Alfred Wegener, La gense des continents et

des ocans
Vincent Deparis

Lyce Jean Monnet - Annemasse

vincent.deparis()neuf.fr

Olivier Dequincey

15/06/2011

Rsum

L'oeuvre de Wegener, contexte et larges extraits.

Table des matires

Brve biographie d'Alfred Wegener (1880 - 1930)

Prsentation de l'ouvrage et de l'extrait cit
Chapitre II. Essence de la thorie des translations et ses rapports avec les hypothses
admises ce jour, concernant les variations de la surface de la Terre pendant les
poques gologiques (extraits)

Un large extrait du deuxime chapitre du livre d'Alfred Wegener, Die Enstehung der
Kontinente und Ozeane, est propos dans la traduction de 1937 correspondant la dernire
dition allemande de 1929, grce l'aimable autorisation de Christian Bourgois diteur. Pour
sa lecture intgrale en franais on se reportera l'dition de 1991 La gense des continents et
des ocans traduit de l'allemand par Armand Lerner, prface de J. Achache et postface de G.
Gohau, collection pistm, ISBN 2-267-00801-7. La version originale Die Entstehung der
Kontinente und Ozeane de 1929, en allemand, est disponible sur de.wikisource.

Brve biographie d'Alfred Wegener (1880 - 1930)

Fils cadet d'un pasteur et directeur d'orphelinat, Alfred Wegener fait des tudes scientifiques,
notamment en astronomie. Mais il renonce cette discipline qui ne fournit aucune activit
physique et se tourne, comme son frre ain Kurt, vers la mtorologie. Avec ce dernier, il
effectue en 1906 un voyage en ballon puis, de 1906 1908, il participe une expdition au
Groenland pour tudier les masses d'air polaires. son retour, il enseigne la
thermodynamique de l'atmosphre. Il retourne au Groenland en 1912-1913, traverse
l'inlandsis et effectue des recherches en glaciologie et en climatologie. En 1924, une chaire de
mtorologie et de gophysique est cre spcialement pour lui l'universit de Graz mais le
Groenland l'attire comme un aimant. Il y conduit deux nouvelles expditions scientifiques, en
1929 et 1930. Lors de la dernire, il part le jour mme de son 50me anniversaire ravitailler
deux chercheurs posts loin de la station centrale. La traverse est difficile et il meurt, sans
doute d'un arrt cardiaque. On retrouvera son corps le 8 mai 1931.
Prsentation de l'ouvrage et de l'extrait cit
Wegener nonce pour la premire fois l'ide des translations continentales dans deux
confrences en janvier 1912 ayant pour titres La formation des accidents principaux de la
crote terrestre (continents et ocans) et ses fondements gophysiques et Les translations
horizontales des continents . La mme anne, deux brefs articles sont publis( 1 2 ). Son
expdition au Groenland, puis la guerre, l'empchent dans un premier temps d'approfondir son
ide mais, en 1915, il profite d'une convalescence pour crire un ouvrage plus dtaill. Au
cours des rditions successives (la deuxime en 1920, la troisime en 1922, la quatrime en
1929), Wegener ne cesse de complter ses propos et d'tayer sa thorie. L'ouvrage de 1929 est
remarquablement construit et fait appel toutes les branches des sciences de la Terre. Nous ne
saurions que trop conseiller sa lecture complte. Aprs un premier chapitre court sur des
remarques prliminaires historiques, Wegener donne dans le deuxime chapitre l'essence de la
thorie des translations. Il dtaille ensuite les arguments godsiques (chap. III), gophysiques
(chap. IV), gologiques (chap. V), palontologiques et biologiques (chap. VI) et
paloclimatiques (chap. VII). Il continue en prsentant les traits essentiels des translations
continentales et des migrations polaires (chap. VIII), les forces translatrices (chap. IX), des
remarques complmentaires sur la sphre de sial (chap. X) et sur les fonds ocaniques (chap.
XI).

