Reflexiones
sobre el desarrollo sustentable
Sobre la superficie hay acuerdo: el desarrollo sustentable se refiere a
varios asuntos que van ms all de la relacin entre economa y ambiente
para incluir preocupaciones humanas y sociales. Al rayar la superficie se
abre una caja de Pandara de diversas nociones de sustentabilidad y maneras
de alcanzarla. Cmo se puede entonces medir el desarrollo sustentable?
La principal dificultad en la elaboracin de indicadores para seguir el avance
hacia el desarrollo sustentable no es la falta de datos sino la falta de marcos
para organizar y sintetizar la informacin existente.
ORGANIZ AC IN PARA LA COOPERACIN Y DESARROLLO ECONMICOS
El crecimiento ambientalmente amigable es una quimera: casi toda la
actividad econmica genera cierto dao ambiental. En este sentido, el
verdadero desarrollo sustentable siempre ser un ideal ms que una realidad,
pero el crecimiento ambientalmente ms amigable es factible.
F. (AIRNCROSS
D urante los ltimos aos ha habido un creciente inters
por el desarrollo sustentable. Organismos internaciona-
les como las Naciones Unidas, el Banco Mundial y la Orga-
nizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos
(OCDE) le han prestado mucha atencin. El Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ocupa
espacios importantes de la agenda ambiental internacional.
Una de las vicepresidencias del Banco Mundial lleva preci-
samente el nombre de desarrollo sustentable. La OCDE tam-
bin participa activamente y publica informes ambientales
de varios pases, Mxico entre ellos. 1 El documento Nuestro
futuro comn ( 1987) y la Cumbre de Ro (1992) se han cons-
tituido en referentes obligados.
1. OCD E, Anlisis del desempeo ambiental de Mxico. Perspectivas OCDE,
Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos, Pars, 1998.
98 COMERCIO EXTERIOR, VOL. 52, NM 2, FEBRERO DE 2002
ISMAEL AGUILAR
BARAJAS*
Por otra parte, las prcticas ambientales de las empresas en
general y de las corporaciones en particular estn siendo obser-
vadas con mayor atencin por varios agentes interesados. Di-
versas universidades han establecido y fortalecido programas
acadmicos en torno al desarrollo sustentable. Tambin se han
creado organizaciones empresariales internacionales preocupa-
das por el ambiente (como el Business Council for Sustainable
Development). Asimismo, el sector social ha incursionado en
esta nueva agenda, la cual contiene las preocupaciones de nu-
merosas organizaciones no gubernamentales (ONG). Al margen
de la motivacin, pues, se observa un repunte del inters en las
cuestiones del ambiente y el desarrollo.
Si bien no es un tema por entero nuevo, el desarrollo sus-
tentable se ha venido abordando con creciente intensidad,
aunque con una base conceptual caracterizada por diferen-
tes apreciaciones. El tema se analiza desde una amplia varie-
dad de perspectivas que reflejan dificultades conceptuales:
se trata de desarrollo sostenible, sustentable o sostenido?
Aun cuando semnticamente estos trminos son diferentes
entre s, es comn usarlos de manera indistinta. Algunos en-
foques se derivan de las ciencias naturales, pero tambin
existen contribuciones de la ingeniera, la sociologa, lapo-
ltica y, por supuesto, la economa. Esto propicia que a me-
nudo se den diferencias en las percepciones de lo que consti-
tuye un problema de desarrollo sustentable y, en consecuencia,
de las soluciones correspondientes.
*Departamento de Economa, Instituto Tecnolgico y de Estudios Supe-
riores de Monterrey, campus Monterrey <iaguilar@campus.mty.itesm.mx>
 Ms an, dichas diferencias pueden llegar a ser irreconcilia-
bles en la medida en que un grupo persiga determinados fines,
sin considerar las variadas y complejas interrelaciones deriva-
das de estas diferentes percepciones o puntos de vista en torno
al desarrollo sustentable. Un ejemplo de esto seran las postu-
ras de grupos ambientalistas radicales, que buscan un medio
ambiente completamente verde, sin considerar del todo las
necesidades de la produccin y el empleo. En el caso de Mxi-
co, aun cuando es deseable una mayor participacin, un gran
nmero de empresas tendra dificultades para atender los recla-
mos de mayores inversiones a favor del ambiente. El pago de la
nmina o sostenerse a flote puede ser tanto o ms apremiante
que las consideraciones ambientales. Para muchas de las empre-
sas grandes an no est del todo claro que los recursos destina-
dos al ambiente sean una inversin; en la gran mayora de los
casos se les considera como un costo.
Por supuesto que ello no debe tomarse como un cheque en
blanco para que la actividad empresarial contine depredan-
do el ambiente, sobre todo cuando se tienen los recursos para
hacer frente a este deterioro, pero se trasladan a la sociedad los
costos respectivos. Desde una perspectiva ms global, queda
claro que la negativa del presidente Bush a adoptar el Protoco-
lo de Kioto, en una accin de claro proteccionismo industrial
de corto plazo, tendr efectos perjudiciales en la conserva-
cin del ambiente del planeta, pero en cambio beneficia a
amplios estratos de la economa de Estados Unidos en tr-
minos de ms produccin y consumo.
