JASPER FFORDE

Cazul Jane Eyre

Pentru tatl meu, John Standish Fforde, care n-a tiut niciodat c voi fi publicat,
dar, cu toate acestea, ar fi fost mndru - i deloc surprins.

O femeie pe nume Thursday Next

... Reeaua de Operaiuni Speciale a fost desemnat s se ocupe de infraciunile

considerate ori prea neobinuite, ori prea specializate pentru forele de ordine
normale. Cu totul erau treizeci de departamente, de la obinuitul Dispute ntre
Vecini (S0-30) pn la Detectivi Literari (SO-27) i Infraciuni n Art (SO-24).
Informaiile despre cele cu numrul mai mic de 20 erau secrete, dei toat lumea
tia c ChronoGuard era SO-l2 i Antiterorism, SO-9. Se zvonea c SO-I era
departamentul de poliie intern a SpecOps. Cu ce se ocupau celelalte nu prea se
tie. Ce se tie este c majoritatea ofierilor Reelei erau foti soldai sau foti
poliiti puin cam dezechilibrai. Dac vrei s fii n SpecOps", umbla vorba,
poart-te ciudat..."
MILLON DE FLOSS - O scurt istorie a reelei de Operaiuni Speciale
Tatl meu avea o fa de sttea timpu-n loc. Nu spun c era urt sau aa ceva. Asta
era o expresie pe care cei din ChronoGuard o foloseau pentru a descrie pe cineva
care avea puterea de a ncetini scurgerea timpului pn cnd aproape c-l oprea.
Tata fusese colonel n ChronoGuard i i inuse munca secret. De fapt att de
secret, nct noi n-am tiut c dezertase dect atunci cnd camarazii lui, mpreun
cu care contabilizase timpul, au nvlit ntr-o diminea n casa noastr, cu un
ordin de Prindere&Eradicare la ei, care avea o dat far limit n trecut i n viitor,
cernd s le spunem unde i cnd era. De atunci, tata a rmas n libertate. Am aflat
din vizitele lui ulterioare c ntregul departament i se prea corupt din punct de
vedere moral i istoric" i c ducea un rzboi, el singur mpotriva Biroului pentru
Stabilitate Temporal Special. Eu n-am tiut niciodat la ce se refer i nici acum
nu tiu. Speram ca mcar el s tie ce face i s n-o ncaseze. Iscusina lui n a opri
timpul fusese obinut prin munc grea i era ireversibil: acum devenise un
cltor singuratic n timp, nu aparinea unei epoci anume i nu avea alt cmin n
afar de eterul cronoclastic.
Eu nu eram membr n ChronoGuard. Nu-mi dorisem niciodat s fiu. Nu era o
distracie din nici un punct de vedere, dei salariul era bun, iar departamentul se
luda c are cel mai avantajos plan de pensii: un bilet doar dus oriunde i oricnd
voiai. Nu, nu era de mine. Eu eram ceea ce se numea Detectiv Gradul I" n SO-
27, Secia de Detectivi Literari din Reeaua de Operaiuni Speciale cu sediul la
Londra. E mult mai insipid dect pare. nc din 1980, de cnd bandele puternice
de infractori intraser pe piaa literar profitabil, aveam parte de mult munc i
puine fonduri. Superiorul meu era Comandantul regional Boswell, un brbat
scund i durduliu, care arta ca un sac de fain cu mini i picioare. Tria doar ca
s munceasc: cuvintele reprezentau viaa i iubirea lui - nu era niciodat mai
fericit dect atunci cnd pleca n urmrirea unui Coleridge contrafcut sau a unui
Fielding fals. Sub conducerea lui Boswell arestasem banda care fura i vindea
ediiile princeps ale lui Samuel Johnson. Alt dat am demascat o tentativ de
autentificare a unei versiuni flagrant nerealiste a operei pierdute a lui Shakespeare,
CarcLenio. Atunci a fost distractiv, dar astea nu sunt dect mici insule de
agrement n oceanul rutinei de zi cu zi din SO-27. In cea mai mare parte a
timpului ne ocupm cu tranzacii ilegale, violarea copyrightului i fraude.
De opt ani lucrez cu Boswell n SO-27 i locuiesc ntr-un apartament din Maida
Vale cu Pickwick, o pasre dodo domesticit, care a rmas la mine de pe vremea
cnd era la mod extincia invers i puteai s cumperi pe sub mn seturi de
clonare pentru amatori. mi doream foarte mult - nu, eram disperat - s scap de
LiteraTec, dar nu auzisem ca vreodat s se fi transferat cineva de acolo, iar de
promovare nici nu se punea problema. Singurul mod prin care puteam s ajung
Inspector plin era ca superiorul meu direct s avanseze n grad sau s plece. Dar
asta nu se ntmpla niciodat. ansa ca Inspectorul Turner s se cstoreasc cu
domnul bogat Cel Potrivit i s-i dea demisia rmnea doar att - o ans - cci
deseori dl. Cel Potrivit se dovedea a fi ori dl. Mincinos, ori dl. Beiv, ori dl. Deja
Cstorit.Dup cum spuneam mai devreme, tatl meu avea o fa de sttea timpu-
n loc. i exact asta s-a ntmplat ntr-o diminea de primvar, cnd mneam un
sendvi ntr-o cafenea micu din apropierea serviciului meu. Lumea a plpit, s-a
cutremurat i s-a oprit. Proprietarul cafenelei a mpietrit n mijlocul unei
propoziii, iar imaginea televizorului a ngheat. Afar, psrile atrnau nemicate
pe cer. Mainile i tramvaiele se opriser pe strzi i un biciclist implicat ntr-un
accident ncremenise n aer, cu o expresie ngrozit pe fa, suspendat la jumtate
de metru deasupra asfaltului dur. i sunetele ncetaser, fiind nlocuite de un hrit
monoton, zgomotul lumii din acel moment de timp, care se repeta continuu, pe
termen nedefinit, la acelai ton i volum.
- Ce mai face superba mea fiic?
M-am ntors spre el. Tatl meu edea la o mas i s-a ridicat n picioare pentru a
m mbria plin de afeciune.
- Sunt bine, am replicat, mbrindu-l i eu strns. Ce face tatl meu favorit?
- Nu m pot plnge. Timpul e un medic priceput.
Pre de o clip, m-am zgit la el.
- tii, am mormit eu, cred c la fiecare ntlnire a noastr pari din ce n ce mai
tnr.
- Aa e. Vreun nepot, ceva, n pregtire?
- Dup cum merg lucrurile acum? Nici gnd.
Tatl meu a zmbit i a ridicat din sprncean.
- N-a spune asta nc.
Mi-a dat o saco de la Woolworths1.
- Am fost de curnd n '78, m-a anunat el. i-am adus asta.
Era un single de Beatles. N-am recunoscut titlul.
- Nu s-au desprit n '70?
- Nu ntotdeauna. Cum i merge?
- La fel ca ntotdeauna. Autentificri, copyright, furturi...
- ... aceleai chestii de rahat?
- Mda, am ncuviinat eu din cap. Aceleai chestii de rahat. Ce te aduce pe aici?
1 Lan de supermarketuri ieftine.
9- M-am dus s-o vd pe mama ta peste trei sptmni, a rspuns el, consultndu-i
cronograful mare de la mn. Acelai motiv ... ca de obicei. Peste o sptmn
o s zugrveasc dormitorul n mov - n-ai vrea s discui tu cu ea i s-o faci s se
rzgndeasc? Nu se asorteaz cu perdelele.
- Ce mai face?
A oftat din strfundul sufletului.
- Radioas, ca ntotdeauna. Mycroft i Polly i-ar dori s te mai gndeti i la ei.
Acetia erau unchiul i mtua mea. Ii iubeam din tot sufletul, dei amndoi erau
nebuni de legat. Cel mai mult regretam c nu-l vd pe Mycroft. Nu m mai
ntorsesem n oraul meu natal de muli ani i nu-mi vedeam familia pe ct de des
mi-a fi dorit.
- Mama ta i cu mine credem c ar fi o idee bun s vii acas o vreme. Ea crede
c-i iei munca prea n serios.
- Ai cam mult tupeu, tat, s zici tocmai tu asta.
- Au, bine intit! Cum stai cu istoria?
- Binior.
- tii cum a murit Ducele de Wellington?
- Sigur, am rspuns eu. A fost mpucat de un trgtor de elit francez la nceputul
btliei de la Waterloo. De ce?
- Ei, aa, a mormit tatl meu cu o inocen prefcut, scriind ceva ntr-un
carneel. Pre de o clip a tcut.
- Deci Napoleon a nvins la Waterloo, nu-i aa? a ntrebat el rostind cuvintele rar
i foarte afectat.
- Bineneles c nu, am replicat eu. Marealul Bliicher a intervenit exact la anc i
a salvat situaia.
Am mijit ochii.
- Asta e istorie din coala primar, tat. Ce pui la cale?
- Pi, e o coinciden, nu crezi?
- Ce anume?
- Nelson i Wellington, doi mari eroi naionali, amndoi mpucai la nceputul
celei mai importante btlii decisive a lor.
- Ce vrei s spui?
- C revizionitii francezi ar putea fi implicai.
- Dar rezultatul ambelor btlii n-a fost afectat, am afirmat eu. Noi tot am nvins,
n ambele mprejurri!
- N-am zis c se i pricep la asta.
- E absurd! am rs eu de el. Presupun c tu crezi c aceiai revizioniti au fcut ca
Regele Harold s fie omort n 1066 pentru a ajuta invazia normand!
Dar tata nu rdea. A replicat puin surprins:
- Harold? Ucis? Cum?
- O sgeat, tat. In ochi.
- Englezeasc sau franuzeasc?
- Nu se tie, am replicat eu, iritat de ntrebrile astea bizare.
- In ochi, zici tu? Timpul i-a ieit din fire, a mormit el, scriind iari ceva.
- Ce i-a ieit din fire? am ntrebat eu, cci nu-l auzisem prea bine.
- Nimic, nimic. Cine, ca. s-l ndrept, m-a blestemat pe mine...
- Hamlet? am ntrebat eu, recunoscnd citatul.
M-a ignorat, a terminat de scris i a nchis cu zgomot carneelul, apoi i-a dus
vrfurile degetelor la tmple i s-a masat o vreme, dus pe gnduri. Lumea a
naintat, zglindu-se, pre de o secund i apoi a ngheat din nou. S-a uitat
nelinitit n jur.
- Sunt pe urmele mele. Mersi pentru ajutor, scumpete. Cnd te vezi cu mama ta,
spune-i c m pune pe jar - i nu uita s ncerci s-o convingi s nu zugrveasc
dormitorul.
- Orice culoare n afar de mov, da?
- Da.
Mi-a zmbit i mi-a atins obrazul. Am simit cum mi se umezesc ochii. Toate
vizitele astea erau prea scurte. Mi-a simit tristeea i mi-a zmbit, un zmbet pe
care orice copil i-ar dori s-l primeasc de la tatl lui. Apoi a glsuit:
- Cci mi-am aruncat ochii asupra trecutului, ct de departe SpecOps doisprezece
poate privi...
A fcut o pauz, apoi a ncheiat citatul, o parte dintr-un cntec vechi al
ChronoGuard, pe care tata obinuia s mi-l cnte cnd eram mic.
- ... am avut o viziune asupra lumii i a tuturor opiunilor care-ar putea fi!
i pe urm a disprut. Lumea s-a ondulat, pe cnd ceasul o lua iari din loc.
Barmanul i-a terminat propoziia, psrile i-au continuat zborul spre cuiburile
lor, televiziunea i-a reluat o reclam greoas la Burgerii Zmbitori i, de partea
cealalt a strzii, biciclistul a aterizat pe asfalt cu o bufnitur.
Totul a continuat ca de obicei. Nimeni n afar de mine nu-l vzuse pe tata cnd a
venit i cnd a plecat.
Am comandat un sendvi cu crab i am nceput s mnnc distrat din el, sorbind
din cafeaua care prea c nu se mai rcete niciodat. Nu erau muli clieni i
Stanford, proprietarul, spla nite cni. Am lsat ziarul pe mas ca s m uit la
televizor, de ndat ce a aprut pe ecran emblema Postului de tiri Broasca
Rioas.
Broasca Rioas era cel mai important post de tiri din Europa. Condus de
Corporaia Goliath, difuza douzeci i patru de ore din douzeci i patru reportaje
cu nouti, la care posturile naionale de tiri nici mcar nu sperau s aib acces.
Goliath i oferea banii i stabilitatea, dar i un aer oarecum dubios. Nimnui nu-i
plcea influena duntoare pe care Corporaia o avea asupra lumii, iar Postul de
tiri Broasca Rioas i primea poria de critici, n ciuda dezminirilor repetate c
firma care o finana ar fi dat toate ordinele.
- Acesta, a tunat crainicul acoperind muzica sltrea, este Postul de tiri Broasca
Rioas. Broasca Rioas v prezint tirile de pe Glob, tirile La Zi, tiri
ACUM!
Reflectoarele s-au aprins deasupra prezentatoarei de tiri, care a zmbit nspre
camera de filmat.
- Acum v prezint tirile de la ora prnzului, de luni, 6 mai 1985, iar eu sunt
Alexandria Belfridge. In aceast sptmn, Peninsula Crimeea, a afirmat ea, a
intrat iari n atenia publicului, cnd Naiunile Unite au adoptat rezoluia
PN17296, n care se insist ca Anglia i guvernul Rusiei Imperiale s nceap
tratativele cu privire la suveranitate. Pe cnd Rzboiul Crimeii intr n al o sut
treizeci i unulea an, grupuri de presiune att locale, ct i din strintate se
strduiesc s pun capt ostilitilor.
Am nchis ochii i am gemut uurel. Fusesem i eu acolo, facndu-mi datoria fa
de ar n '73, i am vzut cu ochii mei adevratul rzboi, dincolo de fast i glorie.
Canicula, gerul, frica, moartea. Crainica vorbea n continuare pe o voce tioas,
ncrcat de ovinism.
- Cnd forele armate englezeti i-au alungat pe rui din ultimul colior al
Peninsulei, n 1975, s-a considerat a fi un triumf important, care avusese mici
anse de reuit. Ins, de atunci, lucrurile au rmas ntr-un punct mort, iar
atitudinea naiunii a fost exprimat pe scurt de ctre Sir Gordon Duff-Rolecks,
sptmna trecut, la un mar antirzboi din Trafalgar Square.
Emisiunea s-a ntrerupt pentru a arta imagini de la un miting mare i destul de
pacifist din centrul Londrei. Duff-Rolecks sttea pe un podium i inea un discurs
n faa unei grmezi de microfoane puse de-a valma.
- Ceea ce a nceput n 1854 ca o ncercare de a nfrna expansionismul Rusiei,
intona ministrul, s-a transformat de-a lungul anilor n nimic mai mult dect un
exerciiu de ntreinere a mndriei naionale...
Dar eu nu ascultam. Mai auzisem asta de un catralion de ori. Am mai luat o
sorbitur de cafea, pe cnd transpiraia m gdila pe pielea capului. La televizor se
derulau imagini din arhiv ale Peninsulei, n timp ce Duff-Rolecks vorbea:
- Sevastopol, o garnizoan englezeasc puternic fortificat, din a crui arhitectur
i motenire istoric nu mai rmsese mare lucru. De cte ori vedeam aceste
imagini, mirosul corditei i bubuiturile obuzelor care explodau mi umpleau
mintea. Instinctiv, am dus mna la singura urm vizibil care mi rmsese din
acea campanie - o mic cicatrice de pe brbie. Ceilali nu fuseser la fel de
norocoi. Nimic nu se schimbase. Rzboiul se tria n continuare la fel.
- E o aiureal, Thursday, a spus cu seriozitate o voce din apropiere.
Era Stanford, proprietarul cafenelei. Ca i mine, era veteran din Crimeea, dar
dintr-o campanie anterioar. Spre deosebire de mine, el i pierduse mai mult
dect inocena i civa prieteni buni, se mica greoi pe dou picioare din metal i
nc mai avea suficient rapnel n corp nct s fabrice o jumtate de duzin de
conserve de fasole coapt.
- Cu Crimeea s-a zis din cauza Naiunilor Unite.
Ii plcea s vorbeasc cu mine despre Crimeea, n pofida opiniilor noastre diferite.
Nimeni altcineva nu voia asta. Soldaii implicai n disputa actual cu ara Galilor
erau mult mai ridicai n slvi. Militarii din Crimeea venii n permisie i lsau de
obicei uniformele n dulap.
- Nu prea cred, am replicat eu pe un ton neutru, cu privirea aintit pe fereastra
prin care vedeam un veteran din Crimeea care cerea la colul strzii, recitnd
Longfellow din memorie pentru civa penny.
- S-ar irosi toate vieile alea dac am ceda acum, a adugat Stanford cu asprime n
voce. Suntem acolo din 1854. Nou ne aparine. La fel de bine am putea s le dm
napoi francezilor Insula Wight.
- Le-am dat napoi francezilor Insula Wight, am replicat eu pe un ton indulgent.
Cunotinele lui Stanford despre starea actual a lumii se rezumau de obicei la
prima divizie de crichet i la viaa amoroas a actriei Lola Vavoom.
- A, da, a murmurat el, ncreindu-i fruntea. Le-am dat-o, nu-i aa? Pi, n-ar fi
trebuit. i cine se cred tia de la UN?
- Nu tiu, dar dac nu mai moare nimeni, eu cu ei votez, Stan.
Barmanul a cltinat cu tristee din cap, pe cnd Duff-Rolecks
i-a ncheiat discursul:
- ...nu se prea poate pune la ndoial c arul Romanov Alexei IV are drepturi
depline de suveranitate asupra peninsulei, iar eu, unul, atept cu nerbdare ziua
cnd ne vom putea retrage trupele din ceea ce s-ar putea descrie ca fiind o risip
far msur de resurse i viei omeneti.
Prezentatoarea de la tirile Broasca Rioas a revenit pe ecran i a nceput s
vorbeasc despre altceva - guvernul voia s mreasc taxa pe brnz cu 83 la sut,
o msur nepopular care, cu siguran, avea s aduc pichete de ceteni militani
n faa magazinelor care vindeau brnz.
- Rusnacii ar putea opri rzboiul i mine dac s-ar retrage! a exclamat Stanford
pe un ton rzboinic.
Nu era un argument i o tiam amndoi. Nu mai rmsese nimic valoros n
peninsul, indiferent cine ar fi ctigat. Singura fie de pmnt care nu fusese
complet distrus de bombardamentele artileriei era plin de mine. Din punct de
vedere istoric i moral, Crimeea aparinea Imperiului Rus. i cu asta, basta.
Urmtoarea tire se referea la o ambuscad de la grania cu Republica Socialist a
rii Galilor. Nimeni nu fusese rnit, se schimbaser doar cteva focuri peste rul
Wye, lng Hay. Aprig ca de obicei, tinerelul preedinte pe via Owain Glyndwr
al VII-leadduse vina pe preteniile imperialiste ale Angliei de a unifica Marea
Britanie. Tot ca de obicei, Parlamentul n-a dat nici mcar o declaraie despre acest
incident. tirile au continuat, dar eu nu prea mai eram atent. O nou central
nuclear se deschisese n Dungeness, iar prim-ministrul se dusese la inaugurare. A
rnjit din obligaie cnd au clipit bliurile. Am revenit la ziarul meu i am citit un
articol despre un proiect parlamentar care propunea s li se retrag psrilor dodo
statutul de specie pe cale de dispariie, cci numrul lor crescuse enorm, dar nu
m puteam concentra. Crimeea mi umpluse mintea cu amintirile ei nedorite. Am
avut noroc c mi-a sunat pagerul i mi-a adus att de necesarul contact cu
realitatea. Am aruncat cteva bancnote pe tejghea i am nit pe u, pe cnd
prezentatoarea de la tirile Broasca Rioas anuna pe un ton grav c un tnr
suprarealist a fost ucis - njunghiat de o band de adepi ai unei coli radicaliste a
impresionismului francez.
2
Gad 's Hill
... Exist dou curente teoretice referitoare la elasticitatea timpului. Primul spune
c timpul este foarte volatil, iar orice eveniment, orict de nensemnat ar fi,
modific viitorul posibil al planetei. Cealalt perspectiv este c timpul e rigid i
c, indiferent ct de mult ai ncerca, mereu va reveni la un prezent predeterminat.
Eu, personal, nu-mi fac griji din pricina unor asemenea banaliti. Pur i simplu
vnd cravate celor care vor s cumpere..."
Vnztorul de cravate din Victoria, iunie, 1983
Pagerul mi-a transmis un mesaj tulburtor: ceea ce prea imposibil de furat tocmai
fusese furat. Nu era pentru prima oar cnd fusese terpelit manuscrisul Martin
Chuzzlewit. Cu doi ani n urm fusese scos din vitrin de ctre un paznic care nu
voia altceva dect s citeasc romanul n forma lui intact, neatins. Plin de
remucri i neputnd s descifreze scrisul lui Dickens din primele trei pagini,
pn la urm i-a recunoscut fapta, iar manuscrisul a fost recuperat. i-a petrecut
cinci ani asudnd la cuptoarele de ars varul din Dartmoor.
Charles Dickens locuise n Gad's Hill spre sfritul vieii sale, dar nu acolo
scrisese Chuzzlewit, ci la Devonshire Terrace, unde a trit cu prima lui soie, n
1843. Gad's Hill este o cldire mare, n stil victorian, pe lng Rochester, de unde,
pe vremea cnd o cumprase Dickens, se putea admira privelitea splendid a
Medway-ului. Dac i mijeai ochii i ignorai rafinria de petrol, centrala de ap
grea i utilajul de prevenire a scurgerilor exotice ExcoMat, nu era prea greu s-i
dai seama ce-l atrsese pe scriitor n aceast parte a Angliei. Mai multe mii de
vizitatori treceau n fiecare zi pe la Gad's Hill, care era al treilea n clasamentul
celor mai populare locuri de pelerinaj literar dup csua Annei Hathaway i casa
Haworth a surorilor Bronte. Numrul uria de oameni a creat imense probleme de
securitate. Nimeni nu mai voia s-i asume nici un risc de cnd un individ alienat
mintal intrase prin efracie n Chawton, ameninnd c distruge toate scrisorile lui
Jane Austen dac nu i se va publica o biografie realmente anost i neomogen a
lui Austen scris de el. Atunci nu se produsese nici o pagub, dar fusese un semn
care prevestea toate lucrurile rele care aveau s se ntmple. Anul urmtor, n
Dublin, o band organizat ncercase s cear rscumprare pentru operele lui
Jonathan Swift. A avut loc un asediu lung, n care doi dintre speculani au fost
mpucai mortal, iar cteva pamflete politice n original i o versiune timpurie a
manuscrisului Cltoriile lui Gulliver au fost distruse. Inevitabilul trebuia s se
ntmple. Relicvele literare au fost puse sub sticl blindat, sub paz electronic,
dar i a unor militari narmai. Nu se dorea aa ceva, dar prea singura soluie. De
atunci ncoace nu mai apruser probleme majore i tocmai aceasta fcea ca furtul
lui Chuzzlewit s fie att de remarcabil.
Am parcat maina, mi-am prins insigna de SO-27 de buzunarul de sus i mi-am
croit drum prin mulimea de jurnaliti i gur-casc. L-am vzut de departe pe
Boswell i am trecut aple- cndu-m pe sub o panglic a poliiei ca s ajung pn
la el.
- Bun dimineaa, domnule, am bolborosit. Am venit de ndat ce am aflat.
i-a dus un deget la buze i mi-a optit la ureche:
- Fereastra de la parter. Le-a luat mai puin de zece minute. Nimic altceva.
- Ce?
Apoi mi-am dat seama. Cel mai faimos reporter de la tirile Broasca Rioas era
pe cale s ia un interviu. Jurnalista TV frumos coafat i-a terminat introducerea i
s-a ntors ctre noi. Boswell a adoptat un joc reuit de glezne, m-a mpuns pozna
n coaste i m-a lsat singur n faa camerelor de luat vederi.
- ... de Martin Cbuzzlewit, furat din Muzeul Dickens la Gad's Hill. Lng mine se
afl detectivul literar Thursday Next. Spu- nei-mi, doamn ofier, cum a fost
posibil ca hoii s ptrund prin efracie i s fure una dintre cele mai mari comori
ale literaturii?
Am murmurat Ticlosule!" printre dini ctre Boswell, care s-a retras pe furi,
zguduindu-se de atta rs. Stnjenit, mi-am mutat greutatea de pe un picior pe
altul. ntruct entuziasmul populaiei pentru art i literatur nu se diminuase
deloc, misiunea Departamentului LiteraTec devenea din ce n ce mai dificil, iar
bugetul limitat o ngreuna i mai mult.
- Hoii au intrat pe o fereastr de la parter i s-au dus direct la manuscris, am spus
pe vocea mea cea mai potrivit pentru televiziune. Le-a luat zece minute s
termine treaba i s ias.
- neleg c muzeul era monitorizat de un sistem video cu circuit nchis, a
continuat Lydia. Ai filmat hoii pe video?
- Cercetrile noastre sunt n plin desfurare, am replicat eu. Trebuie s nelegei
c este nevoie ca anumite detalii s fie pstrate secrete din motive operaionale.
Lydia i-a lsat jos microfonul i a oprit camera de filmat.
- Ai vreo informaie pentru mine, Thursday? a ntrebat ea. Pot s obin de la
oricine chestii din astea de umplutur.
Am zmbit.
- Abia am ajuns aici, Lyds. Mai ntreab-m peste o sptmn.
-Thursday, peste o sptmn asta o s fie material de arhiv.
OK, d drumul la filmare.
Cameramanul i-a pus din nou aparatul de filmat pe umr, iar Lydia i-a continuat
reportajul.
- Avei vreo pist de urmrit?
- Sunt mai multe ipoteze pe care le avem n vedere. Suntem convini c putem s
napoiem manuscrisul muzeului i s i arestm pe responsabili.
Intenia mea era s-mi mprtesc propriul optimism. Petrecusem o mulime de
timp la Gad's Hill supraveghind instalarea sistemului de securitate i tiam c era
ca al Bncii Angliei. Oamenii care o fcuser erau pricepui. Foarte pricepui. De
asemenea, pentru ei fusese o chestiune de mndrie personal. Interviul s-a
ncheiat, iar eu m-am aplecat s trec pe sub o panglic cu Accesul Interzis a
SpecOps, ca s ajung unde m atepta Boswell.
- I-o chestie nasoal ca dracu', Thursday. Turner, pune-o la curent!
Boswell ne-a lsat s ne vedem de treab i a plecat s-i ia ceva de mncare.
- Dac-i dai seama cum s-au scos indivizii, a murmurat Paige, care era o versiune
feminin puin mai n vrst a lui Boswell, mi mnnc ghetele cu catarame cu tot.
Turner i Boswell erau deja n Departamentul LiteraTec cnd am aprut eu acolo,
abia ieit din armat i dup o scurt carier n Departamentul de Poliie din
Swindon. Puini oameni prseau vreodat secia LiteraTec. Cnd ajungeai la
Londra, te numrai mai mult sau mai puin printre cei mai buni din profesia ta.
Promovarea sau moartea erau cile obinuite prin care ieeai de acolo. Zicala era
c LiteraTec nu era doar de Crciun, ci pe via.
- Boswell te place, Thursday.
- In ce fel? am ntrebat eu suspicioas.
- Aa nct s te vrea n locul meu dup ce plec. n weekend m-am logodit cu un
tip de treab din SO-3.
Ar fi trebuit s fiu mai entuziasmat, dar Turner fusese logodit de attea ori, nct
ar fi putut s-i pun inele pe toate degetele de la mini i de la picioare - cte
dou pe fiecare.
- SO-3? m-am interesat eu, oarecum indiscret. Chiar dac erai n SpecOps, nu
aveai nici o garanie c o s afli ce facea fiecare departament - probabil un civil
obinuit era mai bine informat. Singurele secii despre care tiam sigur ce fac sub
SO-l2 erau SO-9, antiterorism, i SO-l, adic Afaceri Interne - poliia intern din
SpecOps. Indivizii care aveau grij s nu clcm strmb.
- SO-3? am repetat eu. Ei cu ce se ocup?
- Chestii Ciudate.
- Credeam c SO-2 se ocup de Chestii Ciudate.
- SO-2 se ocup de Chestii i Mai Ciudate. L-am ntrebat, dar n-a apucat s-mi
rspund - am fost cam ocupai. Uit-te aici!
Turner m condusese n camera unde se aflase manuscrisul. Vitrina de sticl, care
coninuse manuscrisul legat n piele, era goal.
- Ai gsit ceva? l-a ntrebat Paige pe unul dintre ofierii care examinau scena
crimei.
- Nu.
- Mnui? am ntrebat eu.
Tipa din SOCO s-a ridicat i i-a ndreptat spatele. Nu descoperise nici o
amprent, de nici un fel.
- Nu, i sta e un lucru foarte bizar. Parc n-ar fi atins deloc vitrina. Nici cu
mnui, nici cu vreo crp - cu nimic. Dup prerea mea, vitrina n-a fost deschis,
iar manuscrisul nc se afl nuntru!
M-am uitat la vitrin. Era nc ncuiat zdravn i nici unul dintre celelalte obiecte
expuse nu fusese atins. Cheile erau inute n alt parte i n momentul de fa erau
transportate ncoace de la Londra.
- Hei, ce ciudat... am bolborosit eu, aplecndu-m s vd mai bine.
- Ce-ai vzut? a ntrebat Paige nerbdtoare.
Am artat spre o poriune de sticl dintr-un panou lateral, care se unduia uurel.
Poriunea era cam de mrimea manuscrisului.
- Am observat asta, a zis Paige. Am crezut c e un defect n sticl.
- Intr-o sticl blindat? am ntrebat-o eu. Nici o ans. i nu era aa cnd am
supravegheat instalarea ei, poi s fii sigur de asta.
- Atunci ce e?
Am btut uurel n sticla dur i am simit cum suprafaa ei lucioas se unduiete
sub degetele mele. Un fior m-a strbtut pe ira spinrii i am avut o senzaie
ciudat de familiaritate suprtoare, sentimentul pe care l-ai putea avea cnd un
coleg care te teroriza la coal i pe care l-ai uitat de mult te salut ca pe un vechi
prieten.
