BIOFSICA

INVESTIGACIN Y CIENCIA

La belleza
de las flores
de hielo
HISTORIA
El caso
Diciembre 2014 InvestigacionyCiencia.es contra
Coprnico
Edicin espaola de SCIENTIFIC AMERICAN
QUMICA
Edicin espaola de SCIENTIFIC AMERICAN
Nanomateriales
a la carta
el poder de la mecnica celular | nanomateriales a la carta | el caso contra coprnico

El
poder
de la
mecnica
celular
Las fuerzas que modifican
la forma de las clulas pueden
causar un impacto tan profundo
como los genes
esp
me ec
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Estado
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N.o 459

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ciencia
diciembre 2014

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www.investigacionyciencia.es
 Diciembre 2014, Nmero 459

52

biologa c elul a r
36 Fuerzas mecnicas en las clulas
ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014
Las contracciones y distensiones a las que se halla
sometida una clula pueden determinar si esta formar
18 La frmula de la inclusin parte de un hueso, del cerebro o de un tumor.
La ciencia y la tecnologa son los principales Por Stefano Piccolo
motores de la sociedad. Quin los impulsa?
biofs ic a
Por Fred Guterl
52 Flores y ribetes de hielo
22 Beneficios de la diversidad social En determinadas condiciones, el agua se congela
Rodearnos de personas diferentes a nosotros nos y da lugar a estructuras de gran belleza que desafan
hace ms creativos, diligentes y trabajadores. la fuerza de la gravedad. Por James R. Carter
Por Katherine W. Phillips
24 Puntos de vista particulares
qumic a
Por Douglas Medin, Carol D. Lee y Megan Bang
62 Nanomateriales a la carta
26 Ciencia ciudadana, ciencia abierta
Un fino control del tamao y la forma de las
Por Steven Bishop
nanopartculas permite obtener materiales con
27 La importancia de la experiencia personal nuevas propiedades pticas y electrnicas. Por
Por D. N. Lee Beatriz Hernndez Jurez y Luis M. Liz Marzn
28 Diferencias por razn de sexo 70 Fases de Zintl
Mujeres y hombres con estudios de doctorado. La posibilidad de ajustar al detalle las propieda-
30 Todo el mundo es bienvenido des nanoscpicas de estos compuestos exticos
promete todo un abanico de aplicaciones tcni-
No existe una receta universal para llevar la
cas. Por Stefanie Dehnen y Thomas F. Fssler
diversidad al aula o al lugar de trabajo. Con todo,
las ltimas investigaciones sugieren algunas
cortesa de james r. carter

estrategias prometedoras. Por Victoria Plaut

historia de l a c ienc iA
32 La (in)visibilidad de las mujeres
80 El caso contra Coprnico
Por Brian Welle y Megan Smith
La oposicin a la revolucionaria idea de que la Tierra gira
alrededor del Sol no provino solo de las autoridades reli-
giosas. Por Dennis Danielson y Christopher M. Graney

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 1

 SE C CIONE s

3 Cartas de los lectores

4 Apuntes
Un vuelo de prueba crtico para la NASA. Lamentos
comunes. Doblado a propsito. Ciudades contra
el cambio climtico. Pronstico: nublado.

7 Agenda

8 Panorama
Exposicin prenatal a contaminantes y salud infantil.
7 Por Mireia Gascn Merlos. Ciencia accesible a todo el
mundo. Por Christine Berthaud y Agns Magron
El acceso abierto en Espaa, un hecho. Por Remedios
Melero. Amenaza para los puntos calientes de biodiver-
sidad. Por Mark Fischetti. El valor resbaladizo
de p. Por Regina Nuzzo

44 De cerca
La microbiota de la raz. Por Javier Veloso,
Claude Alabouvette y Jos Daz

46 Historia de la ciencia
Los mltiples objetos de William Henry Fox Talbot.
Por Mirjam Brusius

48 Foro cientfico
Las mujeres en la ciencia de hoy.
Por Esther Rubio Herrez

49 Ciencia y gastronoma
Pizza. Por Pere Castells

48 86 Curiosidades de la fsica
Etiquetas electrnicas.
Por Jean-Michel Courty y douard Kierlik

88 Juegos matemticos
El retrato de Luca Pacioli. Por Bartolo Luque

91 Libros
Alquimia. Por Luis Alonso
Fsica sovitica. Por Luis Alonso

96 Hace...
50, 100 y 150 aos.

E N P ORTADA
Los procesos de la clula no solo estn controlados por los
genes. La activacin de estos depende tambin de las fuerzas
mecnicas generadas por los fluidos fisiolgicos y las clulas
vecinas. Estas fuerzas deforman el citoesqueleto, el entrama-
do de protenas que provee soporte interno a la clula, un hecho
que, en ltima instancia, determina la proliferacin o la muer-
88 te celular. En la imagen se observa el citoesqueleto (rojo y azul) de
clulas Hela. [Institutos Nacionales de Salud de EE.UU.]

2 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

Cartas de los lectores
redaccion@investigacionyciencia.es
Junio y octubre 2014
MATEMTICA Y RELIGIN
En La secreta historia espiritual del
clculo [por Amir Alexander; Investi-
gacin y Ciencia, junio de 2014], el autor
explica que los matemticos jesuitas no
aceptaron el mtodo de los indivisibles
propuesto en el siglo xvii por Bonaven-
tura Cavalieri, segn el cual un plano se
compondra de un nmero infinito de l-
neas, y un slido, de un nmero infini-
to de planos.
Sin embargo, hacia 1620 (antes que
Cavalieri), el matemtico jesuita de ori-
gen flamenco Gregorio de San Vicente de-
sarroll un mtodo que, en esencia, era
idntico al clculo de indivisibles.
Gregorio de San Vicente albergaba la
esperanza de que su ductus plani in pla-
num, un mtodo para calcular volme-
nes a partir de la suma de planos infini-
tamente delgados, le permitiese resolver
el problema de la cuadratura del crculo.
No obstante, sus superiores en Roma ar-
gumentaron que la tcnica careca de una
base lgica slida y nunca autorizaron su
publicacin.
Ad Meskens
Colegio Universitario Artesis Plantijn
Amberes
Responde Alexander: A la censura que su-
fri el mtodo ductus propuesto por Gre-
gorio de San Vicente, me gustara aadir
el caso de otro matemtico flamenco, el je-
suita Andrea Tacquet, quien tres dcadas
ms tarde se interesara por el mtodo de
los indivisibles.
Tacquet se esforz en enfatizar que los
indivisibles eran un mero artificio heurs-
tico y los acus de destruir la geome-
tra. Esta actitud, sin embargo, no apla-
c a las autoridades jesuitas. El prepsito
general de la Compaa de Jess, Goswin
Nickel, le orden desistir de cualquier in-
vestigacin matemtica original. Tacquet
pas el resto de su vida escribiendo libros
de texto para las escuelas jesuitas.
HERENCIA TXICA
En Un nuevo tipo de herencia [por Mi-
chael K. Skinner; Investigacin y Ciencia,
octubre de 2014] se mencionan las ele-
vadas concentraciones de dioxina a las
que, como consecuencia de un acciden-
te en una planta qumica en 1976, qued
expuesta la poblacin de Seveso, en Ita-
lia. A propsito de una investigacin so-
bre las consecuencias de dicho accidente
en las mujeres de Seveso, el autor escribe:
[Los investigadores] descubrieron que
muchas nietas de las mujeres expuestas
daban resultados anmalos en las prue-
bas de la funcin tiroidea.
La misma afirmacin puede leerse en
un artculo previo firmado por Skinner y guiente generacin, que a su vez tambin
otros investigadores: Dioxin (TCDD) in-
duces epigenetic transgenerational inhe-
ritance of adult onset disease and sperm
epimutations (PLoS ONE 7(9): e46249,
26 de septiembre de 2012). En l, los auto-
res escriben: Un estudio de la poblacin
de Seveso, en Italia, document efectos so-
bre la salud de los nietos (generacin F2)
de mujeres que haban concebido hasta
25 aos despus de la exposicin a la dio- esenciales para determinar los efectos ge-
xina [13].
La referencia [13] corresponde al ar-
tculo de Andrea Baccarelli y otros colabo-
radores Neonatal thyroid function in Se-
veso 25 years after maternal exposure to
dioxin (PLoS Medicine 5(7): e161, 29 de
julio de 2008). Sin embargo, este trabajo
no parece evaluar los efectos en los nie-
tos de las mujeres expuestas. En su lugar,
analiza los niveles de hormona tiroidea en
los recin nacidos (es decir, en los hijos)
de dichas mujeres: Hemos evaluado si la
exposicin materna a la 2,3,7,8-tetracloro-
dibenzo-p-dioxina (TCDD), un contami-
nante ambiental txico, muy extendido
y persistente, est asociada a modifica-
ciones en la funcin tiroidea neonatal en
una gran poblacin expuesta de Seveso,
Italia.
Esta misma objecin apareci en la p-
gina web de Scientific American a raz de
un artculo publicado en 2012 por Brett
Israel sobre los efectos transgeneraciona-
les de la dioxina (www.scientificamerican.
com/article/rats-harmed-by-great-grand-
mothers-exposure-to-dioxin), el cual en-
lazaba al mismo artculo de Baccarelli.
Creo que este punto merecera una
aclaracin debido a sus importantes im-
plicaciones.
Josep Roca
Hospital Hermanos Trias Pujol
Universidad Autnoma de Barcelona
Responde Skinner: Los estudios previos
han documentado con claridad los efectos
de la dioxina en los hijos de poblaciones
expuestas, como la de Seveso, y tambin
en otros casos de exposiciones industria-
les, como el accidente de Taiwn. Ms re-
cientemente, sin embargo, tambin se han
observado y publicado los efectos sobre los
nietos. Uno de dichos efectos consiste en al-
teraciones de la funcin tiroidea.
La dificultad de estudiar los efectos de
la dioxina reside en que esta puede per-
manecer en el cuerpo durante dcadas y
pasar, por medio de la lactancia, a la si-
la retendr durante dcadas. Esto hace
que sus efectos generacionales sean difci-
les de interpretar, debido a la bioacumu-
lacin y a la prolongada semivida en los
individuos. La mayora de los compues-
tos no presentan estos efectos de bioacu-
mulacin.
Los estudios futuros sobre poblaciones
expuestas, como la de Seveso, resultarn
neracionales y el papel de la epigentica.
C A R TA S D E LO S L E C TO R E S
Investigacin y Ciencia agradece la opinin de los
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
PRENSA CIENTFICA, S.A.
Muntaner 339, pral. 1. a , 08021 BARCELONA
o a la direccin de correo electrnico:
redaccion@investigacionyciencia.es
La longitud de las cartas no deber exceder los 2000
caracteres, espacios incluidos. Investigacin y Ciencia
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
a todas las cartas publicadas.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 3
Apuntes
E X P LO R AC I N E S PAC I A L
Un vuelo de prueba
crtico para la NASA
Aunque la NASAretir la lanzadera es-
pacial en 2011, su sustituto se vena fra-
guando desde mucho antes. La cpsula
Orin, concebida en 2005, tiene previs-
to efectuar este mes su primer vuelo de
prueba.
De forma cnica y diseada para lle-
var astronautas ms lejos de lo que ja-
ms se haya hecho, Orin recuerda a las
cpsulas Apolo que en su da llevaron al
ser humano a la Luna, si bien es un ter-
cio ms grande que estas. Tales dimen-
siones le permitirn albergar a entre dos
y seis tripulantes durante 21 das, ms
tiempo que ningn otro vehculo, con
excepcin de las estaciones espaciales.
El vuelo programado para este mes
tendr una duracin de cuatro horas,
se lanzar desde Cabo Caaveral y lle-
var la nave a una rbita terrestre baja,
aunque sin astronautas a bordo. Este
primer ensayo servir para comprobar
si las cubiertas del cohete se despren-
den como deben, si los paracadas se
abren y si el escudo trmico resiste los
2000 grados Celsius de la reentrada en
MDULO DE SERVICIO
Aporta energa y propulsa
la nave espacial
4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
la atmsfera. El vuelo debera
allanar el camino para que,
en 2021, una misin tripula-
da visite un asteroide cerca-
no. El objetivo final consiste
en llegar a Marte, un viaje
que Orin efectuar amarra-
da a un mdulo habitable
adicional.
Llegado el momento, la
nave volar a bordo del Siste-
ma de Lanzamiento Espacial
(SLS), un cohete an en fase
de desarrollo que superar
en potencia a todos sus pre-
decesores. Para el ensayo de
este mes, la NASA emplear
un Delta IV Heavy, fabricado
por United Launch Alliance.
Su empuje asciende a unos
9 millones de newtons, mu-
cho menos que los cerca de Ensamblajede la cpsula Orin en el Centro
40 millones de newtons que Espacial Kennedy.
se esperan del SLS (un 10
por ciento ms que el cohete Saturno V Desde que la NASA pusiera fin a la lan-
que lanz las cpsulas Apolo). La NASA zadera espacial, el futuro de los vuelos
calcula que desarrollar las primeras espaciales estadounidenses se ha visto
versiones de Orin y el SLS costar unos con escepticismo. Esta misin de prueba
22.000 millones de dlares. podra proporcionar a la agencia un
Pero es mucho ms que dinero lo impulso que llevaba tiempo esperando.
que est en juego en este primer viaje. Clara Moskowitz
Los paneles solares no se activarn durante el primer
vuelo de Orin; su corta duracin har que no sea
necesario que la nave genere su propia energa
Tanques de almacenamiento
Escudo trmico para la reentrada
Adaptador para la Toberas del motor
cortesa de ben smegelsky, nasa (Centro Espacial Kennedy); cortesa de la nasa (componentes de Orin)
conexin con otra de aborto
nave espacial
MDULO PARA LA SISTEMA DE ABORTO DEL LANZAMIENTO
TRIPULACIN Evacua a la tripulacin
Permite alojar a entre en caso de emergencia
dos y seis astronautas
 C O M P O R TA M I E N TO A N I M A L
Lamentos comunes
Un grito penetrante hiende el aire.Rauda,
la madre ciervo corre hacia el lugar donde
se origina el sonido para reencontrarse con
su cra. Pero en realidad el lamento pro-
cede de una red de altavoces, y el reclamo
no es de un tierno cervatillo, sino de una
cra de oso marino.
Los ciervos y las focas no comparten en
absoluto el mismo hbitat, por lo que la
madre ciervo no pudo reconocer los
gritos de la cra de foca, pensaron los
bilogos Susan Lingle, de la Univer-
sidad de Winnipeg, y Tobias Rie-
de, de la Universidad del Medio
Oeste, autores del experimento
acstico. Pero, entonces, por
qu la madre ciervo reaccion
con tanta inquietud?
A lo largo de dos veranos, los
autores han hecho escuchar a re-
baos de ciervos mulo y ciervos de
Virginia de una granja canadiense
grabaciones modificadas de los recla-
mos de una variada gama de cras de
mamfero: antlopes eland, marmotas,
murcilagos, osos y leones marinos, gatos
domsticos, perros y seres humanos. Por
medio de la observacin de las madres
ciervo, Lingle y Riede descubrieron que
siempre se acercaban a los altavoces si la
frecuencia fundamental de los reclamos se
asemejaba a la de sus cras. Tal reaccin
sugiere la presencia de puntos en comn
entre las vocalizaciones de los mamferos
ms jvenes. (Las madres ciervo no reac-
cionaron as ante ruido blanco, reclamos
de pjaros y aullidos de coyote). Las con-
clusiones del estudio aparecieron el pasa-
do octubre en American Naturalist.
extraviados por madres de otra especie en
La madre ciervo
no debera reconocer
las llamadas
de la cra de foca
Ya se haba propuesto antes que los so-
nidos emitidos por animales distintos en
el curso de experiencias similares (a causa
del dolor, por ejemplo) compartan rasgos
acsticos. Los lamentos de las cras de
animales nos conmueven a menudo, ex-
plica Lingle. Esa empata podra tener su
origen en la similar expresin vocal de las
emociones en los mamferos.
A David Reby, psiclogo de la Universi-
dad de Sussex y estudioso de la evolucin
de la comunicacin, no le sorprenden los
resultados. Desde la perspectiva de la jo-
ven cra, atraer la atencin de cualquier
posible cuidador resulta positivo por-
que mejora sus posibilidades de su-
pervivencia. Y para los progenitores
seguramente es mejor responder
a cualquier llamada que recuerde
vagamente el grito de angustia de
su beb, porque si el detonante es
un depredador no hay tiempo que
perder en decidir si la cra en peligro
es suya o no. El coste por ignorar la
llamada es demasiado alto.
Tales resultados podran dar respuesta
al fenmeno de adopcin de hurfanos o
condiciones naturales. Si la hembra ha per-
dido a su pequeo hace poco y sus hormo-
nas todava favorecen su instinto maternal,
afirma Lingle, se ver impulsada a cuidar
del retoo si oye su reclamo, sea cual sea
su aspecto.
Jason G. Goldman

C I E N C I A D E M AT E R I A L E S
colocaron sobre un polmero que se poda doblar. Se daban as
Doblado a propsito los primeros pasos hacia una pantalla flexible.
Los ledes azules que llevan casi todas las pantallas de cristal
A algunos usuarios del iPhone 6se les ha cado este otoo el lquido actuales a sus inventores se les ha concedido este ao el
alma a los pies al ver que su nuevo artilugio se doblaba, por premio Nobel de fsica son de nitruro de galio, por su eficiencia
poco que fuese. Apple respondi afirmando que era un proble- energtica y su brillo. Pero no ha resultado fcil que este mate-
ma rarsimo y que el aguante de sus productos satisface crite- rial se forme sobre una superficie
rios muy severos. Y sin embargo, algunos fabricantes tecnol- flexible. Parece que los nuevos le-
gicos s quieren que sus dispositivos electrnicos se doblen, des del equipo coreano, que bri-
aunque a propsito. llan sin interrupcin durante
Los cientficos de materiales llevan aos trabajando en ms de mil ciclos de doblado,
componentes que se curven y ondulen. Unos investigadores de logran un equilibrado com-
la Universidad Nacional de Sel publicaron en septiembre un promiso entre calidad y fle-
artculo en la revista APL Materials donde describen un xito xibilidad. Si se consiguiese
reciente: ledes flexibles que podran servir para sustituir a las integrar las hojas sueltas
pantallas propensas a romperse. Primero crearon alfombras de en una pantalla completa,
hilos microscpicos de nitruro de galio, material cristalino que esos ledes podran aparecer
thomas fuchs

emite luz, sobre una malla de grafeno ultradelgada (una capa de en futuros telfonos que se
tomos de carbono flexible, conductora y tenaz). Desprendieron doblen... a propsito.
entonces las hojas de grafeno y ledes de su base de cobre y las Katherine Bourzac

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 5

Apuntes
La Marchadel Pueblo por el Clima congreg a miles de personas en Nueva York.
C A M B I O C L I M T I C O
Ciudades contra el cambio climtico
En la ciudad que nunca duerme,las lu-
ces permanecen encendidas toda la no-
che. Para satisfacer su demanda de alum-
brado, calefaccin, aire acondicionado y
otros servicios, Nueva York emiti en
2005 casi 60 millones de toneladas de
gases de efecto invernadero.
Ocho aos despus, a pesar de que la
poblacin ha aumentado y se ha seguido
construyendo, las emisiones de la Gran
Manzana han disminuido en ms de 11 mi-
llones de toneladas. Cmo? Prohibiendo
la variedad ms sucia de petrleo para ca-
lefaccin y empleando gas natural para
generar electricidad.
6 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
Nueva York no es la nica urbe que se
ha tomado en serio el cambio climtico.
Varias ciudades de todo el mundo estn
llenando el vaco de liderazgo dejado por
los Estados, que llevan ms de dos dcadas
sin emprender medidas de consideracin
contra el calentamiento global. A la cabeza
se han puesto las ciudades costeras, par-
ticularmente vulnerables a la subida del
nivel del mar y a otros efectos perjudiciales
del aumento de las temperaturas.
Copenhague y Melbourne, entre otras,
han propuesto medidas para lograr una
contribucin neta nula a las emisiones
de carbono. Este ao, durante la Cumbre
sobre el Clima de las Naciones Unidas,
el Pacto de los Alcaldes (una agrupacin
de 228 ciudades de todo el mundo en
las que viven un total de 436 millones
de personas) se comprometi a reducir
las emisiones de gases de efecto inver-
nadero en 2000 millones de toneladas
al ao. Incluso las urbes chinas se han
sumado a tales iniciativas. En 2013, sie-
te regiones del gigante asitico abrieron
mercados de derechos de emisin; entre
ellas, Shenzen, que el ao pasado redujo
GETTY IMAGES
sus emisiones de dixido de carbono en
2,5 millones de toneladas, segn inform
el teniente de alcalde, Tang Jie.
 Tales avances contrastan con el fra-
caso de China como nacin para reducir
su intensidad de carbono (las emisiones
ponderadas por la actividad econmica),
tal y como se haba comprometido a ha-
cer en un plan quinquenal que vencer el
ao prximo. China, EE.UU. y el resto del
mundo han estado arrojando a la atms-
fera ms de 36.000 millones de toneladas
de gases de efecto invernadero al ao, una
cifra que sigue en aumento.
Ante la falta de avances, no menos de
100.000 personas tomaron el pasado mes
de septiembre las calles de Nueva York
para exigir una respuesta por parte de los
lderes mundiales. Los participantes en la
Marcha del Pueblo por el Clima expresa-
ron su esperanza de que el ao prximo,
cuando los representantes se renan en
Pars con motivo de la vigsima primera
conferencia internacional sobre el tema,
se logre un acuerdo vinculante para redu-
cir las emisiones. Numerosos expertos en
poltica climtica creen, sin embargo, que
la reunin no dar para tanto. (El pasado
mes de noviembre, China y EE.UU. alcan-
zaron un acuerdo bilateral de reduccin
de emisiones.)
Vayan como vayan las conversaciones
internacionales, un anlisis del grupo
de ciudades C40 ha concluido que, para
2050, las iniciativas municipales podran
reducir las emisiones de gases de efecto
invernadero en 8000 millones de tonela-
das. Aunque se trata de una cifra consi-
derable, sus objetivos no van mucho ms
all de los que alcanzara en su da el Pro-
tocolo de Montreal, firmado en 1987. En
este sentido, un acuerdo internacional
conseguira de una sola tacada lo que, de
otro modo, requerir aprobar cientos de
leyes locales. Mientras tanto, y a falta de
un acuerdo internacional, las ciudades
seguirn con las luces encendidas, traba-
jando para reducir las emisiones.
David Biello
AG E N DA
CONFERENCIAS
2 de diciembre
Gaia y la odisea galctica
Investigadores del Grupo Gaia,
Universidad de Barcelona
Acto del congreso internacional
La Va Lctea descubierta por Gaia
Paraninfo de la Universidad
de Barcelona
http://gaia.ub.edu/finalconference
4 de diciembre
La misin Rosetta al cometa 67P/
Churyumov-Gerasimenko:
Primeros resultados
Pedro Gutirrez, Instituto de Astro-
fsica de Andaluca - CSIC
Planetario de Madrid
www.planetmad.es > Actividades
EXPOSICIONES
Hasta el 9 de enero de 2015
Rompiendo barreras. Mujeres
y ciencias
Instituto de Historia de la Medicina
y de la Ciencia Lpez Piero
Valencia
www.ihmc.uv-csic.es > Divulgacin

Hasta el 11 de enero de 2015

La fsica en nuestras vidas
Parque de las Ciencias
Granada
www.parqueciencias.com

F S I C A ATM O S F R I C A

Pronstico: nublado
Hasta el 12 de enero de 2015
Hace tiempo que las nubestraen de cabeza a los climatlogos. Reflejan la luz
Cristales, un mundo por descubrir
solar hacia el espacio y contribuyen as a enfriar el planeta, o absorben y reemi-
cortesa de Chris Larsen, Universidad de Alaska Fairbanks: CPAN (telescopios)

mbito Cultural de El Corte Ingls

ten calor, con el resultado contrario? El efecto neto de las nubes sobre un clima Mlaga
cambiante sigue siendo una incgnita. El pasado mes de septiembre, un grupo http://cristales2014.org
de expertos de la NASA viaj al rtico para obtener ms datos al respecto. A bor-
do de un avin C-130 equipado con radimetros solares, trmicos y de microon- Cristales a la luz de los rayos X.
das, los investigadores midieron el flujo de luz solar y calor a travs de las nubes; Cristales, difraccin, estructura
adems, escrutaron la banquisa de Alaska a lo largo de una extensin de ms de Biblioteca de Fsica y Qumica
850.000 kilmetros cuadrados. Universidad de Barcelona
http://crai.ub.edu/es/node/1868
Su trabajo complementa el llevado a cabo por otro equipo de la Universidad
de Alaska en Fairbanks que, auspiciado tambin por la NASA, mide el tamao de
OTROS
los glaciares desde aviones DHC-3 Otter, como el que muestra la imagen. En am- 11 de diciembre Jornada de Santa
bos casos, los aviones obtienen datos ms precisos que los satlites. Segn William Luca para periodistas
Smith, investigador de la NASA y lder del proyecto, los datos estarn a disposicin Alimentos para la ciudad
de la comunidad cientfica antes de seis meses. Amy Nordrum Instituto de Estudios Catalanes
www.cienciaensocietat.org

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 7

Panorama
Exposicin prenatal a contaminantes
y salud infantil
La importancia de la vida antes de nacer
L os factores genticos, los ambienta-
les y la interaccin entre ellos de-
terminan nuestro desarrollo y, por ende,
nuestra salud. El desarrollo del cuerpo
humano es especialmente pronuncia-
do durante la gestacin, un perodo en
el que el organismo experimenta gran-
des cambios en pocos meses y en el que,
adems, debe seguir un programa diario
muy estricto. Cualquier desviacin con
respecto al plan oficial puede afectar
al correcto desarrollo del beb y provo-
car efectos adversos. Aunque algunos de
ellos no pueden observarse a nivel indivi-
dual, en ocasiones s resulta posible de-
tectarlos a nivel poblacional.
A travs del cordn umbilical, el feto
recibe nutrientes y oxgeno procedentes
de la sangre de la madre, pero tambin
sustancias potencialmente txicas. La
capacidad del feto para eliminarlas re-
sulta menor que en los adultos. Por ello,
la mayora de los estudios que evalan
los efectos de los factores ambientales en
la salud infantil se han centrado en esta
etapa vital del desarrollo humano.
En los ltimos 30 o 40 aos, la pre-
valencia del asma y la alergia infantil ha
crecido de forma muy acusada, llegando a
superar el 20 por ciento en algunos pases,
sobre todo los industrializados. En este
perodo tambin han aumentado los casos
de obesidad infantil y, en menor medida,
los de dficit de atencin e hiperactividad.
Aunque no existe un consenso cientfico
sobre las causas que han provocado este
rpido incremento, s se acepta que, de-
bido al poco tiempo transcurrido, tales
aumentos no obedecen a factores genti-
cos, sino ambientales.
El proyecto Infancia y Medioambien-
te (INMA), en el que participan varios
centros de investigacin espaoles, es un
estudio de cohortes de nacimiento que,
desde hace varios aos, intenta analizar
los efectos de varios factores ambientales
en la salud infantil. Entre 1997 y 2008,
ms de 3000 mujeres embarazas proce-
dentes de diferentes zonas de Espaa
fueron reclutadas para el estudio. Tras el
8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
EPIDEMIOLOGA
Mireia Gascn Merlos
parto, la salud de los nios ha sido eva-
luada a distintas edades mediante tests de
neurodesarrollo y cuestionarios de salud.
Gracias a las muestras de sangre y orina
maternas obtenidas durante el embara-
zo, se ha podido cuantificar la exposicin
prenatal a ciertos contaminantes y estu-
diar su posible relacin con la salud de
los pequeos.
Dado que resulta imposible enumerar
y analizar todas las sustancias contami-
nantes en un artculo, hemos elegido cua-
tro exposiciones para las que se dispone
de ms informacin, as como dos que
actualmente se encuentran en el punto
de mira de los epidemilogos ambienta-
les. El resto se han resumido en la tabla
adjunta.
Tabaco
Las madres que fuman o que permanecen
expuestas de forma pasiva al humo del
tabaco durante el embarazo presentan
ms probabilidades de dar a luz bebs
de bajo peso. Se ha calculado que estos
nios necesitan una media de seis aos
para alcanzar la misma altura que aque-
llos cuya madre no sufri exposicin al
tabaco durante la gestacin. Tambin se
ha observado que muestran una mayor
probabilidad de padecer problemas res-
piratorios, como sntomas asociados al
asma.
Contaminacin atmosfrica
Los cientficos convienen en que la con-
taminacin urbana del aire perjudica la
salud respiratoria de los nios con asma.
Adems, diversos estudios han hallado
que los nios que viven cerca de calles
con alta densidad de trfico tienen ms
probabilidades de presentar sntomas res-
piratorios (hasta un 40 por ciento ms
que quienes viven lejos de estas vas).
En particular, se ha demostrado que
los nios que habitan en las inmediacio-
nes de una autopista sufren un mayor
riesgo de crecer con vas respiratorias
de menor tamao, as como de padecer
asma. Tales efectos parecen ms acusa-
dos si la exposicin tiene lugar durante
el embarazo.
Metilmercurio
Los efectos del metilmercurio en el neu-
rodesarrollo infantil se conocen desde
hace tiempo. Entre 1932 y 1938, la pe-
troqumica Chisso verti toneladas de
mercurio en la baha de Minamata, en
Japn. En esos aos, numerosas madres
que haban ingerido pescado altamente
contaminado y que no presentaron signos
de intoxicacin por metilmercurio dieron
a luz a nios con problemas neurolgicos,
entre otros trastornos.
Las fuentes principales de metilmer-
curio (hasta un 90 por ciento) las halla-
mos en el pescado y el marisco, alimentos
muy consumidos en Espaa. En 2011, en
un estudio con casi 1900 participantes,
los investigadores del proyecto INMA
comprobaron que aquellas madres que
consuman ms cantidad de ciertos pesca-
dos (depredadores de gran tamao, como
pez espada, tiburn, atn rojo grande y
lucio) presentaban niveles ms elevados
de mercurio total en sangre. Adems, un
64 por ciento de ellas superaba el valor
mximo recomendado por la Agencia de
Proteccin Ambiental estadounidense
(6,4 microgramos de mercurio total por
litro de sangre).
En 2009, un estudio del mismo pro-
yecto ya haba obtenido resultados simi-
lares, por lo que en 2010 el Ministerio
de Sanidad recomend que las mujeres
embarazadas y los nios menores de
3 aos evitasen consumir tales pescados.
Eso no implica que deba renunciarse a
otras especies, ya que el pescado contie-
ne aminocidos esenciales, cidos grasos
y vitaminas que s resultan beneficiosos
para el correcto desarrollo del feto.
Compuestos orgnicos persistentes
Por compuestos orgnicos persistentes
(POP, por sus siglas en ingls) se conoce
una variedad de sustancias que, usadas en
la industria y en la agricultura, se degra-
dan con dificultad, por lo que permanecen
 en el entorno y en los tejidos animales
durante largo tiempo. Persistentes
En los aos setenta comenz a obser- Resisten a la degradacin a travs de procesos qumicos, biolgicos
varse el efecto de los POP como alterado- o fotolticos. Persisten en el medio durante aos y se acumulan
en los tejidos animales y humanos.
res del sistema endocrino, lo que condujo

PERSISTENCIA
a su prohibicin en la mayora de los pa- Ejemplos: organoclorados, PBDE, PFC.
ses desarrollados, incluida Espaa. Aun
as, algunos de estos compuestos, como No persistentes
el diclorodifeniltricloroetano (DDT), se Se degradan con facilidad y se eliminan de los tejidos en horas, das o semanas.
siguen usando para el control del mos- En consecuencia, resulta ms difcil denir la exposicin real a largo plazo de
quito de la malaria en frica y Asia. Los un individuo (se requieren varias mediciones a lo largo del tiempo).
efectos nocivos de los POP quedaron Ejemplos: plaguicidas no persistentes*, BPA, parabenos, ftalatos,
patentes en dos accidentes ocurridos en humo de tabaco, contaminantes urbanos del aire**, DBP.
1968 y 1979 en Japn y Taiwn, respec-
tivamente, en los que miles de personas
quedaron expuestas a dosis elevadas de Ingestin
policlorobifenilos (PCB) y dioxinas a Es una de las vas ms importantes. La exposicin principal suele producirse
a travs de la dieta, si bien en el caso de nios pequeos puede tambin
travs de aceite de cocina contaminado. ocurrir cuando se llevan las manos a la boca.
Como consecuencia, numerosas gestan-
Ejemplos: BPA, ftalatos, PAH, organoclorados, PBDE,
tes dieron a luz a nios con problemas plaguicidas no persistentes*, parabenos, PFC, DBP.
respiratorios, inmunitarios y neurolgi-
VAS DE EXPOSICIN

cos, entre otros.

En el caso de exposiciones menores, Inhalacin
como las que podramos encontrar hoy en Afecta sobre todo a las sustancias txicas derivadas del trco
viario y las presentes en el humo del tabaco.
da, las consecuencias resultan ms suti-
les. Con todo, a nivel poblacional se ha Ejemplos: BPA, ftalatos, humo del tabaco, PBDE, plaguicidas
no persistentes*, contaminantes urbanos del aire**, DBP.
observado que pueden producirse pe-
queos efectos en el neurodesarrollo in-
fantil. Varios trabajos, entre los que se Contacto con la piel
incluye otro estudio del proyecto INMA, Atae principalmente a las sustancias presentes en los productos
han constatado que los nios expuestos de higiene personal y cosmticos.
a POP durante el embarazo presentan un Ejemplos: ftalatos, parabenos, PFC, DBP.
riesgo mayor de sufrir a lo largo de su
vida infecciones respiratorias y sntomas
relacionados con el asma. Otros estudios Crecimiento intrauterino menor
han observado que estos compuestos Algunos de los problemas derivados de un menor crecimiento
intrauterino pueden perdurar hasta la adultez. Un menor peso al nacer
podran tambin reducir la respuesta
se ha asociado a problemas cardiovasculares en la vida adulta.
infantil a ciertas vacunas, un fenme-
no que, aunque no llegue a suponer un Ejemplos: humo del tabaco, contaminantes urbanos del aire (indicios
slidos). Organoclorados, BPA, ftalatos y metales pesados (indicios leves).
riesgo para la salud pblica, s estara
indicando un debilitamiento del sistema
inmunitario. Obesidad
EFECTOS EN LA SALUD INFANTIL

Desde 1980, los casos de obesidad han aumentado en ms del doble

Bisfenol A y ftalatos en todo el mundo. En 2010, alrededor de 40 millones de nios menores
de cinco aos padecan sobrepeso.
El bisfenol A (BPA) y los ftalatos, tambin
alteradores del sistema endocrino, se usan Ejemplos: organoclorados, BPA y ftalatos (indicios leves).

Alteraciones del neurodesarrollo

PBDE: polibromodifenil teres; PFC: compuestos
perfluorados; BPA: bisfenol A; DBP: productos
derivados de la desinfeccin del agua; PAH:
hidrocarburos aromticos policclicos (siglas
en ingls).
ilustraciones de thinkstock
El sistema nervioso es uno de los ms sensibles a la exposicin
a agentes txicos durante el embarazo.
Ejemplos: plomo y mercurio (indicios slidos). Organoclorados,
PBDE, algunos plaguicidas no persistentes* (indicios leves).
Alteraciones inmunitarias

* Neonicotinoides, carbamatos, organofosforados,
piretroides, entre otros.
** Gases como el dixido de carbono (CO2), el
monxido de carbono (CO), los PAH, el ozono
(O3) y los xidos de nitrgeno y xidos de azufre,
as como partculas PM2.5 y PM10.
Se cree que el rpido aumento de la prevalencia que en los ltimos aos han
experimentado enfermedades como el asma y otras relacionadas con el sistema
inmunitario guarda una relacin con los factores ambientales.
Ejemplos: humo de tabaco, contaminantes urbanos del aire (indicios
slidos). Organoclorados, BPA, ftalatos y metales pesados (indicios leves).

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 9

Panorama
desde hace dcadas en la fabricacin de
plsticos y latas. Algunos ftalatos se em-
plean tambin en la elaboracin de per-
fumes y productos cosmticos.
Estos compuestos han llamado recien-
temente la atencin por su posible rela-
cin con el incremento de la obesidad en
la poblacin general e infantil. Tambin
se cree que podran explicar parte del
aumento de la prevalencia global de asma.
Aun as, hacen falta ms estudios que
confirmen los resultados obtenidos hasta
ahora, tanto con modelos animales como
con nios. Por precaucin, Francia ya ha
prohibido el uso de BPA en recipientes
para alimentos.
Plaguicidas no persistentes
Este grupo incluye, entre otros, los or-
ganofosfatos, piretroides, carbamatos y
neocotinoides. Se usan para el control de
plagas en agricultura, ganadera, jardine-
ra o en edificios, as como para eliminar
piojos en nios.
Aunque en muchos casos no existe su-
ficiente informacin sobre sus efectos so-
bre la salud infantil, numerosos de estos
productos han sido diseados para actuar
sobre el sistema nervioso de los insectos,
por lo que existe el riesgo de que tambin
influyan en el neurodesarrollo humano.
Algunos estudios han observado una re-
duccin de las capacidades cognitivas en
nios que haban sufrido una mayor ex-
posicin prenatal al clorpirifs, un orga-
nofosforado. Se cree que algunos de estos
compuestos podran afectar tambin al
sistema inmunitario.
Ciencia accesible a todo el mundo
Aunque la mayora de revistas cientficas siguen siendo de pago,
cada vez hay ms artculos de investigacin de acceso libre en Internet.
El inters de ese movimiento es tanto cientfico como econmico
C onocen a Jack Andraka? Este jo-
ven estadounidense de quince
aos puso a punto una prueba de diag-
nstico de cncer de pncreas sencilla y
barata. Tras la muerte de un familiar afec-
tado de dicha enfermedad, el adolescen-
te invent, l solo, mediante bsquedas
en Internet y leyendo estudios mdicos de
acceso libre, un mtodo revolucionario. El
resultado fue sorprendente. Algunos lecto-
res no se extraarn, cuando todo es gra-
10 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
Retos epidemiolgicos
Si bien hasta ahora ha sido posible de-
mostrar con claridad los efectos de cier-
tos contaminantes sobre la salud infantil,
en otros casos la informacin disponible
es an limitada. La obtencin de resul-
tados epidemiolgicos tambin puede
verse dificultada por otros factores. Por
ejemplo, algunos estudios han observado
que los efectos del metilmercurio y los de
los PCB en el neurodesarrollo infantil se
amplifican cuando coexisten ambas expo-
siciones. Otros trabajos han constatado
que los efectos perniciosos del tabaco
sobre los genes del feto pueden llegar a
afectar a los nietos, un mecanismo que se
cree que podra ser vlido para muchas
otras exposiciones.
As pues, a pesar de toda la informa-
cin acumulada durante los ltimos aos,
el campo de la epidemiologa ambiental
tiene an un largo camino por recorrer
para entender el efecto sobre el organis-
mo de las diferentes sustancias, cmo
interaccionan entre ellas y hasta dnde
llega su impacto.
Qu puedo hacer yo?
A menudo, las madres embarazas se
sienten impotentes ante la dificultad que
supone evitar ciertas exposiciones. Aun-
que es cierto que en muchos casos resul-
ta complicado eliminarlas por completo,
siempre pueden tomarse algunas medi-
das sencillas: no fumar y no permanecer
expuesta al humo del tabaco, evitar las
calles con ms trfico, usar la campana
de ventilacin en la cocina, mantener
COMUNIC AC IN
Christine Berthaud y Agns Magron
tuito en la Red, de que un internauta haya
podido contrastar de forma gratuita la bi-
bliografa cientfica. Sin embargo, ello ha
sido posible despus de grandes esfuerzos:
es el fruto de un movimiento internacio-
nal, el Acceso abierto, nacido en el seno
de una comunidad cientfica determinada
a recuperar la difusin de los resultados
que ella misma ha producido.
La edicin cientfica supone un mer-
cado lucrativo, sobre todo en las ciencias
aireado el interior de la casa, emplear
productos de limpieza naturales en lugar
de sintticos, evitar el uso de envoltorios
plsticos o latas para la comida, revisar
qu compuestos incluyen los productos
cosmticos y de higiene personal, renun-
ciar al consumo de ciertos pescados de
gran tamao y preferir alimentos de pro-
duccin ecolgica.
Tambin podemos tomar otras medi-
das que, aunque no evitarn la exposicin
a contaminantes, s mejorarn nuestra
salud y la del nio: hacer deporte, llevar
una dieta equilibrada, no ingerir alcohol
durante el embarazo, consumir al menos
cinco piezas de fruta y verdura al da, to-
mar suficiente agua y descansar.
Mireia Gascn Merlos
Centro de Investigacin
en Epidemiologa Ambiental
Parque de Investigacin Biomdica
de Barcelona
PARA SABER MS
Prenatal mercury exposure in a multicenter
cohort study in Spain.R. Ramon et al.
en Environment International, vol. 37,
pgs. 597-604, abril de 2011.
Effects of persistent organic pollutants on the
developing respiratory and immune
systems: A systematic review.M. Gascon
et al. en Environment International, vol. 52,
pgs. 51-65, febrero de 2013.
Proyecto INMA: www.proyectoinma.org
naturales (qumica, medicina, biologa y
fsica), evaluado en 17.300 millones de
euros en 2011. Publicar representa un gran
reto para los investigadores: constituye
el medio para dar a conocer su trabajo,
ser reconocidos por los colegas, progresar
en su carrera y obtener financiacin. En
general, no perciben derechos de autor
por sus publicaciones. Tambin hay in-
vestigadores que revisan, en calidad de
expertos, los textos que se envan a los
 editores. Este proceso de evaluacin, co-
nocido como revisin por expertos o por
pares (peer review), es indisociable de la
publicacin cientfica; permite validar
los resultados presentados en el texto, en
particular desde el punto de vista meto-
dolgico. Pero este trabajo de relectura
no es retribuido por los editores: ser con-
siderado experto constituye de alguna
manera una especie de remuneracin sim-
blica. El soporte ms utilizado para la
difusin es la revista, aunque, en ciencias
humanas y sociales, los libros son tambin
importantes.
Un mercado controlado
La mayora de los lectores de publica-
ciones cientficas son investigadores.
Sin embargo, son mayormente las bi-
bliotecas universitarias o de centros de
investigacin (del 68 al 75 por ciento)
quienes adquieren las obras y financian
la suscripcin a las revistas. Los pre-
cios son tan prohibitivos (una media de
4450 dlares la suscripcin anual a una
revista de qumica o 2322 dlares a una
de astronoma), que solo los presupues-
tos institucionales pueden afrontarlos. Y
los precios no dejan de aumentar, sobre
todo despus de la llegada de la publi-
cacin digital.
Durante un tiempo, los editores jus-
tificaron esos aumentos por las inversio-
nes que tenan que hacer para adaptarse
y digitalizar sus archivos que, una vez
digitalizados, son vendidos de nuevo.
En su mayor parte, tratan con una clien-
tela que no puede elegir: una biblioteca
debe ofrecer a sus usuarios las revistas
fundamentales de su disciplina. La digita-
lizacin ha reforzado esta dimensin: las
revistas se ofrecen en lotes que deciden
los editores y las bibliotecas tienen que
negociar las licencias de acceso para sus
usuarios.
Quin vende? El mercado de la edi-
cin cientfica est dominado por empre-
sas privadas; algunas de ellas cotizan en
bolsa. Cuatro grandes sociedades con-
trolan el mercado: Reed-Elsevier (con
una cartera de 2000 ttulos de revistas),
Springer-Verlag, Blackwell-Riley y Thom-
son Reuters. Esta situacin de monopo-
lio despierta las crticas de la comunidad
cientfica, que ve un desvo, por parte de
operadores privados, de fondos pblicos
que subvencionan la investigacin tanto
por anticipado (los salarios de los inves-
thinkstock/dreamerve
tigadores) como posteriormente (subven-
ciones a bibliotecas). Adems, la presin
econmica ejercida a las bibliotecas ame-
naza la difusin de los resultados.
La digitalizacin ha permitido superar
las limitaciones de la distribucin en pa-
pel. Y la rpida e intensa asimilacin de
estos nuevos medios de comunicacin por
algunas comunidades de investigadores
ha favorecido la irrupcin de aplicacio-
nes que han revolucionado el acceso a la
bibliografa cientfica.
De ArXiv al acceso libre
En el campo de la fsica es necesario com-
partir rpidamente el resultado de la in-
vestigacin. Con este objetivo, Paul Gins-
parg cre, en 1991, en el Laboratorio de
Los lamos, en la Universidad de Califor-
nia, el primer servidor de archivos abier-
tos hep-th (High Energy Physics-Theory),
conocido actualmente con el nombre de
ArXiv (arxiv.org). Este servidor, en el cual
los investigadores depositan sus artculos
(publicados o no) en forma de ficheros,
sirvi de modelo a otros proyectos que
respondan a la definicin de lo que ms
tarde se llam Open access, el acceso
abierto a las publicaciones cientficas.
Ese nuevo concepto se formaliz en
2002 mediante una declaracin, la Inicia-
tiva de Budapest de Acceso Abierto (BOAI,
por sus siglas en ingls), que defini dos
estrategias para poner en acceso libre las
publicaciones de los investigadores: la
va verde, mediante la cual los propios
autores ponen sus textos en lnea en la
Red, y la va dorada, o publicacin en derechos de los diferentes actores de la
revistas electrnicas de acceso abierto.
Desde 2003, las grandes instituciones de
investigacin y de enseanza superior se
comprometen a mantener polticas de
acceso abierto; con este propsito, esti-
mulan a sus investigadores para que de-
positen sus publicaciones en servidores
de archivos abiertos en las bibliotecas de
universidades y otras instituciones. En ju-
lio de 2012, la Comisin Europea pidi a
los estados miembros que definieran una
poltica titulada Hacia un mejor acceso
a la informacin cientfica: Incrementar
los beneficios de la inversin pblica en
investigacin.
En Francia, la va dorada est repre-
sentada principalmente por el Centro
de Edicin Electrnica Abierta (CLEO),
que est gestionado por Open-edition, un
portal de revistas de ciencias humanas
y sociales. Para la va verde, el Centro
Nacional de Investigaciones Cientficas
(CNRS) cre en el ao 2000 el Centro
para la Comunicacin Cientfica Direc-
ta (CCSD), cuya principal misin es la
gestin del archivo abierto HAL (Hiper
artculos en lnea) interconectado con los
grandes servidores internacionales como
PubMed Central, de los Institutos Nacio-
nales de Salud de Estados Unidos, que
ofrecen numerosos archivos de ciencias
de la vida.
A diferencia de ArXiv, que les sirvi
de modelo, HAL rene publicaciones pro-
cedentes de todos los campos cientficos,
depositadas en su mayor parte (ms del
60 por ciento) por los propios autores o
por profesionales de la documentacin.
Dicho depsito se realiza respetando los
publicacin. Esta plataforma es utilizada
en Francia por el conjunto de universida-
des y centros de investigacin. HAL, que
forma parte de la puesta en prctica de
la poltica exigida por la Comisin Euro-
pea, est subvencionada tambin por el
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 11
Panorama