Sin embargo, este inters relativamente nuevo amerita
ciertas reflexiones, en especial desde la perspectiva del de-
sarrollo, parte de las cuales puede agruparse en torno a tres
principales interrogantes: 1) qu se entiende realmente por
desarrollo sustentable? 2) qu tan reciente es la discusin
en torno a lo sustentable? y 3) qu tan sostenible (o dura-
dero) es el desarrollo, dados los entornos o condiciones tan
cambiantes con los que inherentemente se asocia?
El examen de estas cuestiones es necesario para una dis-
cusin y toma de decisiones ms informadas. Se cree con fir-
meza que mucho del tratamiento de lo sustentable se ha ali-
gerado (o suavizado) ms all de lo que estrictamente puede
considerarse de inters popular. Una nocin ms compren-
siva de lo sustentable implica variadas interrelaciones - de
lo sencillo a lo complejo- no siempre incluidas en visiones
ms suaves. Este enfoque light tiende a ocultar las grandes
cuestiones subyacentes al desarrollo sustentable. Por otra
parte, tambin se ha pretendido alejar al ciudadano comn
y corriente de esa discusin, como si sta fuera slo compe-
tencia y responsabilidad de acadmicos, funcionarios pbli-
cos o privados o incluso altos funcionarios de las ONG.

99
 En respuesta a las tres interrogantes planteadas, en esta con-
tribucin se argumenta que: 1) por definicin el desarrollo debe
ser sustentable (y que en con secuen cia no n ecesita este adj eti-
vo); 2) si bien h a habido un renovado inters en los ltimos aos,
el desarrollo (sustentable) h a sido estudiado con mucha ante-
rioridad , y 3) ante los m arcos tan dinmicos en los que opera el
desarrollo, la nocin conven cional de sustentabilidad que im-
plique continuidad o proyeccin de algo no es congruente con
lo observado en la realidad. Por supuesto, no es difcil concluir
que la expansin continua d e las actividades poblacionales y
econ micas presionar a los ecosistemas y que, ante la ausen-
cia de polticas y estrategias conducentes, se comprometer el
futuro mismo de dichas actividades. Aqu radica precisamen-
te el mrito del debate en torno a lo sustentable: explicitar y
subrayar la existencia de una problemtica en extremo aguda
que, en consecuencia, exige atencin. Y sta no es una contri-
bucin menor, pero su examen no n ecesariamente debe etique-
tarse como desarrollo sustentable, ya que la nocin de desarro-
llo debe implicar sustentabilidad.
QU SE ENTIENDE POR DESARROLLO SUSTENTABLE?
E l inters que ha despertado el desarrollo sustentable en
los ltimos aos ha ampliado la preocupacin por la
sustentabilidad de los estilos de crecimiento econmico has-
ta ahora observados, pero al mismo tiempo ha contribuido a
ensanchar el ocano conceptual en torno a lo que en realidad
se debe entender como desarrollo sustentable. A raz de la pu-
blicacin del informe Nuestro futuro comn,2 la nocin con-
vencionalmente aceptada de desarrollo sustentable implica la
satisfaccin de las necesidades esenciales del presente sin com-
prometer las correspondientes a las generaciones futuras.
A pesar de su aparente simplicidad, esta definicin encierra
unaampliagamadecomplejidadesqueincluyendistintasdimen-
siones relacionadas entre s, as como asuntos de carcter social,
econmico, ambiental y tico, que gravitan en diversas escalas
espaciales (delo global a lo local) .Al tratar de integrar (o explicitar)
el desarrollo con el ambiente, lo resultante ----desarrollo susten-
table- conlleva las complejidades de cada una de estas temti-
cas por separado. Paradjicamente, sin embargo, esta compleji-
dad natural no debera ocultar el hecho, tan sencillo, de que al
final, el desarrollo tiene que ver con el bienestar de las personas y
esto incluye necesariamente la calidad ambiental. Dicho de otro
modo, el desarrollo es o debera ser inherentemente sustentable,
asunto que se aborda en detalle ms adelante.
2. World Commission on Environment and Development , Our Common
Fu tu re. The Bruntland Report, Oxlord University Press, Oxlord, 1987.
