UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA

FACULTAD DE CIENCIAS HUMANAS

CARRERA DE HISTORIA
HISTORIA ANTIGUA I

COMERCIO Y MERCADO EN LOS IMPERIOS ANTIGUOS

Comercio y mercado en los imperios antiguos es un libro titulado, originalmente,

Trade and market in the early empires: Economies in history and theory, dirigido por Karl
Polanyi, Harry W. Pearson y Conrad M. Arensberg, y publicado por primera vez en 1957, en
ingls; posteriormente traducido por Alberto Nicols y Joan Martnez Alier para su publicacin
en espaol en el ao 1976 por las editoriales Labor, S.A. y Barcelona.

El texto est dividido en tres grandes partes y dieciocho captulos. La primera parte,
Nacimiento de la economa, est conformada por los cinco primeros captulos de la obra; la
segunda parte, Aztecas-mayas; Dahomey; Bereberes; India, contiene desde el captulo seis,
hasta el nmero once; la tercera parte, Anlisis Institucional, agrupa desde el captulo nmero
once hasta el dieciocho; as mismo, al final de la obra se encuentra la Conclusin. Cabe
aclarar, que, al inicio del texto, previo a las tres grandes partes, se encuentra la presentacin,
el prefacio y una nota introductoria del mismo.

Karl Polanyi naci en 1886 en la capital del Imperio austrohngaro; curs estudios de
Filosofa y Derecho en la Universidad de Budapest, donde fund con su hermano Michael y
Oscar Jaszi el Crculo Galilei, un grupo estudiantil liberal que promova la independencia
de Hungra. El ascenso del fascismo en Austria hizo que Polanyi emigrara a Londres en 1933,
pero continu escribiendo para Der Oesterreichische Volkswirt hasta 1938. Durante estos
aos se integr en los crculos de socialistas cristianos ingleses y particip en el volumen
Christianity and the Social Revolution (1935) con un artculo titulado The Essence of
Fascism.

Desde 1937 trabaj tambin como profesor en la Workers Educational Association, un

programa de educacin para adultos de las universidades de Oxford y Londres. En 1947,
Polanyi fue nombrado Profesor Visitante de Economa en la Universidad de Columbia.
 Tras su jubilacin Polanyi recibi una ayuda de la Fundacin Ford para estudiar los
sistemas econmicos de las civilizaciones antiguas, por lo que organiz, junto con Conrad
Arensberg, crtico coleccionista de arte y poeta, y Harry Pearson, un grupo de investigacin
cuyos estudios se plasmaron en el texto, tratado en esta resea, Comercio y mercado en los
imperios antiguos, el cual lleg a convertirse en una de las obras fundacionales
del sustancialismo antropolgico. Aunque su crtica al sistema capitalista puede aproximarle
al marxismo, su enfoque estuvo mucho ms influido por la Escuela Histrica Alemana.

La tesis central del texto, sostiene que la economa, en el sentido habitual y moderno
del trmino, no es ms que un estudio de los fenmenos de mercado, y que el anlisis
econmico moderno slo puede aplicarse adecuadamente a las economas que estn basadas
en un sistema de mercado auto-regulado encarnado por el mecanismo de la oferta y la
demanda de precios.

Los autores, a lo largo de la primera parte del libro, Nacimiento de la Economa,

abordan las sociedades primitivas, la economa mesopotmica, egipcia, hitita, griega y
romana; presenta las teoras que antes haban explicado la economa y las aborda con su
premisa sociolgica de las interacciones como las que marcan la pauta econmica. En el
primer captulo, muestra las dos teoras con las que se ha pretendido dilucidar la economa
en la historia antigua, hablando de la teora primitivista y la teora modernista; as como de
la evolucin de la disputa a travs de sus mximos representantes; finalmente, exhibe el
problema historiogrfico de la entidad Oikos en la explicacin de la economa de la
antigedad.

En el segundo captulo, con el fin de desarrollar el problema de la economa trazado

anteriormente, se deja en evidencia que durante el contexto de la Babilonia de Hammurabi
se desarroll un comercio que, a pesar de no tener mercado, no tena las caractersticas del
actual; mostrando tambin, un antiguo territorio del pueblo asirio de la era de Asurbanipal,
cuyos agentes ejercan un control estatal sin observacin de precios.

A lo largo del tercer captulo, se muestra que tanto la relacin asociante redistributiva
del palacio, como el asentamiento en las primeras ciudades-estado, fueron aspectos que
marcaron la economa de la antigua Mesopotamia, lo que fue evolucionando hasta la poca
asiria; as mismo, muestra que el comercio internacional evolucion, como en el caso del
territorio asirio, tornndose en una autoridad coercitiva dominadora y extendiendo su
dominio hasta estos terrenos ante la necesidad de obtener diversos recursos.

Posteriormente en el captulo cuarto, el autor se basa en fuentes primarias tanto de los

hititas como de Mitanni, Asiria y Babilonia, para mostrar la formacin del puerto de
comercio, ya que durante estas pocas los imperios interiores no ejercan control sobre las
costas para permitir el comercio, estas ciudades costeras y sus costas tuvieron una
dominacin, hasta despus del milenio I antes de Cristo.

En el quinto captulo, el autor, trata de definir la economa de la antigua Grecia

Helenstica, a travs de la obra de Aristteles, que aunque antes era marcada como un
mercado de precios, al examinar esta obra permite refutar esa idea, y en cambio, muestra que
el filsofo observ en su poca un comercio primitivo en comparacin al actual, pero no con
el fin de obtener ganancias sino con el fin de mantener la autarqua de la comunidad.