Nous donnons ci-aprs un large extrait de l'ouvrage, qui provient du chapitre II, dans lequel
Wegener se fait l'avocat talentueux de sa thse. Il montre que l'ide de la drive dcoule
naturellement de l'incohrence des thories gologiques du dbut du XXme sicle.
1
A. Wegener, 1912. Die Entstehung der Kontinente , Petermanns Geographische
Mitteilungen, 58, I, p. 185-195, 253-256, 305-309. Traduction anglaise par W.R. Jacoby,
2001. Translation of Die Entstehung der Kontinente , Journal of Geodynamics 32, 2001, p.
29-63.2
2
A. Wegener, 1912. Die Entstehung der Kontinente , Geologische Rundschau, 3, p. 276
292. Traduction anglaise par R. von Huene, Translation of The origin of continents , Int J
Earth Sci, 91, 2002, p.S4S17.

Chapitre II. Essence de la thorie des translations et ses

rapports avec les hypothses admises ce jour, concernant
les variations de la surface de la Terre pendant les poques
gologiques (extraits)
C'est un fait curieux mais caractristique de l'tat actuel, incomplet, de nos connaissances
que l'on arrive des rsultats compltement opposs, en ce qui concerne les circonstances
existant aux poques recules de la terre, suivant que l'on aborde le problme du point de vue
biologique ou du point de vue gophysique.

Les palontologues, de mme que les biogographes (zoogographes et phytogographes),

sont invariablement amens la conclusion que la plupart des continents actuellement spars
par de grandes tendues ocaniques doivent avoir eu anciennement une liaison continentale,
sur laquelle s'est accompli un change ininterrompu des flores et faunes terrestres. Les
palontologues le dduisent cause de l'apparition de nombreuses espces identiques, dont
l'existence, divers endroits, aux poques recules, est prouve et dont l'apparition spare et
simultane, ces divers endroits, parat inconcevable. On explique facilement qu'on n'ait pu
trouver qu'un pourcentage limit de faunes ou flores fossiles identiques, synchroniques, par le
fait que ce n'est qu'une faible part du monde organique ayant vcu l'poque qui se soit
conserv l'tat de fossile et qu'on ait dcouvert jusqu' prsent. D'autre part, mme si la
totalit des tres organiques avait t absolument identique sur deux continents pareils,
l'imperfection de nos connaissances actuelles devrait avoir pour consquence que les
dcouvertes dj faites ne soient qu'en partie identiques, tandis que la plupart devraient
prsenter des diffrences. D'ailleurs, il faut noter aussi que, mme si les possibilits d'change
taient parfaites, les mondes organiques des deux continents auraient pu ne pas tre
identiques, comme il arrive aujourd'hui entre l'Europe et l'Asie, par exemple, dont faune et
flore ne sont aucunement identiques.

On arrive au mme rsultat par l'tude compare des mondes animal et vgtal actuels. Les
espces actuelles sur deux continents pareils sont en effet diffrentes, tandis que les ordres et
familles sont identiques ; et ce qui constitue aujourd'hui genres ou familles, appartenait dans
les temps de jadis une espce unique. La parent des faunes et flores terrestres actuelles
nous conduit ainsi la conclusion que ces flores et faunes taient identiques dans les temps de
jadis, et c'est pourquoi elles avaient d subir des changes qui ne, peuvent tre conus qu'
l'aide d'une large liaison terrestre. Ce n'est qu'aprs interruption de cette jonction qu'a pu avoir
lieu la diffrenciation en espces, actuellement existantes. Nous n'exagrons pas en affirmant
que toute l'volution de la vie sur la terre, ainsi que l'affinit des organismes actuels sur les
continents loigns entre eux, doivent rester un problme insoluble pour nous, si nous
n'admettons pas l'existence de pareilles anciennes liaisons intercontinentales.

Une seule citation entre de nombreuses autres. De Beaufort crit : On pourrait donner
beaucoup d'autres exemples d'o il rsulte qu'il est impossible d'arriver en Zoogographie
une explication acceptable de la rpartition des faunes, si l'on n'admet pas l'existence
d'anciennes liaisons entre des continents actuellement spars, et, notamment, l'existence non
seulement de ponts dont, comme s'exprime Matthew, quelques planches se seraient disjointes,
mais aussi de liaisons plus larges ayant exist l'emplacement actuel des ocans.