100 DESARROLLO SUSTENTABLE
En la bsqueda de ms entendim iento en torno a la susten -
tabilid ad se h an fo rmad o dife rentes conceptualizaciones . Con
base en la teora de los sistemas dinm icos, Fran cis y Lerner pro-
ponen el concepto de integridad ecosistmica. 3 Esta ltim a se re-
fiere a un ecosistem a (los humanos incluidos) formado por com-
pon entes saludables, suj eto de m anera inherente a presiones
externas y que autoorganiza internamente su desarrollo evolu-
tivo.Tambin se ha avanzado en las nociones de susten tabilidad
dbil y fuerte, cuya determ inacin descansa en la aversin re-
lativa de las personas a las diferentes clases de riesgo econmi-
co, poltico yecolgico,4 aunque es difcil definir con precisin
qu es un riesgo aceptable.5 Luego d e discutir el insuficiente
nivel de conocimiento del desarrollo sus ten table la OCDE lla-
m a la atencin sobre el consumo sustentable y propone la
urgente n ecesidad d e establecer criterios para la identifica-
cin de asp ectos medulares p ara la sustentabilidad, enten-
dida sta como la continuacin de la sobrevivencia con una
tolera ble calidad de vida.6
Para otros, el corazn de la sustentabilidad debera estar en la
redistribucin y no en el crecimiento. 7 Esta aseveracin supone
que la equidad es un requisito fundamental del desarrollo susten-
table, pero lo destacable no debera ser nicamente el futuro sino
tambin las presentes generaciones. Para los estratos ms margi-
nados de la sociedad, el acceso al agua (en cantidad y calidad apro-
piadas), entre otros servicios, la sobrevivencia y la satisfaccin de
las necesidades humanas bsicas se convierten en el objetivo rea-
lista, ms que alcanzar desarrollo autogenerado. En este marco
de tantas carencias la nocin convencional de desarrollo susten-
table parece inadecuada. 8
Adems de que como se mencion al principio de este tra-
bajo, no hay un consenso en torno a la definicin de ese con-
cepto,9 desde hace tiempo se ha sugerido que existe contra-
diccin en el trmino de desarrollo sustentable 10 y que por
tanto son entendibles las dificultades para emplear esta no-
3. G. Francis y S. Lerner, "Making Sustainable Developmen t Happen", en A.
Dale y J. B. Rob inson (eds.), Achieving Sustainable Development, use Press,
Vanco uver, 1996, pp. 146 -1 59.
4. T. Schrecker, "Growing Wisely: Reconciling Competitiveness and Sustainability
in a Shrinking World", en A. Dale y J. B. Robinson (eds.), op. cit., pp. 73-93.
5. C.F. L. Heimann, Acceptable Risks: Politics, Policy, and Risk Technologies,
Th e University of Michigan Press, Ann Arbor, 1997.
6. OCD E, Sustainable Consumption and Production. Cla rifying the Concepts,
OCDE, Pars, 1997.
7. M.A. L. Miller, The Third World in Global Environm enta l Politics, Lynne
Rienner, Boulder y Londres, 1995.
8. M. Falkenmarkyy J. Lundqvist, " Looming Water Crisis: New Approaches
Are Inevitable", en L. Ohlsson (ed.), Hydropolitics. Conflictover Water as
a Development Constraint, Zed Books, Lond res, 1995, pp. 178-212.
9. OCDE, Frameworks to Measure Sustainable Development, Organizacin
para la Cooperacin y el Desarrol lo Econmicos, Pars, 2000.
1O. M. Redclift, Sustainable Development. Exploring the Contradictions,
Methuen, Londres y Nueva York, 1987.
cin; ms que un objetivo, sta parece un espejismo sin con-
tenido real. 11 Para otros, el desarrollo sustentable ha sido
dominado por la retrica y, as, por la inaccin. 12 Otros van
ms all para argumentar que la confusin ha sido creada con
toda deliberacin por los intereses involucrados, como los
promovidos por el Banco Mundial. 13
Se argumenta que en su nocin ms general el desarro-
llo es necesariamente sustentable. Es decir, el desarrollo debe
entenderse como sustentable por definicin, por lo que en
estricto rigor este ltimo adjetivo puede resultar redundan-
te. En su sentido ms amplio, el desarrollo se centra en el
bienestar de las personas (incluida, por supuesto, su cali-
dad de vida). As, el acceso al empleo (y al ingreso), los ser-
vicios de salud, educacin y vivienda, agua y drenaje, por
ejemplo, son elementos esenciales del desarrollo econmico.
La calidad ambiental es parte de esta visin amplia de de-
sarrollo. El deterioro ambiental afecta negativamente el
bienestar de las personas y reduce, en consecuencia, su ca-
lidad de vida, como bien lo expresa Landes 14 en su libro
sobre la riqueza y la pobreza de las naciones, donde explicita
las relaciones entre pobreza y deterioro ambiental.
El ambiente y el desarrollo son pues un binomio indiso-
luble. A estas alturas queda claro que tasas ms altas de cre-
cimiento econmico-en que ste es simplemente entendido
como ms produccin de bienes y servicios- no pueden ser
pensadas en s mismas como un indicador que refleje con fi-
delidad el progreso econmico y social de los pases. Consi-
derar el desarrollo humano como el fin ltimo del desarrollo
es justamente la orientacin de los informes al respecto de las
Naciones Unidas, que complementan las tasas de crecimien-
to econmico (producto interno bruto) con una amplia va-
riedad de indicadores econmicos, polticos, sociales y de
ciencias naturales y giran alrededor de la calidad de vida
de las personas. En estos documentos la composicin del n-
dice de desarrollo humano incluye varios indicadores ambien-
tales, agrupados en dos grandes categoras: 1) balance de recursos
naturales y 2) medio ambiente y contaminacin. Ms an, se
ha propuesto que el subsistema econmico en realidad debe ser
11. D. Resndiz Nez, "Las improbables condiciones del desarrollo susten-
table", en L. Garca-Coln Scherer y M. Bauer Ephrussi (coo rds .), Ener-
ga, ambiente y desarrollo sustentable (el caso de Mxico), El Colegio Na-
cional y el Programa Unive rsitario de Energ a -UNAM, Mxico, 1996, pp.
215-226.
12. A. Dale y J.B. Robinson (eds.), op. cit.
13. H.E . Daly, Beyond Growth. The Economics of Sustainable Development,
Beacon Press, Boston, 1996.
