Los organismos genticamente modificados o transgnicos

Qu son los organismos genticamente modificados (OGM) o transgnicos?

Un organismo genticamente modificado (OGM) es aquella planta, animal, hongo o bacteria a la que se
le ha agregado por ingeniera gentica uno o unos pocos genes con el fin de producir protenas de inters
industrial o bien mejorar ciertos rasgos, como la resistencia a plagas, la calidad nutricional, la tolerancia
a heladas, entre otras caractersticas.
Aunque comnmente el trmino ms nombrado es alimento transgnico para referirse a aquel que
proviene de cultivos vegetales modificados genticamente, es importante recalcar que tambin se
emplean enzimas y aditivos obtenidos de microorganismos transgnicos en la elaboracin y
procesamiento de muchos de los alimentos que ingerimos.

Los cultivos transgnicos

Una de las principales aplicaciones de la ingeniera gentica en la actualidad es incorporar nuevos genes
a las plantas con el fin de mejorar los cultivos. El empleo de la ingeniera gentica o transgnesis en el
mejoramiento vegetal es lo que se denomina agrobiotecnologa o biotecnologa vegetal. Sus objetivos
consisten en aumentar la productividad de los cultivos contribuyendo a una agricultura sustentable, que
utiliza los recursos respetando al medio ambiente y pensando en las generaciones futuras. Tambin la
agrobiotecnologa se propone mejorar los alimentos que derivan de los cultivos vegetales, eliminando
sustancias txicas o alergnicas, modificando la proporcin de sus componentes para lograr alimentos
ms saludables o aumentando su contenido nutricional. Otra aplicacin de la biotecnologa vegetal es el
empleo de las plantas como bioreactores o fbricas para la produccin de medicamentos, anticuerpos,
vacunas, biopolmeros y biocombustibles.

Los animales transgnicos

Un animal transgnico es un animal genticamente modificado, que tiene un gen o grupo de genes que no
le pertenecen con el fin de producir algo de inters.
El genoma de los animales se puede modificar:

- Insertando genes de la misma especie o de una especie diferente (por ejemplo para que una vaca
produzca en su leche la hormona de crecimiento humana).
- Alterando ciertos genes presentes en el animal de manera que esta modificacin se transmita a la
descendencia. En general esta estrategia se emplea para conocer la funcin de ese gen.

Los ratones fueron los primeros animales transgnicos que se obtuvieron en la dcada del 80,
paralelamente con el advenimiento de la ingeniera gentica. El primer ratn transgnico, publicado en
la revista cientfica Nature en 1982, produce la hormona de crecimiento de rata por lo cual se ve
bastante ms grande que el ratn que no la tiene. El ratn transgnico produce mucha ms hormona de
crecimiento que el ratn salvaje.
Este experimento constituy una revolucin porque mostraba que un gen de una especie puede
introducirse en otra especie diferente, integrarse al genoma y expresarse.
Los ratones transgnicos se utilizan fundamentalmente:
- Como herramientas de laboratorio para estudiar los genes, su funcin y cmo se regula su expresin,
si se cambia el lugar o el tiempo de expresin de ese gen.
- Como modelos de enfermedades para el desarrollo de drogas y estrategias de tratamiento.

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Otros animales transgnicos
Hoy es posible obtener otros animales transgnicos, adems de roedores. Los animales ms grandes,
como ovejas, cabras, cerdos y vacas pueden modificarse genticamente gracias al desarrollo de las
tcnicas de clonacin.
Los animales transgnicos se obtienen con los siguientes fines:
Ayudar a los investigadores a identificar, aislar y caracterizar los genes y as entender cmo
funcionan.
Como modelos de enfermedades que afectan al hombre y as poder desarrollar nuevas drogas y nuevas
estrategias de tratamiento.
Como fuente de tejidos y rganos para transplantes en humanos.
Para mejoramiento del ganado y otros animales de importancia econmica.
Para producir leche con mayor valor nutricional o que contenga protenas de importancia
farmacutica.

Ejemplos de animales transgnicos desarrollados en Argentina y en el mundo

Tracy fue la primera oveja transgnica del mundo, y vivi entre 1991 y 1998. Produca alfa-1-antitripsina
en la leche que sirve para curar una enfermedad.
Mansa es una ternera argentina que naci en 2002 en Argentina. Es la primera ternera clonada y
transgnica. Produce la hormona de crecimiento humana en la leche.
La Dinasta Patagonia son vacas transgnicas que producen en su leche insulina y la Dinasta Portea
son vacas que producen hormona de crecimiento bovina (bGH). Otro logro argentino lo constituye el
trabajo realizado por el Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA) y la Universidad
Nacional de San Martn (UNSAM). Los investigadores desarrollaron a Rosita ISA, el primer bovino
clonado con genes humanos que codifican dos protenas presentes en la leche materna, de gran
importancia para la nutricin de los lactantes: lactoferrina y la lisozima.

La obtencin de productos en la leche de animales transgnicos es particularmente interesante para

protenas que se requieren en gran cantidad o que son muy complejas. La produccin en leche permite,
adems, una purificacin relativamente simple de la protena de inters.
Recientemente se public en la revista Nature Biotechnology un artculo que da cuenta de un nuevo OGM
que est en proceso de desarrollo. Se trata de vacas transgnicas que produciran ms cantidad de la
protena casena en la leche. Esto permitira fabricar ms queso con el mismo volumen de leche y ms
rpido porque el tiempo de coagulacin sera menor.

Microorganismos recombinantes
Los productos de la biotecnologa se aplican hoy a un gran nmero de industrias entre las que cabe
mencionar no slo la alimenticia, sino tambin la farmacutica, textil, del papel, de detergentes, etc.
Antes del advenimiento de la ingeniera gentica ya se obtenan diversos productos derivados de
bacterias, levaduras y hongos filamentosos. La incorporacin de la ingeniera gentica permiti optimizar
la eficiencia del proceso de produccin y/o la calidad del producto. Por un lado, fue posible modificar el
control de vas metablicas, por ejemplo para la sobreproduccin de algn producto y, por otro, permiti
fabricar protenas bajo la forma de protenas recombinantes.
Las ventajas que presenta la produccin de una protena bajo la forma de protena recombinante son:
Permite obtener a partir de un microorganismo, cultivo de clulas, planta o animal una protena
completamente ajena, tal es el caso de la produccin de insulina en bacterias, anticuerpos humanos
en plantas y vacunas en levaduras.

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 Se obtienen grandes cantidades del producto, fcil de purificar y ms barato, en comparacin con el
purificado a partir de su fuente natural (en el caso de la insulina, se obtena a partir de pncreas de
animales).
Se obtienen productos libres de patgenos y otros riesgos potenciales. Esto es particularmente
importante en el caso de los productos farmacuticos, para evitar la transmisin de enfermedades.
Pueden producirse protenas que no existen en la naturaleza, tiles en el diagnstico y tratamiento
de algunas enfermedades.

Protenas recombinantes empleadas en la industria farmacutica y en la industria alimenticia.

La industria farmacutica ha optado por el camino de la ingeniera gentica o metodologa del ADN
recombinante. Mediante esta metodologa es posible obtener enormes cantidades de una protena,
aislada de todos los componentes celulares del organismo de origen. Esto se consigue por introduccin
y expresin del gen de inters en un organismo hospedador
fcil de cultivar. Este organismo se denomina entonces organismo genticamente modificado o
transgnico y la protena obtenida, protena recombinante. Actualmente los organismos empleados
con este fin son microorganismos (bacterias y levaduras) y clulas de mamfero cultivadas in vitro, pero
tambin es posible fabricar protenas recombinantes en plantas y en la leche de animales como vacas y
cabras.
La primera protena recombinante aprobada como medicamento fue la insulina, en 1982, para el
tratamiento de pacientes con diabetes melitus. Hasta ese entonces los pacientes deban inyectarse
insulina extrada del pncreas de vacas o cerdos; hoy varios laboratorios farmacuticos producen
insulina humana, tanto a partir de bacterias como a partir de levaduras, y sin ningn riesgo para la salud.
Los antgenos y los anticuerpos tambin pueden producirse como protenas recombinantes, y son
empleados en la confeccin de kits o sistemas de diagnstico de diversas enfermedades.
La tabla muestra la gran cantidad de protenas recombinantes que hoy se comercializan y emplean como
frmacos en humanos.