El acceso abierto en Espaa, un hecho

En el ao 2002 se defini por primera vez el significado de acceso
abierto en la Declaracin de Budapest:
Por Acceso Abierto [a la bibliografa cientfica revisada por
pares] nos referimos a la disponibilidad gratuita en Internet, que per-
mite a cualquier usuario leer, descargar, copiar, distribuir, imprimir,
buscar o aadir un enlace al texto completo de esos artculos, ras-
trearlos para su indizacin, incorporarlos como datos en un software
o utilizarlos para cualquier otro propsito que sea legal, sin barreras
financieras, legales o tcnicas, aparte de las que son inseparables
del acceso mismo a Internet....
En ese momento en Espaa ya exista el repositorio TDX de tesis
doctorales creado en el ao 2001. En 2004, se puso en marcha el
primer repositorio institucional de acceso abierto de la Universidad
Complutense de Madrid. Pero fue a partir del 2006 cuando empez
a observarse el arranque en la creacin de repositorios institucio-
nales de universidades y centros de investigacin; en la actualidad
son ya 71, lo que significa que la mayora de estos centros cuenta
con uno o ms repositorios para dar acceso, difundir y preservar su
produccin cientfica, acadmica y docente. El ao 2006 tambin de los contenidos que le hayan sido aceptados para publicacin en
fue una fecha sealada: se cre el grupo OS-Repositorios, formado
por profesionales, sobre todo vinculados a bibliotecas universitarias
y servicios de gestin de informacin, que comparten sus experien-
cias e inquietudes; sirve de germen de una comunidad que sigue
viva y activa (en marzo de 2015 celebrar sus 6.as jornadas). Esta
iniciativa tambin ha impulsado la participacin de grupos de trabajo
espaoles en proyectos internacionales como DRIVER, OpenAire,
NECOBELAC, MEDOANET o FOSTER, todos ellos financiados por
la Comisin Europea.
Otra institucin impulsora y patrocinadora de proyectos e ini-
ciativas que tienen que ver con el acceso abierto a la ciencia ha
sido la Fundacin Espaola para la Ciencia y la Tecnologa (FECYT).
En colaboracin con Rebiun, ha patrocinado la creacin del portal
Recolecta y de los grupos de trabajo para el establecimiento de
directrices para mejorar la calidad de los repositorios, entre otras
actividades.
Respecto a las polticas institucionales en favor del acceso abier-
to, 22 universidades espaolas disponen de polticas declaradas y
aprobadas por sus rganos de gobierno, de las cuales el 50 por
ciento requieren el depsito de las publicaciones y otros materiales
en sus respectivos repositorios. Tambin existen polticas de comu-
nidades autnomas como el Principado de Asturias y la Comunidad
de Madrid, que han incorporado a sus convocatorias de proyectos
la condicin de facilitar el acceso abierto a la produccin cientfica
derivada de los proyectos financiados por los respectivos Gobiernos
autonmicos. Por otro lado, la Ley 14/2011 de 1 de junio de la Ciencia,
la Tecnologa y la Innovacin fue pionera no solo en Espaa, sino
tambin en Europa en introducir en su texto un artculo, el 37, con
el ttulo Difusin en acceso abierto, cuyo punto 2 dice:
El personal de investigacin cuya actividad investigadora est
financiada mayoritariamente con fondos de los Presupuestos Gene-
rales del Estado har pblica una versin digital de la versin final
publicaciones de investigacin seriadas o peridicas, tan pronto
como resulte posible, pero no ms tarde de doce meses despus
de la fecha oficial de publicacin.
En resumen, Espaa ha sabido subirse al tren del acceso abierto
en un viaje sin retorno. El acceso abierto cada da est ms presen-
te, no solo entre la comunidad cientfico-acadmica, sino tambin
entre los ciudadanos interesados por la ciencia. La ciencia abierta
favorece, adems del acceso, la colaboracin entre comunidades y
la transparencia en la generacin de esos resultados, sobre todo si
se comparten y hacen visibles y accesibles los datos que subyacen
a cualquier investigacin.
Remedios Melero
www.accesoabierto.net
Instituto de Agroqumica y Tecnologa de Alimentos, CSIC

Ministerio francs de Enseanza Superior
e Investigacin.
Ese proyecto permite tener en cuenta
aspectos tcnicos importantes, como la
posibilidad de garantizar el acceso a los
textos mediante enlaces URL duraderos
y aportar soluciones al problema de la
conservacin a largo plazo de los datos
mediante actualizaciones regulares de los
ficheros depositados.
Los editores consideran el acceso libre
una amenaza para su modelo econmico.
Tratan de aplazar el depsito en archi-
vos abiertos imponiendo a los autores un
embargo de entre seis meses a dos aos
desde la fecha de publicacin, pero les
ofrecen tambin la posibilidad de que
el artculo sea de acceso libre desde su
publicacin si antes pagan por ello. Este
modelo se conoce como hbrido, por-
que aunque las revistas estn disponibles
mediante suscripcin, hay artculos que
pueden descargarse de forma gratuita.
Las revistas de acceso libre han transfor-
mado los modelos econmicos. Las hay
que cargan en los autores los gastos de
produccin de la revista. Su financiacin
ya no se lleva a cabo despus de la publi-
cacin, en forma de suscripcin, sino por
anticipado, mediante el pago, por parte
del autor, de una cantidad concertada
para cada artculo aceptado. En general,
es una cantidad que subvenciona su ins-
titucin o el organismo que financia la
investigacin, que tambin se ocupa del
pago a la revista.
Hoy en da, el reto del acceso libre y
de la conservacin se extiende a la infor-
macin obtenida a lo largo del proceso
de investigacin, como los resultados de
experimentos o datos estadsticos. Ello
contribuye a la validacin de los resulta-
dos porque facilita su reproduccin por
otros equipos, as como el libre acceso del
conjunto de investigadores subvenciona-
dos con dinero pblico.
Christine Berthaud
Centro para la Comunicacin
Cientfica Directa del Centro Nacional
para la Investigacin Cientfica
Villeurbanne
Agns Magron
Archivo abierto HAL sobre
humanidades y ciencias sociales
Pour la Science
PARA SABER MS
Centro para la edicin electrnica abierta cleo.
openedition.org
Archivo abierto HAL hal.archives-ouvertes.fr
Estudio sobre el futuro del acceso abierto
liderado por la sociloga Janet Finch www.
researchinfonet.org/publish/finch/wg

12 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 cambio clim tico

Amenaza para los puntos calientes

de biodiversidad
La fauna tropical ser la ms afectada por el aumento de las temperaturas
Mark Fischetti

Puntos calientes
fuentE: The projected timing of climate departure from recent variability, por Camilo Mora et al.,

Punto caliente
de fauna marina extendido por
aves marinas

Ao en que la temperatura media permanecer siempre Puntos calientes de biodiversidad

por encima de la del intervalo 1860-2005 Concentraciones mximas de mamferos terrestres o marinos, aves o reptiles,
as como de anfibios terrestres o fauna marina
en Nature, Vol. 502, octubre de 2013; xnr productions (mapa)

2017 2027 2047 2067 2087 2100 Mamferos terrestres (5286 especies) Reptiles terrestres (3545 especies)

E n pocas dcadas, hasta los aos ms

fros sern templados si los compa-
ramos con el pasado. De seguir las emi-
siones de dixido de carbono al ritmo
actual, a partir de 2047 la temperatura
media de la atmsfera superar la tempe-
ratura anual ms alta registrada de 1860
a 2005. Esta nueva anomala podra
aparecer incluso antes de ese ao en al-
gunos lugares, comenzando por los tr-
picos (rojo oscuro). En ellos se encuen-
tran las especies menos adaptables a las
variaciones porque estn muy habi-
tuadas a un clima constante, asegura
el director del estudio Camilo Mora, de
la Universidad de Hawi en Manoa. Son
muchos los puntos calientes de biodiver-
sidad (los lugares ms ricos en especies,
amarillo) situados en los trpicos, por lo
que el aumento de las temperaturas po-
dra poner en peligro un gran nmero de
animales terrestres y marinos a finales
de la prxima dcada.
Mark Fischetti

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 13

Panorama
ESTA DSTIC A

El valor resbaladizo de p
La joya de la corona de la validez estadstica no es tan fiable como muchos cientficos suponen
Regina Nuzzo

P or un breve momento en 2010, Matt

Motyl estuvo a punto de tocar la glo-
ria cientfica: haba descubierto que los
extremistas ven literalmente el mundo en
blanco y negro.
Los resultados estaban tan claros
como el agua, recuerda Motyl, estudian-
te de doctorado en psicologa en la Uni-
versidad de Virginia en Charlottesville.
Los datos de un estudio con cerca de
2000 individuos parecan mostrar que
las personas con puntos de vista polticos
moderados vean tonos de gris de manera
ms precisa que los extremistas tanto de
izquierdas como de derechas. La hipte-
sis era sexy comenta Motyl, y los da-
tos proporcionaban un claro apoyo. El
valor p, un ndice utilizado comnmente
para determinar la solidez de una prueba
estadstica, era 0,01 generalmente inter-
pretado como muy significativo. La
publicacin en una revista de alto impacto
pareca al alcance de Motyl.
Pero entonces la dura realidad hizo
presencia. Sensible a las controversias
sobre la reproducibilidad de los resulta-
dos, Motyl y su director de tesis, Brian
Nosek, decidieron repetir el estudio. Con
datos adicionales, el valor p pas a ser
0,59, que ni de lejos se acerca al nivel de
significacin convencional, 0,05. El efecto
haba desaparecido y con l los sueos
juveniles de fama de Motyl.
Result que el problema no estaba en
los datos o en el anlisis de Motyl. Se en-
contraba en la naturaleza sorprendente-
mente resbaladiza del valor p, que no es ni
tan fiable ni tan objetivo como la mayora
de los cientficos presuponen. Los valo-
res p no estn cumpliendo su tarea, por-
que no pueden, comenta Stephen Ziliak,
economista de la Universidad Roosevelt
en Chicago, Illinois, y un crtico frecuente
de la forma en que se usa la estadstica.
Teniendo en cuenta las preocupacio-
nes acerca de la reproducibilidad de los
resultados, ello es especialmente preo-
cupante para numerosos investigadores.
En 2005, el epidemilogo John Ioannidis,
de la Universidad Stanford, sugiri que la
mayor parte de los hallazgos publicados
eran falsos; desde entonces, una sucesin
de problemas con la replicacin de datos
experimentales ha obligado a los cient-
ficos a repensar la forma en que evalan
los resultados.
Al propio tiempo, los estadsticos estn
buscando maneras mejores de pensar so-
bre los datos, para ayudar a los cientficos
a no perder informacin importante o a
no dar validez a falsas alarmas. Si cam-
biamos nuestra filosofa estadstica, de
repente las cosas importantes cambiarn
asegura Steven Goodman, mdico y es-
tadstico de Stanford. Leyes reveladas
por Dios dejarn de ser en realidad reve-
ladas por Dios. Sern realmente reveladas
por nosotros a nosotros mismos, a travs
de la metodologa que adoptemos.
Fuera de contexto
Los valores p siempre han tenido crticos.
En sus casi nueve dcadas de existencia,
han sido comparados a los mosquitos (mo-
lestos e imposibles de espantar), al traje
nuevo del emperador (lleno de problemas
evidentes que todo el mundo ignora) y a la
herramienta de un intelectual libertino
y estril que embelesa a la ciencia, pero
no proporciona progenie. Un investigador
sugiri rebautizar la metodologa como

CAUSA PROBABLE
Probabilidad de que sea
Una medida del valor p sobre un resultado observado puede atribuirse a la casualidad. Pero no puede responder un efecto real
la verdadera pregunta de un investigador: cules son las probabilidades de que una hiptesis sea correcta? Esas probabi- Probabilidad de que no sea
lidades dependen de lo robustos que fueron los resultados y, sobre todo, de cun plausible es la hiptesis en primer lugar. un efecto real

Regina Unzo. Fuente: Calibration of p-values for testing precise null hypotheses, por Thomas Sellke,
LA APUESTA PERDEDORA CARA O CRUZ LA BUENA APUESTA
1 posibilidad a favor y 19 en contra 1 posibilidad a favor y 1 en contra 9 posibilidades a favor y 1 en contra

M. J. Bayarri y James O. Berger en The American Statistican, vol. 55, pgs. 62-71, febrero de 2001.
Antes del experimento
La plausibilidad de la hiptesis
(las probabilidades de que sea 95 % de probabilidades
cierta) puede estimarse a partir de que no sea
un efecto real 50 % 50 % 90 % 10 %
de experimentos anteriores,
conjeturas sobre mecanismos 5%
responsables y otros conoci- de probabilidades
de que sea
mientos. Aqu mostramos un efecto real
tres ejemplos.

El valor p medido p = 0,05 p = 0,01 p = 0,05 p = 0,01 p = 0,05 p = 0,01

Un valor de 0,05 se considera
convencionalmente estads- 11 %
ticamente signicativo; de probabilidades
un valor de 0,01, muy de que sea
signicativo. un efecto real

Despus del experimento

Un valor p pequeo puede hacer
una hiptesis ms plausible,
pero la diferencia puede no ser 89 % de probabilidad 30 % 70 % 71 % 29 % 89 % 11 % 96 % 4% 99 % 1%
muy notable. de que no sea un efecto real

14 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

pruebas de inferencia de hiptesis esta-
dsticas (statistical hypothesis inference
testing), presumiblemente por el acrni-
mo que producira.
Irnicamente, cuando el estadstico
britnico Ronald Fisher introdujo el va-
lor p en los aos veinte del siglo xx, no
pretenda que fuera un test definitivo.
Su intencin era simplemente utilizarlo
como una manera informal de juzgar si el
dato era significativo en el sentido clsi-
co: digno de una segunda mirada. La idea
se basaba en realizar un experimento y
luego ver si los resultados eran consis-
tentes con lo que el azar poda produ-
cir. Los investigadores deban establecer
primero la hiptesis nula que queran resultara ser una falsa alarma. Pero esta-
refutar, como que no hay correlacin
o no hay diferencia entre dos grupos.
A continuacin, deban hacer de abogado
del diablo y, en el supuesto de que esta
hiptesis nula fuera verdadera, calcular
las posibilidades de obtener resultados al
menos tan extremos como el observado
en realidad. Esta probabilidad correspon-
da al valor p. Cuanto ms pequeo fuera,
sugera Fisher, mayor sera la probabili-
dad de que el hombre de paja, la hiptesis
nula, fuera falsa.
A pesar de la aparente precisin de los
valores p, Fisher los entenda como una
parte de un proceso fluido no numrico
que mezclaba datos y conocimiento de fon-
do para alcanzar conclusiones cientficas.
Pero pronto fueron barridos en un intento
por hacer la toma de decisiones basada en
la evidencia tan rigurosa y objetiva como
fuera posible. Este movimiento fue enca-
bezado a finales de la dcada de los aos
veinte por enconados rivales de Fisher,
el matemtico polaco Jerzy Neyman y el
estadstico ingls Egon Pearson, quienes
introdujeron un marco alternativo para el
anlisis de datos que inclua potencia esta-
dstica, falsos positivos, falsos negativos y
muchos otros conceptos ahora familiares
en un curso introductorio de estadstica.
Excluyeron deliberadamente el valor p.
Mientras los rivales se enfrentaban
Neyman calific matemticamente algu-
nos de los trabajos de Fisher como peor
que intiles, Fisher tach el enfoque de
Neyman de infantil y horrible [para]
la libertad intelectual en Occidente,
otros investigadores perdieron la pacien-
cia y comenzaron a escribir manuales de
estadstica para cientficos. Y puesto que
muchos de los autores no eran estadsticos
y carecan de una comprensin profunda
de cualquiera de los enfoques, crearon un
sistema hbrido que encajaba el valor p
de Fisher, fcil de calcular, en el rigurosa-
mente tranquilizador sistema basado en
normas de Neyman y Pearson. Este fue
el momento en que un valor p de 0,05 se
consagr como estadsticamente signifi-
cativo. El valor p no fue nunca diseado tenan menos probabilidades de divor-
para ser empleado en la forma en que se
utiliza hoy en da, aclara Goodman.
Qu significa todo esto?
El resultado actual de este avatar histrico
es la existencia de una gran confusin acer-
ca de lo que significa el valor p. Considere
el estudio de Motyl sobre los extremistas
polticos. Muchos cientficos miraran el
valor p original de 0,01 y diran que solo
haba una probabilidad del 1 % de que
ran equivocados. El valor p no puede decir
esto: todo lo que puede hacer es sacar una
conclusin de los datos asumiendo una hi-
ptesis nula especfica. No puede trabajar
de manera inversa y hacer declaraciones
acerca de la realidad subyacente.
Eso requiere otra pieza de informa-
cin: las probabilidades de que un efecto
real estuviera all previamente. Ignorar
esto sera como despertar con dolor de
cabeza y concluir que tienes un tumor
cerebral raro; es posible, pero tan poco
probable que se requieren muchas ms
pruebas para reemplazar una explicacin
cotidiana como una reaccin alrgica.
Cuanto menos plausible sea una hiptesis
(telepata, extraterrestres, homeopata),
mayor ser la probabilidad de que un ha-
llazgo emocionante sea una falsa alarma,
al margen del valor p.
Se trata de conceptos resbaladizos, pero
algunos estadsticos han tratado de pro-
porcionar sencillas reglas de conversin.
De acuerdo con un clculo ampliamente
extendido, un valor p de 0,01 corresponde
a una probabilidad de falsa alarma de al
menos un 11 %, segn la probabilidad sub-
yacente de que exista un verdadero efecto;
un valor p de 0,05 alcanza una probabi-
lidad de al menos el 29 %. As que Motyl
encontr una probabilidad de uno en diez
de ser una falsa alarma. Del mismo modo,
la probabilidad de replicar su resultado
original no era del 99 %, como la mayor
parte de la gente supone, sino algo ms
cercano al 73 % o solo el 50 %, si que-
ra otro resultado muy significativo. que cambios en las decisiones tomadas so-
En otras palabras, su incapacidad para
replicar el resultado es tan sorprendente
como si hubiera predicho cara al tirar una
moneda y hubiera salido cruz.
Los crticos tambin se quejan de la
forma en que los valores p pueden fo-
mentar el pensamiento confuso. El prin-
cipal ejemplo es su tendencia a desviar
la atencin del tamao real de un efecto.
En 2013, un estudio realizado con ms
de 19.000 personas mostr que aquellas
que conocieron a su cnyuge en Internet
cio (p < 0,002) y ms probabilidades de
gozar de una alta satisfaccin marital
(p < 0,001) que aquellas que lo conocie-
ron en la vida real (fuera de Internet). La
cosa suena impresionante, pero los efec-
tos fueron casi despreciables: conocerse
en Internet cambiaba la tasa de divorcio
del 7,67 al 5,96 %, y apenas se movi la
satisfaccin marital del 5,48 al 5,64 en una
escala de 7 puntos. Hacer nfasis en va-
lores p muy pequeos y pasar por alto la
cuestin ms amplia es sucumbir a la se-
ductiva certidumbre de la significacin,
dice Geoff Cumming, psiclogo emrito
de la Universidad La Trobe en Melbourne.
Pero la significacin no es indicativa de
relevancia prctica: Debemos pregun-
tarnos, Cunto de un efecto est ah?,
no Hay un efecto?.
Tal vez la peor falacia al respecto sea
una suerte de autoengao que Uri Si-
monsohn, psiclogo de la Universidad de
Pensilvania, y sus colegas han bautizado
y popularizado como p-piratera (p-hac-
king); tambin conocido como dragado de
datos, espionaje chapucero, pesca, caza
de significancia y doble inmersin. La
p-piratera aclara Simonsohn consis-
te en intentar un montn de cosas has-
ta que se alcanza el resultado deseado,
aunque se realice de forma inconsciente.
Puede convertirse en el primer trmino
estadstico en alcanzar una definicin en
el diccionario en lnea Urban Dictionary,
donde los ejemplos de uso seran del tipo:
Este hallazgo parece haber sido obteni-
do a travs de p-piratera, los autores se
saltaron la condicin de que el valor p
deba ser menor que 0,05 o Ella es una
p-pirata; siempre monitoriza los datos
mientras se estn recopilando.
Ese tipo de prcticas tienen el efecto
de convertir descubrimientos a partir de
estudios exploratorios que deberan ser
tratados con escepticismo en lo que pa-
recen ser confirmaciones, pero que se des-
vanecen al intentar replicarlos. Simulacio-
nes realizadas por Simonsohn muestran
bre unos pocos datos pueden aumentar un
60 % la tasa de falsos positivos en un solo
estudio. La p-piratera es especialmente
probable, dice, en el escenario actual de
estudios que persiguen pequeos efectos
escondidos en datos con ruido. Es difcil
de precisar cun ampliamente est exten-
dido el problema, pero Simonsohn tiene la
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 15
Panorama
sensacin de que la cosa es grave. En un
estudio, encontr indicios de que en mu-
chos artculos de psicologa los valores p
reportados se agrupaban sospechosamen-
te alrededor de 0,05, tal como se esperara
si los investigadores pescaran valores p
significativos hasta encontrar uno.
Juego de nmeros
A pesar de las crticas, el cambio ha sido
lento. El marco bsico de la estadstica
ha permanecido virtualmente inalterado
desde que Fisher, Neyman y Pearson lo
presentaran, dice Goodman. John Camp-
bell, psiclogo de la Universidad de Min-
nesota en Minneapolis, se lament del
tema en 1982, cuando fue redactor de
Journal of Applied Psychology: Es casi
imposible que los autores se suelten de
sus valores p, y cuantos ms ceros haya
despus del punto decimal, ms fuer-
te se agarran a ellos. En 1989, cuando
Kenneth Rothman, de la Universidad de
Boston en Massachussets, lanz la revista
Epidemiology, hizo todo lo posible para
desalentar el uso de los valores p en sus
pginas. Pero al dejar la revista en 2001,
los valores p volvieron a resurgir.
Ioannidis est analizando la base de
datos PubMed para obtener una visin
de cmo los autores de diversos campos
estn utilizando los valores p y otras prue-
bas estadsticas. Una mirada superficial
a una muestra de artculos publicados re-
cientemente dice nos convencer de
que los valores p son todava muy, muy
populares.
Cualquier reforma al respecto se en-
frenta al difcil cambio de una cultura
muy arraigada. Tendra que cambiar la
manera de ensear estadstica, la for-
ma de ejecutar los anlisis de datos y el
modo en que se comunican e interpretan
los resultados. Pero, al menos, los investi-
gadores estn admitiendo que tienen un
problema, seala Goodman. La llamada
de atencin es que muchos de nuestros
descubrimientos no son ciertos. El tra-
bajo de expertos como Ioannidis muestra
la relacin entre las quejas de los tericos
de la estadstica y las dificultades reales.
Los problemas que los estadsticos han
predicho son exactamente los que aho-
ra estamos viendo. No sabemos todava
cmo arreglarlo, aade Goodman.
Los estadsticos apuntan varias me-
didas que podran ayudar. Entre ellas,
evitar la trampa de pensar acerca de los
resultados como significativos o no sig-
nificativos. Cumming piensa que los in-
vestigadores deberan siempre reportar
el efecto de los tamaos y los intervalos
16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
de confianza. Estos ltimos transmiten lo
que un valor p no puede: la magnitud y la
importancia relativa de un efecto.
Muchos estadsticos tambin abogan
por sustituir el valor p por mtodos que
adopten las ventajas de la regla de Bayes:
un teorema del siglo xviii que describe la
forma de pensar acerca de la probabilidad
como la plausibilidad de un resultado, en
lugar de como la frecuencia potencial del
mismo. Ello implica cierta subjetividad,
algo que los pioneros de la estadstica tra-
taron de evitar. Pero el marco bayesiano
facilita las cosas a los observadores, a la
hora de incorporar en sus conclusiones lo
que saben sobre el mundo y de calcular
cmo cambian las probabilidades a me-
dida que surgen nuevos datos.
Otros abogan por un enfoque ms
ecumnico y alientan a los investigado-
res a utilizar mltiples mtodos sobre el
mismo conjunto de datos. Stephen Senn,
estadstico del Centro de Investigacin
en Salud Pblica en la ciudad de Luxem-
burgo, compara la situacin con la de un
robot de limpieza que no puede encontrar
el camino para salir de una esquina: cual-
quier mtodo de anlisis de datos topar
finalmente con una pared, y se necesitar
cierto sentido comn para que el proceso
siga movindose. Si mtodos diferentes
proporcionan respuestas distintas, eso
es un acicate para ser ms creativo y tra-
tar de encontrar el porqu, lo que debe-
ra conducir a una mejor comprensin de debo creer? y Qu debo hacer?. Un
la realidad subyacente.
Simonsohn sostiene que una de las
protecciones ms slidas para los cien-
tficos es confesarlo todo. Anima a los
autores a marcar sus artculos con un
p-certificado, p-no pirateado median-
te las palabras: Describimos el modo en
que hemos determinado el tamao de la
muestra, todas las exclusiones de datos
(si las hubiere), todas las manipulaciones
y todas las medidas en el estudio. Es-
pera que esta advertencia desaliente a la
p-piratera o, al menos, alerte a los lecto-
res sobre cualquier picaresca y les permita
enjuiciarla en consecuencia.
Otra idea que est atrayendo la aten-
cin es el anlisis en dos etapas, o repli-
cacin prerregistrada, comenta el experto
en ciencias polticas y estadstico Andrew
Gelman, de la Universidad de Columbia
en Nueva York. En este enfoque, los an-
lisis exploratorios y de confirmacin se
abordan de manera diferente y se etique-
tan con claridad. En vez de llevar a cabo
cuatro estudios pequeos por separado y
presentar los resultados en un artculo,
por ejemplo, los investigadores deberan
primero realizar dos estudios explorato-
rios pequeos y recopilar hallazgos poten-
cialmente interesantes sin preocuparse
demasiado por falsas alarmas. Luego,
sobre la base de estos resultados, debe-
ran planear la confirmacin de los ha-
llazgos y prerregistrar pblicamente sus
intenciones en una base de datos como la
Open Science Framework (https://osf.io).
Entonces deberan realizar estudios de
replicacin y publicar los resultados jun-
to con los de los estudios exploratorios.
Este enfoque nos permite libertad y fle-
xibilidad en los anlisis, dice Gelman, al
tiempo que proporciona suficiente rigor
para reducir el nmero de falsas alarmas
que puedan publicarse.
En trminos ms generales, los inves-
tigadores tienen que darse cuenta de los
lmites de la estadstica convencional, ad-
vierte Goodman. En su lugar, deberan in-
corporar en los anlisis elementos de jui-
cio cientfico sobre la verosimilitud de una
hiptesis y las limitaciones del estudio que
normalmente se destierran a la seccin de
discusin: los resultados de experimentos
idnticos o similares, los mecanismos pro-
puestos, el conocimiento clnico y as suce-
sivamente. El estadstico Richard Royall,
de la Escuela Johns Hopkins Bloomberg de
Salud Pblica en Baltimore, Maryland, dijo
que hay tres cuestiones que un cientfico
probablemente quiera preguntar despus
de un estudio: Cul es la prueba?, Qu
mtodo no las puede responder todas, dice
Goodman: Los nmeros marcan el inicio
de la discusin cientfica, no el fin.
Regina Nuzzo
Profesora asociada de estadstica en la
Universidad de Gallaudet
en Washington DC.
Artculo original publicado en Nature 506,
pgs. 150-152, 2014. Traducido con el permiso
de Macmillan Publishers Ltd. 2014
PARA SABER MS
Towards evidence-based medical statistics.
1: The P value fallacy.Steven N. Goodman
en Annals of Internal Medicine, vol. 130,
pgs. 995-1004, junio de 1999.
Why most published research findings are
false.John P. A. Ioannidis en PloS Medicine,
vol. 2, e124, agosto de 2005.
False-positive psychology: undisclosed
flexibility in data collection and analysis
allow presenting anything as significant.
J. P. Simmons, L. D. Nelson y U. Simonsohn en
Psychological Science, vol. 22, pgs. 1359-1366,
2011.
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18 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
 ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014

LA
FRMULA
DE LA
INCLUSIn
La ciencia
y la tecnologa son
los principales motores
de la sociedad. Quin
los impulsa?
Fred Guterl

La colaboracin entre investigadores viene siendo habitual en ciencia y tecno-

loga en los ltimos aos. La vida intelectual tiene un carcter cada vez ms transnacional. Circula
por los centros de excelencia de todos los continentes, interconectados por comunicaciones de gran
velocidad y alcance. En nuestros informes El estado de la ciencia global hemos tratado el tema de
la colaboracin en dos ocasiones; el ao pasado lo enfocamos en la innovacin y, el anterior, en la
investigacin bsica. Esta vez lo abordamos centrndonos en las personas.
El trmino diversidad es la forma abreviada con la que nos referimos al gran esfuerzo que supone
reformar la sociedad, para que todas las personas no solo los privilegiados tengan acceso a la vida
poltica, la cultura y la bsqueda de la felicidad. Puesto que se trata de un tema demasiado ambicioso
para abarcarlo en este informe, nos hemos ceido al campo de la ciencia y sus actividades. Como
sentimos predileccin por los datos y las pruebas, aprovechamos esta oportunidad para centrarnos
edel rodriguez

en las bases empricas de la diversidad, que a menudo se pierden en los debates ms generales.
Se ha comprobado que la pluralidad resulta fundamental para que la investigacin y la inno-
vacin avancen con eficacia. En la bibliografa queda claro que se asocia a calidad y eficacia de

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 19

ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014
los equipos de trabajo. Katherine W. Phillips nos explica en
su artculo [vase Beneficios de la diversidad social, en este
mismo nmero] que, cuando colaboramos con personas que no
son como nosotros, solemos trabajar con ahnco y prepararnos
ms a fondo a la hora de poner en orden nuestros argumentos;
como consecuencia, obtenemos mejores resultados. La diversi-
dad beneficia a los equipos precisamente porque reaccionamos
de forma distinta cuando tratamos con personas diferentes
a nosotros. Si el objetivo final es la excelencia, la diversidad
constituye un ingrediente esencial.
Pero para que resulte ventajosa, el entorno laboral debe ser
el adecuado. Los individuos han de realizar un esfuerzo cons-
ciente para vigilar sus prejuicios inconscientes y superarlos; y
las organizaciones deben establecer procedimientos y un etos de
aceptacin. Victoria Plaut explica en pginas posteriores [vase
Todo el mundo es bienvenido] que los grupos que abandonan
las polticas que ignoran la variedad racial y acogen las diferen-
cias entre sus miembros, sin estereotipos ni encasillamientos,
suelen sacar provecho de lo que la diversidad les ofrece.
Desde luego, en este informe especial no tratamos la diver-
sidad tan solo como una cuestin utilitaria. La ciencia impone
la disciplina de formar equipos de individuos diferentes entre s
para encontrar las mejores ideas, lo que otorga a los cientficos
e ingenieros la oportunidad de ser pioneros del cambio cultu-
ral. En esta seleccin presentamos ensayos de algunas personas
extraordinarias que acogen ese desafo.
Nos habra gustado incluir un ndice de diversidad para
estimar cmo les va en los diferentes pases, en lo que se refiere
a integracin, a quienes se dedican a la ciencia y la tecnologa;
no obstante, en este momento resulta casi imposible. Constituye
un avance positivo que dos de las empresas de tecnologa ms
conocidas del mundo, Google y Apple, hayan publicado datos
recientes sobre diversidad, o la falta de ella, en sus respectivas
plantillas. Sin embargo, representan una gota en el ocano de
la informacin. En general, los datos escasean por distintas
razones.
Una de ellas es que las identidades racial y tnica siempre
son difciles de definir. Un censo de Naciones Unidas revel que
dos de cada tres pases clasifican a su poblacin siguiendo estas
categoras, pero mezclan varios trminos: raza, etnia, nacionali-
dad, genealoga, tribu, grupo aborigen y otros. En cuanto a los
pobres y desfavorecidos, muchos pases llevan un seguimiento
de estas categoras, pero su significado vara de un lugar a otro.
La discapacidad resulta incluso ms complicada de precisar. El
sexo se determina con mayor facilidad si bien tambin en esta
categora existen ambigedades, pero se recoge poca infor-
macin especfica sobre los cientficos en concreto. No existen
datos exhaustivos, comparados a escala internacional, sobre las
plantillas de cientficos e ingenieros en el mundo, apunta la
Fundacin Nacional para la Ciencia en su informe Science and
Engineering Indicators 2014 (Indicadores de Ciencia e Inge-
niera 2014). Sin embargo, indudablemente podemos hacer
mucho ms de lo que hacemos.
A tal fin, creemos que debera concederse una alta prioridad
a los datos. Los investigadores se enorgullecen de su objetividad,
pero la experiencia personal y el punto de vista tienen mucho
que ver con las preguntas que estos se formulan en primer lugar
y las estrategias que plantean para contestarlas. Los cientficos
e ingenieros impulsan el motor de prosperidad para el mundo y
nuevas ideas. Pero quines son?
Fred Guterl es editor ejecutivo de Scientific American
20 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
Dnde estn
los datos?
Las cifras mundiales sobre
diversidad social en las
plantillas de cientficos
e ingenieros son difciles de
obtener, pero lo que sabemos
no resulta halageo
El nmero de personas dedicadas a la
ciencia se ha incrementado. China declara que
triplic el nmero de investigadores entre 1995
y 2008, y esta cifra sigue aumentando; en Corea
del Sur se duplic entre 1995 y 2006 y contina su
tendencia al alza. Incluso Estados Unidos y Europa
han presentado incrementos. La plantilla de cient-
ficos creci un 36 por ciento en Estados Unidos en-
tre 1995 y 2007, y un 65 por ciento en Europa entre
1995 y 2010. Las excepciones son Japn, donde se
mantiene estable, y Rusia, que ha perdido efectivos.
En cuanto a diversidad, sin embargo, todo lo que
tenemos es una radiografa general. Mostramos a
continuacin un resumen del diagnstico.
PARA SABER MS
Science and Engineering Indicators 2014.Consejo Nacional de
Ciencia. Fundacin Nacional para la Ciencia de EE.UU., 2014.
www.nsf.gov/statistics/seind14/index.cfm/home
Picture of the UK scientific workforce: Diversity data analysis
for the Royal Society.Real Sociedad britnica, 2014. https://
royalsociety.org/policy/projects/leading-way-diversity/
uk-scientific-workforce-report
Women, minorities, and persons with disabilities in science
and engineering.Fundacin Nacional para la Ciencia de
EE.UU. http://nsf.gov/statistics/wmpd/2013
Informacin sobre las mujeres en la ciencia del Instituto de
Estadstica de la UNESCO. http://www.uis.unesco.org/
ScienceTechnology/Pages/gender-and-science.aspx
FUENTES: Women, minorities, and persons with disabilities in science and engineering: 2013.
Centro Nacional de Estadsticas sobre Ciencia e Ingeniera. Fundacin Nacional para la
Ciencia, 2013 (datos demogrficos, laborales y de discapacitados en EE.UU.); Census 2011: Census in Brief.
Servicio de Estadstica de Sudfrica, 2012 (datos demogrficos de Sudfrica); South African
national survey of research and experimental development: Statistical report 2011/12.
Centro de Ciencia, Tecnologa e Indicadores de Innovacin y Consejo de Investigacin
de Ciencias Humanas de Sudfrica, marzo de 2014 (datos laborales de Sudfrica); mujeres en
ciencia. Instituto de Estadstica de la UNESCO (proporcin de sexos); Leading the way:
Increasing the diversity of the science workforce: Project Two: Exploring the impact
of socio-economic background on careers in Science. Trends Business Research, Real
Sociedad britnica, 2013 (datos socieconmicos)
 ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014

Empleados en ciencia por regiones (datos de 2010 o posteriores)

Mujeres Hombres
20 % 80 % Este asitico, Pacco
20 % 80 % Sur y oeste asiticos

Raza y etnia: La mayora de los cuestionarios censales clasifican a sus poblaciones por 29 % 71 % frica subsahariana
etnia o nacionalidad. Pero las definiciones varan mucho de un pas a otro. Sudfrica, 32 % 68 % Norteamrica/Europa occidental
por ejemplo, utiliza la categora mestizo (coloured) para identificar la raza mixta de
europeos, asiticos y miembros de tribus locales. Cuando existe informacin, por lo gene- 38 % 62% Estados rabes
ral pertenece a encuestas demogrficas ms amplias; ninguna est enfocada en datos de
40 % 60 % Europa central y oriental
educacin o empleo en ciencia e ingeniera. Pocos pases contabilizan la participacin
de las minoras en campos relacionados con la ciencia. 44% 56% Latinoamrica y Caribe

EE.UU. (2010) 46 % 54% Asia central

Poblacin residente (entre 18 y 64 aos)
Mujeres blancas 32,2%
Empleados en ciencia e ingeniera
51 % Hombres blancos
Sexo: Es la categora de diversidad ms citada en relacin a la edu-
cacin y el empleo en ciencia e ingeniera, simplemente porque la
mayora de los pases contabilizan a hombres y mujeres (aunque no a
personas transgnero). En promedio, las mujeres estn infrarrepre-
sentadas en los campos de ciencia, tecnologa, ingeniera y matemti-
cas. Para ms informacin, vanse las grficas comparativas de docto-
rados obtenidos por hombres y mujeres en las pginas 28 y 29.

Nivel socioeconmico:

Hijos que se dedicaron a la ciencia tiempo despus

Un informe reciente de la Real 60 %
Hombres blancos 32,1 %
Sociedad britnica analiz
18% Mujeres blancas datos sobre las plantillas de
investigadores e ingenieros 50 %
del Reino Unido. Descubri
Hombres hispanos 8,1 %
una fuerte correlacin entre
13% Hombres asiticos el nivel socioeconmico y la 40 %
Mujeres hispanas 7,7% eleccin de carreras relacio-
5 % Mujeres asiticas nadas con la ciencia. Cuanto
Mujeres negras 6,5 % ms alto es el nivel socioeco- 30 %
4% Hombres hispanos
nmico de un individuo, eva-
Hombres negros 5,8 % 3 % Hombres negros luado segn la clase social y
Mujeres asiticas 2,7% 2 % Mujeres negras la educacin de sus padres, 20 %
Hombres asiticos 2,4% 2 % Mujeres hispanas ms probable es que se dedi-
Otras mujeres 1,3 % 1% Otras mujeres que a la ciencia. La rela-
Otros hombres 1,2 % 1% Otros hombres cin era tan fuerte que se 10 %
poda describir como un gra-
diente, del mismo modo que
suele describirse en la biblio-
0%
Sudfrica (2011) grafa la relacin entre el nivel Hasta los 15 1618 1921 22+
socioeconmico de un nio y
Poblacin residente (entre 20 y 64 aos) Empleados en investigacin y desarrollo su rendimiento acadmico. Edad a la que los padres abandonaron
la educacin continua a tiempo completo

30,9% Hombres blancos Con discapacidad Sin discapacidad

Mujeres negras 39,9%
10 % 90 %
Poblacin civil no escolarizada (entre 18 y 24 aos, 2010)

8% 92%
21,6 % Mujeres blancas Empleados fuera de las ciencias e ingenieras (2010)

6% 94 %
Hombres negros 37,4 %
Empleados en ciencias e ingenieras (2010)
jen christiansen (grficos); amanda hobbs (investigacin)

19,0 % Hombres negros

Discapacidades: Los datos sobre la representatividad de las per-
Mujeres blancas 5,1 % sonas con discapacidad son difciles de precisar y, por tanto, de eva-
12,7% Mujeres negras luar y comparar a escala mundial. Para complicar la cuestin, la dis-
Hombres blancos 4,9% capacidad puede ser de nacimiento o adquirida en algn momento
Mujeres mestizas 4,8 % 4,4 % Hombres indios de la vida de la persona. Con independencia del momento en el
que se adquiri la discapacidad, este colectivo est infrarrepresen-
Hombres mestizos 4,4 % 4,1 % Hombres mestizos
tado en el mundo de la ciencia y la ingeniera, en comparacin con
Hombres indios 1,5% 3,9% Mujeres mestizas la poblacin total.
Mujeres indias 1,4 % 3,5 % Mujeres indias
Otros hombres 0,4% N.D.* Otros hombres
Otras mujeres 0,2% N.D.* Otras mujeres
* Datos no disponibles

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 21

22 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
 ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014

Katherine W. Phillipses profesora

beneficios
Paul Calello de liderazgo y tica,
y vicedecana de la Escuela de
Negocios de la Universidad
de Columbia.

de la diversidad
social
Rodearnos de personas
diferentes a nosotros
Lo primero que hay que asumir sobre la nos hace ms creativos,
diversidad son las dificultades que conlleva. En EE.UU.,
donde el dilogo acerca de la inclusin se halla bastante diligentes y trabajadores
avanzado, la sola mencin de la palabra diversidad puede
crear ansiedad y conflictos. Los jueces de la Corte Suprema Katherine W. Phillips
de EE.UU. discrepan sobre sus virtudes y sobre los medios
para alcanzarla. Las corporaciones emplean miles de millo-
nes de dlares en atraerla y gestionarla tanto interna como
externamente; con todo, siguen enfrentndose a denuncias
por discriminacin; y en las listas mundiales de lderes
empresariales contina predominando el varn blanco.
Es razonable preguntarse qu nos aporta de positivo la diversidad. La colaboracin de
especialistas de distintos mbitos conlleva, sin duda, beneficios obvios. No se nos ocurrira
construir un modelo nuevo de coche sin ingenieros, diseadores y expertos en control de
calidad. Pero qu sucede con la diversidad social? Cules son las bondades de la variedad
por lo que respecta a la raza, etnia, sexo y orientacin sexual? Los estudios han demostrado
que, dentro de un grupo, la diversidad puede generar incomodidad, interacciones ms
desabridas, falta de confianza, percepcin de un mayor conflicto interpersonal, menor
comunicacin, menos cohesin y ms inquietud por las faltas de respeto, entre otros
problemas. Entonces, cul es el lado positivo?

EN SNTESIS
ilustraciones de edel rodriguez

Dcadas de investigacionesde cientficos, Parece lgico pensar que un equipo con espe- Ello no se debe tantoa que las personas con diferen-
psiclogos, socilogos, economistas y dem- cialistas en diferentes campos resolver mejor los tes caractersticas aporten informacin nueva. La sola
grafos demuestran que los grupos socialmente problemas complejos y novedosos que uno homo- interaccin con individuos que son distintos fuerza al
mixtos (con varias razas, etnias, sexos y orien- gneo. Resulta menos obvio que la diversidad social grupo a prepararse mejor, a anticipar puntos de vista
taciones sexuales) son ms innovadores que funcione de la misma manera; sin embargo, los datos alternativos y a prever un mayor esfuerzo a la hora de
los homogneos. indican que es as. alcanzar el consenso.

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 23

 El hecho es que, para formar equipos o crear organizaciones
capaces de innovar, se necesita diversidad. Se ha visto que fo-
menta la creatividad, la bsqueda de informacin y la adopcin
de nuevas perspectivas, lo que mejora la toma de decisiones y la
resolucin de problemas. La pluralidad puede incrementar los
beneficios de una empresa y dar lugar a descubrimientos poco
convencionales y a ideas revolucionarias. Incluso puede cambiar
nuestra manera de pensar. No solo se trata de buenos deseos; es
la conclusin a la que hemos llegado tras analizar dcadas de
estudios llevados a cabo por cientficos, psiclogos, socilogos,
economistas y demgrafos dentro de distintas organizaciones.
Informacin e innovacin
La clave para entender las ventajas de la pluralidad reside en el
concepto de diversidad informativa. Cuando un grupo se rene
para resolver problemas, aporta datos, opiniones y perspectivas
diferentes. Ello cobra un sentido evidente cuando hablamos de
diversidad de disciplinas: pensemos de nuevo en el equipo inter-
disciplinario que construye el coche. La misma lgica se aplica a
la diversidad social. Las personas que se diferencian en raza, sexo
u otra categora proporcionan informacin y experiencias nicas y
valiosas a la tarea que haya que realizar. Un ingeniero puede tener
perspectivas tan diferentes de las de una ingeniera como las que
pueda tener de un fsico; y ello resulta provechoso.
As se ha demostrado en repetidas ocasiones en las organi-
zaciones grandes e innovadoras. Los profesores Cristian Desz,
de la Universidad de Maryland, y David Ross, de la Universidad
de Columbia, estudiaron el efecto de la proporcin entre sexos
en las mayores empresas sobre el ndice Standard & Poor 1500,
elaborado para reflejar el mercado general de valores estadouni-
dense. Primero, examinaron el tamao y la composicin por
sexos de los equipos directivos de alto nivel de las empresas entre
1992 y 2006; luego, observaron los resultados financieros de esas
compaas. Observaron que, en promedio, la presencia femenina
en la alta direccin incrementaba en 42 millones de dlares el
valor de la empresa. Tambin evaluaron la intensidad innova-
dora de las compaas basndose en el cociente entre el gasto
en investigacin y desarrollo y sus activos. Descubrieron que las
que priorizaban la innovacin consiguieron mayores ganancias
cuando haba mujeres en los niveles ms altos de direccin.
La diversidad racial puede aportar el mismo tipo de bene-
ficios. Orlando Richard, profesor de gestin de la Universidad
de Texas en Dallas, y sus colaboradores encuestaron, en 2003,
a 177 ejecutivos de bancos nacionales estadounidenses. Crearon
una base de datos comparativa sobre los resultados financieros,
la diversidad racial y la importancia que los presidentes de los
bancos otorgaban a la innovacin. En los bancos innovadores,
el aumento de la diversidad racial guardaba una clara relacin
con la mejora de los datos econmicos.
Fuera de EE.UU., tambin se han demostrado las ventajas
de la diversidad. En agosto de 2012, un equipo del Instituto de
Investigacin del banco Credit Suisse public un informe en el
que analizaba 2360 compaas mundiales entre 2005 y 2011. En
l se exploraba la relacin entre la diversidad de sexos en los

pos durante varios aos. Los investigadores

Puntos de vista particulares
Douglas Medin, Carol D. Lee y Megan Bang
Productividad y equidad son tal vez las
razones que ms invoca la ciencia para
prestar atencin a la diversidad social. Sin
embargo, la cultura y el sexo de los cientfi-
cos tambin resultan relevantes. Influyen en
lo que elegimos estudiar, en nuestra pers-
pectiva cuando abordamos cuestiones cien-
tficas y en las estrategias que usamos para
estudiarlas. Cuando entramos en el mundo
de la ciencia, no dejamos atrs nuestra iden-
tidad cultural.
La biologa evolutiva es un ejemplo de
ello. A pesar de las imgenes tan conocidas
de Jane Goodall observando a los chimpan-
cs, casi todas las primeras investigaciones
sobre el comportamiento de los prima-
tes fueron realizadas por hombres. Los pri-
matlogos varones, en general, adoptaron
el punto de vista de la biologa evolutiva de
Charles Darwin y se centraron en la com-
petencia entre los machos para aparearse.
Desde este punto de vista, las hembras pri-
mates son pasivas y, o bien el macho gana-
dor tiene acceso a todas ellas, o estas eligen,
sin ms, al macho ms poderoso.
La idea de que las hembras podan de-
sempear un papel activo o, incluso, tener
relaciones sexuales con varios machos, no
se consider hasta que las bilogas comen-
zaron a hacer observaciones de campo.
Por qu vieron lo que se les escap a los
varones? Si una hembra de lmur o bono-
bo domina a un macho, o una hembra de
langur abandona su grupo para ofrecerse
a machos desconocidos, una investigadora
de campo tender a seguirla, observarla
y hacerse preguntas, en vez de considerar
fortuita tal conducta, escribi la antrop-
loga Sarah Hrdy. Su inters por las estrate-
gias reproductoras maternas surgi de su
empata con las hembras que estudiaba.
La cultura a la que pertenecen los inves-
tigadores tambin marca diferencias de
enfoque. En los aos treinta y cuarenta, los
primatlogos estadounidenses se centra-
ron en la dominacin masculina y su con-
ducta asociada de apareamiento. Prestaron
escasa atencin al individuo, excepto para
trazar las jerarquas de dominacin; pocas
veces se sigui el rastro de individuos o gru-
japoneses, por el contrario, se fijaron mucho
ms en la posicin y las relaciones sociales,
valores con mayor importancia en la socie-
dad japonesa. Esta perspectiva distinta dio
lugar a diferencias sorprendentes en el enfo-
que de cada investigacin. Los japoneses
descubrieron que el rango de los machos
tan solo era uno de los factores que deter-
minaban las relaciones sociales y la compo-
sicin del grupo. Hallaron que las hembras
tambin tenan un rango y que el ncleo
estable del grupo se compona de linajes
de hembras emparentadas, y no de machos.
Sus estudios a largo plazo revelaron tambin
que mantener el estatus de macho alfa no
dependa solamente de la fuerza fsica.
La diversidad ha influido tambin en los
trabajos sobre educacin y ciencias sociales.
Lawrence Kohlberg fue muy reconocido por
su obra sobre las etapas del desarrollo moral
en los nios a principios de los aos setenta.
Tiempo despus, la psicloga Carol Gilligan
cuestionara su trabajo argumentando que
ignoraba la perspectiva de las mujeres, quie-
nes tendan a enfatizar la tica de la compa-
sin y el cuidado de los dems. El modelo de
Kohlberg tampoco tena en cuenta los prin-
cipios morales asociados a las tradiciones de
las religiones orientales, en parte porque su
visin no inclua principios de cooperacin
y no violencia.