- Operaiunea asta mi se pare familiar, Paige. Cnd o s gsim infractorul, sigur o
s fie cineva pe care l cunosc.
- Eti la LiteraTec de apte ani, Thursday.
Mi-am dat seama ce voia s spun.
- De opt ani, i ai dreptate - probabil c-l cunoti i tu. Oare Lamber Thwalts ar fi
putut face asta?
- Ar fi putut, dac n-ar fi fost nc la prnaie - nc patru ani pentru escrocheria aia
cu Love Labour's Wonx.
- Ce zici de Keens? El s-ar fi putut ocupa de o chestie att de important ca asta.
- Milton nu mai e printre noi. L-a apucat o criz de epilepsie n biblioteca din
Parkhurst. A dat ortu' popii n mai puin de dou sptmni.
- Hmmm.
Am artat ctre cele dou camere video.
- Ce au filmat?
- N-au filmat pe nimeni, a replicat Turner. Nici mcar o psric. Poi s-i pun
casetele, dar n-o s te ajute cu nimic.
Mi-a artat ce aveau. Paznicul care fusese de serviciu era interogat la secie.
Sperau ca hoii s fie angajai ai muzeului, dar nu prea s fie aa. Paznicul fusese
la fel de drmat ca i ceilali.
Turner a derulat napoi caseta i a apsat butonul de pornire.
- Uit-te bine. Aparatul care nregistreaz preia de pe cele cinci camere video cte
cinci secunde pe rnd de la fiecare.
- Deci cea mai lung pauz dintre cadre e de douzeci de secunde?
-Te-ai prins. Te uii? OK, sta e manuscrisul... A artat spre carte, care se vedea
clar n cadru, iar apoi filmarea se muta brusc la camera de lng ua principal.
Nu se vedea nici o micare. Apoi ua dinuntru, prin care orice ho ar fi fost nevoit
s treac, cci toate celelalte intrri erau blocate. Pe urm a aprut coridorul, apoi
anticamera. Apoi aparatul a revenit la camera unde se afla manuscrisul. Turner a
apsat butonul de pauz, iar eu m-am aplecat ca s vd mai bine. Manuscrisul
dispruse.
- n douzeci de secunde a intrat, a deschis vitrina, a luat Chuzzlewit i apoi a
ters-o? E imposibil.
- Crede-m, Thursday, asta s-a ntmplat.
Ultima remarc a venit de la Boswell, care privise ecranul din spatele meu.
- Nu tiu cum au facut-o, dar au reuit. Am primit un telefon de la Comandantul
Suprem Gale care m-a ntrebat asta i a fost pus de prim-ministru. Deja au aprut
ntrebri n Parlament i cineva o s fie tras la rspundere. Nu eu, v asigur!
S-a uitat la noi dou cam sever, lucru care m-a fcut s m simt stnjenit - eu
eram cea care dduse consultan muzeului privind msurile de securitate.
- O s ne ocupm imediat de asta, domnule, am replicat, apsnd butonul de pauz
i pornind filmul. Imaginile din cldire se schimbau periodic, dar n ele nu se
vedea nimic ieit din comun. Mi-am tras un scaun, am derulat napoi caseta i m-
am mai uitat o dat.
- Ce speri s descoperi? a ntrebat Paige.
- Orice.
N-am gsit nimic.
3
Fondurile Reelei de Operaiuni Speciale vin direct de la guvern. Cea mai mare
parte a activitii acesteia se desfoar la nivel central, dar toate departamentele
SpecOps au filiale locale pentru a ine sub control problemele din provincie. Ele
sunt conduse de Comandani regionali care in legtura cu birourile naionale
pentru a face schimb de informaii, a primi ndrumri i a lua decizii strategice. Ca
n orice alt mare organizaie guvernamental, astea arat bine pe hrtie, dar n
fapt sunt un dezastru absolut. Certurile interne meschine i interesele politice,
arogana i agresivitatea pervers aproape garanteaz c mna stng nu tie ce
face mna dreapt."
MILLON DE FLOSS - O scurt istorie a reelei de Operaiuni Speciale
Dou zile de chinuri zadarnice n cutarea manuscrisul Chuzzlewit s-au scurs fr
a gsi nici un indiciu despre locul unde s-ar fi putut afla. Se zvonea c o s
primesc un avertisment, dar doar dac ne ddeam seama cum fusese furat
manuscrisul. Ar fi fost absurd s fiu pedepsit aspru pentru o fisur n sistemul de
securitate, far s se tie care era acea fisur. Acum, cam dezndjduit, edeam la
biroul meu din sediu. Amintindu-mi de conversaia cu tata, am sunat-o pe mama
pentru a o ruga s nu zugrveasc dormitorul n mov. Telefonul n-a avut succes,
cci ei i se prea o idee grandioas i a nchis pn s apuc s-o conving. Am oftat
i am aruncat o privire peste mesajele telefonice care se strnseser n ultimele
dou zile. Majoritatea erau de la informatori sau de la ceteni ngrijorai crora li
se furase ceva sau care fuseser escrocai i care voiau s tie dac am fcut vreun
progres. Toate erau nite fleacuri n comparaie cu Chuzzlewit - n lume existau o
mulime de oameni creduli, care cumprau ediii princeps din poeziile lui Byron la
preuri reduse i care dup aceea se vicreau plini de amrciune
c
) * erau
> falsuri. Asemenea celor mai muli detectivi, aveam o oaresce
idee despre cine se afla n spatele ntregii poveti, dar niciodat nu-l prinsesem pe
bossul cel mare - doar pe cei care puneau n circulaie falsurile", intermediarii
care le vindeau. Mirosea a corupie la nivel nalt, dar pn acum nu aveam nici o
dovad. De obicei mi citeam mesajele plin de interes, dar astzi nici unul nu mi
se prea teribil de important. In fond, poeziile lui Byron, Keats sau Poe sunt
aceleai, fie c se vnd la negru sau nu. Au acelai efect asupra ta cnd le citeti.
Am deschis sertarul biroului meu i am scos o oglinjoar. O femeie cu trsturi
relativ comune mi-a ntors privirea. Prul ei era castaniu, de lungime medie, prins
n grab ntr-o coad de cal. Nu avea nici un fel de pomei, iar pe faa ei, am
observat eu, ncepuser s apar riduri destul de vizibile. M-am gndit la mama
mea, care, la patruzeci i cinci de ani, era deja zbrcit ca o smochin. M-am
cutremurat, am pus oglinda la loc n sertar i am scos o fotografie decolorat, cu
colurile cam ndoite. Era o poz a mea mpreun cu un grup de prieteni, fcut n
Crimeea pe vremea cnd eram un simplu caporal, T.E.Next, 33550336, ofer:
APC, Brigada de vehicule blindate. Mi-am servit ara cu srguin, am fost
implicat ntr-o catastrofa militar i apoi lsat la vatr cu o decoraie care s-o
dovedeasc. Se ateptaser de la mine s in discursuri despre recrutare i vitejie,
dar i dezamgisem. M-am dus la o reuniune a regimentului, dar atta tot. M-am
trezit c m uit dup chipuri despre care tiam c nu se afl acolo.
n fotografie, Landen sttea n stnga mea, cu un bra n jurul taliei mele i cu
cellalt innd un alt soldat, fratele meu, cel mai bun prieten al lui. Landen i-a
pierdut un picior, dar a venit acas. Fratele meu era nc acolo.
- Cine-i sta? a ntrebat Paige, care se uitase la poz peste umrul meu.
- Uau! am gemut eu. M-ai speriat de moarte!
- Scuze! Crimeea?
I-am dat fotografia, iar ea a privit-o cu atenie.
- Asta sigur e fratele tu, avei acelai nas.
- tiu, obinuiam s-l purtm pe rnd. Eu l aveam luni, miere...
- ... nseamn c cellalt e Landen.
M-am ncruntat i m-am rsucit cu faa la ea. Niciodat nu povestisem nimnui
despre Landen. Era un lucru personal. M-am simit oarecum trdat c s-a
interesat de el fr s-mi spun.
- Cum ai aflat de Landen?
Mi-a simit furia din voce, a zmbit i a ridicat din sprncean.
- Tu mi-ai povestit despre el.
- Zu?
- Sigur. Vorbeai cam dezlnat i n mare parte doar tmpenii, dar fr ndoial c
te gndeai la el.
Am tresrit.
- La bairamul de Crciun de anul trecut?
- Sau de acum doi ani. Nu erai singura care vorbea prostii i nu articula bine
cuvintele.
M-am uitat nc o dat la fotografie.
- Eram logodii.
Paige mi s-a prut dintr-odat stnjenit. Logodnicii din Crimeea puteau fi un
subiect de conversaie foarte nasol.
- A, i s-a ntors n ar?
- Cea mai mare parte a lui. i-a lsat un picior pe acolo. Acum nu vorbim prea
mult unul cu cellalt.
- Care-i numele lui complet? a ntrebat Paige, dorindu-i ca n sfrit s scoat de
la mine ceva despre trecutul meu.
- Parke-Laine. Landen Parke-Laine. Aproape c nici nu-mi mai aminteam de cnd
nu-i mai rostisem numele.
- Parke-Laine, scriitorul?
Am ncuviinat din cap.
- Arat bine tipul.
- Mulumesc, am replicat eu, netiind prea bine pentru ce i mulumeam. Am pus
fotografia la loc n sertarul meu, iar Paige a pocnit din degete.
- Boswell vrea s te vad, a anunat ea, amintindu-i ce venise s-mi spun.
Boswell nu era singur. Un brbat trecut de patruzeci de ani m atepta i s-a
ridicat n picioare cnd am intrat. Nu prea clipea i avea o cicatrice mare ntr-o
parte a feei. Boswell s-a blbit pre de o clip, a tuit, s-a uitat la ceasul lui de
mn, apoi a spus ceva de genul c ne las s ne vedem de treab.
- Poliia? am ntrebat eu cnd am rmas singuri. A murit vreo rud sau aa ceva?
Brbatul a tras jaluzelele pentru a fi mai ferii de privirea celorlali.
- Nu, din cte tiu.
- SO-l? am ntrebat eu, ateptndu-m la un posibil avertisment.
- Eu? a replicat brbatul sincer surprins. Nu.
- LiteraTec?
- De ce nu luai loc?
Mi-a oferit un scaun i apoi s-a aezat n fotoliul mare rotitor, din lemn de stejar,
al lui Boswell. Avea un dosar cu copert din piele de bou i numele meu gravat pe
ea, pe care l-a aruncat pe birou, n faa lui. Am fost uimit de ct de gros era.
- Totul e despre mine?
M-a ignorat. N-a deschis dosarul, dar n schimb s-a aplecat i m-a privit fix, far
s clipeasc.
- Ce prere avei despre cazul Chuzzlewit?
M-am trezit c m zgiesc la cicatricea lui. Pornea de la frunte i ajungea pn la
brbie, avea dimensiunea i fineea unui aparat de sudur al unui constructor de
vapoare. Din cauza ei, buza i sttea n sus, dar, dac faceai abstracie de asta,
chipul lui era destul de plcut. Fr cicatrice probabil c ar fi fost un brbat
chipe. Eram prea lipsit de tact. Instinctiv, i-a ridicat mna ca s i-o acopere.
- Un rus de prim mn, a murmurat el, lmurindu-m.
- mi pare ru.
- N-avei de ce. E greu s nu te holbezi la ea.
Pre de o clip a tcut.
- Lucrez n SpecOps 5, m-a informat el pe o voce trgnat, artndu-mi o
insign lucioas.
- SO-5, am icnit eu, nereuind s-mi ascund uimirea din voce. Ce facei voi acolo?
- Asta-i o informaie secret, domnioar Next. V-am artat insigna ca s putei
discuta cu mine far s v facei griji n privina nivelului de autorizare la care am
acces. Poate s confirme i Boswell, dac vrei...
Btile inimii mi s-au accelerat. Interviurile cu ofierii aflai mai sus n ierarhia
SpecOps duceau uneori la transferuri...
- Deci, domnioar Next, ce credei despre Chuzzlewit?
- V intereseaz opinia mea sau versiunea oficial?
- Opinia dumneavoastr. Pot s obin versiunea oficial i de la Boswell.
- Cred c-i prea devreme s m pronun. Dac motivul e rscumprarea, atunci
putem presupune c manuscrisul e nc ntreg.
Dac l-au furat ca s-l vnd sau s-l dea la schimb, i n cazul sta putem
presupune c e ntreg. Numai dac e vorba de terorism ar trebui s ne facem griji.
In scenariile unu i trei, LiteraTec n-are ctui de puin de-a face cu asta. Intr pe
fir SO-9 i noi ieim din peisaj.
Brbatul mi-a aruncat o privire ptrunztoare i a ncuviinat din cap.
- Nu v place aici, nu-i aa?
- Hai s spunem c m-am sturat pn-n gt, am rspuns eu puin mai sincer dect
ar fi trebuit. n orice caz, cine suntei?
Brbatul a rs.
- Scuze. Foarte nepoliticos din partea mea. N-am vrut s fiu att de secretos. M
cheam Tamworth i sunt comandatul Forelor de teren n SO-5. De fapt, a
adugat el, nu-i mare scofal. In prezent, nu suntem dect eu i nc doi ini.
I-am strns mna pe care mi-o ntinsese.
- Doar trei oameni ntr-un departament din SpecOps? am ntrebat eu plin de
curiozitate. Nu-i cam meschin?
- Am pierdut civa ieri.
- mi pare ru.
- Nu-i aa cum credei. Tocmai fcusem cteva progrese, dar sta nu-i tot timpul
un lucru bun. Unii din SO-5 se pricep la cercetare, dar nu se dau n vnt dup
munca de teren. Au copii. Eu n-am. Dar i neleg.
Am ncuviinat din cap. i eu i nelegeam.
- De ce ai venit s vorbii cu mine? am ntrebat eu pe un ton destul de degajat.
Sunt n SO-27 i, aa cum mi tot spun plini de amabilitate cei din comisia care se
ocup cu transferurile n SpecOps, talentele mele se rezum la a sta ori la birou n
LiteraTec, ori lng aragazul din buctrie.
Tamworth a zmbit. A btut uurel cu degetele pe dosarul din faa lui.
- tiu toate astea. Cei din Comisia central de recrutare din SpecOps nu tiu
niciodat s spun Nu", pur i simplu te aburesc. La asta se pricep cel mai bine.
Dar lucrurile stau tocmai pe dos, sunt foarte contieni de potenialul
dumneavoastr. Adineauri am discutat cu Boswell i crede c v poate lsa s
plecai, dac vrei s ne dai o mn de ajutor n SO-5.
- ntruct dumneavoastr suntei din SO-5, atunci nu prea are de ales, nu-i aa?
Tamworth a rs.
- Aa e. Dar dumneavoastr avei de ales. Nu recrutez niciodat pe nimeni dac nu
vrea s vin.
M-am uitat la el. Prea c vorbete serios.
- E un transfer?
- Nu, a replicat Tamworth, nu e. Am nevoie de dumneavoastr pentru c deinei
nite informaii care ne sunt utile. Dumneavoastr o s fii un observator, nimic
mai mult. Cnd vei nelege n ce v-ai bgat, o s fii foarte ncntat c suntei
doar att.
- Deci, dup ce se termin povestea asta, m ntorc iari aici?
A fcut o pauz i s-a uitat la mine pre de o clip, ncercnd
s fie ct mai convingtor far s m mint. Asta mi-a plcut la el.
- Nu v pot promite, domnioar Next, dar cine lucreaz ntr-o misiune n SO-5
poate s fie destul de sigur c n-o s rmn n SO-27.
- Ce vrei s fac?
Tamworth a scos un formular din serviet i l-a mpins spre mine. Era un formular
standard cu clauze de pstrare a confidenialitii, care ddea SpecOps drepturi
asupra a aproape tot ce tiam si la mult mai multe dac suflam vreun cuvintel
cuiva care
) > y
avea acces la un nivel inferior de informaii secrete. L-am semnat asculttoare i i
l-am dat napoi. Mi-a dat n schimb o insign lucioas de SO-5 care avea deja
numele meu pe ea. Tamworth m cunotea mai bine dect mi nchipuiam. Dup
aceea, a nceput s vorbeasc pe o voce joas:
- Pe scurt, SO-5 e o unitate de Cutare i Coninere. Ni se plaseaz un om, iar noi
l cutm pn l gsim i l coninem, apoi ni se d altul. SO-4 e cam la fel, doar
c e alt tip. Persoana. tii tu. n orice caz, azi-diminea am fost la Gad's Hill,
Thursday - pot s-i spun Thursday? - i am examinat personal locul unde s-a
petrecut furtul. Cel care a luat manuscrisul Chuzzlewit n-a lsat amprente, nu se
vede nici o urm care s ne sugereze pe unde a intrat i nu s-a nregistrat nimic pe
nici una dintre camerele video.
- Cam puine indicii, nu-i aa?
- Din contr. E exact descoperirea pe care o ateptam.
- I-ai spus asta lui Boswell? am ntrebat eu.
- Bineneles c nu. Nu ne intereseaz manuscrisul. Ne intereseaz omul care l-a
furat.
- i cine e?
- Nu-i pot spune numele, dar l pot scrie.
A luat o carioc i a scris ,Acheron' Hades" pe un carnet, apoi l-a ridicat ca s-l
pot vedea.
- Ai auzit de el?
- Foarte multe. Nu cred c e mult lume care n-a auzit de el.
->Stiu.
7
> Dar tu l-ai cunoscut, nu-i asa?
- Sigur, am replicat eu. A fost unul dintre profesorii mei pe vremea cnd studiam
engleza n Swindon n '68. Nimeni dintre noi nu s-a mirat cnd a trecut la cariera
de infractor. Era cam libidinos. A lsat gravid o student.
- Pe Braeburn, da, tim despre ea. Dar tu?
- Nu m-a lsat gravid, dar s-a strduit.
- Te-ai culcat cu el?
- Nu. M-am gndit c nu-i stilul meu s m culc cu profesorii. Presupun c atenia
lui m flata, cin, chestii din astea. Era un tip sclipitor - dar complet lipsit de
moralitate. Mi-amin- tesc c odat a fost arestat pentru jaf armat, n timp ce inea
o prelegere inteligent despre Diavolul Alb al lui John Webster. Atunci i-au dat
drumul fr s fie acuzat, dar chestia cu Braeburn a fost suficient pentru a fi dat
afar.
- Te-a rugat s pleci cu el, dar tu l-ai refuzat.
- Informaiile dumneavoastr sunt corecte, domnule Tamworth.
Tamworth i-a notat ceva n carnet. Apoi s-a uitat din nou la mine.
-- Dar lucrul important e c tii cum arat, nu?
- Bineneles, am replicat eu, dar v pierdei vremea. A murit n Venezuela, n '82.
- Nu. Doar ne-a fcut s credem c a murit. I-am deschis mormntul n anul
urmtor. Nu era el. i-a simulat moartea att de bine, nct i-a pclit pe doctori.
Au ngropat un cociug care prea suficient de greu. Are puteri care te cam
uluiesc. De aceea nu-i putem rosti numele. Eu i zic Regula Numrul Unu.
- Numele? De ce nu?
- Pentru c i poate auzi propriu-i nume - spus chiar i n oapt - pe o perioad
de o mie de ani, poate chiar mai mult. Se folosete de asta ca s ne simt prezena.
- i de ce crezi c a furat Chuzzlewitt
Tamworth a scotocit n servieta lui i a scos un dosar. Pe el scria Foarte Secret -
acces doar pentru SO-5". Spaiul de pe prima copert, de obicei rezervat pentru o
fotografie, era gol.
- N-avem nici o poz cu el, a zis Tamworth, pe cnd eu deschideam dosarul. Nu
apare n poze sau n filme i n-a stat niciodat suficient de mult n arest nct s i
se fac portretul. i aminteti camerele video din Gad's Hill?
- Da.
- N-au filmat pe nimeni. M-am uitat foarte atent la casete. Unghiul camerei de
filmat se schimba la interval de cinci secunde i e imposibil ca o persoan s le fi
putut evita pe toate ct timp a stat n cldire. nelegi ce vreau s spun?
Am dat uor din cap i am rsfoit paginile din dosarul lui Acheron. Tamworth a
continuat:
- l caut de cinci ani. n Anglia, are apte mandate de arestare pentru crim, nici
unul pus n aplicare; n America, optsprezece. antaj, furt i rpire. E rece,
calculat i crud. Treizeci i ase dintre cele patruzeci i dou de victime cunoscute
erau ori din SpecOps, ori ofieri de poliie.
- Hartlepool n '75? am ntrebat eu.
- Da, a rspuns Tamworth pe o voce moale. Ai auzit despre asta?
Auzisem. Majoritatea auziser. Hades fusese ncolit n subsolul unei parcri cu
mai multe etaje, dup un jaf de mntuial. Unul dintre asociaii lui zcea mort
ntr-o banc din apropiere. Acheron l omorse pe brbatul rnit pentru a-l
mpiedica s vorbeasc. In subsol a convins un ofier s-i dea pistolul i a ucis
nc ase persoane pe cnd ieea de acolo. Singurul ofier care a supravieuit a fost
cel care i dduse pistolul. sta era modul de a glumi al lui
Acheron. Ofierul cu pricina n-a reuit niciodat s ofere o explicaie
satisfctoare cu privire la motivul pentru care i dduse pistolul. S-a pensionat
devreme i a murit sufocat n propria-i main dup ase ani, dup o scurt
perioad de alcoolism i furturi minore. A ajuns s fie considerat a aptea victim.
- L-am interogat pe supravieuitorul din Hartlepool nainte de a se sinucide, a
continuat Tamworth, dup ce mi s-a ordonat s-l gsesc cu orice pre... pe el. Ce
am aflat atunci ne-a fcut s formulm Regula Numrul Doi: dac ai vreodat
ghinionul s te afli fa n fa cu el, nu crede nimic din ce spune sau face. Poate
s nele cu gndul, cu fapta prin atitudine sau felul cum arat. Are puteri
persuasive uluitoare asupra celor care au o minte slab. i-am spus c suntem
autorizai s folosim orice mijloace?
- Nu, dar am bnuit.
- SO-5 vrea s-l mpute far avertisment pe amicul nostru...
- Hei, hei, stai puin! Suntei mputernicii s-l eliminai far proces?
- Bine ai venit la SpecOps 5, Thursday - ce credeai c nseamn coninere?
A izbucnit ntr-un rs oarecum enervant.
-- tii cum se spune: dac vrei s intri n SpecOps, poart-te ciudat. Nu purtm
mnui.
- E legal?
- Nicidecum. nchid ochii cnd vine vorba de tot ce-i mai jos de SpecOps 8. Avem
o zical: Mai jos de opt, mai presus de lege. Ai auzit-o vreodat?
- Nu.
- O s-o auzi de o grmad de ori. n orice situaie, noi i spunem Regula Numrul
Trei: nu-i deloc important s nelegi. Ce pistol ai?
I-am spus, iar el i-a notat ceva.
- O s-i fac rost de un pistol cu gloane cilindrice cu vrful crestat.
- O s-o ncasm la greu dac suntem prini cu aa ceva.
- Doar pentru autoaprare, s-a grbit s explice Tamworth. Tu n-o s ai de-a face
cu omul sta. Vreau doar s-l identifici dac apare. Dar ascult, dac lucrurile
devin nasoale, nu vreau ca vreunul dintre oamenii mei s se apere de tun cu furca.
Ceva mai slab dect gloanele explozibile e la fel de util ca un carton ud pe post de
jachet antiglon. Nu tim aproape nimic despre el. N-avem nici un certificat de
natere, nu tim nici mcar ci ani are sau cine sunt prinii lui. Pur i simplu, n
'54, el a nceput prin a se ocupa de infraciuni minore legate de literatur i de
atunci a avansat constant pn cnd a ajuns s fie pe locul al treilea pe lista celor
mai cutai criminali de pe Pmnt.
- Cine e pe locul nti sau al doilea?
- Nu tiu i am aflat dintr-o surs demn de ncredere c e mult mai bine s nu
tiu.
- i acum ce facem?
- O s te sun. Fii pe faz i ia-i mereu pagerul cu tine. De acum ncolo eti n
concediu de la SO-27, aa c profit de timpul liber. La revedere!
A plecat brusc, lsndu-m cu insigna de SO-5 i inima bubuin- du-mi n piept.
Boswell s-a ntors, urmat de Paige, care era curioas. Le-am artat insigna.
- Bravo! a exclamat Paige, mbrindu-m, dar Boswell prea mai puin fericit.
n fond, trebuia s se gndeasc i la departamentul lui.
- Cei de la SO-5 pot fi foarte duri, Next, a spus Boswell pe un ton printesc. Vreau
s te duci la tine n birou i s te gndeti mult si n linite la asta. Bea o ceac de
cafea si mnnc o chifl
> > y >
cu stafide. Nu, dou chifle cu stafide. Nu lua o decizie pripit i ine seama de
toate argumentele pro i contra. Dup ce termini, o s-i dau aprobarea cu cea mai
mare plcere. nelegi?
nelegeam. n graba mea de a pleca din secie, a fost ct p-aci s uit fotografia cu
Landen.Acheron Hades
... Cel mai bun motiv pentru a comite fapte detestabile i dezgusttoare - i
haidei s recunoatem, sunt considerat un expert n acest domeniu - este pur i
simplu plcerea de a le face. Ctigul financiar e i el bun, dar dilueaz gustul
rutii pn la un nivel la care pot ajunge toi aceia care au o tendin pronunat
spre zgrcenie. Rutatea autentic i nentemeiat este la fel de rar ca buntatea
pur - i noi toi tim ct de rar este aceasta..."
ACHERON HADES - Degenerescent din plcere i pentru profit
Tamworth n-a sunat n sptmna respectiv i nici n urmtoarea. Am ncercat s-
l sun eu, la nceputul celei de-a treia sptmni, dar am dat peste un revizionist
calificat care a refuzat categoric s admit c Tamworth sau SO-5 existau mcar.
Am profitat de timpul liber ca s mai citesc cte ceva, s fac fie, s-mi repar
maina i, de asemenea, mulumit noii legislaii, s-l nregistrez pe Pickwick ca
animal de companie, nu ca pasre slbatic dodo. L-am dus la primrie, unde un
medic veterinar a studiat cu mare atenie pasrea pe vremuri disprut ca ras.
Pickwick s-a holbat la el cu o privire oropsit, cci nici el, asemenea celor mai
multe animale de companie, nu se prea ddea n vnt dup veterinari.
- Ploc-ploc, a fcut Pickwick tulburat, pe cnd inspectorul tia cu ndemnare de
expert inelul mare din alam de la piciorul lui.
- N-are aripi? a ntrebat reprezentantul oficial, plin de curiozitate, zgindu-se la
silueta oarecum bizar a lui Pickwick.
- E versiunea 1.2, i-am explicat eu. Unul dintre primele specimene. N-au nimerit
secvena corect pn la 1.7.
- Probabil c e destul de btrn.
- Face doisprezece ani n octombrie.
- Am avut una dintre primele versiuni de thylacine, a spus reprezentantul oficial
cu o voce posomort. Versiunea 2.1. Cnd l-am obinut prin decantare, am vzut
c n-avea urechi. Complet surd. Nici o garanie sau aa ceva. Al naibii tupeu, a
zice. Citeti Noul Genetician?
Am fost nevoit s recunosc c nu-l citeam.
- Sptmna trecut au obinut o vac de mare Steller. Cum a putea s bag pe u
n cas una din astea?
- Ungnd-o cu ulei pe prile laterale? am sugerat eu. i artn- du-i o farfurie cu
vareci?
Dar reprezentantul oficial nu m mai asculta, i acorda atenie altei psri dodo, o
creatur rozalie cu gtul lung. Proprietarul mi-a surprins privirea i a zmbit
ruinat.
- Spirale redundante umplute cu flamingo, a explicat el. Ar fi trebuit s foloseasc
un porumbel.
- Versiunea 2.9?
- Mai exact 2.9.1. O amestectur, dar pentru noi el e Chester. N-am renuna la el
pentru nimic n lume.
Inspectorul s-a apucat s studieze actele de nregistrare ale lui Chester.
- mi pare ru, a spus el ntr-un final, 2.9.1 intr ntr-o nou categorie de mutani.
- Cum adic?
- N-are destule gene de dodo ca s fie considerat o pasre dodo. Camera apte,
mai ncolo pe coridor. Ducei-v dup proprietarul vomitorului, dar avei grij:
azi-diminea am trimis acolo o quarcofiar.
I-am lsat s se certe pe proprietarul lui Chester i pe reprezentantul oficial i l-am
dus pe Pickwick la o plimbare legnat prin parc. I-am dat drumul din les, iar el a
fugrit civa porumbei i pe urm s-a mprietenit cu niscaiva dodo slbatici, care
i rcoreau picioarele n iaz. S-au stropit unii pe ceilali plini de entuziasm i i-au
adresat reciproc sunete ploc-ploc n surdin, pn a venit vremea s plecm acas.
Dou zile mai trziu epuizasem toate modurile de a-mi rearanja mobila din cas,
aa nct a fost un noroc pentru mine c Tamworth m-a sunat. Mi-a spus c este
ntr-o misiune de supraveghere i c trebuia s m duc i eu acolo. Mi-am notat n
grab adresa i am ajuns n East End n mai puin de patruzeci de minute.
Misiunea de urmrire avea loc pe o strad drpnat, cu depozite transformate n
case de locuit, care fusese propus pentru demolare cu dou decenii n urm. Am
stins luminile i m-am dat jos din main, am ascuns toate obiectele de valoare i
am ncuiat cu grij portiera. Pontiacul ponosit era suficient de vechi i de
hodorogit nct s nu trezeasc suspiciuni n zona aia jegoas. Am aruncat o
privire n jur. Crmizile erau pe alocuri sfrmate i pete mari de alge verzi
brzdau pereii pe unde fuseser mai demult burlanele. Ferestrele erau crpate i
murdare, iar peretele de crmid de la parter era mnjit ori cu graffiti, ori cu
negreala cenuii de la un incendiu recent. O ieire de incendiu ruginit traversa n
zigzag cldirea ntunecat i arunca o umbr intermitent pe oseaua plin de
gropi i pe mai multe maini arse. Mi-am croit drum spre o u lateral, conform
instruciunilor lui Tamworth. nuntru, crpturi imense brzdau pereii, iar
umezeala i putregaiul se amestecau cu mirosul de dezinfectant i cu un altul,
venit de la un magazin indian aflat la parter. Un neon se aprindea i se stingea
regulat i am vzut mai multe femei n fuste strmte, care se fiau prin
ntunericul dintre ui. Cetenii care locuiau n zon formau un amestec ciudat.