14. D. Landes, The Wealth and Povertyof Nations, W.W. Norton, Nueva York,
1999, citado por R. Joll y, " Global lnequality, Human Rights and the
Challengeforthe 21 st Century", en OCDE, The CreativeSocietyforthe 21 st
Century, Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos,
Pars, 2000, p. 83.
parte del macrosistema ambiental, del cual recibe insumos y es
donde deposita desechos. 15
Como convencionalmente se entiende, el crecimiento de la
economa es pues una medida incompleta del bienestar de las
personas y no se puede considerar el objetivo final del desarro-
llo. Si el crecimiento de los pases, regiones, ciudades y locali-
dades se da a expensas del medio en general y de la depredacin
de recursos naturales en particular, difcilmente se le podra
referir como desarrollo. Por otra parte, es tambin de elemen-
tal justicia reconocer que parte de este deterioro ambiental se
debe a insuficientes oportunidades de empleo -como cierta
tala de bosques en el mbito rural- o a condiciones econmi-
cas restrictivas que dificultan abordar las consecuencias ambien-
tales de la produccin. Se puede asegurar con certidumbre que
el desarrollo econmico debe ser, por tanto, necesariamente
sustentable. Dicho de otra forma, cualquier estilo de desarro-
llo que se precie de serlo incluye, explcita o implcitamente, las
nociones de sustentabilidad.
De lo anterior se deriva un aspecto central en el debate
sobre la sustentabilidad: la distribucin intergeneracional de
los costos y los beneficios del crecimiento y el desarrollo. En
ese sentido, cada vez ms se incluye la vertiente ambiental
en las contabilidades de los pases (Mxico es uno de los ca-
sos ms ilustrativos), de tal forma que se logra un acercamien-
to ms real a los verdaderos costos del saneamiento ambiental
(derivado de la produccin econmica y del crecimiento
poblacional) y de lo que se est heredando a las presentes y
futuras generaciones. El crecimiento econmico derivado de
procesos muy contaminantes o de prcticas agrcolas y fo-
restales inapropiadas, aunado a la ausencia de medidas yac-
ciones especficas para abordar este deterioro, propicia que
existan tanto beneficiarios como perjudicados de este cre-
cimiento. En trminos de la perspectiva ms comprensiva de
desarrollo econmico, estos asuntos necesariamente se deben
considerar en conjunto. De aqu la importancia de la evalua-
cin seria y rigurosa de los costos y los beneficios ambienta-
les netos.
Las nociones anteriores de desarrollo y sustentabilidad re-
quieren de una perspectiva multidimensional para ser propia-
mente entendidas. Las interdependencias de los componentes,
las disyuntivas, las discusiones sobre derechos de propiedad, el tra-
tamiento de los bienes pblicos, las polticas de precios y subsidios
a la actividad econmica, las polticas tecnolgicas, la cultura, los
estilos o modelos de crecimiento, la tica y la moral, entre otros as-
pectos, forzosamente se deben considerar de manera integral.
15. H.E. Daly, "UneconomicGrowth: Empty-Worldversus Full-World Economics ",
en J. Schmandty C.H. Ward (eds.), Sustainable Development. The Cha!lenge
ofTransition, Cambridge University Press, Cambridge, 2000, pp. 63-77 .
COMERCIO EXTERIOR, FEBRERO DE 2002 101
 El comercio internacional proporciona otro campo de dis-
cusin interesante para ilustrar las complejidades y las fre-
cuentes disyuntivas o conflictos vi nculados al concepto de
desarrollo sustentable. Segn Pearson, 16 prcticamente to-
das las discusiones sobre comercio y ambiente se ubican en
cuatro grandes categoras:
1) los efectos comerciales de las regulaciones ambienta-
les en la produccin;
2) las repercusiones comerciales de los estndares sobre
productos relacionados con el ambiente;
3) el uso de medidas comerciales para alcanzar objetivos
ambientales internacionales, y
4) las consecuencias ambientales del comercio y la libe-
ralizacin comercial.
Pearson seala que los dos primeros puntos ya se mencio-
naban desde principios del decenio de los setenta, aunque des-
de la perspectiva comercial, no ambiental. Los otros aspectos,
escasamente abordados durante esos aos, han generado gran
controversia. En esta pugna comercio-ambiente hay cabida a
la ms amplia variedad de intereses (y a los consecuentes con-
flictos entre los participantes). En particular, esas discusiones
sobre ambiente que conducen a una mayor sustentabilidad del
desarrollo se tienden a asociar con medidas de corte proteccio-
nista. Es lgico suponer que mayores niveles de apertura y pro-
teccionismo bien pueden conducir a diferentes niveles de bien-
estar y de deterioro ambiental y la aparicin de problemas de
poltica muy complejos que enfrentan a pases y empresas que
invierten en el ambiente contra quienes no lo hacen y las ven-
tajas y desventajas que se generan, por ejemplo.