PRODUCTO INDICACIN TERAPUTICA

Factores de coagulacin Hemofilia
Insulina Diabetes mellitus
Hormona de crecimiento Deficiencia de la hormona en nios
Eritropoyetina (EPO) Anemia
Interfern alfa Hepatitis B y C, cncer
Vacuna anti-hepatitis B Inmunizacin contra hepatitis B
Anticuerpos monoclonales recombinantes Asma, artritis reumatoidea
Protena C Sepsis severa
Beta-glucocerebrosidasa Enfermedad de Gaucher
DNAsa Fibrosis qustica

La siguiente tabla resume algunas enzimas producidas como protenas recombinantes en bacterias y en
hongos genticamente modificados, y que actualmente se usan en la industria alimenticia:

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 ENZIMAS APLICACIN (elaboracin de....)
Alfa-amilasa Pan, bebidas, almidn
Aminopepetidasa Queso, lcteos, sabores
Fosfolipasa Pan, grasas
Glucosa isomerasa Almidn
Hemicelulosa Pan, almidn
Lactasa Lcteos
Lipasa Grasas, quesos, sabores, pan
Pectinasa Bebidas, derivados de frutas
Proteasa Queso, pan, bebidas, derivados de carne y pescado
Quimosina Queso
Xilanasa Bebidas, almidn, pan

ADN, genes y cdigo gentico

Del ADN a la biotecnologa moderna
El conocimiento del ADN (cido desoxirribonucleico), su estructura y funcin, fue determinante para el
desarrollo de la biotecnologa moderna.
La estructura de doble hlice del ADN, que los investigadores James Watson y Francis Crick
propusieran en 1953 proporcion respuestas a muchas preguntas que se tenan sobre la herencia. Predijo
la autorreplicacin del material gentico y la idea de que la informacin gentica estaba contenida en la
secuencia de las bases que conforman el ADN. Ms an, con el correr de los aos y de las investigaciones,
se pudo determinar que todos los seres vivos contienen un ADN similar, formado a partir de las mismas
unidades: los nucletidos. Este cdigo gentico mediante el cual se escriben las instrucciones celulares
es comn a todos los organismos. Es decir que el ADN de un ser humano puede ser ledo dentro de una
bacteria, y una planta puede interpretar la informacin gentica de otra planta diferente. A esta
propiedad de la informacin gentica se la conoce como universalidad del cdigo gentico.
El cdigo gentico universal es uno de los conceptos bsicos para comprender los procesos de la
biotecnologa moderna. Por ejemplo, la posibilidad de generar organismos transgnicos, y que las
instrucciones del ADN de un organismo puedan determinar nuevas caractersticas en organismos
totalmente diferentes.

La funcin del ADN

El ADN tiene la funcin de guardar informacin. Es decir, contiene las instrucciones que determinan
la forma y caractersticas de un organismo y sus funciones. Adems, a travs del ADN se transmiten
esas caractersticas a los descendientes durante la reproduccin, tanto sexual como asexual. Todas las
clulas, procariotas y eucariotas, contienen ADN en sus clulas. En las clulas eucariotas el ADN est
contenido dentro del ncleo celular, mientras que en las clulas procariotas, que no tienen un ncleo
definido, el material gentico est disperso en el citoplasma celular.

La estructura del ADN

El ADN est organizado en cromosomas. En las clulas eucariotas los cromosomas son lineales, mientras
que los organismos procariotas, como las bacterias, presentan cromosomas circulares. Para cada especie,
el nmero de cromosomas es fijo. Por ejemplo, los seres humanos tienen 46 cromosomas en cada clula
somtica (no sexual), agrupados en 23 pares, de los cuales 22 son autosomas y un par es sexual. Una
mujer tendr un par de cromosomas sexuales XX y un varn tendr un par XY.

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Cada cromosoma tiene dos brazos, ubicados por arriba y por debajo del centrmero. Cuando los
cromosomas se duplican, previo a la divisin celular, cada cromosoma est formado por dos molculas de
ADN unidas por el centrmero, conocidas como cromtidas hermanas.

Esquema de un cromosoma duplicado

El ADN se compone de dos cadenas, cada una formada por nucletidos. Cada nucletido, a su vez, est
compuesto por un azcar (desoxirribosa), un grupo fosfato y una base nitrogenada. Las bases
nitrogenadas son cuatro: adenina (A), timina (T), citosina (C), y guanina (G), y siempre una A se enfrenta
a una T y una C se enfrenta a una G en la doble cadena. Las bases enfrentadas se dice que son
complementarias. El ADN adopta una forma de doble hlice, como una escalera caracol donde los lados
son cadenas de azcares y fosfatos conectadas por escalones, que son las bases nitrogenadas. La
molcula de ADN se asocia a protenas, llamadas histonas, y se encuentra muy enrollada y compactada
para formar el cromosoma. Esta asociacin de ADN y protenas se conoce como cromatina. La cromatina
puede estar enrollada en mayor o menor grado, dependiendo de la etapa en que se encuentra la clula;
por ejemplo, cuando el ADN se ha duplicado antes de que la clula se divida, la cromatina se compacta
en su mayor grado, y como resultado se pueden visualizar los cromosomas duplicados al microscopio
como corpsculos con forma de X.

http://images.clinicaltools.com/images/gene/dnabasepairs.jpg
La doble hlice de ADN con las bases nitrogenadas complementarias que se ubican hacia dentro y establecen
uniones no covalentes (o fuerzas de atraccin) entre s que mantienen la estructura de la molcula. Las
desoxirribosas (azcares) y los grupos fosfato constituyen las columnas de la molcula.

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FUENTE: http://www1.geneticsolutions.com/PageReq?id=1530:1873#Molecular%20Genetics
La imagen representa una clula eucariota en la cual se ampla un cromosoma, y se muestra la estructura del
ADN que lo constituye. Un fragmento particular del ADN forma un gen que determina una caracterstica
particular. El ADN se forma a partir de la unin de nucletidos, que pueden tener cuatro bases nitrogenadas
diferentes: A, T, C, G.
Cuando la clula se divide, cada nueva clula que se forma debe portar toda la informacin gentica, que determine sus
caractersticas y funciones. Para eso, antes de dividirse, el ADN debe replicarse, es decir generar una copia de s mismo. Durante la
replicacin, la molcula de ADN se desenrolla, separando sus cadenas. Cada una de stas servir como molde para la sntesis de
nuevas hebras de ADN. Para eso, la enzima ADN-polimerasa coloca nucletidos siguiendo la regla de apareamiento A-T y C-G. El
proceso de replicacin del ADN es semiconservativo, ya que al finalizar la duplicacin, cada nueva molcula de ADN estar
conformada por una hebra vieja (original) y una nueva.

http://images.clinicaltools.com/images/gene/dnareplication.jpg
Replicacin semiconservativa del ADN de una clula eucariota.

Cmo se interpretan las instrucciones escritas en el ADN?

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La informacin est guardada en el ADN en el cdigo de secuencia de bases A, T, C y G que se combinan
para originar palabras denominadas genes. Los genes son fragmentos de ADN cuya secuencia
nucleotdica codifica para una protena. Es decir que a partir de la informacin escrita en ese
fragmento de ADN se fabrica (sintetiza) un tipo particular de protena. Aunque, en realidad, los genes
tambin llevan la informacin necesaria para fabricar molculas de ARN (ribosomal y de transferencia)
que intervienen en el proceso de sntesis de protenas. El ARN (cido ribonucleico) es una molcula con
una estructura similar al ADN.
Un gen no es una estructura que se vea sino que se define a nivel funcional. Es una secuencia que va a
empezar en algn lugar del ADN y va a terminar en otro. Para conocer un gen se secuencia, se determina
la cantidad de los nucletidos que lo forman y el orden en que se ubican.
Todas las clulas de un organismo tienen el mismo genoma, o conjunto de genes. Pero, en cada clula se
expresan los genes que se usan. Por ejemplo, aunque una clula de la piel tiene toda la
informacin gentica al igual que la clula del hgado, en la piel solo se expresarn aquellos genes que
den caractersticas de piel, mientras que los genes que dan caractersticas de hgado, estarn all
apagados. Por el contrario, los genes que dan rasgos de hgado estarn activos en el hgado e inactivos
en la piel. Lo que no se usa se encuentra mayormente compactado. Este empaquetamiento puede ser
temporal o definitivo.