24 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014

consejos de administracin de empresas y integrantes de un grupo compartieran cierta

sus resultados financieros. Se descubri que informacin, pero tambin proporcionamos
las compaas con una o ms mujeres en los distintas pistas importantes a cada uno de
consejos obtenan una mayor rentabilidad ellos por separado. Para descubrir quin ha-
econmica media, un menor apalancamien- ba cometido el crimen, los participantes de-
to (relacin entre la deuda neta y el capital) ban compartir la informacin que posean
y un mayor promedio de crecimiento. con el resto de su grupo. El experimento
demostr que los grupos con diversidad ra-
La diversidad da qu pensar cial superaron con creces a los homogneos.
Los estudios que analizan grandes conjuntos Convivir con personas parecidas a nosotros
de datos adolecen de una limitacin obvia: nos lleva a pensar que todos poseemos la
si bien demuestran que la diversidad mejora misma informacin y tenemos el mismo
el rendimiento, no explican las causas de punto de vista. La idea de que existe una
esa mejora. Sin embargo, las investigaciones perspectiva comn entorpece la creatividad
sobre diversidad racial en grupos pequeos y la innovacin.
permiten extraer algunas conclusiones causales que, de nuevo, Otros investigadores han obtenido resultados similares. En
no dejan lugar a dudas: la pluralidad favorece a las organizacio- 2004, Anthony Lising Antonio, de la Escuela de Posgrado de
nes que valoran la innovacin y las ideas novedosas. Educacin en Stanford, y sus colaboradores examinaron la in-
En 2006, junto con Margaret Neale, de la Universidad Stan- fluencia de la diversidad de raza y de opinin en debates de
ford, y Gregory Northcraft, de la Universidad de Illinois en Ur- grupos pequeos. Ms de 350 estudiantes de tres universidades
bana-Champaign, analizamos el impacto de la diversidad racial participaron en el estudio. Se pidi a los grupos que discutieran
en la toma de decisiones en grupos pequeos. Llevamos a cabo sobre un tema social actual (el trabajo infantil o la pena de
un experimento con estudiantes de administracin de empre- muerte) durante quince minutos. Los investigadores prepararon
sas de la Universidad de Illinois. Los dividimos en dos tipos de opiniones discrepantes y se las entregaron a algunos participan-
grupos: unos estaban formados por tres miembros blancos y, los tes para que las aportaran al debate. Cuando un estudiante negro
otros, por dos blancos y uno de otra raza. El ejercicio consista contribua con una opinin disconforme al grupo de blancos,
en resolver el misterio de un asesinato. Hicimos que todos los esta se perciba como ms novedosa, suscitaba mayor reflexin
y se le buscaban ms alternativas
que si quien lo haca era blanco. En
conclusin, si alguien es diferente de
La validez en las ciencias va mucho ms y conocer diferentes modos de observar el nosotros, sus perspectivas discordes
all de respetar los cnones habituales, como mundo. Dos de nosotros (Bang y Medin) nos provocan mayor reflexin que si
la necesidad de grupos de control adecua- y nuestros colaboradores hemos documen- se nos asemeja.
dos o la reproducibilidad de los resultados. tado la influencia de la cultura en la forma Tal efecto no se limita a la raza. El
Implica decidir sobre qu problemas y po- en que el ser humano percibe la natura- ao pasado, junto con los profesores
blaciones estudiar y qu procedimientos y leza: los estadounidenses rurales de ori- de gestin Denise Lewin Loyd, de la
mediciones realizar. Las perspectivas y valo- gen europeo tienden a verse a s mismos Universidad de Illinois, Cynthia Wang,
res son importantes a la hora de tomar estas como separados de la naturaleza, mientras de la Universidad estatal de Oklaho-
decisiones. Los programas de investigacin que los nativos se ven a s mismos como ma, y Robert B. Lount, Jr., de la Uni-
llevados a cabo por cientficos blan- parte de ella. Esta percepcin versidad estatal de Ohio, realizamos
cos y de clase media estn dirigi- nos predispone a pensar de un experimento con 186 personas.
dos, en su mayor parte, a poblacio- cierto modo sobre las cuestio- Les preguntamos si se identificaban
nes de su propia raza y clase social. nes ambientales. Puede expli- como demcratas o republicanos y
Un sesgo que puede conducir a car tambin por qu la mayora les hicimos leer un relato sobre un
conclusiones no generalizables. de la poblacin no concibe los crimen y adivinar quin haba come-
Las prcticas culturales, esen- entornos urbanos como parte tido el asesinato. Despus, les pedimos
ciales para nuestro desarrollo de la naturaleza y considera que escribieran sus conclusiones y a
como humanos, influirn en nues- que el ecosistema ideal es el continuacin las discutieran con otra
tro modo de aprender y ejercer la que se halla libre de la influen- persona del grupo. Y lo que es ms im-
ciencia. En psicologa, los investi- Douglas Medines profesor cia humana. portante, en todos los casos les indic-
gadores que se han centrado en Louis W. Menk de psicologa Suele decirse que los cientfi- bamos que su compaero discrepara
los aspectos culturales han revi- y profesor de educacin cos deben mantener una distan- de su opinin y que era obligatorio
sado ideas aceptadas sobre la y poltica social. cia profesional con aquello que llegar a un acuerdo. Todos deban
motivacin, la resiliencia y el de- Carol D. Leees profesora estudian. Pero tal objetividad prepararse para persuadir al oponen-
sarrollo de la identidad. Las inves- Edwina S. Tarry de resulta engaosa. La ciencia, te sobre su postura. Sin embargo, a la
tigaciones sobre el efecto de en- educacin y poltica social como un cuadro, se asocia nece- mitad de ellos se les dijo que haban
y profesora de estudios
sear a los nios a apreciar su sariamente a una perspectiva. de convencer a un simpatizante del
afroamericanos en la
herencia racial han ampliado los Universidad Noroccidental. En la medida en que podamos partido contrario, y a la otra mitad,
lmites del concepto tradicional deshacernos de nuestros sesgos que su adversario simpatizaba con su
Megan Banges profesora
de desarrollo de la identidad. de psicologa de la y aprender mltiples puntos de propio partido.
La diversidad resulta impor- educacin en la Universidad vista, entenderemos mejor nues- El resultado fue que los demcra-
tante para reducir los sesgos de Washington. tro mundo. tas que crean que otro demcrata

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 25

ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014

disenta de su postura prepararon peor el debate que aquellos El poder de la anticipacin

a quienes se les haba dicho que era un republicano quien
discrepaba. Los republicanos mostraron el mismo patrn.
Cuando el desacuerdo proviene de una persona socialmente
distinta, nos vemos impulsados a trabajar ms. La diversidad
nos incita a esfuerzos cognitivos que no realizamos en con-
textos homogneos.
Por esta razn, la diversidad parece mejorar la calidad de
la investigacin cientfica. Este mismo ao, Richard Freeman,
profesor de economa de la Universidad Harvard y director del
Proyecto Empleados en Ciencias e Ingeniera, de la Agencia
Nacional de Investigaciones Econmicas de EE.UU., ha lleva-
do a cabo un experimento junto con Wei Huang, doctorando de
economa en Harvard. Han examinado la identidad tnica de los
autores de un milln y medio de estudios escritos entre 1985
y 2008; para ello se han servido de la Web of Science de Thom-
son Reuters, una amplia base de datos de publicaciones. Han
descubierto que los artculos escritos por grupos heterogneos
son ms citados y tienen factores de impacto ms altos que los
firmados por personas del mismo grupo tnico. Asimismo, han
comprobado que los artculos ms destacados coinciden con un
mayor nmero de afiliaciones de los autores.
La diversidad no solo ayuda a la hora de aportar ideas dis-
tintas. El simple hecho de introducir variedad social en un
grupo hace prever a sus miembros que habr diferencias de
perspectiva entre ellos, y esa impresin provoca cambios en
la conducta.
Los integrantes de un grupo homogneo comparten, de al-
guna manera, la conviccin de que estarn todos de acuerdo,
de que entendern los puntos de vista y las opiniones de los
dems, y de que podrn llegar fcilmente a un consenso. Pero
cuando notan que son socialmente distintos unos de otros,
sus expectativas cambian. Suponen que existirn diferentes
opiniones y puntos de vista, y que debern esmerarse ms para
alcanzar un acuerdo. Esta lgica ayuda a explicar los aspectos
positivos y negativos de la diversidad social: si bien los entornos
cognitiva y socialmente diversos exigen un mayor esfuerzo, algo
que tal vez no guste, tal empeo contribuye a obtener unos
mejores resultados.
En 2006, el psiclogo social Samuel Sommers, de la Uni-
versidad de Tuft, llev a cabo una investigacin sobre la toma
de decisiones en jurados populares. Descubri que, durante la
deliberacin sobre un caso de agresin sexual, los jurados con

Gracias a la ubicuidad de los dispositivos it/portal). Plataformas como Zoouniverse

ciencia ciudadana,
ciencia abierta
Steven Bishop
Abrir la ciencia a la participacin del
pblico, la denominada ciencia ciudadana,
ha fomentado diversos proyectos con los
que se han hecho posibles verdaderas inno-
vaciones y cambios de conducta. Ha logra-
do algo ms que incentivar la investigacin
existente; ha adoptado una serie de puntos
de vista que, de otro modo, habran pasado
desapercibidos. Ha permitido que otras per-
sonas proporcionen ideas novedosas para
resolver problemas nuevos.
La ciencia ciudadana se impulsa, sobre
todo, a travs de Internet, de la computacin
en la nube, de los telfonos inteligentes y de
las redes sociales. Permite a miles de cientfi-
cos, as como a individuos no cualificados de
todo el mundo, participar en la recopilacin
de informacin y de conocimiento a diversas
escalas: Galaxy Zoo (galaxyzoo.org) clasifica
galaxias; Qcumber (q-cumber.org) permite
a los usuarios denunciar lugares con ries-
gos ambientales; el proyecto FeederWatch
(feederwatch.org) contabiliza aves en Nor-
teamrica; y el California Roadkill Observa-
tion System (wildlifecrossing.net/California)
informa sobre animales atropellados por ve-
hculos. Estos programas permiten el mues-
treo de datos a una escala ms detallada de
lo que se podra conseguir por cualquier otro
medio.
(zooniverse.org) proporcionan a millones
mviles, los proyectos no tienen que estar
restringidos al pblico pudiente, instruido y de personas el acceso a todo tipo de cola-
educado. En su trabajo con los grupos tni- boraciones. En el CERN y en otros proyec-
cos baka de Camern, Jerome Lewis, del tos cientficos a gran escala, gentes con dis-
Colegio Universitario de Londres, usa sim- tintas capacidades han unido esfuerzos para
ples imgenes para documentar los rboles conseguir objetivos especficos.
de alto valor. La estrategia se est aplicando Con la participacin ciudadana se aade
tambin a proyectos de ciencias sociales una nueva dimensin a la ciencia, la de per-
para estudiar la discriminacin y los abu- mitir que la poblacin proponga soluciones
sos de los derechos humanos, y para apoyar nuevas a problemas irresueltos. En Islandia,
a las poblaciones autctonas para que se despus de la quiebra financiera, los ayunta-
defiendan mejor frente a los forasteros. mientos tuvieron que tomar decisiones difci-
Adems de recopilar datos, la ciencia ciu- les sobre el mejor modo de invertir sus esca-
dadana cambia nuestras percepciones. El sos ingresos. Se cre Better Reykiavik para
Recuento Navideo Anual de aves de Audu- que los ciudadanos debatieran sobre ideas
bon (birds.audubon.org/christmas-bird- innovadoras que mejorasen sus municipios
count) provee informacin sobre los movi- y opinaran sobre ellas (crowdsourcing), die-
mientos de poblaciones de aves. El proyecto, ron prioridad a algunas y decidieron qu pre-
que se cre para reemplazar la tradicin de supuestos se les asignaba. Estos logros nos
los norteamericanos de disparar a los pja- abren los ojos a nuevos modos de sufragar la
ros el da de Navidad, ha promovido un cam- ciencia, como la plataforma de financiacin
bio cultural en la sociedad. colectiva (crowdfunding) Experiment (expe-
Con esta estrategia, las ideas se propa- riment.com). Cunto tiempo ha de trans-
gan con rapidez. Un proyecto que empieza currir antes de que estos mtodos de finan-
en el aula puede convertirse pronto en una ciacin se impongan?
iniciativa mundial. Plataformas Cuando se combinen con el tra-
como Leafsnap (leafsnap.com), tamiento de grandes cantidades de
cuyo propsito es identificar plan- datos, los proyectos de ciencia ciu-
tas, revierte la informacin a los dadana se extendern todava ms.
individuos. Este conocimiento Las plataformas abiertas permitirn
colectivo puede desencadenar el acceso a datos, modelos y an-
otras ideas y mtodos nuevos de Steven Bishop lisis, para que los individuos pue-
es profesor de
hacer ciencia. As se ha visto en la dan formular sus propias preguntas
matemticas
resolucin de problemas sobre ple- en el Colegio y buscar soluciones. Ello cambiar el
gamientos de protenas propues- Universitario modo de ensear ciencia y de hacer
tos por el proyecto Foldit (fold. de Londres. investigacin.

26 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

la importancia de la experiencia personal
D. N. Lee

Abordar problemas tan dispares como la que las estrategias de las mujeres como cui-
seguridad ciudadana o el acceso al agua dadoras solan ser, en parte, una respuesta a
potable requiere ciencia. Con todo, durante la aportacin econmica y emocional de los
la mayor parte de su historia, la ciencia se varones.
ha conformado segn los valores europeos. Cuando un individuo de un grupo in-
Los varones europeos y norteamericanos de frarrepresentado se dedica a la ciencia,
raza blanca han controlado, en gran medida, a menudo lo hace tratando de cumplir una
quin formula las preguntas, cmo se ana- misin. Carl Hart, profesor de psicologa
lizan y qu es relevante. Se han realizado y psiquiatra de la Universidad de Colum-
un sinnmero de descubrimientos e innova- bia, creci en un barrio marginal de Miami
ciones importantes, pero se han ignorado durante la guerra de las drogas de los aos
numerosas cuestiones a causa de la limitada ochenta. Tras haber sido testigo del su-
experiencia personal de los cientficos. frimiento de amigos y vecinos vctimas
Un investigador que se dedica a un tema de la delincuencia relacionada con las dro-
que le interesa personalmente crea una cien- gas, y tras haber consumido y vendido l
cia ms amplia de miras y ms valiosa para mismo estupefacientes durante un tiempo,
todos. Robin Nelson, profesora asociada de se replante su trayectoria. Se gradu en la
antropologa de la Universidad de Skidmore, universidad y se dedic a estudiar los efectos
apunta que estn cambiando las opiniones fisiolgicos de las drogas en el cerebro, por-
sobre el diseo de los estudios de antropolo- que deseaba entender cmo afectaba su con-
ga biolgica, porque cada vez ms se reco- sumo a las personas. Se tiene una perspec-
noce la importancia de la experiencia perso- tiva distinta de la que adoptan habitualmente
nal en el modo en que se configura la ciencia. los cientficos y, por consiguiente, se abor-
Recuerda como, en una ocasin, cuando exa- dan los problemas de otro modo, declar
minaba las estrategias de las mujeres cuida- al Huffington Post en 2003.
doras en las familias caribeas, atendi Margaret Hiza Redsteer, investiga-
al consejo de algunas de ellas y ampli dora del Servicio de Inspeccin Geo-
su investigacin para incluir a miembros lgica de Estados Unidos, analiza los
varones de la familia, quienes tambin impactos del cambio climtico en la
contribuyen al bienestar familiar. tierra y el agua de la nacin navajo.
Para entender la dinmica de D. N. Leeinvestiga Cri a su familia en la reserva, frus-
las mujeres como cuidadoras, tuve sobre ecologa trada porque el suministro de agua
que aprender cmo construan y comportamiento era intermitente y a veces estaba con-
ellas su universo, explica Nelson. animal en la taminado. Cuando decidi ir a la uni-
Universidad estatal
Viven en un sistema social patriar- versidad, a los 28 aos, se decant
de Oklahoma. Escribe
cal. Necesitaba entrevistar tambin el blog The Urban por la geologa y la hidrologa porque
a los hombres de la familia, como Scientist en Scientific quera entender mejor las relaciones
los padres y hermanos. Descubri American.com entre la tierra, su uso y el agua que
necesitaba su comunidad. Segn ella, nuestra
identidad define en gran parte cmo vemos
el mundo y cmo enfocamos un problema.
Usar el conocimiento tradicional de los nati-
vos no es solo importante desde el punto de
vista cientfico, sino tambin cultural. En cien-
cia necesitamos personas que enfoquen las
cuestiones desde esta perspectiva para que
podamos aprender; y, con suerte, ensear
a otros cmo administrar mejor la tierra.
La preocupacin de los ecologistas por la
perturbacin del entorno urbano es reciente.
Pero tales problemas no resultan nuevos
para la poblacin de raza negra ni para quie-
nes viven en comunidades pobres y que son
sensibles a la justicia ambiental. Kellen A.
Marshall-Gillespie, doctoranda de ecolo-
ga urbana de la Universidad de Illinois en
Chicago, not cmo la contaminacin de los
coches y la industria afectaba a la salud res-
piratoria de los ciudadanos. Dedujo que las
sustancias contaminantes dificultaban el
crecimiento y el desarrollo fisiolgico de las
plantas, entre ellas las verduras de las huer-
tas cercanas. Las desigualdades ambien-
tales y el racismo tienen implicaciones tre-
mendas en la sostenibilidad de los sistemas
naturales y en los servicios ecosistmi-
cos, escribi para la Sociedad Ecolgica de
EE.UU. Sent la profunda responsabilidad
de relacionar entre s las ventajas sociales del
estudio de servicios ecosistmicos, la justicia
ambiental y la segregacin.
Cuando la ciencia es inclusiva, todo el
mundo se beneficia. Por fin se escuchan las
comunidades desatendidas durante largo
tiempo, y los cientficos que lo hacen se ven
recompensados con nuevas ideas.

diversidad racial intercambiaban informaciones ms variadas Ejercicio de grupo

que aquellos en los que todos los miembros eran blancos. Som-
mers, en colaboracin con magistrados y secretarios judiciales,
organiz juicios ficticios con personas que haban sido miem-
bros de jurados reales. Aunque los participantes saban que los
jurados falsos formaban parte de un experimento auspiciado
por el tribunal, no saban que el verdadero propsito de la
investigacin era estudiar el impacto de la diversidad racial en
la toma de decisiones del jurado.
Sommers cre dos tipos de jurados: unos con seis integrantes
blancos y los otros con cuatro miembros blancos y dos negros.
Como era de esperar, los jurados mixtos fueron ms competen-
tes. Consideraron los hechos de cada caso, cometieron menos
errores a la hora de recordar informacin relevante y demostra-
ron mayor amplitud de miras al discutir el papel de la raza en
el caso. Este rendimiento superior no ocurri necesariamente
porque los miembros negros aportaran informacin novedosa
al grupo, sino porque los miembros blancos modificaron su
conducta en presencia de los negros. La diversidad les indujo
a mostrarse ms diligentes e imparciales.
Considere el lector que est escribiendo una parte de un ensayo
para presentarlo en una conferencia. El coautor del ensayo es
chino y usted espaol, por lo que prev algn desacuerdo o di-
ficultad de comunicacin entre ambos. Debido a esta diferencia
social, tal vez se centre en otras desemejanzas, como la cultura,
la educacin y las experiencias vitales, unas diferencias que no
esperara de un colaborador espaol. Cmo se prepara para la
conferencia? Con toda probabilidad, deber trabajar ms para
explicar sus razonamientos y contar con alternativas, algo a lo
que no se vera obligado si su colega fuera espaol.
As es como funciona la diversidad: promueve el esfuerzo
y la creatividad; incita a plantearse alternativas incluso antes
de que tenga lugar cualquier interaccin personal. El esfuerzo
extra que supone la diversidad puede compararse con el de hacer
ejercicio fsico: cuesta fortalecer los msculos, pero, como dice
el antiguo dicho, quien algo quiere algo le cuesta. Del mismo
modo, si pretendemos cambiar, crecer e innovar, necesitamos
diversidad en los equipos de trabajo, en las organizaciones y en
la sociedad en general.

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 27

 70%

Doctorados segn el sexo En detalle:

En EE.UU., el 50,3 por ciento de los
graduados en C&I en 2010 eran mujeres.
Ttulos de doctorado recibidos De 1 a 19.238 Con todo, en los estudios de posgrado 60%
y en el mundo laboral, el nmero desciende
de forma continua.
Ciencias e ingenieras (C&I)* Hombres

Otros (distintos de C&I) Mujeres

50%
*Los datos de C&I no incluyen las ciencias de la salud
Graduados
en C&I

Con tan solo el 17 por Matriculados en

ciento de los doctorados posgrados de C&I
40%
en C&I recibidos por
mujeres, Taiwn Msteres
presenta la mayor recibidos en C&I
80 diferencia entre sexos.
Doctorados recibidos en C&I
30%
Cientficos e ingenieros empleados

70
(para 2010, salvo que se indique lo contrario)

60
Porcentaje del total de doctorados recibidos

50

40

Diferencias de oportunidades:
Las puntuaciones de los pases (en negrita,
30 abajo) se han extrado del ndice Mundial de
Diferencias entre Sexos del Foro Econmico
Mundial; corresponden a la diferencia entre
hombres y mujeres en el acceso a los recursos
y oportunidades en las reas de salud,
educacin, economa y poltica. Islandia, que
20 se sita en primer lugar entre los 136 pases,
presenta la menor diferencia entre sexos
cuando se contabilizan todas las categoras.
Porcentaje ascendente de mujeres con doctorado en C&I
Taiwn N. D.

Irak (2004) N. D.
Irn 130

Malasia (2009) 102

Marruecos 129
Lbano 123

Arabia Saud 127

Corea del Sur 111

Francia (2009) 45
Armenia 94

Uganda (2004) 46

Canad 20
Madagascar 56
Georgia (2007) 86
Colombia 35

Repblica Checa 83

Eslovenia 38
Alemania 14

Grecia 81

Austria 19

Reino Unido 18
Blgica 11

4
8

9
3

1
Pas que otorga
el doctorado

Noruega

Dinamarca

Suiza

Islandia

Suecia

N. D. = Datos no disponibles

28 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 Las mujeres que asisten a la universidad y estudian cien-

Diferencias
cias o ingenieras son cada vez ms numerosas, si bien tanto
en Estados Unidos como en el resto del mundo las empleadas en

por razn
estos campos constituyen una minora. Es difcil obtener cifras
comparativas, pero el nmero de doctorados otorgados a hombres
y mujeres es dispar. La grfica de abajo, elaborada a partir de

de sexo los datos recopilados por la Fundacin Nacional para la Ciencia

de EE.UU., analiza la proporcin de sexos entre las personas con
estudios de doctorado de 56 pases. La situacin vara mucho de
un pas a otro, pero hay interesantes excepciones a la tendencia
mundial, como evidencian las cifras.

Mujeres y hombres PARA SABER MS

Libro blanco. Situacin de las mujeres en la ciencia espaola.VV. AA.

con estudios de Ministerio de ciencia e innovacin, 2010.
Science and engineering indicators 2014.Consejo Nacional de Ciencia.

doctorado en el mundo Fundacin Nacional para la Ciencia de EE.UU., 2014. www.nsf.gov/statistics/

seind14/index.cfm/home
The global gender gap report 2013.Foro Econmico Mundial, 2013.
www.weforum.org/reports/global-gender-gap-report-2013

Explora una versin interactiva de este grfico en www.scientificamerican.com/oct2014/gender-gap

fuentes: Science and Engineering Indicators 2014, por el consejo nacional de ciencia. fundacin nacional para la ciencia de ee.uu., 2014 (datos de educacin); The Global Gender Gap Report 2013.
Ucrania ha logrado la
paridad de sexos: el
50,1 por ciento de los
doctorados en C&I los
recibieron las mujeres.

foro econmico mundial. 2013 (ndice Mundial de Diferencias entre Sexos) Periscopic y Jen Christiansen (grficos), Amanda Hobbs (investigacin)
EE.UU. y otros pocos
pases (como Suecia
o Australia) muestran De los pases incluidos
un patrn propio muy en esta grfica,
diferente: los hombres Lbano, Islandia
reciben la mayora de los y Uruguay otorgaron
doctorados en C&I, y las el menor nmero total
mujeres, la mayora de de doctorados en
los doctorados en el resto C&I: 21, 26 y 36,
de las disciplinas. respectivamente.
Turqua 120
Argelia 124

Jordania (2009) 119

Croacia 49

Ucrania (2011) 64
Estonia 59

Espaa 30

Tailandia 65
Mxico 68

Australia 24

Bulgaria 43

Argentina (2009) 34
Israel 53

Lituania 28
Kirguistn 63
Rumana 70
Eslovenia 74
EE.UU. 23

Mongolia 33

Macedonia 57
Hungra 87

Portugal 51

Uruguay 77
Chile 91

Letonia 12
Italia (2007) 71
6

7
Irlanda

Finlandia

Nueva Zelanda

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 29

ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014

Victoria Plautes psicloga social

todo
y profesora de derecho y ciencias
sociales en la Universidad de
California en Berkeley.

el mundo
es bienvenido

No existe una receta universal para llevar

la diversidad al aula o al lugar de trabajo.
Con todo, las ltimas investigaciones sobre
el funcionamiento de la diversidad sugieren
algunas estrategias prometedoras
Victoria Plaut

Cada vez que imparto una conferencia sobre diversidad escucho la misma pre-
gunta: cmo lo hacemos? Todas mis audiencias (escuelas, departamentos acadmicos, empresas,
organizaciones sanitarias o despachos de abogados) parecen desorientadas. Esperan una receta
secreta o una lista de verificacin infalible. Querran orme decir: Siga estos sencillos pasos y
obtendr diversidad e inclusin. As pues, permtanme comenzar con un aviso: no existe ningn
mtodo sencillo e infalible que garantice que en un grupo habr una proporcin representativa de
personas de diferentes razas, etnias, niveles socioeconmicos o sexos.
ilustraciones de edel rodriguez

EN SNTESIS

Por s solas,las buenas intenciones no garantizan
la diversidad en el entorno laboral o acadmico.
Un corpus creciente de investigaciones en ciencias
sociales est comenzando a revelar qu estrategias
presentan mayores probabilidades de xito.
Varias concepciones errneassuelen dificultar
la creacin del ambiente laboral o acadmico
idneo para que los miembros de grupos mi-
noritarios se involucren de forma productiva y
mantengan su compromiso con la empresa.
Fomentar la diversidad en ciencia,tecnologa y aten-
cin sanitaria requiere, como mnimo, prestar atencin
a las diferencias, alimentar un sentido de pertenencia al
grupo y encomendar a personas concretas la respon-
sabilidad de cumplir esos objetivos.

30 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 31
 Existen tres nociones errneas pero muy extendidas que,
segn mi experiencia, frustran el deseo sincero de numerosas
personas y organizaciones de crear un ambiente ms inclusivo
en el aula o el lugar de trabajo. En primer lugar, a menudo
pensamos que para promover la diversidad no es necesario re-
flexionar sobre qu nos hace diferentes. Segundo, solemos dar
por sentado que todos experimentamos el entorno escolar o
laboral de la misma manera. Y tercero, cuando surgen problemas
asumimos que personalmente no podremos hacer gran cosa
para solucionarlos, ya que, o son demasiado sistmicos, o han
sido provocados por un puado de personas con prejuicios (que
podran cambiar con la instruccin adecuada).
La investigacin al respecto ha demostrado que, por gene-
ralizadas que estn, tales suposiciones son errneas. Su persis-
tencia alimenta la impresin equivocada de que todo lo que se
necesita para embarcarse en una carrera de ciencia, tecnologa,
ingeniera o matemticas (STEM, por sus siglas en ingls) es ser
competente, estar motivado y tener acceso a las herramientas
adecuadas. Y, a su vez, tales falacias alimentan conclusiones
falsas: si alguien no opta por una carrera de ciencias es porque
no puede o no quiere.
Por fortuna, todo aquel dispuesto a intentarlo podr superar
tales prejuicios. Cada vez ms estudios en psicologa social expe-
rimental y en sociologa de las organizaciones sugieren que, para
crear un entorno ms inclusivo, algunas estrategias funcionan
mejor que otras. Las ltimas investigaciones al respecto y una
nueva manera de entender el fenmeno ya estn ayudando a
generar entornos ms inclusivos en varias organizaciones.
RECONOCER LA DIFERENCIA
Tal vez exista un mundo ideal en el que la raza o el sexo carezcan
de importancia en el contexto laboral o escolar. En la prctica,
sin embargo, a la mayora de la gente le resulta ms fcil pro-
gresar en un entorno que se esfuerza activamente por apoyarles
y en el que pueden sentirse seguros siendo diferentes.
Hace varios aos, junto con otros colaboradores, llevamos a
cabo un estudio en una organizacin sanitaria en la que trabaja-
ban cientficos, mdicos, enfermeros y otros profesionales de la

tan entender el trabajo y ver su proyeccin

LA (IN)VISIBILIDAD e importancia. Deben tener la posibilidad de

DE LAs mujeres
Brian Welle y Megan Smith
Gloria Steinem, una de las figuras histri-
cas del feminismo estadounidense, dijo una
vez: Las mujeres hemos sido la mitad del
pasado, pero no la mitad de la historia.
Estas palabras vienen al caso porque, hace
unos aos, descubrimos un aspecto enojoso
de nuestro querido Google Doodle (la cabe-
cera grfica cambiante del motor de bs-
queda). Desde la fundacin de la compa-
a, en 1998, nuestra tarea ha sido decorar
el logo de la pgina de inicio para conme-
morar el aniversario de personas relevan-
tes. Durante los siete primeros aos, no ele-
gimos ninguna mujer. Entre 2010 y 2013 la
cifra mejor algo: la representacin feme-
nina lleg al 18 por ciento; la de mujeres
de raza no blanca, a un demoledor 4 por
ciento. El 62 por ciento de los evocados fue-
ron hombres blancos. Nunca habamos
reparado en esa desproporcin.
Sin embargo, Internet s lo hizo. Los
defensores de la igualdad de sexos nos lla-
maron la atencin pblicamente: un espejo
en el que pudimos ver el sesgo inconsciente
que habamos heredado. El problema va
mucho ms all de Google. La visibilidad de
las mujeres y de las minoras en los trabajos
cientficos y tecnolgicos y, en general, en
nuestra cultura deja mucho que desear.
En EE.UU., las mujeres conforman la
mitad de la fuerza laboral y ocupan alre-
dedor del 30 por ciento de los puestos en
ciencia, tecnologa, ingeniera y matem-
ticas (STEM). Sin embargo, menos del 21
por ciento de los personajes femeninos del
cine, los programas televisivos de mxima
audiencia y las emisiones infantiles adoptan
dicho papel. El porcentaje de mujeres infor-
mticas en el cine es an ms bajo: una por
cada 15 hombres. (Estas cifras proceden del
Instituto Geena Davis sobre Gnero en los
Medios de Comunicacin, que ha realizado
un gran trabajo de catalogacin de las nias
y mujeres que aparecen en los medios fami-
liares e infantiles; en 2003, el centro recibi
por ello el premio Global Impact de Google).
La visibilidad importa. Una gran canti-
dad de estudios ha demostrado que, cuando
vemos que en una profesin la representa-
cin de personas parecidas a nosotros es
muy baja, nos sentimos menos bienvenidos
y ms incmodos. Ello puede acabar afectan-
do al rendimiento y, en ltima instancia, pro-
vocar que un menor nmero de mujeres
o de individuos de grupos minoritarios se de-
cidan por iniciar una carrera en informtica
o permanezcan en ella una vez comenzada.
Lo ocurrido con Google Doodle se con-
virti en una oportunidad para aprender.
Hace poco, la compaa encarg un pro-
yecto con el objetivo de identificar qu fac-
tores animan a las chicas jvenes a estudiar
programacin. Los resultados corrobo-
raron lo que ya sabamos. El estmulo de
padres o profesores resulta esencial para
que aprecien sus propias facultades. Necesi-
practicar para tener un contacto con la dis-
ciplina. Y, lo ms importante, han de enten-
der que la industria tecnolgica les brinda
numerosas oportunidades.
El campo de la informtica est cre-
ciendo con rapidez y necesita urgentemen-
te revisar su reputacin y los estereotipos
que se le asocian. A tal fin, Google lanz en
junio Made with Code, un proyecto de 50
millones de dlares que, durante tres aos,
financiar iniciativas destinadas a fomentar
que las chicas estudien programacin, como
Girls Scouts, Girls Inc. y Girls Who Code.
En 2012 creamos Women Techmakers, una
organizacin para el desarrollo profesional
que, en parte, pretende aumentar la visi-
bilidad de aquellas mujeres y miembros de
grupos minoritarios que ya trabajan en el
campo de la tecnologa, en ocasiones lide-
rando equipos enteros. Algunos se encuen-
tran entre los fundadores ms importantes
e influyentes de nuestra industria, lo que
reafirma la idea de que la invisibilidad cons-
tituye un verdadero problema.
El proceso que mantiene a mujeres y
miembros de grupos minoritarios alejados
de trabajos tcnicos puede empezar mucho
antes de que los programas educativos
tengan una oportunidad de surtir efecto.
Comienza con algunos prejuicios que los
nios adquieren a edades muy tempranas
y que luego se van consolidando, a menudo
sin que amigos, padres o medios de comu-
nicacin se percaten de ello. Dichos prejui-
cios pueden llegar a afectar a la conducta
y las decisiones incluso de las personas
mejor intencionadas. Pueden influir en la
trayectoria educativa elegida por nios

32 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014

salud. Les preguntamos si, para promover la diversidad, pensaban interracial; la otra mitad recibi material que abogaba por recono-
que la organizacin deba ignorar deliberadamente las diferen- cer las diferencias raciales de forma deliberada. Despus, Richeson
cias raciales y tnicas o si, por el contrario, era mejor asumirlas midi la velocidad de reaccin de los participantes cuando se les
de forma positiva. Despus, analizamos cmo se sentan los em- peda emparejar palabras con connotaciones tnicas (por ejemplo,
pleados no blancos con respecto a su trabajo y a la organizacin. Jamal-bueno y Josh-bueno, o Jamal-malo y Josh-malo).
Hallamos que, en aquellos departamentos donde los trabajadores Un sujeto libre de prejuicios debera unir cualquier par de pala-
blancos crean que las diferencias deban ignorarse, la sensacin bras con igual rapidez. Por el contrario, una mayor velocidad a la
de pertenencia de los empleados de otras razas era menor, con hora de asociar blanco con agradable o negro con desagradable
independencia de cuntos de ellos hubiese en el departamento. indicara un sesgo implcito a favor de los blancos.
Adems, all donde las diferencias preferan ignorarse, los miem- Si bien ambos grupos finalizaron las pruebas ms rpido
bros de los grupos minoritarios perciban ms prejuicios. En los cuando tenan que emparejar blanco y agradable, quienes ha-
departamentos dispuestos a reconocerlas, ocurra lo contrario. ban ledo el material que defenda el enfoque multicultural
Varios estudios han indicado una relacin entre esa dispo- mostraron una diferencia de tiempos menor. Richeson, hoy en
sicin a reconocer la diversidad y la existencia de prejuicios in- la Universidad Noroccidental, concluy que las polticas que
conscientes. En 2004, Jennifer A. Richeson, a la sazn en la Uni- promueven ignorar la diversidad podran resultar contraprodu-
versidad Dartmouth, y sus colaboradores practicaron varias prue- centes, ya que parecen avivar o al menos no mitigar sesgos
bas psicolgicas a unos cincuenta estudiantes blancos. A la mitad inconscientes. Otros estudios ms recientes han revelado que los
de ellos se les entreg documentacin que argumentaba a favor enfoques basados en ignorar las diferencias raciales tienden a
de ignorar la diversidad en aras de alcanzar una mayor armona incrementar las conductas prejuiciosas, tanto verbales como no
verbales, en los estudiantes blancos;
y, tal vez por la misma razn, a agotar
cognitivamente a los estudiantes de
y nias, as como en la cultura imperante tes o directores, que, tal vez, puedan con- otras razas.
en su futuro lugar de trabajo. tribuir a cambiar lo que percibimos a tra- Varias investigaciones han demos-
Con el nimo de combatir tales pre- vs de las pantallas. Hace poco invitamos trado que nuestros prejuicios acaban
juicios, en mayo de 2013 Google cre el a los guionistas de la popular serie televi- aflorando de forma sutil. Un estudio
equipo Unconscious Bias (sesgo incons- siva Silicon Valley a hablar sobre innovacin realizado en 2002 evalu las actitudes
ciente). Sus objetivos incluyen ensear con algunas mujeres brillantes de nuestro raciales explcitas e implcitas de un
a los empleados a reconocer conductas campo; una fuente de inspiracin espera- grupo de estudiantes blancos a partir
prejuiciosas propias o ajenas, propor- mos para crear nuevos personajes. de un cuestionario y de los tiempos
cionarles las herramientas necesarias para Gloria Steinem tambin dijo: No pen- de respuesta en cierta tarea. Despus,
modificar su comportamiento y, a la pos- sis en cmo hacer que las mujeres se cada uno de ellos mantuvo una con-
tre, cambiar la cultura de la empresa para adapten al mundo, sino en cmo adaptar versacin con un estudiante negro so-
hacerla ms inclusiva y receptiva a la diver- el mundo a las mujeres. Nuestra indus- bre un tema no ligado directamente
sidad. En los ltimos dos aos, ms de tria solo est empezando a apreciar qu sig- a la raza (citas amorosas). Por ltimo,
20.000 empleados de Google hemos parti- nifica cambiar la cultura de trabajo y dar se pidi a otros estudiantes que es-
cipado en un programa de formacin para cabida a las mentes innovadoras que hasta cuchasen una cinta de audio con la
aprender a identificar y erradicar compor- ahora habamos ignorado. Es importante no voz de los participantes y juzgasen su
tamientos tendenciosos tanto en el trabajo solo para incluir a los mejores talentos, sino amabilidad verbal. Tambin se les en-
como en nuestra vida familiar. tambin para fabricar mejores productos. searon vdeos mudos en los que solo
Las investigaciones sugieren que el sim- En Doodle llevamos ms de un ao apareca el estudiante blanco, a fin de
ple hecho de comunicar que la tecnologa intentando corregir el desequilibrio de que evaluasen la afabilidad de sus ges-
se est abriendo a mujeres y minoras debe- sexos y minoras en nuestra lista de per- tos. Los sujetos cuyo tono de voz se
ra ejercer efectos positivos. Hace poco, sonajes clebres. Este verano, las mujeres perciba como menos amable fueron
Emily Shaffer, de la Universidad representaban el 49 por ciento de tambin los que puntuaron ms bajo
Tulane, y sus colaboradores descu- las 51 cabeceras grficas publica- en el cuestionario sobre prejuicios ex-
brieron que leer un artculo sobre das en 2014. Las personalidades de plcitos. Por su parte, aquellos cuyos
la mayor representacin en las raza no blanca llegaron a un 33 por gestos fueron calificados como ms
mujeres en las reas de STEM bas- ciento. Estamos en el buen camino, rudos puntuaron peor en el test que
taba para que las chicas puntuasen pero an nos queda margen para meda los tiempos de respuesta. As
mejor en las pruebas de matemti- mejorar. pues, incluso los prejuicios supuesta-
cas y otras tareas, eliminando cual- La industria tecnolgica ha mente ocultos parecen poder detec-
quier diferencia de rendimiento con abierto los ojos a la realidad de sus tarse con facilidad.
los chicos. prejuicios inconscientes. Creemos Tales reacciones no pasan inadver-
Armados con esta informacin Brian Welle que nuestra cultura de innovacin tidas para los miembros de grupos so-
y con el reconocimiento de que es director nos brinda el potencial para liderar ciales minoritarios, que pueden llegar
de analtica
las cosas deben cambiar, hemos el cambio. Depende de nosotros ver a desalentarse y acabar por abandonar
de personas
comenzado a colaborar con profe- en Google. la realidad y contribuir a mejorarla. un rea de estudio o una empresa. Las
sionales del mundo de la comunica- Ser ms conscientes nos ayudar a encuestas en campus universitarios
Megan Smith
cin: personas influyentes en Holly- es empresaria descubrir, depurar, innovar, pilotar sugieren que, para dichos estudiantes,
wood, como escritores, directores, y vicepresidenta y proyectar soluciones para nuestros el clima de diversidad que perciban o
productores, actores, representan- de Google[x]. dficits culturales. la vivencia de prejuicios y experien-

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 33

cias discriminatorias pueden influir en su decisin de evitar o
abandonar carreras en las reas de STEM. Lo mismo ocurre
en el mundo laboral: la percepcin de los trabajadores sobre
cunto acepta una empresa la diversidad permite predecir cun
proclives sern los miembros de una minora a abandonarla.
Como consecuencia, una poltica basada en ignorar las diferen-
cias dificultar que una organizacin vea qu procesos incitan
a sus miembros a involucrarse de manera productiva o, por el
contrario, a cambiar de aires.
Abandonar una poltica basada en pasar por alto las dife-
rencias no libera necesariamente del problema. Sin embargo,
aceptar la diversidad de un modo que no implique estereotipos
ni encasillamientos s parece prometedor. En un experimento
de intervencin realizado recientemente por Nicole M. Stephens
y sus colaboradores en la Universidad Noroccidental, un grupo
de alumnos de primer curso (el grupo experimental) asisti
a una mesa redonda en la que otros estudiantes analizaban
sus experiencias poniendo nfasis en la diversidad; el tema en
cuestin versaba sobre su condicin de primera generacin de
universitarios en su familia. Otro grupo (el grupo de control)
presenci un debate similar, pero en el que las cuestiones relati-
vas a las diferencias no se trataron. En ambas charlas se dieron
consejos, pero en la primera los participantes relacionaron de
forma explcita su clase social con los obstculos que se haban
encontrado y las estrategias que haban adoptado. Ms impor-
tante an, en dicho grupo las diferencias se trataron desde un
punto de vista constructivo y alentador, no como un impedi-
mento. Como resultado de dicha intervencin de una hora, al
final del primer semestre la brecha acadmica que separaba
a los estudiantes cuyos padres haban ido a la universidad de
aquellos cuyos progenitores no lo haban hecho se redujo en (aquellas fundadas antes de 1964 para proporcionar educacin
un 63 por ciento. a los estudiantes de esa raza) han generado una cantidad mucho
mayor de graduados negros en las reas de STEM. Las institu-
REFORZAR LA PERTENENCIA ciones educativas o los lugares de trabajo con mayora de
Es fcil pensar que la ciencia es ciencia y que para dedicarse a blancos afrontan dificultades considerables a la hora de crear
ella basta con tener la preparacin y la motivacin necesarias. entornos inclusivos y receptivos. No obstante, existen varios
Sin embargo, la realidad resulta ms compleja. Varias investi- mtodos para lograrlo.
gaciones en psicologa social sugieren que, para los estudiantes En el campo de la informtica, por ejemplo, han surgido en
de grupos minoritarios, el sentimiento de pertenencia influye de todo EE.UU. varias organizaciones sin nimo de lucro dedicadas
manera clave en la participacin y el rendimiento. a ensear programacin a jvenes procedentes de grupos mino-
Gregory M. Walton y Geoffrey L. Cohen, de Stanford, pusieron ritarios; entre ellas, Code2040, The Hidden Genius Project, Black
a prueba esta hiptesis con un experimento en el que partici- Girls Code, CodeNow y Girls Who Code. Estas iniciativas no solo
paron casi cien alumnos de primer curso de una universidad imparten una formacin valiosa y promueven oportunidades
de lite (no identificada en su informe de 2011). La mitad ellos educativas y profesionales, sino que tambin refuerzan el sen-
(el grupo experimental) ley testimonios de estudiantes ms timiento de pertenencia, favorecen la colaboracin y fomentan
veteranos que reconocan haber sufrido dificultades sociales las aplicaciones relacionadas con la vida de los alumnos y sus
durante el primer ao; aunque al principio eso les hizo replan- comunidades.
tearse su pertenencia a la universidad, al final su confianza al Los esfuerzos para fomentar el sentimiento de pertenencia
respecto se repuso. La otra mitad (el grupo de control) recibi pueden llegar a la decoracin de las aulas. En 2009, junto con mis
informacin independiente sobre los cambios en las actitudes colaboradores, descubrimos que cambiar algunos de los objetos
sociales y polticas. Tres aos despus de la intervencin, los que tpicamente pueblan las salas de informtica (como carteles
investigadores midieron el progreso acadmico de los alumnos. de Star Trek, paquetes de comida rpida y latas de refrescos) por
Para los estudiantes blancos, haber formado parte de uno u otro otros ms neutros (fotografas de la naturaleza, tazas de caf y
grupo no supuso gran diferencia. Sin embargo, los estudiantes botellas de agua) bastaba para aumentar el inters de las alumnas
negros del grupo experimental rindieron mucho mejor que los hasta equipararlo con el de los estudiantes varones. Otro estudio
del grupo de control, hasta el punto de que la brecha entre revel que enfatizar que la ciencia constituye ms un esfuerzo
grupos raciales observada al principio del experimento acab colectivo que una labor solitaria aumentaba la predisposicin
reducindose a la mitad. Por supuesto, tal y como sealan Wal- de las chicas a escoger una carrera cientfica.
ton y Cohen, una intervencin similar bien podra no funcionar
en un entorno abiertamente hostil. TOMAR MEDIDAS
La gran importancia que reviste el sentimiento de pertenen- Entonces, ya est? Reconocer las diferencias entre personas
cia podra explicar por qu las universidades negras de EE.UU. y hacer que se sientan incluidas basta para conseguir que se

34 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014


dediquen a la ciencia? Las investigaciones en sociologa de las
organizaciones sugieren un tercer componente vital: la manera
en que una organizacin estructura los esfuerzos para fomentar
la diversidad.
Frank Dobbin, de Harvard, Alexandra Kalev, ahora en la
Universidad de Tel Aviv, y sus colaboradores han analizado las
iniciativas para fomentar la diversidad que han adoptado cientos
de empresas estadounidenses durante tres dcadas. Hallaron
que las organizaciones que nombran a un responsable especfico
para promover la diversidad registran una mayor proporcin
de directivos procedentes de grupos minoritarios. En concreto,
emplear a un profesional de diversidad a tiempo completo se
traduce, al cabo de cinco o siete aos, en un 15 por ciento ms
de hombres y mujeres negros en puestos directivos. Del mismo
modo, en las empresas que designan un grupo de trabajo al
Reconocer las
diferencias sin
estereotipos ni
encasillamientos
constituye un
mtodo prometedor
para alcanzar
la diversidad
respecto formado por varios empleados, se observa un aumento
significativo de hombres y mujeres negros, latinos y asiticos,
as como de mujeres blancas, en puestos de responsabilidad.
Otros estudios han revelado que contratar gestores o crear
departamentos de fomento de la diversidad aumenta tambin la
efectividad de otras iniciativas, como las redes de apoyo para que
las personas de grupos minoritarios se sientan menos aisladas,
o los comits que abordan cuestiones concretas, como retener y
ayudar a progresar a los trabajadores de dichos grupos. Por otro
lado, mltiples estudios, incluidos los de Dobbin y Kalev, han
demostrado que los programas de contratacin dirigida tambin
contribuyen a aumentar la diversidad de una plantilla.
Sin embargo, que nadie piense que solo las iniciativas sist-
micas marcan la diferencia, una creencia muy extendida y rela-
cionada con la ltima de las cuestiones ignoradas que pretendo
abordar. Dobbin, Kalev y otros investigadores han demostrado
que, a la hora de elevar la proporcin de latinos, asiticos y
mujeres blancas y negras en cargos de direccin, los programas
de tutora parecen ser los ms efectivos. En algunos casos, esos
aumentos han llegado a ser del 40 por ciento.
Tambin en la enseanza de las ciencias resulta fundamental
disponer de un buen tutor. Las oportunidades para comenzar a
colaborar en un laboratorio o para divisar salidas profesionales
suelen depender de los tutores, quienes tambin pueden ayudar
a reforzar el proceso de integracin descrito ms arriba. El psic-
logo social y rector de la Universidad de California en Berkeley,
Claude Steele, de raza negra, explica en su libro Whistling Vivaldi
su experiencia como estudiante de doctorado en la Universidad
de Ohio. Su director de tesis, blanco, le hizo sentirse siempre
ESTADO DE LA CIENCIA GLOBAL 2014
parte de un entorno que, de lo contrario, le hubiera resultado
ajeno: Me trataba como un compaero digno. De algn modo,
la manera en que conceba su trabajo cientfico era tal que me
inclua a m como colaborador capaz, al menos en potencia. Mi
raza y clase nunca supusieron ningn obstculo.
Otras investigaciones indican que el liderazgo en diversidad,
la contratacin selectiva y los programas de tutoras parecen
surtir mejor efecto que otras iniciativas ms tradicionales, como
la formacin en diversidad o las evaluaciones de rendimiento
de la diversidad. Dobbin, Kalev y sus colaboradores sugieren
una razn para ello: las tcnicas poco comunes animaran a los
gestores a identificar problemas y buscar soluciones, ms que
hacerles sentir culpables de lo que no funciona.
Por s solos, tales programas no traern ningn cambio ra-
dical. Pero, si no se limitan a iniciativas meramente simblicas,
s mejorarn las posibilidades de incrementar la diversidad.
Se debe dar a los empleados la responsabilidad y la autoridad
institucional para conseguir diversidad. Un buen ejemplo
de intervencin integral lo hallamos en el Programa de Exper-
tos Meyerhoff, de la Universidad de Maryland, que contrata y
forma a estudiantes infrarrepresentados en las reas de STEM.
Con catorce medidas diferentes, ha resultado particularmente
exitoso a la hora de aumentar el nmero de titulados de raza
negra. Otro ejemplo es la recin formada Alianza Californiana
para Estudios Universitarios y el Profesorado (una asociacin
entre las Universidades de California en Berkeley, Los ngeles,
Stanford y el Instituto de Tecnologa de California), dedicada
a combatir la infrarrepresentacin de grupos minoritarios en
el mundo acadmico. Fundada en los principios que guan la
investigacin en ciencias sociales, sus objetivos incluyen analizar
la efectividad de las diferentes iniciativas algo importante por
cuanto este tipo de informacin del mundo real escasea: no
existe ningn repositorio de artculos tcnicos ni un sistema
que permita la colaboracin entre equipos; en especial, entre
la empresa y el mundo acadmico.
Para que tanto las organizaciones cientficas como las no
cientficas obtengan resultados, es necesario comprender me-
jor cmo opera la diversidad. No importa cun sincero sea el
objetivo: tan solo preocuparse por ella no bastar. Y aunque
no hay ninguna receta sencilla para traducir tales sentimientos
en acciones y resultados, las organizaciones suelen atraer y
retener el talento que aporta la diversidad cuando obran con
inteligencia, constancia, alimentan el sentido de pertenencia y
contratan a personal especializado para fomentar y vigilar
la diversidad.
PARA SABER MS
Diversity management in corporate America.Frank Dobbin, Alexandra Kalev
y Erin Kelly en Contexts, vol. 6, n.o 4, pgs. 21-27, noviembre de 2007.
Does female representation in top management improve firm
performance? A panel data investigation.Cristian L. Dezs y David Gaddis
Ross en Strategic Management Journal, vol. 33, n.o 9, pgs. 1072-1089,
septiembre de 2012.
Clash! 8 Cultural conflicts that make us who we are.Hazel Rose Markus
y Alana Conner. Hudson Street Press, 2013.
Diversity science and institutional design.Victoria Plaut en Policy Insights
from the Behavioral and Brain sciences, vol. 1, n.o 1, pgs. 72-80, octubre
de 2014.
en nuestro archivo
Estereotipos del xito.S. Alexander Haslam et al. en MyC n.o 39, 2009.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 35
36 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
 BIOLOGA CELUL AR

fuerzas

clulas

en las
Las contracciones y distensiones
a las que se halla sometida
una clula pueden determinar
si esta formar parte de un
hueso, del cerebro o de un tumor.
No todo est en los genes
Stefano Piccolo

Mecnicas
john ueland

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 37

 Stefano Piccoloes catedrtico de biologa
molecular en la Universidad de Padua. Su
laboratorio estudia el modo en que las clulas
detectan cambios en su entorno y usan esta
informacin para formar los tejidos.