La exigencia de mayor comprensin de estos asuntos debe,
adems, dar cuenta de contextos y situaciones dinmicas, por
lo que rara vez la "pelcula sustentable" se mantiene quieta. Es
decir, se est llegando pues a dos grandes conclusiones en lo que
parece ser una paradoja en apariencia irresoluble, el desarrollo
es sustentable por definicin, pero, al mismo tiempo, cambiante,
al cambiar sus bases subyacentes. En este sentido, se tiene la in-
eludible necesidad de mantener siempre actualizada la pelcu-
la ambiental, lo que, asu vez, exige conocimiento y, por supuesto,
una base informada de los asuntos en consideracin. En este
sentido se orienta esta contribucin.
16. Ch. S. Pearson , "The Trade and Environment Nexus: What is New si nce
72 ?",en D. Zaelke et al. (eds.), Trade and Environment, Center far lnter-
national Environmental Law, Washington, 1993, pp. 23-32 .
102 DESARROLLO SUSTENTABLE
QU TAN RECIENTE ES LA PREOCUPACIN
POR LO SUSTENTABLE?
S i bien la atencin en el desarrollo sustentable es ms o me-
nos reciente, de ningn modo implica que el tema no haya
sido abordado con anterioridad, por ejemplo, de manera poco
profunda, por la economa. Gran parte de lo que hoy se presenta
como desarrollo sustentable ha sido directa e indirectamente
estudiado en los campos del crecimiento y el desarrollo 17 y, ms
recientemente, en los relativos a la economa ambiental y los re-
cursos naturales. Aunque las interdependencias del crecimien-
to econmico y los sistemas ambientales son relativamente nue-
vas-se las puede ubicar desde los sesenta-, su estudio explcito
e implcito se remonta mucho ms atrs. 18 De hecho, la misma
economa clsica (la que cubre parte de los siglos XVIII y XIX)
ya incluye la relacin entre el ambiente y el crecimiento econ-
mico de largo plazo. En este sentido, basta ver el caso de Malthus
y su preocupacin por el crecimiento de la poblacin frente a la
disponibilidad de recursos y alimentos.
No obstante lo anterior, durante los ltimos 30 aos el de-
bate sobre lo sustentable se hizo mucho ms evidente. En mu-
cho contribuy el informe del Club de Roma Los lmites del
crecimiento, publicado en 1972, que muestra un panorama am-
biental sombro a la luz de los patrones de crecimiento que se
venan observando. 19 El mismo ao se produjo la Declaracin
de Estocolmo como la primera iniciativa global de trascendencia.
En 1976 tuvo lugar la conferencia de las Naciones Unidas so-
bre el Territorio y las Ciudades, tambin conocida como Hbitat.
Como se dijo, en 1987 se present Nuestro faturo comn (In-
forme Brundtland), referencia angular en las discusiones sobre
desarrollo sustentable que condujo a la Cumbre de la Tierra en
Ro de Janeiro en 1992 (ya la Agenda 21). Despus se public
una actualizacin de Lmites -Mds alld de los lmites del creci-
miento-, la cual con tiene una serie de escenarios de crecimiento
poblacional y econmico ysu consecuente presin en el ambien-
te en general y los recursos naturales en particular.20 Quizs sea
difcil conocer las repercusiones reales de estos trabajos y fo-
ros, pero han sido piezas influyentes en la discusin ambiental.
Desde la perspectiva del desarrollo regional, vertiente en la
que los problemas del desarrollo sustentable y sus soluciones son
ms visibles, por lo menos desde principios de los setenta se
17. R.F. Mikesell, Economic Development and the Environment. A Compa rison
of Sustainable Development and Conventional Development Economics,
Mansell, Nueva York, 1992.
18. D.W. Pearce y R.K. Turner, Economics of Natural Resources and the Envi-
ronment, The Johns Hopkins University, Baltimore, 1990.
19. D. Meadows et al., The Limits to Growth, Universe Books, Nueva York,
1972.
20 . D. Meadows et al., Ms all de los lmites del crecimiento, El Pas-Aguilar,
Madrid, 1992.
discuta la interrelacin de la contaminacin y el crecimiento
econmico. En 1973 Siebert introduca consideraciones am-
bientales en la teora del crecimiento regional, en la forma de
males pblicos (contaminantes industriales); 21 consideraba la
contaminacin como una funcin creciente de la produccin.
En la ausencia de avances tecnolgicos y de polticas conducen-
tes, esta premisa an sigue siendo vlida: ms produccin impli-
ca necesariamente ms contaminacin. Hay una relacin direc-
taentre contextos contaminados-los cuales incluyen los grados
de contaminacin, los costos y los beneficios de la misma y las
polticas correspondientes-y la localizacin de las actividades
econmicas. En consecuencia, la ignorancia o desatencin de estos
entornos constituye un freno al desarrollo regional.
Estas subdisciplinas han aportado un sustento relativamente
slido y avanzado en teora econmica, en contraste con los tra-
tamientos ms superficiales que han popularizado el discurso
sobre el desarrollo sustentable. Dada su propia naturaleza, los
asuntos ambientales gravitan en torno de la frontera de los asun-
tos econmicos y los naturales; de aqu su inherente compleji-
dad e incertidumbre. Ms que un enfoque en particular, la
interrelacin de la economa y el ambiente necesariamente se
debe ver desde una perspectiva plural, dejando atrs enfoques
estrechos que dificultan un estudio ms analtico de los prin-
cipales asuntos en consideracin.