La sntesis de protenas
Las protenas son macromolculas que cumplen funciones variadas. Hay protenas estructurales, otras
son enzimas, otras transportan oxgeno como la hemoglobina, hay protenas involucradas en la defensa
inmunitaria, como los anticuerpos, otras cumplen funciones de hormonas como la insulina, etc.
As como el ADN est compuesto a partir de nucletidos, las protenas estn compuestas a partir de
aminocidos. Hay 20 aminocidos diferentes, y cada protena tiene una secuencia de aminocidos
particular.
El proceso de sntesis de protenas consta bsicamente de dos etapas: la transcripcin y la traduccin.
En la primera etapa, las palabras (genes) escritas en el ADN en el lenguaje de los nucletidos se copian
o transcriben a otra molcula, el ARN mensajero (ARNm). Luego, en la etapa siguiente, el ARNm se
traduce al idioma de las protenas, el de los aminocidos. Este flujo de informacin se conoce como el
dogma central de la biologa.

http://images.clinicaltools.com/images/gene/mrnahighlight3.jpg
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Proceso de sntesis de protenas en una clula eucariota. La transcripcin ocurre dentro del ncleo y la
traduccin en los ribosomas en el citoplasma.
La transcripcin
Durante la transcripcin la enzima ARN polimerasa, copia la secuencia de una hebra del ADN y fabrica
una molcula de ARN complementaria al fragmento de ADN transcripto. El proceso es similar a la
replicacin del ADN, pero la molcula nueva que se forma es de cadena simple y se denomina ARN. Se
denomina ARN mensajero porque va a llevar la informacin del ADN hacia los ribosomas, las organelas
encargadas de fabricar las protenas. El ARN, o cido ribonucleico, es similar al ADN aunque no igual.

http://www.answers.com/main/content/wp/en/thumb/e/eb/300px-RNA-
comparedto-DNA.png
Como muestra la imagen, el ARN se diferencia del ADN
en que es de cadena simple, en lugar del azcar
desoxirribosa tiene ribosa, y en lugar de la base
nitrogenada timina, (T), tiene uracilo (U).

La traduccin y el cdigo gentico

La molcula del ARN mensajero se traslada a los
ribosomas donde ocurre la etapa de traduccin. Durante
esta etapa el ribosoma lee la secuencia de nucletidos del
ARN mensajero por tripletes o tros de nucletidos,
denominados codones. A medida que el ribosoma lee la
secuencia de codones va formando una protena, a partir
de la unin de aminocidos. Segn cul es el codn que el ribosoma lee va colocando el aminocido que
corresponde. Si se considera la combinacin de cuatro bases tomadas de a tres, existe un total de 64
codones posibles. Cada codn determina qu aminocido se colocar en la protena que se est
fabricando. De los 64 codones, 61 corresponden a aminocidos y 3 son codones de terminacin (stop),
responsables de la finalizacin de la sntesis proteica.
La siguiente tabla es el cdigo gentico o diccionario que permite traducir la informacin escrita en
el lenguaje de los cidos nucleicos (nucletidos) al lenguaje de las protenas (aminocidos), y es universal,
o sea, es vlido para todos los seres vivos.

http://images.clinicaltools.com/images/gene/codontable.jpg

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La tabla del cdigo gentico es universal y permite conocer a partir de la secuencia del ARN mensajero cmo ser
la secuencia de la protena para la cual el gen correspondiente codifica.

As, la secuencia ATG (AUG en el ARNm) codifica para el aminocido metionina, y el codn TTT (UUU
en el ARNm) codifica para el aminocido fenilalanina en todos los organismos vivos. Como slo existen
20 aminocidos en la naturaleza, varios codones pueden codificar para el mismo aminocido (por ejemplo,
al aminocido glicina le corresponden los codones GGU, GGC, GGA y GGG).
Cada codn del ARNm es ledo por otro ARN, llamado ARN de transferencia (ARNt), que acta como un
adaptador entre la informacin que lleva el ARNm y los aminocidos que deben ir colocndose para
formar la protena correspondiente. El ARNt es muy pequeo comparado con los ARNm y tiene una
secuencia, denominada anticodn que aparea (es decir, es complementaria) con el codn. Cada ARN de
transferencia tiene un anticodn y carga un aminocido en particular. Por ejemplo, el ARNt que tiene
el anticodn UCA, se aparea al codn AGU, y carga el aminocido serina (Ser). De la misma manera, el
ARNt que carga tirosina (Tyr) se aparea, a travs de su anticodn, con el codn UAC. As se va formando
una cadena polipeptdica (protena) a medida que los anticodones de los ARNt reconocen sus respectivos
codones en el ARNm. Este proceso de sntesis proteica ocurre en los ribosomas.

Qu son las mutaciones?

A veces, y este es un fenmeno relativamente frecuente, la enzima que se encarga de la replicacin del
ADN (ADN polimerasa) se equivoca, es decir, coloca un nucletido en lugar de otro. Si, por ejemplo, la
enzima ADN polimerasa coloca una T en lugar de una A podra ocurrir que al traducirse, se coloque en
la protena un aminocido diferente del que correspondera. Por lo tanto, la protena generada sera
diferente en un aminocido a la original. Este cambio en el ADN, llamado mutacin, podra alterar o
anular la funcin de la protena.
Este ejemplo ilustra el efecto de los cambios o mutaciones puntuales (debidos a un nico cambio en la
secuencia) en la protena final. En algunos casos las mutaciones pasan inadvertidas, pero tambin pueden
provocar la falta de actividad de una protena esencial y causar una enfermedad. De todas formas, la
mayora de las mutaciones no se manifiestan, o porque estn en regiones del ADN donde no hay genes,
o porque no cambian el aminocido, o porque ese cambio no altera la funcin de la protena. O bien podra
alterarse la funcin y esto no resultar perjudicial. Tal es el caso del carcter color de ojos, donde el
color claro se produce por falta de ciertas enzimas que fabrican los pigmentos del iris.
En realidad, las mutaciones son la base de la biodiversidad. Es decir que las pequeas diferencias en el
ADN es lo que determina que los seres vivos sean diferentes entre s. Esta diversidad en las
caractersticas sumada a la existencia de un cdigo gentico comn entre los seres vivos, son dos hechos
determinantes en el desarrollo de la biotecnologa moderna.

El ADN y la biotecnologa moderna

Cuando los cientficos comprendieron la estructura de los genes y cmo la informacin que portaban se
traduca en funciones o caractersticas, comenzaron a buscar la forma de aislarlos, analizarlos,
modificarlos y hasta de transferirlos de un organismo a otro para conferirle una nueva caracterstica.
Justamente, de eso se trata la ingeniera gentica, a la que podramos definir como un conjunto de
metodologas que nos permite transferir genes de un organismo a otro, y que dio impulso a la
biotecnologa moderna. La ingeniera gentica permite clonar (multiplicar) fragmentos de ADN y
expresar genes (producir las protenas para las cuales estos genes codifican) en organismos diferentes
al de origen. As, es posible obtener protenas de inters en organismos diferentes del original del cual
se extrajo el gen, mejorar cultivos y animales, producir frmacos, y obtener protenas que utilizan
diferentes industrias en sus procesos de elaboracin.

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Qu es la Ingeniera Gentica?
De los genes a la ingeniera gentica
Cuando los cientficos comprendieron la estructura de los genes y cmo la informacin que portaban se
traduca en funciones o caractersticas, comenzaron a buscar la forma de aislarlos, analizarlos,
modificarlos y hasta de transferirlos de un organismo a otro para conferirle una nueva caracterstica.
Justamente, de eso se trata la ingeniera gentica, que se podra definir como un conjunto de
metodologas que permite transferir genes de un organismo a otro y expresarlos (producir las protenas
para las cuales estos genes codifican) en organismos diferentes al de origen. El ADN que combina
fragmentos de organismos diferentes se denomina ADN recombinante. En consecuencia, las tcnicas
que emplea la ingeniera gentica se denominan tcnicas de ADN recombinante. As, es posible no slo
obtener protenas recombinantes de inters sino tambin mejorar cultivos y animales. Los organismos
que reciben un gen que les aporta una nueva caracterstica se denominan organismos genticamente
modificados (OGM), transgnicos o recombinantes. A su vez, la ingeniera gentica es lo que caracteriza
a la biotecnologa moderna que implementa estas tcnicas en la produccin de bienes y servicios tiles
para el ser humano, el ambiente y la industria.

Etapas para la obtencin de un organismo transgnico

La siguiente tabla resume los pasos bsicos de la ingeniera gentica empleados para transformar un
organismo, y se ejemplifica con un caso concreto:

Metodologa Caso: obtencin de maz Bt que produce una protena

recombinante que le confiere resistencia a determinados
insectos
1. Identificar un carcter deseable en el organismo de 1. Identificar el carcter resistencia a insectos en el
origen organismo de origen, la bacteria del suelo Bacillus
thuringiensis (Bt)
2. Encontrar el gen responsable del carcter deseado 2. Encontrar al gen que lleva las instrucciones para esta
(gen de inters), aislarlo y caracterizarlo. caracterstica, aislarlo y caracterizarlo.
3. Combinar dicho gen con otros elementos necesarios 3. Combinar este gen con otros elementos genticos para que
(vector) para que ste sea funcional en el organismo sea funcional en una planta: especialmente una secuencia
receptor promotora (y ligarlo a un vector adecuado para
transformar plantas)
4. Transferir el gen de inters, previamente introducido 4. Transferir este gen a clulas de maz (organismo receptor).
en el vector adecuado, al organismo receptor.
5. Crecer y reproducir el organismo receptor, ahora 5. Identificar las clulas de maz que recibieron el gen (clulas
modificado genticamente. transformadas) y regenerar, a partir de estas clulas, una
planta adulta resistente a insectos.