Las
clulas
humanas
 ue examinbamos en el laboratorio mostraban una apariencia amable. Eran normales, sin pro-
q
piedades cancerosas que les permitieran crecer desmedidamente, invadir tejidos cercanos y en,
ltima instancia, causar la muerte.
Sin embargo, algo anmalo sucedi cuando, al estirar las clulas desde los extremos, las
forzamos a cambiar de forma. Vimos que tal maniobra aumentaba la actividad de dos pro-
tenas, YAP y TAZ, y, como consecuencia, las clulas se convertan en cancerosas y se repli-
caban sin control. Fue increble descubrir que estas alteraciones no se deban a modificacio-
nes genticas, sino a fuerzas mecnicas.

La biologa tiende a explicar la vida a base de genes y pro-
tenas: el gen A produce una protena que controla al gen B, el
cual, a su vez, produce la protena X, y as sucesivamente. Estas
molculas determinan el comportamiento celular. No obstante,
cada vez parece ms claro que la funcin de los genes se comple-
menta con la accin de fuerzas mecnicas generadas por clulas
vecinas o fluidos fisiolgicos.
Durante las ltimas dcadas, los investigadores que estu-
dian el modo en que las clulas interpretan las fuerzas mec-
nicas (disciplina conocida como mecanobiologa) han descrito
la importancia de esos procesos. De este modo, si las clulas
disponen de espacio a su alrededor seguirn dividindose, pero
si se hallan muy agrupadas tendern a crecer ms despacio. La
rigidez del tejido celular constituye otro factor decisivo: cierta
clase de clulas madre, que tienen el potencial de convertirse en
cualquier tipo celular, se diferenciarn en neuronas o miocitos
dependiendo de si se sitan en un entorno que imita la rigidez
del tejido cerebral o muscular, respectivamente. Esta mecnica
es la que gua el ensamblaje de las clulas madre en una placa
de laboratorio para formar rganos complejos, como partes del
ojo o estructuras cerebrales.
Hasta hace poco no se entenda cmo las clulas traducan
esas presiones fsicas para ordenar un cambio de funcin. Pero
en nuestro laboratorio creemos haber dado con la clave. Hemos
descubierto que las protenas YAP y TAZ actan como un in-
terruptor que conecta las fuerzas mecnicas externas con el n-
cleo, donde generan cambios genticos que determinan el destino
de la clula. Cuando ejercemos presiones o inducimos estiramien-
tos en la clula, YAP y TAZ responden a tales fuerzas mediante
la activacin de ciertos genes. Nuestros datos, junto con los de

EN SNTESIS

El cuerpo humanose ve afectado por fuerzas
fsicas que, a escala microscpica, actan sobre
todas las clulas. Tales fuerzas, originadas en el
entorno celular, pueden causar un impacto tan
profundo como los propios genes.
Si las clulasdisponen de suficiente espacio a su alrede- La conexinentre el mundo fsico y el biolgico
dor, continan dividindose, pero si se hallan agrupadas est mediada por ciertas protenas que actan
tienden a detener o ralentizar su crecimiento. Este com- a modo de interruptor, las cuales deciden si la
portamiento dependiente del entorno puede determinar clula tendr un destino normal o se convertir
la capacidad regenerativa de las clulas madre. en un tumor mortal.

38 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 Autocontrol:Las clulas madre embrionarias humanas que se hallan a una baja densidad en una placa de laboratorio se agrupan
y forman un ojo en unos das (de izquierda a derecha).
otros investigadores en todo el mundo, han permitido mejo-
rar la comprensin de numerosos procesos celulares, desde el
desarrollo embrionario hasta el mantenimiento y la reparacin
de tejidos. Adems, este conocimiento puede contribuir al avan-
ce de nuevas estrategias para combatir el cncer o generar
rganos artificiales en el laboratorio.
Fuerzas de la naturaleza
Aunque nuestro cuerpo est sometido a una gran variedad de
fuerzas mecnicas, la mayora de las personas solo conoce las ms
obvias, como las que gobiernan el latido del corazn, la flexin
muscular o el flujo sanguneo. Sin embargo, los bilogos llevan lar-
go tiempo estudiando la importancia de muchas de estas fuerzas
de contraccin y estiramiento. As, la carga mecnica producida
por el ejercicio fsico promueve la mineralizacin de los huesos
y previene la osteoporosis, mientras que la expansin rtmica de
los vasos sanguneos los protege de la arteriosclerosis.
Las fuerzas fsicas ejercen tambin una gran influencia a
escala microscpica en el organismo humano, al actuar sobre
los 40 billones de clulas que lo componen. El origen de estas
fuerzas radica en la manera en que las clulas se hallan conecta-
das entre s. Una clula se compone de una estructura interna, el
citoesqueleto, formado por unas protenas que funcionan como
cables, soportes y amarres, las cuales dan forma al ncleo, a
los orgnulos y a la membrana. En la superficie externa de la
membrana, unas protenas con capacidad adhesiva conectan el
citoesqueleto con el medio externo. Tales molculas proporcio-
nan anclaje a una red de filamentos proteicos llamada matriz
extracelular, que a su vez se halla en contacto con otras clulas.
El citoesqueleto y la matriz extracelular conviven en un tira y
COrtesa de YOSHIKI SASAI, Centro RIKEN de Biologa del Desarrollo
afloja constante. Si la matriz se deforma y tira de los puntos que
la adhieren a la clula, esta se extender. Pero la clula compensa
estas fuerzas con una contraccin interna y una reestructuracin
del citoesqueleto, lo que evita el estiramiento y estabiliza la
forma. Se trata de un proceso dinmico que se reajusta cuando
aparece otro tipo de fuerzas, las cuales provocan un cambio
general de la forma celular.
A partir de la dcada de los setenta, se empez a observar
que las seales mecnicas que afectaban a la estructura eran
esenciales para el control del crecimiento celular. Donald Ing-
ber, del Instituto Wyss de Ingeniera Inspirada en la Biologa,
en la Universidad Harvard, y Fiona Watt, del Colegio King de
Londres, desarrollaron mtodos para modificar la forma de
unas clulas adheridas a protenas de matriz extracelular sobre
placas de cristal. Comprobaron que las clulas solo crecan
cuando disponan de suficiente espacio para extenderse y apla-
narse; pero si se introducan en un lugar limitado, se redon-
deaban, dejaban de dividirse y activaban programas genticos
para diferenciarse (madurar y convertirse en tipos especficos
de clulas) o, por el contrario, morir.
Esos resultados despertaron un enorme inters. No obstante,
todava no se entenda una parte importante del proceso. Si las
fuerzas regulaban el crecimiento y la diferenciacin, deberan
tambin afectar al genoma y activar los genes responsables del
crecimiento o la muerte. Cul era la conexin entre el mundo
fsico y el biolgico? Cmo pueden transformarse las fuerzas
mecnicas en cambios perfectamente orquestados en la activi-
dad de los genes?
Tales cuestiones atrajeron la atencin de nuestro grupo en la
Universidad de Padua. Uno de nosotros, Sirio Dupont, comenz
hace unos cinco aos a seguir una serie de pistas al estilo de los
mejores detectives cientficos. Se sumergi en inmensas bases de
datos en busca de genes que se activaran en respuesta a fuerzas
mecnicas (los genes que actan cuando se estira una clula).
Ms tarde busc protenas asociadas al control de esos genes y
hall dos: YAP y TAZ.
Mediante experimentos, confirmamos que YAP y TAZ operan
como un interruptor que estimula o inhibe la respuesta de la c-
lula ante las fuerzas. Logramos controlar los cambios en la forma
celular simplemente incrementando o reduciendo la cantidad de
YAP y TAZ. De este modo, si aumentbamos los niveles de estas
protenas en clulas redondeadas y pequeas que haban cesado
de crecer, podamos reactivar la proliferacin.
El interruptor funciona del siguiente modo: cuando el ci-
toesqueleto se estira, YAP y TAZ se dirigen desde su ubicacin
habitual en el citoplasma hacia el ncleo, donde se unen a sitios
especficos del ADN y activan genes que inducen el crecimiento.
A mayores niveles de YAP y TAZ, un nmero mayor de protenas
se desplazar al ncleo y provocar cambios celulares. Por el
contrario, en las clulas redondeadas que se hallan confinadas
en un espacio pequeo, YAP y TAZ no se desplazan al ncleo,
sino que permanecen en el citoplasma y all son degradadas.
A pesar de que poseen nombres distintos, YAP y TAZ se
asemejan mucho en su estructura molecular y en su funcin.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 39
Por ello nos solemos referir a estas protenas como una sola:
YAP/TAZ.
rganos en forma
Al estudiar tejidos y rganos, nos damos cuenta de la importan-
cia del interruptor YAP/TAZ en el funcionamiento del cuerpo
humano. Pongamos por caso que nos cortamos y nos daamos
la piel. La prdida de unas clulas hace disminuir la presin a la
que estn sometidas las que permanecen en el tejido, las cuales,
al disponer de ms espacio, alargan su citoesqueleto para exten-
derse. Este proceso de estiramiento activa la protena YAP/TAZ,
que promueve la proliferacin celular. Los huecos producidos
por la herida se van llenando y, una vez regenerado el ambiente
compacto del tejido, el crecimiento se detiene.
Algunos experimentos con ratones han servido para enten-
der este proceso en rganos reales. Duojia Pan, de la Univer-
sidad Johns Hopkins, demostr el papel de YAP en la regene-
racin celular del epitelio intestinal de animales que haban
sufrido una inflamacin (colitis). Asimismo, Eric Olson, del
Centro Mdico Suroccidental de la Universidad de Texas, ob-
serv que YAP/TAZ promova una renovacin parcial del mio-
cardio de mridos tras un ataque cardaco. Pero para que la
regeneracin resulte beneficiosa, los niveles de YAP/TAZ deben
ser moderados: Elaine Fuchs, de la Universidad Rockefeller, y
Fernando Camargo, del Hospital Infantil de Boston, obtuvie-
ron ratones transgnicos que producan ms YAP en la piel y
observaron que su capa cutnea ms externa se engrosaba y se
estratificaba en exceso. Parece, pues, que si YAP/TAZ no alcanza
Los niveles de YAP/TAZ deben ser los correctos; si
resultan insuficientes, los tejidos no pueden regenerarse,
pero su exceso se traduce en una proliferacin aberrante
y aumenta el riesgo de que se formen tumores
una concentracin suficiente, los tejidos no pueden regenerarse,
pero su exceso se traduce en una proliferacin aberrante y un
mayor riesgo de tumores.
La reparacin del dao en los tejidos no es el nico motivo
por el que YAP/TAZ resulta esencial en la salud. Muchos de nues-
tros rganos necesitan un recambio continuo de clulas, incluso
en ausencia de dao o enfermedad. Esta necesidad se explica
porque, si bien nuestros rganos funcionan durante dcadas, las
clulas que los componen suelen poseer una vida mucho ms
corta. De esta manera, la formacin de clulas nuevas compen-
sar la muerte progresiva de las ms viejas.
El equilibrio en el nmero de clulas no constituye el nico
factor importante en el mantenimiento de los rganos. Otra
funcin crucial consiste en controlar en qu lugar crecen estas.
Los rganos estn formados por un conjunto de distintos tipos
celulares que se hallan muy prximos entre s, como sucede
en un edificio de muchos apartamentos, y dan lugar a una
compleja estructura tridimensional. Esta organizacin espacial
se mantiene generacin tras generacin de clulas. Pero de
dnde viene la informacin que determina el destino de cada
clula? Estudios recientes sugieren que, una vez ms, el tndem
YAP/TAZ se halla tras este proceso.
40 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
Los rganos poseen una arquitectura compleja. Constan de
diversas estructuras (hendiduras, bordes, curvas cncavas y con-
vexas, capas planas...) que se definen por la manera en que las
clulas se asocian entre s y con la matriz extracelular. Como
el andamiaje que determina la forma de los rganos vive ms
que las clulas, este acta como una memoria espacial para
las nuevas incorporaciones, decidiendo dnde va cada una de
ellas. Pero el modo en que lo hace constitua hasta hace poco
un enigma.
Los investigadores de nuestro grupo, Celeste Nelson (ahora
en la Universidad de Princeton), Christopher Chen (ahora en la
Universidad de Boston) y Mariaceleste Aragona, descubrieron
que las variaciones en la forma del andamiaje generaban fuer-
zas diferenciales que afectaban al comportamiento celular. Al
construir un sistema que nos permita curvar ciertas partes de
una capa de clulas (creando algo similar a los baches de una
carretera), observamos que solo aquellas que se estiraban en
reas curvas podan activar las molculas YAP/TAZ y proliferar.
Basndonos en estos resultados, propusimos que la anatoma
local y especfica de los tejidos controla el comportamiento de las
clulas que los componen a travs de la activacin de YAP/TAZ.
El desplazamiento de estas protenas al ncleo es mximo en
las zonas donde los tejidos se estiran y se curvan, mientras que
es mnimo en las superficies planas y con alta concentracin de
clulas. La arquitectura tisular crea as un molde que perpeta
la forma de los rganos a travs de las distintas generaciones
de clulas, sirviendo de memoria para aquellos componentes de
nuestro cuerpo que carecen de ella.
La capacidad de YAP/TAZ para detectar los cambios en el
ambiente celular podra ser la clave de otro gran misterio: cmo
saben los rganos cundo dejar de crecer? Antes de que nuestro
laboratorio describiera el papel de YAP/TAZ en la transferen-
cia de seales mecnicas al ncleo, estas molculas ya haban
despertado el inters de otros cientficos. Se haba visto que
los animales con una actividad de YAP/TAZ ms elevada de lo
normal desarrollaban rganos gigantes. Debido a que la arqui-
tectura de los tejidos afecta a la funcin de esas protenas y las
fuerzas mecnicas cambian a medida que los rganos crecen,
creemos que cuando estos alcanzan el tamao idneo, el equi-
librio resultante de fuerzas paraliza la actividad de YAP/TAZ y
ello detiene el crecimiento.
La topografa constituye solo uno de los rasgos del rgano
que afectan a las fuerzas mecnicas y al destino de las clulas.
Otra caracterstica importante es el tipo de sustrato sobre el
que se asientan las clulas. La matriz extracelular, a la cual se
adhieren estas, no es homognea, sino que presenta diferentes
texturas. Mientras que algunos tejidos, como los huesos, generan
una matriz densa y rgida como una roca, otros, como el cerebro
o la grasa, dan lugar a una versin mucho ms suave. Es decir,
la matriz de cada tejido presenta unas propiedades peculiares.
 hallazgos

Cambios en el Distendida
Cuando una clula dispone de espacio para extenderse, los

comportamiento celular factores de inhibicin son retenidos por las fibras de actina
del citoesqueleto. De esta manera, YAP/TAZ puede entrar en
el ncleo y, junto con otras molculas, activar genes que estn
La localizacin en la clula de dos protenas, YAP y TAZ (morado), implicados en el crecimiento y la regeneracin celular.
determina si esta se dividir o no. El movimiento de tales protenas
depende de fuerzas fsicas que comprimen o estiran las clulas. El par
YAP/TAZ detecta cambios en las fuerzas que contraen o relajan la
matriz extracelular, formada por fibras como el colgeno (rojo). Estas
fibras estn ancladas a unas molculas llamadas integrinas (amari-
llo) que atraviesan la membrana celular y sujetan el citoesqueleto
interno, compuesto por fibras como la actina (verde). Segn los estu-
dios del laboratorio de Stefano Piccolo, en las terminaciones de
actina se anclan factores inhibidores (medias lunas doradas) que res-
tringen la actividad de YAP/TAZ cuando las fibras estn relajadas. Colgeno

Comprimida
Cuando hay una gran densidad de clulas, las fibras de la matriz extracelular
y del citoesqueleto de la clula se relajan. Ello parece liberar factores de inhi-
bicin que se unen a YAP/TAZ, lo cual evita que estas protenas entren en el
ncleo y activen determinados genes. Integrina
Colgeno

a
lu l
c
e la

c lul a
E x te r io r d

Actina
de la

Factor de inhibicin
In te r i o r

Membrana
celular YAP/TAZ

Actina
Integrina

El factor de inhibicin se adhiere

a YAP/TAZ y mantiene a esta
molcula fuera del ncleo celular Libre de cargas, YAP/TAZ
entra en el ncleo y promueve
el crecimiento de la clula

o
cle ADN
N

Estas propiedades parecen cruciales en el desarrollo y la re- tipos celulares, como los osteocitos, los adipocitos, las neuronas
generacin de los rganos. Influyen, en particular, sobre un tipo o los miocitos. Durante muchos aos, los bilogos supusieron
Emily Cooper

celular muy importante: las clulas madre mesenquimales, que que la mezcla de factores qumicos en el entorno determinaba el
se hallan en numerosos rganos adultos y poseen capacidad re- destino de las clulas madre. Sin embargo, en 2006, Adam Engler
paradora. Se pueden diferenciar en una increble diversidad de y Dennis Discher, de la Universidad de Pensilvania, publicaron en

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 41

la revista Cell un trabajo que cuestionaba esa teora.
Haban generado matrices sintticas con la rigidez
tpica de los distintos tejidos y haban observado que
las clulas madre dispuestas sobre estas superficies
exhiban un comportamiento camalenico. Consiguie-
ron as que las clulas se convirtieran en miocitos
o neuronas al entrar en contacto con matrices que
posean la rigidez caracterstica de esos tejidos.
Cuando Dupont repiti estos experimentos en Pa-
dua descubri que el grado de activacin de YAP/TAZ
en las clulas madre cambiaba en consonancia con
la rigidez de la matriz. En las matrices rgidas, tales
protenas se hallan ms activas y dirigen la trans-
formacin de las clulas en osteocitos, mientras
que en matrices ms flexibles, su actividad decae y
promueven la formacin de adipocitos. Mediante la
modificacin de los niveles y la actividad de YAP/TAZ,
logramos engaar a las clulas madre mesenquima-
les. Al aadir la nueva versin de YAP/TAZ a clulas
que se estaban convirtiendo en grasa, conseguimos
que actuaran como si estuvieran en un sustrato duro
y acabaran transformndose en clulas de hueso. Emulador de pulmn:Cuando en este chip se generan fuerzas
que simulan la respiracin, las clulas de pulmn y de vasos sanguneos
Un interruptor teraputico introducidas en l forman complejas estructuras pulmonares.
Las clulas madre han atrado la atencin de la co-
munidad biomdica precisamente por su capacidad
de transformarse en diversos tipos celulares especializados. La dispositivos permiten variar con una enorme precisin la fuerza
esperanza reside en que puedan restaurar tejidos daados o aplicada y hacer que las clulas experimenten las condiciones
incluso crecer hasta reemplazar rganos. Para ello, se necesita mecnicas de los tejidos reales. Se someti as a clulas pulmo-
entender cmo reaccionan las clulas madre ante las fuerzas nares a ciclos de contraccin y distensin, imitando los movi-
fsicas de su entorno. mientos de la respiracin, y tambin se hizo estirar y comprimir
Generar msculo a partir de clulas madre podra ser una clulas intestinales para simular los movimientos digestivos.
terapia eficaz para fortalecer el tejido daado de pacientes con Al recrear los ritmos y presiones normales de nuestro cuerpo,
distrofia muscular. Pero esas clulas deben cultivarse fuera del se observaron algunos comportamientos inesperados en gru-
cuerpo hasta alcanzar una poblacin de tamao suficiente para pos de clulas indiferenciadas. Algunas de ellas se convirtieron
ejercer un efecto teraputico. Helen Blau, de la Universidad espontneamente en estructuras diferenciadas con el aspecto
Stanford, demostr que tal crecimiento se produce solo cuando de rganos.
las clulas madre musculares se cultivan sobre materiales que Si los tejidos pueden aumentar o disminuir su poblacin
presentan la elasticidad exacta de un msculo. de clulas madre a travs de la regulacin de YAP/TAZ, quiz
La creacin de rganos, algo que hasta hace poco pertene- nosotros tambin podamos servirnos de este interruptor para
ca exclusivamente al mbito de la ciencia ficcin, depende de producir ms clulas madre. Estas solo se ubican en regiones
nuestro conocimiento sobre cmo vara la actividad celular en recnditas de los tejidos con caractersticas mecnicas espe-
respuesta a seales mecnicas. En el clsico Blade Runner, unos ciales (en protuberancias, en el fondo de tubos huecos o en los
cientficos producan ojos en tubos de ensayo. Ahora, el equi- lmites de los tejidos). Es posible que estas zonas confieran a

COrtesa del instituto WYSS de ingeniera inspirada en la biologa, universidad HARVARD

po del tristemente fallecido Yoshiki Sasai, del Centro RIKEN
de Biologa del Desarrollo en Kobe, ha logrado generar ojos
embrionarios en una placa de Petri. A partir de una esfera de
clulas que flotan en una matriz extracelular elstica han ob-
servado que, una vez que esta alcanza el tamao adecuado, las
capas de clulas se pliegan como una figura de papiroflexia y
forman estructuras oculares. Para que se produzca este asom-
broso fenmeno, debe suprimirse la restriccin que imponen
las paredes lisas de las placas de plstico al crecimiento celular.
La esfera comienza entonces a obedecer a un guion interno de
desarrollo, mediante una serie de operaciones mecnicas: se
pliega, se estira, se curva, promueve la elasticidad de unas zonas
y la rigidez de otras.
El grupo de Ingber ha demostrado que los denominados
rganos en un chip tambin responden a seales fsicas.
En lugar de emplear placas de plstico para cultivar clulas,
los investigadores usaron pequeos contenedores que ejercan
presin a travs de cantidades minsculas de lquidos. Estos continan creciendo sin control. Precisamente, las clulas madre
las clulas la capacidad de regenerarse a s mismas y dar lugar
a una progenie de mltiples tipos celulares. En varias de estas
localizaciones se han identificado clulas madre con niveles al-
tos de YAP/TAZ en el ncleo, lo cual incrementa su capacidad
para reproducirse; tales ubicaciones parecen influir sobre los
valores de estas protenas. Mediante el diseo de nichos que se
asemejen a los que hallamos en el cuerpo, se podran generar en
el laboratorio poblaciones de clulas madre poco frecuentes. En
un futuro no muy lejano podramos llegar a manipular clulas
madre dentro de tejidos vivos mediante frmacos que estimulen
la actividad de YAP/TAZ. O bien, emplear medicamentos que
inhiban estas protenas para detener la proliferacin y hacer
que las clulas se transformen en otras que se necesiten para
reparar cierto tejido daado.
Por desgracia, las terapias con clulas madre tienen un lado
oscuro que puede convertirlas en ineficaces o incluso peligrosas
si las clulas, en lugar de diferenciarse en un tipo particular,

42 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

cancerosas (las ms peligrosas) se comportan de esta manera.
Esta es la razn por la que muchos de los que trabajamos en
mecanobiologa creemos que cualquier posible tratamiento debe
asegurar que las clulas madre, una vez inyectadas en el paciente,
acabarn en la localizacin correcta. De otra manera, las fuerzas
fsicas a las que estarn sometidas, distintas de las inicialmente
previstas, podran desencadenar mecanismos inapropiados y
convertirlas en un tipo celular indeseado o en cancerosas.
Manejar los hilos del cncer
Mientras los expertos en medicina regenerativa intentan pro-
mover el crecimiento de las clulas madre para reparar tejidos
daados, los onclogos se ocupan precisamente de lo contrario:
restringir su proliferacin. Una vez ms, las fuerzas fsicas a
las que se hallan sometidas las clulas podran desempear
un papel decisivo en esta cuestin. Durante cuarenta aos, la
lucha contra el cncer se ha basado en la concepcin de que el
Mientras que los expertos
en medicina regenerativa
intentan promover el
crecimiento de las clulas
madre para reparar tejidos
daados, los onclogos se
ocupan precisamente de
lo contrario: restringir su
proliferacin
crecimiento de los tumores se debe a mutaciones genticas. A
pesar de que algunas de las terapias que bloquean la actividad
de estos mutantes han logrado cierto xito, no est claro si se
podra generar una nueva clase de tratamientos siguiendo esta
estrategia, ya que existen demasiadas mutaciones en un solo
tumor como para bloquear todas y cada una de ellas [vase
Heterogeneidad intratumoral, por I. Varela; Investigacin y
Ciencia, octubre de 2014].
El cncer aparece a causa de anomalas que no solo afectan
a los genes, sino tambin al microambiente tisular. El inicio y
la formacin de tumores pueden ser el resultado de simples al-
teraciones en la forma y el entorno de las clulas. Los datos del
laboratorio de Valerie Weaver, de la Universidad de California
en San Francisco, indican que los incrementos en la rigidez de
la matriz extracelular promueven un crecimiento agresivo en
clulas que inicialmente no eran malignas.
Por otra parte, en nuestros experimentos demostramos que
YAP/TAZ se activaba al forzar cambios en la forma de las clu-
las, las cuales adquiran un comportamiento canceroso. Miche-
langelo Cordenonsi, de nuestro grupo, descubri que si haca
aumentar la concentracin de TAZ en clulas normales, estas
se volvan indistinguibles de las clulas madre cancerosas. De
hecho, se ha descubierto que el interruptor YAP/TAZ se halla
activo en clulas madre de cncer de mama y guarda relacin
con el carcter maligno del tumor. Aun as, las clulas cancerosas
no han inventado nada nuevo, sino que se aprovechan de un
mecanismo ya existente a travs del cual los tejidos controlan
el nmero y la diferenciacin de sus clulas madre.
A raz de ese trabajo, nuestro grupo est profundizando en
una idea poco ortodoxa sobre las causas del cncer. Pensamos
que la adquisicin inicial de propiedades malignas no tiene
por qu ir asociada a la acumulacin de lesiones genticas. En
lugar de ello, el cncer podra surgir de una alteracin en la ar-
quitectura microscpica del organismo. De ser as, la descripcin
clsica de los tumores como heridas que nunca sanan podra
ser ms verdad que nunca, precisamente por su tendencia a
producir clulas sin fin, como si necesitaran reparar un dao.
Pero la reparacin, que en condiciones normales es un bl-
samo, podra convertirse en una maldicin. Weaver suprimi
la capacidad anmala de las clulas cancerosas de estirarse al
cortar su sistema de adhesin a la matriz extracelular; logr as
disminuir las seales de crecimiento y detuvo su proliferacin,
con lo que el tejido adquiri una apariencia normal.
Nuestro equipo alberga la esperanza de llegar a demostrar que
YAP/TAZ es el taln de Aquiles del cncer. Dado que la sobreac-
tivacin de estas protenas representa un elemento comn en mu-
chos tipos de tumores, su inhibicin podra ayudar a normalizar
el comportamiento celular o a prevenir la metstasis. Tal estrate-
gia ya est siendo objeto de estudio por varios grupos.
Aun as, somos conscientes de que el cncer es una enfer-
medad compleja y de que, en los diversos tipos de tumores,
hay distintos mecanismos que conectan las fuerzas externas
con los genes. Ello explicara que algunos tratamientos que
parecan prometedores en el laboratorio no lograran el efecto
esperado en los pacientes. El reto consiste en desarrollar un
inhibidor de YAP/TAZ cuya accin se concentre en las clulas
madre tumorales y no afecte a las normales. Otra opcin sera
emplear frmacos que, al relajar la rigidez del citoesqueleto o
de la matriz extracelular, ejercieran un efecto indirecto sobre
el crecimiento tumoral.
Para Aristteles, la forma era el alma de los seres vivos. Hoy,
los bilogos celulares estn empezando a reconocer el papel
fundamental de la forma en la vida: por una parte determina
el modo en que las clulas construyen y reparan rganos, y
por otra, puede volverse anmala y afectar a la salud. Al seguir
ampliando nuestro conocimiento sobre el poder de la forma,
esperamos algn da lograr modificarla a nuestro antojo y con
ello mejorar la vida de las personas.
PARA SABER MS
Control of stem cell fate by physical interactions with the extracellular
matrix.Farshid Guilak et al. en Cell Stem Cell, vol. 5, n.o 1, pgs. 17-26,
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Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 43
De cerca Si eres investigador en el campo de las ciencias de la vida
y la naturaleza, y tienes buenas fotografas que ilustren algn
fenmeno de inters, te invitamos a participar en esta seccin.
por Javier
Autor Veloso, Claude Alabouvette, Jos Daz Ms informacin en www.investigacionyciencia.es/decerca

La microbiota de la raz
Un aliado fundamental para la defensa y nutricin de las plantas

L as races constituyen uno de los

ecosistemas ms diversos de la
Tierra. Algunos de los microorganismos
que alberga el suelo se asocian con ellas
y forman la rizosfera. En esta capa de
suelo que rodea a la raz, no superior al
milmetro de espesor, las comunidades
microbianas son distintas de las del res-
to del bioma edfico.
La microbiota radicular ejerce un
papel fundamental en la nutricin de la
planta y en su defensa frente a las en-
fermedades. Al igual que la microbiota
intestinal de los humanos, las bacterias
y hongos que tapizan la superficie de la
raz aumentan la capacidad de la planta
para obtener nutrientes y la protegen
frente a los microorganismos patgenos.
Las races establecen redes de inter-
cambio con hongos, los cuales amplan
la superficie de absorcin y suministran
a la planta sustancias minerales a cam-
bio de hidratos de carbono. Otros mi-
crobios con los que se asocian sintetizan
enzimas hidrolticas que ayudan a so-
lubilizar los fosfatos y otros nutrientes
minerales del suelo, lo que permite su
asimilacin por las plantas. Las enzimas
ayudan tambin a erosionar las rocas
suplementos minerales [vase Tierra
prodigiosa, por Richard Conniff; Inves-
tigacin y Ciencia, noviembre de 2013].
Adems, al mitigar la incidencia de las
enfermedades vegetales, se reduce la
aplicacin de plaguicidas, de modo que
los alimentos contienen menos sustan-
cias potencialmente perjudiciales para
la salud humana. En nuestro grupo es-
tamos investigando la ventaja de aadir
ciertas cepas de hongos presentes en
el suelo, en concreto del genero Fusa-
rium, para proteger plantas de cultivo.
Javier Veloso y Jos Daz
Departamento de biologa animal,
biologa vegetal y ecologa
Facultad de ciencias
Universidad de La Corua
Claude Alabouvette
Unidad mixta de Microbiologa
del Suelo y del Medio Ambiente
INRA y Universidad de Borgoa
Dijon

imgenes cortesa de javier veloso, obtenidas mediante microscopa de epifluorescencia

y facilitan la penetracin de las races.
La microbiota protege a la planta
de los patgenos microbianos princi-
palmente mediante dos mecanismos.
Por un lado, impide que estos colonicen
las races, ya que compite con ellos por
los nutrientes, o los destruye antes de
1 mm
(pgina izquierda) y microscopa confocal (resto de imgenes)

que puedan causar infecciones. Por otro

lado, la microbiota desencadena una
respuesta especfica en la planta, la
resistencia inducida, la cual estimula
la capacidad del sistema inmunitario
vegetal para hacer frente a los organis- Raz de pimiento
mos perjudiciales. (Capsicum anuum). En
Algunas de las especies beneficiosas esta imagen superficial
de la rizosfera se emplean en la agricul- del rgano se aprecia
tura para incrementar el rendimiento la morfologa tpica y la
del suelo y potenciar el crecimiento autofluorescencia natural
de los cultivos sin necesidad de usar de los tejidos radiculares.

44 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

las hifas, o filamentos, de un hongo
beneficioso (rojo) crecen a lo largo de 100 mm
la superficie de esta raz de pimiento.
En el inserto se distingue la espora del
hongo germinando y extendindose a
travs de las clulas vegetales (verde).

50 mm

Visin lateral
 Corte transversal
en una seccin transversal de la raz se observan
los distintos tipos de tejidos vegetales que la conforman
(derecha). Abajo se aprecia el crecimiento del hongo (rojo) Exodermis
sobre la capa ms externa, o exodermis.

20 mm
Parnquima

Cilindro vascular

200 mm Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 45

Historia de la ciencia
por Mirjam Brusius Mirjam Brusiuses investigadora
posdoctoral Mellon en historia de la
fotografa en la Universidad de Oxford.

Los mltiples objetos

de William Henry Fox Talbot
En el 175 aniversario del nacimiento de la fotografa, fuentes de archivo inditas
amplan nuestra perspectiva sobre la obra de uno de sus inventores

L a celebracin en 2014 del 175 ani- su obra. Si bien Talbot goza de un estatus en la medida en que contribuyeron al de-
versario de la fotografa ha renova- monumental como autor de algunas de sarrollo de la fotografa. Las fotografas
do el inters por su historia. En 1839, el las imgenes icnicas de los inicios de la de Talbot se han considerado obras de
francs Louis-Jacques-Mand Daguerre fotografa, este no era para l sino uno arte, una lectura que se ha visto reforzada
(17871851) y el britnico William Henry ms de sus mltiples intereses, que abar- por su elevado valor de mercado. Sin em-
Fox Talbot (1800-1877) anunciaron de for- caban no solo las ciencias naturales sino bargo, es preciso contextualizar la labor
ma simultnea el descubrimiento de un tambin el estudio de la Antigedad. Es- del britnico y revelar las redes materia-
procedimiento para registrar imgenes a tas otras actividades no se han valorado les e intelectuales que la sustentaban.
travs de la luz. Sin embargo, sus tcnicas hasta ahora en sus propios trminos, sino Las nuevas condiciones de acceso
eran muy diferentes: los da- a los archivos de Talbot nos
guerrotipos de Daguerre eran permiten abordar esa tarea.
copias nicas sobre una placa La inmensa coleccin de cua-
plateada; la calitipia de Talbot, dernos de investigacin, car-
en cambio, generaba una ima- tas, documentos y objetos que
gen en negativo que poda re- dej tras de s documenta su
producirse muchas veces se actividad en mltiples cam-
convertira en la tcnica ms pos cientficos. En 2003, en
usada hasta la introduccin de el marco de un proyecto diri-
la fotografa digital. La pro- gido por el historiador de la
cedencia de ambos pioneros fotografa Larry J. Schaaf, se
era tambin muy distinta: Da- public ntegramente en lnea
guerre era escengrafo y pin- la correspondencia de Talbot.
tor de panoramas, mientras Las cerca de 10.000 cartas que
que Talbot era un gentleman componen esta edicin mues-

de the pencil of nature. william henry fox talbot. museo de arte metropolitano www.metmuseum.org
victoriano que poda dedicar tran que perteneca a una im-
su tiempo y su dinero a la cien- portante red de acadmicos y
cia y el estudio. estudiosos. Sus cuadernos (que
Talbot empez a experi- empez a escribir a los diez
mentar con la fotografa en aos) y los archivos de algunos
1833 y present su invencin de sus corresponsales comple-
a la Institucin Real y a la Real mentan tan valiosa fuente de
Sociedad de Ciencias, ambas informacin.
britnicas, en 1839. La dca- En 2006, la familia Talbot
da de 1830 fue una de las ms don 360 de esos cuadernos a
productivas de su vida. Hoy la Biblioteca Britnica, junto
se le recuerda, sobre todo, por con especmenes naturales, fo-
la invencin del mtodo foto- tografas, diarios, cartas, sepa-
grfico de positivo-negativo del lpiz a la cmara oscura:Talbot tom varias ratas de sus artculos, patentes,
(la disposicin de su archivo fotografas de su copia personal en yeso de un busto de Pa- artefactos y una pequea selec-
respalda esta idea, ya que los troclo conservado en el Museo Britnico. Experiment con cin de libros procedentes de la
cuadernos de fotografa se diferentes ngulos y tcnicas de iluminacin, tratando de dar biblioteca de Lacock Abbey, en
hallan separados del resto de vida a la escultura. Con ello demostr la utilidad de la fotogra- el condado de Wiltshire, don-
documentos). Sin embargo, fa en el estudio del arte antiguo y las ciencias, basado hasta de vivi durante su niez. La
esta sera una visin parcial de entonces en dibujos a lpiz. Biblioteca Bodleiana de Oxford