Lipsa caselor ieftine din Londra i din jurul ei atrgea o mare varietate de oameni,
de la londonezi la srntoci sau profesioniti. Nu era nemaipomenit din punctul de
vedere al forelor de ordine, dar le permitea agenilor SpecOps s se mite prin jur
fr s atrag atenia.
Am ajuns la etajul al aptelea, unde doi admiratori fanatici ai lui Henry Fielding
schimbau ntre ei cartonae de la guma de mestecat.
- mi dai o Sophia, iar eu i dau o Amelia.
- Du-te dracu'! a replicat prietenul lui plin de indignare. Dac-o vrei pe Sophia,
atunci trebuie s-mi dai un Allworthy i un Tom Jones pe lng Amelia!
Prietenul lui, dndu-i seama ct de rar era Sophia, a acceptat fr nici o tragere
de inim. Schimbul a fost fcut, iar ei au fugit pe scri n jos ca s caute capace de
roi. Am comparat numrul cu adresa pe care mi-o dduse Tamworth i am
ciocnit la o u acoperit cu vopsea scorojit de culoarea piersicii. A fost
deschis cu precauie de ctre un brbat n vrst de vreo optzeci de ani. i-a
ascuns o parte din fa cu o mn plin de riduri, iar eu i-am artat insigna.
-Tu trebuie s fii Next, a spus el pe o voce care prea cam prea vioaie pentru
vrsta lui. Am ignorat gluma rsuflat i am intrat. Tamworth se uita printr-un
binoclu la o camer din cldirea de vizavi i mi-a fcut semn cu mna n chip de
salut, fr s-i mute privirea. M-am uitat din nou la btrn i i-am zmbit.
- Poi s-mi spui Thursday.
El a prut ncntat i mi-a strns mna.
- M cheam Snood. Poi s-mi spui Junior.
- Snood? am repetat eu. Ai vreo legtur cu Filbert?
Btrnul a ncuviinat din cap.
- Filbert, a, da! a mormit el. Un tip mito i un fiu bun!
Filbert Snood era singurul brbat care-mi strnise oarecum
interesul de cnd l prsisem pe Landen, cu zece ani n urm. Snood fusese n
ChronoGuard. Plecase n misiune la Tewkesbury i nu se mai ntorsese. Am primit
un telefon de la comandantul lui, care mi-a explicat c fusese iminent reinut. Eu
am considerat c asta nsemna o alt fat. Atunci m-am simit rnit, dar nu
fusesem ndrgostit de Filbert. Eram sigur de asta pentru c fusesem ndrgostit
de Landen. Dac ai mai trecut prin aa ceva, i recunoti starea, la fel cum ai
recunoate un Turner sau te-ai duce s te plimbi pe coasta de vest a Irlandei.
- Deci tu eti tatl lui?
Snood a luat-o spre buctrie, dar eu n-aveam de gnd s schimb subiectul.
- Si ce mai face acum? Unde locuiete?
> y
Btrnul s-a apucat s mnuiasc cu stngcie ibricul.
- Mi-e greu s vorbesc despre Filbert, m-a informat el pn la urm, tergndu-se
la colul gurii cu o batist. A fost att de demult!
- E mort? am ntrebat eu.
- O, nu, a murmurat btrnul. Nu-i mort. Bnuiesc c i s-a spus c a fost iminent
reinut, nu?
- Da. M-am gndit c i-a gsit pe altcineva sau ceva de genul sta.
- Am crezut c o s nelegi. Presupun c tatl tu a fost sau este nc n
ChronoGuard, iar noi folosim anumite - s zicem - eufemisme.
M-a intuit cu ochii lui albatri limpezi, care m priveau pe sub pleoapele grele.
Inima mi-a bubuit n piept.
- Ce vrei s spui? l-am ntrebat eu.
Btrnul s-a gndit s spun altceva, dar s-a refugiat n tcere, a fcut o pauz de
cteva clipe, apoi i-a trt picioarele pn n camera principal ca s scrie
etichetele de pe casetele video. Evident c lucrurile nu se rezumau doar la o fat
din Tewkesbury, dar mai aveam timp s discut despre asta. Am abandonat
subiectul.
Asta mi-a dat ocazia s studiez ncperea. O mas aezat pe capre de lemn,
sprijinit de un perete umed, era ticsit cu echipament de supraveghere. Un
magnetofon Revox se nvrtea lent lng un mixer audio care punea toate cele
apte microfoane din camera de vizavi i linia telefonic pe opt canale diferite ale
benzii. Lng fereastr erau dou binocluri, un aparat de fotografiat cu lentile
puternice i o camer video care nregistra cu vitez mic pe o caset de zece ore.
Tamworth i-a luat binoclul de la ochi.
- Bine ai venit, Thursday. Vino i arunc o privire!
M-am uitat prin binoclu. n apartamentul de vizavi, aflat la
o distan mai mic de treizeci de metri, se putea zri un brbat de vreo cincizeci
de ani, mbrcat cu gust, cu o fa ciupit i o expresie ngrijorat. Prea c
vorbete la telefon.
- Nu-i el.
Tamworth a zmbit.
- tiu. E fratele lui, Styx. Am aflat de el azi-diminea. SO-l4 avea de gnd s-l
aresteze, dar omul nostru e o prad mult mai important. Am sunat la SO-l, care a
intervenit n favoarea noastr: noi rspundem deocamdat de Styx. Ascult i tu.
Mi-a dat nite cti, iar eu m-am uitat iari prin binoclu. Fratele lui Hades edea
la un birou mare din lemn de nuc, rsfoind un numr din revista London and
District Car Trader. Pe cnd m uitam la el, s-a oprit, a ridicat receptorul i a
format un numr.
- Alo? a fcut Styx la telefon.
- Alo? a rspuns o femeie de vrst mijlocie, cea pe care o sunase.
- Avei de vnzare un Chevrolet din 1976?
- Cumpr o main? l-am ntrebat eu pe Tamworth.
- Ascult mai departe. Se pare c n fiecare sptmn face la fel. Regulat ca un
ceas.
- Are doar o sut douzeci de mii de kilometri la bord, a continuat doamna, i
funcioneaz foarte bine. i toate impozitele i taxele pentru anul sta au fost
pltite.
- Sun minunat, a replicat Styx. Vreau s pltesc cu bani ghea. Ai putea s mi-o
reinei? O s-mi ia vreo or. Locuii n Clapham, nu?
Femeia a confirmat i i-a dat o adres pe care Styx nu s-a obosit s-o noteze. i-a
exprimat nc o dat interesul i apoi a ncheiat convorbirea, ns imediat a sunat
la alt numr, pentru o alt main, n Hounslow. Mi-am dat jos ctile i am scos
mufa din aparat ca s putem auzi prin boxe respiraia nazal a lui Styx.
- De ct timp face asta?
- Din dosarele SO-l4, pn cnd se plictisete. ase ore, uneori opt. i nu-i
singurul. Toi cei care au vndut vreodat o main s-au trezit la telefon cu unul ca
Styx, cel puin o dat. Uite, astea sunt pentru tine.
Mi-a dat o cutie cu muniie, adic gloane cu vrful crestat, concepute s produc
rni ct mai grave n interiorul corpului.
- Da' ce crezi c e? Un bizon?
Dar Tamworth n-a fost amuzat.
- Aici ne confruntm cu ceva destul de diferit, Thursday. Roag-te la DGS s nu
fii nevoit s le foloseti, dar dac o faci, nu ezita. Omul nostru nu ofer i o a
doua ans.
Am scos ncrctorul de cartue din pistolul meu automat i l-am umplut i pe el,
i pe cel de rezerv, pe care l aveam mereu la mine, lsnd doar un glon standard
la suprafa, n eventualitatea c m-ar verifica SO-l. In apartamentul de vizavi,
Styx formase un alt numr, din Ruislip.
- Alo? a replicat de cealalt parte a firului ghinionistul proprietar al mainii.
- Da, n numrul de azi din Trader am vzut anunul dumneavoastr pentru un
Ford Granada, a continuat Styx. E nc de vnzare?
Styx a aflat adresa proprietarului mainii, a promis c se duce n zece minute, a
pus receptorul n furc i apoi i-a frecat bucuros minile, rznd ca un copil. A
marcat anunul cu o linie i apoi a trecut la urmtorul.
- Nici mcar nu are permis de conducere, a spus Tamworth din cealalt parte a
camerei. i petrece restul timpului furnd pixuri, stricnd obiecte electronice
dup ce a expirat termenul de garanie i zgriind discuri n magazinele de
muzic.
- Cam copilresc, nu-i aa?
- Aa a zice i eu, a replicat Tamworth. Are n el un soi de rutate, dar nici nu se
compar cu fratele lui.
- Deci care-i legtura ntre Styx i manuscrisul Chuzzlewt
- Bnuim c e la el. Conform nregistrrilor din operaiunea de supraveghere
condus de SO-l4, n seara furtului din Gad's Hill a adus acas un pachet. Eu sunt
primul care recunoate c e doar o presupunere, dar e cel mai important indiciu
despre locul unde s-a aflat el vreodat n ultimii trei ani. E timpul s ias la
lumin.
-A cerut vreo rscumprare pentru manuscris? am ntrebat eu.
- Nu, dar e nc devreme. Ar putea s nu fie att de simplu cum credem noi. Omul
nostru are un IQ estimat la 180, deci un simplu antaj s-ar putea s fie un lucru
prea simplu pentru el.
Snood a intrat n camer i s-a aezat tremurnd uor lng binoclu, i-a pus
ctile i le-a conectat la mufa. Tamworth i-a luat cheile i mi-a dat o carte.
- Trebuie s m ntlnesc cu tipul care are aceeai funcie ca mine n SO-4. O s
lipsesc vreo or. Dac se ntmpl ceva, tri- mite-mi un mesaj pe pager. Numrul
meu e primul din memoria telefonului. Citete asta dac te plictiseti.
M-am uitat la crticica pe care mi-o dduse. Era Jane Eyre de Charlotte Bronte,
legat n piele roie groas.
- Cine i-a zis? l-am ntrebat eu pe un ton tios.
- Cine mi-a zis ce? a replicat Tamworth sincer uimit.
- C... am citit de multe ori cartea asta. Cnd eram mic. O cunosc foarte bine.
- i-i place cum se termin?
Pre de o clip, am meditat. Deznodmntul cam slab al crii constituia un motiv
de considerabil amrciune pentru admiratorii lui Bronte. In general, toat lumea
era de acord c, dac Jane s-ar fi ntors laThornfield Hali i s-ar fi mritat cu
Rochester, cartea ar fi fost mult mai bun.
- Nimnui nu-i place sfritul, Tamworth. Dar sunt o mulime de lucruri bune n ea
i fr el.
- Atunci ar fi deosebit de instructiv s-o mai citeti nc o dat, nu-i aa?
S-a auzit o btaie n u. Tamworth a deschis ua, iar n camer a intrat un brbat
cu umeri imeni i fr gt.
- Extrem de punctual! a exclamat Tamworth, uitndu-se la ceas. Thursday Next, el
e Buckett. E angajat temporar, pn gsesc pe altcineva n locul lui.
A zmbit i a plecat.
Buckett i cu mine ne-am strns minile. A zmbit melancolic, de parc genul sta
de slujb nu ar fi fost pe gustul lui. Mi-a spus c-i face plcere s m cunoasc,
apoi s-a dus s discute cu Snood despre rezultatele unei curse de cai.
Am btut uurel cu vrfurile degetelor n exemplarul din Jane Eyre pe care mi-l
dduse Tamworth i l-am pus n buzunarul de la piept. Am strns cetile de cafea
i le-am dus dincolo, n chiuveta cu smalul srit. Buckett i-a fcut apariia n
pragul uii.
- Tamworth a spus c erai n LiteraTec.
- Avea dreptate.
- i eu am vrut s fiu n LiteraTec.
- Zu? am replicat eu, uitndu-m n frigider s vd dac gsesc ceva care s nu fi
expirat de mai bine de-un an.
- Mda. Dar mi s-a spus c trebuie s mai i citeti o carte sau dou.
- i e de folos.
S-a auzit o btaie n u, iar Buckett i-a dus mna instinctiv la pistol. Avea nervii
mai ntini dect crezusem eu.
- Uurel, Buckett. M duc eu s deschid ua.
A venit lng mine la u i a tras sigurana pistolului. I-am aruncat o privire, iar
el a ncuviinat din cap n chip de rspuns.
- Cine-i acolo? am ntrebat eu far s deschid ua.
- Bun! a rspuns o voce. Numele meu e Edmund Capillary. V-ai gndit vreodat
dac ntr-adevr William Shakespeare a fost cel care a scris toate piesele alea
minunate de teatru?
Am respirat amndoi uurai, iar Buckett a pus la loc sigurana pistolului su
automat, mormind printre dini:
- Nenorociii tia de baconieni!
- Calmeaz-te, i-am rspuns eu, nu-i ilegal.
- Din pcate.
- Ssss! > > >
Am deschis ua, lsnd lanul pus, i am zrit un brbat scund, mbrcat ntr-un
costum scoros de catifea reiat. inea n mn o carte de identitate uzat i i-a
ridicat politicos plria, cu un zmbet nervos. Baconienii erau destul de icnii, dar
de obicei inofensivi. Scopul lor n via era s dovedeasc faptul c Francis
Bacon, i nu William Shakespeare, scrisese cele mai bune piese de teatru din
limba englez. Bacon, credeau ei, nu avusese parte de recunoaterea la care era
ndreptit i, de aceea, duceau o campanie susinut pentru a ndrepta aceast
presupus nedreptate.
- Bun! a exclamat baconianul plin de veselie. mi putei acorda cteva secunde?
Am rspuns cu o voce trgnat:
- Dac te atepi s cred c un avocat a scris Visul unei nopi de var, atunci
probabil c sunt mai idioat dect par.
Baconianul nu s-a dat btut. Evident c i plcea s combat argumentele slabe.
Probabil c n viaa real era un avocat care se ocupa de accidente.
- Nu att de idioat nct s credei c un elev al colii Warwickshire, aproape far
nici un fel de studii, ar putea s scrie opere care s fie actuale oricnd, nu numai n
epoca lui.
- Nu exist nici o dovad c n-ar fi avut studii formale, i-am dat i eu replica,
simindu-m brusc amuzat. Buckett voia s scap de el, dar am ignorat semnele pe
care mi le fcea.
- De acord, a continuat baconianul, dar v-a putea aduce argumentul c
Shakespeare din Stratford nu-i acelai cu Shakespeare din Londra.
Asta era o perspectiv interesant. Am fcut o pauz, iar Edmund Capillary a
profitat de ocazie pentru a trece la atac. S-a lansat aproape instinctiv ntr-o tirad
pe care se vedea c-o repetase de multe ori.
- Shakespeare din Stratford era un negustor de grne nstrit si cumpra case pe
vremea cnd Shakespeare din Londra era hituit de perceptori pentru nite sume
mici de bani. In 1600, perceptorii l-au urmrit pn n Sussex. De ce nu s-au dus
la el n Stratford?
- Habar n-am.
Acum i intrase n mn.
- Nu e nici urm de cineva din Stratford care s aib vreo cunotin despre
succesul lui literar. Nu se tie despre el nici mcar c ar fi cumprat vreo carte, ar
fi compus vreo scrisoare sau ar fi fcut orice altceva n afar de a fi furnizor de
produse agricole, precum gru, mal i aa mai departe.
Brbatul scund prea triumftor.
- i ce legtur are Bacon cu toate astea? l-am ntrebat.
- Francis Bacon era un scriitor de pe vremea reginei Elisabeta, care fusese forat
de ctre familia lui s devin politician i avocat, ntruct implicarea lui n ceva
precum teatrul ar fi fost considerat o ruine, Bacon a fost nevoit s apeleze la
ajutorul unui actor srac pe nume Shakespeare, ca el s rmn n umbr - istoria
i-a asociat din greeal pe cei doi Shakespeare, pentru a spori autenticitatea unei
poveti care altfel ar fi fost nefondat.
- i dovezile?
- Hali i Marston - ambii scriitori de satir de pe vremea reginei Elisabeta -
credeam cu trie c Bacon era adevratul autor al poemelor Venus i Adonis i
Rpirea Lucreiei. Am aici un pamflet care d i mai multe detalii. Mai multe
amnunte se regsesc n ntrunirile noaste lunare. Obinuiam s ne ntlnim la
primrie, dar aripa radical a Noilor Marlovienix ne-a pus o bomb incendiar,
care a explodat sptmna trecut. Nu tiu unde o s ne ntlnim data viitoare.
Dar, dac mi putei da numele dumneavoastr i numrul de telefon, inem
legtura.
Chipul lui exprima sinceritate i infatuare. Credea c m biruise. M-am hotrt s-
mi joc atuul.
- Cum rmne cu testamentul?
- Testamentul? a repetat el dup mine, uor enervat. Evident, spera c n-o s
pomenesc de el.
- Da, am continuat eu. Dac Shakespeare a fost ntr-adevr doi oameni, atunci de
ce Shakespeare din Stratford i-ar fi trecut n testamentul lui pe Condell, Heming i
Burbage, colegii de teatru ai lui Shakespeare din Londra?
Baconianului i-a picat faa.
- Speram s nu m-ntrebi. A oftat. mi pierd vremea, nu-i aa?
- Team mi-e c da.
A mormit ceva printre dini i a plecat. Pe cnd trgeam zvorul, l-am auzit pe
baconian cum ciocnea la apartamentul vecin. Poate c urma s aib mai mult
noroc la etajul sta.
- Oricum, ce caut aici o persoan de la LiteraTec, Next? a ntrebat Buckett pe
cnd ne ntorceam n buctrie.
- Sunt aici, am rspuns eu pe o voce trgnat, pentru c tiu cum arat el. Nu
sunt angajat permanent. Imediat dup ce l sltm pe individul sta, Tamworth o
s m transfere napoi.
Am turnat nite lapte brnzit n chiuvet i am cltit recipientul.
- Ar putea fi o man cereasc.
- Pentru mine nu-i aa. Dar tu? Tu cum ai ajuns la Tamworth?
- De fapt sunt de la antitero, SO-9. Dar Tamworth n-a prea reuit s recruteze
oameni. A luat pentru mine sabia de cavaler, i sunt dator.
i-a lsat privirea n jos i pre de o clip s-a jucat cu cravata. Am aruncat o scurt
privire prudent ntr-un dulap, n cutarea unei crpe de ters vase, am dat peste
ceva nasol i l-am nchis rapid.
Buckett i-a scos portofelul i mi-a artat o fotografie cu un bebelu cruia i se
scurgea saliva din gur i care arta ca orice alt bebelu cruia i se scurgea saliva
din gur pe care l mai vzusem pn atunci.
- Acum sunt cstorit, aa c Tamworth tie c nu pot rmne aici. Stii, nevoile
omului se mai schimb uneori.
- Arat bine putiul.
- Mulumesc. A pus la loc fotografia. Eti mritat?
- Nici mcar n-am ncercat, am replicat eu, pe cnd umpleam ibricul. Buckett a
ncuviinat din cap i a scos un numr din revista Fast Horse
- Pariezi uneori pe clui? Am primit un pont ciudat despre Malabar.
- Nu. mi pare ru.
Buckett a ncuviinat din cap. Nu prea mai tia despre ce s vorbeasc.
Peste cteva minute am venit cu cafeaua. Snood i Buckett discutau despre
rezultatul cursei Handicapul mizei de aur Cheltenham.
- Deci tii cum arat, nu, domnioar Next? m-a ntrebat btrnul Snood, fr a-i
desprinde privirea de binoclu.
- A fost unul dintre profesorii mei la facultate. ns e dificil s-l descriu.
- Nu-i nici slab, nici gras?
- Aa era cnd l-am vzut ultima oar.
- nalt?
- Cel puin unu nouzeci i cinci.
- Pr negru dat pe spate i crunt pe la tmple?
Buckett i cu mine ne-am uitat unul la altul.
- Da!
- Cred c e acolo, Thursday.
Am smuls ctile din muf.
- ... Acheron!!! s-a auzit vocea lui Styx din boxe. Dragul meu frate, ce surpriz
plcut!
M-am uitat prin binoclu i l-am vzut pe Acheron n apartament, lng Styx. Purta
o pelerin larg, cenuie i era exact la fel cum mi-l aminteam. Nu prea s fi
mbtrnit nici cu o zi de cnd l vzusem ultima oar. M-am cutremurat far s
vreau.
- Rahat, am mormit eu. Snood formase deja numrul de pager ca s-l anune pe
Tamworth.
- narii au nepat capra albastr, a mormit el n telefon. Mulumesc. Putei s
repetai asta i s-o trimitei de dou ori?
Inima a nceput s-mi bat mai repede. Acheron putea s nu stea mult, iar mie mi
se oferea ocazia s promovez definitiv din LiteraTec. Capturarea lui Hades era un
lucru pe care nimeni nu l-ar fi putut trece cu vederea.
- M duc acolo, am spus eu aproape ntr-o doar.
- CeeeV.
- M-ai auzit. Stai aici i chemai ntriri din SO-l4, s vin narmai i s nu fac
nici un zgomot. Spunei-le c noi suntem nuntru, iar ei s nconjoare cldirea.
Suspectul e narmat i extrem de periculos. Ai neles?
Snood a zmbit n felul la care mi plcuse att de mult la fiul lui i a ntins o
mn spre telefon. M-am rsucit spre Buckett.
- Vii cu mine?
Buckett se fcuse nielu cam alb la fa.
- Vin... ... cu tine, a rspuns el, drdind uurel.
Am zbughit-o pe u i am cobort pe scri pn n holul de la parter.
- Next!
Era Buckett. Se oprise i tremura vizibil.
- Ce-ai pit?
- Eu... eu... nu pot s fac asta, a anunat el, slbindu-i nodul de la cravat i
masndu-i ceafa. Am un copil! N-ai idee ce poate el s fac! Mie mi place s
risc, Next. i m ncnt s risc ct mai mult. Dar, dac ncercm s-l prindem, o
s murim amndoi. Te implor, ateapt-i pe cei din SO-l4!
- Pn atunci poat s dispar. Nu trebuie dect s-l reinem.
Buckett i-a mucat buza, dar era ngrozit. A cltinat din cap
i s-a retras n grab, far a mai spune altceva. mi cam pierdusem curajul. M-am
gndit s ip dup el, dar mi-am amintit de fotografia cu bebeluul cruia i se
scurgea saliva din gur. Mi-am scos pistolul automat, am mpins ua care ddea n
strad i am traversat ncet oseaua spre cldirea de vizavi. Pe cnd fceam asta,
Tamworth a oprit maina lng bordur. Nu prea prea fericit.
- Ce naiba faci?
- M duc n urmrirea suspectului.
- Asta s-o crezi tu. Unde-i Buckett?
- In drum spre cas.
- Nu-l condamn. SO-l4 e pe drum?
Am ncuviinat din cap. S-a oprit, i-a ridicat privirea spre cldirea ntunecat i
apoi s-a uitat la mine.
- Rahat. Bine, rmi n spatele meu i fii cu ochii-n patru. Mai nti tragi, dup aia
te gndeti. Mai puin de opt...
- ... mai presus de lege. mi amintesc.
- Bine.
Tamworth i-a scos pistolul i am pit cu pruden n holul de la parterul
depozitului transformat n cldire de locuine. Apartamentul lui Styx era la etajul
al aptelea. Surpriza, s sperm, era n avantajul nostru.
5
Caut vinovaii, pedepsete-i pe inoceni
... Poate a fost mai bine c a fost incontient vreme de patru sptmni. A scpat
de consecine, rapoartele SO-l, acuzaii, nmormntrile lui Snood i Tamworth. A
scpat de toate... mai puin de vinovie. O atepta cnd s-a trezit..."
MILLON DE FLOSS - Thursday Next- O biografie
Am ncercat s m concentrez pe raza de lumin de deasupra mea. tiam c se
ntmplase ceva, dar noaptea n care Tamworth i cu mine l-am atacat pe Acheron
mi se tersese din minte. M-am ncruntat, dar doar imagini disparate s-au derulat
prin contientul meu. mi aminteam c mpucasem o btrnic de trei ori i c am
cobort n fug pe o scar de incendiu. Aveam o vag amintire a faptului c mi-am
aruncat n aer propria main i c fusesem mpucat n bra. M-am uitat la mna
mea i, ntr-adevr, era strns legat cu un bandaj alb. Apoi mi-am amintit c mai
fusesem mpucat o dat - n piept. Am inspirat i am expirat de cteva ori i m-
am simit uurat c n-am auzit nici o trosnitur sau scrial. In camer era o
infirmier care a rostit cteva cuvinte indescifrabile i a zmbit. Mi s-a prut
ciudat, iar pe urm am czut nc o dat ntr-un somn binefctor.
Urmtoarea dat cnd m-am trezit era sear, iar camera mi s-a prut mai
friguroas. Eram singur ntr-o rezerv de spital cu apte paturi. Puteam s zresc
un ofier narmat, care sttea de gard afar, lng u, iar nuntru o mulime de
flori i de felicitri se luptau s ctige spaiu. Pe cnd stteam ntins n pat, mi-
au revenit amintirile despre noaptea cu pricina, npustindu-se afar din
incontientul meu. Am rezistat ct am putut, dar era ca i cum a fi ncercat s
opresc un potop. Tot ce se petrecuse n acea noapte mi-a invadat mintea ct ai bate
din palme. Am plns, amintindu-mi.
Peste o sptmn am cptat suficient putere s m dau jos din pat. Paige i
Boswell au trecut amndoi pe la mine i chiar i mama a venit din Swindon s m
vad. Mi-a spus c a zugrvit dormitorul n mov, spre dezamgirea lui tata - i c a
fost vina mea c i-am sugerat asta. M-am gndit c n-am nici un chef s-i explic.
Bineneles c m-am bucurat de compasiunea lor, dar gndurile mi erau n alt
parte: fusese un fiasco uria i cineva trebuia s fie responsabil pentru el. Iar eu, ca
singura supravieuitoare a acelei seri dezastruoase, eram unica i cea mai
important candidat. Ni s-a repartizat un mic birou n spital i acolo a venit fostul
comandant de departament al lui Tamworth, un brbat pe care nu-l cunoscusem,
pe nume Flanker, care prea complet lipsit de orice urm de sim al umorului sau
de cldur. A adus cu el un casetofon dublu cu nregistrare i mai muli ofieri de
grad nalt din SO-l, care au refuzat s-i spun numele. Am dat o declaraie pe
ndelete, sincer, fr implicare i ct mai corect cu putin. Se mai auzise i pn
atunci de puterile ciudate ale lui Acheron, dar, chiar i aa, Flanker avea rezerve s
cread tot ce-i spuneam.
- Am citit dosarul lui Tamworth despre Hades i mi s-a prut destul de bizar,
domnioar Next, a zis el. Tamworth a fost un ins cam impulsiv. SO-5 era al lui i
doar al lui. Hades era mai degrab o obsesie dect o misiune. Din cercetrile
noastre iniiale, se pare c dispreuia principiile de baz ale SpecOps. Contrar
opiniei generale, noi rspundem n faa Parlamentului, chiar dac ntr-un mod
foarte discret.
A fcut o pauz de cteva secunde i i-a consultat notiele. S-a uitat la mine i a
pornit casetofonul. A marcat caseta cu data, numele lui i al meu, dar s-a referit la
ceilali ofieri numai prin numere. Dup ce a terminat cu asta, i-a tras un scaun i
s-a aezat pe el.
- Deci ce s-a ntmplat?
Pre de o clip am tcut, apoi m-am apucat s povestesc ce se ntmplase,
ncepnd cu ntlnirea mea cu Tamworth i terminnd cu plecarea grbit a lui
Buckett.
- M bucur c a existat cineva cu bun-sim, a murmurat unul dintre agenii SO-l.
L-am ignorat.
- Tamworth i cu mine am intrat n holul de la parterul cldirii unde se afla
apartamentul lui Styx, le-am spus eu. Am luat-o pe scar i la etajul al aselea am
auzit mpuctura. Ne-am oprit i am ascultat, dar era o linite deplin. Tamworth
credea c ne simise prezena.
- Chiar v simise prezena, a zis Flanker. Din transcrierea casetei tim c Snood a
rostit cu voce tare numele lui Hades. Hades l-a auzit i a reacionat urt: l-a acuzat
pe Styx c l-a trdat, a luat pachetul i apoi i-a ucis fratele. Atacul vostru surpriz
n-a fost nici o surpriz. tia c suntei amndoi acolo.
Am luat o gur de ap. Dac am fi tiut asta, oare ne-am fi retras? Mira-m-a.
- Cine era n fa?
- Tamworth. Am avansat ncet pe lng scar i am cercetat holul de la etajul
apte. Era gol, cu excepia unei brnici care sttea cu faa la uile liftului i
bombnea furioas de una singur. Tamworth i cu mine ne-am apropiat ncet de
ua deschis a lui Styx i am aruncat o privire nuntru. Styx zcea ntins pe
podea, iar noi am percheziionat rapid micul apartament.
- V-am vzut pe camera de supraveghere video, Next, a spus unul dintre ofierii
fr nume. Percheziia voastr a fost corect.
- L-ai vzut pe Hades pe video?
Brbatul a tuit. Cu greu dduser crezare raportului lui Tamworth, dar
nregistrarea video era clar. Imaginea lui Hades nu apruse deloc - doar vocea
lui.
- Nu, a zis el ntr-un final. Nu l-am vzut.
- Tamworth a njurat i s-a dus napoi la u, am continuat eu. Atunci am auzit a
doua mpuctur.
M-am oprit pre de o clip, pentru a-mi aminti ct mai fidel incidentul, ns tot n-
am putut nelege pe deplin ce am vzut i am simit. mi aduceam aminte c mi
sczuse pulsul. Totul devenise brusc limpede precum cristalul. Nu simisem
panic, ci doar o dorin copleitoare de a duce la capt misiunea. l vzusem pe
Tamworth cum moare, dar n-am simit nici o emoie; asta venise mai trziu.
- Domnioar Next? a ntrebat Flanker, ntrerupndu-mi gndurile.