Tcnicas de Ingeniera Gentica o del ADN Recombinante

La obtencin de un organismo transgnico mediante tcnicas de ingeniera gentica implica la
participacin de un organismo que dona el gen de inters y un organismo receptor del gen que expresar
la nueva caracterstica deseada. Por ejemplo, para el caso particular de la produccin de una variedad
de maz que resista el ataque de insectos, el organismo dador es la bacteria del suelo denominada
Bacillus thuringiensis (Bt) de la cual se extrae el gen que determina la sntesis de la protena insecticida,
y el organismo receptor del gen es la planta de maz. Las etapas y tcnicas involucradas en este proceso
seran:

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1. Corroborar que existe un gen que codifica para la caracterstica de inters.

Cuando se encuentra una caracterstica en un organismo que resulta interesante para transferir a
otro organismo debe verificarse que es producto de un gen. Se identifica el gen de inters por medio
de cruzamientos a partir de una caracterstica que se expresa, y se verifican las proporciones
mendelianas. Si la caracterstica se atribuye a una protena, que es producto directo de un gen, ser
ms sencillo transferir esa caracterstica a un organismo que no la tiene.

2. Clonar el gen de inters. Clonar un gen significa tenerlo puro en el tubo de ensayos, o mejor an,
dentro de un vector (una molcula mayor de ADN que permite guardar fragmentos de ADN en forma
estable y prctica por ms tiempo). La tarea de clonar un gen involucra varias tcnicas: i) Extraccin
de ADN; ii) Bsqueda de un gen entre la mezcla de genes del ADN; iii) Secuenciacin; iv) Construccin
del vector recombinante. El ADN de inters se inserta en plsmidos-vectores que son molculas de
ADN lineales o circulares en las cuales se puede guardar (clonar) un fragmento de ADN. Los ms
usados son los plsmidos de origen bacteriano.

Los plsmidos pueden extraerse de las bacterias e incorporarse a otras, a travs del proceso de
transformacin. Los plsmidos fueron modificados por los investigadores para ser empleados como vectores
(vehculos). As, el gen de inters puede insertarse en el plsmido-vector e incorporarse a una nueva clula.

El desarrollo de estas tcnicas fue posible en gran medida por el descubrimiento de las enzimas de
restriccin. Las enzimas de restriccin reconocen secuencias determinadas en el ADN. De esta

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 manera, conociendo la secuencia de un fragmento de ADN, es posible aislarlo del genoma original para
insertarlo en otra molcula de ADN. Hay muchas enzimas de restriccin obtenidas a partir de
bacterias y que sirven como herramientas para la ingeniera gentica.

Las enzimas de restriccin reconocen secuencias de 4, 6 o ms bases y cortan generando extremos romos
o extremos cohesivos. Estos extremos, generados en diferentes molculas de ADN, pueden sellarse con la
enzima ADN ligasa y generar as una molcula de ADN nueva, denominada recombinante.

Para tener gran cantidad y fcil disponibilidad del ADN de inters, el vector se inserta dentro de
bacterias (E. coli), las cuales crecen fcil y rpidamente. O sea, la bacteria se utiliza como
multiplicadora del vector, y por ende del inserto de inters. Esta es una etapa de amplificacin del
ADN para poder tener gran cantidad para secuenciarlo, caracterizarlo, y luego poder hacer con l ADN
recombinante.

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En placas de Petri se cultivan las bacterias. Se originan colonias de bacterias iguales (clones). Las bacterias
transformadas, que incorporaron el plsmido y el gen de inters, se seleccionan por medio de antibiticos y
por reacciones con indicadores de color.

3. Caracterizar el gen de inters. A partir de conocer la secuencia del gen se puede, mediante
bioinformtica, comparar esta secuencia con las de genes ya conocidos para determinar a qu gen se
parece, y se le asigna una posible funcin. Una vez predicha la funcin del gen clonado por medio de
anlisis informtico, se debe proceder a confirmar la funcin real in vivo, o sea corroborar que en un
sistema biolgico funciona acorde a lo que se prev. Para ello se suele transferir el gen a un organismo
modelo, en el cual se pueda expresar el gen y medir su funcin. En el ejemplo del maz, el gen Bt se
puede transferir primero a las especies modelo Arabidopsis thaliana y Nicotiana tabacum (ver
Cuaderno N 50).

4. Modificar el gen de inters. Si as se desea se puede agregar, deletar o mutar secuencias dentro
de la regin codificante, y agregar secuencias (promotor, terminador, intrones) para que se pueda
expresar en el sistema de inters. Por ejemplo: si se clona un gen Bt de una bacteria para luego
ponerlo en maz, se debe agregar un promotor que funcione bien en plantas, es decir, que permita que
las clulas vegetales expresen la protena Bt. El promotor es una regin fundamental del gen ya que
determina cundo y dnde se expresar el gen.

EPGRAFE: Inserto preparado para ser transferido.

5. Transformacin de un organismo con el gen de inters. Una vez hecha la construccin gentica
con el gen y promotor deseado, se elige el mtodo de transformacin ms indicado para el organismo
que se desea hacer transgnico.
6. Caracterizacin del OGM. Una vez obtenido el OGM, se lo analiza desde el punto de vista molecular
y biolgico. Para el anlisis molecular se debe demostrar, entre otras cosas, si tiene una (o ms) copias
del transgn, y cmo y en qu tejidos se expresa el gen. Para analizar en qu tejido, momento y cantidad
se expresa el gen se analiza la presencia del ARN mensajero y de la protena recombinante codificados
por el transgn. Para la caracterizacin biolgica, el OGM se analiza desde el punto de vista del objetivo
(en este ejemplo, si el maz resulta efectivamente resistente a los insectos) y desde el punto de vista
que sea necesario acorde al OGM en cuestin. Si ser utilizado como alimento y se lo cultivar a campo,
entonces se deber hacer el anlisis de riesgo alimentario y ambiental.
Hasta el momento se ha utilizado la ingeniera gentica para producir, entre otras aplicaciones:
Vacunas, por ejemplo contra la hepatitis B
13
 Frmacos, como la insulina y la hormona del crecimiento humano, tanto en clulas transformadas
y crecidas in vitro como en bacterias recombinantes y animales transgnicos
Enzimas para disolver manchas, como las que se usan en los detergentes en polvo, mayormente
por medio de microorganismos recombinantes (transgnicos) que crecen en biorreactores.
Enzimas para la industria alimenticia, como las empleadas en la elaboracin del queso y en la
obtencin de jugos de fruta, entre otras.
Plantas resistentes a enfermedades, entre otras caractersticas

Introduccin al mejoramiento tradicional y la Biotecnologa moderna

El mejoramiento vegetal

Las plantas que hoy se cultivan son distintas de sus antepasados silvestres, ya que el hombre ha
modificado y seleccionado sus propiedades a lo largo de ms de diez mil aos en funcin de sus
necesidades. La civilizacin moderna basa su agricultura en agroecosistemas, ecosistemas fuertemente
alterado por las actividades humanas con el objetivo de la produccin agrcola, en los que la biodiversidad
se ha reducido para maximizar los rendimientos multiplicando la produccin de alimentos para satisfacer
necesidades humanas. Muchas especies (animales, vegetales, microorganismos) que predominan en estos
sistemas resultan de la seleccin artificial vinculada al manejo agrcola. Un agro-ecosistema es
controlado con el objetivo definido de producir alimentos, y a diferencia de un ecosistema natural (como
el que se encontrara en un parque nacional), es de naturaleza artificial y se encuentra en constante
evolucin y mejoramiento de las prcticas agrcolas. La gran mayora de los cultivos que utiliza el
agricultor en la actualidad han sido generados por los mtodos convencionales, como los cruzamientos
selectivos, en centros dedicados a la produccin de nuevas variedades. Hoy, la ingeniera gentica se
suma a las prcticas convencionales como una herramienta ms para mejorar o modificar los cultivos
vegetales. La incorporacin de OGMs (organismos genticamente modificados) en los agroecosistemas
ha ayudado a hacerlos ms sustentables a partir de la asociacin con mtodos conservativos, como la
siembra directa y un control ms focalizado de los insectos plaga respetando otros insectos benficos.