46 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

ha adquirido en fecha reciente otros do-
cumentos relevantes, como algunas de
las primeras fotografas de Oxford y nue-
vas cartas y diarios. Este nuevo archivo
incluye una imagen tomada en 1839 por
la mujer de Talbot, Constance, probable-
mente la primera fotografa realizada por
una mujer. El archivo se completa con
partituras, instrumentos cientficos, her-
barios, dibujos y diarios de miembros de
la familia, y una coleccin de fotografas
de Talbot y otros autores. Estos objetos y
documentos nos invitan a prestar atencin
a la dimensin material de la vida cient-
fica e intelectual del siglo xix.
Los archivos de Talbot revelan a un
intelectual creativo, inmerso en las redes
e instituciones de la sociedad victoriana.
Su trayectoria plantea cuestiones funda-
mentales sobre la relacin entre la foto-
grafa y otros campos. Las imgenes de
Talbot poseen un valor esttico innegable,
pero no pueden reducirse a obras de arte,
porque reflejan los intereses acadmicos
de su autor y funcionan como una herra-
mienta cientfica. La mirada de Talbot
era la de un cientfico apasionado por la
Antigedad, un experto conocedor de los
objetos que retrataba.
Los historiadores de la fotografa han
debatido sobre los orgenes de la nueva
tcnica. Cabe emplazarla en la historia
de las tradiciones pictricas? O se sita
fuera del arte porque es automtica? Tal-
bot se encuentra en el origen de esta dis-
cusin sobre el estatus esttico y proba-
torio del nuevo medio. En ese momento
estaba cambiando el significado de los tr-
minos arte y ciencia. Para Talbot no eran
en absoluto opuestos; por ello se refera a
su descubrimiento como un nuevo arte,
al tiempo que se esforzaba por darlo a
conocer entre el pblico cientfico.
La intensa actividad fotogrfica de Tal-
bot durante el decenio de 1830 dio paso,
a mediados del decenio siguiente, a otras
actividades. Los historiadores del arte
han dado por sentado que Talbot dedic
el ao 1839 a difundir y perfeccionar su
tcnica fotogrfica frente a la de su rival
Daguerre. Pero ese mismo ao public un
pequeo volumen titulado La Antigedad
del libro del Gnesis, una contribucin al
estudio de la influencia del Gnesis en las
religiones de las civilizaciones antiguas.
Tambin public el segundo volumen de
Hermes. Investigaciones sobre la Edad
Antigua y la Antigedad clsica, en el
que exploraba las tradiciones antiguas
de Grecia, Italia y Egipto. La importan-
cia atribuida a su actividad fotogrfica no
practic la botnica y llev a cabo inves-
tigaciones pioneras de qumica y ptica
Para Talbot, durante las dcadas de 1820 y 1830. Como
miembro de la Sociedad Real britnica,
arte y ciencia perteneci a la lite cientfica en un pe-
no eran rodo crucial de profesionalizacin.
Los intereses acadmicos de Talbot se
en absoluto pueden rastrear en sus cuadernos; sus fo-
conceptos tografas los complementan. Para l, los
objetos podan registrarse sobre un papel
opuestos del mismo modo que los pensamientos se
anotaban en las cartas y los cuadernos.
La fotografa y la anotacin comprenden
los distintos mtodos de produccin de
permite comprender el inters de Talbot conocimiento en toda su amplitud: leer,
por estos proyectos. registrar, memorizar, estudiar, coleccio-
Talbot cultiv con entusiasmo, a lo nar, descifrar, clasificar, intercambiar y
largo de su vida, los estudios clsicos y difundir.
antiguos. Durante la etapa de estudian- En su libro El lpiz de la naturaleza,
te en Cambridge gan el Premio Porson Talbot defendi la aplicacin de la fotogra-
de Poesa Griega (1820), y sus primeros fa al estudio de las ciencias y el pasado.
trabajos publicados trataron sobre la An- Se trataba casi de una cuestin personal.
tigedad clsica. Su archivo contiene un Necesitaba las fotografas para descifrar
gran nmero de cuadernos con anotacio- las tablillas de arcilla cuneiformes del
nes sobre etimologa y filologa que datan Museo Britnico. Pero, era la fotografa
del mismo perodo en que desarroll la una herramienta para la ciencia? Pese a
fotografa. A partir del decenio de 1850, que en 1843 recomend al museo que con-
Talbot dedic mucho tiempo a descifrar tratara a un fotgrafo para documentar
la escritura cuneiforme, como atestiguan los objetos y asistir en las excavaciones,
el centenar de cuadernos asiriolgicos. pasaran quince aos antes de que alguien
Coincidiendo con la llegada a Londres de atendiera su peticin. La fotografa devi-
los primeros objetos excavados en Meso- no lentamente una tcnica indispensable
potamia, defendi el uso de la fotografa para el estudio y la representacin. Si en
en arqueologa y su valor para dirimir determinados contextos se apreciaba
disputas filolgicas. la aproximacin fotogrfica, en otros se la
Durante sus estudios en Cambridge, criticaba por ser una copia imperfecta,
Talbot destac asimismo en matemticas, menos til o evocadora que el original
concebidas entonces en la universidad o un dibujo. Irnicamente, al final de su
no solo como una herramienta cientfi- vida Talbot reconoci las limitaciones del
ca fundamental, sino tambin como un medio para el estudio de las inscripciones
elemento integral de la educacin de un antiguas, y admiti la necesidad de la li-
gentleman. Sus cuadernos nos dicen que tografa y el dibujo.
PARA SABER MS
Some account of the art of photogenic drawing, or the process by which natural objects may be made to
delineate themselves without the aid of the artists pencil.William Henry Fox Talbot. R. and J. E. Taylor.
Londres, 1839.
The antiquity of the Book of Genesis illustrated by some new arguments.William Henry Fox Talbot.
Longman, Orme, Brown, Freen&Longmans, Londres, 1839.
Hermes, or classical and antiquarian researches.Vol. I y II. William Henry Fox Talbot. Longman, Orme,
Brown, Freen&Longmans, Londres, 1839.
The pencil of nature.William Henry Fox Talbot. Longman, Orme, Brown, Freen&Longmans, Londres, 1844-46.
Out of the shadows.Herschel, Talbot & the invention of photography. Larry J. Schaaf. Yale University Press,
New Haven y Londres, 1992.
Huellas de Luz: El arte y los experimentos de William Henry Fox Talbot.Catherine Coleman et al. Aldeasa
y Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofa, Madrid, 2001.
William Henry Fox Talbot: Beyond photography.Mirjam Brusius, Katrina Dean y Chitra Ramalingam. Yale
University Press, New Haven y Londres, 2013.
en nuestro archivo
Las primeras fotografas en color.Grant B. Romer y Jeannette Delamoir en IyC, febrero de 1990.
La invencin de la fotografa, recuperada.Jean-L. Marignier y Michel Ellenberger en IyC, junio de 1997.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 47
Foro cientfico
por Esther Rubio Herrez
Las mujeres en la ciencia de hoy
Todava limitadas por un sistema basado en desigualdades estructurales
E l pasado 4 de noviembre, Fabiola Gia-
notti fue elegida para dirigir el CERN
a partir de enero de 2016. Esta nominacin
habra pasado inadvertida si no hubiera
sido porque es la primera vez que, en los
sesenta aos de historia de la institucin,
una mujer va a desempear la mxima res-
ponsabilidad en el organismo europeo.
Las mujeres con vocacin cientfica
esperan igual que los hombres poder
convertir su pasin en carrera profesio-
nal. Sin embargo, en la prctica, ellas se
encuentran con obstculos que lo dificul-
tan. Son barreras debidas a desigualdades,
sutiles pero persistentes, que desmienten
la supuesta neutralidad que envuelve la
cultura de la ciencia. La carrera cien-
tfica de las mujeres se ve limitada
por el androcentrismo que subyace
al sistema y por sesgos sexistas coti-
dianos y poco visibles.
En la actualidad disponemos de
numerosos estudios sobre las razo-
nes econmicas, polticas e ideolgi-
cas que sustentan las desigualdades
y limitan la participacin femenina
en el campo cientfico, as como las
consecuencias que esto tiene para
ellas y para la propia ciencia. A esta
tarea han contribuido de forma sus-
tancial las investigaciones feministas
y los estudios de las mujeres, pues,
adems de desvelar los obstculos
y barreras que ellas encuentran en
la prctica cientfica, han planteado
preguntas que han permitido ir al fondo
de la cuestin: Cmo se ha construido
la ciencia? Cmo se constituye y organi-
za? Cmo influyen los sistemas polticos
en su diseo y desarrollo? Son preguntas
cortas que requieren largas respuestas
que aqu no podr abordar. Me limitar
a sealar algunos de los hallazgos ms
fcilmente perceptibles.
El sistema espaol de la ciencia se ins-
cribe en un marco muy tradicional, sus-
tentado en las desigualdades y jerarquas
sexuadas clsicas. Tras una pretendida
48 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
Esther Rubio Herrez,doctora en ciencias
qumicas y profesora de fsica y qumica, pertenece
al Instituto de Investigaciones Feministas
de la Universidad Complutense de Madrid.
neutralidad se esconde la masculinidad
como principio estructurador. Son los
cientficos quienes ocupan mayoritaria-
mente los equipos de direccin de las
instituciones y de las revistas cientficas,
los jurados de becas y subvenciones, y los
comits y las agencias de poltica cien-
tfica. Ello contribuye a que la ciencia
contempornea sea contemplada como
un campo masculino: pertenece a los
hombres y oculta a las mujeres. Algo di-
fcil de sostener en la actualidad, dada la
amplia presencia de cientficas son ya
muchas y estn en todos los campos y su
protagonismo sus investigaciones son
relevantes. No obstante, la proporcin
de mujeres en los puestos de poder sigue
siendo muy pequea: 13 % de catedrti-
cas de universidad (Mujer y ciencia: La
situacin de las mujeres investigadoras en
el sistema espaol de ciencia y tecnologa,
FECYT, 2007) y 20 % de directoras de cen-
tros de investigacin del CSIC (Informe
Mujeres Investigadoras 2014, CSIC), por
mencionar algunos datos.
Existe tambin una desigual valora-
cin de la labor de mujeres y hombres:
ante trabajos idnticos, la calificacin es
ms alta para los que se creen producidos
por hombres. Como denunciaron en 1997
en Nature Christine Wenners y Agnes
Wold, ambas de la Universidad de Gote-
borg, en su famoso artculo Nepotism
and sexism un peer-review, la evaluacin
de las mujeres en ciencia presenta sesgos
sexistas.
Asimismo, los artculos que tienen
a una mujer como primera autora son
menos citados; ellas cuentan con menos
apoyos debido a lo que las angloamerica-
nas llaman boys clubs (clubs de chicos);
disponen de dotaciones materiales y hu-
manas inferiores; tienden a minusvalo-
rarse a la hora de elaborar su currculum
vtae o su autoevaluacin; y tanto el trato
como las relaciones son abiertamen-
te desiguales. Tambin el xito y el
fracaso se asocian a distintas causas
segn se trate de mujeres o de hom-
bres. En ellas el xito se atribuye ms
al esfuerzo que a sus capacidades o a
factores externos como la suerte; en
ellos, en cambio, se supone basado
en la competencia personal y mri-
tos propios. En un sentido inverso,
el fracaso de las mujeres se debe a la
incompetencia, y el de los hombres,
a la mala suerte.
Son todas desigualdades poco
visibles y difciles de percibir, sobre
todo por las jvenes cientficas, que
tienden a pensar que lo que les su-
cede es a ttulo personal, hasta que
al hablarlo con otras colegas se dan
cuenta de que no se trata de un problema
individual sino colectivo.
El conocimiento ms hondo de la si-
tuacin cuestion las primeras iniciativas
para combatir las desigualdades de gne-
ro en la ciencia, que pretendan adaptar
las nias y las mujeres al sistema (mascu-
lino) de enseanza e investigacin. Hoy,
en cambio, el nfasis se pone en cambiar
thinkstock/Jorgenmac
el sistema, dejando atrs percepciones
victimistas. Se ha puesto en evidencia que
el problema no reside en las mujeres sino
en la estructura de la ciencia.
 Ciencia y gastronoma
por Pere Castells
Pizza
La ciencia que se esconde en la masa
L as masas de harina fermentadas y
cocidas son comunes en numerosas
regiones. Podemos pensar en la catalana
coca de recapte o el alsaciano Flammekue-
che. Pero la ms famosa de todas es, sin
duda, la pizza. Segn Davide Cassi, pro-
fesor de fsica de la Universidad de Par-
ma y experto en la relacin entre ciencia
y cocina, la clave de la pizza es la masa.
No solo por sus ingredientes (harina, agua,
levadura y sal), sino, sobre todo, por la ela-
boracin, que entraa un variado abanico
de transformaciones fisicoqumicas.
Centrmonos en la pizza tpica, la na-
politana. El tiempo, los movimientos y las
presiones de su amasado influyen en la
formacin del gluten, la estructura prote-
nica que sustenta las burbujas de dixido
de carbono derivadas de la fermentacin
(metabolizacin de los hidratos de carbo-
no por parte de la levadura). Segn Cassi,
el amasado debe ser largo y la masa debe
estirarse horizontalmente, sin aplastar,
para evitar la presencia de demasiados
enlaces del gluten verticales, que endu-
receran la masa (porque impiden que
esta se levante durante la coccin, lo que
aumenta su densidad).
Un primer amasado largo con fermen-
tacin, seguido de un segundo amasado
breve, tambin con fermentacin, asegu-
ran el xito del proceso, porque logran
que el tamao de las burbujas formadas
sea ms homogneo.
La temperatura del horno debe ser muy
elevada, superior a los 300 oC. Ello permite
obtener un exterior crujiente y un interior
blando, y garantiza que la masa se hinche
debido a la evaporacin del agua. Al final
de la coccin se produce el tpico hincha-
do de los bordes (cornicione). Ello sucede
porque, por un lado, esa zona es la ms
thinkstock/Boris Ryzhkov
gruesa y, por tanto, es la que puede ganar
ms volumen; por otro, el aire tiende a
salir por los bordes.
Idealmente, los hornos deben ser de
piedra, ya que permiten la transmisin
Pere Castells,experto en ciencia y cocina,
es coordinador del proyecto UB-Bullipedia.
de calor por conduccin (contacto). Para
evitar que se queme la suela de la masa,
se cubre la piedra con una capa de harina.
En hornos con planchas metlicas se pone
aceite con la misma intencin. A la par-
te superior llega, por radiacin, un gran
calor, que provoca una prdida de agua
y la fundicin del queso. En el interior
de la masa, a temperaturas bajas (entre
60 y 70 oC), se produce la gelificacin del
almidn, y a temperaturas un poco ms
altas (entre 80 y 90 oC), la coagulacin de
las protenas del gluten.
A la masa cocida y aliada solo con
un poco de aceite se la denomina pizza
blanca. La margarita es la pizza por ex-
celencia, creada en junio de 1889 para
Margarita de Savoia por Raffaele Esposi-
to en la pizzera Brandi, en Npoles. Sus
ingredientes son el tomate, la mozzarella
y la albahaca, que representan los colo-
res de la bandera italiana. Otras de las
ms consumidas son la marinera y la de
cuatro quesos.
Para elaborar una pizza en casa, lo
primero que haremos ser precalentar el
horno, al menos durante una hora, a la
mxima potencia arriba y abajo (sin aire).
En cuanto a los ingredientes, lo mejor es
utilizar masa madre (la que se obtiene
cuando dejamos fermentar espontnea-
mente una mezcla de harina, agua y sal).
De no ser posible, compraremos levadu-
ra y la mezclaremos con un poco de agua
y azcar para activarla (la aparicin de
burbujas indica que ya est lista). Aa-
diremos harina y agua en proporcin 2
a 1 y amasaremos. Aadiremos luego un
poco de sal, siguiendo con el amasado ho-
rizontal. Al final haremos una bola para
poder estirarla mejor. La dejaremos fer-
mentar unas horas y terminaremos con
un segundo amasado breve y una ltima
fermentacin.
A la mitad de la coccin, rociaremos
con aceite la superficie de la pizza para evi-
tar que se queme. Podemos aadir orga-
no o albahaca, pero siempre hacia el final,
para evitar que pierdan el aroma.
Si compramos una pizza precocinada,
deberemos tener en cuenta que proba-
blemente estar humedecida por el agua
del tomate y el queso. Para recuperar la
textura crujiente, precalentaremos el hor-
no con aire para conseguir una rpida
deshidratacin.
Bryony James, de la Universidad de
Auckland en Nueva Zelanda, y sus cola-
boradores publicaron el pasado agosto
en la revista Journal of Food Science un
trabajo que pretenda demostrar, me-
diante numerosos experimentos, que el
mejor queso para la pizza era la mozza-
rella. Segn Cassi, se trata de un plan-
teamiento absurdo. No existe una forma
objetivamente perfecta de elaborar un
plato, puesto que nuestra experiencia al
degustarlo no depende solo de los pa-
rmetros fisicoqumicos del alimento,
sino tambin de otros factores subjetivos
(gustos, cultura, etctera). La mozzarella
resulta indicada para la pizza bsicamen-
te porque es un queso neutro y permite
apreciar al mximo los sabores. No hay
que darle ms vueltas.
Otro ejemplo de aproximacin cien-
tfica a la pizza corresponde al libro que
Harold J. Morowitz public en 1991: The
thermodynamics of pizza (Rutgers Univer-
sity Press, traducido al castellano en 1998
por Gedisa). Quera averiguar por qu las
pizzas a domicilio se mantienen calientes
durante tanto tiempo en su caja de cartn.
Tras analizar la pizza como si se tratara de
tres discos superpuestos (masa, tomate y
queso), concluye que la clave reside en el
queso (alcanza temperaturas muy elevadas
y aguanta mucho el calor), la capa de aire
y la de cartn (ambas aislantes trmicos).
Evidentemente, se trata de un modelo de-
masiado simplista que no responde a la
realidad. Una pizza es algo mucho ms
complejo... y sabroso.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 49
C atlo g o de produc tos
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Los recursos de las plantas
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Mquinas de cmputo, Semiconductores N.o ISBN TITULO P.V.P.
y superconductores, La informacin
012-3 El sistema solar 12
4 FSICA
016-6 Tamao y vida 14
Ncleos atmicos y radiactividad,
025-5 La clula viva 32
Fenmenos cunticos, Fronteras de la fsica
038-7 Matemtica
5 CIENCIAS DE LA TIERRA y formas ptimas 21
Volcanes, La superficie terrestre,
Riesgos naturales Edicin en tela
6 GRANDES CIENTFICOS N.o ISBN TITULO P.V.P.
Einstein, Newton, Darwin
004-2 La diversidad humana 24
7 MEDICINA 013-1 El sistema solar 24
El corazn, Epidemias,
015-8 Partculas subatmicas 24
Defensas del organismo
017-4 Tamao y vida 24
8 MEDIOAMBIENTE 027-1 La clula viva (2 tomos) 48
Cambio climtico, Biodiversidad, El clima 031-X Construccin del universo 24
9 NEUROCIENCIAS 039-5 Matemtica
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro, y formas ptimas 24
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy 046-8 Planeta azul, planeta verde 24
054-9 El legado de Einstein 24
11 LUZ Y TCNICA
La ciencia de la luz, A travs del microscopio,
Fsica y aplicaciones del lser
12 ENERGA
Energa y sostenibilidad, El futuro de la
energa (I), El futuro de la energa (II)

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MyC 18: Freud
MyC 19: Lenguaje corporal
MyC 20: Aprender a hablar
MyC 21: Pubertad
MyC 22: Las races de la violencia
MyC 23: El descubrimiento del otro
MyC 24: Psicologa e inmigracin
MyC 25: Pensamiento mgico
MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
MyC 28: Sibaritismo inteligente
MyC 29: Cerebro senescente
MyC 30: Toma de decisiones
MyC 31: Psicologa de la gestacin
MyC 32: Neurotica
MyC 33: Inapetencia sexual
MyC 34: Las emociones *
MyC 35: La verdad sobre la mentira
MyC 36: Psicologa de la risa
MyC 37: Alucinaciones
MyC 38: Neuroeconoma
MyC 39: Psicologa del xito
MyC 40: El poder de la cultura
MyC 41: Dormir para aprender
MyC 42: Marcapasos cerebrales
MyC 43: Deconstruccin
de la memoria
MyC 44: Luces y sombras
de la neurodidctica
MyC 45: Biologa de la religin
MyC 46: A jugar!
MyC 47: Neurobiologa de la lectura
MyC 48: Redes sociales
MyC 49: Presiones extremas
MyC 50: Trabajo y felicidad
MyC 51: La percepcin del tiempo
MyC 52: Claves de la motivacin
MyC 53: Neuropsicologa urbana
MyC 54: Naturaleza y psique
MyC 55: Neuropsicologa del yo
MyC 56: Psiquiatra personalizada
MyC 57: Psicobiologa de la obesidad
MyC 58: El poder del beb
MyC 59: Las huellas del estrs
MyC 60: Evolucin del pensamiento
MyC 61: TDAH
MyC 62: El legado de Freud
MyC 63: Qu determina
la inteligencia?
MyC 64: Supersticin
MyC 65: Competicin por el cerebro
MyC 66: Estudiar mejor
MyC 67: Hombre y mujer
MyC 68: La hipnosis clnica
MyC 69: Cartografa cerebral
( ) Disponible solo en formato digital
* T-19: Los orgenes de la humanidad *
TEMAS de
Precio por ejemplar: 6,50
T-1: Grandes matemticos * T-54: Darwin
T-2: El mundo de los insectos * T-55: Riesgos naturales
T-3: Construccin de un ser vivo * T-56: Instinto sexual
T-4: Mquinas de cmputo T-57: El cerebro, hoy
T-5: El lenguaje humano * T-58: Galileo y su legado
T-6: La ciencia de la luz T-59: Qu es un gen?
T-7: La vida de las estrellas T-60: Fsica y aplicaciones del lser
T-8: Volcanes T-61: Conservacin de la biodiversidad
T-9: Ncleos atmicos y radiactividad T-62: Alzheimer
T-10: Misterios de la fsica cuntica * T-63: Universo cuntico *
T-11: Biologa del envejecimiento * T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
T-12: La atmsfera T-65: Biologa marina
T-13: Presente y futuro T-66: La dieta humana:
de los transportes biologa y cultura
T-14: Los recursos de las plantas T-67: Energa y sostenibilidad
T-15: Sistemas solares T-68: La ciencia despus
T-16: Calor y movimiento de Alan Turing
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T-71: Retos de la agricultura
T-20: La superficie terrestre T-72: Origen y evolucin del universo
T-21: Acstica musical T-73: El sida
T-22: Trastornos mentales T-74: Taller y laboratorio
T-23: Ideas del infinito T-75: El futuro de la energa (I)
T-24: Agua T-76: El futuro de la energa (II)
T-25: Las defensas del organismo T-77: El universo matemgico
T-26: El clima de Martin Gardner
T-27: El color
( ) Disponible solo en formato digital
T-28: La consciencia * *
T-29: A travs del microscopio
T-30: Dinosaurios
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T-33: Presente y futuro del cosmos
T-34: Semiconductores
y superconductores
T-35: Biodiversidad
T-36: La informacin
T-37: Civilizaciones antiguas
T-38: Nueva gentica
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T-41: Ciencia medieval
T-42: El corazn
T-43: Fronteras de la fsica
T-44: Evolucin humana
T-45: Cambio climtico
T-46: Memoria y aprendizaje
T-47: Estrellas y galaxias
T-48: Virus y bacterias
T-49: Desarrollo del cerebro,
desarrollo de la mente
T-50: Newton
T-51: El tiempo *
T-52: El origen de la vida *
T-53: Planetas

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Cuadernos 1: El cerebro
Cuadernos 2: Emociones
Cuadernos 3: Ilusiones
Cuadernos 4: Las neuronas
Cuadernos 5: Personalidad,
desarrollo y conducta social
Cuadernos 6: El mundo
de los sentidos
Cuadernos 7: El sueo
Cuadernos 8: Neurogla
Cuadernos 9: La memoria
 Las floraciones de hielono son producto de la condensacin del vapor conte-
nido en el aire, como en el caso de la escarcha, sino de la exudacin y congelacin del agua
presente en el tallo de las plantas (en la imagen, un tallo cortado visto desde arriba).

52 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 Flores
BIOFSIC A

ribetes
y
de
hielo
En determinadas condiciones, el agua
se congela y da lugar a estructuras de gran
belleza que desafan la fuerza de la gravedad
James R. Carter

A
bandonar el calor de la cama en una madrugada de invierno para ir de excursin al
bosque quiz no resulte fcil para algunos, pero los tesoros visuales que all nos
aguardan pueden compensar con creces nuestro esfuerzo. Si se renen las condicio-
nes meteorolgicas adecuadas y la flora local es la ideal, podemos descubrir efme-
ras y delicadas formaciones que brotan de los tallos de determinadas plantas y configuran, li-
teralmente, un jardn de hielo.
Vi por primera vez tales esculturas naturales en diciembre maravillas visuales. Al cabo de unos das, en una maana con
de 2003, mientras haca senderismo en Tennessee. No pude temperaturas bajo cero y despus de un da de lluvia, sal en
dar explicacin a ese fenmeno hasta que no consult Internet. busca de ms flores de hielo en el centro de Virginia. Las hall
Al ao siguiente encontr, en una regin distinta, formaciones en tres formatos distintos a lo largo de una carretera polvorienta:
salvo otra indicacin, todas las FOTOGRAFAS son cortesa del autor

similares que se asociaban a otro tipo de planta. Una maana
helada de noviembre de 2005 conduca por el norte de Kentucky
ojo avizor ante la posibilidad de dar con nuevos hallazgos. El
primero de ellos result ser ilusorio (solo unas bolsas de basura
de plstico), pero el segundo demostr ser autntico hielo en
tallos de plantas. En aquella ocasin lo observ a lo largo del
borde de la carretera, donde se haba cortado la maleza. De los
tallos verticales seccionados brotaban remolinos de hielo que
se extendan en todas direcciones.
Observ las estructuras durante unas horas mientras conduca
hacia el sur, lo cual indicaba que la regin albergaba la especie
vegetal necesaria y se daba la combinacin ideal de temperatura
y humedad. Prosegu mis exploraciones para conocer con mayor
detalle los factores que se requieren para originar semejantes
ribetes de hielo en la base de tallos de pequeas plantas, agujas
de hielo que levantaban una fina capa de suelo y una diminuta
barra de hielo que sobresala unos cinco centmetros por encima
de la superficie. Al ao siguiente regres al lugar de mi primer
hallazgo en Tennessee y recolect semillas de una de aquellas
plantas sobre las que se formaba el hielo, en concreto Verbesina
virginica, y las sembr en el jardn de mi casa en Illinois. El
invierno siguiente ya contaba con mis propias flores de hielo, lo
que me permiti observar su proceso de formacin y comenzar
a dilucidar los factores que lo condicionan.
Estudios pioneros
Para desentraar los secretos de las flores de hielo, aprovech
ciertos datos histricos. Estas raras formaciones se conocen des-

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 53

de hace tiempo y existen descripciones publicadas que datan de
comienzos del siglo xix.
Sir John F. W. Herschel, hijo del astrnomo que descubri el
planeta Urano y excelente cientfico por s mismo, redact un
trabajo de gran inters. En 1833, public un artculo ilustrado
en la revista Philosophical Magazine de Londres y Edimburgo,
donde describa que el hielo pareca emanar de una especie
de excrecencia ondulada en forma de galn o volante, como si
fluyera en estado blando desde el interior del tallo a travs de
fisuras longitudinales laterales; la estructura de los galones era
fibrosa, similar a la variedad fibrosa del yeso, y su superficie
presentaba un brillo sedoso.
Al parecer, las anotaciones de Herschel dieron pie a una serie
de estudios relacionados con el fenmeno. En un nmero de
1850 de la mencionada revista, el fsico y naturalista John Le-
Conte, de la Universidad de Georgia, expona sus observaciones
sobre tallos que producan hielo, tanto enteros como cortados.
Repar en que muchos de ellos se hallaban muertos o secos
en la poca del ao en que realizaba su estudio, aunque las
races siguieran vivas. Luego la formacin de hielo no pareca
guardar relacin con las funciones fisiolgicas de la planta.
Apunt que de lejos, las figuras adquieren una apariencia
similar a mechones de algodn, cuyo dimetro oscila entre diez
y trece centmetros, diseminadas entre la base de las plantas;
cuando se encuentran en gran nmero, ofrecen un asombroso
espectculo de enorme belleza.
En 1892, el naturalista estadounidense William Hamilton
Gibson describi que el hielo resplandece como motas de cuar-
zo blanco entre la vegetacin arrasada, cerca de la base del tallo.
Es una flor formada por cristales de hielo, de un blanco inma-
culado, que brota del tallo; rompe la corteza y adopta todo tipo
de formas caprichosas y ligeras con aspecto de rizos, rebordes
y crestas. Destac que el volumen de las estructuras exceda
al de la savia producida por una planta, lo que implicaba un
aporte adicional de humedad procedente del suelo.
Otros investigadores de aquella poca estudiaron los aspectos
de la fisiologa vegetal relacionados con la produccin de flores
de hielo. William Coblentz, fsico de la Oficina Nacional de
Estndares de EE.UU. en Washington D. C., llev a cabo uno de
los trabajos ms detallados. En 1914, cort una serie de tallos
de plantas y los insert en suelo hmedo en su laboratorio.
Demostr as que las races no desempeaban ninguna funcin
en la formacin de los rizos de hielo y que estos no surgan como
consecuencia de la condensacin del agua contenida en el aire
(como sucede con la escarcha).
Cultivar un jardn de hielo
Un siglo despus, las flores de hielo siguen planteando interro-
gantes. Ni siquiera existe un consenso acerca de su denomina-
cin. Se suele referir tambin a ellas como filamentos de hielo o
flores de escarcha. Pero este ltimo nombre no resulta muy apro-
piado, ya que su origen difiere del de la escarcha. Bob Harms,
del Centro de Recursos Botnicos de Austin, de la Universidad
de Texas, ha propuesto la denominacin crystallofolia (en latn,
EN S N T ESIS
Bajo determinadas condicionesmeteorolgi- Esas raras formaciones,que tambin se desarrollan sobre otros soportes,
cas, sobre los tallos secos de ciertas especies se originan cuando el agua que atraviesa un medio poroso (sea un tallo seco,
de plantas aparecen unas estructuras de hielo el suelo o una roca) se congela en una superficie ms fra; el lquido fluye, se
espectaculares que se asemejan a flores. congela, se incorpora al hielo ya existente y crea ribetes alargados.
54 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
James R. Carteres profesor emrito en
el departamento de geografa y geologa
de la Universidad del Estado de Illinois.
hojas de hielo) para describir estas formaciones inusuales.
(En ocasiones se originan estructuras de la misma extravagancia
sobre rocas y tuberas.)
Cuando comenc a cultivar mis propias flores, me propuse
conocer todo lo posible acerca del fenmeno, aunque existen es-
casos estudios exhaustivos sobre l. No todas las plantas generan
hielo. He recopilado trabajos que describen cuarenta especies
de distribucin mundial que lo producen. Aparentemente, todas
ellas corresponden a especies herbceas, es decir, carecen de
tallos leosos, y sus hojas y brotes mueren cuando la estacin
de crecimiento llega a su fin. A pesar de que la mayora de las
flores de hielo se asocian con tallos muertos, algunas se originan
en tallos verdes; se forman cuando se aproxima el final de la
estacin de crecimiento, si se dan las condiciones ideales de tem-
peratura. Por otro lado, existe una variedad de hielo filamentoso
que crece en la madera muerta.
Harms ha apuntado algunos detalles sobre las plantas que
forman hielo. Ha advertido que la totalidad de sus tallos presen-
tan prominentes radios del xilema, unos vasos que transportan
la savia desde el centro del tallo hasta su periferia. Puesto que
las flores de hielo crecen perpendiculares al tallo, es de esperar
que dichos vasos aporten el lquido que origina las estructuras.
Harms postula que las plantas que no producen hielo poseen
radios del xilema menos desarrollados. Adems, ha identificado
el rango exacto de espaciado de poros y permeabilidad al agua
que permite a ciertas plantas transformar el agua lquida en
unas formas tan especficas de hielo.
Por otro lado, el proceso por el que se genera hielo cuando
el agua emerge del tallo es bien conocido. Se denomina segre-
gacin de hielo, mecanismo por el cual el agua que circula a
travs de un medio (ya sea el tallo de una planta, un fragmento
de madera, suelo o roca) se congela en una superficie ms fra.
En 1989, Hisashi Ozawa y Seiiti Kinosita, de la Universidad
de Hokkaido, demostraron la existencia de dicho proceso co-
locando un cristal de hielo sobre un filtro microporoso que a
Contina en la pgina 61
Si bien se conocendesde
hace tiempo, las flores de
hielo todava siguen plan-
teando interrogantes.
Gruesas y esbeltas.Son pocos los que
pueden disfrutar del destello de la luz de la ma-
drugada sobre las flores de hielo, ya que las opor-
tunidades para observar estas formas de manera
ptima al amanecer escasean. Pueden presen-
tar un aspecto estructurado y robusto (arriba)
o adoptar la apariencia de una gasa (derecha).
Un rasgo habitual en la mayora de estas figuras
son las estriaciones a lo largo de los ribetes de hie-
lo, que aparecen tal vez porque el hielo se forma
a partir de mltiples vasos conductores paralelos
en el interior del tallo. Dichos radios del xilema
se extienden desde la zona central del tallo hacia
la periferia, y quizs explican la disposicin per-
pendicular de las flores de hielo respecto al tallo.

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 55

 formas aciculares y cilndricas
Adems de flores de hielo, he observado diminutas agujas
y barras de hielo. Algunas publicaciones cientficas acerca del
hielo acicular, que se forma en la superficie del suelo y levanta
finas capas de tierra, datan de mediados del siglo xix . De nue-
vo aqu entra en juego la segregacin del hielo. Segn este
fenmeno, los poros del medio subyacente deben presen-
tar un tamao lo suficientemente grande para que el agua
ascienda por ellos y alimente el crecimiento del hielo desde
abajo; aunque lo bastante pequeo para que la capilaridad

cortesa de susan wells rollinson

Hielo vital. Si bien la mayora de las flores de hielo

brotan de tallos secos o muertos, al inicio de los meses fros
las condiciones pueden favorecer la formacin de flores de
hielo en plantas vivas. En una maana calmada de finales de
octubre observ este rizo de cuatro centmetros de longitud
en Verbesina virginica. Las temperaturas solo descendan
por debajo de los cero grados en escasas superficies expues-
tas a cielo abierto. Tan solo dos tallos cortados, como el de a
la imagen, haban generado hielo; las plantas con hojas im-
pedan que los tallos se congelaran. El reducido grupo de
expertos en flores de hielo debate sobre si tales estructuras
se originan a partir de la savia presente en los tallos o de agua
adicional que asciende desde el suelo. Queda claro que, cuan-
do se forman a partir de tallos muertos, el agua sube desde
la superficie por capilaridad, un fenmeno que consiste en la
ascensin de un lquido por efecto de la tensin superficial.
Este hecho indica que la naturaleza del proceso es ms fsica
que biolgica. Sin embargo, los investigadores no han anali-
zado todava si las propiedades qumicas del hielo formado
en los segmentos superiores de los tallos verdes a comienzos
xxxxxxxx

de otoo difieren de las del hielo originado unos meses ms

tarde en las proximidades del suelo.

56 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 pueda vencer la gravedad y haga ascender el agua hacia la superfi-
cie (centro). Un estudio realizado en 1981 por Vernon Meentemeyer,
de la Universidad de Georgia, y Jeffrey Zippin, del Cuerpo de Inge-
nieros de Estados Unidos, demostr que el suelo debe contener una
cantidad elevada de arcilla y limo, de modo que adquiera una porosi-
dad apropiada para generar agujas. En la imagen inferior se apre-
cia hielo acicular formado debajo de un tapiz de musgo en Virginia.
Las agujas parecen haber crecido a lo largo de dos das y muestran
un lmite visible que separa la formacin de hielo correspondiente
a cada noche.
b c
xxxxxxxx
Sobre los guijarros pueden crecer otras formas: las barras de
hielo. Estas alcanzan varios centmetros de longitud y, en ocasiones,
incorporan otros guijarros ms pequeos cuando se extienden. Algu-
nos entusiastas del hielo me enviaron fotografas de estructuras que
haban crecido sobre pequeas rocas y posteriormente me hicieron
llegar guijarros representativos. Los coloqu sobre una porcin de
suelo descubierto que haba producido anteriormente hielo acicular.
Enseguida se form una cubierta de hielo sobre una de las rocas. Al
da siguiente se fundi parcialmente. Durante la noche siguiente se
origin hielo nuevo que empuj al antiguo, lo cual demostraba que
estas formaciones responden a la alternancia diaria de etapas de cre-
cimiento e interrupcin.
Se trata de rocas sedimentarias, entre ellas algunos cherts, de
composicin silcea. Algunos fragmentos de ladrillo y cermica tam-
bin pueden dar lugar a cubiertas de hielo. Los guijarros que originan
estructuras notables deben presentar porosidad y permeabilidad sufi-
cientes. He realizado experimentos para medir la cantidad de agua
que absorben por capilaridad cuando se disponen sobre una esponja
durante quince segundos. De acuerdo con mis observaciones, si el
guijarro aumenta de peso durante ese tiempo, tal vez produzca hielo.
Existen escasas rocas que exhiban tal capacidad de absorcin.
Basndome en esos resultados, mi siguiente paso consisti en tra-
tar de crear hielo sobre guijarros en un congelador haciendo uso de
un dispositivo experimental que cualquiera puede recrear en su casa.
Utilic una pequea nevera de pcnic con una luz regulable como
fuente de calor en su base, cubierta por una lmina de aluminio para
dispersar el calor. Sobre la bombilla coloqu un contenedor de pls-
tico con arena hmeda, rodeado de material aislante, e introduje gui-
jarros hmedos en la arena. Regul la bombilla para ajustar las tem-
peraturas, de modo que la parte superior de la arena no se congelara
pero las rocas que sobresalan tuvieran la posibilidad de formar hielo
en el aire helado.
Si consigo recrear las condiciones idneas, el hielo crece en los
laterales o en la parte superior de las rocas siempre y cuando haya
humedad disponible (b y c, antes y despus de la congelacin). En oca-
siones, el aspecto de las barras puede ser espectacular (a). El hielo
puede crecer desde los laterales de las rocas e incluso formar un
collar o estructura tubular si el plano de congelacin (el rea donde
las temperaturas son ptimas para la agregacin del hielo) se sita
por debajo de la parte superior del guijarro. Al reemplazar la arena
por suelo pesado con un alto contenido en arcilla, la misma configu-
racin genera hielo acicular que crece desde el suelo y levanta los
guijarros.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 57
 Anchas y alargadas.Las flores de hielo que se generan sobre la misma especie
de planta (en la imagen, gnero Verbesina) pueden cobrar diferentes formas, tanto achatadas
a nivel del suelo (arriba) como alargadas (derecha). Algunas de las variaciones dependen de
la poca del ao. En algunos de los experimentos que realic con plantas que cultiv yo mis-
mo, observ que, al inicio de la poca fra, el hielo se extenda en ocasiones a lo largo del tallo
hasta alcanzar una altura entre veinte y treinta centmetros desde su base, aunque en esos
casos no era muy voluminoso. Ms avanzado el ao, conforme las plantas se secaban,
el hielo creca nicamente cerca del suelo. He advertido la formacin de flores de hielo
xxxxxxxx

en veinte ocasiones en las mismas plantas durante el mismo otoo e invierno.

58 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

xxxxxxxx

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 59

en conductos
Algunos observadores curiosos de todo el mundo me han enviado
fotografas de espectaculares espirales y cintas de hielo que han
sido extrudidas de forma natural a travs de tubos metlicos en
diferentes localidades (derecha y abajo a la izquierda). Con el fin de
dar una explicacin a tales formas, trat de reproducir el proceso
y generar mis propias espirales de hielo, y desarroll un mtodo
que otros podrn seguir.
El hielo ocupa alrededor de un nueve por ciento ms de volu-
men que el agua, de modo que cuando se congela se produce una
expansin. En mi primer intento de reproducir deliberadamente
este fenmeno, utilic tubos de plstico que tena a mi alcance,
pero pronto se hicieron pedazos. Sin embargo, los tubos de hierro
negro pueden soportar a veces la presin.
Mis experimentos demostraron que uno de los extremos
del tubo debe aplanarse, o bien taparse y despus perforar un
pequeo orificio o rendija para hacer que el hielo adopte formas
dinmicas al brotar. El mtodo ms efectivo que he desarrollado
consiste en mantener cerrado momentneamente el orificio y
orientarlo boca abajo, a continuacin rellenar ese extremo con un
poco de agua y dejar que se congele y se forme un tapn de hielo.
Despus, se rellena el resto del tubo con agua fra (no superen-
friada, pues de lo contrario se congelara al ponerse en contacto
con el hielo) y se tapa el otro extremo. Entonces se vuelve a en-
derezar (de modo que la rendija y el tapn de hielo queden en la
parte superior), se saca al exterior y se deja expuesto a una noche
helada. Con suerte, la expansin del agua fra contenida en el tubo
forzar la salida del tapn de hielo a travs de la rendija y dar
lugar a rizos alargados (abajo a la derecha).
Estos experimentos demuestran que las cintas de hielo que se
forman sobre conductos y vallas se extienden a lo largo de dos
o tres das. Durante la primera noche en que las temperaturas
descienden por debajo de los cero grados Celsius, el agua del
tubo se congela. Al da siguiente, parte del hielo se funde mientras
el restante flota y forma un tapn. Cuando las temperaturas vuel-
ven a descender durante la noche siguiente, el agua se enfra y se
cortesa de sheryl terris

expande, de modo que empuja el tapn de hielo y fuerza su salida

al exterior por los orificios que haya disponibles. Me pregunto
cuntas extrusiones espectaculares de hielo habrn pasado desa-
percibidas por haber brotado en lugares remotos.
cortesa de raul baz

60 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 Hebras sueltas.Quizs el hielo filamentoso presenta un aspecto todava ms extraordinario que las flores de hielo. Se trata
de un conjunto de hilos, de hasta diez centmetros de longitud, que se ondulan alrededor de fragmentos de madera muerta despro-
vista de corteza. El geofsico Alfred Wegener, ms conocido por sus trabajos sobre la teora de la deriva continental, investig en
profundidad el hielo filamentoso hace un siglo. En tiempo reciente, el botnico Gerhart Wagner y sus colaboradores de la Uni-
versidad de Berna han realizado estudios que demuestran que esta forma de hielo guarda relacin con la presencia de hongos. El
equipo descubri que los gases residuales liberados por estos microorganismos al descomponer la madera generaban una presin
que expulsaba el agua a travs de los estrechos canales de la madera hasta la superficie, donde la materia orgnica contenida en el
agua agilizaba su congelacin. El hielo filamentoso se observa con frecuencia en el oeste de Europa y en la regin del noroeste del
Pacfico en Norteamrica, y solo se conoce una observacin en Nueva Escocia.

Viene de la pgina 54 En latitudes medias, las condiciones adecuadas para la formacin

su vez reposaba sobre un volumen de agua superenfriada. (Un
lquido superenfriado es aquel cuya temperatura se encuentra
por debajo de 0 oC pero cuya solidificacin solo es posible en
presencia de algn tipo de imperfeccin, o nucleador, como una
mota de polvo o un cristal de hielo, que induzca el proceso.) El
reducido dimetro de los poros del filtro impeda el paso del
hielo a travs de ellos, pero no as el del agua lquida. A medida
que esta flua hacia la superficie, el agua se congelaba en la base
del hielo, se incorporaba a este y lo empujaba hacia arriba. Al
congelarse, se liberaba el calor latente de cristalizacin, que
permita que la temperatura del agua se mantuviera por debajo
del punto de fusin y, en consecuencia, el ciclo pudiera repetirse
siempre y cuando existiera un aporte de agua.
En el caso de las flores de hielo se dan unas condiciones
similares; sobre todo durante la noche, cuando la temperatura
cortesa de bobby fabellano
de flores de hielo pueden darse en cualquier momento entre
mediados de otoo y comienzos de primavera.
No deja de sorprenderme gratamente que un elemento tan
comn como el hielo pueda adquirir unas morfologas tan poco
habituales que no se entienden en su totalidad. Cada da, el
agua adopta un gran nmero de formas extravagantes. Aho-
ra podemos ir en busca de nuevos misterios cuando bajan las
temperaturas.
American Scientist Magazine
PARA SABER MS
Some observations on needle ice.D. M. Lawler en Weather, vol. 44, n.o 10,
pgs. 406-409, 1989.
Haareis: Ein seltenes biophysikalisches phnomen im winter.Gerhart
Wagner y Christian Mtzler en Naturwissenschaftliche Rundschau, vol. 62,
n.o 3, pgs. 117-123, 2009.
En su pgina web, el autor describe diversas formaciones de hielo e incluye

del aire desciende por debajo de cero grados pero la humedad

referencias bibliogrficas sobre el tema. http://my.ilstu. edu/~jrcarter/ice/
del suelo no llega a congelarse. Aun as, en alguna ocasin he
observado el crecimiento incipiente de hielo en tallos de plantas en nuestro archivo

al medioda, cuando penetra aire fro en la zona. Los procesos Cristales de hielo en una clula convectiva.M. Boada Ferrer en IyC,
se interrumpen una vez que el suelo se ha congelado hasta una noviembre de 2005.
determinada profundidad, pero pueden reanudarse si se funde.

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 61

 Beatriz H. Jurezes profesora en la Universidad Autnoma
de Madrid e investigadora del Instituto Madrileo de Estudios
Avanzados en Nanociencia.

Luis M. Liz Marznes el director cientfico y profesor Ikerbasque del

Centro de Investigacin Cooperativa en Biomateriales CIC biomaGUNE.
En noviembre fue reconocido con la medalla de la Real Sociedad
Espaola de Qumica por su trayectoria investigadora, centrada
en la qumica fsica y la ciencia de materiales.

qumic a

Nanomateriales
a la carta
Un fino control del tamao y la forma
de las nanopartculas permite obtener materiales
con nuevas propiedades pticas y electrnicas
Beatriz Hernndez Jurez y Luis M. Liz Marzn

Ya en la Grecia clsica se sospechaba que la materia estaba compuesta

por tomos como unidad indivisible. Pero solo despus de las investi-
gaciones que John Dalton realiz en el siglo xix se descubri que estos
reaccionaban entre s en proporciones definidas, formando molculas.
Hoy sabemos, adems, que unos pocos tomos pueden agru- universo de dimensiones intermedias en el que los tomos se
parse y formar pequeos racimos o agregados (clusters). Se han ordenan de la misma forma que en los cristales macroscpicos
identificado agregados de oro estables que contienen solo 13 o pero las propiedades electrnicas y pticas varan con el tamao
55 tomos, por ejemplo. Sin embargo, la distribucin espacial de las partculas. Nos referimos al mundo de los materiales na-
de estos no es la misma que adoptaran si formaran parte de un nomtricos, o nanomateriales, objetos con dimensiones externas
lingote (en el que millones de tomos de oro se empaquetan de o estructura interna pertenecientes a la nanoescala, es decir,
forma muy ordenada); pueden incluso presentar una estructura entre 1 y 100 nanmetros.
amorfa. Lejos de ser un detalle irrelevante, la posicin de los Los nanomateriales se caracterizan por presentar una ele-
tomos tiene un impacto directo sobre las propiedades qumicas vada proporcin de tomos en la superficie. Ello entraa con-
y fsicas de las partculas resultantes, sobre todo si estas son de secuencias muy importantes para sus propiedades qumicas y
tamao muy reducido. fsicas. Pensemos en el punto de fusin. Si intentamos fundir un
Entre los casos extremos anteriores (los agregados, de pocos lingote de oro de un kilo, o incluso de un gramo, necesitaremos
tomos, y el lingote, de muchos millones de tomos), existe un calentarlo hasta algo ms de 1000 oC; en cambio, para fundir

EN SNTESIS

La nanotecnologase basa en el control de Los nuevos mtodos de sntesisde nanopartculas, ba- La posibilidad de modulara voluntad las propieda-
las propiedades de los materiales mediante sados en la qumica coloidal, ofrecen una precisin en el des pticas y electrnicas de las nanoestructuras est
variaciones minsculas de su tamao, en la control del tamao y la morfologa inalcanzables con los cosechando numerosas aplicaciones tecnolgicas y
escala de la millonsima de milmetro. mtodos tradicionales de fabricacin. biomdicas.

62 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 nanolego:El mecanismo de fu-
sin orientada permite obtener l-
minas de sulfuro de plomo (amarillo
y verde) a partir de nanocristales en
Cortesa de Christian Klinke

forma de cubo. Estos interaccionan

a travs de caras cristalogrficas de-
terminadas gracias a la accin de las
cadenas de cido oleico (rojo), que
operan a modo de tensioactivos.

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 63

la misma cantidad del precioso metal, pero en forma de nano-
partculas de unos pocos nanmetros, bastarn 350 oC. Ello se
debe a que los tomos que residen en la superficie de un slido
(sea un lingote o una nanopartcula) se enlazan ms dbilmente
con los tomos vecinos que con los del interior, por lo que son
ms vulnerables al ambiente exterior. Como consecuencia, la
proporcin de tomos que se encuentran en la superficie (que
aumenta al disminuir el tamao de las partculas) determina
en gran medida el punto de fusin del material. Esta notable
variacin de las propiedades en funcin del tamao ha desper-
tado un gran inters cientfico y tecnolgico que ha acabado por
conformar la ya archiconocida nanotecnologa.
La importancia del tama o y la forma
El tamao y la forma de los nanocristales afectan tambin a las
propiedades pticas del metal, es decir, la manera en la que la
luz interacciona con l. Siguiendo con el ejemplo del oro, dado
que este posee una gran cantidad de electrones libres (los de la
banda de conduccin, que hacen que sea un buen conductor de
la electricidad), el campo elctrico de la luz puede provocar la
oscilacin colectiva de los mismos. Ello da lugar a resonancias
plasmnicas, un tipo de ondas de carga elctrica superficiales.
Cuando las partculas metlicas son nanomtricas, los electro-
nes se hallan confinados en espacios tan reducidos que dichas
oscilaciones electrnicas se denominan plasmones superficiales
localizados. Debido a las limitaciones de espacio, poseen carac-
tersticas singulares: pueden absorber o reflejar selectivamente
luz de un determinado color; pueden enfocar y guiar la luz en
EXCITACIN plasmnica: Los electrones libres de las
nanopartculas metlicas se acoplan con la luz, generando unas
ondas denominadas plasmones superficiales localizados. Estas
oscilaciones colectivas confieren propiedades pticas singula-
res, que dependen de la forma. El fenmeno es visible a escala
macroscpica: la fotografa muestra varias dispersiones de na-
nopartculas, cuyo color vara segn la geometra de las mismas:
esferas (rojo), varillas (marrn), jaulas (verde), tringulos (azul)
y decaedros (violeta).
64 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
escalas inferiores a su longitud de onda, y amplificar el campo
elctrico en la superficie de las nanopartculas.
Los fenmenos anteriores dependen de la geometra de las
partculas metlicas: cuando son esfricas, la frecuencia y sime-
tra del modo de oscilacin de los electrones es independiente
de la direccin de la luz incidente; en las cilndricas o alargadas,
cuyas resonancias s dependen de la orientacin de la luz, el
campo se concentra en los extremos; en las triangulares, en
los vrtices.
En el mundo macroscpico, la diferente interaccin de la
luz con las nanopartculas, segn el tamao y forma de estas,
se refleja en el color de las dispersiones en un lquido. La ex-
citacin plasmnica tambin es responsable de los distintos
colores que presenta la copa de Licurgo, un vaso romano del
siglo iv d.C. con nanopartculas de plata y oro incrustadas en
una matriz vtrea: de color verdoso en condiciones normales
(cuando la luz es reflejada), el vaso se torna rojo si se coloca
una fuente de luz en su interior (luz transmitida).
Si bien la ciencia de los nanomateriales es relativamen-
te nueva, el estudio de los cambios que sufren las propieda-
des pticas del oro, la plata y otros metales cuando estos se di-
viden en partculas de tamao reducido comenz mucho antes
de que surgiese la nanotecnologa como tal. Probablemente el
primer trabajo cientfico moderno sobre esta cuestin sea
el famoso tratado Relaciones experimentales del oro (y otros
metales) con la luz, publicado por Michael Faraday en 1857
una obra de lectura obligada para los interesados en este
campo e incluso para cualquier qumico o fsico que quiera
disfrutar con la descripcin de fenmenos con carcter visio-
nario. Incluso en pocas muy anteriores a Faraday, dichos
fenmenos pticos eran ya conocidos y haban sido explotados
con la finalidad de proporcionar coloracin en las vidrieras
de iglesias y catedrales, y otros elementos decorativos [vase
Nanotecnia medieval, por Marius Vendrell; Investigacin y
Ciencia, noviembre de 2009].
Otro ejemplo de la interaccin entre la luz y las nanopart-
culas lo encontramos en los nanocristales de materiales semi-
conductores, o puntos cunticos. En los semiconductores, las
bandas de valencia y de conduccin se hallan separadas por una
barrera de energa. Esta banda prohibida suele venir definida
por la composicin qumica de estos. Sin embargo, en la escala
nanomtrica dicha separacin est determinada, fundamental-
mente, por el tamao del cristal: es mayor para los nanocristales
pequeos. La incidencia de luz en estos nanocristales provoca
que algunos electrones de la banda de valencia se transfieran a
la banda de conduccin, dejando huecos (portadores de carga
positiva) en la banda de partida. El tamao reducido del cristal
confina esos electrones y sus correspondientes huecos, que tien-
den a unirse (recombinarse) emitiendo luz ligeramente menos
energtica que la que provoc la excitacin y cuya longitud de
onda (color) aumenta con el tamao del cristal. Adems del
tamao, tambin las caractersticas de la superficie determi-
nan las propiedades pticas de los puntos cunticos. Incluso la
adicin de unos pocos tomos puede cambiar drsticamente
la emisin de luz.
La extrema variabilidad de las propiedades de las nanopar-
tculas ha obligado a qumicos y fsicos a desarrollar tcnicas
Cortesa de los autores
de sntesis de gran precisin. Gracias a los avances de los lti-
mos treinta aos, contamos hoy con mtodos que permiten un
control exquisito del tamao y la morfologa de las nanopar-
tculas, lo que permite optimizar sus propiedades para cada
aplicacin. Nos centraremos aqu en los procesos que van de
 recombinacin de electrones y huecos:Cuando la luz incide en nanocristales de un semiconductor (o puntos
cunticos) se produce una reorganizacin de los electrones que termina en la emisin de radiacin ligeramente menos energtica y
cuya longitud de onda (color) aumenta con el tamao del cristal. En la fotografa se muestran varios recipientes, cada uno con una
dispersin de nanocristales de seleniuro de cadmio (CdSe) cuyo tamao vara entre los 2 y los 6 nanmetros; cuando se iluminan con
una lmpara ultravioleta, cada uno emite luz de energa distinta (fluorescencia).

abajo arriba, es decir, que no se basan en tallar el material
macroscpico hasta obtener nanopartculas del tamao deseado,
sino en juntar tomos y molculas para construir partculas de
dimensiones y forma determinadas.
qumica coloidal
En general, los mtodos de sntesis qumica en disolucin son
fciles de implementar y permiten obtener rendimientos eleva-
dos con un coste bajo. Se consideran, por tanto, los ms viables
a medio y largo plazo. Sin embargo, cuando se trata de obte-
ner nanopartculas con determinadas caractersticas geom-
tricas y qumicas, las cosas no son tan sencillas. Dado que las
propiedades de estas son muy sensibles a pequeas variaciones
morfolgicas, idealmente todas deberan ser idnticas, es decir,
deberan crecer de la misma manera, a la misma velocidad y
detener su crecimiento al mismo tiempo. Teniendo en cuenta
que en una sntesis qumica suelen producirse algunos billones
de partculas por centmetro cbico, lograr tal uniformidad pa-
rece una tarea prcticamente imposible. Adems, dado que las
nanopartculas presentan una superficie intrnsecamente ines-
table, tienden a unirse entre s formando agregados y, por tan-
to, alterando sus propiedades.
Para evitar dichos inconvenientes, se recurre a la qumica
coloidal. Un coloide, o dispersin coloidal, corresponde a un
sistema formado por dos o ms fases, de forma que la fase mi-
noritaria (partculas) se encuentra dispersa en una fase conti-
nua (disolvente). Las partculas coloidales presentan tamaos
comprendidos entre 1 y 1000 nanmetros, es decir, entre na-
nopartculas y micropartculas. (No cabe en este artculo una
discusin completa sobre las propiedades de los coloides, pero
debemos tener en cuenta que muchos de los conceptos utilizados
en la sntesis de nanopartculas se basan en conocimientos de
la qumica coloidal.)
Cortesa de los autores
mediante la reaccin de ciertas especies precursoras (nuclea-
cin) y una segunda etapa de crecimiento, ms prolongada, en
la que se evite la formacin de nuevos ncleos. De esta forma,
el ritmo de crecimiento del cristal se halla controlado por la
velocidad con la que los reactivos reaccionan sobre la superfi-
cie del mismo, la velocidad con que difunden por la disolucin
hacia la superficie o por una combinacin de ambos procesos.
Este concepto se ha aplicado con xito en la sntesis de puntos
cunticos coloidales (nanopartculas semiconductoras). Los ms
conocidos son los calcogenuros como el seleniuro de cadmio
(CdSe), telururo de cadmio (CdTe), telururo de cinc (ZnTe) o sul-
furo de plomo (PbS), entre otros.
Uno de los mtodos de sntesis ms extendidos es la inyeccin
en caliente. Este separa las etapas de nucleacin y crecimiento
mediante la inyeccin de precursores en un disolvente a tem-
peraturas de entre 250 y 320 oC. Da lugar a nanocristales muy
homogneos (de tamao muy similar) y de alta calidad crista-
lina. En el ltimo decenio, este mtodo se ha modificado para
generar estructuras cada vez ms complejas; permite sintonizar
las propiedades pticas, electrnicas y catalticas prcticamente
a voluntad.
Cuando lo que se quiere sintetizar son coloides de oro y
plata, se recurre a la reduccin de sales metlicas; para ello
suelen emplearse agentes qumicos reductores, luz o calor. Las
condiciones de estas reacciones pueden variar bastante; pueden
llevarse a cabo a temperatura ambiente y en agua si se utilizan
reductores fuertes como el borohidruro de sodio o la hidrazina.
ESCULPIR puntos cunticos
Ya hemos visto que las variaciones nanomtricas en el tamao de
los nanocristales semiconductores generan cambios drsticos en
sus propiedades pticas. En el caso tpico del CdSe, para aumen-
tar 1 nanmetro el dimetro del nanocristal debemos depositar

Para empezar, a raz de estudios clsicos sobre los mecanis-
mos de formacin de coloides realizados a mediados del siglo xx,
sabemos que para obtener dispersiones de partculas con ta-
mao uniforme (baja polidispersidad), deben favorecerse dos
procesos: una rpida formacin inicial de ncleos de crecimiento
menos de 3 capas atmicas, por lo que el control sinttico debe
realizarse necesariamente con la mayor precisin posible.
Adems del tamao, debe controlarse tambin la forma. Ello
resulta esencial para cumplir los requisitos necesarios en deter-
minadas aplicaciones: los nanocristales alargados, por ejemplo,

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 65

favorecen el contacto y el transporte de carga entre electrodos
(interesante para aplicaciones optoelectrnicas) y aportan una
mayor absorcin de luz (propiedad til en aplicaciones relacio-
nadas con la deteccin por fluorescencia).
La inyeccin en caliente permite controlar el tamao, la for-
ma, la calidad cristalina y la uniformidad de las nanopartculas.
Pero al emplear temperaturas elevadas, de alrededor de 300 oC
(lo que aumenta las velocidades de las reacciones qumicas),
estamos obligados a utilizar molculas que frenen la velocidad
de crecimiento. Aun as, los nanocristales se sintetizan en cortos
perodos de tiempo (minutos) y el crecimiento puede detenerse
antes de llegar al estado final, simplemente enfriando brusca-
mente la disolucin.
En todos estos mtodos resulta imprescindible el uso de
tensioactivos, molculas que contienen en su estructura una
parte polar y otra apolar. El control del tamao y la forma de
las nanopartculas no sera posible sin estas sustancias. Ello se
debe a que una molcula de tensioactivo puede unirse con mayor
o menor fuerza a las distintas caras del cristal, lo que permite
controlar de forma selectiva el crecimiento de unas caras respec-
to de otras y, por tanto, la forma resultante del nanocristal. Una
vez terminada la reaccin, estas molculas quedan ancladas en
la superficie del cristal, por lo que pasan a denominarse ligan-
dos. Un nanocristal semiconductor, o punto cuntico coloidal,
consta, pues, de un ncleo inorgnico rodeado de una corona
de ligandos orgnicos.
Asimismo, suele ser necesario optimizar la estabilidad su-
perficial y el rendimiento de emisin (capacidad de convertir
luz absorbida en fluorescencia) de los puntos cunticos. Una
de las estrategias que suelen emplearse con este propsito con-
siste en rodearlos con unas pocas capas atmicas de otro ma-
terial semiconductor. En funcin de la naturaleza de cada
material, se obtendr una configuracin electrnica de tipo I
o de tipo II. En la de tipo I, las energas relativas se disponen
en forma de sndwich, donde las bandas de valencia y de con-
duccin del material de recubrimiento quedan por debajo y por
encima, respectivamente, de las bandas de valencia y conduccin
del material del ncleo; ello causa que, tras una excitacin pti-
ca, los electrones y los huecos queden confinados exclusivamente
en el ncleo, haciendo ms difciles los procesos de oxidacin
inducidos por la luz incidente (fotooxidacin) y aumentando la
eficiencia del nanocristal como emisor.
En la configuracin de tipo II, en cambio, las bandas de
energa del ncleo y del recubrimiento se disponen de manera
escalonada, de modo que el electrn y el hueco quedan atrapados
en el ncleo y la capa exterior, respectivamente. Ello se puede
explotar, por ejemplo, en dispositivos fotovoltaicos, que pueden
hacer uso de los electrones para generar corriente, simplemente

de abajo arriba

Construccin de nanocristales coloidales

Dado que las propiedades qumicas y pticas de las nanopartculas dependen sobremanera de su tamao y morfologa, para sinte-
tizarlas se requiere un mtodo de crecimiento homogneo y controlable, que permita obtenerlas con un tamao uniforme. Los pro-
cesos que mejor se adaptan a estas necesidades pertenecen al mbito de la qumica coloidal, que trabaja con mezclas entre una fase
dispersa (partculas) y una fase continua (disolvente).