- Ce? Scuze. Tamworth a fost mpucat. M-am dus la el, dar o singur privire mi-a
fost de ajuns s-mi dau seama c rana era mortal. Am fost nevoit s presupun c
Hades se afla pe holul cldirii, aa c am inspirat adnc i m-am uitat afar, pe
palier.
- Ce ai vzut?
- Am vzut o btrnic lng lift. N-am auzit pe nimeni cobornd n fug scara,
aa nct am presupus c Hades era pe acoperi. M-am uitat iari pe palier.
Btrnica renunase s mai atepte i a trecut pe lng mine n drum spre scar,
stropindu-m cu ap dintr-o balt n timp ce o fcea. A it cnd a trecut pe lng
trupul lui Tamworth. Mi-am ndreptat privirea spre holul cldirii i spre scara care
ducea pe acoperi. Pe cnd m ndreptam ctre ieirea spre acoperi, o ndoial mi
s-a strecurat n minte. M-am rsucit s m uit la btrna care ncepuse s coboare
treptele i care bodognea despre frecvena sczut a tramvaielor. Mi-au atras
privirea urmele pailor ei care ieiser din ap. Dei avea picioare iniei, urmele
fuseser lsate de pantofi brbteti. Nu mi-au trebuit mai multe dovezi. Era
Regula Numrul Doi: Acheron putea s mint cu gndul, fapta, aciunea i
nfiarea. Pentru prima oar n viaa mea, am tras cu pistolul din furie.
Toi au rmas tcui, aa c am continuat.
- Mi-am dat seama c cel puin trei dintre cele patru gloane au nimerit n silueta
care se mica greoi pe scar. Btrna - adic cel puin imaginea ei - s-a rostogolit
n afara razei mele vizuale, iar eu am naintat cu precauie pn n capul scrii.
Catrafusele ei se mprtiaser peste tot pe treptele din beton, iar cruciorul pentru
cumprturi se afla cu un etaj mai jos. Mncarea cumprat se rsturnase i mai
multe conserve cu mncare pentru pisici se rostogoleau ncet pe scar n jos.
- Deci ai mpucat-o?
- Fr nici o ndoial.
Flanker a scos din buzunar o pungu de adunat dovezile i mi-a artat-o.
Coninea trei gloane de-ale mele, turtite de parc ar fi lovit partea lateral a unui
tanc.
Cnd Flanker a vorbit din nou, vocea lui era ncrcat de ndoieli.
- Spunei c Acheron s-a deghizat ntr-o btrn?
- Da, domnule, am replicat eu, cu fruntea sus.
- Cum a fcut asta?
- Nu tiu, domnule.
- Cum ar putea un brbat de peste un metru nouzeci i cinci s se mbrace cu
hainele unei femei scunde?
- Nu cred c a fcut-o fizic. Cred c doar a proiectat ce-i dorea el ca eu s vd.
- Asta pare o tmpenie.
- Nu tim o mulime de lucruri despre Hades.
- Cu asta sunt de acord. Numele btrnei era doamna Grims- world. Am gsit-o
nghesuit pe hornul din apartamentul lui Styx. A fost nevoie de trei brbai s-o
scoat de acolo.
Flanker s-a gndit un moment, apoi l-a lsat pe unul dintre oamenii lui s-mi pun
o ntrebare.
- M intereseaz s aflu de ce aveai amndoi muniie cu vrful crestat, a zis unul
dintre ceilali ofieri, cu privirea ndreptat nu ctre mine, ci spre perete. Era
scund, brunet i avea un tic enervant la ochiul stng. Gloane cilindrice cu vrful
crestat i ncrctoare puternice. Ce plnuiai s mpucai? Bizoni?
Am inspirat adnc.
- In '77, Hades a fost mpucat de ase ori fr nici un efect, domnule. Tamworth
ne-a dat muniie cu vrful crestat, cu care s tragem n el. A spus c are aprobare
de la SO-l.
- Ei bine, n-o avea. Dac chestia asta ajunge n ziare, situaia n-o s fie deloc roz.
SpecOps nu are o relaie bun cu presa, domnioar Next. Crtia ne tot cere s
colaborm cu unul dintre jurnalitii lor. In vremurile astea, cnd toat lumea e
tras la rspundere, politicienii se bizuie pe noi din ce n ce mai mult. Muniie cu
vrful crestat! Rahat, nici mcar Cavaleria Special nu folosete aa ceva pentru
rui.
- Asta am spus i eu, am replicat, dar, vznd n ce stare sunt astea - am scuturat
punga cu gloanele turtite - mi dau seama c Tamworth a fost foarte cuminte. Ar
fi trebuit s avem la noi gloane perforante.
- Nici s nu v gndii la aa ceva.
Atunci am luat o pauz. Flanker i ceilali au disprut n camera de alturi pentru a
se contrazice ntre ei, n timp ce o infirmier mi-a schimbat bandajul de la bra.
Fusesem norocoas, nu fcusem nici o infecie. M gndeam la Snood cnd s-au
ntors pentru a relua interviul.
- Pe cnd coboram cu pruden pe scar, a devenit evident faptul c Acheron nu
mai era narmat, am continuat eu. Un pistol Beretta de nou milimetri zcea pe
treptele de beton, lng o conserv cu praf de budinc. Nu se zrea nici urm de
Acheron sau btrnic. Pe palier am dat peste un apartament a crui u fusese
deschis cu fora, brutal, retezndu-i-se balamalele i zvorul Chubb. I-am
interogat succint pe cei care locuiau n apartament, clar amndoi mureau de rs.
Se pare c Acheron le spusese un fel de banc cu doi ursi furnicari ntr-o crcium
si
> n-am reuit s J )
scot nimic de la ei.
Unul dintre ofieri cltina ncet din cap.
- Acum ce mai e? am ntrebat eu indignat.
- Nici unul din cei doi oameni despre care vorbii nu-i amintete ca
dumneavoastr sau Hades s fi intrat la ei n apartament. Nu-i aduc aminte dect
c ua s-a deschis brusc, far nici un motiv aparent. Ce explicaie avei?
Am reflectat pre de o clip.
- Evident c nici una. E posibil s poat controla minile mai slabe. nc nu tim
dect foarte puine lucruri despre puterile individului.
- Hmmm, a replicat meditativ ofierul. Sincer s fiu, cuplul chiar a ncercat s ne
spun bancul cu urii furnicari. Ne-am tot gndit la asta.
- Nu era comic, nu-i aa?
- Deloc. Dar lor aa li se prea.
ncepeam s m nfurii i nu-mi plcea cum decurgea interviul. Mi-am adunat
gndurile i am continuat, spunndu-mi n sinea mea c, cu ct se termina mai
repede, cu att mai bine.
- Am cercetat cu atenie apartamentul i am gsit o fereastr deschis n dormitor.
Ddea ntr-o scar de incendiu i, uitn- du-m pe geam, am vzut silueta lui
Acheron cum fugea pe treptele ruginite cu patru etaje mai jos. Mi-am dat seama c
nu-l mai pot prinde din urm i atunci l-am vzut pe Snood. A ieit mpleti- cindu-
se din spatele unei maini parcate i i-a ndreptat pistolul spre Hades, aruncndu-
se la pmnt. n momentul la n-am neles ce cuta acolo.
- Dar acum tii?
Inima mi-a srit din piept.
- Era acolo din cauza mea.
Am simit cum m podidete plnsul, dar mi-am reinut lacrimile. A naibii s fiu
dac aveam de gnd s plng ca un bebelu n faa adunturii steia, aa c,
aidoma unui cunosctor, mi-am transformat smiorciala n tuse.
- Era acolo pentru c tia ce fcuse, a zis Flanker. tia c, rostind numele lui
Hades, v compromisese pe dumneavoastr i pe Tamworth. Noi credem c
ncerca s se revaneze. La optzeci i nou de ani, ncerca s prind un brbat mai
puternic, mai hotrt i mai inteligent. A fost curajos. A fost prost. Ai auzit ceva
din discuia lor?
- Nu din prima. Am luat-o n jos pe scara de incendiu i l-am auzit pe Snood
ipnd Poliia!" i La pmnt!" Cnd am ajuns la etajul al doilea, Hades l
convinsese deja pe Snood s-i predea arma i l mpucase. Am tras de dou ori
din locul unde m aflam. Hades s-a mpleticit puin, dar i-a revenit repede i a
fugit la cea mai apropiat main. Maina mea.
- Ce s-a ntmplat atunci?
- M-am agat de scar i mi-am dat drumul s cad pe pmnt. Am aterizat cam
nasol pe nite gunoaie i mi-am scrntit glezna. Mi-am ridicat privirea i l-am
vzut pe Acheron cum lovete n geamul mainii mele i deschide portiera. Nu i-a
luat mai mult de dou secunde s smulg sigurana de pe volan i s porneasc
motorul. tiam c strada e o fundtur. Dac Acheron voia s scape, atunci trebuia
s treac pe lng mine. Am chioptat pn n mijlocul oselei i am ateptat. Am
nceput s trag de ndat ce el a dat napoi, dndu-se jos de pe bordur. Toate
gloanele mele i-au atins inta. Dou n parbriz i unul n grtarul radiatorului.
Maina a continuat s accelereze, iar eu am continuat s trag. O oglind
retrovizoare i cellalt far din fa s-au fcut ndri. Maina m-ar fi lovit dac i
pstra direcia, dar mie nu-mi mai psa. Misiunea era dat peste cap. Acheron i
ucisese pe Tamworth i pe Snood. I-ar fi omort pe muli alii dac n-a fi dat tot
ce-aveam mai bun din mine. Ultimul meu glon a nimerit n roata din fa, iar
Acheron a pierdut n sfrit controlul volanului. Maina a lovit un Stude- baker
parcat i s-a rsturnat, s-a izbit de mai multe ori cu capota de asfalt i pn la urm
s-a oprit legnndu-se la mai puin de un metru de locul unde eram eu. Pre de o
clip s-a blngnit ntr-un echilibru precar, apoi s-a oprit, cu apa din radiator
amestecndu-se cu benzina care se scurgea pe strad.
Am luat nc o gur de ap i m-am uitat la feele lor. mi urmriser fiecare
cuvnt, dar partea cea mai grea nc nu o auziser.
- Mi-am ncrcat pistolul, apoi am deschis portiera din partea oferului a mainii
rsturnate. M ateptam ca Acheron s se rostogoleasc din ea rnit, dar Hades, nu
pentru prima oar n seara aia, mi-a nelat ateptrile. Maina era goal.
- L-ai vzut cnd a fugit?
- Nu. Tocmai m gndeam la asta, cnd am auzit o voce familiar venind din
spatele meu. Era Buckett. Se ntorsese. Unde e?" a urlat Buckett. Nu tiu", am
rspuns eu, blbindu-m i cercetnd partea din spate a mainii. Era aici!" Stai
aici!" a zbierat Buckett. M duc s m uit ce-i n faa mainii!" M-am bucurat c
primesc ordine i c sunt scutit de povara de a lua iniiativa. Dar, pe cnd Buckett
se rsucea s plece, am observat o licrire i mi-am dat seama c ceva nu era n
regul. Fr nici o ezitare, l-am mpucat pe Buckett n spate de trei ori. S-a
prbuit...
- Ai mai mpucat un ofier? a ntrebat una din leahta SO-l pe un ton incredul. n
spatel Am ignorat-o.
- ... doar c, evident, nu era Buckett. Silueta care s-a ridicat de pe asfalt n faa
mea era a lui Acheron. S-a frecat pe spate, unde l mpucasem, i a zmbit blajin.
N-ai jucat tocmai cinstit!" a zis el, zmbind. Nu-s aici ca s joc cinstit", l-am
asigurat eu.
Unul dintre ofierii SO-l m-a ntrerupt.
- Se pare c mpucai o grmad de oameni n spate, Next. De la o distan mic,
cu gloane cu vrful crestat, i a supravieuit? mi pare ru, asta-i imposibil!
- Aa s-a ntmplat.
- Minte! a spus el plin de indignare. Mi-a ajuns cte am auzit pn acum!
Dar Flanker i-a pus o mn pe bra, pentru a-l face s tac.
- Continuai, domnioar Next.
Am procedat ntocmai.
- Bun, Thursday", a zis Hades. Bun, Acheron", am replicat eu. El a zmbit.
Sngele lui Tamworth se rcete la etaj, pe treptele din beton, i asta doar din
vina ta. D-mi pistolul ca s terminm cu toate astea i s putem merge acas."
Hades a ntins mna, iar eu am simit un impuls puternic s-i dau arma. Dar l mai
refuzasem i alt dat, cnd folosise metode i mai convingtoare - pe vremea
cnd eu eram student, iar el profesor. Poate c Tamworth tiuse c eu sunt
suficient de puternic s-i opun rezisten i poate c sta era nc un motiv pentru
care dorise s fac parte din echipa lui. Nu tiu. Hades i-a dat seama de asta i a
spus pe o voce prietenoas: A trecut mult vreme de cnd nu ne-am vzut.
Cincisprezece ani, nu-i aa?" Din vara lui '69", am replicat eu sumbru. N-aveam
nici un chef de jocurile lui. '69?" a ntrebat el, dup ce s-a gndit un moment.
Atunci, sunt aisprezece ani. Din cte-mi amintesc, ne nelegeam binior." Tu
erai un profesor strlucit, Acheron. N-am ntlnit pe nimeni la fel de inteligent ca
tine. De ce faci asta?" i eu a putea spune acelai lucru despre tine", mi-a
rspuns Acheron, zmbind. Ai fost singura mea student despre care a putea s
spun c era strlucit, i totui uite unde ai ajuns, munceti ca un salahor n
LiteraTec. Un lacheu al Reelei. Ce te-aduce n SO-5?" Destinul." A urmat o
pauz. Acheron a zmbit. ntotdeauna mi-a plcut de tine, Thursday. M-ai refuzat
i, dup cum tie toat lumea, nimic nu-i mai seductor dect rezistena. Deseori
m-am ntrebat ce a face dac o s ne ntlnim. Studenta mea cea mai bun,
protejata mea. A fost ct p-aci s fm iubii." Niciodat n-am fost protejata ta,
Hades." A zmbit nc o dat. i-ai dorit vreodat o main nou?" m-a ntrebat
el pe neateptate. Bineneles c-mi dorisem i i-am spus asta. Ce zici de o cas
spaioas? Dar de dou case spaioase? La ar. Cu curte. i un Rembrandt." M-
am prins ce punea la cale. Dac vrei s m plteti ca s-i fu lacheu, Acheron,
va trebui s gseti plata corect." Lui Acheron i-a picat faa. Eti puternic,
Thursday. Lcomia ine la cei mai muli." Acum eram deja furioas. Ce-ai de
gnd s faci cu manuscrisul Chuzzlewit, Acheron? S-l vinzi?" S-l fur ca s-l
vnd? Ce trivial\", a rnjit el. mi pare ru de cei doi prieteni ai ti. Gloanele cu
vrful crestat fac atta mizerie, nu-i aa?" Stteam acolo n picioare, nfruntndu-
ne reciproc. Nu mai putea s treac mult vreme pn cnd SO-l4 avea s apar la
faa locului. La pmnt", i-am ordonat eu, altfel jur c trag!" Brusc, Hades s-a
micat ca prin cea. S-a auzit o bubuitur puternic i am simit c ceva m
neap n partea de sus a braului. M-a copleit o senzaie de cldur i mi-am dat
seama cu un vag interes c fusesem mpucat. ,Ai nimerit-o la fix, Thursday. Ce-
ai zice s ncerci cu cealalt mn?" Fr s-mi dau seama, eu trimisesem un glon
n direcia lui. Pentru asta m felicita. tiam c am cel mult treizeci de secunde
pn cnd aveam s ameesc din cauza sngelui pierdut. Mi-am mutat pistolul
automat n mna stng i l-am ridicat din nou. Acheron a zmbit admirativ. i-ar
fi continuat jocul brutal ct de mult ar fi putut, dar urletele ndeprtate ale
sirenelor poliiei l-au grbit s treac la aciune. M-a mpucat cu un glon n piept
i a plecat, creznd c sunt moart.
Ofierii din SO-l se foiau uurel cnd mi-am ncheiat povestirea. S-au uitat unul la
altul, dar pe mine nu m interesa dac m crezuser sau nu. Hades presupusese c
sunt moart, dar mie nc nu-mi sunase ceasul. Volumul Jane Eyre pe care mi-l
dduse Tamworth mi salvase viaa. II pusesem n buzunarul de la piept. Glonul
lui Hades ptrunsese prin coperta din spate, dar nu intrase n mine. Coaste rupte,
un plmn care cedase i o vntaie zdravn - dar am supravieuit. A fost un
noroc sau mna destinului, credei ce vrei.
- Asta-i tot? a ntrebat Flanker.
Am ncuviinat din cap.
- Asta-i tot.
Bineneles c nu era totul, se mai ntmplaser multe lucruri, dar nici unul dintre
ele nu era relevant pentru ei. Nu le spusesem c Hades se folosise de moartea lui
Filbert Snood pentru a m rvi emoional. In felul sta izbutise s m mpute
prima oar.
- Asta-i tot ce trebuie s tim, domnioar Next. V putei ntoarce la SO-27 de
ndat ce suntei n stare. V-a aminti c e necesar s respectai contractul de
confidenialitate pe care l-ai semnat. Orice cuvnt care v scap ar putea avea
consecine nefericite. Mai avei ceva de adugat?
Am inspirat adnc.
- tiu c mult din ce v-am povestit pare exagerat, dar sta-i adevrul. Sunt primul
martor care a vzut ce anume face Hades pentru a rmne n via. Pe viitor, cine
o s-l urmreasc ar trebui s fie foarte contient de ce e capabil.
Flanker s-a sprijinit de sptarul scaunului. S-a uitat la brbatul cu ticul, care a
ncuviinat din cap n chip de rspuns.
- Foarte educativ, domnioar Next.
- Cum adic?
- Hades e mort. SO-l4 nu sunt chiar nite ratai, dei se cam grbesc s apese pe
trgaci. In seara aia l-au urmrit pe M4pn cnd a fcut un accident de main la
intersecia doisprezece. Maina s-a rostogolit oprindu-se la parapet i a izbucnit n
flcri. N-am vrut s v spunem pn nu v auzeam declaraia.
Vestea m-a lovit puternic i direct. Rzbunarea fusese cea mai important emoie
care m inuse ntreag n ultimele dou sptmni. Fr dorina arztoare de a-l
vedea pe Hades ispindu-i pedeapsa, probabil c nici n-a fi supravieuit. Fr
Acheron, declaraia mea era lipsit de dovezi. Nu m ateptasem deloc s m
cread cineva, dar mcar ardeam de nerbdare s fiu rzbunat cnd s-ar fi rfuit
cu alii.
- Poftim? am ntrebat eu brusc.
- Am spus c Hades a murit.
- Nu, am spus eu fr s m gndesc.
Flanker a presupus c reacia mea era efectul ocului traumatic.
- Poate fi dificil s acceptai asta, dar aa e. A fost ars i e de nerecunoscut. A
trebuit s-l identificm dup fia stomatologic, nc mai avea la el pistolul lui
Snood.
- Dar manuscrisul Cbuzzlewit?.
- Nici urm de el, credem c a fost distrus.
Am privit n jos. ntreaga misiune fusese un fiasco.
- Domnioar Next, a spus Flanker, ridicndu-se n picioare i punndu-mi o mn
pe umr, v va face plcere s auzii c nimic din toate acestea nu se va afla la un
nivel de autorizare sub cel al SO-8. V putei ntoarce n departamentul
dumneavoastr fr nici o pat la dosar. S-au fcut greeli, dar nimeni n-are nici o
idee despre cum ar fi ieit lucrurile n alte condiii. Iar n ce ne privete pe noi, n-o
s ne mai vedei vreodat.
A oprit casetofonul cu nregistrarea, mi-a urat nsntoire grabnic i a ieit din
camer. Ceilali ofieri l-au urmat, n afar de brbatul cu ticul. El a ateptat pn
cnd colegii lui nu-l mai puteau auzi, apoi mi-a optit la ureche:
- Cred c declaraia dumneavoastr e o aiureal, domnioar Next. Organizaia
suport cu greu pierderea cuiva precum Fillip Tamworth.
- Mulumesc.
- Pentru ce?
- Pentru faptul c mi-ai spus numele lui mic.
Tipul a mai vrut s spun ceva, apoi s-a rzgndit i a plecat.
M-am ridicat de la masa din camera unde avusese loc interviul ad-hoc i m-am
uitat pe fereastr. Afar era soare i cald, iar copacii se legnau uurel sub adierea
vntului. Lumea prea s nu aib loc pentru oameni precum Hades. Le-am permis
gndurilor despre acea sear s-mi revin n minte. Partea pe care nu le-o
povestisem se referea la Snood. Acheron spusese mai multe lucruri n seara aia.
Artase spre trupul ostenit i btrn al lui Snood i zisese:
- Filbert m-a rugat s-i spun c-i pare ru.
- Adic tatl lui Filbert! l-am corectat eu.
- Nu, a chicotit el. Era Filbert.
M-am uitat nc o dat la Snood. Zcea pe spate cu ochii deschii i asemnarea
era de necontestat, n pofida diferenei de aizeci de ani.
- O, Doamne, nu! Filbert? El era?
Acheron prea c se distreaz.
- Iminent reinut" este un eufemism folosit de ChronoGuard pentru agregare
temporal, Thursday. M mir c nu tiai asta. Prins n afara lui aici-i-acum.
aizeci de ani s-au scurs pentru el n mai puin de un minut. Nu-i de mirare c n-a
vrut ca tu s-l vezi.
Pn la urm, nu existase nici o fat n Tewkesbury. Auzisem despre dilatarea
timpului i instabilitatea temporal de la tatl meu. In lumea Evenimentului,
Fusului i Orizontului, Filbert Snood fusese iminent reinut. Tragedia era c
niciodat nu simise nevoia s-mi spun. Atunci cnd moralul meu era la pmnt,
Acheron s-a rsucit i m-a mpucat. Aa i plnuise s fac.
Am mers ncet spre camera mea i m-am aezat pe pat, sim- indu-m complet
descurajat. mi dau uor lacrimile cnd nu e nimeni prin preajm. Am plns n
hohote vreo cinci minute i m-am simit mult mai bine, mi-am suflat zgomotos
nasul i apoi am deschis televizorul ca s-mi distrag gndurile. Am schimbat n
vitez canalele pn cnd am ajuns la Postul de tiri Broasca Rioas. Bineneles,
se vorbea despre Crimeea.
- Tot despre subiectul Crimeea, a anunat crainica, Departamentul de Armament
Special al Corporaiei Goliath a dezvelit n mod solemn ultima arm destinat
luptei mpotriva agresorilor rui. Exist sperana c noua Carabin cu Plasm i
Energie Balistic - cu numele de cod Bombardierul" - va fi arma decisiv pentru
deznodmntul rzboiului. Corespondentul nostru militar, James Backbitter, ne va
vorbi despre ea.
Pe ecran a aprut imaginea n prim-plan a unei arme exotice, inut n mn de un
soldat n uniform de SpecOps Militari.
- Aceasta este noua carabin cu plasm Bombardier, dezvelit astzi n mod
solemn de ctre Departamentul de Armament Special al Corporaiei Goliath, a
declarat Backbitter, care sttea n picioare lng soldat, pe ceea ce era fr
ndoial o platform de testare. Din motive evidente nu v putem spune prea
multe despre ea, dar v putem arta ct de eficient este. V aducem la cunotin
c folosete un fascicul de energie concentrat, pentru a distruge vehicule blindate
i personalul aferent pe o distan de un kilometru i jumtate.
Am privit cu oroare cum soldatul fcea o demostraie cu noua arm. Raze
invizibile de energie sfiau tancul-int cu puterea a zece tunuri. Ca o arm de
artilerie grea, ce poate fi inut n mn. Tragerile s-au terminat, iar Backbitter i-a
adresat colonelului cteva ntrebri evident aranjate dinainte, n timp ce n fundal
soldaii defilau cu noua arm.
- Cnd credei c Bombardierul va ajunge la trupele din prima linie?
- Primele arme sunt expediate chiar acum. Restul vor fi trimise de ndat ce vom
putea s amenajm fabricile necesare.
- i ultima ntrebare: ce efect va avea asupra conflictului?
Emoia a licrit pe chipul colonelului.
- Previziunea mea este c Bombardierul i va face pe rui s nceap tratativele de
pace ntr-o lun.
- Of, rabat, am mormit eu cu voce tare. Auzisem fraza asta de multe ori n timpul
serviciului meu militar. nlocuise strvechiul se termin pn la Crciun" din
pur infatuare. ntotdeauna, fr nici o excepie, fusese urmat de pierderi teribile
de viei omeneti.
Chiar nainte de primul transport de arme noi, simpla ei existen tulburase balana
de fore din Crimeea. Nemaidorindu-i s se retrag, guvernul Angliei ncerca s
negocieze o capitulare a tuturor trupelor ruseti. Ruii nici nu voiau s-aud de aa
ceva. UN pretinsese ca ambele pri s se ntoarc la masa tratativelor n
Budapesta, dar totul se anulase. Armata Imperial Rus se simise la adpost n
faa atacului violent la care se atepta. Mai devreme n acea zi, purttorul de
cuvnt al Departamentului de Armament Special al Corporaiei Goliath a fost
chemat n faa Parlamentului pentru a da explicaii cu privire la ntrzierea noilor
arme, ntruct deja depiser cu o lun termenul de predare.
Scrnetul unor cauciucuri m-au smuls din meditaie. Mi-am ridicat privirea. n
mijlocul camerei de spital era o main sport, vopsit n culori vii. Am clipit de
dou ori, dar n-a disprut. Nu exista nici un motiv imaginabil pentru care s fie n
camer i nici vreun indiciu despre cum ajunsese acolo, cci pe u nu putea s
intre dect un pat, i totui se afla acolo. Puteam s miros gazul de eapament i
auzeam huruitul ritmic al motorului, dar, dintr-un motiv sau altul, nu mi s-a prut
deloc ieit din comun. Cei din main se zgiau la mine. oferul era o femeie n
jur de treizeci i cinci de ani, care mi se prea oarecum cunoscut.
- Thursday! a ipat oferia pe o voce alarmat.
M-am ncruntat. Totul prea real, iar eu eram sigur c o mai vzusem pe oferi
undeva. Pasagerul, un tnr pe care nu-I tiam, mbrcat la costum, mi-a fcut
vesel cu mna.
- N-a murit! a spus femeia, de parc n-ar fi avut dect puin timp ca s vorbeasc
cu mine. Accidentul de main a fost praf n ochi! Indivizii ca Acheron nu mor
att de uor! Accept slujba la LiteraTec din Swindon!
- Swindon? am repetat eu. A fi crezut c scpasem de oraul la, mi strnea prea
multe amintiri dureroase.
Am deschis gura ca s vorbesc, dar s-a auzit alt scrnet de cauciucuri, iar maina
a plecat, mai degrab estompndu-se dect ndeprtndu-se, pn cnd din ea n-a
mai rmas nimic n afar de ecoul cauciucurilor i de mirosul slab al gazului de
eapament. Foarte repede au disprut i ele, laolalt cu orice indiciu al ciudatei ei
apariii. Mi-am prins capul n mini. oferia mi se pruse foarte cunoscut. Eu
fusesem.
Braul aproape c mi se vindecase cnd raportul cu rezultatele anchetei interne a
fost pus n circulaie. Nu mi s-a permis s-l citesc, dar asta nu m-a deranjat. Dac
a fi tiut ce era n el, probabil c a fi fost i mai nemulumit, i mai iritat dect
eram deja. Boswell mi-a mai fcut o vizit pentru a-mi spune c mi s-a acordat un
concediu medical de ase luni, dar asta nu m-a ajutat. Nu voiam s m ntorc n
biroul de la LiteraTec. Cel puin nu n cel de la Londra.
- Ce-ai de gnd s faci? m-a ntrebat Paige. Venise pentru a m ajuta s-mi fac
bagajul nainte de a fi externat din spital.
- ase luni i s-ar putea prea un timp foarte lung, dac n-ai nici un hobby, familie
sau iubit, a continuat ea. Uneori putea s fie foarte direct.
- Am o grmad de hobby-uri.
- Zi-mi unul.
- Pictez.
- Zu?
- Da, zu. Acum pictez un peisaj marin.
- De ct timp te-ai apucat de el?
- De vreo apte ani.
- Probabil c e foarte bun.
- E o porcrie.
- Serios vorbind, a zis Turner, care n ultimele sptmni devenise mai apropiat
de mine dect n tot timpul care se scursese de cnd ne cunoscusem, ce-ai de gnd
s faci?
I-am dat gazeta scoas de SO-27. Coninea descrieri sumare ale ofertelor de slujbe
din toat ara. Paige s-a uitat la anunul pe care l ncercuisem cu cerneal roie.
- Swindon?
- De ce nu? Acolo m-am nscut.
- Poate c te-oi fi nscut tu acolo, a replicat Turner, dar far ndoial c-i ciudat. A
btut uurel n descrierea postului. E pentru un ofier simplu - tu ai grad de
inspector de mai mult de trei ani!
- De trei ani jumate. Nu conteaz. M duc.
Nu i-am spus lui Paige motivul real. Bineneles c ar fi putut s fie o coinciden,
dar sfatul oferiei din main fusese foarte precis: Accept slujba la LiteraTec din
Swindon! Poate c halucinaia mea fusese de fapt real. Gazeta cu oferta de slujb
sosise dup vizita mainii. Dac nu greise n privina slujbei din Swindon, era de
ateptat ca i vestea despre Hades s fie corect. Fr s m mai gndesc, am
trimis o cerere de transfer. Nu puteam s-i spun lui Paige despre main. Dac ar
fi tiut, n-ar fi inut cont de prietenia dintre noi i m-ar fi raportat lui Boswell.
Boswell ar fi vorbit cu Flanker i s-ar fi putut ntmpla tot felul de lucruri
neplcute. ncepeam s m pricep binior s ascund adevrul i m simeam mai
fericit acum dect n ultimele luni de zile.
- Eu i colegii mei de departament o s-i ducem dorul, Thursday.
- O s v treac.
- Mie o s-mi fie dor de tine.
- Mersi, Paige. Apreciez asta. i mie o s-mi fie dor de tine.
Ne-am mbriat, mi-a spus s in legtura cu ea, apoi a ieit
din camer, cu pagerul iuind.