Naturellement, on n'arrive pas expliquer d'une manire satisfaisante de nombreuses

questions de dtail. Dans certains cas on a mis sur pied d'anciens ponts sur des bases
insuffisantes, ponts que les recherches ultrieures n'ont pas confirm ; dans d'autres, il n'y a
mme pas unit complte de vue sur les poques de disparition de la liaison ou d'apparition de
la sparation actuelle. Mais, pour les plus importantes de ces anciennes jonctions il existe
dj, heureusement, un accord complet entre les spcialistes, qu'ils tablissent leurs
conclusions d'aprs la rpartition gographiques des mammifres ou des vers, des plantes ou
de toute autre partie du monde organique. ()

Nous reviendrons par la suite sur plusieurs dtails. Qu'il soit pourtant remarqu, ds
maintenant, qu'un lment de la plus grande importance a t laiss de ct par les partisans
de la thorie des ponts continentaux : Ces liaisons ne sont pas exiges seulement pour des
endroits o existent des mers peu profondes ou de transgression, comme par exemple le
dtroit de Bring, mais aussi pour les tendues ocaniques. (...)

On admettait comme vident, jusqu' ces derniers temps, que les socles continentaux
mergs ou immergs avaient gard pendant toute la dure de l'histoire de la terre leurs
positions relatives. Il s'ensuit qu'on tait conduit, tout naturellement, admettre l'existence des
jonctions terrestres ncessaires sous la forme de continents intermdiaires qui se seraient
affaisss, formant le fond des surfaces ocaniques actuelles, au moment o les changes des
faunes et flores ont cess. C'est de cette manire qu'ont pris corps les reconstitutions
palogographiques bien connues, dont nous donnons un exemple concernant la priode
carbonifre (fig. 2).

Figure 1. Rpartition de l'eau (parties hachures) et des continents au Carbonifre, selon

les reprsentations habituelles

Source : Gense des continents et des ocans , chapitre II, fig. 2, 1937

L'hypothse des continents intermdiaires tait la plus naturelle tant qu'on tait rest sous
l'influence de la thorie de la contraction ou du ridement de la terre, thorie que nous devons
examiner d'un peu plus prs. Elle prit corps en Europe et fut mise et tablie surtout par Dana,
A. Heim et Ed. Suess. Elle domine encore, mme prsent, les notions fondamentales dans la
plupart des traits europens de gologie. Suess en donna l'expression la plus concise lorsqu'il
crivait : C'est l'croulement du globe terrestre que nous assistons [12, T. 1, page 778 ;
(trad. fr. T. l, page 823)]. De mme qu'une pomme, qui en schant par l'vaporation de l'eau
intrieure, prsente sa surface des rides plisses, le globe terrestre, par son refroidissement et
par la contraction rsultante de son intrieur, a donn naissance aux plissements de son
corce. L'affaissement global de la crote a pour effet l'existence d'une pousse de vote
dans celle-ci, ce qui fait que certaines de ses parties restent sur place sous forme de gradins ou
de mles, maintenues en quelque sorte par cette pousse. Par la suite, ces parties peuvent tre
amenes s'affaisser plus vite que celles qui n'taient pas maintenues par la pousse ; ce qui
tait terre ferme devenant fond marin et rciproquement, et ceci un nombre indtermin de
fois. Cette thorie, mise par Lyell, a comme point de dpart le fait que l'on peut dceler sur
presque tous les continents des sdimentations marines.

On ne peut pas refuser cette thorie le mrite historique d'avoir constitu pendant longtemps
un raccourci suffisant de nos connaissances gologiques. Et en raison de sa longue dure, elle
a pu, dans un grand nombre de cas particuliers, servir de base logique des dductions si
justes qu'elle garde quelque charme, mme aujourd'hui, cause de la grande simplicit de ses
prmisses et grce ses nombreuses applications.

Cependant, depuis l'apparition de l'uvre de Suess La Face de la Terre , qui donne la

