El enigma de los vikingos perdidos

Jos ngel Martos

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En el s. X, Erik el Rojo fund dos poblados vikingos en Groenlandia que en el siglo XV desaparecieron sin
dejar huella. Por qu?

Ajedrez de la isla de Lewis

Durante aos, los historiadores se han preguntado por el destino de los descendientes de Erik el Rojo en
Groenlandia. Este aventurero desterrado fue el primero en poner pie en la gran isla rtica hacia el ao 982.
All establecera, tras una segunda expedicin con veinticinco barcos, dos asentamientos Oriental y
Occidental que fueron la base de una permanencialarga y slida de los vikingos. Pero este pueblo
capaz de viajar e instalarse en un territorio tan lejano y poco acogedor desapareci de repente de
Groenlandia en el siglo XV. En 1406, se registraba el ltimo contacto entre los habitantes nrdicos de la
isla y su metrpolis europea, Noruega, por entonces unida a Dinamarca, que reconquistara Groenlandia en
el siglo XVIII. La colonia de habitantes vikingos, que lleg a contar con ms de 3.000 habitantes en su
pico demogrfico, se esfum cuando Europa se acercaba a la era de los descubrimientos sin que se sepa el
motivo. Los vikingos groenlandeses, que se haban convertido al cristianismo e incluso tenan un obispado,
abandonaron las casas y las iglesias. Por qu?

Segn la teora dominante hasta hace poco entre los historiadores, los escandinavos haban emigrado a
Groenlandia por las dificultades para disponer de tierras propias para la agricultura en sus lugares natales de
Noruega e Islandia a causa del aumento de la poblacin. Supuestamente, en su nuevo hogar del ocano
rtico trabajaron primordialmente como campesinos. El conocido gegrafo y escritor Jared Diamond
populariz hace una dcada, en su superventas de tema ecolgico Colapso, la teora de que los mtodos
agrcolas llevados por los vikingos habran acabado por erosionar de forma irreparable el territorio
groenlands, al pretender aplicar tcnicas vlidas en Escandinavia en una zona con condiciones climticas
muy distintas. En particular, los nuevos ocupantes habran talado multitud de rboles para construir
sus casas y abrir terreno de pasto a su ganadera.

Los historiadores actuales creen que los colonos vikingos eran cazadores

De hecho, las crnicas de la poca hablan de que cada familia posea una o dos vacas, adems de ovejas y
cabras, cuyo elevado consumo de hierba y heno exiga contar con mucho terreno y haca que al manto
vegetal le costara renovarse de una temporada a otra en una regin donde la primavera y el verano son
cortos. La sobreexplotacin humana, unida al progresivo descenso de las temperaturas, con inviernos ms
largos como consecuencia de la llegada de la Pequea Edad de Hielo (PEH), la etapa de enfriamiento
global que empez en el siglo XIV, habran impedido a la comunidad vikinga sobrevivir en Groenlandia
hasta el punto de desaparecer sbitamente en el siglo XV.

Sin embargo, una corriente reciente de historiadores defiende otra idea: que los colonos vikingos y sus
descendientes no se dedicaron a la agricultura y la ganadera, sino que fueron ms bien cazadores. Su
presa favorita eran las morsas, un animal cuyo hbitat se encuentra en las zonas costeras del ocano rtico.
El marfil de sus largos colmillos hasta 50 centmetros resultaba muy valioso para producir objetos
de lujo, joyas, artculos religiosos y elementos decorativos de calidad, muy demandados en los puertos
europeos en los que comerciaban los vikingos.

Es sabido que los nrdicos fueron grandes artesanos del marfil, como demuestra el tesoro arqueolgico
conocido como el ajedrez de la isla de Lewis (en la foto), compuesto por 78 piezas y catorce tableros
hallados en 1831 en esa nsula del archipilago escocs de las Hbridas. Las figuritas, que representan a
guerreros noruegos de la poca, fueron talladas en el siglo XII, cuando las Hbridas pertenecan a la
corona de Noruega.

El marfil de morsa alcanz por entonces un precio considerable. Segn antiguos registros contables
analizados por el historiador Christian Keller, de la Universidad de Oslo, un cargamento de colmillos
groenlandeses de 802 kilos fue vendido en Bergen (Noruega) en 1327 por el equivalente a 780 vacas.
Esta cifra superaba el tributo anual que pagaban los agricultores islandeses a la corona, cuyo valor se ha
calculado en 317 bvidos. Tan elevada cotizacin s que podra ser un slido elemento para justificar la
colonizacin de Groenlandia, tal como escribe Keller en un artculo publicado en The Journal of North
Atlantic: Visto desde la ptica actual, la idea de abandonar Islandia para convertirse en granjero en
Groenlandia en el ao 1000 parece cosa de locos y tambin desafa completamente a la lgica: Islandia fue
ocupada desde el 870, y difcilmente los islandeses habran alcanzado un nivel de sobrepoblacin y estrs
demogrfico en el ao 1000. Ms probablemente la colonizacin de Groenlandia habra obedecido a
razones polticas y econmicas.

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Fueron los vikingos tan crueles como los pintan?

La bsqueda del preciado marfil haba empezado ya antes: Desde el ao 800, los habitantes del norte de
Noruega se haban expandido a Laponia y haban hecho viajes exploratorios al mar Blanco un golfo del
mar de Barents, en el ocano Glacial rtico, situado en el noroeste de Rusia en busca de pieles y marfil de
morsa. La colonizacin de Groenlandia y las exploraciones por la costa del Labrador y Terranova (en el
actual Canad) deben haber tenido propsitos similares: localizar materias primas valiosas para
confeccionar artculos que pudieran ser exportados a los mercados europeos, sostiene Keller. Hay que
tener en cuenta tambin que, para cuando los vikingos de Groenlandia empezaron a cazar morsas, sus
primos de Islandia ya casi haban acabado con la poblacin autctona de este mamfero. As, la historia del
establecimiento nrdico en Groenlandia seguira las pautas de la previa colonizacin de Islandia que haban
acometido desde principios del siglo IX, prcticamente un siglo antes. Las recientes prospecciones
arqueolgicas demuestran el conocimiento y la tcnica que los vikingos tenan, desde una poca
temprana, para trabajar el marfil. Si se extraan los colmillos a la morsa nada ms matarla, era fcil que
se rompieran o que se perdiera un trozo de la raz, profundamente encajada en la mandbula y sujeta por los
tejidos blandos de la enca. En cambio, si se esperaba unas semanas, estos ya se haban descompuesto
parcialmente y la extraccin resultaba mucho ms limpia y completa. As, preservaban la pieza ntegra, lo
que la haca ms valiosa.

Ms informacin en el artculo Los vikingos perdidos, escrito por Jos ngel Martos. Puedes leerlo en
el nmero 436 de Muy Interesante.

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