La formacin de nanocristales
coloidales con un tamao uni-
forme se divide en dos etapas
principales: la nucleacin y
el crecimiento. Para contro-
lar la forma del cristal se uti-
lizan tensioactivos, molculas
que, al poseer una parte polar Nucleacin Crecimiento
y otra apolar (anfipticas), se
unen con mayor o menor fuerza a cada cara del cristal en crecimiento. Las par-
tculas resultantes constan de un ncleo inorgnico rodeado por una corona de Cd Se Tensioactivo
ligandos orgnicos (tensioactivos). El esquema ilustra la formacin de nanocris-
tales esfricos de seleniuro de cadmio (CdSe) mediante tensioactivos.
cortesa de los autores (simulacin estructural y microscopa electrnica)

cido La microscopa electrnica (derecha)

octadecilfosfnico muestra nanopartculas alargadas (barras
o varillas) de CdSe obtenidas mediante
cido octadecilfosfnico (izquierda, repre-
CdSe sentado solo con una parte de la cadena).
Esta molcula se une mediante uno, dos
o tres oxgenos (rojo) a determinadas
caras del cristal de CdSe, variando as la
fuerza de la unin y favoreciendo el cre-
cimiento en una de las direcciones.

66 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 Tipo I Tipo II
e e
h+
h+
Energa
Ncleo Ncleo
ec ec
u b ri m i e n t u b ri m i e n t
R
o
por iluminacin del material. Asimismo, estas partculas pueden
combinarse con un metal y utilizarse para generar hidrgeno a
partir de la rotura de una molcula de agua.
El diseo de puntos cunticos con estructuras complejas no
se detiene en las esferas concntricas. Los mtodos de sntesis
actuales permiten obtener otras figuras, entre las que destacan
aquellas compuestas de varios brazos (tetrpodos o estructuras
estrelladas en general). El crecimiento de dichos nanocrista-
les ramificados suele basarse en el polimorfismo. Un material
polimorfo es aquel que, compartiendo la misma composicin
elemental, puede existir en ms de una estructura cristalina.
Un ejemplo corresponde a los tetrpodos de telururo de cad-
mio (CdTe); en este caso, la diferencia de energa que debemos
aportar al sistema para generar un nanocristal en estructura
cristalina cbica o hexagonal es notable y puede ser controlada
mediante cambios de temperatura. En la prctica, es necesario
realizar la nucleacin a una temperatura que favorezca la fase
cbica (entre 5 y 10 oC menos que la fase de crecimiento), lo
que genera una estructura combinada donde una nanopart-
cula de CdTe cbica acta de punto de anclaje para el poste-
rior crecimiento de CdTe hexagonal en forma de barra a mayor
temperatura. Este mecanismo de crecimiento se ve favorecido
por la similitud entre las caras cristalogrficas que participan
como puntos de anclaje entre los cuatro brazos hexagonales y
el ncleo, as como por la presencia de tensioactivos, que favo-
recen el crecimiento en la direccin cristalina que conduce a la
formacin de un cristal en forma de barra de fase hexagonal.
Moldear nanopartculas metlicas
El uso de la qumica coloidal para la preparacin de dispersiones
de nanopartculas metlicas tiene una larga historia, pero la
investigacin en este campo ha vivido una autntica explosin
durante los ltimos veinte aos. Lo mismo que en los nano-
cristales semiconductores, gracias a una mejor comprensin
del papel de distintos parmetros de las reacciones implicadas
se ha conseguido un alto grado de control sobre la forma, el
tamao y la monodispersidad (uniformidad). Ello ha resultado
esencial para relacionar la morfologa de las nanopartculas con
cortesa de Christian Klinke (nanocristales)
nanopartculas estrelladas:
El polimorfismo, la capacidad de ciertos
Ncleo zinc-blenda
materiales de formar distintas estructuras
cristalinas, se aprovecha para la obtencin
de nanocristales ramificados como estos
tetrpodos, formados a partir de un n-
cleo en estructura cbica zinc-blenda con
brazos en estructura wurtzita hexagonal.
eficiencia emisora: Para mejorar su rendimiento de emisin, los puntos
cunticos suelen recubrirse con otro material semiconductor. Ello resulta en
dos tipos de configuraciones electrnicas. En la de tipo I, las bandas de valencia
y de conduccin del material de recubrimiento (verde) forman una suerte de
sndwich con las del ncleo (azul); ello hace que, tras una excitacin ptica,
los electrones y los huecos queden confinados exclusivamente en el ncleo, lo
que dificulta la oxidacin inducida por la luz incidente y aumenta la eficiencia
emisora del nanocristal. En la configuracin de tipo II, en cambio, las bandas del
recubrimiento (rojo) quedan escalonadas con las del ncleo; el electrn y el hueco
quedan entonces atrapados en el ncleo y la capa exterior, respectivamente, lo
cual puede explotarse en dispositivos fotovoltaicos.
su respuesta ptica y para el diseo de dispositivos basados en
el ensamblaje de nanopartculas.
Como ya hemos mencionado, la sntesis coloidal de nano-
metales de alta calidad suele basarse en la separacin de los
procesos de nucleacin y crecimiento cristalino, de ah que estos
mtodos se denominen de crecimiento sobre semillas. Se ba-
san en la reduccin autocataltica de iones metlicos sobre las
partculas semilla (habitualmente muy pequeas, de entre 2 y
3 nanmetros), que actan simultneamente a modo de cata-
lizadores y puntos de nucleacin. Por tanto, la concentracin
final de partculas viene determinada por la cantidad inicial de
semillas, y el tamao se controla mediante la cantidad de iones
metlicos que se introducen para el crecimiento.
Sin embargo, en ciertas condiciones el crecimiento no es
uniforme. Algunas caras cristalinas crecen con mayor velocidad
que otras, con lo que se originan anisotropas en los nanocrista-
les resultantes. Ocurre en la sntesis de nanovarillas de oro en
agua y en presencia de ciertos tensioactivos. Ello demuestra la
complejidad de estos procesos de crecimiento, ya que la morfo-
loga de las partculas se ve muy afectada por ligeras variaciones
en la concentracin de semillas y tensioactivo, la temperatura
o la presencia de otros aditivos (en especial las sales de plata y
los iones de halgenos como cloro, bromo o yodo). Todos estos
aditivos alteran la energa de las distintas caras cristalinas y,
por tanto, el modo de crecimiento.
Brazos exagonales
Tetrpodo
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 67
geometra a la carta: A partir de las mismas semillas esfricas de oro, pueden obtenerse nanopartculas de distintas
eometras mediante ligeras variaciones en la concentracin de los reactivos, el uso de aditivos u otras condiciones de sntesis
g
(micrografas electrnicas de transmisin).
Obviamente, tambin la forma y la estructura de las semi-
llas afectan a la geometra final. Pueden obtenerse prismas con
seccin pentagonal u octagonal en funcin de que las semillas
tengan o no defectos cristalinos. Sin embargo, incluso partiendo
de las mismas semillas, si se cambian las concentraciones de los
reactivos o se incluyen algunos de los aditivos mencionados, en
lugar de partculas alargadas podemos obtener placas triangu-
lares, cubos o estrellas, entre otras morfologas.
El mtodo de crecimiento sobre semillas se ha aplicado tam-
bin para generar nanopartculas bimetlicas por crecimiento de el mayor posible; en este caso, la formacin de puntas afiladas
un metal sobre otro. Habitualmente se hace crecer plata sobre
oro, dado que es un proceso ms sencillo desde el punto de vista
qumico (la plata puede oxidarse con mayor facilidad que el oro).
Tanto los cambios morfolgicos como la composicin de las
partculas permiten modular, prcticamente a voluntad, el color
de las dispersiones coloidales. Ya hemos visto que ello es posible
porque la forma de las partculas determina las oscilaciones
electrnicas en el metal (resonancias plasmnicas superficiales
localizadas) y, por tanto, la longitud de onda que mejor se acopla
con estas. El crecimiento de nanovarillas ms alargadas permite
desplazar la resonancia hacia el rojo e incluso el infrarrojo; el
mismo efecto se produce mediante el crecimiento de puntas afi-
ladas en las nanoestrellas o fabricando tringulos ms delgados.
Electrodo
transparente
Capa activa Capa
conductora
Capa
conductora
Electrodo
metlico
QLED: Esquema de un diodo emisor de luz (LED) basado en
puntos cunticos. La capa activa est formada por nanocristales
semiconductores embebidos entre capas conductoras que inyec-
tan electrones y huecos y generan la emisin de luz desde ellos.
68 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
Ese control sobre la resonancia plasmnica conlleva conse-
cuencias importantes en numerosas aplicaciones. En el campo
biomdico, donde las nanopartculas de oro han sido propues-
tas como uno de los nanomateriales ms prometedores, resulta
esencial que las resonancias plasmnicas se produzcan en la
zona del infrarrojo cercano, donde los tejidos biolgicos ab-
sorben menos y, por tanto, permiten el paso de luz. En otras
aplicaciones como la deteccin y el diagnstico, en cambio, se
requiere que el campo elctrico generado sobre las partculas sea
constituye una opcin muy ventajosa.
Aparte del uso de tensioactivos, existen muchos otros m-
todos para la sntesis de nanopartculas metlicas que tambin
permiten controlar su tamao, forma y respuesta ptica. Me-
rece la pena destacar la reduccin en polioles: esta familia de
mtodos se basa en el uso de disolventes no acuosos con alto
punto de ebullicin (en torno a 160 oC) como el etilenglicol y sus
derivados polimricos o la N,N-dimetilformamida; ello permite
inducir la reduccin a alta temperatura de sales de oro o plata,
en presencia de un polmero que acta como agente estabili-
zante. Una vez ms, variaciones en las concentraciones de los
distintos componentes o de la temperatura permiten conducir
el crecimiento cristalino hacia distintas morfologas. En estos
mtodos pueden, adems, combinarse varios metales, lo que
ampla la variedad de morfologas y propiedades posibles.
Una extensin muy interesante del proceso anterior nos
permite transformar las nanopartculas de plata en oro. Nos
referimos a la sustitucin galvnica. En esta, la adicin de una
sal de oro a alta temperatura da lugar a la oxidacin de la plata y
la reduccin simultnea del oro (que posee un potencial electro-
qumico mayor), de forma que se obtienen nanocristales de oro
que mantienen la morfologa de las partculas de plata origina-
les, pero con un hueco en su interior. La tcnica tambin puede
aprovecharse para manipular las resonancias plasmnicas.
Aplicaciones
La principal ventaja de los sistemas descritos, ya sea en forma
de puntos cunticos o de nanopartculas metlicas, radica en
su naturaleza coloidal. La dispersin en un medio lquido ade-
cuado facilita, como veremos a continuacin, su integracin en
cortesa de los autores (micrografas)
dispositivos o su interaccin con clulas en un medio lquido
biolgicamente compatible.
Las aplicaciones ms directas de los nanocristales semicon-
ductores guardan relacin con sus propiedades pticas y con
la capacidad de sintonizar a voluntad una determinada energa
en la zona del visible o del infrarrojo cercano. En particular, la
posibilidad de generar estructuras de alta eficiencia de emisin
 y gran estabilidad frente a la fotooxidacin se ha usado en el
desarrollo de diodos emisores de luz (LED); en estos, una capa
de nanocristales semiconductores se intercala entre materiales
con capacidad de inyectar electrones (ctodo) y huecos (nodo),
generando as una excitacin elctrica (y en ocasiones tambin
ptica) en los puntos cunticos, que provoca la emisin de luz.
Dado que la energa de emisin (color) puede seleccionarse
modificando el tamao del nanocristal, la tcnica permite dis-
poner de una rica paleta de colores. Ello ha propiciado la fabri-
cacin de pantallas de televisin LED con puntos cunticos; las
comercializa SONY y se basan en una tcnica desarrollada por
QD Vision, empresa cofundada por Vladimir Bulovic y Moungi
Bawendi, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts. En este
caso, una fuente de luz azul excita nanocristales, que emiten luz
verde o roja segn su tamao. La luz emitida por estos disposi-
tivos ofrece un contraste mejorado. Para la integracin de estos
nanocristales en dispositivos (fotodetectores, clulas solares,
etctera), es imprescindible evitar que se generen cargas super-
ficiales que inutilicen la capacidad emisora del punto cuntico.
Tanto la calidad del cristal como su qumica superficial son,
pues, aspectos fundamentales para el correcto funcionamiento
de estos dispositivos.
Pasemos a las aplicaciones biomdicas. Debido al pequeo
tamao de las nanopartculas (equiparable al de las protenas
o los cidos nucleicos), los puntos cunticos pueden acoplarse a
molculas biolgicas y, con ellas, llegar al interior de las clulas.
Este fenmeno se demostr en 1998 en dos trabajos paralelos
llevados a cabo por los grupos de Paul Alivisatos, en la Universi-
dad de California en Berkeley, y Shuming Nie, en la Universidad
de Indiana. El hallazgo abri nuevas perspectivas en un campo
hasta entonces limitado a los colorantes orgnicos.
Asimismo, gracias a los avances en las tcnicas de micros-
copa (de fluorescencia, confocal) y espectroscopa, es posible
detectar nanopartculas en el interior de las clulas e incluso
seguir su trayectoria. As, pueden usarse estos materiales a mo-
do de marcadores biolgicos que sealizan procesos en clulas
o seres vivos. Ello puede facilitar el diagnstico de enfermedades
y ayudar a conocer la distribucin de molculas o frmacos en
el interior de las clulas, lo cual permitira disear terapias ms
especficas y menos agresivas, es decir, que acten solo en la zona
daada del organismo.
En cuanto a las nanopartculas metlicas, su respuesta fren-
te a la luz visible (resonancia plasmnica) y la capacidad de
generar intensos campos electromagnticos en su superficie
cortesa de xiaohu gao y shuming nie, facultad de medicina de la universidad emory
ofrecen una amplia gama de aplicaciones. Dado que la luz se
acopla de una forma muy especial a estos objetos de tan reducido
tamao, pueden considerarse como antenas pticas. Se estn
aplicando al desarrollo de guas de onda plasmnicas, as como
de circuitos pticos que pueden transmitir una enorme cantidad
de informacin a gran velocidad, por lo que podran competir
con los actuales sistemas de telecomunicaciones.
Las propiedades pticas anteriores se aplican tambin en
nuevas tcnicas de deteccin y biodeteccin. Entre ellas des-
taca la espectroscopa de dispersin Raman aumentada por
superficies (SERS, por sus siglas en ingls). Esta ha permitido
el diseo de nuevos sensores que hacen posible la deteccin de
cantidades nfimas de molculas a travs de seales muy selec-
tivas, relacionadas con las frecuencias de vibracin de enlaces
qumicos. El mapa de frecuencias viene a ser una huella digital
de la molcula, de modo que permite reconocerla de forma ine-
quvoca. Estas seales se amplifican enormemente cuando las
molculas se encuentran sobre la superficie (de ah el nombre)
nanomarcadores biolgicos:Ratn al que se han
inyectado nanocristales semiconductores unidos a receptores
biolgicos que se unen selectivamente a clulas cancergenas; al
iluminarlo con radiacin capaz de excitar esos nanocristales, la
emisin de luz fluorescente indica la posicin del tumor.
de nanopartculas metlicas iluminadas. Las medidas de SERS
prcticamente no requieren preparacin previa de las muestras,
por lo que esta tcnica presenta aplicaciones muy prometedoras
en control ambiental y en biomedicina. La capacidad de detectar
cantidades nfimas de molculas marcadoras de enfermedades
permitira realizar diagnsticos en las etapas iniciales, facilitan-
do as el tratamiento de las mismas.
En algunos casos, tambin pueden usarse nanopartculas
metlicas como elementos teraputicos, bien como portadores
de medicamentos o bien como elementos que pueden causar la
muerte de clulas tumorales de una forma altamente selectiva y
que, por tanto, evite efectos secundarios [vase Nanomedicina
contra el cncer, por James R. Heath, Mark E. Davis y Leroy
Hood; Investigacin y Ciencia, abril de 2009].
El perfeccionamiento de mtodos de sntesis que permitan un
alto grado precisin en la fabricacin de nanocristales y nanoes-
tructuras se torna, por tanto, indispensable para el desarrollo de
un amplio abanico de aplicaciones que la nanotecnologa viene
prometiendo desde hace algunas dcadas.
PARA SABER MS
Semiconductor nanocrystal quantum dots: Synthesis, assembly,
spectroscopy and applications.Dirigido por Andrey L. Rogach. Springer,
Viena, Nueva York, 2008.
Nanopartculas semiconductoras coloidales y aplicaciones. Beatriz H. Jurez
en Anales de Qumica, vol. 107, pgs. 229-236, 2011.
Nanoplasmnica basada en qumica coloidal. Andrs Guerrero Martnez,
Ramn A. lvarez Puebla y Luis M. Liz Marzn en Anales de Qumica, vol. 107,
pgs. 221-228, 2011.
Complex-shaped metal nanoparticles: Bottom-up syntheses and
applications.Dirigido por T. K. Sauy y A. L. Rogach. Wiley-VCH, 2012.
Gold. Nature,vol. 495, n.o 7440 (Outlook), pgs. S1-S45, marzo de 2013.
en nuestro archivo
Puntos cunticos.M. A. Reed en IyC, marzo de 1993.
Plasmones superficiales.F. Garca Vidal y Luis Martn Moreno en IyC, octubre
de 2008.
Nuevos estados marginales.Vincenzo Vitelli y Martin van Hecke en IyC, mayo
de 2012.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 69
 QUMIC A

fases
de Zintl
A medio camino entre las sales y los metales,
la posibilidad de ajustar al detalle las propiedades nanoscpicas
de estos compuestos exticos promete todo un abanico
de aplicaciones tcnicas
Stefanie Dehnen y Thomas F. Fssler

L
as diferencias entre metales y sales parecen palmarias.
Los primeros son brillantes, opacos y se dejan deformar
con facilidad; las segundas forman cristales ms o menos
transparentes que se parten al golpearlos con un marti-
llo. Los metales conducen la corriente elctrica; las sa-
les, cuando se encuentran en estado slido, son aislantes.
Tambin desde un punto de vista qumico muestran unos
y otras grandes diferencias. Por regla general, las sales se forman al combi-
nar un metal y uno o varios no metales, los cuales aparecen siempre en una
proporcin relativa fija. Los metales, en cambio, o se encuentran en estado
puro o, si se trata de aleaciones, suelen corresponder a mezclas homogneas
con proporciones muy variables de sus componentes.

70 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

cortesa de thomas f. fssler

ESTRUCTURA COMPLEJA:El compuesto Na20Zn8Sn11 tal vez constituya la fase de Zintl ms intrincada conocida hasta ahora.
Esta representacin de sus celdas elementales muestra los aniones metlicos lineales [Sn-Zn-Sn]6 (azul-verde-azul) y la agrupacin
icosadrica [Zn7Sn5]6 (amarillo). Entre ellos se encuentran, a modo de masilla, iones positivos de sodio, los cuales conforman po-
liedros regulares (naranja). El cdigo de colores indica los tomos de estao (azul), zinc (verde) y sodio (rojo).

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 71


La mayor parte de las sales se disuelven en lquidos polares
como el agua. Un ejemplo familiar lo hallamos en el cloruro de
sodio, o sal comn, en el que cada tomo de sodio cede un elec-
trn a uno de cloro. Tanto en solucin acuosa como en su forma
cristalina, existen iones de sodio con carga positiva e iones cloruro
con carga negativa. En estado slido, dichos iones forman una
red; disueltos, los cationes y aniones correspondientes gozan de
libertad de movimiento, por lo que pueden conducir la electrici-
dad. Sin embargo, los electrones que toman parte en los enlaces
metlicos se distribuyen de manera uniforme por todo el slido.
Y, en las aleaciones comunes, como el bronce o el latn, solo exis-
ten diferencias mnimas entre las cargas de los tomos (cobre y
estao o cobre y zinc, en estos casos), por lo que sus componentes
no pueden disolverse en los solventes habituales.
Esas diferencias comenzaron a ponerse en tela de juicio a
finales del siglo xix, cuando los avances en criogenia brindaron
la posibilidad de licuar amonaco y los qumicos observaron
que algunos metales s podan disolverse en l. El sodio, por
ejemplo, daba lugar a soluciones de un color azul intenso. En
1891, Alexander Joannis comprob que, al aadir plomo, este
tambin se disolva y la solucin inicialmente azul adoptaba una
tonalidad verde. A principios del siglo xx, Charles A. Kraus in-
vestig las propiedades electroqumicas de dichas disoluciones.
Para su sorpresa, hall que contenan iones metlicos positivos
y tambin negativos. El investigador concluy que estos ltimos
deban ser tomos de plomo que haban aceptado electrones
del sodio.
Dado lo poco comunes que resultaban los iones metlicos con
carga negativa, una pregunta natural era qu tipo de slido se
formara al evaporar el disolvente. Se tratara de una aleacin
comn de sodio y plomo, o de una sal compuesta de iones? La
respuesta lleg en los aos treinta de la mano de Eduard Zintl,
quien primero investig la cuestin en el Instituto de Qumica
Inorgnica de Friburgo y, despus, en la Escuela Tcnica de
Darmstadt. Mediante procedimientos de qumica analtica y
qumica fsica, Zintl dedujo que la solucin de amonaco conte-
na el polianin metlico (Pb9)4: una molcula formada por
nueve tomos de plomo y dotada de cuatro cargas negativas. El
residuo que quedaba al evaporar el amonaco era un slido con
una proporcin de sodio y plomo en razn de 4 a 9. Aunque el
anlisis de la estructura de esta combinacin inusitada Na4Pb9
constituye an hoy una tarea pendiente, los experimentos con
difraccin de rayos X permitiran ms tarde confirmar la exis-
tencia del inusual polianin y esclarecer su estructura.
Tras investigaciones ulteriores, Zintl lleg a la conclusin
de que los electrones se transferan del sodio al plomo incluso
cuando ambos metales se fundan juntos. Es decir, que no era
necesario que pasaran por una etapa previa en la que los iones
se separasen, como ocurre al preparar una disolucin. En los
aos que siguieron, el investigador identific numerosos polia-
Stefanie Dehnenes catedrtica de qumica
inorgnica en la Universidad de Marburgo
y especialista en qumica cuntica.
Thomas F. Fssleres catedrtico de qumica
inorgnica de la Universidad Tcnica de Mnich.
Investiga la obtencin de nuevos materiales.
niones metlicos. La pauta era siempre la misma: se combinaba
un metal alcalino o alcalinotrreo (los elementos del primer
o segundo grupo de la tabla peridica), caracterizados por su
facilidad para ceder electrones, con un metal o un metaloide de
los grupos 13, 14 o 15, los cuales tienden a aceptar electrones.
Zintl llam compuestos metlicos salinos a tales aleaciones
de estequiometra definida y reparticin asimtrica de cargas.
A modo de homenaje pstumo al cientfico, fallecido joven, ms
tarde dichos compuestos fueron rebautizados con el nombre de
fases de Zintl, y los iones correspondientes, iones de Zintl. El
trmino fase se refiere aqu a un estado de composicin y es-
tructura bien definidos y estable en cierto intervalo de presin
y temperatura.
Por desgracia, Zintl nunca lleg a averiguar la estructura
tridimensional de sus inslitos aniones. La dificultad para ello
radica en que, al evaporar el disolvente, el residuo o bien se
descompone, o bien se convierte en un polvo amorfo cuya es-
tructura no puede resolverse mediante tcnicas de difraccin
de rayos X o de neutrones. Solo en los aos setenta y de ma-
nera casi simultnea, primero en Alemania y luego en EE.UU.,
result posible esclarecer la disposicin espacial de los tomos
que componen los polianiones metlicos obtenidos a partir de
tales soluciones. Ello se consigui gracias a ciertas sustancias
orgnicas capaces de envolver a los cationes y, de esa manera,
aumentar artificialmente su tamao. En el proceso se forma un
empaquetamiento de iones estable, lo que permite su posterior
cristalizacin. Adems, los cationes as protegidos no pueden
recuperar con facilidad los electrones cedidos en su momento ni,
por ende, recobrar la forma caracterstica de los metales neutros.
IONES DE ZINTL
A pesar de su constitucin inica, las fases de Zintl se diferen-
cian claramente de las sales habituales, tanto en disolucin
como en estado slido. Por su aspecto y comportamiento po-
dramos calificarlas como slidos de tipo aleacin, similares a
semiconductores como el silicio. Poseen un color oscuro y un
brillo metlico ocasional. Al aumentar su temperatura condu-

EN SNTESIS

Las aleaciones como el bronce, cu-
yos componentes se hallan muy pr-
ximos en la tabla peridica, presen-
tan el mismo tipo de enlace que los
metales puros. Los electrones ms
externos de cada tomo forman un
mar que se extiende por todo el
slido.
Sin embargo, cuando los metales
del borde izquierdo de la tabla se
combinan con otros situados ms a
la derecha, los electrones se reparten
de manera desigual y aparecen iones
con cargas opuestas, como en las sa-
les. Estos compuestos se denominan
fases de Zintl.
Los anionescorrespondientes cons-
tan a menudo de agrupaciones de
varios tomos. Estas pueden unirse
entre s en etapas sucesivas y dar lu-
gar a estructuras mayores, as como
combinarse con metales de transi-
cin, tierras raras o incluso compues-
tos orgnicos.
Todo ellopermite disear nanopar-
tculas cuyas propiedades pueden
ajustarse a voluntad: una caracte-
rstica que promete un sinnmero
de aplicaciones en la fabricacin de
clulas fotovoltaicas, catalizadores o
piezas bsicas para futuros ordena-
dores cunticos.

72 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

cen la electricidad, aunque no demasiado bien. Al contrario que
las sales usuales, suelen mostrarse muy sensibles al aire y a la
humedad, razn por la que no se encuentran en la naturaleza
y por la que resultan difciles de manipular. Solo se disuelven
en lquidos poco comunes, como el amonaco (un gas venenoso
que se licua a 40 grados Celsius bajo cero) o la etilendiamina.
Adems, dichas soluciones se desestabilizan con facilidad, en
un proceso que recompone los metales y forma un precipitado
pulverulento.
Cuando los iones de Zintl constan de un solo tomo de metal,
captan tantas cargas negativas como sean necesarias para que
su capa electrnica ms externa adquiera ocho electrones; un
ejemplo de la conocida regla del octeto. El plomo, por ejem-
plo, que en condiciones normales presenta cuatro electrones
en su capa ms externa, en la fase de Zintl Mg2Pb toma cuatro
electrones procedentes de dos tomos de magnesio, por lo que
queda en la forma Pb4. La disposicin de los iones en el cristal
corresponde a la del xido de litio (Li2O, una sal clsica), don-
de el Mg2+ sustituye al Li+ y el Pb4 al O2. Esta concordancia
estructural supone otro fuerte indicio de que las fases de Zintl
constan de iones.
Qu tipo de enlaces aparecen en los polianiones formados
por ms de un tomo? Al igual que ocurre con las molculas
normales, los tomos de un polianin establecen tantos enlaces
covalentes como hagan falta para completar su octeto de electro-
nes. En el caso del siliciuro de potasio, por ejemplo, se forman
aniones (Si4)4 tetradricos. Cada tomo de silicio adquiere una
carga negativa, por lo que su capa electrnica externa toma la
misma configuracin que la del fsforo (el elemento contiguo en
la tabla peridica). As pues, y como pseudotomo de fsforo,
el ion acaba adquiriendo la misma estructura tetradrica que el
fsforo blanco, P4, en el que cada tomo se halla unido a otros
tres, con cada uno de los cuales comparte un par de electrones.
Sumados a otro par de electrones no compartidos, llegamos al
total de ocho electrones en la capa ms externa.
Pero no todos los aniones de Zintl se dejan describir mediante
una analoga tan sencilla. Existe toda una variedad de aniones
moleculares con estructura de jaula en la que los electrones
se hallan distribuidos de manera uniforme sobre un entramado
con forma de poliedro. En cierto modo resultan semejantes a las
molculas aromticas; sin embargo, y a diferencia de estas, los
iones de Zintl pueden conformar estructuras no solo planas, sino
tambin tridimensionales.
La composicin y la carga de los aniones determinan la solubi-
lidad de las fases de Zintl. En general, son insolubles si contienen
tomos aislados dotados de carga elevada, como ocurra con el
plomburo de magnesio (Mg2Pb) citado arriba. Lo mismo se aplica
a las fases de Zintl con aniones infinitamente extendidos que
forman cadenas, redes bidimensionales o incluso tridimensiona-
les. En cambio, los compuestos como el Na4Pb9, en el que cuatro
electrones se reparten entre nueve tomos de plomo, resultan
solubles en amonaco lquido, aminas o amidas. Ello brinda la
posibilidad de manipularlos por mtodos de va hmeda, lo que
a menudo resulta ms sencillo que hacerlo en estado slido.
Debido al creciente inters por desarrollar nuevos materiales
semiconductores para aplicaciones como la captacin y almace-

clases de compuestos

Sales, aleaciones metlicas y fases de Zintl

A Metal + No Metal Sal
2 Na + Cl2 2 Na+Cl Sal comn
NaCl (sal slida) + Agua Na+ (disuelto) + Cl (disuelto) Solucin salina

B Metal + Metal Aleacin metlica
3 Cu + 5 Sn Cu3Sn5 (metal) Bronce

C Metal + Metal Fase de Zintl
4 Na + 9 Sn Na4Sn9 (compuesto salino) Fase de Zintl
Na4Sn9 (fase de Zintl) 4 Na+ (disuelto) + (Sn9)4 (disuelto) Fase de Zintl disuelta
+ Amonaco lquido

A Si hacemos pasar cloro en estado gaseoso sobre sodio
fundido, obtendremos sal comn incolora. En ella, cada tomo
de sodio cede un electrn a un tomo de cloro, de modo que se
generan cationes de sodio y aniones cloruro unidos en una red
de iones. A causa de las intensas fuerzas de atraccin electros-
ttica entre iones de carga opuesta, la formacin de esta estruc-
tura libera grandes cantidades de energa. La unin cristalina
entre iones se deshace al sumergirlos en un disolvente polar,
como el agua. Los iones quedan entonces rodeados por las
molculas del disolvente y pueden moverse con libertad.
B Si se funden dos o ms metales y el producto se deja
enfriar, el resultado suele ser una aleacin metlica. Un ejem-
plo cotidiano lo hallamos en el bronce, formado por cobre y
estao. En una aleacin de este tipo, todos los tomos compar-
ten de manera equitativa los electrones ms externos.
C Algo muy distinto ocurre al fundir estao y sodio. El
sodio presenta una fuerte tendencia a ceder electrones, los
cuales son aceptados con facilidad por el estao. As, la alea-
cin resultante contiene tomos de sodio dotados de carga
positiva e iones de estao con carga negativa. En cierto sen-
tido, se trata tambin de una sal, si bien formada nicamente
por metales. Sin embargo, cada tomo de estao no acep-
tar electrones por separado; en su lugar, los tomos del metal
formarn el polianin (Sn9)4, una estructura compuesta y
de geometra polidrica. En honor al qumico alemn Eduard
Zintl, quien estudi sus propiedades durante los aos treinta
del siglo xx, estos compuestos reciben el nombre de fases de
Zintl. Son inestables en presencia de agua, pero se disuelven
a menudo en amonaco lquido, en cuyo caso se disocian en
cationes y polianiones.

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 73

namiento de energa solar, las dos ltimas dcadas han conocido
un renovado inters por las fases de Zintl. Por un lado, ello
obedece a sus propiedades semiconductoras. Por otro, los polia-
niones metlicos ocupan un puesto muy especial entre las mo-
lculas pequeas y los slidos metlicos de estructura reticular.
Se trata de partculas cuyas dimensiones rondan el nanmetro y
que, en un compuesto, conservan todas exactamente el mismo
dimetro. Adems, pueden modificarse de mltiples maneras,
lo que permite efectuar un ajuste fino de sus propiedades. Todo
ello promete aplicaciones fascinantes.
La electrnica del futuro requerir materiales semiconduc-
tores nanoestructurados diseados a medida. La mejor manera
de controlar sus propiedades pasa por fabricarlos a partir de
componentes moleculares que conserven ampliamente sus ca-
ractersticas estructurales. Los iones solubles de Zintl de tomos
metlicos y semimetlicos gozan, en este sentido, de propiedades
ideales. A partir de ellos, deberan de poder fabricarse semicon-
ductores con una estructura muy bien definida a escala nano-
mtrica. Los polianiones metlicos, por ejemplo, podran usarse
como puntos cunticos (estructuras nanoscpicas cuyas propie-
dades pticas y electrnicas pueden regularse con precisin a
partir de su tamao) o como nanopartculas para catalizadores.
Ello los convertira en piezas bsicas muy prometedoras para
la fabricacin de nanolseres, futuros ordenadores cunticos o
transistores de un solo electrn.
l Mo
meta
P
mi
Se
Si
Al
Mg Metlico
Na (Na/Mg) (Na/Al)
Metal
Fases de Zintl
Aniones atmicos
0D
+e
1D
+e
de reduccin
+e
2D
(Semi-)metal: 3D
74 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
En la actualidad, la investigacin sobre fases de Zintl y las
agrupaciones metlicas a las que dan lugar se desarrolla prin-
cipalmente en tres frentes: la unin de polianiones para formar
dmeros, cadenas o redes; la adicin de uno o ms tomos de
metales de transicin para formar agrupaciones intermetaloi-
des; y la combinacin con grupos orgnicos con compensacin
parcial de carga negativa.
UNIN DE POLIANIONES
Debido a su exceso de electrones, las agrupaciones de Zintl do-
tadas de carga negativa muestran una reactividad muy elevada.
Para asentarse en una configuracin ms estable, tienden a ceder
electrones hasta que el tomo de metal se reconstituye por com-
pleto. No obstante, si este proceso se interrumpe a tiempo, las
mismas reacciones de oxidacin pueden aprovecharse para unir
varios polianiones mediante enlaces covalentes. Ello proporcio-
na las condiciones necesarias para un crecimiento controlado
de las agrupaciones metlicas originales.
Las primeras uniones de aniones de Zintl de nitrogenoideos
(elementos del grupo 15 de la tabla peridica) se lograron en la
dcada de los ochenta. En el caso de los carbonoideos (grupo 14),
sin embargo, el xito no lleg hasta hace pocos aos, cuando se
logr con tomos de germanio. Para ello se emplearon agrupa-
ciones de nueve tomos de germanio (Ge9)4, anlogas al (Pb9)4
mencionado al principio, las cuales pueden unirse de una en una
mediante reacciones de acoplamiento oxidativo. En trminos
sencillos, el proceso consiste en extraer un electrn de uno de
los tomos de germanio y, despus, unir el conjunto con una
Molcula agrupacin vecina a la que tambin se ha extrado un electrn.
Cl2
S SCl2
Covalente lcu
PCl2 las
po
lar
Formas es
SiCl4
mixtas
AIP
AlCl3
Inico MgCl2
NaSi Na3P Na2S NaCl
Sal
Estructura
de tipo
mancuerna
+e PROPIEDADES MIXTAS:Al consi-
derar sus enlaces qumicos y compa-
Aumento +e
rarlos con otras sustancias conocidas
del grado
(Poli-)ciclos (diagrama superior), las fases de Zintl
stefanie dehnen y caroline rhr, universidad de friburgo
+e
pueden situarse a medio camino entre
+e los metales y las sales. El esquema infe-
+e rior ilustra cmo un metal o semimetal
con una estructura reticular en 3D,
Poliedros
como el silicio (abajo) puede, mediante
sucesivas reacciones de reduccin,
formar compuestos con aniones met-
licos (izquierda) de dos, una o incluso
cero dimensiones (es decir, tomos),
as como agrupaciones aninicas cada
vez menores (derecha), como las que se
encuentran en las fases de Zintl.
 FORMAS DEL GERMANIO:Al disolver sodio y germanio (Ge) en amo-
(Ge9)4 naco lquido, se forman, adems de iones de sodio con una carga positiva,
agrupaciones de nueve tomos de germanio con cuatro cargas negativas.
Estas pueden unirse entre s y, mediante reacciones de oxidacin sucesi-
vas, dar lugar a estructuras cada vez mayores (figuras). Una vez extrados
{(Ge9)2}6 todos los electrones, solo queda germanio elemental. Aunque segn varias
investigaciones tericas este debera reunir las agrupaciones originales en
cierta estructura tridimensional, experimentalmente se ha obtenido una
estructura (abajo a la derecha) cuya geometra recuerda a la de los hidratos
de gas, una forma de hielo muy porosa. Formada por una mezcla de dode-
{(Ge9)3}6
caedros regulares y hexadecaedros de mayor tamao (violeta), representa
una forma alotrpica del germanio desconocida hasta hace poco (los colores
ilustran diferentes capas polidricas huecas).
{(Ge9)4}8
el compuesto de germanio, en cambio, los
huecos permanecen vacos.
Esta inslita estructura de clatrato
ha despertado un gran inters entre los
{(Ge9)5}12 investigadores, ya que constituye una for-
(Ge9)30
ma alotrpica del germanio hasta ahora
desconocida. En este sentido, se asemeja a
las clebres buckybolas: los fullerenos con
forma de baln de ftbol que, a mediados
de los aos ochenta, fueron descubiertos
{(Ge9)2}n como una nueva forma alotrpica del car-
bono. Otra caracterstica comn a ambos
compuestos se halla en sus cavidades poli-
dricas. En la actualidad, los investigadores
intentan transformar otras fases de Zintl
de forma anloga.

Gen
(Ge9)n
El primero en combinar dos aniones (Ge9)4 mediante dicho
procedimiento fue Slavi S. Sevov, de la Universidad de Notre
Dame. El rcord actual, consistente en la unin de cinco uni-
dades, fue logrado por uno de nosotros (Fssler) y sus colabo-
radores. En la agrupacin de Ge45 resultante, cuatro unidades
conservan intacta su forma original, mientras que la quinta
conecta las otras cuatro de manera covalente. Tras una oxidacin
completa de los iones de Zintl, todas las unidades de Ge9, ahora
neutras, quedan conectadas entre s. Segn se desprende de
clculos en qumica cuntica, deberan conservar su geometra se disuelven junto con tomos de metales de transicin inicial-
original y permanecer como elementos estructurales anexos.
Arnold M. Guloy, de la Universidad de Houston, y Yuri Grin,
del Instituto Max Planck de Fsicoqumica del Estado Slido de
Dresde, no lograron confirmar experimentalmente dicha pre-
cortesa de thomas f. fssler
AGRUPACIONES INTERMETALOIDES
Otra lnea de investigacin que despierta
gran inters es la que se dedica a estu-
diar las agrupaciones intermetaloides.
El trmino engloba agregados solubles de
tomos de ms de un tipo de metal o se-
mimetal; por ejemplo, combinaciones de
metales del grupo principal con elementos
de transicin o tierras raras. En el sentido
ms estricto del trmino, los compuestos
deberan mostrar algunas de las caractersticas estructurales de
las llamadas fases intermetlicas, como nmeros de coordina-
cin elevados (es decir, que cada uno de los tomos de uno de
los componentes metlicos se encuentre rodeado por al menos
ocho de los del otro tipo).
Las agrupaciones intermetaloides forman una gran familia
dentro de los polianiones metlicos. Para su sntesis pueden
emplearse iones de Zintl solubles formados por tomos de un
solo tipo (homoatmicos) o de dos (heteroatmicos), los cuales
mente rodeados de ligandos orgnicos. Durante la reaccin se
desprenden de ellos, de modo que quedan desnudos antes de
unirse a los iones de Zintl. En ocasiones pueden conservar algn
fragmento del ligando, en cuyo caso solo se unen de manera

diccin terica. Sin embargo, hallaron una estructura no menos
espectacular: un bastidor tridimensional de tomos de germa-
nio permeado por huecos, con una geometra que hasta ahora
solo se haba observado en los hidratos de gas, una forma de
hielo muy porosa en cuyas oquedades permanecen encerrados
por medios mecnicos gases como metano, helio o cloro. En
lateral al anin de Zintl, que preserva su estructura original.
Una variante notable de este tipo de compuestos la hallamos
en las agrupaciones endohedriales. En ellas, hasta tres tomos
de metales de transicin se hallan confinados en el interior de
una jaula formada por tomos metlicos. Tales estructuras
anidadas suelen denotarse mediante el smbolo @. Aqu ha-

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 75

llamos otra sorprendente similitud con los fullerenos, ya que
estos tambin pueden albergar tomos forneos en su interior.
Los aniones de Zintl endohedriales ms pequeos conocidos
son el [Ni@Ge9]3, que alberga en su interior un tomo de nquel,
y el [Cu@E9]3, en el que un tomo de cobre se encuentra atra-
pado por una envoltura de tomos de estao o plomo. Si estos
aniones se presentan en un slido cristalino, la jaula adopta a
menudo la misma estructura que en los aniones de Zintl homoa-
tmicos sin tomos extraos en su interior. En disolucin, tal
y como puede verificarse mediante espectroscopa de resonan-
cia magntica nuclear, la disposicin de los tomos de la envol-
tura cambia con rapidez entre varias configuraciones posibles.
Estas fluctuaciones constituyen una caracterstica particular
de los polianiones endohedriales con enlaces dbiles entre los
tomos de metal.
Segn se ha demostrado en el laboratorio y mediante clculos
de qumica cuntica, las agrupaciones intermetaloides vacas no
pueden agrandarse a voluntad. El ejemplar aislable de mayor
tamao conocido es (E10)2, donde la E indica aqu germanio
o plomo. Con tomos de relleno, en cambio, estas estructuras
permanecen estables con 12, 14, 17 y 18 tomos. El rcord lo
constituyen los aniones [Pd2@Ge18]4 y [Pt2@Sn17 ]2: grandes
envolturas de germanio o estao que albergan, respectivamente,
dos tomos de paladio o de platino. La sntesis y caracterizacin
de estos compuestos se debe a los grupos de Sevov y de Bryan
Eichhorn, de la Universidad de Maryland en Baltimore.
Existen algunas estructuras que aparecen con relleno pero
que, sin embargo, son imposibles sin l. A este grupo pertene-
cen, entre otras, las agrupaciones intermetaloides [Fe@Ge10]3
y [Co@Ge10]3, que albergan hierro y cobalto en su interior. En
estos casos, la forma polidrica de la envoltura de germanio no
se compone de caras triangulares, como suele ser habitual, sino
que forma prismas pentagonales, una ordenacin singular y mal
comprendida por los investigadores. Uno de nosotros (Dehnen)
y sus colaboradores han logrado preparar una jaula con tres
tomos de metales de transicin en su interior. El polianin,
de frmula [Pd3@Sn8Bi6]4, alberga un anillo de tres tomos de
paladio casi neutro, el cual flota en el interior de una envoltura
formada por ocho tomos de estao y seis de bismuto.
Cuando los tomos de metales de transicin participan en la
formacin de la envoltura, o cuando los polianiones constan de
varias capas dispuestas a modo de cebolla, aparecen frmulas

estructura

El enlace en los polianiones de Zintl

En general, un tomo con N electrones
de valencia formar 8 N enlaces con
tomos vecinos. Ello se debe a la cono-
cida regla del octeto, segn la cual todos
los tomos de una molcula tienden a
adquirir la configuracin electrnica de
un gas noble. As pues, los elementos del
quinto grupo principal de la tabla peri-
dica, como el fsforo o el arsnico, for-
marn de manera natural tres enlaces.
Un ejemplo lo hallamos en las molculas
tetradricas del fsforo blanco, P4, en las
que cada tomo de fsforo queda unido
a otros tres.
En el caso de los polianiones metlicos
con N electrones de valencia por tomo,
la cantidad de enlaces que pueden for-
mar sigue siendo 8 N, incluso cuando el
tomo neutro del metal correspondiente
posea un nmero diferente de electro-
nes de valencia y, por tanto, tienda a for-
mar otra cantidad de enlaces. Por ejem-
plo, la agrupacin [Sn4]4 contiene cuatro
tomos de estao con una carga nega-
tiva cada uno y, por tanto, con cinco elec-
trones de valencia en lugar de los cua-
tro usuales. En consecuencia, cada uno de
ellos tender a establecer no cuatro, sino
tres enlaces, al igual que un tomo de fs-
foro. Decimos que los polianiones que
cumplen esta regla muestran una situa-
cin de valencia normal.
Sin embargo, cuando un polianin
consta de elementos del cuarto grupo
principal y adopta la forma de un deltae-
dro (un poliedro de caras triangulares),
el numero de electrones disponibles no
alcanza para formar 8 N enlaces cova-
lentes. As ocurre, por ejemplo, con el
polianin (Pb9)4. Cmo describir lo que modelos de capas esfricas. Proporcio-
ocurre en estos casos?
Las reglas ms utilizadas fueron de-
sarrolladas en los aos setenta por Ken-
neth Wade, de la Universidad de Dur-
ham, para compuestos de tipo borano,
como el anin icosadrico dodecabo-
rato (B12H12)2, y ampliadas luego por
D. Michael P. Mingos, de la Universidad
de Oxford, para otras agrupaciones con
dficit de electrones. Las reglas de Wade-
Mingos establecen una relacin entre el
nmero total de electrones de valencia
de los tomos que forman una agrupa-
cin y su estructura.
Entre los aniones de Zintl descritos
aqu, los deltaedros con 4n + 2 electrones
de valencia (donde n denota el nmero
de tomos) resultan particularmente esta-
bles. Un ejemplo nos lo proporciona la
agrupacin (Pb10)2 (con 4 10 + 2 elec-
trones de valencia), que adopta la forma
de un antiprisma cuadrado con dos picos.
Las agrupaciones con ms electrones de
valencia (4n + 4 , 4n + 6, etctera) forman
deltaedros a los que les falta un nmero
creciente de vrtices. As sucede con la
agrupacin (Pb9)4 (4 9 + 4 electrones
de valencia), la cual presenta una estruc-
tura polidrica similar a la del (Pb10)2,
pero con un vrtice menos.
Otros modelos a los que en ocasio-
nes se ha recurrido para explicar los
aniones de Zintl pueden clasificarse como
nan nmeros mgicos de electrones
que generan agrupaciones especialmente
estables, con independencia de la posi-
cin precisa y el nmero exacto de to-
mos que contengan.
Para simplificar, se considera la agru-
pacin atmica como una bola y, a modo
de aproximacin, se asume que los elec-
trones se mueven bajo la influencia de
un potencial esfrico, como en un tomo
aislado. Las funciones matemticas resul-
tantes y los nmeros cunticos que se
derivan de ellas permiten describir los
electrones de estos sistemas comple-
jos de un modo muy similar a los de un
tomo. Gracias a ello, pueden extraerse
conclusiones sobre los niveles electrni-
cos y sobre la estabilidad de la agrupa-
cin molecular correspondiente.
Estos modelos simplificados solo sir-
ven para describir parcialmente la agru-
pacin, cuya forma nunca es exactamente
esfrica. Los investigadores han concebido
varias modificaciones para incorporar en
los modelos la estructura real de los polia-
niones, pero, en general, estos dan mejo-
res resultados cuanto mayor sea la sime-
tra o esfericidad de la agrupacin atmica.