Mi-am terminat bagajul i le-am mulumit infirmierelor, care exact nainte de a
pleca mi-au dat un pachet nfurat n hrtie maro.
- Ce-i asta? am ntrebat eu.
- I-a aparinut persoanei care i-a salvat viaa n seara aia.
- Cum adic?
- Un trector s-a ocupat de tine nainte de a veni salvarea. Rana de la bra era
legat strns i te-a nvelit ntr-o hain de-a lui ca s-i in de cald. Fr
intervenia lui ai fi putut s sngerezi pn la moarte.
Intrigat, am deschis pachetul. In primul rnd am vzut o batist care, n ciuda
faptului c fusese splat de mai multe ori, nc mai era ptat de propriu-mi
snge. ntr-un col era o monogram brodat cu literele EFR. n al doilea rnd,
pachetul coninea o jachet, un soi de sacou de sear sport, care probabil c fusese
n vog la jumtatea secolului trecut. Am scotocit prin buzunare i am gsit o
chitan de la o modist. Era pe numele de Edward Fairfax Rochester, Esq, i data
din 1833. M-am trntit pe pat i m-am holbat la cele dou articole de
mbrcminte i la chitan, n mod normal n-a fi crezut c Rochester ar fi putut
iei din paginile romanului Jane Eyre ca s-mi vin n ajutor n seara aia. Un
asemenea lucru este, bineneles, absolut imposibil. A fi putut considera toat
chestia o fars grotesc de complicat, dac n-ar fi fost un singur lucru: Edward
Rochester i cu mine ne mai ntlniserm o dat n trecut...
6
Jane Eyre: o scurt excursie n roman
Afar, lng apartamentul lui Styx, n-a fost prima oar cnd m-am ntlnit cu
Rochester i nici n-avea s fie ultima. Prima oar ne-am vzut la Haworth House,
n Yorkshire, cnd mintea mea era tnr, iar bariera dintre realitate i fantezie
nc nu se ntrise pentru a forma carapacea care ne nfoar, aidoma unui cocon,
n viaa adult. Bariera era moale, maleabil i, pre de o clip, datorit buntii
unei necunoscute i a puterii unei voci talentate de narator, am fcut o scurt
cltorie - i apoi m-am ntors."
THURSDAY NEXT - O via n SpecOpsEra 1958. Unchiul i mtua mea - care
chiar i pe atunci preau btrni - m duseser n vizit la Haworth House, vechea
locuin a familiei Bronte. nvasem la coal despre William Thackeray i,
ntruct surorile Bronte triser n aceeai perioad cu el, asta li se pruse o bun
ocazie s-mi dezvolte interesul pentru asemenea lucruri. Unchiul meu, Mycroft,
inea o prelegere la Bradford Uni- versity despre descoperirile lui remarcabile n
domeniul matematicii despre teoria jocurilor; cea mai practic dintre ele i
permitea s ctigi ntotdeauna la erpi i Scri. Bradford era lng Haworth, aa
nct prea o idee bun s vizitm ambele locuri.
Acolo am fost condui de ctre o ghid, o femeie superficial de vreo aizeci de
ani, care purta ochelari cu ram din oel i un pulover din angora i care cluzea
turitii prin camere, cu o voce tioas, de parc ar fi crezut c nici unul dintre ei n-
ar fi putut sub nici o form s tie la fel de multe ca ea, dar c n sil i ajuta s se
ridice din hul propriei lor ignorane. Spre finalul turului, cnd deja m gndeam
la cri potale i la ngheat, exponatul cel mai important, adic manuscrisul
original Jane Eyre, i-a ntmpinat pe vizitatorii ostenii ai muzeului.
Dei paginile se nglbeniser odat cu trecerea timpului, iar cerneala neagr se
decolorase, ajungnd maro deschis, un ochi antrenat putea citi textul, iar scrisul
cursiv i delicat, aidoma unei plase de pianjen, curgea pe pagin ntr-un uvoi
nentrerupt de proz ingenioas. La dou zile se ntorcea cte o pagin, permind
discipolilor mai fanatici ai lui Bronte, care veneau des la muzeu, s citeasc
romanul n original.
In ziua cnd m-am dus la muzeul Bronte, manuscrisul era deschis la partea n care
Jane i Rochester se ntlnesc pentru prima oar, o ntlnire ntmpltoare lng
un prleaz.
- ... care-l face unul dintre cele mai mari romane romantice scrise vreodat, i-a
continuat ghida superficial i totui arogant monologul deseori repetat, ignornd
mai multe mini ridicate pentru a pune ntrebri pertinente.
- Personajul Jane Eyre, o eroin tenace i plin de energie, s-a difereniat de
eroinele obinuite n acea vreme, iar Rochester, un brbat respingtor, i totui cu
un fond cumsecade, a ieit i el din abloane prin umorul su melancolic i faptul
c era un personaj imperfect. Romanul Jane Eyre a fost scris de Charlotte Bronte
n 1847, sub pseudonimul Currer Bell. Thackeray l-a descris ca fiind capodopera
unui mare geniu". n continuare vom merge la magazin, de unde putei cumpra
cri potale ilustrate, plci comemorative, mici figurine din plastic care-l
reprezint pe Heathcliff i alte suveniruri. Mulumesc pentru...
Cineva din grup avea mna ridicat i era hotrt s spun ce-avea de zis.
- M scuzai, a nceput tnrul cu accent american. Un muchi al obrazului ghidei
a zvcnit, pe cnd se strduia s asculte i opinia altcuiva.
- Da? a ntrebat ea cu o politee glacial.
- Pi, a continuat tnrul, eu sunt nou n chestia asta cu Bronte, dar am avut
probleme cu sfritul din Jane Eyre.
- Probleme?
- Mda. C Jane pleac din Thornfield Hali i se duce la verii ei, familia Rivers.
- tiu cine sunt verii ei, biete!
- Mda, pi, accept s plece cu individul sta plicticos, St John Rivers, dar nu i s
se mrite, se duc n India i sta-i sfritul crii? Hei! Cum rmne cu happy-end-
ul? Ce se ntmpl cu Rochester i nevasta lui icnit?
Ghida i-a aruncat o privire sumbr.
- i ce-ai prefera? Forele binelui i forele rului s se lupte pe via i pe moarte
pe coridoarele din Thornfield Hali?
- Nu la asta m refer, a continuat tnrul, ncepnd s se enerveze. Ci la faptul c
romanul are nevoie de un deznodmnt mai puternic, care s lege naraiunea i s
ncheie povestirea. Din ce a scris ea, eu am cptat impresia c a cam dat bir cu
fugiii la sfrit.
Pre de o clip, ghida s-a zgit la el prin ochelarii si cu ram din oel i s-a
ntrebat de ce vizitatorii nu seamn puintel mai mult cu oile. Din pcate, opinia
lui era valid. Ea nsi reflectase deseori la sfritul diluat, dorindu-i, aidoma
altor milioane de oameni, ca circumstanele s le fi permis lui Jane i lui
Rochester s se cstoreasc pn la urm.
- Unele lucruri n-o s se afle niciodat, a replicat ea pe un ton neutru. Charlotte nu
se mai afl printre noi, aa c ntrebarea este dificil. Trebuie s studiem i s ne
bucurm de ce ne-a lsat ea. Pura exuberan a scrisului compenseaz cu uurin
micile neajunsuri.
Tnrul american a ncuviinat din cap, iar micul grup i-a continuat turul, cu
unchiul i mtua mea aflndu-se printre membrii lui. Eu am stat pe loc pn cnd
n camer am mai rmas doar o turist japonez i cu mine. Apoi am ncercat s
m uit la manuscrisul original, ridicndu-m pe vrful picioarelor. Era cam greu,
cci eram cam scund pentru vrsta mea.
- Ai vrea s-i citesc eu? a zis o voce blajin de lng mine. Era turista japonez.
Mi-a zmbit, iar eu i-am mulumit pentru propunere.
S-a uitat n jur pentru a verifica dac eram singure, i-a desfcut ochelarii de citit,
apoi a nceput s vorbeasc. Engleza ei era excelent i citea cu o voce minunat.
Cuvintele se desprindeau de pe pagin i mi ptrundeau n imaginaie, pe msur
ce ea vorbea.
...Pe vremea aceea eram tnr i tot felul de fantezii minunate i sumbre mi
umpleau mintea. Amintirile povetilor pentru copii erau i ele acolo, printre alte
vechituri, iar cnd se trezeau la via, maturitatea tinereii le aduga o vigoare i
o vioiciune pe care copilria nu le putea drui...
Mi-am nchis ochii i o rceal dens a umplut dintr-odat aerul care m
nconjura. Vocea turistei era acum limpede, de parc ar fi vorbit n aer liber, iar
cnd mi-am deschis ochii, muzeul dispruse. In locul lui apruse o potec ngust
de ar, dintr-un cu totul alt loc. Era o sear plcut de iarn, iar soarele tocmai se
scufunda sub orizont. Vzduhul era ncremenit, iar culorile se tergeau din peisaj.
n afar de cteva psri care fceau tufiurile s freamete din cnd n cnd, nici o
micare nu tulbura privelitea desvrit de frumoas. Am tremurat, zrindu-mi
respiraia n aerul proaspt, mi-am nchis fermoarul jachetei i am regretat c-mi
lsasem plria i mnuile cu un singur deget n cuierul de la parter. Uitndu-m
prin preajm, mi-am dat seama c nu eram singur. La mai puin de trei metri, o
tnr femeie, mbrcat cu o pelerin i o bonet, edea pe un prleaz i
contempla luna care tocmai se ridica n spatele nostru. Cnd s-a rsucit, am vzut
c avea un chip urt i aparent ters, dar i un aer care sugera for interioar i
drzenie. Am privit-o concentrat, avnd sentimente amestecate. Nu demult mi
ddusem seama c nu eram o frumusee i, chiar la nou ani, ci aveam,
observasem c acei copii mai artoi obineau mai uor favoruri. Dar acum,
vznd-o pe tnra asta, mi ddeam seama c principiile puteau fi inversate. M-
am trezit c stau mai dreapt i mi ncordez maxilarul, imitndu-i incontient
postura.
Tocmai m gndeam s-o ntreb unde dispruse muzeul, cnd un sunet care venea
dinspre potec ne-a fcut pe amndou s ntoarcem capul. Era un cal care se
apropia, iar tnra femeie a prut c se sperie pre de o clip. Poteca era ngust,
iar eu m-am dat un pas n spate pentru a-i face calului loc s treac. Pe cnd
ateptam, un cine mare, alb cu negru, a fugit de-a lungul tufiurilor, adulmecnd
pmntul n cutarea vreunui obiect demn de interesul lui. Cinele a ignorat
silueta de pe prleaz, dar a ncremenit cnd m-a vzut. Ddea din coad plin de
entuziasm i s-a npustit asupra mea, mirosindu-m indiscret, respiraia lui
fierbinte m-am nvluit ntr-o mantie cald, iar mustile lui m-au gdilat pe gt.
Am chicotit, iar cinele a dat i mai viguros din coad. Adulmecase de-a lungul
tufiurilor de fiecare dat cnd cineva a citit cartea vreme de o sut treizeci de ani,
dar niciodat nu mai dduse peste ceva ce mirosea att de... ei bine, de real. M-a
lins de cteva ori cu mare afeciune. Am chicotit nc o dat i l-am dat la o parte,
aa c a fugit n cutarea unui b.
Citind ulterior de mai multe ori romanul, aveam s-mi dau seama c Pilot, cinele,
nu avusese niciodat ocazia s aduc un b, cci apruse de prea puine ori n
carte, aa nct era evident nerbdtor s profite cnd i se oferea ocazia. Probabil
c tia, aproape instinctiv, c fetia care apruse pentru o clip la sfritul paginii
81 nu era nctuat de rigiditatea naraiunii. tiuse c putea s depeasc puin
limitele povestirii, adulmecnd de-o margine sau alta a potecii, cci nu era
specificat care anume. Dar dac n text scria c trebuie s latre sau s fug de
colo-colo ori s sar n sus, atunci era obligat s se supun. Era o via lung i
repetitiv, de aceea se bucura i mai mult cnd, rareori, apreau oameni ca mine.
Mi-am ridicat privirea i am remarcat c ntre timp calul i clreul trecuser pe
lng tnra femeie. Clreul era un brbat nalt, cu trsturi distinse i un chip
ros de griji, ncruntat de gndurile care preau s-l nfoare ntr-o detaare
meditativ. Nu zrise silueta mea mic, iar direcia n care o luase pe potec ducea
exact spre locul unde stteam. Vizavi de mine era o bucat neltoare de ghea.
Peste cteva clipe calul nvlise peste mine, cu copitele grele lovind n pmntul
tare, respiraia fierbinte din nasul lui catifelat lovindu-m n fa. Brusc, clreul,
zrind pentru prima oar fetia din drumul lui, a murmurat: Unde dracu'..." i i-a
mnat rapid calul spre stnga, departe de mine, ns pe gheaa alunecoas. Calul a
alunecat i s-a prbuit la pmnt. Am fcut un pas n spate, ruinat din cauza
accidentului pe care l provocasem. Calul se chinuia s-i recapete echilibrul, iar
cinele, auzind glgie, s-a ntors la faa locului, mi-a adus un b i apoi a ltrat
plin de surescitare la cei doi care czuser, ecoul mriturilor lui rsunnd n seara
tihnit. Tnra femeie s-a apropiat de omul care czuse, cu o profund ngrijorare
zugrvit pe chip. Era dornic s dea o mn de ajutor i, pentru prima oar, a
glsuit:
- Suntei rnit, domnule?
Clreul a mormit ceva de neneles i a ignorat-o complet.
- Pot s v ajut cu ceva? a ntrebat ea nc o dat.
- Trebuie doar s v dai la o parte, a rspuns clreul pe un ton mnios, pe cnd
se ridica tremurnd n picioare. Tnra femeie a fcut un pas n spate, iar clreul
l-a ajutat s-i revin pe calul care bocnea i lovea din copite. Cu un strigt a
redus cinele la tcere, iar apoi s-a oprit s-i palpeze piciorul. Era evident c se
rnise destul de ru. Eram convins c un brbat cu o asemenea conduit aproape
sigur c era furios pe mine, i totui, cnd m-a privit din nou, mi-a zmbit
binevoitor i mi-a fcut cu ochiul, ducndu-i un deget la buze pentru a fi sigur c
o s tac. I-am zmbit i eu, iar clreul s-a ntors spre tnra femeie, cu chipul
strmbndu-se ntr-o grimas pe cnd intra din nou n pielea personajului.
Din naltul vzduhului n amurg puteam s aud din deprtare o voce care m striga
pe nume. Vocea a rsunat mai puternic, iar cerul s-a ntunecat. Aerul rece s-a
nclzit pe faa mea pe cnd poteca se dizolva, calul, clreul, tnra femeie i
cinele ntor- cndu-se n paginile crii de unde i fcuser apariia. Camera de
muzeu a recptat contur n jurul meu, iar imaginile i mirosurile s-au preschimbat
iari n cuvintele rostite de femeia care termina propoziia.
... cci el s-a oprit lng prleazul de pe care eu tocmai m ridicasem i s-a
aezat...
- Thursday! a rcnit mtua Polly suprat. ncearc te rog s stai pe lng noi.
Mai trziu o s vorbim despre asta!
M-a luat de mn i m-a dus de acolo. M-am ntors i i-am fcut cu mna turistei
japoneze, care mi-a rspuns printr-un zmbet cordial.
Am revenit la muzeu de cteva ori dup aceea, dar vraja n-a mai funcionat.
Mintea mea se astupase prea mult la doisprezece ani, cnd eram deja o tnr
femeie. N-am vorbit despre asta dect cu unchiul meu, care a ncuviinat solemn
din cap i m-a crezut. Niciodat n-am povestit nimic altcuiva. Adulilor obinuii
nu le place s-i aud pe copii vorbindu-le despre lucruri pe care propriile lor mini
cenuii le resping.
Odat cu trecerea vremii, am nceput s m ndoiesc de autenticitatea amintirilor
mele, iar nainte de a mplini optsprezece ani, am considerat ntmplarea un
produs al imaginaiei mele prea fertile. A doua apariie a lui Rochester din acea
sear, n faa apartamentului lui Styx, n-a fcut dect s-mi creeze confuzie. n
mod cert, realitatea ncepuse s se modifice.
7
Corporaia Goliath
... Nimeni nu ar putea nega faptul c trebuie s fim recunosctori Corporaiei
Goliath. Ne-au ajutat s ne revenim dup cel de-Al Doilea Rzboi i nu trebuie s
uitm acest lucru. Ins, n ultima vreme, se pare c Corporaia Goliath nu-i mai
respect aproape deloc legmntul de integritate i altruism. Acum ne-am trezit n
postura inconfortabil de a continua s pltim o datorie care a fost de mult achitat
- cu dobnd..."
Discurs n Parlament al Goliath-scepticului englez Samuel PrigStteam n
Cimitirul comemorativ al SpecOps din Highgate i m uitam la monumentul
funerar al lui Snood. Pe el scria:
FILBERT R. SNOOD Un ofier minunat care i-a pierdut viaa la datorie
- Timpul nu ateapt pe nimeni -
SO-l2 & SO-5 1953-l985
Se spune c slujba te mbtrnete - iar pe Filbert l mbtrnise mult. Poate fusese
mai bine c nu m sunase dup accident. N-ar fi mers, iar desprirea care ar fi
urmat - aa cum sigur s-ar fi petrecut - ar fi fost probabil prea dureroas. Am pus o
pietricic pe monumentul lui funerar i mi-am luat adio de la el.
- Ai fost norocoas, a zis o voce. M-am ntors i am vzut un brbat scund,
mbrcat cu un costum scump, nchis la culoare, care edea pe banca de vizavi.
- Poftim? am ntrebat eu, uimit de apariia lui nedorit n gndurile mele.
Brbatul scund a zmbit i i-a aintit privirea asupra mea.
- A vrea s discut cu dumneavoastr despre Acheron, domnioar Next.
- E unul dintre rurile care duc n lumea subteran a morilor, i-am spus eu.
Mergei la biblioteca local i cutai la seciunea de mitologie greac.
- M refeream la persoana n sine.
M-am holbat la el pre de o clip, ncercnd s-mi dau seama cine era. Purta o
plrie mic i cu bor ngust, care sttea n echilibru pe un cap rotund, cu prul
tuns foarte scurt, aidoma unei mingi de tenis. Avea trsturi ascuite, buzele subiri
i nu era ceea ce s-ar putea numi o fiin uman atrgtoare. Purta n mod
ostentativ bijuterii grele din aur i un ac de cravat cu diamant, care sclipea
asemenea unei stele. Pantofii lui din piele lcuit aveau desupra ghetre albe i
lanul unui ceas de aur i ieea din buzunarul vestei, blngnindu-se. Nu era
singur. Lng el sttea un tnr mbrcat i el cu un costum de culoare nchis i
cu o umfltur n locul unde ar fi trebuit s fie un pistol. Fusesem att de
cufundat n gndurile mele, nct nu observasem cnd veniser lng mine. Am
presupus c erau din Departamentul de Afaceri Interne al SpecOps sau aa ceva.
Bnuiam c Flanker&Co nu terminaser nc cu mine.
- Hades e mort, am rspuns eu simplu, nedorindu-mi s m implic.
- Nu mi se pare c ai crede asta.
- Mda, pi, mi s-a dat un concediu de ase luni pe motiv de stres profesional.
Psihoterapeutul are impresia c sufr de sindromul amintirilor false i de
halucinaii. In locul dumneavoastr n-a crede nimic din ce spun - iar asta include
i ceea ce tocmai v-am zis.
Brbatul scund a zmbit nc o dat, dezvluind un dinte mare din aur.
- Nu cred c suferii din cauza stresului, domnioar Next. Cred c suntei la fel de
sntoas ca i mine. Dac cineva care a supravieuit n Crimeea, n poliie, i apoi
a rezistat la opt ani de munc delicat n LiteraTec ar veni la mine i mi-ar spune
c Hades e nc n via, eu l-a crede.
- i cine suntei dumneavoastr?
Mi-a dat o carte de vizit cu marginile aurite i cu logoul bleumarin al Corporaiei
Goliath tiprit n relief pe ea.
- Numele meu e Schitt, a replicat el. Jack Schitt.
Am ridicat din umeri. In cartea de vizit scria c este eful serviciului de securitate
intern din Goliath, o organizaie misterioas aflat n afara statului. Prin decret
constituional, ei nu rspundeau n faa nimnui. Corporaia Goliath avea membri
onorifici n ambele Camere din Parlament i consultani financiari n Trezorerie.
i n domeniul juridic erau bine reprezentai, Goliath avnd oameni nscrii pe
lista de selecie a judectorilor, iar n majoritatea universitilor exista cte un
supraveghetor din Goliath, care locuia n incinta facultii. Nimeni nu observase
niciodat ct de mult influen aveau ei n conducerea rii, fapt care dovedete
poate ct de pricepui erau. Totui, cu toat bunvoina aparent a lui Goliath,
existau voci nemulumite de privilegiile permanente ale Corporaiei. Funcionarii
lor publici nu erau alei de ceteni sau de guvern, iar activitile lor respectau cu
sfinenie statutul Corporaiei. Doar politicienii foarte curajoi ndrzneau s-i
exprime frmntrile.
M-am aezat pe banc, lng el. i-a alungat acolitul.
- Deci ce v intereseaz la Hades, domnule Schitt?
- Vreau s tiu dac e viu sau mort.
- Ai citit raportul medicului legist, nu-i aa?
- Acolo scria doar c un brbat de greutatea, nlimea i cu dinii lui Hades a fost
incinerat ntr-o main. Hades a scpat teafr din belele mult mai nasoale dect
asta. Am citit raportul dumneavoastr. Mult mai interesant. De ce anume bufonii
ia din SO-l l-au respins imediat n-am idee. ntruct Tamworth e mort,
dumneavoastr ai rmas singurul ofier care tie cte ceva despre el. Nu m
preocup de fapt a cui a fost vina n seara aia. Vreau s tiu ce are de gnd s fac
Acheron cu manuscrisul Martin Chuzzlewit.
- O rscumprare poate? mi-am dat eu cu prerea.
- Posibil. Unde e acum?
- Nu era la el?
- Nu, a rspuns Schitt impasibil. n declaraia dumneavoastr spunei c l-a luat cu
el ntr-o serviet din piele. n maina ars n-a fost gsit nici o urm a lui. Dac el
a supravieuit, atunci la fel s-a ntmplat i cu manuscrisul.
I-am aruncat o privire lipsit de expresie, ntrebndu-m unde voia s ajung.
- Atunci poate c i l-a dat unui complice.
- Posibil. Manuscrisul ar putea valora aproape cinci milioane pe piaa neagr,
domnioar Next. O grmad de bani, nu credei?
- Ce sugerai? am ntrebat eu pe un ton tios, ncepnd s m nfurii.
- Absolut nimic, dar declaraia dumneavoastr nu se prea potrivete cu cadavrul
lui Acheron, nu-i aa? Ai spus c l-ai mpucat dup ce l-a omort pe ofierul cel
tnr.
- Numele lui era Snood, am punctat eu.
- Nu conteaz. Dar cadavrul ars nu avea urme de gloane, dei l-ai mpucat de
multe ori cnd se deghizase n Buckett sau n btrn.
- Numele ei era doamna Grimswold.
M-am uitat lung la el. Schitt a continuat.
->Am> > vzut cartuele turtite. Ar fi avut acelai efect dac le-ati
fi tras ntr-un zid.
- Dac vrei s ajungei undeva, de ce n-o facei?
Schitt a deurubat capacul unui termos i mi l-a oferit. L-am refuzat. i-a turnat o
butur i a continuat:
- Cred c tii mai multe dect spunei. Noi avem doar declaraia dumneavoastr
despre evenimentele din seara aia. Spunei-mi, domnioar Next, la ce plnuia
Hades s foloseasc manuscrisul?
- V-am zis: n-am idee.
-- Atunci de ce avei de gnd s lucrai la LiteraTec n Swindon?
- Doar acolo am reuit s gsesc de lucru.
- Nu-i adevrat. Munca dumneavoastr a fost ntotdeauna apreciat ca fiind peste
medie, iar din dosarul dumneavoastr reiese c n-ai mai fost n Swindon de zece
ani, dei familia dumneavoastr locuiete acolo. Intr-o not ataat la dosar se
pomenete de tensiuni romantice". Ai avut necazuri cu brbaii n Swindon?
- Nu-i treaba dumneavoastr.
- In meseria mea, mi-am dat seama c foarte puine lucruri nu sunt treaba mea.
Sunt o mulime de lucruri pe care o femeie cu talentul dumneavoastr le-ar putea
face, de ce s v ntoarcei n Swindon? Am senzaia c avei i alt motiv.
- Chiar scrie despre toate astea n dosarul meu?
- Da.
- Ce culoare au ochii mei?
Schitt m-a ignorat i a luat o gur de cafea.
- Din Columbia. Cea mai bun. Credei c Hades e n via, Next. Am impresia c
avei idee pe unde se afl, iar eu pot s bnuiesc c e n Swindon i c de aia v
ducei acolo. Am dreptate?
L-am privit fix n ochi.
-- Nu. M duc acas s-mi revin.
Jack Schitt nu prea prea convins.
- Eu nu cred c exist stres, Next. Doar oameni slabi i oameni puternici. Doar
oamenii puternici rezist n faa celor de genul lui Hades. Dumneavoastr suntei o
persoan puternic.
A fcut o pauz.
- Dac v rzgndii, ai putea s m sunai. i avei grij, o s fiu cu ochii pe
dumneavoastr.
- Facei cum credei, domnule Schitt, dar am o ntrebare pentru dumneavoastr.
- Da?
- De ce v intereseaz pe dumneavoastr Hades?
Jack Schitt a zmbit nc o dat.
- Mi-e team c asta e o informaie secret, domnioar Next. O zi bun.
i-a atins uor plria, s-a ridicat n picioare i a plecat. Un Ford negru, cu
geamuri fumurii, a oprit n faa cimitirului i l-a dus repede de acolo.
Am rmas pe banc i m-am gndit. II minisem pe psihiatrul poliiei cnd
spusesem c eram n stare s muncesc i l minisem pe Jack Schitt cnd i
spusesem c nu eram n stare. Probabil c pe cei din Goliath i interesau Hades i
manuscrisul Chuzzlewit doar din motive financiare. Corporaia Goliath era fa de
altruism ceea ce Gingis Han era fa de mobila confortabil. Pentru cei din
Goliath banii erau pe primul plan i nimeni nu se putea bizui pe ei cnd venea
vorba de asta. Poate c recldiser Anglia dup Al Doilea Rzboi, poate c
reechilibraser economia. Dar, mai devreme sau mai trziu, naiunea rennoit ar
fi trebuit s stea pe picioarele ei, aa nct Goliath trecea acum mai degrab drept
un tat vitreg despotic dect un unchi binevoitor.
8
Dirijabilul spre Swindon
... N-are rost s cheltuim bani n cutarea unui motor care s propulseze avioane
fr elice. n orice caz, de ce n-ar fi bune dirijabilele? Au purtat omenirea n
nalturi de mai bine de o sut de ani, far a avea aproape nici un accident, i nu
vd nici un motiv pentru care le-am contesta popularitatea..."
Doamna parlamentar Kelly, innd un discurs mpotriva fondurilor parlamentare
destinate unei noi forme de propulsie, august, 1972
Am luat un mic dirijabil de douzeci de locuri spre Swindon. Era doar pe jumtate
plin i un bine-venit vnt puternic ne-a permis s ajungem repede la destinaie. Ar
fi fost mai ieftin cu trenul, dar, aidoma multor oameni, mi place la nebunie s
zbor cu balonul. Pe vremea cnd eram mic, prinii mei m-au dus n Africa cu un
imens dirijabil de vitez. Am zburat ncet peste Frana, peste Turnul Eiffel, peste
Lyon, ne-am oprit n Nisa, apoi am cltorit deasupra sclipitoarei Mediterane,
fcnd cu mna pescarilor i pasagerilor din transatlantice, care ne rspundeau la
salut. Ne-am oprit la Cairo, dup ce am fcut plini de graie nconjurul
piramidelor, cu cpitanul manevrnd profesionist enorma nav, cu ajutorul
specializat a dousprezece elice reglabile. Am zburat n continuare de-a lungul
Nilului i am ajuns peste trei zile n Luxor, unde am luat un vapor de croazier,
care ne-a dus napoi pe litoral. Acolo am urcat la bordul vaporului Ruritania
pentru a ne ntoarce n Anglia, trecnd prin strmtoarea Gibraltar i prin golful
Vizcaya. Nu-i de mirare c ncercam de cte ori puteam s renvii amintirile dragi
ale copilriei mele.
- Dorii o revist, doamn? m-a ntrebat un steward.
Am refuzat. Revistele din dirijabile erau ntotdeauna plictisitoare, iar pe mine m
ncnta doar s privesc cum defileaz sub mine peisajul Angliei. Era o splendid
zi nsorit, iar aerostatul trecea alene pe lng noriorii pufoi presrai pe cer,
aidoma unei turme de oi diafane. Dealurile Chilterns s-au ridicat n picioare s ne
ntmpine, apoi au czut pe cnd zburam peste Wallingford, Didcot i Wantage.
Calul Alb Uffington a plutit sub mine, amin- tindu-mi de picnicuri i ritualuri de
curtare. Landen i cu mine fuseserm deseori acolo.
- Caporal Next? a ntrebat o voce familiar. M-am rsucit i am vzut un brbat de
vrst mijlocie, care sttea n picioare pe coridor, cu un zmbet mijindu-i pe chip.
Mi-am dat seama instantaneu cine era, dei nu ne mai ntlniserm de doisprezece
ani.
- Domnule maior! i-am rspuns eu, nepenind puin n prezena celui care fusese
odat ofierul meu comandant. Numele su era Phelps, iar eu fusesem sub
comanda lui n ziua cnd Brigada de infanterie uoar a naintat din greeal sub
btaia armelor ruseti, n ncercarea de a respinge un atac asupra Balaclavei. Eu
eram oferul transportorului blindat de trupe aflat sub comanda lui Phelps. Nu era
o amintire fericit.
Nava a nceput s se apropie ncet de pmnt.
- Ce-ai mai fcut, Next? a ntrebat el, fosta noastr relaie impunndu-ne modul n
care ne adresam unul altuia.