A lo largo de la segunda parte del libro, Aztecas - Mayas; Dahomey; Bereberes; India,
el autor desarrolla los diversos mtodos de comercio que hubo en cada una de las
civilizaciones nombradas, observndolas con tcnicas antropolgicas y sociolgicas y
dejando en evidencia constantemente el querer abordarlas desde un punto de vista diferente
al econmico, lo que incluye el liberalismo econmico y las diversas teoras econmicas que
usan el mercado de precios.

En el sexto captulo, el autor defiende la idea de que la economa debe ser estudiada
por parte de la antropologa, la cual, muestra como una ciencia ligada a la historia, y como
sus mtodos pueden ser de aporte para esta. De la misma forma, el autor expone su
metodologa de investigacin; esta se basa en realizar comparaciones de antecedentes
histricos, tnicos y antropolgicos, informacin que le permiti llegar a la conclusin de
que son las relaciones sociales las que forman las instituciones y el tipo de economa que
tiene una causa y una evolucin. Si nuestras pruebas se aceptan y nuestros hechos son ciertos
parece haber poco que objetar al descubrimiento de que las configuraciones sociales sirven
como marco de referencia a las acciones y motivaciones econmicas (Polanyi Karl, pp. 152)

En el sptimo captulo, el autor analiza la zona comercial de los aztecas y de los mayas,
mostrando que era un mercado a larga distancia, en donde existan diversos puertos de
comercio, y se daban intercambios, ya fuera por trueque o por granos de cacao con el fin de
obtener diversos productos.

En el octavo captulo, el escritor aborda el comercio intensivo que se dio en el puerto

de Dahomey, el cual, fue un comercio controlado estatalmente, en donde se comerciaba con
los europeos, no con el fin de generar algn tipo de ganancia, sino buscando obtener
productos que el rey redistribua posteriormente al pueblo.

En el noveno captulo, contina con el anlisis de Whydah, con el fin de demostrar la

separacin de mercado y comercio como consecuencia del control estatal.

A lo largo del dcimo captulo, el autor expone la sociedad bereber, la cual, se

caracterizaba por no estar unida en un estado sino en clanes, adems, por hacer intercambios
de productos con el fin de obtener bienes con un precio fijo, lo que aseguraba que no existiera
prdida, pero tampoco ganancia.

El onceavo captulo, es dedicado por el autor a la sociedad india de la colonia britnica,

la cual se basaba en un sistema de reciprocidad entre el Raj y las castas, tanto en productos
como en servicios.

El autor se basa en la tercera parte de la obra, en el Anlisis institucional, hace una

sntesis de su anlisis, dejando en evidencia cmo encontr la economa en las sociedades
que estudi y cmo eran sus instituciones; adems, la aborda con un enfoque emprico, es
decir, de lo que dilucid de la economa por observacin en cada una de las culturas
estudiadas, adems, propone para estudios posteriores, el tratamiento de la economa con el
enfoque que de Polanyi por parte de la sociologa, la antropologa y la historia econmica.

A lo largo del captulo nmero doce, el autor rebate la idea de la aplicacin de la teora
clsica de la economa y cambia el modo emprico de ver la economa de la antigedad, hacia
las instituciones sociales en donde estaba implcita la economa

Los hechos econmicos estaban originalmente integrados en situaciones que no eran en s de

naturaleza econmica, pues ni los medios ni los fines eran esencialmente materiales. La
cristalizacin del concepto de economa fue un fenmeno histrico, requiri tiempo (Polanyi
Karl, pp. 288)
 En el captulo trece, la obra muestra la economa como organismo de definicin tanto
emprica como conceptual, que en la antigedad se conocan como, estaban bajo las formas
de reciprocidad, distribucin e intercambio.

Desde el captulo catorce hasta el nmero dieciocho, el texto se enfoca, en una primera
instancia, en mostrar la necesidad de hacer un estudio sociolgico de la economa;
posteriormente, en el captulo siguiente, en realizar una crtica a la obra de Parsons y Smelser,
mostrando que el uso de la teora clsica fue lo que los limit para dar un concepto
sociolgico de la economa; contina con el derrumbamiento del termino excedente, como
el de progreso inmediato, hay excedente bajo la forma de las relaciones sociales; y finaliza
con la muestra de un modelo general antropolgico del primitivismo basado en las relaciones
sociales y termina con la historia del mercado cuya teora de oferta y demanda se ve reflejada
so lo en el siglo XIX.

Finalmente y en conclusin, la obra determina el vencimiento de la aplicacin de la

economa clsica dentro del estudio de la historia antigua, para esto propone una teora social
donde la economa estaba influida por las formas de relacin social, all la economa tena un
lugar institucionalizado bajo dichas formas.; as mismo, para Polanyi, los aspectos
institucionales son cruciales en toda economa, en la medida en que aseguran la recurrencia
de los movimientos econmicos y dan unidad al sistema productivo.

REFERENCIAS
Polanyi, K. (1976). Arensberg, Conrad M y Pearson, Harry W. Comercio y Mercado
en los Imperios Antiguos.
Grupo de investigacin Eumednet. Servicios Acadmicos Internacionales S.C. (s.f.).
Grandes Economistas. Obtenido de http://www.eumed.net/economistas/07/karl-
polanyi.htm