76 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

 (Pb9)4 [(CO)3CrGe9]4 [Cu@Sn9]3 (Pb10)2 [Co@Ge10]3

[Ni2@Sn17]4 [Ni2@Ge13(Ni4(CO)5)]4 [Ir@Sn12]3 [Eu@(Sn/Bi)14]4

[Ge9CuGe9]7

[(La@In2Bi11)2(-Bi)2]4 [Pd3@Sn8Bi6]4 [As@Ni12@As20]3

[Sn@Cu12@Sn20]12

ESTRUCTURAS ANIDADAS:Los aniones de Zintl intermetaloides se caracterizan por la inclusin de uno o varios tomos de
metales de transicin o tierras raras (rojo). El smbolo @ indica que el grupo de tomos que figura a la izquierda se encuentra anidado
en el que consta a la derecha. Estas combinaciones pueden presentar estructuras muy diversas, una seleccin de las cuales se muestra
aqu. Algunos presentan ligandos orgnicos, como monxido de carbono (CO, gris). Las estructuras ms complejas constan de varias
capas dispuestas a modo de cebolla (abajo a la derecha).

y estructuras an ms complejas. Eichhorn y sus colaborado-
res consiguieron sintetizar una de ellas con tomos de nquel
y arsnico: el anin [As@Ni12@As20]3, aislado por los investi-
gadores en una solucin en etilendiamina del anin de Zintl
(As7)3 y el complejo de nquel Ni(COD)2, donde COD simboliza
el ciclooctadieno. En l, el tomo central de arsnico se halla
rodeado por un icosaedro compuesto por 12 tomos de nquel,
todo ello envuelto a su vez por un dodecaedro pentagonal de
20 tomos de arsnico.
cortesa de thomas f. fssler
que solo se presenta en estado slido y acompaado de cationes
de metales alcalinos, como el sodio. De hecho, se obtuvo a partir
de una reaccin en estado slido de bronce (estao y cobre) y
sodio en una ampolla de niobio a 450 grados Celsius. En el com-
puesto resultante, el sodio forma tabiques que se extienden
a lo largo del bronce y lo dividen en pequeas agrupaciones.
An se ignora cmo se forman muchas de estas agrupaciones
endohedriales, ya sea por disolucin o por fusin a altas tem-
peraturas. La va ms investigada ha sido la disolucin, para

Si bien en el ltimo ejemplo la capa ms externa la compone
un semimetal, en el polianin [Sn@Cu12@Sn20]12 solo aparecen
metales. Sintetizado por el equipo de uno de nosotros (Fssler),
presenta la misma estructura que el anterior, aunque para com-
pletar la capa de valencia son necesarias no tres, sino doce cargas
negativas. Eso hace que no resulte posible disolver este anin,
la que se han propuesto tres posibles mecanismos. En el caso
ms sencillo, un tomo de metal de transicin liberado de su
compuesto inicial penetrara en una jaula incipiente compuesta
por metales de grupo principal. Para ello, sin embargo, esta debe
abrirse temporalmente, por lo que parece ms probable algn
mecanismo que permita que el tomo de metal de transicin se

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 77

una al polianin, pero manteniendo en un primer momento par-
te de los ligandos orgnicos originales. Este producto interme-
dio, en ocasiones recubierto, se reorganizara en una etapa pos-
terior en la que el tomo de metal de transicin se desprendera
del resto de sus ligandos y pasara a ocupar la posicin central.
El tercer mecanismo postula que los tomos del anin de Zintl
se disgregaran primero en presencia del metal de transicin
para, ms tarde, volver a reagruparse a su alrededor.
Sin embargo, quedan varias cuestiones sin respuesta. Por
ejemplo, por qu, al reaccionar con una unidad de Pb9, un
tomo de nquel provoca que el plomo se reordene como una
agrupacin de diez tomos, pero el mismo tomo se rodea sin
problemas de nueve tomos de germanio a pesar de ser estos
mucho menores? Parece probable que la diferencia de tamaos
no desempee ningn papel. Como se ha mencionado antes,
en disolucin estas estructuras basculan entre diferentes
configuraciones de equilibrio. Cul de ellas se asla en estado
cristalino depender de la solubilidad de cada sustancia bajo
unas condiciones u otras.
En lo que concierne a sus posibles aplicaciones, algunas
caractersticas del metal cautivo pueden afectar a la totalidad
del ion de Zintl, que, por ejemplo, puede adquirir propiedades
magnticas. Por regla general, tambin se altera la energa ne-
cesaria para excitar los electrones. En cierto sentido, la inclu-
sin de tomos de metales de transicin equivale al dopado de
semiconductores, solo que a nivel molecular.
Los aniones intermetaloides revisten un gran inters en qu-
mica cuntica. En particular, los investigadores intentan descu-
brir la relacin entre su estructura y el nmero y reparticin de
los electrones. Estas agrupaciones pueden interpretarse como
tomos de gran tamao, o supertomos, con un centro en
torno al cual se extienden capas electrnicas radiales. Aquellas
configuraciones cuyas capas se encuentran repletas destacan
por su estabilidad; una manera de verlas que permite explicar
algunas de las estructuras ms frecuentes.
Los tericos han empleado varios modelos para describir el
ordenamiento de los tomos en los aniones de Zintl y sus dife-
rentes tipos de enlaces. Sin embargo, ninguno de esos modelos
fue desarrollado originalmente para describir estas sustancias.
En su empeo por describir las agrupaciones de Zintl de la
manera ms general posible, los investigadores han recurrido
a modelos exitosos en otros contextos.
ADICIN DE GRUPOS ORGNICOS
El tercer frente de investigacin explora la unin de agrupaciones
de Zintl con grupos orgnicos u otros sustituyentes. En este caso,
se comportan de manera anloga a la unin de varios aniones.
Ya en las ltimas dcadas del siglo xx se prepararon, investiga-
ron y modificaron algunos compuestos basados en polianiones
de elementos del grupo 15, un campo en el que destac Hans
Georg von Schnering. Junto con sus colaboradores del Instituto
Max Planck para el Estado Slido de Stuttgart, logr combinar,
entre otros, aniones de Zintl de fsforo, como (P7)3, con grupos
trimetilsililo, (SiMe3)+.
Una vez ms, los elementos del grupo de los carbonoideos,
al contar con menos electrones, resultan ms problemticos,
ya sea porque al formar un anin de Zintl deben soportar un
mayor nmero de cargas negativas por tomo, o bien porque la
menor cantidad de electrones en el conjunto de la jaula los torna
insolubles. Desde 1993 se conocen estructuras tetradricas de la
forma (R4E4), donde E denota silicio o germanio, y R, un grupo
sililo (en este caso, con restos de butilo terciario). Sin embargo,
78 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
estas molculas no se obtuvieron a partir de aniones de Zintl.
Solo en 2007 se consigui compensar parcialmente la cudruple
carga negativa de algunos compuestos con (Ge9)4 y (Sn9)4 me-
diante ligandos con carga formal positiva, como el supersililo
{Si(SiMe3)3}+. En 2012, el grupo de Sevov logr compensar por
completo las cuatro cargas del (Ge9)4 original.
Algunos iones de Zintl as modificados exhiben propiedades
interesantes. Por ejemplo, se tornan solubles en disolventes org-
nicos, gracias a lo cual pueden tomar parte en otras reacciones
que, de otro modo, seran inviables, lo que permite ampliar el
espectro de sus propiedades y procurar una mayor estabilidad.
A travs de sus ligandos orgnicos, estas agrupaciones tal vez
puedan incorporarse a un polmero y formar pelculas artificiales
con actividad cataltica. El armazn orgnico podra adems ser-
vir para atrapar determinados sustratos cuya reaccin qumica
sera catalizada por el polianin.
Con fines prcticos, una estrategia muy prometedora pasa
por combinar las tres lneas de investigacin que hemos men-
cionado aqu. Por ejemplo, las propiedades electrnicas de las
agrupaciones intermetaloides pueden mejorarse mediante la
unin oxidativa de polianiones. Aisladas, las correspondientes
fases de Zintl son en la prctica semiconductores con una gran
separacin entre bandas, por lo que promover electrones de la
banda de valencia a la de conduccin requiere un aporte con-
siderable de energa. Cuando se unen varias agrupaciones, la
separacin entre bandas disminuye. De esta manera, el germanio
mesoestructurado, obtenido mediante oxidacin suave del
grupo (Ge9)4, posee propiedades semejantes a las del silicio y
resulta adecuado para la fabricacin de clulas solares o com-
ponentes optoelectrnicos.
Pero incluso para el silicio, mucho ms econmico que el
germanio y protagonista absoluto de la electrnica actual,
surgen fascinantes posibilidades. Las ltimas investigaciones
del grupo de Nikolaus Korber, de la Universidad de Ratisbona,
han demostrado que los polianiones de silicio (Si4)4 y (Si9)4 son
solubles en amonaco lquido, a pesar de su elevada carga. Ello
abre la puerta a combinarlos con metales de transicin para
lograr agrupaciones intermetaloides, lo que promete todo un
abanico de nuevos materiales: un campo apasionante tanto para
la qumica como para la electrnica.
Spektrum der Wissenschaft
PARA SABER MS
Salzartige verbindungen und intermetallische Phasen des Natriums in
flssigem Ammoniak.E. Zintl et al. en Zeitschrift fr Physikalische Chemie,
vol. A154, pgs. 1-46, 1931.
A guest-free germanium clathrate.A. M. Guloy et al. en Nature, vol. 443,
pg. 320, 2006.
[Pd3Sn8Bi6]4: A 14-vertex Sn/Bi cluster embedding a Pd3 triangle.F. Lips
et al. en Journal of the American Chemical Society, vol. 133, pgs. 14.168-14.171,
2011.
Zintl-Ionen, Kfigverbindungen und intermetalloide Cluster der Elemente
der 14. und 15. Gruppe.S. Scharfe et al. en Angewandte Chemie, vol. 123,
pgs. 3712-3754, 2011.
A bronze matryoshka: The discrete intermetalloid cluster [Sn@Cu12@
Sn20]12 in the ternary phases A12Cu12Sn21 (A=Na, K).S. Stegmaier et al. en
Journal of the American Chemical Society, vol. 133, pgs. 1975819768, 2011.
Doped semi-metal clusters: Ternary, intermetalloid anions [Ln@Sn7Bi7]4
and [Ln@Sn4Bi9]4 (Ln = La, Ce) with adjustable magnetic properties.F.
Lips et al. en Journal of the American Chemical Society, vol. 134, pgs. 1181-1191,
2012.
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HIS TORIA DE L A CIENCIA

El

C
caso
contra

o p r n i c O

La oposicin a la revolucionaria idea

de que la Tierra gira alrededor del Sol
no provino solo de las autoridades religiosas.
Los datos disponibles en aquella poca
apoyaban una cosmologa diferente
Dennis Danielson y Christopher M. Graney

E N S NT E S I S

Al proponerque la Tierra giraba alrededor La mayora de los sabiosde la poca rechazaron Las objecionesal modelo copernicano no eran solo
del Sol, Coprnico desafi el saber cientfico sus teoras durante dcadas, incluso despus de que teolgicas. Los indicios observacionales favorecan una
y religioso acumulado durante ms de un Galileo realizase sus histricas observaciones con el cosmologa competidora: el geoheliocentrismo de
milenio. telescopio. Tycho Brahe.

80 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

ilustraciones de kirk caldwell
 Dennis Danielson,profesor de ingls en la Universidad de
la Columbia Britnica, estudia el significado cultural de la
revolucin copernicana. En fecha reciente ha sido investigador
visitante de historia de la ciencia en la Universidad Ludwig
Maximilian de Mnich.

Christopher M. Graneyensea fsica y astronoma

en la Escuela Tcnica Jefferson de Louisville, en
Kentucky. Es traductor de textos astronmicos
latinos del siglo xvii.

En 2011, un equipo del CERN envi un haz

de neutrinos desde Ginebra hasta el Labo-
ratorio Nacional de Gran Sasso, en Italia, situado
a 730 kilmetros de distancia. Al cronometrar el
viaje, los investigadores del centro italiano obser-
varon que, de algn modo, las partculas parecan
haber sobrepasado la velocidad de la luz en el vaco.
Cmo respondi la comunidad cientfica?
En lugar de dar la espalda a la teora de Tales episodios no han sido inusuales su teora heliocntrica: la suposicin de
la relatividad de Einstein, muy bien esta- en la historia de la ciencia. Los astrno- que la Tierra rota en torno a su eje con
blecida y segn la cual nada puede viajar mos del siglo xix crean que la Va Lctea un perodo de un da, al tiempo que or-
ms rpido que la luz, la gran mayora constitua todo el universo, por lo que, al bita alrededor del Sol con periodicidad
supuso que lo ms probable era que todo examinar las primeras imgenes de An- anual. El modelo copernicano plantaba
se debiese a algn error en las medicio- drmeda, creyeron que se trataba de una cara a la vieja creencia, plasmada desde
nes. Meses ms tarde, se comprob que estrella rodeada por un sistema planeta- el siglo ii en el Almagesto de Ptolomeo, de
as haba ocurrido. rio incipiente y no, como sabemos hoy, que la Luna, el Sol y las estrellas giraban
Ahora imaginmonos dentro de cuatro de una galaxia formada por quizs un en torno a una Tierra inmvil situada en
siglos, en un futuro en el que las ideas billn de estrellas. Einstein crea que el centro del universo.
de Einstein han sido superadas y en el el universo era esttico, lo que le llev a Coprnico propuso sus revolucionarias
que se ha demostrado que, en efecto, los introducir una constante cosmolgica en ideas en su obra De revolutionibus orbium
neutrinos pueden viajar ms rpido que la las ecuaciones de la relatividad general coelestium, de 1543, que numerosos erudi-
luz. Cmo interpretaramos la reticencia para mantenerlo inmvil. Ambas supo- tos de la poca leyeron, admiraron, anota-
de los cientficos actuales a aceptar las siciones eran razonables... e incorrectas. ron y usaron para mejorar sus previsiones
pruebas al respecto? Concluiramos que Como desde estas mismas pginas han astronmicas. Pero, an en 1600, 57 aos
los fsicos del siglo xxi estaban demasiado argumentado David Kaiser, del Insti- ms tarde, no ms de una docena de as-
apegados a sus creencias? Que, motiva- tuto de Tecnologa de Massachusetts, y trnomos competentes haba abandonado
dos por consideraciones acientficas, no Angela N. H. Creager, de la Universidad la creencia de una Tierra inmvil. La ma-
eran ms que un montn de einsteinianos de Princeton, es posible estar equivocado yora segua prefiriendo el geocentrismo,
testarudos, aferrados a una idea por tra- y, al mismo tiempo, ser muy productivo ms ajustado al sentido comn. Incluso
dicin y autoridad? [vase Errores fecundos, por David Kai- nosotros parecemos seguir respaldndo-
Queremos creer que los cientficos de ser y Angela N. H. Creager; Investigacin y lo cuando, por ejemplo, hablamos de la
hoy recibiran un tratamiento ms justo. Ciencia, noviembre de 2012]. A posteriori, salida o la puesta del sol.
A fin de cuentas, su reserva a abandonar todo se ve siempre ms claro. En ocasiones se ha defendido que este
ideas de apariencia slida por ms que En el caso de los neutrinos superve- atolladero cosmolgico se prolong como
estas siempre puedan demostrarse fal- loces no gozamos de tanta perspectiva. consecuencia de los prejuicios imperan-
sas se funda en razones cientficas, no Pero una historia famosa cuyo final s tes en la poca y que solo se desatasc
en meros prejuicios. conocemos es la de Nicols Coprnico y en 1609, cuando Galileo observ la Luna,

82 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

los planetas y las estrellas con el telesco- co s molo g a s a n t i g ua s
pio. Ninguna de las dos afirmaciones es
cierta. Aun bien entrado el siglo xvii, los
astrnomos seguan contando con bue-
Tres formas de ver el cosmos
nas razones cientficas para dudar de la Los astrnomos del siglo xvii se debatan entre tres modelos del uni- Sol
teora copernicana. Su historia constituye verso. El sistema geocntrico presentaba una Tierra inmvil rodeada Tierra
un ejemplo muy revelador de hasta qu por la Luna, el Sol, los planetas y las estrellas. El movimiento retr-
Luna
punto los investigadores pueden tener grado de los planetas se explicaba mediante los epiciclos, bucles
menores que se superponan a las rbitas principales. El universo Mercurio
motivos de peso para oponerse a ideas
revolucionarias; tambin a aquellas que, heliocntrico de Coprnico gozaba de una mayor sencillez, pero ado- Venus
a la postre, puedan mostrarse espectacu- leca de sus propios problemas; por ejemplo, las estrellas deban orbi- Marte
larmente correctas. tar a distancias inimaginables. El sistema geoheliocntrico de Tycho Jpiter
Brahe era un modelo de compromiso: la Luna, el Sol y las estrellas Saturno
EL MODELO DE TYCHO BRAHE orbitaban en torno a la Tierra, mientras que los planetas lo hacan
Una de las principales objeciones a la hip- alrededor del Sol. Se ajustaba a las observaciones y evitaba el pro-
tesis copernicana provino de Tycho Brahe, blema de la distancia y el tamao de las estrellas.
astrnomo dans que, en 1588, propuso su
propio modelo. Su teora geoheliocntri- Modelo geocntrico
ca contaba con dos grandes ventajas: cua-
draba con las ms profundas intuiciones
sobre cmo pareca comportarse el mundo
y se ajustaba a los datos disponibles mejor
que el modelo copernicano.
Brahe era un cientfico sobresaliente.
Diriga un inmenso programa de investi- Esfera celeste (estrellas)
gacin para el que contaba con un obser-
vatorio como un castillo, un presupuesto
que podramos equiparar al de la NASA y
los mejores instrumentos y asistentes que
el dinero poda comprar. Fueron sus da-
tos sobre Marte los que Johannes Kepler,
ayudante de Brahe, emple para deducir Modelo heliocntrico
la naturaleza elptica de los movimientos
planetarios. Owen Gingerich, historiador
de Harvard, suele ilustrar la relevancia del
astrnomo dans a partir del trabajo de
Albert Curtz, erudito que en el siglo xvii
recopil todos los datos astronmicos reu-
nidos desde la Antigedad: en dos mile-
nios, la mayor parte de ellos proceda de
Brahe. Estrellas
El consumado astrnomo haba que- muy lejanas
dado impresionado por la elegancia del
modelo copernicano. Sin embargo, haba
ciertos aspectos que no le agradaban. Uno
de ellos era la falta de una causa fsica
que explicase el movimiento de la Tierra
(Brahe vivi ms de un siglo antes de que
la fsica newtoniana aportase tal explica- Modelo geoheliocntrico
cin). El tamao de nuestro planeta se
conoca por entonces bastante bien, y el
peso de una esfera de roca y polvo de mi-
les de kilmetros de dimetro solo poda
ser descomunal. Si ya resultaba difcil ti-
rar de un carro cargado por la calle, qu
poda propulsar un cuerpo como la Tierra
alrededor del Sol?
El hecho de que las estrellas y los
planetas s se moviesen resultaba ms
sencillo de explicar. Desde Aristteles,
se pensaba que los cuerpos celestes es- Los planetas y las rbitas no se encuentran a escala
taban formados por una sustancia etrea

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 83

 d i f i c u ltade s del modelo hel i oc n tr i co

El problema del tamao de las estrellas

El argumento ms demoledor contra el universo copernicano surga al considerar el tamao de
las estrellas. Al contemplar el firmamento, las estrellas parecen tener un pequeo dimetro. Dada
esa anchura y la distancia a la que se encuentra el astro, un razonamiento geomtrico simple per-
mite calcular su tamao (derecha). En los modelos geocntricos, las estrellas se encontraban justo
detrs de los planetas, lo que implicaba unas dimensiones similares a las del Sol (abajo). La
hiptesis copernicana, sin embargo, requera que las estrellas se encontrasen mucho ms
alejadas, lo que entraaba un tamao descomunal, cientos de veces mayor que el del
Sol (al pie). Para justificar esas distancias y tamaos desmesurados, los coperni-
canos apelaron a la intervencin divina. Hoy sabemos que el dimetro apa-
rente de las estrellas no es ms que un efecto espurio producido por la luz
al pasar por la pupila o la abertura de un telescopio, pero dicho fen-
meno no lleg a comprenderse hasta 200 aos despus.

Sol Mercurio Venus Tierra Marte Jpiter Saturno

y Luna

Tamao medio de una

estrella en la cosmologa
geoheliocntrica de Brahe

Tamao medio de una estrella en la

cosmologa copernicana

Tamaos relativos, segn los clculos de Tycho Brahe

especial e inexistente en la Tierra, la cual
presentaba una tendencia natural a mo-
verse en crculos. Segn Brahe, el modelo
copernicano evitaba de manera exper-
ta y completa todo aquello superfluo o
discordante en el sistema de Ptolomeo.
Sin embargo, adscriba a la Tierra, ese
cuerpo gigantesco, perezoso y poco apto
para el movimiento, un avance tan veloz
como el de los faros etreos. En cierto
modo, los antiguos astrnomos no se di-
ferenciaban tanto de los actuales, quienes
postulan que la mayor parte del universo
se compone de materia y energa oscuras:
sustancias igualmente misteriosas y dife-
rentes de todo lo que conocemos.
Otro aspecto que incomodaba a Brahe
eran las estrellas del modelo copernicano.
Ptolomeo haba concluido que la esfera de
las estrellas deba tener una extensin
inconmensurable, ya que nadie haba lo-
grado observar la paralaje diurna; es de-
cir, alteraciones apreciables en el aspecto
o posicin de las estrellas al observarlas
desde ngulos y distancias diferentes so-
bre la superficie terrestre, o a medida que
aparecen por el horizonte y cruzan el cielo
hasta desaparecer de nuevo. Ello implica-
ba que, en comparacin con las distancias
estelares, el dimetro de la Tierra resulta-
ba insignificante; la Tierra es como un
punto, escribi Ptolomeo.
Coprnico saba, sin embargo, que
tampoco nadie haba detectado la para-
laje anual: cambios en la posicin rela-
tiva de las estrellas causados por el mo-
vimiento de la Tierra a lo largo de su r-
bita. Si nuestro planeta de veras giraba
alrededor del Sol, la ausencia de paralaje
anual implicaba que el dimetro de dicha
rbita (al que Coprnico llam orbis mag-
nus) tambin deba ser insignificante, pun-
tual, comparado con la distancia a las es-
trellas. La extensin inconmensurable
del universo adquira as proporciones
grotescas, casi imposibles de creer.
Pero, adems, la hiptesis copernica-
na entraaba importantes consecuencias
para el tamao de las estrellas. Al contem-
plar el cielo nocturno, las estrellas pare-
cen exhibir un dimetro fijo. Tanto Pto-
lomeo como Brahe midieron esa anchura
aparente. Hoy sabemos que, a todos los
efectos, las estrellas lejanas constituyen
fuentes de luz puntuales, y que esa ex-
tensin aparente no es ms que un efecto
espurio provocado por las ondas de luz
al atravesar una abertura circular, como
la de un telescopio o la del iris. Pero los
astrnomos de aquella poca desconocan
la naturaleza ondulatoria de la luz.
A partir de clculos geomtricos ele-
mentales, Brahe dedujo que, si las estre-
llas se encontraban a distancias coperni-
canas, su dimetro deba ser equiparable
al del orbis magnus. Incluso la ms dimi-
nuta de las estrellas parecera descomunal
al lado del Sol, del mismo modo que un
pomelo resulta enorme en comparacin
con el punto final de esta frase. Algo as se
antojaba difcil de creer, por lo que Brahe
lleg a la conclusin de que tales estre-
llas titnicas eran absurdas. En palabras
del historiador Albert Van Helden, de la
Universidad Rice: La lgica de Brahe era
impecable, y sus medidas, irreprochables.
Un copernicano no tena otra opcin que
aceptar sus argumentos.
Ante la contundencia de las pruebas
cientficas en contra, los copernicanos se
vieron obligados a apelar a la omnipoten-

84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

cia divina para defender su teora: Eso
que los temperamentos vulgares juzgan
a primera vista absurdo no puede ser ta-
chado tan fcilmente de disparate, pues la
Sapiencia y Majestad divinas son mucho
mayores de lo que creen, escriba el co-
pernicano Christoph Rothmann en una
carta a Brahe. Conceded a la inmensidad
del universo y al tamao de las estrellas la
enormidad de la que gustis: nada de ello
guardar nunca proporcin alguna con el
infinito Creador. Cuanto mayor sea el rey,
ms vasto y grandioso habr de ser el pa-
lacio que d cabida a su majestuosidad.
Y cun grandioso consideris que tendra
que ser un palacio digno de DIOS?
Impasible ante argumentos de ese es-
tilo, Brahe propuso su propio modelo. En
l, el Sol, la Luna y las estrellas orbitaban
en torno a una Tierra inmvil, al igual que
en el sistema ptolemaico, mientras que los
planetas lo hacan alrededor del Sol, como
en el copernicano. Dicho modelo conser-
vaba las ventajas del geocentrismo, ya que
no necesitaba explicar el movimiento de
la gigantesca y perezosa Tierra. El proble-
ma derivado de la ausencia de paralaje
anual tambin desapareca, lo que evita-
ba la necesidad de postular estrellas tan
remotas y descomunales; en el modelo de
Brahe, estas se situaban justo despus
de los planetas y su tamao resultaba ra-
zonable. Por ltimo, en lo que se refera
a los planetas, los sistemas de Brahe y
Coprnico eran matemticamente idn-
ticos, por lo que el primero conservaba
la elegancia copernicana que, para Brahe,
evitaba todo lo superfluo y discordante
del sistema ptolemaico.
Cuando Galileo comenz a escudriar
el cielo con su telescopio, llev a cabo va-
rios descubrimientos que contradecan
la cosmologa de Ptolomeo. Jpiter tena
lunas, lo que demostraba que el universo
poda albergar ms de un centro de mo-
vimiento. Tambin observ las fases de
Venus, lo que implicaba que el planeta gi-
raba alrededor del Sol. Sin embargo, tales
hallazgos no se interpretaron como una
prueba de que la Tierra orbitase en torno
al Sol, ya que eran del todo compatibles
con el modelo de Brahe.
UN DEBATE DE 200 AOS
A mediados del siglo xvii, bastante tiempo
despus de la muerte de Coprnico, Brahe
y Galileo, el astrnomo italiano Giovanni
Battista Riccioli public una recopilacin
enciclopdica de los diferentes sistemas
cosmolgicos a la que, en honor a la obra
magna de Ptolomeo, denomin Almages-
tum novum. En ella sopes todo tipo de
argumentos astronmicos, fsicos y re- de refutar, nunca podr satisfacer a los
ligiosos a favor y en contra del modelo hombres ms prudentes.
copernicano. Haba dos que, sin embargo, As pues, la reticencia a aceptar las
el autor juzgaba definitivos en contra de ideas de Coprnico fue provocada por la
Coprnico. Ambos se fundamentaban en falta de pruebas cientficas slidas que
un razonamiento cientfico, ambos enrai- apoyasen sus teoras. En 1674 Robert
zaban en las ideas de Brahe y ninguno de Hooke, responsable de los experimentos
ellos fue rebatido de manera contundente que se llevaban a cabo en la Real Sociedad
hasta cientos de aos despus. britnica, admita: Si la Tierra se mueve
El primero se basaba en la imposibili- o se halla en reposo ha sido un problema
dad de detectar ciertos efectos que, para que, desde que Coprnico lo resucitara, ha
Riccioli, un planeta en rotacin debera ejercitado el ingenio de nuestros mejores
inducir sobre el movimiento de proyec- astrnomos y filsofos; no obstante, no
tiles y cuerpos en cada libre. Ya Brahe ha habido ninguno que haya descubierto
haba considerado que una Tierra en ro- una manifestacin cierta de lo uno ni de
tacin tendra que alterar la trayectoria de lo otro.
los proyectiles. Esos efectos, sin embargo, En la poca de Hooke, una mayo-
no se observaron hasta el siglo xix, cuan- ra creciente de cientficos aceptaba el
do el francs Gaspard-Gustave de Coriolis copernicanismo, si bien hasta cierto
desarroll una descripcin matemtica punto lo hacan a pesar de sus dificul-
completa del fenmeno. tades cientficas. Nadie logr efectuar
La segunda gran objecin versaba una una medida convincente de la paralaje
vez ms sobre el tamao de las estrellas. anual hasta 1838, ao en que lo logr
Brahe haba trabajado sin telescopio, por Friedrich Bessel. Hacia la misma poca,
lo que Riccioli actualiz las observaciones George Airy formul una explicacin
del dans con ayuda de dicho instrumen- terica completa de por qu las estrellas
to. Tras disear un procedimiento repro- en el firmamento parecan mayores de lo
ducible para medir el dimetro de los as- que en realidad eran, y Ferdinand Reich
tros, comprob que las estrellas parecan detect por vez primera el efecto de rota-
ser menores de lo que haba calculado cin terrestre sobre los cuerpos en cada
Brahe. Sin embargo, el telescopio tambin libre. Y, por supuesto, haca tiempo que
aumentaba la sensibilidad a la paralaje la fsica de Newton que no funcionaba
anual, que continuaba sin observarse; por con el modelo de Brahe poda explicar
tanto, las estrellas deban situarse ms el movimiento de la gigantesca y pere-
lejos de lo supuesto por el dans. El efecto zosa Tierra.
neto era que las estrellas deban seguir Sin embargo, quienes se opusieron al
teniendo exactamente el mismo tamao copernicanismo en tiempos de Galileo y
que les haba asignado Brahe. Riccioli tenan de su lado a una ciencia
Riccioli protest contra la apelacin de respetable, coherente y basada en la ob-
los copernicanos a la omnipotencia divi- servacin. Estaban equivocados, pero eso
na para eludir aquel problema cientfico. no los convierte en malos cientficos. No
Como sacerdote jesuita, Riccioli no pona en vano, lanzarse a refutar de manera ri-
en duda el poder de Dios, pero rechazaba gurosa los argumentos ajenos siempre ha
esa manera de argumentar: Aun cuan- sido parte del reto y de la gracia del
do semejante falacia resulte imposible quehacer cientfico.
PARA SABER MS
Copernicus and Tycho.Owen Gingerich en Scientific American, diciembre de 1973.
Measuring the universe: Cosmic dimensions from Aristarchus to Halley.Albert Van Helden. University
of Chicago Press, 1985.
The telescope against Copernicus: Star observations by Riccioli supporting a geocentric universe.
Christopher M. Graney en Journal for the History of Astronomy, vol. 41, n.o 4, pgs. 453-467, noviembre
de 2010.
Ancestors of Apollo.Dennis Danielson en American Scientist, vol. 99, n.o 1, pgs. 136-143, marzo-abril de 2011.
Stars as the armies of God: Lansbergens incorporation of Tycho Brahes star-size argument into the
Copernican theory.Christopher M. Graney en Journal for the History of Astronomy, vol. 44, n.o 2,
pgs. 165-172, mayo de 2013.
en nuestro archivo
El caso Galileo.Owen Gingerich en IyC, octubre de 1982.
Galileo y el fantasma de Bruno.Lawrence S. Lerner y Edward A. Gosselin, enero de 1987 y en Galileo
y su legado, coleccin Temas de IyC n.o 58, 2009.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 85
Curiosidades de la fsica
por Jean-Michel Courty y douard Kierlik
Jean-Michel Courty y douard Kierlik
son profesores de fsica en la Universidad
Pierre y Marie Curie de Pars.

Etiquetas electrnicas
Las etiquetas de identificacin por radiofrecuencia permiten detectar a distancia
objetos y personas. Su funcionamiento puede entenderse a partir de las leyes del
electromagnetismo clsico

L os miembros ms exclusivos del an-

tiguo Baja Beach Club de Barcelona
no necesitaban identificarse a la entrada
ni mostrar su tarjeta de crdito: un mi-
crochip electrnico del tamao de un gra-
no de arroz, insertado bajo la piel, permi-
ta reconocerlos. Dignos de una novela de
ciencia ficcin, estos dispositivos reciben
el nombre de etiquetas de identificacin
por radiofrecuencia (RFID, por sus siglas
en ingls). Aunque su desarrollo ha sido
posible gracias a la miniaturizacin de los
componentes electrnicos, su polivalencia
y funcionamiento se basan en algunas le-
yes simples del electromagnetismo.
Todos velamos por nuestra intimidad.
Sin embargo, hay situaciones en las que
podemos llegar a desear muy vivamente
que nos localicen. Por ejemplo, si hemos
sido vctimas de un alud de nieve y esta-
mos esperando a que nos rescaten. A tal
efecto existen los dispositivos ARVA, o apa-
ratos de rescate de vctimas de un alud.
Se trata de balizas que emiten y detectan
seales de radiofrecuencia de 457 kiloher-
cios. Si todos los miembros de un grupo
de esquiadores llevan uno, el rescate en
caso de accidente se ver muy facilitado.
A pesar de sus ventajas, el uso de ta-
les dispositivos presenta tambin algunos
inconvenientes. Su seal apenas alcanza
unas decenas de metros; es decir, mucho
menos que la longitud de onda de la ra-
diacin, de 656 metros. Cuando detector
y emisor se encuentran a dicha distancia,
decimos que el primero se halla en la zona
de campo cercano, en la que el campo
electromagntico creado por el segundo
se asemeja al campo magntico de un
imn cuya polaridad oscila de manera
peridica. Las lneas de campo forman
bucles en torno a la antena emisora. La
direccin que indica el dispositivo ARVA
sigue esos bucles, por lo que no apunta
directamente hacia la vctima. Por ello,
localizar accidentados con un ARVA exige
cierta experiencia. Adems, estos apara-
tos necesitan su propia batera, son rela-
tivamente pesados (unos 300 gramos) y
requieren mantenimiento.
Balizas sin alimentacin
Y si tambin el proceso de deteccin que-
dase a cargo de los equipos de rescate?
Ello permitira a los montaeros portar
balizas que no necesitasen bateras, ms
ligeras y econmicas. Pero cmo alimen-
tar entonces el aparato? La respuesta es
sencilla: a partir de la radiacin emitida
por el dispositivo de los socorristas.
El fundamento de estos equipos es el
mismo que el de las etiquetas antirrobo
comerciales. En el arco que se encuentra

ilustraciones de bruno vacaro

Los emisores ARVA,empleados para localizar a las vcti-
mas de un alud, crean un campo magntico alterno (rojo) que se
propaga unas decenas de metros. Dicha radiacin es detectada
por otro aparato ARVA, el cual revela la direccin de las lneas
de campo. Aunque no seala directamente a la vctima, ayuda
a localizarla.
Las etiquetas antirroboincorporan un pequeo
circuito que no necesita alimentacin elctrica. Las bobinas
del arco detector (negro) generan un campo magntico alterno
(lneas rojas) que induce una corriente elctrica en el circuito de
la etiqueta. La energa as extrada del arco detector modifica la
corriente que circula por l, y es ese cambio lo que se detecta.