- Bine, domnule. Dumneavoastr?
- Nu m pot plnge. A rs. Ei bine, a putea, dar nu mi-ar folosi la nimic. Tmpiii
ia m-au fcut colonel, ca s vezi!
- Felicitri, am zis eu, un pic stnjenit.
Stewardul ne-a rugat s ne punem centurile de siguran, iar Phelps s-a aezat
lng mine i i-a nchis cu zgomot catarama. A continuat s vorbeasc puin mai
ncet.
- Sunt un pic ngrijorat din cauza Crimeii.
- Cine nu e? am replicat eu, ntrebndu-m dac Phelps i schimbase opiniile
politice de cnd nu ne mai vzuserm.
- Aa e. Tipii tia din UN i bag nasul unde nu le fierbe oala. Fac ca toate
vieile alea s fie irosite dac le-o dm acum napoi.
Am oftat. Opiniile lui nu se schimbaser i nu voiam s m cert cu el. Am vrut ca
rzboiul s se termine aproape imediat dup ce am ajuns acolo, pe front. Nu se
potrivea cu ideea mea de rzboi corect. Alungarea nazitilor din Europa fusese un
lucru corect. Lupta pentru Peninsula Crimeea era doar mndrie xenofob i
patriotism nechibzuit.
- Ce v face mna? am ntrebat eu.
Phelps mi-a artat o mn stng foarte asemntoare cu una real. i-a rotit
ncheietura i apoi a micat din degete. Am fost impresionat.
- Remarcabil, nu-i aa? a spus el. Preia impulsurile de la un fel de senzor prins de
muchii mei din partea superioar a braului.
Dac a fi pierdut i partea de deasupra cotului, atunci a fi artat ca o sul.
A tcut pre de o clip, apoi s-a ntors la primul subiect.
- Sunt puin ngrijorat c presiunea opiniei publice ar putea face guvernul s
opreasc atacul.
- Atacul?
Colonelul Phepls a zmbit.
- Bineneles. Am prieteni sus-pui care spun c e doar o chestiune de zile pn
cnd ajunge primul transport de carabine cu plasm. Crezi c ruii o s fie n stare
s se apere de Bombardier?
- Sincer, nu. Adic dac nu au si ei o versiune similar.
- Nici o ans. Goliath e cea mai avansat companie de armament din lume.
Crede-m, sper i eu, la fel ca toat lumea, c nu va trebui s-o folosim niciodat,
dar Bombardierul e avantajul care ne era necesar n conflictul sta.
A cotrobit n serviet i a scos un pliant.
- Fac un turneu prin Anglia ca s in discursuri pro-Crimeea. Mi-ar plcea s vii i
tu.
- Nu cred... am nceput eu s spun, lund totui pliantul.
- Aiureli! a replicat colonelul Phelps. E de datoria ta, ca veteran sntos i plin de
succes n campanie, s vorbeti n locul celor care au fcut sacrificiul suprem.
Dac dm napoi peninsula, toate vieile alea s-au pierdut de poman.
- Eu cred, domnule, c vieile alea s-au pierdut i c nici o decizie pe care am lua-
o nu poate schimba asta.S-a prefcut c nu aude, iar eu am tcut. Faptul c
sprijinea cu fanatism conflictul era modul lui de a nfrunta dezastrul. Ni se
ordonase s atacm ceea ce ni s-a spus c ar fi o for neglijabil de rezisten",
dar care s-a dovedit a fi artilerie ruseasc masiv. Phelps condusese transportorul
blindat de trupe din afara caroseriei, pn cnd ruii au atacat cu tot ce aveau.
Explozia unei bombe i-a smuls partea inferioar a minii i l-a mprocat n spate
cu rapnel. L-am ncrcat laolalt cu ct de muli soldai am putut ntr-un
transportor, un morman de oameni care gemeau i cu care ne-am ntors pe
teritoriul englezesc. Eu, nerespectnd ordinele, m-am ntors la locul mcelului i
am condus printre bucile de metal sfrmat n cutare de supravieuitori. Din
cele aptezeci i ase de transportoare blindate de trupe i tancuri uoare care
naintaser sub btaia armelor ruseti, doar dou s-au ntors. Din cei cinci sute
treizeci i patru de soldai care au participat la lupt, cincizeci i unu au
supravieuit i doar opt dintre ei n-au fost rnii. Unul dintre mori fusese Anton
Next, fratele meu. Dezastru e un cuvnt prea blnd pentru a descrie ce s-a
ntmplat atunci.
Din fericire pentru mine, aerostatul a aterizat destul de repede dup aceea, iar eu
am reuit s-l evit pe colonelul Phelps n salonul aerodromului. Mi-am luat valiza
de pe banda cu bagaje i am stat ncuiat n toaleta femeilor pn cnd am crezut
c a plecat. Am rupt pliantul n fii i le-am aruncat n closet, apoi am tras apa.
Salonul aerodromului era gol cnd am ieit. Era mai mare dect ar fi fost necesar
pentru numrul de pasageri care soseau n ora, o construcie inutil care reflecta
speranele distruse ale arhitectului urban din Swindon. Spaiul de afar era la fel
de pustiu, nu erau dect doi studeni care ineau o pancart contra Rzboiului
Crimeii. Aflaser de sosirea lui Phelps i speraser c-l vor putea convinge s
renune la campania lui pro-rzboi. Aveau dou anse: slab i nul.
S-au uitat la mine, iar eu m-am ndeprtat n grab. Dac tiau cine e Phelps,
atunci ar fi putut foarte bine s tie i cine eram eu. Am aruncat o privire n
parcarea goal. Vorbisem la telefon cu Victor Analogy - eful Departamentului
LiteraTec din Swindon - iar el se oferise s trimit o main care s m ia. Nu
ajunsese. Era foarte cald, aa c mi-am scos jacheta. Din difuzoarele de afar s-a
auzit o nregistrare care sftuia oferii inexisteni s nu parcheze n zona pustie
marcat cu alb, iar un muncitor care prea plictisit a recuperat de lng mine
cteva crucioare de bagaje. M-am aezat lng un aparat Shakespune de la
captul cel mai ndeprtat al parcrii. Ultima oar cnd fusesem n Swindon,
parcarea aerodromului era o simpl pajite cu un stlp ruginit n mijloc. Bnuiam
c de atunci se schimbaser multe alte lucruri.
Am ateptat cinci minute, apoi m-am ridicat i am nceput s merg nerbdtoare
de colo-colo. Aparatul Shakespune - cunoscut oficial sub numele de Automatul cu
Monologuri ale lui
Shakespeare - l avea pe Richard al III-lea. Era o cutie simpl, din sticl n
jumtatea superioar, iar nuntru avea o marionet realist, vizibil de la bru n
sus i nvestmntat ntr-un costum adecvat rolului. Aparatul distribuia un mic
citat din Shakespeare contra sumei de zece penny. Nu se mai fabricau din anii '30
i acum deveniser o raritate. Vandalismele baconienilor i lipsa oamenilor
calificai care s le in n funciune le grbeau dispariia.
Am scos o moned de zece penny i am vrt-o n aparat. Din interiorul lui s-au
auzit un huruit i un pcnit cnd acesta a intrat n funciune. Cnd eram mic, n
colul Strzii Comerciale fusese un aparat cu Hamlet. Fratele meu i cu mine o
bteam la cap pe mama s ne dea mruni i ascultam marioneta cum vorbea
despre lucruri pe care nu le puteam nelege. Ne povestea despre ara
nedescoperit". Fratele meu, n naivitatea lui copilreasc, spunea c vrea s
viziteze un asemenea loc i a i fcut-o aptesprezece ani mai trziu, cu un curaj
nebun, la dou mii cinci sute de kilometri de cas, singurele sunete care-l
nsoiser fiind huruitul motoarelor i cnitul armelor ruseti.
Au a mai fost femeie curtenit? a ntrebat marioneta, ros- togolindu-i nebunete
ochii, mpungnd aerul cu un deget i blngnindu-se.
Astfel, i-nfelu-acesta dobndit?
A fcut o pauz pentru a produce impresie.
A mea va fi, dar nu pe lung soroc...
- M scuzi...
Mi-am ridicat privirea. Unul dintre studeni venise lng mine i m atinsese pe
bra. Purta o insign cu simbolul pcii pe rever i avea un monoclu care sttea
ntr-un echilibru precar pe nasul lui mare.
- Eti Next, nu-i aa?
- Urmtoarea la ce?
- Caporalul Next din Brigada de infanterie uoar.
Mi-am frecat fruntea.
- N-am venit aici cu domnul colonel. E o coinciden.
- Nu cred n coincidene.
- Nici eu. Asta-i o coinciden, nu-i aa?
Studentul s-a uitat nencreztor la mine, pe cnd prietena lui i s-a alturat. El i-a
spus cine eram.
- Dumneata eti cea care s-a dus napoi, s-a minunat ea, de parc a fi fost o
specie rar de papagal mpiat. N-ai respectat un ordin direct. Aveau de gnd s te
trimit la curtea marial.
- Pi, n-au fcut-o, nu-i aa?
- Nu, pentru c Bufnia de Duminic a aflat ntmpltor de povestea ta. i-am citit
declaraia din anchet. Eti antirzboi.
Cei doi studeni s-au uitat unul la cellalt, de parc nu le-ar fi venit s cread ce
noroc dduse peste ei.
- Avem nevoie de cineva care s vorbeasc la mitingul colonelului Phelps. Cineva
cu alt opinie dect el. Cineva care a fost acolo. Cineva cu muchi pe el. Faci asta
pentru noi?
- Nu.
- De ce nu?
M-am uitat n jur s vd dac, printr-o minune, nu cumva mi venise maina. Nu
venise.
...Pe cine, a continuat marioneta, Nu-s nici trei luni de cnd turbat, l-am
njunghiat la Tewkesbury?
- tii, mi, mi-ar plcea la nebunie s v ajut, dar nu pot. Mi-am petrecut
doisprezece ani ncercnd s uit. Vorbii cu alt veteran. Sunt mii ca mine.
- Nu sunt ca dumneata, domnioar Next. Dumneata ai supravieuit atacului.
Dumneata te-ai ntors s-i iei de acolo pe camarazii ti rnii. Unul din cei
cincizeci i unu. E de datoria dumitale s vorbeti n numele celor care n-au
supravieuit.
- Aiurea. Am o datorie fa de mine. Am supravieuit atacului i am trit cu asta n
fiecare zi care a trecut de atunci. n fiecare sear m ntreb n sinea mea: de ce eu?
De ce eu triesc, iar ceilali, chiar i fratele meu, au murit? Nu exist nici un
rspuns la ntrebarea asta i e doar smna suferinei. Nu v pot ajuta.
- Nu trebuie s ii un discurs, a insistat fata, dar mai bine s redeschizi o ran dect
s capei o mie de alte rni noi, nu?
- Nu m nva pe mine ce-i morala, mucoas ce eti! am exclamat eu, ridicnd
tonul.
Asta a avut efectul pe care mi-l doream. Mi-a dat un pliant, i-a luat prietenul de
bra i au plecat.
Am nchis ochii. Inima mi bubuia aidoma pcnitului tunurilor ruseti. N-am
auzit cnd maina de serviciu a oprit lng mine.
- Ofier Next? a ntrebat o voce vesel.
M-am rsucit i am ncuviinat din cap, plin de recunotin, mi-am luat valiza i
m-am dus la main. Ofierul dinuntru mi-a zmbit. Avea prul lung, prins n
codie mpletite i o pereche de ochelari cu lentile excesiv de mari, de culoare
nchis. Uniforma lui avea nasturii de la guler descheiai, o inut relaxat
neobinuit pentru un ofier al SpecOps, i purta o cantitate considerabil de
bijuterii, de asemenea nerespectnd deloc indicaiile SpecOps.
- Bine ai venit n Swindon, doamn ofier Next! Oraul unde se poate ntmpla
orice i probabil aa o s i fie!
Mi-a adresat un zmbet larg i a artat cu degetul mare spre spatele mainii.
- Portbagajul e deschis.
Acesta coninea o mulime de epue din fier, mai multe ciocane, un crucifix mare,
un trncop i o lopat. Mai simeam i un miros de mucegai, mirosul acela de
rn i de cadavre de mult ngropate - mi-am aruncat repede geanta i am nchis
brutal portbagajul. M-am dus la portiera din partea pasagerului i m-am suit n
main.
- Rahat! am ipat eu, observnd brusc c pe bancheta din spate, ndrtul unei
plase solide din srm, era un lup siberian mare. Ofierul a rs zgomotos.
- Nu v facei griji din cauza celuului, doamn! Doamn ofier Next, vi-l
prezint pe domnul Meakle. Domnule Meakle,
ea e doamna ofier Next. >
Vorbea despre lup. M-am holbat la el, iar el s-a zgit la mine cu o privire att de
fix, nct m-a tulburat. Ofierul a rs de parc ar fi glgit i a demarat cu o
zglitur i un scrnet de cauciucuri. Uitasem ct de ciudat poate s fie
Swindon.
Pe cnd se ndeprta, aparatul Shakespune a sucombat, recitnd de unul singur
ultima parte a monologului:
... Oglind pn-mi cumpr, la picioare vreau umbra s-mi privesc. Scnteie,
soare\
S-au auzit un huruit i un pcnit, pe urm marioneta s-a oprit brusc, iari
nensufleit pn la urmtoarea moned.
- Ce zi frumoas, am observat eu dup ce ne-am pus n micare.
- Toate zilele sunt frumoase, domnioar Next. Numele meu e Stoker...
A luat-o prin pasajul din Stratton.
- ... SpecOps 17. Operaiuni de capturare a vampirilor i vrcolacilor. Ni se spune
Cei care sug i muc. Prietenii mei mi spun Spike. Iar tu, a adugat el, cu un
zmbet larg, poi s-mi spui Spike.
In chip de explicaie, a btut uurel ntr-un ciocan i o epu, care erau prinse de
plasa despritoare.
- Cum te cheam, domnioar Next?
- Thursday.
- M bucur s te cunosc, Thursday.
Mi-a ntins o mn uria, pe care eu am strns-o cu recunotin. mi plcuse
instantaneu de el. S-a rezemat de stlpul portierei pentru a prinde ct mai mult din
vntul rcoros i a btut uurel pe volan ritmul unei melodii. Dintr-o zgrietur
recent de pe gtul lui curgea un pic de snge.
- Sngerezi, am observat eu.
Spike s-a ters cu mna.
- E un fleac. A trebuit s m lupt puin cu el...
M-am uitat nc o dat pe bancheta din spate. Lupul edea, scrpinndu-se dup
ureche cu o lab din spate.
- ... dar sunt imun la licantropie. Domnul Meakle pur i simplu nu vrea s-i ia
medicamentele. Nu-i aa, domnule Meakle?
Lupul i-a ciulit urechile, n vreme ce ultima rmi de umanitate din el i
amintea cum l cheam. A nceput s gfie de cldur. Spike a continuat:
- Au sunat vecinii lui. Toate pisicile din zon dispruser. Cnd l-am gsit,
cotrobia prin lzile de gunoi din spatele Burge- rului Zmbitor. O s fac un
tratament, o s se transforme la loc i va ajunge iari n misiune cel trziu vineri.
Are drepturi, mi se tot spune. Unde te transferi?
- Pi, m duc n SpecOps 27.
Spike a rs nc o dat zgomotos.
- Eti LiteraTec!? Mereu m bucur s cunosc pe cineva care lucreaz ntr-un
departament cu un buget la fel de mic ca al meu. Sunt civa foarte cumsecade n
biroul la. eful tu e Victor Analogy. Nu te lsa pclit de prul lui crunt - are
mintea la fel de ascuit precum un cuit. Ceilali sunt cu toii ageni Al. Sunt nite
sedentari un picu cam prea detepi pentru gustul meu, dar n-ai ce face. Unde te
duc?
- La hotelul Finis.
- Eti pentru prima oar n Swindon?
- Nu, din pcate, am rspuns eu. E oraul meu natal. Am lucrat n forele de ordine
de aici pn n '75. Tu?
- La grnicerii de la grania cu ara Galilor, vreme de zece ani. Am avut puin de-
a face cu creaturile ntunericului la Oswestry, n '79, i am descoperit c am talent
pentru rahaturi de genul sta. M-am mutat aici din Oxford, cnd au fuzionat cele
dou hardughii. Sunt singurul epuar la sud de Leeds. Am propriu-mi birou, dar
m simt foarte singur. Dac ai pe cineva care s tie cum s mnuiasc un ciocan...
- Mi-e team c nu, am replicat eu, ntrebndu-m de ce i-ar dori cineva s se
lupte cu forele supreme ale ntunericului, pe salariul minim din SpecOps, dar
dac dau peste cineva, o s te anun. Ce s-a ntmplat cu Chesney? Cnd am fost
aici ultima oar, el conducea departamentul.
Un nor a ntunecat expresia de obicei senin de pe chipul lui Spike, care a oftat
adnc.
- Mi-a fost prieten bun, dar a trecut de partea umbrelor. A devenit servitorul Celui
ntunecat. Am fost nevoit s-I vnez chiar eu. epua i decapitarea au fost partea
uoar a trebii. Chestia spinoas a fost s-i spun soiei lui - n-a fost prea
bucuroas.
- Probabil c i eu a fi fost puin cam ucrit.
- Oricum, a continuat Spike, nveselindu-se aproape imediat, nu trebuie s-mi spui
nimic, dar ce caut un ofier att de mito din SpecOps n LiteraTec din Swindon?
- Am avut oarece probleme n Londra.
- Aha, a fcut Spike cu un aer de cunosctor.
- De asemenea, caut pe cineva.
- Pe cine?
M-am uitat la el i am evaluat pe loc situaia. Dac era s am ncredere n cineva,
atunci Spike era acela.
- Hades.
- Acheron? A mierlit-o, soro. Omu-i terminat. Rnit i ars n accident la J-l2 pe
M4.
- Aa am fost lsai s credem. Dac auzi ceva...
- Nici o problem, Thursday.
- i ai putea s ii chestia asta doar pentru tine?
A zmbit.
- Pe lng treaba cu epua, la secrete m pricep cel mai bine.
- Stai puin...
Zrisem o main sport viu colorat n parcarea unui magazin care vindea maini
la mna a doua de cealalt parte a oselei. Spike a ncetinit.
- Care-i treaba?
- , am nevoie de o main. M poi lsa acolo?
Spike a fcut o ntoarcere ilegal, fornd maina din spatele nostru s frneze
brusc, i a intrat pe sens opus. oferul a nceput s urle njurturi, apoi a vzut c
era o main alb-negru a SpecOps,
a> tcut
> cuminte si si-a continuat drumul. Mi-am luat valiza.
- Mersi c m-ai luat de la aerodrom. Ne mai vedem.
- Sau mai bine o s te vd eu primul! a exclamat Spike. O s vd ce pot afla
despre prietenul tau disprut.
- Mi-ar plcea s faci asta. Mersi.
- La revedere.
- Pe curnd.
- Pa, a zis o voce timid din spate. Amndoi ne-am rsucit i ne-am uitat pe
bancheta din spate a mainii. Domnul Meakle se transformase. Un brbat
slbnog, cu o nfiare cam jalnic, edea pe scaunul din spate, gol puc i plin
de noroi. i inea minile mpreunate peste organele genitale.
- Domnule Meakle! Bine ai revenit printre noi! a exclamat Spike, cu un rnjet larg
pe chip, adugnd pe un ton de zeflemea: Nu i-ai luat pastilele, nu-i aa?
Domnul Meakle a cltinat amrt din cap.
I-am mulumit nc o dat lui Spike. Pe cnd maina se ndeprta, l-am vzut pe
domnul Meakle cum mi fcea cu mna prin geamul din spate, cu un aer cam
cretin. Spike a fcut nc o ntoarcere la o sut optzeci de grade, oblignd nc o
main s frneze brusc, apoi dus a fost.
M-am holbat la maina sport din primul rnd al parcrii, deasupra creia era o
pancart pe care scria Chilipir". Nu ncpea nici o ndoial: fr doar i poate,
asta era maina care i fcuse apariia n camera de spital. Iar eu o conduceam.
Eu fusesem cea care mi spusese s vin n Swindon. Eu fusesem cea care mi
spusese c Acheron nu era mort. Dac n-a fi venit n Swindon, atunci n-a fi
vzut maina i n-a fi putut s-o cumpr. Nu se nelegea mare lucru din asta, dar
tiam mcar c trebuie s-o iau.
- V pot ajuta cu ceva, doamn? a ntrebat mieros un agent de vnzri, care
apruse din senin lng mine, frecndu-i minile de emoie i transpirnd
abundent din cauza zpuelii.
- Maina asta. De cnd o avei?
- Speedster-ul 356? De vreo ase luni.
- i a fost vreodat la Londra de atunci?
- La Londra? a repetat agentul de vnzri, puintel cam buimac. Nici gnd. De ce?
- Nu conteaz. O iau.
Agentul de vnzri prea uor zguduit.
- Suntei sigur? Nu v-ar plcea ceva mai practic? Am cteva Buick-uri bunicele,
care abia au venit. Au fost ale Corporaiei Goliath, dar au puini kilometri la bord,
tii...
- Pe asta o vreau, am spus eu cu hotrre.
Agentul de vnzri a zmbit cam jenat. Maina avea un pre de nimic i nu mai
avea ce s negocieze. A mormit ceva imperceptibil i s-a grbit s se duc dup
chei.
M-am aezat nuntru. Interiorul era excesiv de spartan. Nu m considerasem
niciodat prea interesat de maini, dar asta era diferit. Era teribil de iptoare,
fiind vopsit bizar n rou, albastru i verde, dar mi-a plcut instantaneu. Agentul
de vnzri s-a ntors cu cheile, iar motorul a pornit la a doua ncercare. A
completat actele necesare i, jumtate de or mai trziu, am ieit din parcare pe
osea. Maina a accelerat rapid, cu un uor zornit al evii de eapament. Dup
vreo dou sute de metri, ea i cu mine deveniserm de nedesprit.
9
Familia Next
... M-am nscut ntr-o joi, de aici i numele meu. Fratele meu s-a nscut luni i i-
au pus numele Anton - v dai seama. Pe mama o cheam Wednesday, dar s-a
nscut ntr-o duminic - nu tiu de ce - iar tata nu are nici un nume - identitatea i
existena i-au fost desfiinate de ctre ChronoGuard, dup ce s-a rzvrtit i s-a
apucat s lucreze pe cont propriu. Din toate punctele de vedere, n-a existat
niciodat. Dar nu conteaz. Pentru mine a fost ntotdeauna Tata.
THURSDAY NEXT - O via n SpecOps
M-am dus s m plimb cu noua mea main prin satele din jur, cu capota deschis.
Curentul de aer era o alinare rcoroas n zpueala verii. Peisajul familiar nu se
schimbase prea mult, nc mai era la fel de frumos ca n amintirile mele. Pe de alt
parte, Swindon se schimbase enorm. Oraul se extinsese i pe orizontal, i pe
vertical. Industria uoar l lise, iar blocurile-turn din sticl ale marilor firme l
nlaser n centru. Zona rezidenial se dezvoltase i ea la fel; satele se
ndeprtaser i mai tare de centrul oraului.
Se nserase cnd am parcat n faa unei case modeste, cu un perete lipit de cldirea
vecin, pe o strad unde se mai aflau nc vreo patruzeci sau cincizeci de locuine
identice. Am tras la loc capota i am ncuiat maina. Aici copilrisem eu.
Dormitorul meu avea fereastra deasupra uii din fa. Casa mbtrnise. Lemnria
vopsit a ferestrelor se decolorase, iar pietricelele tencuite de pe faad preau s
fie pe punctul de a cdea de pe perete pe mai multe poriuni. Am mpins poarta din
fa cu o oarecare greutate, cci opunea destul rezisten, apoi am nchis-o la loc
cu la fel de multe eforturi i broboane de sudoare - o sarcin pe care varietatea de
psri dodo care se nghesuiser curioase, special pentru a vedea cine venise, i
care se apucaser s scoat sunete entuziaste cnd i dduser seama c era
cineva vag cunoscut, o fcuse i mai dificil.
- Bun, Mordacai! m-am adresat eu celei mai btrne dintre ele, care i-a nclinat
capul i s-a legnat n chip de salut. Dup aceea, toate au vrut s li se acorde
atenie, aa c am rmas acolo o vreme i le-am gdilat sub brbie, pe cnd ele au
scotocit pline de curiozitate prin buzunarele mele dup vreo frmi de bezea, un
aliment care psrilor dodo li se pare cu adevrat irezistibil.
Mama mea a deschis ua ca s vad de ce era atta hrmlaie i a fugit pe potec
pn la mine. Psrile dodo au fost ndeajuns de detepte nct s se mprtie
care-ncotro, cci mama mea poate s fie periculoas cnd depete viteza
mersului vioi. M-a mbriat ndelung. Plin de recunotin, am mbriat-o i
eu pe ea.
- Thursday! a exclamat ea, cu ochi scnteietori. De ce nu ne-ai zis c vii?
- E o surpriz, mam. Am fost transferat aici n ora.
M vizitase n spital de mai multe ori i m plictisise ntr-o
manier ncnttoare, care mi abtuse gndurile, cu toate detaliile histerotomiei
lui Margot Vishler i cu brfele Federaiei Femeilor.
- Ce-i mai face braul?
- E cam eapn uneori, iar cnd dorm pe el amorete de tot. Grdina arat bine.
Pot s intru?
Mama i-a cerut scuze i m-a condus n cas, mi-a luat jacheta i a atrnat-o n
vestiar. A aruncat o privire stingherit spre pistolul automat din tocul de pe umrul
meu, aa c l-am nghesuit n valiz. Am observat instantaneu c locuina era
exact la fel: aceeai dezordine, aceeai mobil, acelai miros. Mi-am acordat un
rgaz s m uit prin jurul meu, s absorb totul i s m scald n sigurana
amintirilor dragi. Ultima oar cnd fusesem cu adevrat fericit m aflam n
Swindon, iar casa asta fusese centrul vieii mele vreme de douzeci de ani. In
minte mi s-a insinuat o ndoial: fcusem un lucru nelept plecnd din ora?
Am mers n camera de zi, la fel de urt decorat, n nuane de maro i verde i
artnd ca muzeul Dralon. Fotografia de la parad, cnd absolvisem academia de
poliie, se afla pe polia de deasupra emineului, lng una cu Anton i cu mine n
uniforme militare, zmbind sub soarele necrutor al Crimeii. Pe canapea edea un
cuplu n vrst, care se uita la televizor.
- Polly! Mycroft! Uitai-v cine a venit!
Mtua mea a reacionat bine, ridicndu-se ca s m ntmpine, dar Mycroft era
mai preocupat s se uite la Spune ce fruct f/de la televizor. A scos un rset fornit
i tmp la o glum insipid i a fluturat o mn n direcia mea, far a-mi arunca
nici o privire.
- Bun, Thursday, draga mea, a spus Polly. Ai grij, sunt fardat.
Ne-am apropiat obrajii i am scos sunete guturale de plcere.
Mtua mea mirosea puternic a lavand i avea att de mult fard pe ea, nct chiar
i mrinimoasa regin Bess ar fi fost ocat.
- Esti bine, mtusic?
> ' y
- Cum nu se poate mai bine! I-a tras un ut dureros n glezn soului ei. Mycroft, a
venit nepoata ta.
- Bun, pisicuo, a spus el far s-i ridice privirea i masn- du-i piciorul. Polly
i-a cobort vocea.
- M ngrijoreaz. Nu face dect s se uite la televizor i s crpceasc n atelier.
Uneori am senzaia c nu-i nimeni acas.
A aruncat o privire sumbr cefei lui i apoi i-a ndreptat atenia asupra mea.
- Stai mult pe aici?
- A fost transferat, a intervenit mama.
- Ai slbit?
- Fac sport.
- Ai vreun iubit?
- Nu, am replicat eu. Imediat o s m ntrebe despre Landen.
- L-ai sunat pe Landen?
- Nu, nu l-am sunat. i nu vreau s-l sunai nici voi.
- Un biat att de cumsecade. Broasca Rioas a fcut o recenzie nemaipomenit
a ultimei lui cri, Pe vremea cnd eram ticloi. Ai citit-o?
Am ignorat-o.
- Vreo veste de la tata? am ntrebat eu.
- Nu i-a plcut vopseaua mov din dormitor, a zis mama. N-am idee de ce mi-ai
propus-o!
Mtua Polly mi-a fcut semn cu ochiul s vin mai aproape de ea i a uierat
foarte strident i lipsit de tact n urechea mea:
- Ar trebui s-o scuzi pe mama ta. Crede c tatl tu s-a combinat cu alt femeie\
Sub o scuz nentemeiat, mama a prsit n grab camera.
M-am ncruntat.
- Ce fel de femeie?
- Una pe care a cunoscut-o la serviciu - lady Emma sau aa ceva.
Mi-am amintit ultima mea conversaie cu tata. Chestia aia despre Nelson i
revizionitii francezi.
- Emma Hamilton'?
Mama mea i-a iit capul pe ua de la buctrie.
- O cunoti? a ntrebat ea pe un ton jignit.
- Nu personal. Cred c a murit pe la mijlocul secolului al XlX-lea.
Mama i-a mijit ochii.
- sta-i un truc rsuflat.
A fcut un efort de voin i a izbutit s zmbeasc radios.
- Rmi la cin?
Am acceptat, iar ea s-a dus s gseasc un pui pe care s-l fiarb pn-i pierdea
toat aroma, uitnd pentru moment de furia pe tata. Dup ce i s-a terminat
emisiunea, Mycroft a venit s se fie prin buctrie ca o curc chioar, purtnd
un pulover cenuiu cu fermoar n fa i innd n mn un numr al revistei Noul
Genetician.
- Ce-avem la cin? a ntrebat el, stnd n drumul nostru. Mtua Polly s-a uitat la
el de parc ar f fost un copil rsfat.
- Mycroft, n loc s te fi de colo-colo i s tai frunze la cini, mai bine o pui pe
Thursday s le taie, artndu-i cu ce te mai ocupi n atelierul tu.
Mycroft ne-a aruncat amndurora o privire lipsit de orice expresie. A ridicat din
umeri i m-a condus spre ua din spate, punndu-i n loc de papuci o pereche de
cizme din cauciuc i n loc de pulover o jachet absolut oribil din tartan.