Gologie du globe un grandiose expos du point de vue de la thorie de la contraction, les
doutes, quant l'exactitude de cette notion fondamentale, se sont accumuls de plus en plus.
() C'est surtout la dcouverte, dans les Alpes, des nappes de charriage ou de recouvrement
qui fit apparatre l'insuffisance de l'explication, par ailleurs dj laborieuse, de la formation
des montagnes comme effet de la contraction. Ces nouvelles conceptions concernant la
formation des Alpes et d'autres chanes de montagnes, introduites par Bertrand, Schardt,
Lugeon, etc., conduisent des transports en masse des plis sur des distances beaucoup plus
grandes que celles envisages par les thories anciennes. Heim avait conclu d'aprs celles-ci
que les Alpes avaient d subir une contraction de l'ordre de leur moiti, tandis qu'en prenant
pour base de calcul leur constitution l'aide de nappes, universellement admise aujourd'hui, il
trouve que la contraction doit les avoir rduites une fraction comprise entre 1/8 et 1/4 de
leurs anciennes dimensions. Comme les Alpes ont une largeur d'environ 150 km, c'est une
zone de l'corce ayant une largeur de 600 1200 km, (5 10 degrs de latitude) qui se serait
plisse. R. Staub, d'accord avec Argand, donne mme, dans la plus rcente grande synthse de
la formation des Alpes l'aide de nappes de charriage, des estimations plus larges de la bande
ayant contribu aux plissements. Il arrive (page 257) la conclusion suivante : L'orogense
alpine est l'effet du dplacement vers le Nord du socle africain. Si nous nous imaginons
aplanir les accidents alpins en les droulant sur la rgion comprise entre la Fort Noire et
l'Afrique, nous obtiendrons au lieu de l'cartement actuel d'environ 1800 km une distance
initiale d'environ 3000 3500 km. Ceci donne pour le rtrcissement de la rgion alpine,
alpine dans le sens large, une valeur de 1500 km, et c'est d'une distance analogue que
l'Afrique doit s'tre dplace par rapport l'Europe. Nous sommes donc amens une
vritable translation continentale, de large envergure, du socle africain.

[Note : Les estimations rcentes de la contraction des Alpes sont encore plus grandes. Ainsi
Staub crit dernirement : Supposons donc cette masse alpine, qui prsente une douzaine de
plissements, droul... nous sommes obligs de rapporter beaucoup plus vers le sud le versant
abrupt des Alpes, et la distance initiale entre les terrains ayant donn naissance aux deux
versants actuels des Alpes doit avoir t dix ou douze fois leur distance actuelle . Il ajoute :
La formation d'une chane de montagnes est due ici, d'une faon nette et sans doute possible,
des transports indpendants de grosses masses de terre dont la structure et la composition
indiquent le caractre continental. Nous sommes ainsi amens, naturellement et sans
contrainte, par la gologie des Alpes et par la thorie des nappes de charriage de Schardt,
admettre le principe fondamental de la thorie des translations continentales de Wegener. ]

D'autres gologues se sont exprims d'une manire analogue. Par exemple B. F. Hermann,
Edw. Hennig ou Kossmat. Celui-ci insiste sur le fait que l'explication de la formation des
montagnes doit tenir compte de mouvements tangentiels de large envergure, incompatibles
avec la thorie de la contraction. D'ailleurs Argand a dvelopp des considrations
analogues, comme il l'avait dj fait, ainsi que Staub, pour les Alpes, dans une tude trs
tendue sur la tectonique de l'Asie sur laquelle nous aurons revenir.

D'autre part, l'hypothse initiale de la thorie de la contraction, celle concernant le

refroidissement de la terre, qui semble si naturelle, a t compltement branle par la
dcouverte du radium. Cet lment, dont la dsintgration provoque un dgagement continu
de chaleur, peut tre trouv partout, en quantits mesurables, dans toutes les roches
accessibles de l'corce terrestre. Des nombreuses mesures faites, on conclut que si la teneur en
radium reste constante l'intrieur de la terre, la chaleur produite serait incomparablement
suprieure la chaleur dgage vers l'extrieur dont l'intensit peut tre obtenue par des
mesures gothermiques, compte tenu de la conductivit des roches. On est donc port
admettre que la temprature du globe crot avec le temps. La faible radioactivit des
mtorites laisse prsumer que la teneur en radium du noyau de la terre est infrieure celle
de son corce. De cette manire, la conclusion paradoxale du rchauffement continu de la
terre peut tre exclue. Quoi qu'il en soit, on ne peut plus regarder l'tat thermique actuel
comme une phase de refroidissement progressif de la terre, mais plutt comme un tat
d'quilibre entre la production de chaleur due la radioactivit interne et son mission dans
l'espace. (...) Il rsulte de ces nouvelles conceptions que la thorie de la contraction est
compltement ampute de son fondement. ()