TCNICAS TRADICIONALES DE MEJORAMIENTO DE PLANTAS

Existe gran diversidad de fenotipos en las plantas, en sus caractersticas y en sus funciones,
determinada por la variabilidad gentica y la interaccin de estos genotipos con el ambiente. Existen
diferentes factores que favorecen la diversidad gentica y la variedad de caractersticas entre
individuos de una misma especie o de diferentes especies. Entre estos factores se puede mencionar la
reproduccin sexual y las mutaciones que aumentan la diversidad sobre la que acta la seleccin natural.
A esto se suma la accin del hombre que, a travs de la seleccin artificial y la hibridacin (cruzamientos
selectivos) aprovecha esta diversidad y promueve la reproduccin y supervivencia de determinadas
especies o variedades que resultan favorables.
Todos estos mecanismos, naturales e inducidos por el hombre, se incluyen en lo que se denominan
tcnicas tradicionales de mejoramiento vegetal, que se detallan a continuacin:

1. Seleccin artificial y cruzamientos selectivos: El hombre selecciona las plantas que le ofrecen ms
ventajas (mejores frutos, mayor crecimiento, mayor resistencia a enfermedades, etc.), y realiza
cruzamientos selectivos entre esas variedades para obtener descendencia con mejores rendimientos.
Adems, desde que es agricultor, el hombre no solo ha seleccionado sino que tambin ha trasladado
especies vegetales de un lugar a otro, a otras condiciones ambientales. Estas variables ambientales
14
tambin originaron gran diversidad en los vegetales. Por ejemplo, las diferentes coles (brcoli, coliflor,
repollo, repollito de Burselas, y otros) son descendientes de una especie original, obtenidas por el
hombre mediante seleccin artificial.

2. Hibridacin (intervarietal, interespecfica, intergenrica): El hombre realiza cruzamientos no solo

entre diferentes variedades de una misma especie, sino tambin interespecficos (entre especies) e
inclusive intergenricos (entre diferentes gneros). Estos cruzamientos generan hbridos: mezcla entre
dos especies o gneros diferentes pero sexualmente compatibles que da como resultado una
descendencia cuya combinacin de genes ser al azar, diferentes de los progenitores. Esta tcnica es
una de la que ms contribuy a la diversidad.

3. Mutagnesis inducida (agentes mutagnicos). Esta tcnica se utiliza desde mediados del siglo XX. Por
medio del uso de sustancias qumicas o radiaciones se inducen mutaciones al azar en el genoma que
generan cambios en la planta.

4. Polinizacin y Fertilizacin in vitro: Existen barreras sexuales entre organismos de diferentes

especies y gneros. El hombre puede atravesar estas barreras a travs de la polinizacin (traslado del
polen que contiene las gametas masculinas de la planta, hacia la estructura reproductiva femenina).
Cuando el hombre aprende a polinizar artificialmente estas plantas y se genera la unin de las gametas,
se pueden cultivar los embriones in vitro.

5. Cultivo in vitro de clulas, tejidos y rganos vegetales. Tambin se cultivan clulas, tejidos u rganos
en medios nutritivos en frascos. Esta tcnica acompaa otras tcnicas de mejoramiento vegetal. El
cultivo in vitro es posible debido a que las plantas tienen una propiedad denominada totipotencialidad
celular: toda clula viva e ntegra de una planta, sin importar el grado de especializacin alcanzado, es
capaz de regenerar una planta entera igual a la original.

6. Obtencin de haploides: cultivo in vitro de estructuras sexuales haploides que generan organismos
haploides que pueden aportar caracteres agronmicos importantes.

7. Variacin somaclonal (cultivo in vitro o a campo) : mediante cultivo de clulas o tejidos in vitro se
pueden generar variaciones.

Cultivo in vitro de plantas

15
Seleccin y Cruzamiento tradicional
Las diferentes variedades de maz (Dent, Sweet, Popcorn, Flint, Pod, etc.) son producto de procesos de
seleccin artificial, sumado a procesos de seleccin natural y mutaciones que el hombre fue
aprovechando y seleccionando hasta llegar a domesticarlo. Hoy en da hay una gran variedad de maces
hbridos, ms vigorosos, con mejores caractersticas, ms beneficiosos desde el punto de vista
alimenticio, como el tamao y disposicin de los granos.
Estos mtodos se basan en el cruzamiento entre individuos de la misma especie pero que muestran
caractersticas diferentes, y una posterior seleccin de los ejemplares que presentan las
caractersticas deseadas. Este mtodo de cruzamiento y seleccin se repite sucesivamente de manera
de lograr, en la variedad final, la incorporacin de los genes que llevan informacin para los rasgos
deseados y la eliminacin de aquellos relacionados con las caractersticas no deseadas. Este proceso de
generacin de nuevas variedades ha sido (y contina siendo) muy til en la agricultura y ha originado a
las variedades que se cultivan hoy en da.

A travs de los cruzamientos tradicionales se

mezclan genes de plantas que presentan
diferentes variantes para una misma
caracterstica, como el tamao del choclo en
este caso. De la diversidad que se obtiene, el
agricultor selecciona el que ms le conviene y
lo vuelve a cruzar, y as sucesivamente hasta
obtener la especie deseada. El hbrido que
resulta por cruce sexual tiene una combinacin
gentica de los progenitores. Esta
recombinacin es al azar.
La mutagnesis
A fines de la dcada de 1920, los investigadores descubrieron que se pueden obtener mutaciones
(cambios en el ADN) exponiendo a las plantas a agentes mutgenos fsicos (rayos X y gamma, neutrones,
protones, etc.) o qumicos (etilmetanosulfonato, azida sdica, etc). Estas mutaciones ocurren al azar en
el genoma y generan una enorme variabilidad que puede dar lugar a la aparicin de caractersticas
interesantes, las que son seleccionadas por el agricultor. As se obtuvo el pomelo rosado, a partir del
pomelo blanco mutagenizado por radiacin. Otros cultivos modificados por mutagnesis son: trigo, arroz,
lechuga y porotos, entre otros.
La mutagnesis no es dirigida. Se induce una gran cantidad de variaciones a travs de los agentes
mutagnicos en diferentes cromosomas, proporcional a la dosis del agente que se emple para causar
las mutaciones. Las mutaciones que se inducen son al azar, no se sabe qu tipo de mutaciones o dnde
en el genoma de la planta ocurren, pero dan nuevas variedades que pueden ser aprovechables porque
ofrecen caracteres nuevos interesantes.

La biotecnologa moderna en el mejoramiento vegetal

La historia del mejoramiento de cultivos

Las tcnicas tradicionales de hibridacin mezclaron durante varios aos miles y miles de genes y muchas
generaciones de plantas con el fin de obtener una caracterstica deseada. La biotecnologa acelera este
proceso permitiendo a los cientficos tomar solamente los genes deseados de una planta, logrando de
ese modo los resultados buscados en tan slo una generacin. La biotecnologa es una herramienta ms

16
segura y eficiente para el mejoramiento de especies respecto de las tcnicas tradicionales, puesto que
elimina gran parte del azar presente en el mejoramiento tradicional. Por otro lado, la biotecnologa
moderna es una nueva tecnologa, en la medida que puede modificar los atributos de los organismos
vivientes mediante la introduccin de material gentico que ha sido trabajado in vitro (fuera del
organismo).
Esta metodologa ofrece tres ventajas fundamentales respecto a las tcnicas convencionales de mejora
gentica basadas en la hibridacin, como muestra el esquema:
Los genes que se van a incorporar pueden provenir de cualquier especie, emparentada o no (por
ejemplo, un gen de una bacteria puede incorporarse al genoma de la soja).
En la planta mejorada genticamente se puede introducir un nico gen nuevo preservando en su
descendencia el resto de los genes de la planta original.
Este proceso de modificacin demora mucho menos tiempo que el necesario para el mejoramiento
por cruzamiento.

De esta forma se puede modificar propiedades de las plantas de manera ms amplia, ms precisa y ms
rpida.
Mediante el cruzamiento tradicional
se genera un hbrido que combina al
azar genes de ambos organismos
parentales, entre ellos el gen de
inters que codifica para la
caracterstica deseada. Mediante
las tcnicas de la biotecnologa
moderna se pasan uno o unos pocos
genes, que codifican una
caracterstica especfica conocida.
La nueva planta est integrada con
todos los genes originales de la
planta y un gen que es introducido
de manera precisa y dirigida.

Perspectivas de la biotecnologa agrcola

La biotecnologa moderna est avanzando en desarrollos que tendran beneficios para productores,
consumidores e industrias, entre ellos:

Aumento de la productividad y calidad de los cultivos.

Resistencia a enfermedades y plagas.

Tolerancia a herbicidas, sequas, salinidad y temperaturas extremas.