- Hai, atunci, ftuc, a mormit el, alungnd psrile dodo de lng ua din spate,
unde se adunaser n sperana de a primi o gustare, apoi s-a ndreptat ctre atelier.
- Ai putea s repari poarta aia din curte, unchiule - e mai ru ca niciodat!
- Ba nu, a replicat el, fcndu-mi cu ochiul. De fiecare dat cnd intr sau iese
cineva pe ea, produce destul energie pentru ca televizorul s funcioneze o or.
Nu te-am mai vzut pe aici n ultima vreme. Ai fost plecat?
- Pi, da. Zece ani.
Mi-a aruncat o privire pe deasupra ochelarilor, oarecum surprins.
- Zu?
- Da. Owens mai e la tine?
Owens era asistentul lui Mycroft. Era un moneag care fusese lng Rutherford
cnd acesta fisionase atomul. Mycroft i el fuseser colegi de coal.
- E un pic tragic, Thursday. Construiam un aparat care folosea albu de ou, cldur
i zahr pentru a sintetiza metanol, cnd o suprasarcin a provocat o implozie.
Owens a fost fcut bezea. Cnd am reuit s-l scoatem de acolo, deja se prpdise
srcuul de el. Acum m ajut Polly.
Ajunsesem la atelier. Un butean cu un topor nfipt n el era singurul lucru care
inea ua nchis. Mycroft a bjbit dup ntreruptorul electric, iar reflectoarele
au plpit i s-au aprins, umplnd atelierul cu o lumin fluorescent puternic.
Laboratorul prea cam la fel ca ultima oar cnd l vzusem n ce privete
dezordinea i n general vechiturile, dar inveniile erau diferite. Aflasem din
mulimea de scrisori ale mamei mele c Mycroft inventase o metod prin care
trimitea pizza prin fax i un creion 2B cu un cititor de coduri ncorporat, dar n-
aveam nici cea mai mic idee la ce lucra acum.
- A funcionat aparatul de ters memoria, unchiule?
- Ce?
- Aparatul de ters memoria. l testai cnd te-am vzut ultima oar.
- Nu tiu despre ce vorbeti, fat drag. Ce crezi c-i asta?
Un Rolls Royce alb i mare trona n mijlocul ncperii. M-am
dus pn la el, n vreme ce Mycroft btea uurel ntr-un reflector pentru a-l face s
nu mai plpie.
- O main nou, unchiule?
- Nu, nu, s-a grbit Mycroft s spun. Nu am permis de conducere. Un prieten de-
al meu care nchiriaz chestii din astea se vicrea c-l cost foarte mult s
ntrein dou maini, una neagr pentru nmormntri i o alta alb pentru nuni -
aa c am reuit s fac asta.
i-a vrt mna n main i a rsucit un mner mare de pe bord. S-a auzit un
vuiet surd, iar culoarea mainii s-a transformat lent n alb murdar, gri, gri-nchis i
n cele din urm n negru.
- Impresionant, unchiule!
- Crezi? Folosesc tehnologie pe baz de cristale lichide. Dar am mers i mai
departe. Uite.
A rsucit cadranul mai multe grade la dreapta, iar maina a devenit albastr, apoi
mov i, ntr-un final, verde cu buline galbene.
- Mainile vopsite ntr-o singur culoare sunt de domeniul trecutului! Dar asta nu-i
totul. Dac pornesc Pigmentizorul mainii, aa, ar trebui s... da, da, uit-te!
Am privit cu o uimire crescnd cum maina a nceput s dispar din faa ochilor
mei. nveliul de cristale lichide emula nuanele de cenuiu i de maro din atelierul
lui Mycroft. n cteva secunde, maina s-a camuflat perfect, confundndu-se cu
mediul. M-am gndit la ct bine m-a fi putut distra pe seama poliitilor de la
circulaie.
- Eu i spun MainaCameleon. Distractiv, nu crezi?
- Foarte.
Am ntins mna i am atins suprafaa cald a Rolls Royce-ului camuflat. Aveam
de gnd s-l ntreb pe Mycroft dac poate s-mi monteze aparatul la Speedster, dar
a fost prea trziu. Entuziasmat de interesul pe care l manifestam, el s-a dus la o
mas de lucru cu pupitru i, plin de surescitare, m-a chemat lng el.
- Hrtie indigo care traduce, a zis el cu respiraia tiat, artnd spre mai multe
mormane de filme metalice iptor colorate. Eu i spun Rossetionerie. D-mi voie
s fac o demonstraie. O s ncepem cu o foaie alb de hrtie, apoi punem un
indigo spaniol, alt foaie de hrtie - trebuie s le punem cu faa n sus! - apoi un
indigo polonez, alt hrtie, german, i nc o foaie, apoi, n sfrit, francez i
ultima hrtie... gata\
A mutat teancul de foi, punndu-l pe birou, pe cnd eu mi-am tras un scaun.
- Scrie ceva pe prima foaie. Orice vrei.
- Orice?
Mycroft a ncuviinat din cap, aa c am scris: Ai vzut pasrea, mea dodo?
- i acum?
Mycroft prea triumftor.
- Arunc o privire, fat drag.
Am ridicat indigoul de deasupra, iar acolo, cu propriu-mi scris, am gsit cuvintele:
iHa visto mi dodo?
- E uluitor!
- Mulumesc, a rspuns unchiul meu. Uit-te la urmtoarea!
Am procedat ntocmai. Sub indigoul polonez scria: Gdziejest
moje dodo?
- nc mai lucrez la hieroglife i demonice, a explicat Mycroft pe cnd eu
extrgeam traducerea german i citeam: Haben Sie mein Dodo gesehen? Am avut
probleme cu versiunea codexului maya i nu m descurc deloc cu esperanto. Nu-
mi dau seama de ce.
- Asta ar putea avea zeci de aplicaii! am exclamat eu ajungnd la ultima foaie pe
care, spre dezamgirea mea, scria: Mon aardvark n'a pas de nez.
- Stai o clip, unchiule. Aardvark-ul meu nu are nas?
Mycroft s-a uitat peste umrul meu i a mrit.
- Probabil c n-ai apsat destul de tare. Eti n poliie, nu-i aa?
- n SpecOps, de fapt.
- Atunci asta te-ar putea interesa, a anunat el, conducn- du-m printre jucrii
tehnice minunate, a cror funcie o puteam doar bnui. Miercuri am fcut o
demonstraie cu aparatul sta n faa Comitetului de inovaii tehnice al poliiei.
S-a oprit lng un dispozitiv care avea un corn gigantic, aidoma unui gramofon.
i-a dres vocea.
- Eu i spun Olfactograf. E foarte simplu. ntruct orice ogar care se repect i-ar
spune c mirosul fiecrei persoane e unic, la fel ca amprenta degetului mare,
atunci consecina e c un aparat care recunoate mirosul particular al unui
criminal poate fi folosit cnd celelalte metode de identificare dau gre. Un ho
poate purta mnui i masc, dar nu-i poate camufla mirosul.
A artat spre corn.
- Mirosurile sunt absorbite pe aici i descompuse n pri elementare, cu ajutorul
unui Olfactroscop inventat de mine. Apoi prile componente sunt analizate pentru
a obine graficul duhorii infractorului. Poate s disting mirosurile a zece oameni
diferii dintr-o camer i poate s-l izoleze pe cel mai nou sau cel mai vechi. Poate
detecta pinea prjit ars i la ase luni dup incident i poate distinge ntre
treizeci de mrci diferite de trabucuri.
- Ar putea fi util, am zis eu cu ndoial n voce. Ce-i aia de acolo?
Artam spre un obiect care semna cu o plrie de fetru fcut din alam i
acoperit cu srme i luminie.
- A, da, a spus unchiul meu, asta cred c o s-i plac.
A pus plria din alam pe capul meu i a apsat un ntreruptor mare. S-a auzit
un vuiet surd.
- Ar trebui s se ntmple ceva? am ntrebat eu.
- nchide ochii i respir adnc. ncearc s-i goleti mintea de gnduri.
Mi-am nchis ochii i am ateptat rbdtoare.
- Funcioneaz? a ntrebat Mycroft.
- Nu, am replicat eu, apoi am adugat: Stai! pe cnd un petior colorat cu epi pe
spate trecea, notnd prin faa ochilor mei. Vd un pete. Aici, n faa mea. Stai,
mai e nc unul!
i chiar aa era. In curnd am ajuns s m holbez la un ntreg banc de peti viu
colorai, care notau cu toii prin faa ochilor mei nchii. Respectau un ciclu de
vreo cinci secunde. Din cnd n cnd sreau napoi Ia punctul de plecare i i
repetau aciunile.
- Remarcabil!
- Stai relaxat sau o s dispar, a spus Mycroft pe o voce linititoare. ncearc i
asta.
Micrile s-au dizolvat ntr-o cea, iar imaginea s-a transformat ntr-un cer de
cerneal neagr. Mi se prea c fac o cltorie prin spaiu.
- Sau ce zici de asta? a ntrebat Mycroft, schimbnd imaginea cu o sumedenie de
aparate de prjit pine care zburau prin faa mea. Am deschis ochii, iar imaginea
s-a evaporat. Mycroft m privea cu o expresie serioas pe chip.
- i-a plcut? m-a ntrebat el.
Am ncuviinat din cap.
- Eu i spun Screen-Saver Retinal. Foarte util cnd ai o slujb plictisitoare. n loc
s te uii cu o privire absent pe geam, i poi transforma mediul din jur n tot
felul de imagini linititoare. Iar cnd sun telefonul sau intr eful peste tine,
clipeti i - bingo! - revii n lumea real.
I-am dat napoi plria.
- S-ar vinde bine la Burgerul Zmbitor. Cnd crezi c o poi scoate pe pia?
- nc nu-i gata, mai sunt cteva probleme pe care nc nu le-am rezolvat.
- Adic? am ntrebat eu, oarecum suspicioas.
->nchide
> ochii si o s-ti dai seama.
Am fcut ce m-a rugat i un pete a trecut notnd pe lng mine. Am clipit nc o
dat i am zrit un aparat de prjit pine, ntr-adevr, mai era nevoie s munceasc
la aparat.
- Nu-i face griji, m-a asigurat el. O s-i treac n cteva ore.
- Prefer Olfactroscopul.
- nc n-ai vzut mare lucru! a exclamat Mycroft, opind cu agilitate pn la o
mas mare de lucru, plin de unelte i aparatur. Dispozitivul sta e probabil cea
mai mare descoperire a mea de pn acum. E apogeul a treizeci de ani de munc i
ncorporeaz biotehnologie de ultim or. Cnd o s vezi ce e, sunt convins c o
s sari n sus!
Cu un gest dramatic, a dat la o parte un ervet din pnz de pe un acvariu rotund i
mi-a artat ceva ce prea a fi o mare cantitate de larve de musculie.
- Larve?
Mycroft a zmbit.
- Nu sunt larve, Thursday, ci molii de crii
A pronunat cuvntul cu atta cutezan i mndrie pompoas, nct mi s-a prut
c mi scpase ceva.
- E un lucru bun?
- Foarte bun, Thursday. Moliile astea pot prea doar o gus- tric ispititoare
pentru domnul Pstrv, dar oricare dintre micuii tia are att de multe secvene
genetice, nct codul nscris n pasrea ta dodo ar prea un bilet de la lptar pe
lng ele!
- Stai o clip, unchiule, am zis eu. Nu i s-a retras licena de genetician dup
incidentul la cu creveii?
- O mic nenelegere, a spus el, alungnd gndul cu o micare a minii. Cretinii
ia de la SpecOps 13 n-au nici cea mai mic idee despre ct de valoroas e munca
mea.
- Adic? am ntrebat eu, mereu curioas.
- Metode de stocare a informaiei pe suporturi din ce n ce mai mici. Am strns
cele mai bune dicionare, lexicoane i enciclopedii, plus studii de etimologie,
morfologie i gramatic a limbii engleze, apoi le-am nscris pe toate n ADN-ul
trupuorului moliei. Eu le spun Hiper molii de cri. Eti de acord, cred, c sunt o
descoperire remarcabil.
- Sunt de acord. Dar cum accesezi informaia?
Lui Mycroft i-a czut faa.
- Dup cum i-am zis, e o descoperire remarcabil, cu un mic defect. Ins se
ntmpl lucruri la care nu te atepi: o parte dintre moliile mele au evadat i s-au
mperecheat cu altele, n care fusese nscris codul unui set complet de manuale de
referin, biografice, istorice i enciclopedice. Rezultatul a fost o nou specie, pe
care am numit-o HiperMoliiDeCriDublePlusBune. Indivizii tia sunt
adevratele vedete ale spectacolului.
A scos o foaie de hrtie din birou, a rupt un col i a scris cuvntul remarcabil" pe
hrtiu.
- Asta doar ca s ai o idee despre ce pot face creaturile astea.
Cu aceste cuvinte, a aruncat hrtiua n acvariul rotund. Moliile n-au pierdut
vremea i au nconjurat-o rapid. Dar, n loc s-o mnnce, ele doar s-au nghesuit n
jurul ei, s-au agitat pline de entuziasm i au cercetat intrusul cu mare interes.
- Am avut i eu o cresctorie de viermi n Londra, unchiule, i nici lor nu le plcea
hrtia...
- t! a murmurat unchiul meu i m-a condus i mai aproape de molii.
Uimitor!
- Ce e? am ntrebat eu puintel cam perplex. Dar de ndat ce am vzut chipul
zmbitor al unchiului meu, mi-am dat seama c nu el vorbise.
Uluitor! a spus vocea nc o dat n oapt. Incredibil! Nemaipomenit! Ameitor!
M-am ncruntat i m-am uitat la molii, care se strnseser ntr-un mic ghem n
jurul hrtiuei i acum vibrau uurel.
Minunat! au bolborosit moliile. Extraordinar! Fantastic!
- Ce prere ai? a ntrebat Mycroft.
- Larve de enciclopedie! Unchiule, ntotdeauna m surprinzi!
Dar Mycroft a devenit dintr-odat serios.
- E mai mult dect o bioenciclopedie, Thursday. Micuii tia pot face lucruri
incredibile.
A deschis un dulap i a scos o carte mare, legat n piele, cu un PP" gravat cu
auriu pe cotor. Coperta era somptuos decorat i avea curele solide care o ineau
nchis. Pe partea din fa erau mai multe cadrane si mnere, valve si comutatoare
cu cutit. Fr ndoial, arta impresionant, dar nu toate aparatele lui Mycroft
aveau o utilitate pe msura nfirii. La nceputul anilor '70, concepuse o
mainrie nemaipomenit de frumoas, care nu fcea altceva mai interesant dect
s prognozeze cu o acuratee discutabil numrul de semine dintr-o portocal
nedesfcut nc.
- Ce e? am ntrebat eu.
- Asta, a nceput Mycroft s spun, zmbind cu toat faa i umflndu-i pieptul de
mndrie, este...
Dar n-a apucat s termine. In acel moment, Polly a anunat Cina!" din pragul
uii, iar Mycroft a fugit repede afar, bolborosind ceva despre faptul c spera s
fie crnai, i mi-a zis s sting lumina n drum spre ieire. Am rmas singur n
atelierul pustiu. Realmente, Mycroft se depise pe el nsui.
Mirific! m-au aprobat moliile de cri.
Cina a fost o treab cordial. Aveam s ne mprtim o mulime de nouti, iar
maic-mea avea s-mi povesteasc o grmad de lucruri despre Federaia
Femeilor.
- Am strns aproape apte mii de lire anul trecut pentru orfanii celor din
ChronoGuard, a spus ea.
- Asta-i foarte bine, am replicat eu. SpecOps e ntotdeauna recunosctoare pentru
contribuii, dei, ca s fiu cinstit, sunt i alte departamente care o duc mai ru
dect ChronoGuard.
- Pi, tiu, a rspuns mama, dar totul e att de secret. Cu ce se ocup celelalte?
- Crede-m, nu tiu mai multe dect tine. mi dai i mie petele?
- Nu avem pete, a observat mtua mea. Doar nu i-ai folosit nepoata pe post de
cobai, nu, Crofty?
Unchiul meu s-a prefcut c nu aude. Eu am clipit, iar petele a disprut.
- Singurul mai mic de S0-20 despre care tiu cte ceva e SO-6, a adugat Polly.
Era Securitatea Naional. i am aflat asta doar pentru c au avut grij att de bine
cu toii de Mycroft.
L-a mpuns uor n coaste, dar el n-a bgat de seam. Era preocupat s
nscoceasc o reet pentru ou nejumri pe un erveel.
- Nu cred c n anii '60 trecea o sptmn fr ca vreo putere strin s nu-l
rpeasc, a oftat ea melancolic, gndindu-se cu o und de nostalgie la trecutul
palpitant.
- Unele lucruri trebuie s fie inute secret e din motive operaionale, am recitat eu
ca un papagal. Secretul e cea mai mare arm a noastr.
- Am citit n Crtia c SpecOps e ciuruit de societi secrete. Mai ales de
Marsupialii, a murmurat Mycroft, punndu-i ecuaia rezolvat n buzunarul
jachetei. E adevrat?
Am ridicat din umeri.
- Nu mai mult dect orice alt alegere pe care o faci n via, cred. Eu personal n-
am observat nimic, dar sunt femeie i oricum Marsupialii n-ar veni la mine s-mi
propun s m nscriu n societatea lor.
- Mie mi se pare un pic incorect, a spus Polly pe o voce mustrtoare. Eu susin
toate societile secrete - cu ct mai multe, cu att mai bine - dar cred c ar trebui
ca toat lumea s poat avea acces la ele, i brbaii, i femeile.
- Mie mi surde c sunt doar brbai, am replicat eu. Asta nseamn c cel puin
jumtate din populaie nu trebuie s se fac de rs. M surprinde c nu i-au
propus s li te alturi, unchiule.
Mycroft a mrit.
- Acum muli ani am fost membru n ea, la Oxford. O pierdere de vreme. Totul era
o tmpenie. Din marsupiu ieea mereu o chestie ngrozitoare, i tot mestecatul sta
mi facea ca naiba de ru la dini.
A urmat o pauz.
- Maiorul Phelps e n ora, am zis eu, schimbnd subiectul. M-am ntlnit cu el n
dirijabil. Acum e colonel, dar nc i mai susine vechile opinii.
Printr-o regul nescris, acas nimeni nu vorbea niciodat despre Crimeea sau
despre Anton. S-a aternut o tcere ngheat.
- Zu? a replicat mama, aparent fr nici o emoie.
- Joffy are acum o parohie la Wanborough, ne-a informat Polly, spernd s
schimbe subiectul. A deschis prima biseric DGS din Wessex. Am vorbit cu el
sptmna trecut. Spune c a devenit foarte popular.
Joffy era cellalt frate al meu. Devenise credincios la o vrst fraged i a ncercat
tot felul de religii pn cnd a ajuns la DGS.
- DGS? a murmurat Mycroft. Ce mama dracu' mai e i asta?
- Divinitatea Global Standard, a rspuns Polly. E o amestectur din toate
religiile. Cred c are ca scop desfiinarea rzboaielor religioase.
Mycroft a mrit nc o dat.
- Religia nu e motivul rzboaielor, e pretextul. Care-i punctul de topire a
beriliului?
- 180,57 grade Celsius, a murmurat Polly fr s stea pe gnduri. Cred c Joflfy
face o treab minunat. Ar trebui s-l suni, Thursday.
- Poate c-o s-o fac.
Joflfy i cu mine nu fuseserm niciodat apropiai. El m poreclise Fraiera i mi
trsese cte o palm peste ceafa n fiecare zi vreme de cincisprezece ani. Am fost
nevoit s-i sparg nasul ca s-l fac s se opreasc.
- Dac tot te apuci s dai telefoane, de ce nu-l suni...
- Mam!
- Acum are succes, din cte am neles, Thursday. Poate i-ar face bine s-l vezi.
- Landen i cu mine am terminat-o, mam. In plus, am un iubit.
Pentru mama mea asta era o veste nemaipomenit de bun. Era un motiv de mare
tulburare pentru ea c nu-mi petreceam mai mult timp avnd gleznele umflate,
hemoroizi i dureri de spate, turnndu-i nepoi i punndu-le nume de rude
ndeprtate. Joffy nu era genul de persoan care s fac copii, iar asta prea s
arunce toat responsabilitatea pe umerii mei. Iar Landen fusese ultimul brbat care
m-ar fi putut interesa ct de ct din postura de potenial partener de via.
- Un iubit? Cum l cheam?
Am rostit primul nume care mi-a venit n minte.
- Snood. Filbert Snood.
- Ce nume frumos. Mama mea a zmbit.
- Un nume idiot, a mormit Mycroft. Ca i Landen Par- ke-Laine, dac tot veni
vorba. Pot s m duc jos? ncepe Agenda lui Jack Spratt.
Polly i Mycroft s-au ridicat amndoi i au plecat. Nu s-a mai pomenit de Landen
i nici de Anton. Mama mi-a propus s m mut n fosta mea camer, dar eu m-am
grbit s-o refuz. Ne certaserm crncen pe vremea cnd locuiam n aceeai cas.
Pe lng asta, eu aveam aproape treizeci i ase de ani. Mi-am terminat cafeaua i
m-am dus mpreun cu mama la ua de la intrare.
- S-mi spui dac te rzgndeti, draga mea, a spus ea. Camera ta a rmas exact la
fel ca altdat.
Dac sta era adevrul, atunci afiele oribile din adolescen, cnd mereu m
ndrgosteam de cte cineva, nc mai erau pe perete. Era un gnd prea hidos ca
s-l pot suporta.
10
Hotelul Finis, Swindon
Miltonii erau n general cei mai entuziati discipoli ai vreunui poet. Dac ai fi
rsfoit cartea de telefoane a Londrei, ai fi gsit cam patru mii de John Milton,
dou mii de William Blake, n jur de o mie de Samuel Coleridge, cinci sute de
Peter Shelley, tot atia Wordsworth i Keats, i civa Dryden. Schimbarea asta
de nume n mas putea s creeze probleme forelor de ordine. Dup un incident
dintr-o crcium, unde agresorul, victima, martorul, proprietarul, ofierul care a
efectuat arestrile i judectorul se numeau cu toii Alfred Tennyson, a fost
promulgat o lege care i obliga pe toi cei care preluaser numele altora s poarte
un numr de nregistrare tatuat n spatele urechii. Legea nu fusese bine primit -
puine msuri cu adevrat practice ale forelor de ordine sunt vreodat bine
primite."
MILLON DE FLOSS - O scurt istorie a reelei de Operaiuni Speciale
Am oprit maina n parcarea din faa unei cldiri mari, luminat de reflectoare, i
am ncuiat-o. Hotelul prea destul de plin i, de ndat ce am intrat n salonul de
recepie, mi-am dat seama de ce. Cel puin douzeci i cinci de brbai i femei se
fiau pe acolo, mbrcai n cmi i pantaloni albi i lbrai. Mi s-au nmuiat
genunchii. Un afi mare de lng recepie i saluta pe toi cei care veniser la al o
sut doisprezecelea Congres Anual John Milton. Am inspirat adnc i am dat din
coate pn la recepie. O recepioner de vrst mijlocie, cu cercei
supradimensionai, mi-a adresat cel mai radios zmbet al ei n chip de salut.
- Bun seara, doamn, bine ai venit la Finis, ultimul rcnet n materie de confort
i stil. Suntem un hotel de patru stele, cu multe servicii moderne. Nutrim dorina
sincer ca dumneavoastr s avei un sejur fericit!
A recitat asta ca pe o mantr. Puteam s mi-o nchipui la fel de bine lucrnd la
Burgerul Zmbitor.
- Numele meu e Next. Am o rezervare.
Recepionera a ncuviinat din cap i s-a uitat pe crdurile cu
rezervri.
- S vedem. Milton, Milton, Milton, Milton, Milton, Next, Milton, Milton, Milton,
Milton, Milton, Milton. Nu, mi pare ru. Se pare c nu avem nimic rezervat
pentru dumneavoastr.
- V mai putei uita o dat?
S-a mai uitat o dat i a gsit-o.
- Aici era. Cineva a pus-o din greeal printre Miltoni. mi trebuie o copie a unei
cri de credit cunoscute. Acceptm Babbage, Goliath, Newton, Pascal, Breakfast
Club' i Jam Roly-Poly.
- Jam Roly-Poly?
- Scuze, a zis ea cu o voce sfioas, am citit alt list. Astea-s deserturile de
disear. A zmbit nc o dat pe cnd i ddeam crdul meu de credit Babbage.
- Avei camera 8128, a spus ea nmnndu-mi cheia ataat de un breloc att de
mare, nct abia am putut s-l ridic. Toate camerele noastre au aer condiionat,
minibar i aparatur pentru preparat ceai. V-ai dus maina n parcarea noastr
spaioas de trei sute de locuri, cu canalizare automat?
Mi-am reinut un zmbet.
- Da. Mulumesc. Avei vreun serviciu destinat animalelor de companie?
- Bineneles. Toate hotelurile Finis sunt dotate cu cotee. Despre ce animal de
companie e vorba?
- O pasre dodo.
- Ce drgu! Vrul meu, Arnold, a avut odat un albatros nordic pe care-l chema
Beany - era versiunea 4.1, aa c n-a trit mult. Din cte am neles, acum sunt
mult mai OK. O s-i rezerv un loc micului dumneavoastr prieten. Sper c v
intereseaz poeii lirici din secolul al XVII-lea.
- Doar din punct de vedere profesional.
- Suntei lector?
- LiteraTec.
- Aha.
Recepionista s-a aplecat spre mine i i-a cobort vocea.
- Sincer s fiu, domnioar Next, eu l detest pe Milton. Primele lui poezii sunt
OK, presupun, dar i-a dat singur n cap dup ce Charlie a fost decapitat. Asta
arat ct de bine i face prea mult republicanism.
- Mda.
- Era ct p-aci s uit. Astea sunt pentru dumneavoastr.
A scos un buchet de flori de sub tejgheaua recepiei, de parc ar fi executat o
scamatorie.
- De la un domn pe nume Landen Parke-Laine...
La dracu'. Fir-ar s fie!
- ... i doi gentlemeni v ateapt n Cheshire Cat.
- Cheshire Cat?
- Este barul nostru bine aprovizionat i plin de via. Personalul din bar este
profesionist i serviabil, iar locul este cald i primitor, perfect pentru a v relaxa.
- Cine sunt?
- Angajaii din bar?
- Nu, cei doi gentlemeni.
- Nu mi-au spus cum i cheam.
- Mulumesc, domnioar?...
- Barett-Browning, a zis recepionera. Liz Barrett-Browning.
- Ei bine, Liz, pstreaz tu florile. F-i iubitul gelos. Dac m mai caut domnul
Parke-Laine, spune-i c am murit de febr hemoragic sau ceva de genul sta.
Mi-am croit drum prin gloata de Miltoni ca s ajung la Cheshire Cat. A fost uor
s-l gsesc. Deasupra uii era o mare pisic roie luminoas, ntr-un copac verde
din neon. La fiecare dou minute, pisica roie din neon plpia i se stingea,
lsndu-i doar rnjetul n copac. Am auzit muzica unei formaii de jazz pe cnd
traversam holul principal, i un zmbet mi-a aprut pe buze cnd am recunoscut
pianul inconfundabil al lui Holroyd Wilson. Se nscuse i crescuse n Swindon.
Dnd un singur telefon, ar fi putut cnta n orice bar din Europa, dar hotrse s
rmn n Swindon. Barul avea multe mese ocupate, dar nu era plin, majoritatea
clienilor erau Miltoni, care stteau acolo ca s bea i s glumeasc, vicrindu-se
din cauza Reinstaurrii i adresn- du-se unul altuia cu apelativul de John.
M-am dus la bar. In Cheshire Cat era o ofert special, orice butur costa 52,5
penny.
- Bun seara, a spus barmanul. Care-i asemnarea dintre un corb i un birou?
- Poe a scris pe amndoi?
- Foarte bine. A rs. Ce s fie?
- O sticl de Vorpal special, v rog. Numele meu e Next. M ateapt cineva?
Barmanul, care era mbrcat ca un plrier, a artat spre un separeu din cealalt
parte a ncperii, unde edeau doi brbai, parial ascuni n ntuneric. Mi-am luat
butura i m-am dus la ei. Camera era prea plin ca vreo persoan s porneasc
vreun scandal. Pe msur ce m apropiam, am putut s-i disting mai clar pe cei
doi.
Cel mai n vrst din ei era un gentleman cu prul crunt, de vreo aptezeci i
cinci de ani. Avea perciuni lungi i era mbrcat ntr-un costum simplu, dar
elegant, din tweed, cu papion din mtase. inea n mn o pereche de mnui i
un baston, iar pe scaunul de lng el am vzut o apc de vntoare. Avea o fa
rumen i, pe cnd m apropiam de ei, i-a dat capul pe spate i a rs aidoma unei
foci la ceva ce zisese tnrul.
Brbatul aezat n faa lui avea vreo treizeci de ani. edea pe marginea scaunului
i prea un pic cam nervos. Sorbea dintr-un gin cu ap tonic i purta un costum n
dungi subiri care era scump, dar nu foarte nou. Mi-am dat seama c-l mai
vzusem pn atunci, dar nu tiam unde.
- Voi, domnilor, pe mine m cutai?
Amndoi s-au ridicat n picioare. Cel mai n vrst a vorbit primul.
- Domnioar Next? M bucur s v cunosc. Numele meu e Analogy. Victor
Analogy. Sunt eful Departamentului LiteraTec din Swindon. Am vorbit la
telefon.
Mi-a ntins mna, iar eu i-am strns-o.
- mi pare bine de cunotin, domnule.
- El e ofierul Bowden Cable. Vei lucra mpreun.
- M bucur foarte mult s v cunosc, doamn, a zis Bowden pe un ton solemn,
puin stnjenit i foarte eapn.
- Ne-am mai ntlnit cumva pn acum? am ntrebat eu, strngndu-i mna
ntins.
- Nu, a spus Bowden cu fermitate n voce. Mi-a fi amintit.
Victor mi-a oferit scaunul de lng Bowden, care s-a foit, scond sunete
politicoase. Am sorbit din butura mea. Avea gust de pturi vechi puse pe cal i
nmuiate n urin. Am tuit exploziv. Bowden mi-a oferit batista lui.
- Vorpal special? a ntrebat Victor, ridicndu-i o sprncean. Ce fat curajoas.
- M-mulumesc.