Parmi les nombreux autres reproches que l'on peut adresser la thorie de la contraction
relevons encore un seul, mais d'importance. La Gophysique est arrive, surtout par des
mesures de l'intensit de la pesanteur, la conception que l'corce terrestre flotte en tat
d'quilibre sur un milieu plus dense et visqueux. On appelle cet tat isostasie. L'isostasie n'est
autre chose que l'quilibre de flottaison selon le principe d'Archimde ; d'aprs celui-ci le
poids du corps flottant est gal celui du fluide dont le solide tient la place. L'introduction
d'un terme nouveau pour cet tat dans le cas de l'corce terrestre est toutefois ncessaire parce
que le fluide dans lequel plonge l'corce est d'une trs forte viscosit, presque inimaginable,
les oscillations autour de la position d'quilibre tant exclues dans ce cas. De plus, une fois la
position d'quilibre drange, par une perturbation quelconque, le retour cette position est
un phnomne lent, ncessitant des milliers d'annes. Du point de vue exprimental, ce
fluide diffrerait peine d'un corps solide . On doit d'ailleurs se rappeler que l'acier,
que nous considrons bien comme corps solide, prsente un peu avant sa rupture certaines
proprits fluides caractristiques. (...)

Nous aurons l'occasion, plus loin, d'examiner de plus prs la thorie de l'Isostasie.
Remarquons toutefois ds maintenant que, grce aux confirmations qu'elle a reues par
des observations gophysiques, cette thorie est une des bases de la Gophysique et que son
exactitude ne peut plus tre mise en doute.

Il est vident que ce rsultat est en contradiction avec le point de vue de la contraction et ne
s'y intgre que trs difficilement.

Il parait surtout impossible, d'aprs l'isostasie, qu'un continent de l'tendue des continents
intermdiaires puisse, sans tre surcharg, s'affaisser la profondeur des abysses ou
rciproquement. La thorie de l'isostasie n'est donc pas seulement en contradiction avec la
thorie de la contraction, mais aussi avec les ponts continentaux dduits des zones de
rpartition biologique.

C'est dessein que nous avons examin d'un peu plus prs, dans ce qui prcde, les objections
contre la thorie de la contraction, car c'est dans une partie des notions ci-dessus qu'a ses
origines une autre thorie, actuellement rpandue surtout parmi les gologues amricains et
connue sous le nom de loi de la permanence. Willis l'a rsume dans la formule : Les grands
bassins ocaniques sont un trait permanent de la surface de la terre et ont conserv, quelques
petits changements de contour prs, l'emplacement qu'ils occupaient lors de l'apparition de
l'eau . En fait, nous sommes dj arrivs, comme consquence de la nature nritique des
sdiments marins sur les aires continentales, la conclusion que les socles continentaux
doivent avoir gard leur caractre pendant toute la dure des temps gologiques. Puisque la loi
de l'isostasie montre l'impossibilit de concevoir les fonds abyssaux actuels comme provenant
de continents intermdiaires, la loi de la permanence peut tre complte en runissant dans
une mme loi la permanence des bassins ocaniques et celle des socles continentaux. De plus,
comme on est parti de l'hypothse paraissant vidente de l'immobilit des positions
relatives des socles continentaux, l'nonciation de la loi de la permanence due Willis
apparat comme un corollaire logique de nos donnes gographiques, si, bien entendu, nous
ngligeons l'existence d'anciennes jonctions terrestres imposes par la rpartition du monde
organique. Et alors nous assistons un spectacle paradoxal ; il y a deux thories, s'excluant
rciproquement, sur l'aspect ancien de la face de la terre : En Europe presque tous les auteurs
admettent des ponts continentaux, en Amrique on admet presque partout la loi de la
permanence des bassins ocaniques et des socles continentaux.

Ce n'est pas par hasard que la thorie de la permanence a le plus grand nombre de ses adeptes
en Amrique. La Gologie ne s'y est dveloppe que tard et, partant. en mme temps que la
Gophysique, ce qui a eu comme effet qu'elle adopta les rsultats de cette science-sur plus
vite et plus compltement qu'on ne l'a fait en Europe. La Gologie amricaine n'essaya mme
pas d'admettre comme hypothse fondamentale la thorie de la contraction contredite par la
Gophysique. Il en fut tout autrement en Europe o la Gologie s'tait dveloppe longtemps
avant que la Gophysique obtienne ses premiers rsultats et o elle tait mme arrive un
dveloppement extraordinaire grce la thorie de la contraction. On comprend bien qu'il soit
difficile beaucoup de savants europens de se librer compltement de cette tradition et
qu'ils regardent avec quelque mfiance les rsultats de la Gophysique.

