HIPERBOLOIDES DE REFRIGERACIN

Muchos podris preguntaros qu es eso de hiperboloide de refrigeracin; es cierto, suena un

poco rara esta denominacin, aunque no tanto si estamos en pleno carnaval de matemticas

Pues bien, no se trata de ningn disfraz, con hiperboloide de refrigeracin quiero reclamar una
de las mayores contribuciones que el hiperboloide de revolucin ha realizado a la ingeniera: la
construccin de torres de refrigeracin.

Una torre de refrigeracin es un equipo cuya finalidad es reducir la temperatura de una corriente
de agua; las torres de refrigeracin son ampliamente utilizadas en la industria, especialmente en
las centrales de generacin elctrica que, por el propio diseo del ciclo trmico, requieren
necesariamente de un elemento para refrigerar el agua que utilizan.

Las torres de refrigeracin enfran el agua mediante un mecanismo muy simple, dispersan el agua
en la parte superior de la torre hacindola caer por su interior en forma de gotas o con la ayuda
de un material de relleno que favorece el contacto. Estas gotas al caer se encuentran con una
corriente ascendente de aire que evapora agua de las gotas hasta saturarse. El calor que
necesitan las molculas de agua para evaporarse es extrado de la gota a la que pertenece y
voil! Ya tenemos nuestra gota de agua a una temperatura menor.

Por tanto, las torres de refrigeracin necesitan una corriente descendente de agua lquida -la que
queremos enfriar-, una corriente ascendente de aire y, debido a su funcionamiento, ocasionan
una merma en la corriente de agua; es decir, el agua que se evapora deja de estar en la corriente
de agua y se va con el aire. De ah que de las torres de refrigeracin sea habitual ver salir por la
parte superior una nube, es el mismo aire que ha entrado por debajo que en el interior de la
torre ha sido saturado con el agua que ha evaporado.
Para aquellos muy inquietos mentales queda la pregunta siguiente: crees que sera posible
enfriar agua hasta una temperatura inferior que la del aire que asciende por la torre? (P.e. agua
a 32C, aire a 28C podramos enfriar el agua hasta 26C?)

Aunque parezca paradjico la respuesta es s y la solucin se encuentra en el diagrama

psicomtrico del agua; en funcin de la humedad relativa del aire ambiente podramos llegar a
obrar este aparente milagro termodinmico!.

Bueno, centrndonos en lo que hemos venido a hacer aqu debo explicar que existen dos tipos
diferentes de torres de refrigeracin, las de tiro natural y las de tiro forzado. La principal diferencia
entre estos dos tipos es que las de tiro forzado utilizan ventiladores para forzar la circulacin
del aire interior de la torre, lo que los hace equipos ms compactos. En cambio, las de tiro natural
hacen fluir el aire sin necesidad de que ningn elemento mecnico lo impulse. Ah es donde radica
la grandeza -y belleza- de las torres de refrigeracin de tiro natural y donde nuestro protagonista,
el hiperboloide de revolucin, juega un papel destacado.

Prcticamente todas las torres de refrigeracin industriales de tiro natural que se construyen
presentan forma de hiperboloide de revolucin y esto se debe a dos motivos fundamentales, uno
de ellos es estructural y el otro operacional. Analicemos en primer lugar el operacional.
Cmo puede un simple cuerpo geomtrico hacer circular aire por su interior?.

Resulta curioso que sin ningn elemento mecnico un conducto hiperblico vertical favorezca
la creacin de una corriente de aire ascendente y, ciertamente, no se debe nicamente a eso.

El hiperboloide de revolucin es una figura que ayuda a crear un perfil adecuado de velocidades
de aire en su interior, pero no es el elemento impulsor; ste lo constituye la diferencia de
densidades entre el aire seco que entra por la parte inferior de la torre mayor- y la densidad del
aire hmedo que sale por la parte superior menor-. Se debe tener en cuenta que el peso
molecular medio del aire seco es de 28,97 gramos/mol y el de el agua es de
18 gramos/mol, esto hace que al incorporarse una parte del agua al aire en el interior de la torre
la corriente de aire presente cada vez una densidad menor, siendo sta la verdadera fuerza
impulsora de la corriente de aire.
Esta disminucin de densidad de la corriente de aire se ve favorecida por la forma del hiperboloide
de revolucin, que hace de tobera con dos efectos:

1. La reduccin progresiva de la seccin de paso en la zona inferior acelera la corriente de aire

-misma cantidad de aire que ha de pasar a travs de una seccin menor-.
2. La zona media-alta del hiperboloide presenta un mnimo en su seccin a partir del cual la
seccin aumenta. Se debe tener en cuenta que en el interior de la torre una parte del agua
ha pasado a fase vapor, por lo que el flujo msico en la zona superior es mayor que en la
zona inferior (zona inferior: flujo de aire; zona superior: flujo de aire+flujo de la fraccin de
agua evaporada) esta figura geomtrica es una de las que fluidodinmicamente mejor
resuelve este aspecto, creando un perfil de presiones en su interior que favorece la
circulacin interior de forma natural.

Cul es la ventaja estructural?.

las torres de refrigeracin de tiro natural son edificaciones de gran altura, las actualmente ms
altas del mundo estn en Kalisindh, en La India y tienen nada menos que 202 metros de altura.
Las torres de refrigeracin se construyen de hormign armado, debido a que es el material con
peso y resistencia ms adecuados para construir torres de gran envergadura, y con forma de
hiperboloide de revolucin, forma que le confiere importantes ventajas estructurales a las
torres.

El hiperboloide de revolucin es un cuerpo que permite el doble pretensado del hormign segn
las direcciones de sus dos familias de rectas (el pretensado consiste en la precarga de las
varillas de acero que se colocan en el interior del hormign para aumentar la resistencia de ste
a traccin), esto hace que las cargas propias de la estructura se transmitan de forma lineal en
dos direcciones diferentes, aportando con ello al hormign una resistencia estructural
extraordinaria.

Esta elevada resistencia estructural permite construir grandes estructuras con menos material,
mejorando el peso propio, permitiendo adems soportar y distribuir las fuerzas que el viento u
otros elementos externos puedan ejercer sobre la estructura.

Fjense por un momento en la parte inferior de las torres que se muestran a continuacin. Se
ha indicado anteriormente que por la parte inferior de las torres ha de entrar el aire que
ascender por stas; por ello, se requiere que esa zona inferior est abierta, pero por otro lado
se ha de soportar toda la estructura de la torre. La mejor solucin es continuar las rectas
contenidas en la superficie del hiperboloide de revolucin.
El hecho de que existan dos familias de rectas contenidas en la superficie de un paraboloide de
revolucin hace que sean estructuras con mucha resistencia por unidad de peso, pues el
hormign se puede armar y pretensar en dos direcciones con varillas rectas de acero malladas
entre s, adems de en las secciones circulares de interseccin con los planos horizontales.

Por todo ello, el hiperboloide de revolucin ha sido y es uno de los grandes protagonistas de la
refrigeracin industrial; hecho que, como ingeniero y aficionado a las matemticas, agradezco
especialmente y espero que las historias de la ingeniera y las matemticas mantengan a esta
simple superficie en el lugar que se merece en base a los mritos conseguidos.
Antonio Daz Prez