Aunque la complejidad de la problemtica es mayor y sta
no siempre recibi la atencin debida en el pasado, como el caso
de la contaminacin en las grandes ciudades del mundo (de las
cuales la Ciudad de Mxico es un buen ejemplo), ello no signi-
fica que lo sustentable o lo sostenible del desarrollo no haya sido
abordado por la economa. Se llega de nuevo a la citada inte-
rrogante: hacia dnde apuntala sustentabilidad o qu tan sus-
tentable es realmente el desarrollo?
QU TAN SUSTENTABLE ES EL DESARROLLO?
D ada la naturaleza comprensiva y multidimensional del
desarrollo sustentable, su operacionalidad dista de ser
sencilla; entre otras consideraciones, se trata de marcos muy
cambiantes que dificultan la continuacin de la pelcula que
en su momento se tenga en torno al desarrollo y su referente
ambiental. Se trata de entornos muy dinmicos. Ms que un
destino, el desarrollo sustentable se puede representar con
un viaje. Como lo expresan Shogren y Milonal discutir la in-
tegracin entre preocupaciones econmicas y ecolgicas:
21. H. Siebert, "Environment and Regional Growth ", Zeitschriftfur National-
okonomie, nm. 33, 1973, pp. 79-85, citado por H. Richardson, Regio-
nal and Urban Economics, Pitman, Londres, 1979, p. 144.
"Para cuando se ha construido un sistema ecolgico econ-
mico integrado que proporciona respuestas a determinada
interrogante de poltica, la pregunta ha cambiado o la inte-
rrogante se ha movido a otra regin, fuera del alcance del ac-
tual sistema. " 22
Se argumenta, pues, que en gran medida el desarrollo sus-
tentable implica necesariamente abordar una gran cantidad de
asuntos cuyo comn denominador es la existencia de marcos
muy inestables. Por supuesto, la preocupacin por estos lti-
mos se enmarca en la crtica conceptual de lo que realmente debe
entenderse por desarrollo sustentable, como parcialmente se
mencion. El carcter cambiante del desarrollo sustentable,
propio del desarrollo, implica una gran presin por contar con
una base de conocimientos debidamente actualizada, lo que a
su vez presiona por ms y mejor informacin.
Al discutir la experiencia canadiense, Francis y Lerner
describen cmo una vez que los delegados regresaron de la
Cumbre de Ro de 1992, otras prioridades los mantuvieron
ocupados. 23 Paradjicamente, stas tenan ms que ver con
los sntomas de la no sustentabilidad (cursivas del autor) y mu-
cho menos con sustentabilidad: deudas gubernamentales y
corporativas, marcadas desigualdades, desempleo y prdidas
de empleos permanentes, derrumbe de sistemas de recursos
y contaminacin ambiental. Despus de todo, aun antes de
ir a Ro, las mesas redondas sobre el medio ambiente y la eco-
noma tenan muchas dificultades para tratar de entender el
significado del desarrollo sustentable y sobre todo su uso
prctico.
Ms an, en trminos pragmticos incluso las definicio-
nes ms convencionales tienen problemas de validez al en-
frentarse al mundo real. Se argumenta que es imposible que
el crecimiento econmico pueda sostenerse indefinidamente
y que ste no puede equipararse con el desarrollo y mucho
menos con el que es sustentable. 24 De hecho, el mundo real
da perfecta cuenta de procesos de crecimiento que no son
econmicos (uneconomic growth), lo cual queda muy bien ilus-
trado por el medio ambiente. 25 Ms especficamente, este tipo
de crecimiento ocurre cuando los incrementos en los costos
ambientales y sociales son mayores a los beneficios derivados
de la produccin. Si bien se pueden obtener ganancias netas
para la sociedad, tambin resulta muy posible que el comer-
cio internacional y la globalizacin incidan de manera adversa
22. J. F. Shogren y J.W. Millon, "Epilogue", en J.W. Mil Ion y J.F. Shogren (eds.),
lntegrating Economic and Ecological lndicators. Practica/ Methods for
Environmental Policy Analysis, Praeger, Westport y Londres, 1995.
23. G. Francis y S. Lerner, op. cit.
24. H. Daly, "Sustainable Growth? No Thank You", en J. Mandery E. Goldsmith
(eds.), The Case Against the Global Economy and far a Turn Toward the
Local, Sierra Club Books, San Francisco, 1996, pp. 192-196.
25. H. Daly, "Uneconomic Growth ... ", op. cit.
COMERCIO EXTERIOR, FEBRERO DE 2002 103

en el ambiente. Cuando ste es el caso, se desprende que ante
los sacrificios ambientales y de desarrollo comunitario, los gran-
des beneficios del crecimiento ni siquiera parecen existir. 26 El
desarrollo implica mejoras cualitativas y el crecimiento entraa
incrementos cuantitativos. Las acciones para un crecimiento
menos depredador del ambiente son bienvenidas, pero no ne-
cesariamente conducen al desarrollo sustentable. 27
Los vnculos -o disyuntivas- en ere el crecimiento eco-
nmico y el cuidado ambiental hacen mucho ms compli-
cado el manejo de la sustentabilidad. ''An cuando el creci-
miento no necesariamente tiene que resultar en degradacin
ambiental, en un entorno en el cual el objetivo es reducir cos-
tos lo ms posible, el crecimiento tiende a tener implicaciones
negativas para el ambiente." 28 Es difcil visualizar los logros
del desarrollo sustentable en un ambiente de severa desigual-
dad. Sin embargo, si las estrategias para este desarrollo no re-
ciben el apoyo local o comunitario, los esfuerzos para crear
o fortalecer instituciones y polticas ambientales van a nau-
fragar. sta es parte de las barreras a la sustentabilidad pre-
sentes en la prctica del desarrollo que se tienen que eliminar. 29
La preocupacin por la participacin local significa que
la sustentabilidad debera incluir la rendicin de cuentas
de las responsabilidades de los distintos actores. Esto es par-
ticularmente importante en el caso de la descentralizacin
de funciones. En sntesis, el desarrollo no puede ser susten-
table (o durar, como convencionalmente se entiende) en
entornos caracterizados por la iniquidad y una toma de de-
cisiones muy concentrada.