Mais o donc est la vrit ? La terre ne peut avoir eu, un moment. qu'une seule face. Y avait-
il l'poque des ponts, ou bien les continents taient-ils spars comme de nos jours par de
larges ocans ? Il est impossible d'carter la ncessit de l'existence des anciennes jonctions
terrestres, si nous ne voulons pas renoncer compltement comprendre le dveloppement de
la vie sur le globe, et il est galement impossible de se drober aux arguments contraires
l'existence des continents intermdiaires mis par les partisans de la loi de la permanence. Il
n'y a videmment qu'une issue : Les hypothses admises comme videntes doivent tre
vicies par des erreurs caches.

C'est ici qu'intervient la thorie des translations. L'hypothse fondamentale qui est la base
des lois de la permanence et des continents intermdiaires, notamment celle qui admet
l'invariabilit des positions relatives des socles continentaux (abstraction faite des plates-
formes qui changent), doit tre fausse. Les socles continentaux doivent s'tre dplacs l'un par
rapport l'autre. L'Amrique du Sud doit avoir t contigu l'Afrique au point de constituer
avec elle un bloc continental unique. Ce bloc s'est scind pendant le Crtac en deux parties
qui se sont cartes dans le cours des temps comme drivent les tronons d'un glaon se
brisant dans l'eau. Les contours de ces deux socles sont encore aujourd'hui remarquablement
semblables. Ce n'est pas seulement le grand coude saillant rectangulaire que prsente la cte
brsilienne au Cap San Roque qui est reproduit en sens inverse par le coude rentrant de la cte
africaine au Cameroun, mais, pour les rgions situes au Sud de ces deux points, chaque
saillie de la cte brsilienne correspond une partie rentrante semblable de la cte africaine, de
mme qu' chaque baie du ct brsilien correspond une saillie du ct de l'Afrique. Des
mesures faites sur un globe terrestre montrent que leurs ampleurs sont identiques.

Il en fut de mme de l'Amrique du Nord qui tait jadis contigu l'Europe et constituait avec
celle-ci et le Groenland une masse continentale, d'un seul tenant au moins partir de la
hauteur de Terre-Neuve et de l'Irlande, vers le Nord , qui ne se morcela qu'au Tertiaire ancien
dans le Nord, seulement au Quaternaire par une fente bifurquant au Groenland, sur quoi
les tronons commencrent driver.

L'Antarctique, l'Australie et l'Inde pninsulaire restrent jusqu'au commencement du

Jurassique ct de l'Afrique du Sud et constituaient avec celle-ci et l'Amrique du Sud une
seule aire continentale quoique partiellement recouverte par une mer picontinentale ;
partir de cette poque et pendant tout le Jurassique, le Crtac et le Tertiaire, ce bloc se brisa
en tronons qui drivrent dans toutes les directions. Cette volution est mise en vidence par
les cartes reproduites aux fig. 4 et 5 correspondant au Carbonifre suprieur, l'Eocne et au
Quaternaire infrieur.
Figure 2. Reconstitutions du globe trois poques gologiques d'aprs la thorie des
translations continentales

Source : Gense des continents et des ocans , chapitre II, fig. 4, 1937

Figure 3. Mmes reconstitutions que dans la fig. [ci-dessus], dans un autre systme de
projection
Source : Gense des continents et des ocans , chapitre II, fig. 5, 1937

Pour l'Inde pninsulaire le phnomne s'est droul un peu diffremment. Celle-ci fut
primitivement relie au Continent asiatique par un socle oblong, dont en ralit la majeure
partie tait faiblement immerge. Aprs qu'elle se fut spare de l'Australie d'une part (au
Jurassique infrieur) et de Madagascar d'autre part (vers la fin du Crtac et le
commencement du Tertiaire), cette troite jonction eut subir une compression de plus en
plus forte mesure que l'Inde se rapprochait de l'Asie; elle se plissa de plus en plus et
constitue actuellement la base du train de plis le plus gigantesque de la terre, de l'Himalaya et
des nombreuses autres chanes de l'Asie centrale.

Il y a d'autres rgions pour lesquelles la drive des masses continentales est une des causes de
la formation des montagnes. A l'occasion de leur drive vers l'Ouest, les deux Amriques
eurent leur bord antrieur extrmement pliss par suite de la rsistance frontale qu'opposa
leur avancement le fond abyssal du Pacifique, rsistance explicable par le fait que celui-ci,
existant comme tel depuis les poques gologiques les plus recules, avait pu se refroidir
profondment et devenir trs rsistant. Il en rsulta la gigantesque chane andine qui s'tend
de l'Alaska l'Antarctique.