Alimentos ms nutritivos, como frutas y cereales con mayor contenido de vitaminas.

Vacunas comestibles, como bananas que contengan la vacuna contra la hepatitis B.

Alimentos ms saludables, como aceites con menor contenido de cidos grasos indeseables, papas
que absorban menos aceite, frutas con ms antioxidantes y man libre de alrgenos.

Produccin de frmacos, bio-combustibles y plsticos biodegradables.

17
Biotecnologa moderna: el caso del Arroz Dorado

Entre sus mltiples y variados objetivos, la biotecnologa moderna busca resolver problemas puntuales
en diferentes reas, tales como la agricultura, la alimentacin, y la salud. Un caso representativo lo
constituye la obtencin mediante tcnicas de ingeniera gentica de el Arroz Dorado. Este desarrollo
tiene gran relevancia social, ya que apunta a resolver un problema de salud que afecta especialmente a
pases del tercer mundo: la deficiencia en vitamina A.
La deficiencia de vitamina A (DVA) es una de las principales causas de ceguera y muerte prematura en
los nios que viven en sociedades que basan su alimentacin en el arroz, como muchos pases asiticos y
africanos (ver figura 1)
La

Grado de importancia en salud

pblica de la DVA

Clnica
Subclnica severa
Subclnica moderada
Subclnica leve
Sin datos, con DVA probable
Sin datos, con DVA improbable Figura 1. Mapa de incidencia mundial de la deficiencia en vitamina A. Fuente: www.sightandlife.org

vitamina A est involucrada en procesos tales como:

Visin (nocturna, diurna y colores)
Integridad de clulas epiteliales frente a infecciones
Respuesta inmunolgica
Hematopoyesis (formacin de clulas sanguneas)
Crecimiento esqueltico
Fertilidad (masculina y femenina)
Embriognesis

El problema de la deficiencia en vitamina A

Una nutricin incrementada en vitamina A podra prevenir aproximadamente 1,3-2,5 millones de muertes
anualmente entre chicos menores a 5 aos (Boletn de la Organizacin Mundial de la Salud, 1992)
La deficiencia de micronutrientes esenciales, como vitamina A, iodo, hierro o zinc, son la mayor causa
de morbilidad (susceptibilidad creciente a la enfermedad) y mortalidad en todo el mundo. Estas
deficiencias afectan particularmente a los nios, deteriorando su sistema inmunolgico y su desarrollo
normal, provocando enfermedad e incluso la muerte. La manera de evitar la deficiencia en
micronutrientes es mediante el consumo de una dieta variada y equilibrada, rica en vegetales, frutas y
productos animales. Lo importante es consumir alimentos con alta proporcin de nutrientes, tambin
llamados biofortificados. Por ejemplo, las variedades de batatas que acumulan pro-vitamina A
(precursor de la vitamina A) se caracterizan por su color anaranjado, lo que permite al consumidor
reconocer estos alimentos naturalmente biofortificados. Pero, no todos los cultivos tiene variedades
biofortificadas, ni todas las variedades fortificadas tiene estos componentes en toda la planta. Por
ejemplo, las plantas de arroz producen beta-carotenos (considerados como pro vitamina A) en el tejido
verde pero no en el endosperma que es la parte ingerible de la semilla (figura 2). Otros nutrientes, como

18
la vitamina B, que se encuentra en la cubierta de la semilla, se pierden con el salvado durante el
procesado de los granos.
Cadena lateral de la
Geranio-geranil clorofila (fitol)
difosfato (GGPP)
Fitoeno
sintetasa

Fitoe
no Fitoeno
desaturasa

Fitoe
no Fitoeno
desaturasa

-
caroten -caroteno
desaturasa

Neurospo
reno -caroteno
desaturasa

Licop
eno

Licopeno -ciclasa Licopeno -ciclasa Licopeno

- ciclasa

-
caroteno -
hidroxila
-
hidroxila

Luten
a

Figura 2. Ruta de biosntesis de carotenoides. Arriba se muestra la ruta de biosntesis de los carotenoides en plantas, sealando
con flechas las enzimas que estn ausentes en el endosperma de arroz. A la izquierda, se pueden observar estras con bacterias
transformadas con las distintas enzimas, a fin de ir armando la ruta biosinttica de los carotenoides. El color es consecuencia de
la funcionalidad de los genes introducidos, y de la presencia de carotenoides sintetizados como resultado.

Qu son los carotenos?

Los carotenos pertenecen al grupo de los carotenoides, que incluye un vasto nmero de compuestos
liposolubles fuertemente pigmentados (rojos, anaranjados, amarillos). Estn presentes de forma natural
en muchas frutas, granos, aceites y vegetales (plantas verdes, zanahorias, batatas, calabaza, espinaca
y pimientos verdes, entre otros). Existen ms de 50 carotenoides que pueden ser convertidos en
vitamina A, en insectos, peces, reptiles, aves y mamferos. Los carotenos alfa, beta y gama se consideran
pro-vitaminas porque se pueden convertir en vitamina A activas. De todos ellos, los beta-carotenos son
los que contribuyen casi en su totalidad como pro-vitamina A en los alimentos.

19
El arroz como fuente primaria de alimento: sus limitaciones y mejoramiento
El arroz es el alimento principal de ms de 3 billones de personas, siendo la mayor fuente de hidratos
de carbono y tambin de protenas en pases del sudeste asitico y frica. Pero, el arroz es una fuente
pobre en varios micronutrientes esenciales. Por eso, una dieta basada en arroz es la causa primaria de
carencia de micronutrientes en gran parte de los pases subdesarrollados, particularmente hierro, zinc
y vitamina A. Las consecuencias de esta malnutricin incluyen, entre otras, disminucin de la capacidad
mental, ceguera, mayor mortalidad infantil, baja productividad laboral e inestabilidad.

Figura 3. El arroz como alimento. El arroz es la mayor fuente

alimentaria de ms de media poblacin mundial, y carece de gran parte
de los nutrientes esenciales. La gente que no puede sustentar una dieta
variada sufre diferentes deficiencias. Adems, algunos nutrientes
importantes del arroz se pierden durante el pulido, pero el grano no
procesado no puede ser almacenado, debido a la presencia en la capa
externa de lpidos susceptibles a la oxidacin, que vuelven al grano
rancio y no apto para consumo. Fuente: www.goldenrice.org

Segn datos de la Organizacin Mundial de la Salud, la deficiencia en vitamina A (DVA) por una dieta
pobre causa la ceguera de entre 250.000 y 500.000 nios cada ao. La DVA compromete el sitema
inmunolgico de aproximadamente el 40% de los nios menores de cinco aos en pases subdesarrollados,
aumentando peligrosamete el riesgo de desarrollar severas enfermedades a partir de afecciones
comunes de la infancia. De hecho, ms de la mitad de los nios que pierden su vista mueren dentro del
ao de quedar ciegos.
La deficiencia en micronutrientes puede compensarse con programas de suplementacin o por
modificacin de los alimentos. En el caso de los programas de suplementacin, requieren un
financiamiento constante, y no siempre alcanzan a los individuos ms necesitados. La segunda estrategia
incluye la fortificacin de alimentos comunes (durante el procesamiento), o el consumo de alimentos
enriquecidos en micronutrientes a partir de tcnicas de mejoramiento vegetal. En este ltimo caso, es
necesario que exista germoplasma disponible con esas caractersticas, y un proceso de mejoramiento
tradicional por cruzamiento, o a travs de tcnicas de ingeniera gentica. En cada caso, se ha acuado
el trmino de biofortificacin para aquellos cultivos que proveen niveles aumentados de minerales o
vitaminas. Aplicado al cultivo de arroz, un programa de biofortificacin permite el acceso a la tecnologa
en forma irrestricta a travs de sus semillas.

Una solucin: el desarrollo del Arroz Dorado

Como se mencion, no hay germoplasma de arroz que tenga como caracterstica la produccin y
acumulacin de beta-carotenos en el endosperma del grano. Por lo cual, el programa de biofortificacin
en pro-vitamina A qued enfocado exclusivamente a la introduccin por ingeniera gentica de los genes
necesarios para lograr ese objetivo. As se creo el Proyecto Golden Rice (GR) o Arroz Dorado.
En el arroz dorado se han introducido por ingeniera gentica dos genes al material gentico del arroz.
Esto genes codifican para las enzimas fitoeno sintetasa y fitoeno desaturasa, necesarias para completar
la ruta metablica que permite la sntesis y acumulacin de beta-carotenos en los granos de arroz (ver
Figura 2). De hecho, la intensidad del color dorado en el nuevo arroz es un indicador de la concentracin
de beta-carotenos en el endosperma (figura 4).