A fin de cuentas la preocupacin por el desarrollo susten-
table est profundamente enraizada en el comportamiento
y la moralidad de los individuos, empresas, organizaciones y
gobiernos. La cuestin acerca de las responsabilidades y
los costos morales del ambientalismo y la modernizacin
ecolgica, como lo seala Lash, es legtima, 30 pero cienamen-
26. H. Daly, "Uneconomic Growth ... ", op. cit., p. 66
27. D. Resndiz Nez, op. cit.
28. M.A.L. Miller, op. cit., pp. 147 y 152
29. M. Redclift, op. cit.
30. S.B. La sh et al., Risk, Environment and Modernity. Sage, Londres, 1996.
104 DESARROLLO SUSTENTABLE
te ser la ms controversia! y por tanto la ms importante. 31
En este sentido, la respuesta a la pregunta en torno a qu tan
sustentable es el desarrollo, en realidad tambin est asocia-
da a las preguntas relativas a qu tan compartidas y qu tan
morales son las sociedades.
CONCLUSIONES PRELIMINARES
L as discusiones sobre desarrollo sustentable no son entera-
mente nuevas en el estudio de la economa y, en consecuen-
cia, tampoco lo son muchas de las disyuntivas que surgen de ta-
les discusiones. Los simpatizantes de los lmites al crecimiento
y otros enfoques radicales sugeriran que el crecimiento econ-
mico, entendido convencionalmente como ms crecimiento, no
es sostenible. Otros consideran que, en todo caso, se trata de un
nuevo patrn de crecimiento (con diferentes combinaciones en
el uso de recursos naturales renovables y no renovables, por ejem-
plo); incluso, hay quienes piensan que los avances tecnolgicos
pueden dar lugar a altas tasas de crecimiento y bajos niveles de
deterioro ambiental.
No obstante lo anterior, parece claro que la utilizacin del
ambiente y la administracin de los recursos para el desarrollo
sostenible requieren regulacin gubernamental, lo que no siem-
pre es congruente con la vigencia de un modelo de desarrollo
orientado hacia la desregulacin y la libertad de los mercados.
La implantacin de controles e incentivos tendientes a la con-
servacin ambiental requiere de mercados competitivos y de
algn tipo de regulacin para abordar las desviaciones o facilitar
el funcionamiento de los mismos. Lo anterior es vlido en las
diferentes perspectivas de anlisis y se aprecia ntidamente en
cuestiones de ambiente fronterizo y transfronterizo.
El punto anterior conduce directamente al papel que en la
agenda ambiental desempea la responsabilidad empresarial en
general y la corporativa en particular. Si bien en los ltimos aos
varias empresas han venido reconociendo que est en su mejor
inters incluir el ambiente en sus actividades 32 -y que de he-
cho varias han superado lo exigido por las normatividades en
cuestin-, la realidad es que la lista de las compaas que han
adoptado objetivos verdes ha crecido lentamente; la mayo rase
31. H. Daly, Beyond Growth, op. cit.
32. R. Lubbers y J. Koorevaar, "Primary Globalisation, and the Sustainable
Development Paradigm. Opposing Forces in the 21 st Century", en OCDE,
The Creative Societyof the 21st Century, op. cit., pp. 173-190. Los autores
particularizan los beneficios que las grandes compaas transnacionales de-
rivan de incluir el ambiente en sus agendas al tratar con ONG ambientalistas.
Entre estos beneficios se mencionan los siguientes: evitar la movilizacin de
consumidores, empleados y polticos en su contra, as como la mayor acep-
tacin de banqueros y compaas de seguros al contar con una buena re-
putacin como empresa social, ambiental y ticamente responsable.
ha concentrado ms en incrementar la produccin que en pro-
teger el ambiente.33 Esto lleva a Carincross a sugerir que el pri-
mer paso hacia la sus ten tabilidad es la existencia de vol untad po-
ltica, sin la cual an las ms complejas polticas econmicas
formuladas para proteger el ambiente con dificultad llegarn
al mundo real y se quedarn como ilustraciones en los libros de
texto universitarios.
La sustentabilidad institucional es un asunto directamente
derivado de la voluntad poltica, en especial en entornos en que
los ministerios de finanzas, industria y comercio gozan de una
influencia mucho ms grande que las secretaras con responsa-
bilidad en el ambiente, lo que se suele traducir en una atencin
ms baja a preocupaciones ambientales, 34 a pesar de la retrica
utilizada en contrario.