Pour le socle australien, auquel appartient la Nouvelle-Guine (spare du continent australien

par une mer picontinentale), nous trouvons aussi, sur son bord antrieur par rapport son
dplacement, la chane haute, relativement rcente, de montagnes de la Nouvelle-Guine.
Avant de se sparer de l'Antarctique, le socle australien se dplaait, comme le montrent nos
cartes, dans une autre direction: Son bord avanant tait alors sa cte Est. C'est cette poque
que se formrent les plissements ayant donn naissance aux montagnes de la Nouvelle-
Zlande. Celle-ci tait alors partie intgrante du bloc australien. Par la suite, aprs le
changement de direction du mouvement du bloc, la Nouvelle Zlande se dtacha en formant
une guirlande et resta en arrire. Les cordillres de l'Est australien sont de formation encore
plus ancienne. Elles surgirent la mme poque que les plissements plus anciens de
l'Amrique qui sont la base des Andes (Prcordillres) ; tous ces plissements ont eu lieu
avant le morcellement de la mme masse continentale en mouvement et constituaient
l'poque son bord antrieur.

Nous avons mentionn plus haut le dtachement du socle australien de l'ancienne chane
ctire devenue par la suite la guirlande no-zlandaise; cet exemple nous conduit un
phnomne qui s'est surtout manifest dans le cas des translations diriges vers l'Ouest : En se
dplaant, les socles jalonnent leur route de petits fragments de leur bord postrieur. C'est
ainsi que les chanes ctires du bord oriental de l'Asie s'en sont spares en formant des
guirlandes; que les Antilles grandes et petites retardent par rapport au mouvement de
l'Amrique Centrale; et il en est de mme des Antilles Australes, reliant la Terre de Feu
l'Antarctique. On peut mme affirmer que dans tous les socles prsentant des pointes diriges
vers le Sud, celles-ci sont dvies vers l'Est, comme effet d'un retard dans leur translation.
Comme exemples, citons l'extrmit Sud du Groenland, la Floride, la Terre de Feu, la Terre de
Graham et l'Ile de Ceylan en train de se dtacher de l'Inde.

On remarquera aisment que toute la conception des translations procde de l'hypothse que
les fonds ocaniques et les socles continentaux diffrent par leur constitution; qu'ils sont en
quelque sorte des couches diffrentes du globe. La plus extrieure de celles-ci, constitue par
les socles continentaux, ne recouvre pas peut-tre ne recouvre-t-elle plus compltement
le globe. Les fonds ocaniques reprsentent la surface libre de la couche suivante sur laquelle
reposerait la prcdente. C'est l'aspect gophysique de la thorie des translations
continentales.

Si nous prenons comme base la thorie des translations, nous rpondons toutes les exigences
justifies, tant celles de la loi des anciennes liaisons continentales qu' celles de la
permanence. Nous n'avons qu' noncer ces lois comme il suit : Ponts continentaux ? Oui,
non pas grce des continents intermdiaires affaisss, mais des socles continentaux jadis
contigus. Permanence ? Oui, pas de chaque continent ou ocan pris individuellement, mais
permanence de la surface ocanique totale et de la surface continentale totale prises en bloc.

Dans ce qui va suivre nous donnerons une justification dtaille de ces nouvelles conceptions.
 Article ralis avec le soutien financier de Sciences l'cole dans le cadre de
l'opration LUNAP.

Mots cls : drive des continents, tectonique, palontologie, palogographie,

palomagntisme, La gense des continents et des ocans, Wegener, die Enstehung der
Kontinente und Ozeane
Voir aussi
mile Argand, La Tectonique de l'Asie, 1924
De la drive des continents la tectonique des plaques
La drive des continents de Wegener
Distribution bimodale des altitudes et mobilit horizontale (drive) des continents
Histoire de la thorie de la tectonique des plaques
La dcouverte de la convection mantellique
La tectonique des plaques de 1968 2013
Arthur Holmes, 1929, Radioactivity and Earth Movements
Reconstitutions palogographiques et paloclimatiques
T. rex superstar - L'irrsistible ascension du roi des dinosaures
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