20
 Figura 4. Granos de arroz dorado. Los granos de arroz dorados son fcilmente reconocibles por su color
amarillento, un color ms intenso significa mayor contenido de beta-carotenos. Tomada de
http://www.goldenrice.org

El primer evento de arroz dorado fue obtenido en 1999, y desde ese momento se han desarrollado
nuevas lneas con mayor contenido de beta-carotenos. El objetivo del programa de desarrollo del arroz
dorado ha sido proveer la dosis diaria recomendada de provitamina A a travs de la ingesta de 100-200
g de arroz, que es la cantidad ingerida normalmente por los nios de las sociedades ms afectadas. Para
otros pases, el arroz dorado podra ser de todas formas un complemento valioso para la dieta,
contribuyendo a la reduccin de las enfermedades relacionadas con la carencia de provitamina A.

Crnica de un xito
En 1991 comenz el proyecto para desarrollar el Arroz Dorado de la mano de dos cientficos Ingo
Potrykus y Meter Beber. El primero trabajaba en transformacin gentica de arroz, y el segundo
estudiaba la ruta de biosntesis de unos compuestos denominados terpenoides en la planta ornamental
narciso. Un estudiante de doctorado del Dr. Potrikus haba descubierto que en el endosperma del arroz
se encontraba una molcula precursora del beta-caroteno, llamada geranio-geranil pirofosfato (GGPP).
Tericamente, con la presencia de cuatro enzimas (fitoeno sintasa, fitoeno desaturasa, z-caroteno
desaturasa y licopeno ciclasa), podra obtenerse beta-caroteno a partir del GGPP. Sin embargo, las
probabilidades de que las enzimas funcionaran coordinadamente y en la direccin esperada, sin causar
alteraciones fisiolgicas, eran muy bajas.
Tras ocho aos de trabajo, obtuvieron las primeras plantas de arroz transgnico que expresaban altas
cantidades de fitoeno (caroteno incoloro) en el endosperma de las semillas, como resultado de la
introduccin del gen que codifica para la fitoeno sintetasa (PSY, de narciso). Las plantas eran frtiles
y su apariencia (fenotipo) era normal, demostrando que la va metablica presente en el endosperma
poda desviarse hacia la produccin de beta-carotenos a partir de GGPP (la molcula precursora), y
que esta modificacin no tena consecuencias en la fisiologa y desarrollo de la planta.
Este resultado alent al equipo para comenzar un proyecto destinado a resolver la deficiencia en hierro,
y para dar el paso siguiente que era la introduccin de la segunda enzima fitoeno desaturasa (CRT1),
necesaria para completar la ruta. Este segundo paso trajo algunos inconvenientes ya que se obtuvieron
plantas fenotpicamente alteradas. Hasta que, al introducir cambios en los mtodos de transformacin,
obtuvieron en 1999 las tan ansiadas plantas, con granos de arroz de color amarillento. Del total de
carotenoides que contenan esos granos, el 85% era pro-vitamina A o beta-caroteno. Estas lneas de
arroz obtenidas constituyeron la prueba de que el desarrollo planteado poda funcionar. Restaba ahora
superar los niveles de pro-vitamina A alcanzados, para lograr cubrir los requerimientos diarios en la
dieta de un nio consumiendo una cantidad razonable de arroz.

Una nueva generacin de Arroz dorado

Demostrado el hecho de que con dos enzimas (PSY y CRT1) poda sintetizarse beta-caroteno en el
endosperma de arroz, el paso siguiente era estudiar la actividad de esas enzimas para optimizar su
rendimiento. Una forma de hacerlo era introducir genes homlogos (que codifican para la misma enzima)
obtenidos de parientes ms cercanos evolutivamente al arroz, esperando que funcionen mejor en ese
nuevo entorno. As, reemplazando el gen de narciso para la enzima PSY por otras versiones de distintas
plantas, los investigadores hallaron que los genes obtenidos de maz y arroz daban mejores resultados,

21
llegando a obtener hasta 20 veces ms de pro-vitamina A respecto de las primeras plantas desarrolladas
(figura 5).

Wild type Arroz dorado 1 Arroz dorado 2

Figura 5. Nuevas generaciones de arroz dorado. La imagen muestra el progreso realizado desde la prueba del arroz dorado 1
hasta la nueva generacin de arroz dorado 2, que contiene niveles de -caroteno que permitiran proveer a los nios de pases
afectados con la dosis necesaria de pro-vitamina A. Tomado de http://www.goldenrice.org/

Cultivo de arroz dorado en los pases ms necesitados

Para lograr el objetivo de disminuir la deficiencia de pro-vitamina A en los pases pobres que se
alimentan a base de arroz, el arroz dorado deba llegar a manos de los granjeros de esos pases sin
cargos ni restricciones. Deban conseguir el permiso de aquellos organismos que haban financiado el
proyecto, lo que poda ser acordado, pero el problema resida en todos los derechos de patentes de los
procedimientos implicados para el desarrollo del Arroz Dorado. Por ejemplo, los procedimientos de
transformacin vegetal. Afortunadamente, dada la relevancia del desarrollo, varias empresas otorgaron
libertad de licencias para que se pudiera utilizar el Arroz Dorado de manera humanitaria, y as llegar
con l a los lugares que realmente lo necesitan. El proyecto del arroz dorado intenta que agricultores
de pases subdesarrollados puedan obtener las semillas sin costo, y cultivar la nueva variedad de arroz
sin cambiar sus costumbres y metodologas agrcolas (figura 6).

Figura 6. Cultivo de arroz. Las fotos muestran cmo los agricultores de

pases asiticos cultivan arroz. Tomado de www.goldenrice.org

Esta lnea representa un esquema de produccin sustentable y econmica para los agricultores a lo largo
de 2 aos de cultivo:
1 semilla 1 planta 103 semillas/20g 106 semillas/20kg 109 semillas/20t 1012semillas/20.000 t

2 aos

Segn este esquema, cada semilla tiene el potencial de producir de manera sustentable, en dos aos, alimento para
100.000 personas con deficiencia de vitamina A.

Presente y futuro del Arroz Dorado

Actualmente, las caractersticas del arroz dorado se han incorporado a las variedades ms consumidas
por los pases asiticos y, a su vez, se est empleando como base para mejorar su contenido en hierro,
zinc, protenas de alta calidad y vitamina E.

22
El mecanismo utilizado para lograrlo ha sido el cruzamiento entre el arroz dorado y las variedades
comerciales de inters, seleccionando luego en la descendencia los individuos con las caractersticas
deseadas por tcnicas de mejoramiento asistido.
Existen tambin programas de investigacin mediante tcnicas de biologa molecular para mejorar el
estatus nutritivo del arroz y otros cultivos. Por ejemplo:
- sobreexpresin de una protena para almacenamiento de hierro (ferritina) en granos de arroz, que
triplic la cantidad de hierro en el grano.
- sobreexpresin de un transportador de zinc (utilizando un gen de la planta Arabidopsis thaliana) en
cebada, obtenindose el doble de acumulacin de zinc en las semillas.
Estos ejemplos, que an estn en la etapa de laboratorio, demuestran, junto a muchos otros, que es
posible desarrollar con xito programas de biofortificacin de nutrientes en aquellos cultivos que sirven
de base alimentaria. Tambin que es importante estudiar el germoplasma (es decir, buscar variedades
presentes en la naturaleza) de cada cultivo a fin de encontrar ecotipos que tengan altos niveles de
micronutrientes para introducirlos a las variedades comerciales con programas de mejoramiento.
Otra alternativa que han intentado varios laboratorios, es modificar en los cultivos los niveles de
aquellos compuestos que inhiben la biodisponibilidad de algunos minerales impidiendo su absorcin
durante la digestin. Nuevamente, este objetivo puede alcanzarse mediante mejoramiento tradicional o
por insercin de genes especficos por ingeniera gentica.

Las plantas transgnicas

Qu es una planta transgnica? Una planta transgnica contiene uno o ms genes que han sido
transferidos (transgenes) de otra planta no emparentada o de una especie diferente. Las plantas que
tienen transgenes tambin se denominan genticamente modificadas o cultivos GM. Aunque estas
modificaciones parecen novedosas, en los ltimos 10 mil aos todos los cultivos han sido genticamente
modificados con respecto a su estado silvestre, mediante la domesticacin, la seleccin y el
mejoramiento controlado a travs de perodos prolongados. Este proceso de generacin de nuevas
variedades ha sido (y contina siendo) muy til en la agricultura y ha originado las variedades que se
cultivan hoy en da. La ingeniera gentica se constituy en una herramienta que complementa los
mtodos tradicionales y permiti importantes avances en el rea del conocimiento de la biologa vegetal.
El gran esfuerzo realizado en este sentido tuvo como consecuencia la llegada al mercado, a partir de
1995, de los primeros cultivares transgnicos. Las plantas transgnicas obtenidas hasta la fecha se
desarrollaron por diversos mtodos, los que han sido modificados para cada especie en particular,
aumentndose de esta forma su eficacia.