Por supuesto, los requerimientos anteriores -voluntad
poltica y apoyo institucional al medio ambiente-suponen que
la agenda ambiental est por encima de la lgica del mercado.
De no ser as, el espacio para el optimismo se diluye rpidamente.
Sin menospreciar los beneficios que el mercado ha trado a mi-
llones de personas en todo el mundo, tambin queda claro que
su funcionamiento ofrece muy poca proteccin al ambiente.
"Dejado a sus propios mecanismos junto con ms bienes y ser-
vicios el mercado genera ms contaminacin". 35 Obviamente,
tambin hay responsabilidad por parte de los consumidores. A
pesar de que suena bien hablar de consumo sustentable, y de
que muchos ciudadanos ven con buenos ojos el desarrollo sus-
tentable, no ocurre as con sus patrones de consumo. En gene-
ral, estos ltimos guardan poca correspondencia con estas in-
quietudes hacia lo sustentable. 36
En lo concerniente a la valoracin ambiental, permane-
cen varios puntos en la agenda. 37 Entre stos destacan con-
sideraciones de moral, inclusin de intereses polticos, ex-
tensin de los ejercicios de valoracin ms all de proyectos
de agua potable y saneamiento, as como avance en el desa-
rrollo de las contabilidades ambientales de los pases. La in-
tegracin de indicadores econmicos y ambientales, funda-
mentales para un mayor entendimiento de los procesos, est
lejos de ser una tarea sencilla y requerir de ms trabajo serio
e interdisciplinario. 38
33 . F. Cairncross, " Economic Tools, lnternational Trade, and the Role of Busi-
ness ", en J. SchmandtyC.H. Ward, op. cit., pp. 153-173 .
34. R. Lubbers, y J. Koorevaar, op. cit.
35. F. Cairncross, op. cit., p. 153.
36. Cantel! y M. Ericsson, "Consumer Policy and Sustainable Consu mption ",
OECD Science Technology lndustry Review, nm. 25, 2000, pp. 205 -218.
37. D.W. Pearce, "Valuing the Environment: Past Practice, Future Prospect",
en l. Serageldin y A. Steer (eds.), Valuing the Environment. Proceedings
of the First Annual fnternational Conference on Environmentally
Sustainable Development, Banco Mundial, Washington, 30 de septiem -
bre y 1 de octubre de 1995.
38. J.W. Milon, y J.F. Shogren, op. cit.
El cuestionamiento de "enfoques sustentables" no es un
llamado ala autocomplacencia o a la continuacin de un tipo
de desarrollo business as usual. Se han sealado algunos de
los vacos concernientes al pensamiento -a menudo muy
ideolgico- sobre desarrollo sustentable. Se sostiene que
en una visin comprensiva del desarrollo, ste es sustenta-
ble o no es desarrollo. Es decir, el adjetivo de sustentable
podra resultar incluso redundante. Sin embargo, tambin
se tiene un amplio consenso que al margen de lo imperfec-
to, tanto en sus bases conceptuales como en su operacin,
el movimiento hacia la sustentabilidad ha trado consigo una
transformacin en la percepcin de la sociedad sobre el de-
sarrollo. Despus de todo, como el mismo Daly lo recono-
ce, un tema tan importante como el desarrollo sustentable
no es sujeto de una definicin analtica precisa como tam-
poco lo son la democracia, la justicia o el bienestar. 39
Lo peor que puede pasar es aplicar la poltica del avestruz
y esperar a que la no sustentabilidad de pronto aparezca; to-
dava puede haber tiempo para suavizar aterrizajes que de otra
manera van a ser muy dolorosos cuando se haya acabado la
fiesta. 40 O como lo expresan Lubbers y Koorevaar: "Si este
cambio [hacia una integracin ms profunda de asuntos co-
merciales y ambientales] no tiene lugar y el paradigma de la
sustentabilidad aparece demasiado dbil, el empuje unilateral
hacia el paradigma del mercado probar ser autodestructivo.
La opcin de la sustentabilidad no es solamente moral, es
tambin la nica racional". 41
Es apropiado terminar esta contribucin subrayando
una de sus tesis centrales. Bien entendido, el desarrollo
es obligadamente sustentable, lo que a su vez implica ma-
yores niveles de calidad de bienestar para las personas (incluida
la calidad ambiental). En entornos de marcada desigualdad
inter e intranacional, ste es ciertamente un reto de grandes
dimensiones y de no menores consecuencias. En palabras de
David Landes: "Ahora el principal reto es la brecha en riqueza
y salud que separa a ricos y pobres [ ... ]Aqu estn los pro-
blemas y los peligros individuales ms grandes para el mun-
do del tercer milenio. La nica preocupacin cercana es el de-
terioro ambiental y las dos se vinculan mucho; de hecho se
trata de una sola". 42 (i
39 . H. Daly, Beyond Growth, op. cit., p. 22.
40. F. Tudela, "Comentario", en L. Garcia-Colin Scherery M. Bauer Ephrussi,
op. cit., 1996, pp. 261-265
41. R. Lubers, y J. Koorevaar, op. cit., p. 188.
42. D. Landes, citado por Jolly, R., op. cit., p. 83.
COMERCIO EXTERIOR, FEBRERO DE 2002 105