Menelao de Alejandra

Menelao de Alejandra (c. 70 d.C. 140 d. C.) fue un matemtico y astrnomo griego,
que trabaj en Alejandra y en Roma a finales del siglo I. Fue el primero en reconocer las
lneas geodsicas en una superficie curva como anlogas naturales de las lneas rectas y
en concebir y definir el tringulo esfrico.1 Su nombre ha quedado ligado al teorema
de geometra plana o esfrica relativo a un tringulo cortado por una recta o un crculo
mximo, conocido como el teorema de Menelao, un teorema de una gran importancia en
la trigonometra antigua. Tambin fue un defensor entusiasta de la geometra clsica.

Biografa
Aunque se sabe poco sobre la vida de Menelao, se supone que vivi en Roma tras haber
pasado su juventud en Alejandra. Tanto Pappus de Alejandra como Proclo lo
llaman Menelao de Alejandra y Plutarco recoge una conversacin suya con Lucius en
Roma.
Ptolomeo tambin menciona en su trabajo Almagesto (VII.3) dos observaciones
astronmicas realizadas por Menelao en Roma en enero del ao 98. Dichas observaciones
fueron sendas ocultaciones de las estrellas Spica y Acrab (Beta Scorpii) por la luna en el
intervalo de unas pocas noches. Ptolomeo us dichas observaciones para confirmar
la precesin de los equinoccios, un fenmeno que ya haba sido descubierto por Hiparco
de Nicea en el siglo II a. C.

Llamamos configuracin de Menelao a la figura formada por dos segmentos

(exteriores, en azul) que se unen en un vrtice , entre los que se sitan otros
dos (interiores, en verde), que parten de los extremos de los anteriores y se
cortan en un punto .
En el captulo 13, que traduce Brianchon, del libro I del Almagesto (hacia 150
d.C.) se demuestra que:
En una configuracin de Menelao, usando las letras de la figura para designar
a los segmentos, y (igual para y ), se cumple que:

1.

2.
Esta proposicin es el teorema de Menelao, aplicado en uno y otro caso a los
tringulos cortado por la transversal y cortado por la
transversal .
Pero en lugar de un tringulo cortado por una transversal, Ptolomeo ve
relaciones que dan las razones entre los segmentos de una linea
exterior(/interior) en funcin de las razones entre los segmentos de las dos
lineas interiores(/exteriores) en una configuracin de Menelao.

La demostracin de Ptolomeo del resultado anterior es esencialmente

 idntica a la primera prueba que se da en este sitio,
A continuacin, Ptolomeo demuestra el lema:
Si una cuerda (ver figura) es cortada en el punto por un radio ,

y usa este resultado junto con el teorema de Menelao (en el plano) para
demostrar el teorema de Menelao en la esfera:
Si tenemos una una configuracin de Menelao sobre la superficie de una
esfera, es decir, si son arcos (menores que una semicircunferencia)
de crculos mximos de una esfera, entonces:
1.
2.
Obviamente Ptolomeo no usa la expresin el seno de m, que no se haba
inventado, sino la cuerda del doble del arco m. Pero
como , podemos traducir las razones de cuerdas de
ngulos dobles como razones de senos.
Este resultado es tambin la proposicin I del libro III de las Esfricas (hacia
100 d.C.) de Menelao de Alejandra.
Menelao asume el teorema de Menelao para el plano como conocido y lo
demuestra para la esfera de la misma forma que Ptolomeo.
Las Esfricas de Menelao, traducidas por Halley del rabe al latn en 1758, es
el texto ms antiguo que nos ha llegado donde se usa el que desde finales del
siglo XIX se denomina teorema de Menelao, que se supone que era conocido
ya por Hiparco (unos 250 aos antes de Menelao) y, en su versin plana, por
Euclides (400 aos antes de Menelao).
Aplicacin
La anterior es toda la teora de trigonometra esfrica que se usa en el
Almagesto.
Adems Ptolomeo ha construido previamente una tabla de cuerdas (es decir,
de senos) calculando la cuerda de la suma y diferencia de dos ngulos usando
el teorema de Ptolomeo.
Ptolomeo necesita la tabla de cuerdas para aplicar el teorema de Menelao
sobre la esfera con valores concretos de arcos.
En el Almagesto, Ptolomeo solo necesita resolver tringulos rectngulos
esfricos.
Para resolver un , con ngulo recto en , Ptolomeo prolonga los
lados del tringulo como en la figura hasta completar arcos de .
Entonces es el polo del crculo mximo que pasa por y , y
uniendo con un arco los ngulos en y sern rectos y el arco ser
igual al ngulo de .
Como los ngulos en y son rectos, las prolongaciones de y se
cortarn en un punto , polo de , y los arcos y sern de .
Se obtiene entonces una configuracin de Menelao con vrtice sobre la
esfera.Y si, por ejemplo, queremos hallar la hipotenusa , dados los catetos
, usamos el teorema de Menelao para obtener las razn entre los segmentos
de en funcin del producto de las razones entre los segmentos
de y y tenemos:

, es decir, ,
que es el teorema de Pitgoras para tringulos rectngulos esfricos.
De la misma forma, aplicando directamente el teorema de Menelao a los otros
segmentos, obtenemos las frmulas
, y
y de estas ultimas, por simetra
, y .
Ptolomeo se limita a las frmulas anteriores, o mejor dicho a aplicar en cada
caso el teorema de Menelao con valores de arco concretos, para obtener los
resultados que nosotros obtendramos usando las frmulas anteriores.