Cules son las aplicaciones de la transformacin gentica en plantas?

La tecnologa de transformacin gentica permite:
aportar variabilidad gentica de forma controlada y precisa, sin alterar el fondo gentico. Es decir,
crear nuevas variedades (cultivares) con caractersticas favorables, sin perder las mejoras logradas
anteriormente.
conocer y/o profundizar acerca de la estructura y funcin de genes especficos.
expresar genes de inters no existentes en la especie (ejemplo: la fabricacin de protenas
insecticidas de origen bacteriano en el maz Bt).
expresar nuevas formas allicas (variantes) de genes que ya estn presentes en el genoma.
modificar los niveles o el patrn de expresin de alguna protena transfiriendo el gen correspondiente
ya presente en la clula vegetal pero con una secuencia regulatoria diferente, que facilite la expresin
de la protena.
23
 inhibir la expresin de genes presentes en el genoma (por ejemplo, la soja transgnica hipoalergnica
en la cual se inhibe o diminuye la expresin del gen que codifica una protena alergnica).

Cmo se puede aportar variabilidad gentica por medio de ingeniera gentica?

En el mejoramiento vegetal el fitomejorador trata de reunir en una planta una combinacin de genes
que la hagan tan til y productiva como sea posible.
Combinar los mejores genes por mejoramiento tradicional en una sola planta es un proceso largo y difcil.
La tecnologa de transformacin por ingeniera gentica permite reunir en una sola planta genes tiles
de una amplia gama de fuentes, no slo de la misma especie de cultivo o de plantas emparentadas, sino
de organismos de otras especies, e incluso de otros reinos. Es decir que permite a los fitomejoradores
hacer lo que siempre han hecho, generar variedades de cultivos ms tiles y productivas que contienen
combinaciones nuevas de genes, pero con la ventaja de ampliar las posibilidades ms all de las
limitaciones impuestas por la polinizacin cruzada y las tcnicas de seleccin tradicionales.

Cmo se obtiene una planta transgnica?

Para lograr una planta transgnica deben ocurrir los siguientes pasos:
El transgn debe ser transferido al interior de la clula e integrarse al ADN celular, dando origen a una
clula transgnica.
Se debe regenerar una planta completa a partir de la clula transgnica. Una vez introducido el gen
de inters en la clula, se induce el desarrollo de plantas mediante distintas tcnicas de cultivo de
tejidos.
Las plantas regeneradas in vitro son analizadas por tcnicas moleculares para identificar aquellas que
porten y expresen el o los transgenes en los niveles deseados.
Las plantas transgnicas obtenidas son incorporadas a procesos de mejoramiento convencional para
introducir los nuevos genes en otras variedades (cultivares) de inters, lo que depender de la
especie y del tipo de cultivar a obtener. La cruza inicial con la variedad mejorada debe ser seguida
de varios ciclos de cruzamientos repetidos con el progenitor mejorado, proceso conocido como
retrocruzamiento, de modo de recuperar tanto como sea posible el genoma del progenitor mejorado,
con el agregado del transgn del progenitor transformado.
El prximo paso son los ensayos en invernadero y en el campo para comprobar los efectos del transgn
y el desempeo general de la planta. Esta fase incluye tambin la evaluacin de los efectos
ambientales y la inocuidad alimentaria.

Dado que las clulas tienen diferente capacidad de respuesta para cada uno de estos procesos, la puesta
a punto de un protocolo de transformacin eficiente requiere maximizar la cantidad de clulas capaces
de integrar el ADN de manera simultnea. Utilizando los mtodos comunes de transformacin, la
integracin del transgn en el genoma celular se produce al azar. Es por ello que diferentes plantas
transgnicas provenientes de un mismo experimento, presentan el transgn insertado en distintos sitios
del genoma receptor. Como se trata en los cuadernos 18 y 28 existen diferentes mtodos para
transferir ADN a clulas vegetales. Para aplicar cualquiera de estos mtodos desarrolladas hasta el
momento es necesario disponer del transgn con sus secuencias regulatorias y codificante clonadas en
un vector de transformacin y de una metodologa eficiente para la transferencia al genoma vegetal.

Transferencia de genes al cloroplasto: plantas transplastmicas

La mayora de plantas transgnicas obtenidas hasta el momento provienen de la transferencia de ADN
al genoma nuclear. Sin embargo las clulas vegetales contienen tres genomas: el nuclear, el plastdico
(tambin llamado plastoma o genoma de los cloroplastos), y el mitocondrial.

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En los ltimos aos la transferencia de ADN al genoma plastdico ha recibido notable atencin y ya se
han obtenido plantas transplastmicas, es decir plantas derivadas de clulas a las que se les ha
transferido nueva informacin gentica al genoma plastdico.
As, el genoma de los plstidos se ha convertido en un blanco atractivo para la ingeniera gentica ya que
esta tecnologa ofrece una serie de ventajas sobre la transformacin del genoma nuclear. Por ejemplo
se pueden obtener altos niveles de expresin de los transgenes y elevados niveles de acumulacin de las
protenas codificadas por ellos en los cloroplastos (superior al 50% de las protenas solubles totales,
mientras que el nivel de acumulacin observado a partir de transgenes nucleares es generalmente
inferior al 1%.) Esto constituye una herramienta de aplicacin muy importante cuando se quiere expresar
una protena de aplicacin farmacutica. Por otro lado, como la mayora de las especies tienen
transmisin materna de los plstidos se minimiza la dispersin de los transgenes por el polen y, en
consecuencia, se tiene una ventaja ambiental a la hora de autorizar la liberacin de los cultivos al
medioambiente.
Hasta el momento los protocolos existentes para la obtencin de plantas transplantmicas se basan en
la transferencia de genes por el mtodo de bombardeo de micropartculas, un eficiente proceso de
cultivo y seleccin in vitro, y la utilizacin de vectores con secuencias homlogas al genoma del
cloroplasto. A diferencia de lo que ocurre en la transformacin del genoma nuclear, en el plastoma la
integracin de los transgenes es dirigida mediante recombinacin homloga. Para lograr esto, los
vectores contienen los genes de inters flanqueados por secuencias que tienen alta homologa al ADN
plastdico. Por otro lado, la utilizacin de promotores especficos del cloroplasto permite que los
transgenes se expresen exclusivamente en los plstidos.

Presente y futuro de la aplicacin de la tecnologa de transferencia de ADN

La primera generacin de cultivos transgnicos, comercializados en la actualidad, corresponden a la
bsqueda de un aumento en la productividad, reduccin en el uso de agroqumicos, conservacin de la
tierra cultivable, mejor manejo y aprovechamiento del agua y la energa, reduccin de la contaminacin
del ambiente y los beneficios para la salud humana derivados de estos aspectos.
La segunda generacin de cultivos transgnicos ofrece ms beneficios directos para los consumidores
y comprenden el mejoramiento de la calidad nutricional (protenas, aceite, vitaminas y minerales), la
eliminacin de alergenos, la fitorremediacin (es decir la recuperacin de ambientes contaminados
mediante el uso de plantas) y la utilizacin de plantas como biorreactores (molecular pharming) para la
expresin de protenas recombinantes con fines tales como la produccin de anticuerpos, vacunas y
otras protenas de uso teraputico o industrial. Un ejemplo es el arroz dorado, llamado as por la
pigmentacin amarilla que tienen sus granos debido a que acumula altos niveles de provitamina A en el
endosperma. En este aspecto la obtencin de plantas transplastmicas promete mejores resultados.
La tercera generacin de cultivos transgnicos tendr por objeto aspectos tales como la modificacin
de la arquitectura de la planta, la manipulacin de la floracin, el mejoramiento de la eficiencia
fotosinttica, etc. Esto ser posible en la medida que se obtengan resultados de los proyectos genoma.
La siguiente tabla muestra algunas especies de inters econmico que han sido modificadas por
ingeniera gentica

Abedul Cebada Lechuga Pera

Achicoria Ciruelo Lino Pepino
lamo Clavel Lupino Petunia
Alfalfa Col Maz Pimiento
Algodonero Coliflor Mandioca Remolacha
Arndano Colza Man Soja
Arroz Crisantemo Manzano Sorgo
Batata Esprrago Meln Tabaco

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Belladona Eucalytus Mostaza Tomate
Broccoli Frutilla Nabo Trbol
Calabaza Girasol Nuez Trigo
Cantalupe Gladiolo Papa Vid
Caa de azcar Kiwi Papaya Zanahoria

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