86 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014


En los dispositivos RECCO,nicamente el socorrista dispone de un emisor con fuente de alimentacin. El esquiador solo
lleva un pequeo circuito pasivo que entra en resonancia cuando recibe las ondas del emisor (naranja). Al activarse, estas etique-
tas electrnicas emiten radiacin (azul). Gracias a un diodo integrado en el circuito, una de las componentes principales de dicha
radiacin oscila al doble de frecuencia que la seal excitadora ( f ). Esa diferencia entre una y otra facilita la deteccin.
a la entrada de un establecimiento, unas
bobinas generan un campo magntico
alterno con una frecuencia de algunos
megahercios. La etiqueta una placa de
pocos centmetros cuadrados lleva una
cinta conductora con forma de espiral.
Tal como descubriera Michael Faraday
en 1831, las variaciones de un campo
magntico externo inducirn en ella una
corriente elctrica alterna. As pues, y al
igual que ocurre en un transformador, un
circuito primario (el del arco detector) ali-
menta al secundario (la etiqueta).
De esa manera, la etiqueta se detec-
ta gracias a la energa que absorbe del
campo emitido por el arco. Pero cmo
distinguirla de llaves, relojes, joyas u otros
materiales conductores que se comporten
de modo similar? A tal fin, al circuito de la
etiqueta se le aade un condensador. Eso
lo convierte en un circuito oscilante que
entra en resonancia cuando es excitado a
la frecuencia debida. Basta entonces con
dotar al campo magntico del arco de una
frecuencia de barrido centrada en la del
oscilador. As, mientras que las perturba-
ciones parsitas dependern poco o nada
de la frecuencia de excitacin, la etiqueta
se activar nicamente a la frecuencia de
resonancia, con lo que dejar una firma
elctrica en la corriente del arco.
Para lograr una identificacin ms
precisa, en la etiqueta puede incluirse
un microchip portador de datos num-
ricos. La energa elctrica necesaria para
su funcionamiento procede una vez ms
de la corriente inducida en el circuito de
la etiqueta. Al modular la corriente del
circuito, el microchip permite transmitir
datos al detector. Las tarjetas que desde
hace unos aos emplean algunos sistemas
pblicos de transporte siguen este princi-
pio. El Navigo parisino, por ejemplo, usa
una frecuencia de 13,56 megahercios para
identificar el abono del usuario y validar
el trayecto.
Teledeteccin a alta frecuencia
Sin embargo, para detectar objetos ms
distantes y poder adems transmitir da-
tos hacen falta frecuencias ms elevadas.
Con frecuencias de varios gigahercios, la
longitud de onda de la radiacin asciende
a unas decenas de centmetros. Cuando
la distancia a la antena emisora rebasa el
metro, el campo emitido se asemeja a una
onda cuya amplitud vara en proporcin
inversa a la distancia. Esta disminucin,
mucho ms suave que la que tiene lugar a
bajas frecuencias (en cuyo caso la seal de-
crece como el cubo de la distancia), augu-
ra un alcance mayor. En ese rgimen, sin
embargo, el campo emitido por la antena
se comporta como una onda libre, por lo
que al contrario de lo que ocurre con
los arcos antirrobo su absorcin por la
etiqueta no se traducir en efecto alguno
sobre la antena.
f
f
2f
Diodo
Cmo detectar entonces el campo
emitido por la etiqueta? La dificultad
radica en que este es mucho ms dbil
que el campo excitador. Por ello, hace
falta recurrir a un ltimo truco: insertar
un diodo en el circuito de la etiqueta.
Este componente electrnico rectifica la
corriente; es decir, suprime las alternan-
cias negativas. As pues, el campo radiado
por la etiqueta ya no quedar descrito por
una seal sinusoidal de frecuencia igual a
la de emisin, sino por una en la que una
de las componentes principales oscilar
a una frecuencia doble. Dicha componen-
te, completamente distinta de la seal ex-
citadora, puede detectarse con facilidad.
As es como funcionan los dispositivos
RECCO para la deteccin de vctimas de
un alud. La etiqueta electrnica, excita-
da a una frecuencia de 0,917 gigahercios,
reenva una seal de 1,834 gigahercios. Al
ser pasivos (sin bateras internas), presen-
tan un tamao muy reducido y pueden
integrarse sin problemas en el equipo o
la ropa del esquiador. El conjunto exci-
tador-detector, en cambio, debe alcanzar
la potencia y sensibilidad necesarias, por
lo que reviste mayores dimensiones que
una baliza ARVA (su peso asciende a unos
1,6 kilogramos). Aunque hoy por hoy pres-
tan servicio en numerosas estaciones de
esqu, los profesionales de montaa reco-
miendan usarlos junto con dispositivos
ARVA en aras de una mayor seguridad.
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 87
Juegos matemticos
por Bartolo Luque
El retrato de Luca Pacioli
Misterios y mensajes ocultos en el cuadro ms estudiado por los historiadores
de la matemtica
E l Retrato del fraile Luca Pacioli con
un discpulo, que se conserva en el
Museo y Galera Nacional de Capodimon-
te, en Npoles, es el cuadro ms reprodu-
cido en los libros de historia de la mate-
mtica. Pintado entre mediados y finales
de la dcada de 1490, se trata del primer
retrato conocido de un matemtico de
prestigio. Sin embargo, y a pesar de los
esfuerzos de los investigadores, tanto el
propsito de la obra como la identidad del
pintor y del joven que acompaa a Pacioli
siguen generando controversia.
La hiptesis ms fabulosa apunta a que
su autor fue Leonardo da Vinci y que el
misterioso acompaante sera Alberto Du-
rero. De ser as, nos encontraramos ante
un icono del Renacimiento de la talla del
Hombre de Vitruvio o Melancola I: una
instantnea de un momento sublime en la
historia del arte y la matemtica.
El matemtico Luca Pacioli, o Luca di
Borgo (c. 1445-1517), aparece en el cuadro
ataviado con un hbito de fraile francis-
cano. Con su mano derecha seala una
construccin geomtrica en un pizarrn,
en cuyo canto podemos leer euclides.
Su mano izquierda se posa sobre un tomo
abierto que, segn los expertos, sera una
copia del libro xiii de los Elementos, de-
dicado a los slidos platnicos. En con-
creto, la construccin geomtrica en la
que parece trabajar Pacioli aparece en las
proposiciones 8 y 12.
A la derecha aparece otro volumen en
el que figuran las iniciales li r lvc bvr;
es decir, Liber reverendi Lucae Burgensis,
por lo que se sospecha que se trata de su
clebre Summa de arithmetica, geometria,
proportioni et proportionalit, impresa
por primera vez en Venecia en 1494.
Summa de arithmetica
La Summa de Pacioli fue el primer texto
europeo que utiliz el cero adecuadamen-
te. En la Europa medieval, la palabra cifra
se usaba para designar tanto el cero como
el sistema de numeracin indoarbigo.
Dado que en sus comienzos se usaba en
88 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
Bartolo Luquees fsico y profesor de matemticas
en la Universidad Politcnica de Madrid. Sus investigaciones
se centran en la teora de sistemas complejos.
secreto, adquiri tambin el significado
de cdigo secreto, o cifrado.
Por qu en secreto? En la Edad Me-
dia, los numerales indoarbigos fueron
demonizados por la Iglesia, interesada
en mantener la aritmtica como un ins-
trumento para la lite y recelosa de su
origen islmico. La batalla entre abacis-
tas (los usuarios del baco y los nmeros
romanos) y algoristas (los partidarios del
sistema de numeracin rabe) dur siglos.
Al final, la presin de mercaderes y con-
tables propici, junto con la aparicin de
la imprenta, la implantacin del hereje
cdigo secreto.
En su retrato, Pacioli celebra de modo
sutil el resultado de la batalla. En el cua-
dro, donde aparecen una esponja, un com-
ps, una tiza y un transportador de ngu-
los, no puede verse ningn baco. Pero
s, escrita en el pizarrn de manera casi
imperceptible, la suma de tres nmeros en
notacin indoarbiga (inapreciables en la
imagen reproducida aqu).
Summa fue una enciclopedia del co-
nocimiento matemtico de la poca, un
compendio total de la matemtica que
los rabes haban introducido en la pe-
nnsula ibrica y que haba alcanzado
Europa por smosis comercial con el
mundo musulmn. La obra goz de una
gran popularidad y convirti a Pacioli
en una celebridad en vida. Fue elogiada
por la generacin posterior de matem-
ticos renacentistas, como Tartaglia, Car-
dano o Bombelli, y ello a pesar de que
no contena muchas ms matemticas
que el Liber abaci de Fibonacci, escrito
casi 300 aos atrs. De hecho, inclua un
buen nmero de errores, como el propio
Cardano se ocup de dejar claro al dedi-
carle un captulo entero en su Arithme-
tica de 1539.
A qu se debi entonces su popu-
laridad? Una parte se explica gracias al
acierto de escribirla en lengua verncula y
a que, probablemente, se tratase de la pri-
mera enciclopedia matemtica impresa
(la primera obra matemtica impresa de
la que se tiene constancia es la annima
Aritmtica de Treviso, de 1478).
Pero, adems, Summa supuso uno de
los primeros intentos de transformar el
lgebra retrica en sincopada; es decir,
en usar abreviaturas y relaciones sintcti-
cas para las operaciones matemticas. Ese
estadio no se superara hasta ms de un
siglo despus, con la llegada del lgebra
simblica de Franois Vite (1540-1603).
Con todo, en honor a la verdad, hemos de
decir que un manuscrito de la poca, Tri-
party, publicado en 1484 por el parisino
Nicolas Chuquet, empleaba una notacin
superior. De haberse impreso, su divulga-
cin habra acelerado el desarrollo de un
simbolismo algebraico moderno.
Otro mrito de Summa fue la inclu-
sin de un tratado sobre procedimientos
mercantiles, algo quiz chocante hoy en
da, pero corriente en una poca en que
la aritmtica mercantil era desarrollada
y enseada por matemticos.
En su libro, Pacioli describe por prime-
ra vez el mtodo de doble entrada, por lo
que es considerado el padre de la conta-
bilidad moderna. Un honor tal vez exa-
gerado, pues la Venecia de Pacioli era el
centro comercial europeo de distribucin
de productos orientales, y el mtodo de
doble entrada era de uso comn entre sus
mercaderes (de hecho, se conoca como
mtodo veneciano); aunque puede que
fuese importado de Alejandra o Constan-
tinopla, pues hay constancia histrica de
su uso en El Cairo en el siglo xi.
El rombicuboctaedro y De divina
Volviendo al cuadro, vemos que sobre
Summa se apoya un dodecaedro de ma-
dera. Se trata del quinto slido platnico,
el que la teora de los elementos asociaba
con la quinta esencia, o ter, la sustan-
cia de la que estaban hechos los cielos.
A la izquierda, pendiendo de un hilo y
como si se tratara de un tercer personaje,
podemos apreciar el objeto ms extrao
del cuadro: un rombicuboctaedro de
cristal, un slido convexo delimitado por
 ENCUENTRO SUBLIME:
Retrato del matemtico rena-
centista Luca Pacioli junto a
un misterioso acompaante.
Pintado a finales del siglo xv,
su autora y significado
siguen suscitando
debate.
18 cuadrados y 8 tringulos equilteros.
Se trata de uno de los trece slidos se-
mirregulares, aquellos de caras formadas
por polgonos regulares y descritos por
Arqumedes en un trabajo perdido. Estos
fueron redescubrindose a lo largo del Re-
nacimiento hasta que, finalmente, Kepler
los redefini de manera sistemtica en su
Harmonices mundi, de 1619.
Parece ser que el rombicuboctaedro
era una figura desconocida en el mo-
mento de la ejecucin del cuadro, el cual
aporta la primera representacin grfica
de este slido de la que hay constancia. La
segunda aparece en la obra ms famosa
de Pacioli: De divina proportione, conclui-
da en 1498 e impresa en 1509. Dedicada a
la geometra, De divina tuvo mayor mri-
to y originalidad que Summa, aunque en
su tiempo no goz del mismo xito y, al
poco, cay en el olvido.
Redescubierta siglos despus, esta
DOMINIO PBLICO, VA WIKIMEDIA COMMONS
obra, cuyo protagonista es el nmero u-
reo, o divina proporcin, es por la que
los matemticos actuales conocen a Pacio-
li. Y tambin los estudiosos del arte, pues
en ella aparecen por primera vez imge-
nes en perspectiva de los slidos regulares
y de numerosos poliedros derivados: unas
preciosas ilustraciones de slidos geom-
tricos ejecutados por la mano (izquierda)
de Leonardo da Vinci, que, parafraseando
a Pacioli, haban permanecido ocultos a
la humanidad. Precisamente, el rombi-
cuboctaedro aparece en las lminas xxxv
y xxxvi de la obra.
Leonardo da Vinci
La tradicin ha atribuido la autora del
cuadro al pintor Jacobo de Barbari (1440-
1515). Pero, a poco que nos fijemos en la
figura del joven, la cara de Pacioli y el rom-
bicuboctaedro, habremos de reconocer
que estos elementos muestran una factura
muy superior al resto. En particular, las
manos y el hbito de Pacioli resultan algo
toscos comparados con el traje y el rostro
del misterioso acompaante. Por ello, al-
gunos expertos creen que el cuadro fue
comenzado por un pintor de gran destreza
y rematado por, al menos, un segundo ar-
tista de menor categora. Es probable que
este ltimo fuera Barbari.
En 1496 Pacioli se traslad a Miln,
invitado a la corte de Ludovico Sforza.
Fue all donde entabl amistad con Leo-
nardo da Vinci y donde le propuso reali-
zar las sesenta ilustraciones que incluira
De divina. Tras la captura de Ludovico el
Moro por los franceses, huyeron juntos y
acabaron recalando en Florencia, donde
compartieron casa.
La factura del rombicuboctaedro, que
se encuentra semilleno de agua, parece
estar ms all de la pericia de Barbari. La
luz que entra desde la izquierda se refleja
y se refracta y nos permite vislumbrar,
hasta tres veces, la imagen del Palacio
Ducal de Urbino.
Nos encontramos ante una pieza maes-
tra de la perspectiva, la ptica y la cos-
mogona medieval. El slido, formado por
caras cuadradas y triangulares, evoca con
su geometra a los cuatro elementos de la
cosmogona del Timeo de Platn. Al mis-
mo tiempo, en una doble alegora, los ele-
mentos se ven representados por el agua
y el aire que se hallan dentro del rombi-
cuboctaedro, la tierra queda simbolizada
por el cristal, y el fuego, por los reflejos
de luz. Por todo ello, algunos estudiosos
opinan que el rombicuboctaedro encarna-
ra a un tercer personaje: el nico artista
del momento capaz de pintarlo, Leonardo
da Vinci.
El maestro y el estudiante
Desde la antigua Grecia, Euclides y Arqu-
medes han sido los arquetipos del maes-
tro y el creador de matemticas, respecti-
Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 89
Juegos matemticos
UN TERCER PERSONAJE?Amplia-
cin del rombicuboctaedro, el elemento
ms enigmtico del cuadro.
vamente. Las biografas de Pacioli suelen
describirlo ms como un gran maestro
itinerante que como un creador, por lo
que tradicionalmente el cuadro ha sido
interpretado como un retrato de Pacioli
impartiendo clase.
Sin embargo, Pacioli parece ms bien
en xtasis, con la mirada perdida en los
mundos de Platn. Que el libro xiii de los
Elementos est abierto y Summa cerrado y
en un extremo indica que Pacioli da prio-
ridad al primero e invita al espectador
a beber de las fuentes clsicas. As pues,
parece ms plausible que Pacioli redescu-
briese el rombicuboctaedro por su cuenta
y quisiese dejar constancia histrica me-
diante un memorable cuadro.
La disposicin de los objetos que se
hallan sobre la mesa, tpicos del quehacer
matemtico de la poca y que dan a la
obra un aire de naturaleza muerta mis-
teriosa, parecen ms a mano del especta-
dor que del propio Pacioli. Invitan a usar
el razonamiento matemtico basado en
figuras geomtricas, a adentrarse en esa
nueva ciencia de la perspectiva que ana
el arte y la matemtica.
Algunos crticos de arte han llamado
eterno estudiante al joven que apare-
ce a la siniestra de Pacioli; algo as como
el soldado desconocido. Pero el eterno
estudiante mira con altanera al especta-
dor. Por eso, otros expertos opinan que el
acompaante no era otro que su seor de
turno, Guidobaldo da Montefeltro, duque
de Urbino, al que Pacioli dedic su Summa.
Hace poco, sin embargo, se ha propuesto
una identificacin extraordinaria.
Melancola
No hace mucho se descubri un manuscri-
to indito de Pacioli: De viribus quantita-
90 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
tis (Sobre el poder de los nmeros). El
que ahora es el primer libro conocido de
magia y juegos matemticos de la histo-
ria occidental llevaba cinco siglos lan-
guideciendo en la biblioteca de la Uni-
versidad de Bolonia. La obra inclua una
seccin de cuadrados mgicos, por lo que
el matemtico Nick Mackinnon, que a la
sazn investigaba sobre el cuadro, pens
inmediatamente en Melancola I, de Al-
berto Durero (1471-1528).
Melancola I es un grabado que, como
el Hombre de Vitruvio de Da Vinci, ha
acabado convirtindose en un icono del
mestizaje entre arte y matemticas carac-
terstico del Renacimiento. Contiene un
famoso cuadrado mgico de 4 4 nme-
ros. En Europa solo se conocen dos re-
presentaciones de un cuadrado mgico
anteriores a la de Durero: una es la de
Pacioli; la otra aparece en un manuscrito
denominado Jagiellonian MS 753, hom-
nimo de la universidad que lo custodia,
en Cracovia.
Pacioli se code con los grandes artis-
tas y matemticos de su poca, como su
paisano y mentor Piero della Francesca,
matemtico y pintor, o el arquitecto Leon
Battista Alberti. Y, en efecto, hoy sabemos
que Durero visit a Pacioli en 1495. Si a
FIRMA INCIERTA:Ampliacin de la
pequea nota. Esconde la inscripcin
una ecuacin en notacin algebraica?
ello aadimos la semejanza expresiva y
fsica que el joven desconocido guarda
con los autorretratos de Durero, incluido
el caracterstico tono pelirrojo de su cabe-
llera, los indicios parecen trocarse en evi-
dencia. Ms tarde, Durero se convertira
en uno de los grandes artistas matemti-
cos de todos los tiempos. Escribi una de
las obras de geometra ms importantes
del siglo xvi y contribuy de manera de-
cisiva a la matematizacin y divulgacin
de la perspectiva.
Si todo este encaje de bolillos es
correcto, el cuadro de Pacioli estara
inmortalizando un encuentro sublime
entre el arte y la matemtica renacentis-
tas a travs de la reunin de tres de sus
grandes personajes: Pacioli, Leonardo y
Durero. El cuadro plasmara el momento
en que la nueva ciencia de la perspectiva,
desarrollada en la Italia del Renacimien-
to, comenz su andadura por el resto de
Europa.
El cartiglio
Acabemos con un ltimo misterio. Cerca
de Summa aparece una pequea tarjeta
con una inscripcin: iaco. b ar. vigen-
nis. p. 149, donde la ltima cifra no se
aprecia con claridad ya que sobre ella hay
una mosca. Este cartiglio es la razn por
la que la autora del cuadro se ha asocia-
do al pintor Jacobo de Barbari: Jacopo de
Barbari vigennis pinxit 149.
El problema radica en que vigennis
significa de veinte (aos). Pero Jacobo
de Barbari deba rondar en aquel momen-
to los 55. Da Vinci tena unos 44 aos
cuando conoci a Pacioli, por lo que vi-
gennis tampoco parece referirse a l. No
he ledo ningn estudio que lo proponga,
pero tal vez la inscripcin sea un acerti-
jo algebraico que ha de interpretarse en
notacin sincopada.
En notacin sincopada, la incgnita de
una ecuacin lo que hoy solemos deno-
tar por x se llamaba cosa en italiano y se
escriba co. Para indicar la abreviatura de
la raz cuadrada se empleaba una varian-
te de la letra R, y para el signo +, la letra
P, de pi. Si suponemos que la mosca tapa
la ltima cifra para que solo utilicemos el
nmero 149, no parece descabellado con-
cluir que nos hallamos ante la ecuacin
x = 20 + 149. El resultado de esta opera-
cin es 13. Qu puede significar?
En De divina se detallan los trece efec-
tos que produce en una lnea la divisin
segn la razn urea. Al respecto, Pacioli
escribe: Hemos elegido solo estos trece
en honor al grupo de los doce y su Se-
or, nuestro Santsimo Redentor Cristo
Jess.
Leonardo da Vinci comenz La lti-
ma cena, considerada una de las mejores
obras pictricas de todos los tiempos,
justamente en 1495. Incluso en la litera-
tura especializada se ha especulado con
la posibilidad de que se autorretratara en
ella como Judas Tadeo. Es entonces el
cartiglio un juego matemtico que oculta
la firma de Leonardo? Se le ocurren al
lector otras alternativas?
PARA SABER MS
The portrait of Fra Luca Pacioli.Nick
Mackinnon en The Mathematical Gazette,
vol. 77, n.o 479, pgs. 130-219, julio de 1993.
Portrait of Fra Luca Pacioli and disciple: A new
mathematical look.Renzo Baldasso en The
Art Bulletin, vol. 92, n.o 1/2, pgs. 83-102,
marzo-junio de 2010.
Libros

THE SECRETS OF ALCHEMY ensayos, apoyndose en l para seguir

Por Lawrence M. Principe. The University los resultados mucho mejor de lo que pu-
of Chicago Press, Chicago, 2013. dieran hacerlo a simple vista. Cataloga-
ron sustancias y sus propiedades, que da-
ban fe de la riqueza y diversidad de la na-
turaleza. En breve, se proponan entender
el mundo natural para descubrir, obser-
var y utilizar sus procesos, para formular
y refinar explicaciones de sus funciones y
desentraar sus arcanos secretos.
Los historiadores de la ciencia acos-
tumbran a dividir la alquimia occidental
en tres grandes perodos cronolgicos:
Alquimia greco-egipcio, rabe y europeo latino. El
perodo greco-egipcio (y ms tarde, bizan-
Sntesis de una bsqueda tino), que se extiende desde el siglo tercero
cientfica secular hasta el siglo nono, puso los fundamentos
de la alquimia y estableci muchos rasgos
que habran de caracterizarle el resto de

A utor de larga trayectoria, de alguno

de cuyos libros nos hemos hecho eco
en estas pginas, Lawrence M. Principe
ofrece una sntesis slida de cuanto se co-
noce sobre los fundamentos racionales y
empricos de la alquimia, sin olvidar sus
afanes esotricos. Criba las falsas inter-
pretaciones y prejuicios que han rodeado
al tema, incluida su asociacin con la ma-
gia y la brujera. El autor es historiador de
la ciencia y qumico experimentado.
Nuestra imaginacin se excita ante la
idea de transmutar lo comn en nico.
La crisopeya y otros empeos alqumicos
incorporan esa fascinacin. Pero la alqui-
mia es mucho ms que obtener oro en
la retorta, mucho ms que transformar
una sustancia en otra. Desde el tiempo
de su aparicin en el Egipto grecorro-
mano, hace unos 2000 aos, y hasta la
actualidad, la alquimia ha evolucionado
en diversos contextos culturales e inte-
lectuales, para desplegarse a lo largo de
lneas mltiples. Temas afines a los de-
sarrollados en la alquimia occidental
fueron tambin abordados en las inves-
tigaciones iniciales de Extremo Oriente
(China e India). Principe los deja de lado
al no disponer de textos suficientes, por-
que cuando se ha intentado combinar la
alquimia de Occidente con la de Oriente
se ha terminado en una confusin inex-
tricable. Por culpa de semejante enredo,
se ha difundido la idea errnea de que los
alquimistas europeos buscaban el elixir de
la inmortalidad. Aunque los alquimistas
europeos s investigaron sobre medicinas
que alargaran la vida, la bsqueda de una
inmortalidad terrena fue propsito exclu-
sivo de la alquimia china.
La alquimia conjug praxis con teora.
Fue texto y ensayo en constante interac-
cin. Las concepciones de la materia y su
composicin (alma y cuerpo de Zsimo,
mercurio y azufre de Jabir, minima de
Geber, tria prima de Paracelso, materia
prima y forma sustancial de los escols-
ticos, los semina de van Helmont y todos
los dems) dirigan la intencin y el que-
hacer del alquimista. Se van desmontando
viejos prejuicios que vean en la alquimia
burda trapacera de ensayo y error; las
observaciones en el laboratorio y en el
mundo tejieron un ncleo de experien-
cias a partir de las cuales emergieron las
teoras y continuaron desarrollndose.
Con su nfasis sobre el trabajo prcti-
co, la alquimia era tambin una empresa
productiva. Crear nuevos materiales y me-
jorar los comunes forman un tema central
de la tradicin alquimista. Los produc-
tos que los alquimistas deseaban obtener
abarcaban desde los soados (piedra filo-
sofal, alkagesto y oro potable) hasta los
extrados a partir de menas; a travs de
agentes transmutantes y preparaciones
farmacuticas y espagricas, se perseguan
mejores aleaciones, pigmentos, cristales,
tintes, cosmtica y otros bienes de inters
comercial.
Les acompaaba la voluntad de pro-
fundizar en el dominio del mundo natu-
ral. Para trabajar con la materia y trans-
formarla con xito haba que desentraar
antes su constitucin escondida y com-
prender sus propiedades. Formularon
as hiptesis sobre micropartculas de
materia semipermanentes y ocultas que
se suponan nsitas en el corazn de la
transmutacin y causantes de los resul-
tados observados. Se percataron de la
conservacin del peso de los materiales
empleados en sus experimentos y con-
virtieron ese parmetro en quicio de los
su vida. El perodo rabe o islmico (del
siglo octavo al decimoquinto) se apropi
del legado greco-egipcio y lo increment
con marcos tericos fundamentales y un
aluvin de tcnicas prcticas. La alquimia
lleg a Europa como una ciencia rabe,
segn se refleja en su propia denomina-
cin, al-chymia. Fue en Europa donde
alcanz su mximo esplendor y cultivo
ms duradero. Tras su establecimiento en
la Alta Edad Media (del siglo xii al xv), la
alquimia conoci su edad de oro durante
el comienzo del perodo moderno (del si-
glo xvi a los primeros decenios del xviii),
el tiempo de la revolucin cientfica. La
alquimia de este perodo, la ms avanzada
y diversificada, multiplic su difusin en
tratados y libros. Podramos aadir una
cuarta poca, la que se extiende desde el
siglo xviii hasta nuestros das. A esta lti-
ma etapa debemos la atencin prestada a
la alquimia y las nuevas interpretaciones
de tradiciones anteriores.
Para localizar los orgenes de la al-
quimia hemos de retrotraernos a Egip-
to, pero no al Egipto de los faraones o
los constructores de pirmides, sino a
la civilizacin cosmopolita y helenizada
de los primeros siglos de la era cristiana.
Egipto haba cado bajo la influencia cul-
tural griega despus de la conquista de
Alejandro en sus campaas militares de
334-323 a.C. Tras la absorcin de Egipto
por el Imperio Romano, en el siglo i a.C.,
su ciudad principal, Alejandra, fundada
en 331 y dedicada al propio Alejandro, se
convirti en cruce de caminos para cul-
turas, gentes e ideas. De esa mezcla del
Oriente mediterrneo proceden los pri-
meros textos qumicos y all naci su nom-
bre chymica. Con anterioridad se haban
ido asentando operaciones tcnicas que

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 91

Libros
seran fundamentales para la alquimia.
La fundicin de metales (plata, estao,
SciLogs
cobre o plomo) a partir de sus menas se
haba venido practicando desde haca
4000 aos. Se haba desarrollado, entre
otras tcnicas, la de la formacin de alea-
ciones, como el bronce y el latn. En Egip-
La mayor red de blogs to haba una artesana de la manipulacin
de investigadores cientficos del vidrio, creacin de gemas artificiales,
cosmticos y otros productos que refleja-
www.scilogs.es ban una qumica ya establecida.
Cuenta Plutarco, del siglo I d.C., que
la palabra chemia era un nombre antiguo
para designar Egipto. Pero parece ms
Retrovisor bien derivar del griego cheo, que significa
Historia y comunicacin
de la astronoma fundir o mezclar. De cheo deriva tam- para lograrla y medios para superar las
bin el trmino griego chuma, que signifi-
Susana Biro ca lingote de metal. La palabra griega
Universidad Nacional de la disciplina es chemeia, que significa
Autnoma de Mxico
arte de la fundicin de metales.
Los primeros textos que los estudiosos
atribuyen a la historia de la alquimia se
Conocer o morir escribieron en griego sobre papiros en el
Filosofa de la ciencia siglo tercero de nuestra era. Fueron descu-
y la computacin biertos en Egipto seis siglos ms tarde, y
ahora se conservan en los museos de Lei-
Jordi Vallverd den y Estocolmo. Contienen unas 250 re-
Universidad Autnoma
de Barcelona cetas prcticas. Podemos clasificarlas en
cuatro categoras principales: procesos re-
lacionados con el oro, con la plata, piedras
preciosas y tintes textiles. Como se apre-
Ciencia y cultura cia, todos ellos objetos de lujo e inters
Al servicio
comercial. Resulta notable que la mayora
del progreso social
de las recetas se refieran a imitaciones de
J. A. Lpez Cerezo esos objetos valiosos: coloracin de la pla-
Universidad ta para que parezca oro, coloracin del
de Oviedo cobre para que parezca plata, fabricacin
de perlas artificiales y esmeraldas. Con
Pasado y presente una tincin purprea creada en el taller,
de la investigacin se remedaba en barato la tincin de pr-
pura imperial, extraordinariamente cara,
biomdica
Historia de las biociencias obtenida del caracol marino Murex. Pues-
to que los papiros contienen una serie de
M. Garca-Sancho preceptos para determinar la pureza de
Universidad diversos metales, preciosos y comunes,
de Edimburgo
resulta manifiesto que los usuarios de
esas frmulas comprendan claramente
Y ms... la diferencia entre artculos genuinos y
artculos de imitacin.
Los papiros de Leiden y Estocolmo no
son los nicos documentos originales que
han sobrevivido del perodo greco-egipcio.
Se escribieron muchos libros y tratados
en ese perodo que nos han llegado en
colecciones de fragmentos; conforman el
Corpus alchemicum graecum, compilado
por autores bizantinos. El texto ms an-
tiguo del Corpus se redact en las pos-
trimeras del siglo primero o en el siglo
segundo d.C.; lleva por ttulo Physika kai
mystica. Pese al ttulo, no guarda ninguna
92 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
relacin con lo que entendemos por ms-
tica en el pensamiento religioso, sino que
designa lo secreto y oculto. Se le atribuye a
Demcrito, pero no tiene nada que ver con
el filsofo atomista del siglo quinto a.C.
Igual que los papiros mencionados, se pro-
pone imitar metales preciosos. El proceso
de fabricar oro se llamaba chrysopoeia;
sola ir acompaado de la argyropoeia,
o fabricacin de plata.
En ese momento constitua una auto-
ridad Zsimo de Panpolis, que desarro-
ll su actividad en torno al ao 300 d.C.
Los escritos de Zsimo se centran en
la transmutacin de los metales, praxis
dificultades. Lejos del mero recetario, se
esfuerza en aplicar principios tericos. Se
muestra particularmente interesado en la
accin de vapores y slidos (los vapores de
mercurio y arsnico blanquean el cobre
hasta darle una coloracin argntea). Ce-
loso de sus hallazgos, emplea una tcnica
que habrn de seguir todos los alquimis-
tas, la de velar con nombres ininteligibles
objetos, procesos y resultados.
La vida de Zsimo coincidi con la vio-
lenta supresin de la rebelin de Egipto
contra el emperador Diocleciano en 297-
298, quien se propuso tambin destruir
el legado bibliogrfico alquimista. El em-
perador orden que se quemaran todos
los libros escritos por los egipcios sobre
qumica del oro y la plata. La medida se en-
marcaba en la reforma monetaria acometi-
da, que sustitua las monedas provinciales
egipcias, acuadas en Alejandra, por la
moneda oficial romana. La moneda oficial
se haba hundido debido a la acuacin de
monedas con una cantidad crecientemente
menor de metal precioso.
La alquimia conoci un desarrollo es-
pectacular durante su perodo rabe, en-
tre 750 y 1400. Los textos atribuidos a Ja-
bir ibn Hayyan, posiblemente un nombre
colectivo, desempearon en la alquimia
rabe el papel que los libros de Zsimo en
la alquimia greco-egipcia. Las obras con
su nombre se remontan a mediados del
siglo nono y se suceden a lo largo de una
centuria; contienen informacin prctica
sobre procesos, materiales y aparatos con
riqueza de explicaciones tericas. Desta-
ca su teora del mercurio-azufre sobre
los metales, presentada en el Libro de la
iluminacin; pero es anterior y pudiera
retrotraer a la explicacin aristotlica de
las exhalaciones que emanan del centro
de la Tierra. Una es seca y humeante; la
otra, hmeda y vaporosa. En el subsuelo,
esas exhalaciones se condensan y produ-
cen rocas y minerales. Pero la fuente de
Jabir no es Aristteles, sino una obra cru-
cial de comienzos del siglo ix, el Libro del
secreto de la Creacin, de Balinus.
Todos los metales, expone Jabir, cons-
tan de dos principios: mercurio (exhala-
cin hmeda) y azufre (exhalacin seca).
Esos dos principios, condensados en el
subsuelo, se combinan, en diferentes pro-
porciones y grados de pureza, para pro-
ducir metales. El oro resulta de la combi-
nacin perfecta del azufre y el mercurio
ms puros en proporciones exactas. Pero
cuando el mercurio o el azufre no son
puros, o no se combinan en la proporcin
correcta, aparecen metales ms bastos.
Esta teora aporta la base doctrinal de
la transmutacin. Si todos los metales
comparten los mismos dos ingredientes
y difieren solo en las proporciones rela-
tivas de tales ingredientes, entonces con
la purificacin del mercurio y el azufre
en plomo y el ajuste de sus proporciones
podr obtenerse oro.
El 1144 el monje britnico Robert de
Chester, que estaba en Espaa, termin su
De compositione alchemiae, traduccin de
un original rabe. Robert era un exponente
de lo que se conoce como renacimiento del
siglo xii, que dio origen a una eclosin de
ideas y estilos (el gtico en arquitectura).
Aunque los procesos metalrgicos y pro-
ductivos ya estaban asentados, la alquimia
constitua toda una novedad. No tardaran
los medievales europeos en redactar sus
propios libros sobre el arte. Su figura ms
famosa, Geber, fue probablemente un
fraile franciscano, Pablo de Taranto. Su
Theorica et practica clasifica los minerales
y sustancias qumicas y las categoriza de
acuerdo con sus propiedades qumicas y
fsicas observables. Caracterstico de la al-
quimia latino-medieval es su dependencia
de la teora fsica de Aristteles. Alquimia
que llega a su apogeo en la Summa per-
fectionis, que aade a la teora del azufre-
mercurio una teora de la materia basada
en partculas mnimas sustentadoras de
las propiedades del metal. Eran las llama-
das minima naturalia.
Favorecidos por la imprenta, introdu-
cida a mediados del siglo xv por Johannes
Gutenberg, los textos alquimistas forja-
ron nuevos vnculos con la filosofa. Dos
caractersticas distintivas de ese perodo
protomoderno fueron su atencin a la
transmutacin de los metales y el desarro-
llo de una farmacoterapia. Los qumicos
del siglo xvii, lo mismo que sus prede-
cesores medievales, reconocieron siete
metales: oro, plata, cobre, hierro, estao,
plomo y mercurio. Llamaron nobles al oro
y a la plata e innobles a los cinco restan-
tes. La nobleza se fundaba en su belleza,
rareza y resistencia a la corrosin. Enten-
dan que los metales eran compuestos,
mientras que nosotros los consideramos
elementos. Muchos alquimistas continua-
ron considerando que los metales cons-
taban de proporciones diversas de mer-
curio y azufre, pero otros comenzaron a
adoptar la postura atribuida a Paracelso,
que postulaba tres ingredientes: mercu-
rio, azufre y sal. Los haba tambin fieles
a Aristteles y su teora hilemrfica, de
una materia prima comn y una forma
sustancial; crean que si lograban aislar
la materia prima podra ser moldeada por
una forma especial y conseguir el metal
que se quisiera.
Luis Alonso

BURIED GLORY. PORTRAITS OF SOVIET a la Revolucin y posteriores a la cada

SCIENTISTS del comunismo.
Por Istvan Hargittai. Oxford University Press, Apoyndose en una minuciosa investi-
Oxford, 2014. gacin archivstica, entrevistas personales
y sus propios recuerdos, Istvan Hargittai
retrata a catorce cientficos soviticos so-
bresalientes, sometidos al direccionismo
letal y al terror del rgimen comunista. El
libro, dedicado a su padre, Jeno Wilhelm,
abogado de Budapest que fue el primer
miembro de su familia en adquirir una
formacin universitaria, constituye un
descargo de conciencia ms que un ajuste
Fsica sovitica de cuentas. Al progenitor, enviado a una
unidad de castigo en el Frente Oriental
Retratos impresionistas durante la Segunda Guerra Mundial, le
estall la mina que intentaba desactivar

P ese a brillar entre las mentes ms

conspicuas de la creacin e investi-
gacin del siglo xx, los fsicos soviticos
han sido preteridos por la historia de la
ciencia. Su vida se desarroll casi en el
anonimato, ahormados en una rgida bu-
rocracia que controlaba con mano frrea
su trabajo, con la permanente espada de
Damocles del encarcelamiento, muer-
te incluso, del cientfico y de su familia.
Muchos de esos hombres yacen ahora
en el cementerio Novodevichy de Mos-
c. Aunque la ideologa comunista postu-
laba una sociedad sin clases, la realidad
reflejaba una estratificacin que llegaba
hasta la tumba. Haba en esta una jerar-
qua, que culminaba en el mausoleo de
Lenin en la Plaza Roja de Mosc. (En-
tre 1953 y 1961 fue el mausoleo de Le-
nin y de Stalin.) El siguiente escaln lo
ocupaban los lderes soviticos, polticos
y militares, enterrados en las murallas
del Kremlin; entre ellos, Sergei Korolev,
jefe de construccin de los cohetes espa-
ciales soviticos, e Igor Kurchatov, el zar
nuclear. En Novodevichy reposan digna-
tarios del Soviet supremo, as como es-
critores, artistas y cientficos anteriores
a mano; sus restos reposan en una fosa
comn de Rusia.
Entre los eminentes cientficos rese-
ados sobresalen Petr L. Kapitza, premio
Nobel que arriesg su carrera y su pri-
vilegiada situacin social defendiendo a
varios colegas; Yulii B. Khariton, jefe del
laboratorio secreto de armas nucleares,
Arzamas-16, pese a ser judo y tener a
su padre Boris en un campo de trabajo,
y Andrei Sakharov, creador de la bomba
sovitica de hidrgeno. Si bien el resto
no les anduvo en la zaga. Pero por qu
existe un gran desconocimiento de ellos

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 93

Libros
en Occidente? S disfrut, en cambio, de
predicamento el programa espacial tras
el xito obtenido con el primer Sputnik,
lanzado en 1957, y el primer vuelo espacial,
tripulado por Yuri Gagarin, en 1961.
Durante la Guerra Fra, en el perodo
transcurrido entre 1945 y 1991, el equili-
brio de fuerzas entre las dos superpoten-
cias (Estados Unidos y la Unin Sovitica,
con sus respectivos aliados) posibilit el
mantenimiento de una paz frgil, amena-
zada por un arsenal armamentstico capaz
de acabar, varias veces, con el bando anta-
gonista. En otros aspectos, las diferencias
eran clamorosas. Occidente disfrutaba
de un progreso tecnolgico avanzado, en
tanto que la Unin Sovitica pugnaba por
salir de una miseria secular.
El podero militar sovitico se deba en
buena medida a los logros de sus cientfi-
cos y a la capacidad del rgimen comunis-
ta de concentrar recursos limitados en de-
terminadas tareas. La Unin Sovitica no
se hubiera convertido en superpotencia
sin una slida base cientfica cuyos fun-
damentos se pusieron durante los aos
veinte y treinta. Ser cientfico era una de
las profesiones privilegiadas, un imn
para jvenes con talento que vean ah un
futuro. Sectores extensos de la poblacin
que durante los zares no pudieron soar
con un acceso a la universidad se sentan
ahora apremiados a hacerlo. Se facilitaron
las interacciones con el resto del mundo
y viajes de estudio a Europa Occidental.
Se invit a cientficos prominentes a los
congresos y a los laboratorios domsticos.
Se buscaba con ello elevar el nivel de la
ciencia hasta equipararla con la occiden-
tal una ambicin que contrasta con la
precariedad de medios y financiacin de
nuestros das [vase La investigacin derna. La consigna comunista era evitar
sovitica durante la Guerra Fra, por
Alexei B. Kojevnikov; Investigacin y
Ciencia, abril de 2014].
Pero esa apertura cambi desde el
inicio del decenio de los treinta debido
a diversos factores. Entre ellos, la deman-
da del estado sovitico de implicar a los
cientficos de forma creciente en la so-
lucin de problemas relacionados con la
economa y, de manera especial, con los
asuntos militares. Comenz de un modo
inocuo. Hubo un debate en el Instituto
Ucraniano de Tecnologa Fsica sobre si
el perfil del Instituto deba o no cambiar
para dedicarse a problemas prcticos.
En un principio la discusin era abierta
y democrtica. Pero muy pronto se de-
sencaden un feroz enfrentamiento en-
tre ambas posturas. La aplicacin de la
94 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
ciencia, especialmente en usos militares,
exiga que en buena medida estuviera cla-
sificada. No fue ajena a ello la paranoia
de Stalin ante todo lo extranjero; impuls
el aislamiento que caracteriz a la Unin
Sovitica durante su mandato.
El terror estalinista se plasm en
asesinatos en masa y deportaciones de
comunidades enteras, con Nikolai Ezhov
de mano ejecutora. Su sucesor Lavrentii
Beria no fue menos sanguinario, aunque
de maneras ms refinadas. Entre las vc-
timas, junto a lderes del partido comu-
nista sovitico y del ejrcito rojo, haba
numerosos fsicos, bilogos, qumicos y
otros cientficos. Tras la segunda Guerra
Mundial se produjo otro episodio de
terror, que abarc el quinquenio de 1948
a 1953. En la segunda mitad del decenio
de los treinta no hubo rama de la ciencia
que fuera inmune a la persecucin. En el
perodo posterior a la Segunda Guerra,
la fsica constituy una excepcin. Stalin
se percat de que, sin fsica ni fsicos, no
habra armas nucleares. La cuestin era
si la pureza ideolgica era ms impor-
tante que la bomba atmica o la bomba
de hidrgeno. La fsica no podra haber
aportado la segunda sin la teora de la
relatividad y la mecnica cuntica, que
haban sido consideradas productos de
ideologas burguesas.
Frente a esa situacin privilegiada de
los fsicos, la precariedad de otras cien-
cias se agrav durante el estalinismo.
La biologa sufri el dao ms severo a produccin cientfica de Tamm no fue muy
manos de Trofim Lysenko, bilogo y agr-
nomo oficial. El propio Stalin respald la
presentacin de Lysenko en 1948 en la
academia de agricultura, en la que lanz
un ataque frontal contra la biologa mo-
que la influencia occidental penetrara en
la sociedad sovitica. Las reas de com-
puterizacin, automacin y otras discipli-
nas dependientes de la tecnologa, cuanto
pudiramos considerar del dominio de la
ciberntica, fueron tambin objeto de
ataque, pues simbolizaban todo el mal
que una sociedad imperialista y burguesa
poda ofrecer. Las condiciones devasta-
doras de la biologa y la ciberntica en
la Unin Sovitica no solo impidieron el
bienestar de la sociedad, sino que tambin
frenaron su capacidad militar.
Fueron los fsicos los que acudieron al
rescate de la biologa, primero con cautela
y luego con resuelta determinacin. Igor
Tamm, Sakharov, Kapitza, Igor Kurchatov
y otros se mostraron cada vez ms deci-
didos ante las posibles consecuencias bio-
lgicas de las pruebas nucleares. Tamm,
fallecido en 1971, proceda de una familia
mitad alemana mitad cosaca. Su padre,
ingeniero, intervino en la construccin del
ferrocarril transiberiano. En el bachillera-
to, Igor se convirti en militante socialista.
Para alejarlo de la poltica turbulenta, sus
padres lo enviaron a estudiar a Edimbur-
go. Al ao siguiente, en 1914, volvi a Ru-
sia y se gradu en fsica y matemtica en
la Universidad de Mosc. Se opuso a la
guerra recin desencadenada y postul
la revolucin como salida al progreso. Pas
en Europa Occidental el curso acadmico
1927-28, disfrutando en especial de su es-
tancia en Leiden con Paul Ehrenfest. Apro-
vech para trabar relaciones con Albert
Einstein, Walter Elsasser, Pieter Zeeman,
Oskar Klein, Erwin Schrdinger, Niels
Bohr y, en particular, Paul Dirac. En 1929
descubri el fonn. Pertenece al dominio
de la conductividad elctrica y trmica de
slidos cristalinos y lquidos ordenados.
En efecto, las unidades constructoras de
tales fases condensadas (tomos, iones o
molculas) pueden ser excitadas por in-
terferencia externa. La respuesta es una
excitacin colectiva, el fonn.
Tras la guerra, Tamm pas a liderar
parte de la investigacin secreta sobre
armas nucleares. En agosto de 1953 se
ensay la primera bomba de hidrgeno
sovitica. Tras el xito, l y otros fueron
colmados de honores, incluidos nuevos
apartamentos, dachas y automviles. La
elevada en volumen, unos setenta artcu-
los y dos monografas. Abarcaron cuatro
reas principales: teora macroscpica,
teora del ncleo atmico, teora de las
partculas elementales y sus interaccio-
nes, y aplicaciones. La contribucin por
la que l y sus colaboradores recibieron
el premio Nobel perteneca a la primera
rea. Ese trabajo lo realiz entre 1937 y
1944, en parte con Ilya Frank. Se trataba
de la interpretacin terica del efecto de
Vavilov-Cherenkov. Ese efecto, descubierto
de manera experimental, se funda en un
mecanismo de emisin de luz por part-
culas cleres. Se aplic al establecimiento
de tcnicas para la deteccin de partculas
cargadas, que se mueven con rapidez en
el aire, agua, hielo y otros medios. Para
la partcula radiante, el efecto conduce a
un nuevo mecanismo de resistencia como
consecuencia de colisiones con otras mu-
chas partculas del mismo medio.
El autor dud en incluir en la seleccin
a Kurchatov, fsico eminente del nivel de
los mejores occidentales. Lo elimin del
elenco al comprobar que fue el recep-
tor privilegiado de la informacin sobre
bombas nucleares obtenida por el espio-
naje sovitico en Occidente. Tena cuaren-
ta aos cuando fue nombrado director
del programa nuclear sovitico. Otros
jefes del proyecto sovitico sobre la bom-
ba recibieron datos del espionaje, pero
nadie tuvo acceso directo a los informes
como Kurchatov. Este no poda revelar las
fuentes de informacin. Sus colegas se
maravillaban de la seguridad de sus apor-
taciones y las soluciones que siempre se
mostraban acertadas; pensaban que los
progresos se producan en laboratorios se-
cretos soviticos. Khariton fue tambin re-
ceptor de informacin procedente del servi-
cio secreto, pero en su caso cabe delinear
con nitidez sus aportaciones personales
antes de que se integrara en el programa
armamentstico como jefe del laboratorio
nuclear sovitico secreto de Arzamas-16.
Kapitza, muerto hace ahora treinta
aos, fue quizs el representante ms
eximio de esa generacin extraordinaria-
mente potente. Hijo de ingeniero militar
y profesora de literatura, Kapitza tuvo
una formacin exquisita. Visit en su
infancia Suiza, Italia, Grecia, Alemania,
Escocia y extensas regiones de la Rusia
septentrional. Brillante en matemticas,
se matricul en el Instituto de Tecnologa
de San Petersburgo, donde Abram Ioffe le
encauz hacia la investigacin. Su primer
LOS EJEMPLARES DE
FORMAN VOLMENES
DE INTERS PERMANENTE
Para que puedas conservar y consultar
mejor la revista, ponemos a tu disposicin
tapas para encuadernar los ejemplares.
artculo sobre fsica de electrones apare-
ci en la Revista de la Sociedad Rusa de
Fisico-Qumica. Con Nikolai Semenov di-
se un nuevo mtodo para determinar el
momento magntico de los tomos.
En 1921 viaj a Inglaterra como miem-
bro de una delegacin sovitica de ciencia
para estrechar lazos con la investigacin
occidental. En Cambridge qued impresio-
nado con lo que observ, y pidi a Ernest
Rutherford que lo admitiera en su labora-
torio Cavendish. Rutherford le respondi
que estaba lleno y no caba ningn inves-
tigador ms. Pero el ruso insisti y dobleg
su voluntad al sealar que la adicin de un
miembro ms entraba dentro de un error
experimental del 3 por ciento que caracte-
rizaba los trabajos de Rutherford en fsica.
En Cambridge, Kapitza fund un se-
minario informal (una reunin semanal
en su apartamento) donde se daba cuenta
de los ltimos resultados. La primera se-
sin comenz el 17 de octubre de 1922 con
una exposicin del propio Kapitza sobre
magnetismo. La ltima sesin del Club
Kapitza antes de su detencin en la Unin
Sovitica el 21 de agosto de 1934 fue la que
haca el nmero 377. En 1923 defendi la
tesis de doctorado sobre campos magn-
ticos extremadamente intensos. Ruther-
ford le hizo su adjunto de direccin en la
investigacin sobre magnetismo del labo-
ratorio Cavendish. Fue elegido miembro
del Trinity College.
Una vez al ao, Kapitza volva a su
Rusia natal, lo que le permita anudar
relaciones con los cientficos de su pas y
analizar los problemas que all encontra-
ba la investigacin cientfica. Esas visitas
venan instadas por Lev Trotsky y Lev Ka-
menev, que habran de ser vctimas del
terror estalinista. En 1933 se hizo cargo
de un nuevo laboratorio de investigacin
magntica en el Cavendish financiado
por Ludwig Mond. Un ao despus, lo-
gr la licuefaccin del helio empleando
un aparato original de su propia creacin.
Trabaj estrechamente con su doctorando
John Cockcroft. En septiembre de 1934 se
aprest a realizar su visita anual, aunque
no solicit garanta de vuelta una vez con-
cluida su tarea. No se le permiti volver.
Fue una orden directa de Stalin. Se le pro-
meti a cambio crearle un instituto cerca
de Mosc, con los colaboradores que es-
cogiera, una residencia familiar y la com-
pra en el extranjero de los aparatos que
necesitara. El centro se llam Instituto de
Problemas Fsicos. Durante 32 aos se le
prohibi que volviera a Inglaterra. En oc-
tubre de 1937 muri Rutherford. Kapitza
escribi a Niels Bohr: He vivido todos
estos aos con la esperanza de volver a
ver a Rutherford, una esperanza que se ha
perdido ya para siempre [...]. Estimaba a
Rutherford [...]. Aprend mucho de l, no
fsica, sino cmo hacer fsica.
Luis Alonso
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Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 95
Hace 50, 100 y 150 aos
Recopilacin de Daniel C. Schlenoff
Diciembre
1964
Piedras lunares
Esperamos que el es-
tudio de la geologa
lunar ayude a aclarar algunas de las in-
cgnitas planteadas desde hace tiempo
acerca de la evolucin temprana de la
Tierra. La Luna y la Tierra forman un
sistema binario y probablemente ambos
cuerpos guardan una estrecha relacin
en lo que concierne a su origen. A este
respecto la Luna ofrece un inters par-
ticular porque su superficie no ha sufri-
do la erosin por corrientes de agua que
ha contribuido a configurar la superficie
terrestre. Eugene M. Shoemaker.
El amianto: un problema?
En un futuro inmediato, puede que el
polvo de amianto, constituido por finas
fibras insolubles y casi indestructibles,
llegue a convertirse en un problema para
la salud pblica. En una reciente con-
ferencia internacional sobre los efectos
biolgicos del amianto, patrocinada por
la Academia de Ciencias de Nueva York,
los participantes sealaron que los tra-
bajadores expuestos al polvo propenden
a desarrollar cncer de pulmn al llegar a
edades avanzadas; tambin indicaron que
el uso de esta familia de compuestos de
silicatos fibrosos ha proliferado durante
los ltimos decenios. El amianto, o asbes-
to, que hace cien aos era una curiosidad
de laboratorio, representa hoy un compo-
nente muy importante de los materiales
de construccin.
Diciembre
1914
Bloqueo naval
Alemania puede pro-
veerse a s misma con
sus propios recursos du-
rante todo un ao; esa capacidad de au-
toabastecimiento, a pesar del embargo
general [el bloqueo de la armada brit-
nica], posee un enorme valor militar.
Quiz resulte cierto que mucho antes del
prximo agosto, si es que la guerra durase
tanto, la vida cotidiana del pueblo alemn
96 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014
sufrir no pocos cambios. Tal vez tendr
que acostumbrarse a consumir una ma-
yor parte de su cosecha anual de patatas,
de unos dos mil millones de fanegas, la
mayora de la cual se emplea hoy en la
produccin de alcohol industrial.
Espionaje en Arabia
Bajo los auspicios del Fondo de Explora-
cin de Palestina, se ha efectuado en tiem-
po reciente una extensa labor de topogra-
fa y exploracin en la frontera meridional
de Palestina. La han llevado a cabo equi-
pos dirigidos por el capitn S. F. Newcom-
be, de los Ingenieros Reales del ejrcito
britnico, con la participacin de dos ar-
quelogos del Museo Britnico. Cinco
equipos se ocuparon del levantamiento
del mapa de toda la regin fronteriza sal-
vo una pequea zona en torno de qaba,
donde las autoridades turcas denegaron
la debida autorizacin.
El levantamiento se efectu en realidad con
propsitos militares clandestinos, para tra-
zar el mapa de los limites meridionales del
Imperio Otomano. Uno de los dos arque-
logos era T. E. Lawrence, a quien posterior-
mente se conocera por el apodo de Law-
rence de Arabia.
MOTOCICLETA EXPERIMENTAL:
Una interesante propuesta para
el transporte, 1914.
Monociclo motorizado
La idea de un vehculo de rueda nica
no es en absoluto nueva. Lo novedoso del
vehculo a motor que se ilustra no reside
en que sea de una sola rueda, sino en que
se halla estabilizado mediante un girs-
copo. El vehculo no ha sido construido,
pero su diseo ha sido ofrecido por un lec-
tor de esta revista como sugerencia para
algn inventor de espritu emprendedor.
En ScientificAmerican.com/dec2014/motor-
vehicles se ofrece una seleccin de diaposi-
tivas sobre el desarrollo de la tecnologa de
los vehculos de motor desde 1914.
Diciembre
1864
El vicio
se resiste
El doctor Alfred
Taylor, comisionado
por el Consejo Priva-
do de Inglaterra, ha presentado un in-
forme. El ludano (tintura de opio) pa-
rece que se vende en grandes cantidades;
cada sbado por la noche, las tiendas
suelen servir a trescientos o cuatro-
cientos clientes. Los farmacuticos a
menudo despachan noventa kilos al
ao y un marido se quej de que su
esposa haba consumido cien libras
esterlinas de opio desde que se ca-
saron. Nos asegura un distribuidor
de productos farmacuticos que en
los pases de Oriente l poda vender
esa droga, y as lo haca, en cantida-
des que ascendan a miles de kilos
al ao. Este caballero, un observa-
dor atento, declar que la demanda
haba crecido poco despus de ini-
ciarse el movimiento de abstencin
alcohlica (teetotalism).
Gracias a los dioses
SCIENTIFIC AMERICAN, VOL. cxi, N.o 24, 12 de diciembre de 1914
La Peking Gazette contiene un in-
forme del Gobierno chino acerca de
la extincin de la rebelin de Taiping
que acaba con las palabras siguien-
tes: Es, pues, de todo punto nece-
sario que gracias sean dadas a los
dioses por su ayuda. Por ello se ha
ordenado al Consejo de Ritos que
examine los servicios prestados por
los distintos dioses y que informe a
este Gobierno.
En el prximo nmero . . . Enero 2015

N EU RO CI E N CI A

Neurociencia de la meditacin
Matthieu Ricard, Antoine Lutz
y Richard J. Davidson
Ciertas prcticas contemplativas
milenarias proporcionan mltiples
beneficios para el cuerpo y la mente.
MEDIC INA
Viroterapia contra el cncer
Douglas J. Mahoney, David F. Stojdl y Gordon Laird
LING ST I C A
Para algunos pacientes de cncer, los virus
La diversidad lingstica diseados por ingeniera gentica para que
de los Andes acten directamente sobre las clulas tumorales
Paul Heggarty funcionan igual que un frmaco milagroso.
La comparacin entre las lenguas andinas actuales
y ciertos documentos espaoles arroja nueva luz
sobre el desarrollo de las civilizaciones de esa regin.

ESPACI O

Misiones al cinturn de Kuiper

Michael D. Lemonick
Por primera vez unas naves espaciales explorarn de cerca
cometas, asteroides y planetas que orbitan ms all de Neptuno.
Estas sondas deberan revelar como se form el sistema solar.

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