- Bine ai venit n Swindon, a continuat Victor. n primul rnd, a vrea s spun ct
de ru ne-a prut cnd am auzit de micul tu incident. Hades a fost un monstru din
toate punctele de vedere. Nu-mi pare ru c a murit. Sper c i-ai revenit, nu?
- Eu da, dar alii n-au fost la fel de norocoi.
- mi pare ru s aud asta, dar aici eti binevenit. Nimeni de calibrul tu nu s-a
deranjat vreodat s ni se alture aici, n sihstria asta.
M-am uitat la Analogy i m-am simit uor buimac.
- Nu neleg la ce v referii.
- Vreau s zic - i de ce s n-o spunem p-aia dreapt - c noi toi cei din
departament suntem mai academici dect agenii obinuii din SpecOps. Postul tu
a fost ocupat pn acum de Jim Crometty. A fost mpucat mortal n oraul vechi,
n timpul unei tranzacii literare care a ieit prost. Era partenerul lui Bowden. Jim
a fost un prieten deosebit pentru noi toi. Avea o soie i trei copii. mi doresc...
nu! mi doresc foarte multsk prind persoana care l-a luat de lng noi pe Crometty.
M-am holbat la feele lor oneste, nenelegnd nimic, pn cnd mi-a picat fisa.
Credeau c sunt ofier plin i autentic n SO-5, venit ntr-o misiune de odihn i
recuperare. Nu era un lucru neobinuit. n SO-27 primeam mereu personaje
extenuate din SO-9 i SO-7. Fuseser toi, fr excepie, nebuni de legat.
- Mi-ai citit dosarul? am ntrebat eu cu o voce moale.
- Nu mi l-au dat, a replicat Analogy. Nu se ntmpl prea des ca un ofier s se
transfere n mica noastr ceat din nlimile ameitoare ale SO-5. Aveam nevoie
de un nlocuitor cu experien n munca de teren, dar i de cineva care poate... ei
bine, cum s zic?...
Analogy a fcut o pauz, aparent fiindc nu-i gsea cuvintele. Bowden a
continuat n locul lui.
- Avem nevoie de cineva cruia s nu-i fie team s recurg la msuri extreme,
dac socotete c e necesar.
M-am uitat la amndoi, ntrebndu-m dac n-ar fi mai bine s le spun adevrul.
n fond, singurul lucru pe care l mpucasem n ultima vreme fusese propria-mi
main i un presupus criminal maestru, imun la gloane. Oficial, eu eram SO-27,
nu SO-5. Dar, innd seama de probabilitatea mare ca Acheron s mai fie nc n
via i cu rzbunarea nc pe ordinea mea de zi, poate c era mai bine s le in
isonul.
Analogy s-a foit agitat.
- Crima lui Crometty e investigat de Omucideri, bineneles. Neoficial, nu putem
face mare lucru, dar SpecOps s-a bucurat ntotdeauna de o anumit independen.
Dac am descoperi dovezi n timpul altor anchete, nimeni nu s-ar supra. nelegi?
- Sigur. Avei vreo idee cine l-a ucis pe Crometty?
- Cineva a zis c are s-i arate ceva, s-i vnd. Un manuscris rar din Dickens. S-a
dus s-l vad i... ei bine, tii, nu era narmat.
- Foarte puini din LiteraTec tiu mcar cum se folosete un pistol, a adugat
Bowden, i pentru muli dintre ei nici nu se pune problema s nvee. Anchetele
literare i armele de foc nu prea merg mn-n mn. Penia e mai puternic dect
o sabie i aa mai departe.
- Cuvintele sunt foarte bune, am replicat eu pe un ton glacial, brusc ncntat de
povestea cu femeia-misterioas din SO-5, dar un glon de nou milimetri rezolv
mult mai bine problemele.
S-au zgit la mine n tcere pre de o clip sau dou. Victor a scos o fotografie
dintr-un plic glbui i a pus-o pe mas n faa mea.
- Am vrea s tim ce prere ai despre asta. A fost fcut ieri.
M-am uitat la fotografie. Cunoteam bine chipul la.
- Jack Schitt.
- i ce tii despre el?
- Nu prea multe. E directorul Serviciului de Securitate Intern de la Goliath. Voia
s tie ce plnuia Hades s fac cu manuscrisul Chuzzlewit.
- O s-i spun un secret. Ai dreptate c Schitt e n Goliath, dar nu e n Securitatea
Intern.
- Atunci unde?
- Departamentul de Arme Evoluate. Buget anual de opt miliarde i el controleaz
totul.
- Opt miliarde?
- i ceva mruni. Se zvonete c a depit chiar i bugetul sta ca s dezvolte
carabina cu plasm. E inteligent, ambiios i destul de rigid. A sosit aici acum
dou sptmni. N-ar fi venit n Swindon dac n-ar fi existat aici ceva care s-i
intereseze foarte mult pe cei din Goliath. Noi credem c Crometty s-a dus s vad
manuscrisul original Chuzzlewit, iar dac aa stau lucrurile...
- ... Schitt e aici din cauza mea, am vorbit eu brusc. I s-a prut dubios c eu vreau
un post n SO-27 tocmai n Swindon - nu vreau s v supr.
- Nici nu ne suprm, a replicat Analogy. Dar faptul c Schitt a venit aici m face
s cred c Hades e nc n via - sau cel puin aa i nchipuie cei din Goliath.
- tiu, am replicat eu. ngrijortor, nu-i aa?
Analogy i Cable s-au uitat unul la altul. Spuseser tot ce aveau de zis: eu eram
binevenit aici, ei ardeau de nerbdare s rzbune moartea lui Crometty i nu le
plcea Jack Schitt. Mi-au urat s am o sear plcut, i-au pus plriile i
pardesiele pe ei i au plecat.
Concertul de jazz a luat sfrit. Eu am aplaudat alturi de ceilali, pe cnd Holroyd
s-a ridicat tremurnd n picioare i a salutat mulimea nainte de a pleca. Barul s-a
golit rapid, de ndat ce muzica s-a terminat, iar eu am rmas aproape singur. M-
am uitat la dreapta, unde doi Miltoni i fceau ochi dulci, apoi la bar, unde mai
muli oameni de afaceri, mbrcai la costum, beau ct i ineau curelele pe banii
de diurn. M-am dus la pian i m-am aezat. Am atins cteva clape, mai nti
testndu-mi ndemnarea, apoi am cptat mai mult ndrzneal i am nceput s
cnt partea din octava inferioar a unui duet pe care mi-l aminteam. Am aruncat o
privire barmanului, cu intenia s comand nc o butur, dar era preocupat s
tearg un pahar. Cnd introducerea duetului a nceput pentru a treia oar, o mn
de brbat mi s-a alturat i a cntat prima not din partea sa n octava superioar,
exact la momentul potrivit. Am nchis ochii. Mi-am dat seama imediat cine era,
dar n-aveam de gnd s-mi ridic privirea. i simeam loiunea de dup brbierit i
i-am remarcat cicatricea de pe mna stng. Prul de pe ceaf mi s-a zbrlit niel
i am simit cum m nroesc. M-am mutat instinctiv mai la stnga, permindu-i
s se aeze. Degetele lui pluteau deasupra clapelor odat cu ale mele, amndoi
cntam aproape fr greeal. Barmanul ne-a aruncat o privire aprobatoare i chiar
i agentul de vnzri mbrcat n costum a tcut i s-a uitat n preajm-i ca s vad
cine cnt. Tot nu mi-am ridicat privirea. Pe msur ce degetele mi se obinuiau
cu melodia aceea, pe care n-o mai interpretasem de mult, am cptat mai mult
ncredere n mine i am cntat mai repede. Partenerul nevzut a inut pasul cu
tempoul meu.
Am cntat aa probabil vreo zece minute, dar nu mi-am putut lua inima-n dini s
m uit la el. tiam c, dac a fi fcut asta, a fi zmbit, i nu voiam asta. mi
doream s tie c nc mai eram suprat. Atunci m-ar fi putut mpca. Cnd n
sfrit s-a terminat cntecul, am continuat s privesc n fa. Brbatul de lng
mine nu s-a micat.
- Bun, Landen, am zis eu pn la urm.
- Bun, Thursday.
Am cntat absent dou acorduri, dar tot nu mi-am ridicat privirea.
- E mult vreme de cnd nu ne-am vzut, am spus eu.
- S-a scurs mult nisip n clepsidr, a replicat el. n zece ani.
Vocea i suna la fel. Cldura i sensibilitatea pe care le cunoscusem cndva mai
erau nc acolo. Mi-am ridicat privirea, i-am surprins-o pe a lui i m-am uitat
rapid n alt parte. Simeam cum mi se umezesc ochii. Eram stnjenit din cauza
sentimentelor mele i m-am scrpinat emoionat pe nas. ncrunise puin, dar
avea cam aceeai tunsoare. Cteva riduri i se conturau n jurul ochilor, dar puteau
s fie la fel de bine de la rs, i nu din cauza vrstei. El avea treizeci de ani cnd l-
am prsit, iar eu douzeci i ase. M-am ntrebat dac i eu mi artam la fel de
puin vrsta ca i el. Oare eram prea btrn ca s-i port nc pic? In fond, chiar
dac i fceam scandal lui Landen, asta nu-l aducea pe Anton napoi. Am simit
nevoia s-l ntreb dac nu era prea trziu s mai facem o ncercare, dar de ndat
ce am deschis gura, lumea s-a zglit i a ncremenit. Clapa re diez pe care
tocmai o apsasem a continuat s rsune, iar Landen s-a zgit la mine, cu ochii pe
jumtate deschii, care au nlemnit n timp ce clipea. Tata nu i-ar fi putut alege un
moment mai prost.
- Bun, scumpete! a exclamat el, fcndu-i brusc apariia lng mine din
ntuneric. Te deranjez?
- Categoric. Da.
- Atunci nu stau mult. Ce prere ai despre asta?
Mi-a dat un obiect galben curbat, cam de dimensiunea unui morcov mare.
- Ce e? am ntrebat eu, mirosindu-l cu pruden.
- E fructul unei noi plante care o s fie proiectat de la zero peste aptezeci de ani.
Uite...
L-a curat de coaj i mi-a dat s gust din el.
- E bun, nu? l poi culege mult nainte de a se coace, l poi transporta mii de
kilometri dac e necesar i rmne proaspt n ambalajul lui biodegradabil i
nchis ermetic. Nutritiv i gustos pe deasupra. A fost sintetizat de ctre un inginer
sclipitor, pe nume Anna Bannon. nc nu prea tim ce nume s-i punem. Ai vreo
idee?
- Sunt sigur c o s-i dea prin cap ceva. Ce ai de gnd s faci cu el?
- M-am gndit s-l introduc cndva prin mileniul al zecelea nainte de cel actual i
s vd cum merge - hran pentru omenire, ceva de genul sta. Ei bine, timpul nu
ateapt pe nimeni, cum s-ar zice. Te las s te ntorci la Landen.
Lumea a plpit i a luat-o iari din loc. Landen a deschis ochii i s-a zgit la
mine.
- Banan, am spus eu, dndu-mi brusc seama ce anume mi artase tatl meu.
- Poftim?
- Banan. I-au pus numele dup cea care a creat-o.
- Thursday, vorbeti complet n dodii, a zis Landen cu un rnjet buimac.
- Tatl meu tocmai a fost aici.
- Alia. nc mai e peste tot n istorie?
- Da, la fel. Ascult, mi pare ru de ce s-a ntmplat.
-- i mie, a rspuns Landen, apoi s-a cufundat n tcere. Am vrut s-i ating
obrazul, dar am preferat s spun:
- Mi-a fost dor de tine.
Am dat-o n bar cu cuvintele astea i m-am njurat n sinea mea: prea mult i prea
repede. Landen s-a foit jenat.
- Ar trebui s fii atent la ce spui. i mie mi-a fost tare dor de tine. Primul an a
fost cel mai greu.
Landen a tcut pre de o clip. A cntat cteva acorduri la pian, apoi a zis:
- Mi-am construit aici o via care-mi place. Uneori am senzaia c Thursday Next
a fost doar un personaj dintr-un roman de-al meu, cineva care a prins via ntr-o
imagine a femeii pe care mi doream s-o iubesc. Acum... ei bine, acum mi-a trecut.
Nu era chiar ce-mi doream s aud, dar, innd seama de toate lucrurile care se
petrecuser, nu puteam s-l condamn.
- Dar m-ai cutat.
Landen mi-a zmbit.
- Eti la mine n ora, Thurs. Cnd un prieten vine n oraul tu, iei legtura cu el.
Nu aa merg lucrurile?
- i i cumperi flori? i colonelul Phelps a primit trandafiri?
- Nu, el a primit crini. Vechile obiceiuri cu greu dispar.
- neleg. Ai avut o mulime de succese.
- Mersi, a replicat el. Nu mi-ai rspuns la scrisori.
- N-am citit niciodat vreo scrisoare de-a ta.
- Eti cstorit?
- Nu vd de ce ar fi treaba ta.
- neleg c nu eti.
Conversaia devenise neplcut. Era timpul s-o terg.
- Ascult, sunt rupt de oboseal, Landen. Iar mine m ateapt o zi foarte grea.
M-am ridicat n picioare. Landen a chioptat n urma mea. i pierduse un picior
n Crimeea, dar deja se obinuise cu asta. M-a ajuns din urm la bar.
- Lum cina ntr-o sear?
M-am ntors cu faa la el.
- Sigur.
- Mari?
- De ce nu?
- Bine, a spus Landen, frecndu-i minile una de cealalt. Am putea s adunm
vechiul regiment...
Eu n-aveam asta n minte.
- Stai puin. Mari nu-i bine, de fapt.
- De ce nu? Era OK acum trei secunde. ntre timp a mai fost tatl tu pe aici?
- Nu, pur i simplu am o mulime de lucruri de fcut, trebuie s-l duc pe Pickwick
n cote. E nevoie s-l iau de la gar, pentru c l deranjeaz s mearg cu
dirijabilul. Ii aminteti cnd l-am dus la Mull i a vomitat pe steward?
M-am stpnit. ncepeam s spun verzi i uscate ca o cretin.
- i nu-mi spune c trebuie s te speli pe cap, a adugat Landen.
- Foarte amuzant.
- Ce slujb ai n Swindon?
- Spl pe jos la Burgerul Zmbitor.
- Sunt convins. SpecOps?
Am ncuviinat din cap.
- M-am transferat n Departamentul LiteraTec.
- Permanent? a ntrebat el. Adic te-ai ntors definitiv n Swindon?
- Nu tiu.
Mi-am pus mna pe a lui. mi doream s-l mbriez i s izbucnesc n plns, s-i
spun c l iubesc, c l-am iubit tot timpul i c ntotdeauna o s-l iubesc ca o
fetican prostu i teribil de emotiv, dar nu era momentul potrivit, aa cum ar
spune tata. M-am hotrt ca, n loc de asta, s trec la atac i s-l chestionez, aa c
am ntrebat:
- Tu eti cstorit?
- Nu.'
- Te-ai gndit vreodat s-o faci?
- M-am gndit mult la asta.
Ne-am cufundat n tcere. Erau att de multe de spus, nct nici unul din noi nu
tia cum s nceap. Landen a trecut pe un alt front de lupt:
- Vrei s vezi Richard al III-lea?
- nc se mai joac?
- Bineneles.
- mi surde ideea, dar nc nu tiu cnd o s am timp. Lucrurile sunt... volatile
deocamdat.
Mi-am putut da seama c nu m credea. Nu aveam cum s-i spun c eram pe
urmele unui criminal maestru care era n stare s fure gnduri i s proiecteze
imagini dup cum i poftea inima. Un om care nu aprea pe filme i care era
capabil s ucid rznd. Landen a oftat, a scos o carte de vizit i a pus-o pe
tejgheaua barului.
- Sun-m cnd ai timp. mi promii?
- i promit.
M-a srutat pe obraz, i-a terminat butura, mi-a mai aruncat o privire i a ieit
chioptnd din bar. Am rmas cu ochii pironii pe cartea de vizit. N-am luat-o.
N-aveam nevoie. Numrul lui era tot cel pe care mi-l aminteam.
Camera mea era exact la fel ca toate celelalte camere din hotel. Tablourile erau
prinse cu uruburi n perete, iar sticlele din minibar fuseser destupate, bute, i
apoi resigilate, cu ap sau ceai rece n ele, de ctre cei aflai n delegaie, prea
zgrcii ca s plteasc pentru ele. Camera avea vedere spre nord. Se putea zri
aerodromul. O nav mare, de patruzeci de locuri, era legat de un stlp, cu aripile
argintii luminate de reflectoare n noaptea ntunecat. Micul dirijabil care m
adusese pe mine i continuase drumul spre Salisbury. M-a btut gndul s m urc
n el peste dou zile, cnd se ntorcea. Am pornit televizorul exact cnd a nceput
Azi n Parlament. Dezbaterea aprins despre Crimeea inuse toat ziua i nc nu
se ncheiase. Mi-am golit buzunarele de mruni, mi-am scos pistolul automat din
tocul de pe umr i am deschis sertarul noptierei. In afar de Biblia lui Gideon,
mai erau acolo nvturile lui Buddha i o versiune n englez a Coranului. De
asemenea, mai erau o carte de rugciuni DGS i un pamflet Weslwyan, dou
amulete ale Societii pentru Contiin Cretin, gndurile lui St Zvlks i,
obligatoriu n prezent, Operele complete ale lui William Shakespeare. Am scos
toate crile, le-am dus n dulap i n locul lor am pus pistolul automat. Am
deschis fermoarul valizei i m-am apucat s-mi aranjez lucrurile prin camer. Nu-
mi nchiriasem apartamentul din Londra, pentru c nu tiam dac aveam s rmn
aici sau nu. ntr-un mod ciudat, oraul ncepea s mi se par confortabil i nu eram
sigur dac-mi plcea sau nu asta. Le-am ntins pe toate pe pat, apoi le-am aranjat
cu grij. Am pus cteva cri pe birou i volumul din Jane Eyre, care mi salvase
viaa, pe noptier. Am luat fotografia lui Landen i m-am dus cu ea pn la masa
de scris, m-am gndit pre de o clip, apoi am pus-o cu faa n jos n sertarul cu
bikini. Cnd versiunea n carne i oase era prin preajma mea, nu mai aveam
nevoie de vreo imagine. Din televizor se auzea o voce monoton:
- ... n pofida interveniei francezilor i a faptului c ruii au garantat c colonitii
englezi vor putea locui n siguran acolo, se pare c guvernul englez nu-i va
relua locul la masa tratativelor din Budapesta. ntruct Anglia este neclintit n
decizia de a porni atacul cu aa-zisa carabin cu plasm Bombardier, pacea nu se
va aterne peste peninsula de la Marea Neagr... Crainicul a rsfoit nite hrtii.
- Acum, tiri interne. Violena a rbufnit nc o dat n Chichester, cnd un grup de
neosuprarealiti s-a adunat pentru a srbtori cea de-a patra aniversare a legalizrii
suprarealismului. La faa locului se afl Henry Grubb, corespondent al tirilor
Broasca Rioas. Henry, ce se mai ntmpl pe acolo?
0 imagine tremurnd n direct a aprut pe ecran, iar eu m-am oprit
puin s m uit. In spatele lui Grubb era o main rsturnat creia i se dduse foc
i mai muli ofieri purtau echipament anti- revolt. Henry Grubb, care se califica
pentru postul de corespondent n Crimeea i spera n sinea lui c rzboiul n-o s se
termine pn cnd avea i el norocul s ajung pe acolo, purta jacheta bleumarin a
artileriei antiaeriene. A nceput s vorbeasc pe tonul crispat i poticnit al unui
corespondent de rzboi.
- Lucrurile sunt cam fierbini pe aici, Brian. M aflu la o sut de metri de locul
revoltei i pot zri mai multe maini rsturnate i n flcri. Poliia a ncercat toat
ziua s in la distan cele dou faciuni, dar numrul foarte mare de persoane n-a
fost de partea lor. In aceast sear cteva sute de rafaelii au nconjurat N'est pas
une pipe, restaurantul unde se baricadaser o sut de neosuprarealiti.
Manifestanii de afar au scandat lozinci italieneti pro-Renatere, iar apoi au
aruncat cu pietre i cu alte proiectile. Neosuprarealitii au ripostat fornd barajul
poliiei, protejai de ceasuri uriae, gonflabile i cred c ar fi ctigat dac n-ar fi
intervenit poliia. Stai puin, tocmai vd un brbat arestat de poliie, ncerc s-i
iau un interviu.
Am cltinat cu tristee din cap i am pus nite pantofi n partea de jos a dulapului.
Violen a fost cnd suprarealismul a fost interzis i violen a fost i cnd s-a
ridicat interdicia. Grubb i-a continuat emisiunea, abordnd un poliist care l
ducea de acolo pe un tnr mbrcat n veminte din secolul al XVI-lea i avnd
tatuat pe frunte o reproducere fidel a Minii lui Dumnezeu din Capela Sixtin.
- Scuzai-m, domnule, cum ai putea contrazice acuzaia c suntei un grup
intolerant, fr nici un respect pentru schimbare i experimente n toate formele de
art?
Renascentistul a aruncat o privire furioas camerei de luat vederi.
- Lumea spune c aici doar renascentitii creeaz probleme, dar am vzut prin
preajm i puti baroci, rafaelii, romantici i manneriti. Este o demonstraie
masiv, n care forele artistice clasice se unesc mpotriva ticloilor stora frivoli
care se ascund n spatele progresului cuvntului. Nu-i numai o...
Ofierul de poliie a intervenit i l-a luat de acolo. Grubb s-a ferit de o crmid
care zbura spre el, iar pe urm i-a ncheiat reportajul.
- Sunt Henry Grubb i aceastea e o transmisiune n direct din Chichester pentru
Postul de tiri Broasca Rioas.
Am nchis televizorul cu o telecomand prins cu un cablu de noptier. M-am
aezat pe pat, mi-am scos elasticul din cap, mi-am despletit prul i mi-am masat
scalpul. Mi-am mirosit prul plin de scepticism, apoi m-am hotrt s nu fac du.
Fusesem mai dur dect a fi vrut cu Landen. Cu toate divergenele noastre,
aveam prea multe n comun ca s nu fim prieteni buni.
11
Pe Polly o strfulgera ochiul interior
Cred c Wordsworth a fost la fel de surprins ca i mine cnd m-a vzut. Nu-i un
lucru obinuit s te ntorci la amintirea ta favorit i s gseti acolo pe cineva
care admir privelitea ce se ntinde n faa ochilor ti."
POLLY NEXT - dintr-un interviu n exclusivitate pentru
Bufnia de duminic
n vreme ce eu m purtam n stilul meu grosolan cu Landen, unchiul i mtua
mea munceau pe brnci n atelierul lui Mycroft. Dup cum aveam s aflu mai
trziu, lucrurile preau s mearg ca pe roate. Cel puin la nceput.
Mycroft i hrnea moliile de carte n atelier, cnd mtua Polly a intrat pe u.
Tocmai terminase de rezolvat nite calcule matematice complexe, aproape de
neneles pentru el.
- Am gsit rspunsul pe care i-1 doreai, Crofiy, iubirea mea, a spus ea, sugnd
captul unui creion tocit.
- Adic? a ntrebat Mycroft, preocupat s presare prepoziii peste moliile de carte,
care devorau pline de lcomie hrana abstract.
- Nou.
Mycroft a bolborosit ceva i a mzglit cifra ntr-un blocnotes. A deschis cartea
aceea mare, legat cu curele din alam, despre care, cu o sear n urm, nu-mi
prea dduse explicaii, dezvluind o cavitate n care pusese un exemplar din ediia
tiprit cu font mare a poeziei lui Wordsworth Am hoinrit rzle ca un nor. A
adugat peste ea moliile de carte, care s-au pus pe treab. S-au trt pe text, cu
trupuoarele i incontientul lor colectiv insondabil, cercetnd n profunzime
fiecare propoziie, cuvnt, vocal i silab. Au ptruns adnc n aluziile
geografice, biografice i istorice, apoi au explorat semnificaiile profunde ascunse
n spatele ritmului i metrului i au jonglat cu ingeniozitate cu subtextul,
coninutul i mor- femele. Pe urm au nscocit cteva versuri proprii i au
convertit rezultatul n sistem binar.
Lacuri! Narcise! Solitudine! Amintire! au optit surescitate moliile, pe cnd
Mycroft a nchis cu grij cartea i a ncuiat-o. A conectat cablul gros de alimentare
pe coperta din spate a crii i a pus ntreruptorul pe poziia deschis". Apoi s-a
apucat s aranjeze nenumratele mnere i cadrane care acopereau prima copert a
crii voluminoase. n pofida faptului c Portalul de Proz era la baz un
biomecanism, mai era nevoie de multe proceduri delicate crora trebuia s le
fixeze parametrii nainte ca dispozitivul s poat funciona. i ntruct Portalul era
de o complexitate absurd, Mycroft fusese obligat s noteze succesiunea exact a
combinaiei comenzilor de pornire ntr-un caiet de matematic pentru copii, din
care - speriat ca de obicei de spioni strini - avea o singur copie, doar a lui. Pre
de cteva clipe a studiat caieelul, apoi a rsucit cadrane, a fixat ntreruptoare i a
mrit uurel puterea de alimentare, bolborosind n acelai timp pentru el i pentru
Polly:
- Binametrie, trigonometrie sferic, algoritmi numerici. Sunt...
- Merge?
- Nu merge! a replicat Mycroft amrt. Nu, stai... Aa!
A zmbit bucuros cnd s-a stins ultima lumin de avertizare. A luat-o pe soia lui
de mn i i-a strns-o uurel, plin de afeciune.
- Ai vrea s ai tu onoarea asta? a ntrebat el. Prima fiin uman care pete ntr-o
poezie a lui Wordsworth?
Polly s-a uitat nelinitit la el.
- Eti sigur c nu pesc nimic?
- Eti tot att de n siguran ca la tine acas, a linitit-o el. Eu am intrat n Epava
lui Hesperus acum o or.
- Zu? i cum a fost?
- Umezeal... i cred c mi-am lsat acolo jacheta.
- Cea pe care i-am facut-o cadou de Crciun?
- Nu, cealalt. Cea albastr cu carouri mari.
- Pe asta i-am fcut-o cadou de Crciun, l-a mutruluit ea. Mi-a dori s fii mai
atent. Ce voiai s fac?
- Stai acolo. Dac totul merge bine, de ndat ce o s aps butonul sta mare i
verde, moliile o s deschid un Portal spre narcisele pe care William Wordsworth
le-a cunoscut i le-a iubit.
- i dac totul nu merge bine? a ntrebat Polly, puin tulburat. Dispariia lui
Owens n adncurile unei bezele gigantice nu-i ieea niciodat din minte cnd
trebuia s testeze vreun aparat de-al soului ei, dar, n afar de faptul c se prlise
uor ncercnd un cal de pantomim alimentat cu butan, pentru o persoan, nici
unul dintre dispozitivele lui Mycroft n-o rnise n vreun fel pn acum.
- Hmm, a fcut Mycroft meditativ, e posibil, dei improbabil s pornesc o reacie
n lan care va fuziona materia i va anihila ntregul univers.
- Zu?
- Nu, deloc. O mic glum de-a mea. Eti gata?
Polly a zmbit.
- Sunt gata.
Mycroft a apsat butonul mare i verde, iar dinspre carte s-a auzit un huruit.
Felinarele de afar au plpit i i-au micorat luminozitatea, cci aparatul utiliza
o cantitate uria de energie electric pentru a converti informaia binametric a
moliilor de carte. In faa ochilor lor, n atelier, a aprut o fant de lumin, de parc
s-ar fi deschis o u ntre o zi de iarn i una de var. Praful scnteia n raza de
lumin, care s-a mrit din ce n ce mai mult pn cnd se putea trece prin ea.
- Nu-i nevoie dect s peti n ea! a rcnit Mycroft, acoperind zgomotul scos de
mainrie. E necesar o grmad de energie electric pentru a deschide ua,
trebuie s te grbeti!
Voltajul ridicat fcea ca aerul s devin apstor. Obiectele metalice din apropiere
ncepuser s danseze i s scrie de la electricitatea static.
Polly s-a apropiat de u i i-a zmbit nelinitit soului ei. Suprafaa luminoas i
plpitoare s-a unduit cnd a ntins mna i a atins-o. A inspirat adnc i a pit
prin Portal. Au urmat un fulger strlucitor i o descrcare de energie electric
puternic. Dou sfere mici de plasm gazoas cu o mare ncrcare electric s-au
format spontan lng aparat i au nit n direcii diferite. Mycroft a fost nevoit s
se fereasc de una, care a trecut pe lng el i s-a izbit de Rolls Royce far a
produce vreo pagub. Cealalt a explodat pe Olfactograf, producnd o mic flam.
La fel de brusc, lumina i zgomotul s-au diminuat i s-au stins, Portalul s-a nchis,
iar felinarele de pe strad au plpit i au revenit la intensitate normal.
Nori! Companie vesel! Dans sprinar! trncneau moliile mulumite, pe cnd
indicatoarele se smuceau i se rsuceau pe coperta crii, cci numrtoarea
invers de dou minute pn la redeschiderea Portalului deja ncepuse. Mycroft a
zmbit plin de ncntare i s-a btut uurel pe buzunare n cutarea pipei, pn
cnd i-a dat seama ngrozit c i ea rmsese n Hesperus, aa c, n schimb, s-a
aezat pe prototipul unui aparat de detecie a sarcasmului incipient i a ateptat.
Pn acum, totul mersese extrem de bine.
De cealalt parte a Portalului de Proz, Polly sttea n picioare pe malul plin de
iarb al unui lac mare, unde apa se izbea uurel de rm. Soarele strlucea puternic
i noriori pufoi pluteau alene pe cerul azuriu. De-a lungul malului apei se puteau
zri zeci de mii de narcise de un galben aprins. Toate crescuser la umbra
tremurtoare a unui crng de mesteceni. O adiere de vnt, purtnd cu ea mireasma
dulce a primverii, fcea florile s se unduiasc i s danseze. Peste tot n jurul ei
domneau linitea i pacea. Lumea n care se afla acum era nepngrit de rutatea
i invidia omeneasc. ntr-adevr, aici era un paradis.
- E frumos! a exclamat ntr-un final, gndurile ei zmislindu-i pn la urm
cuvintele. Florile, culorile, parfumul... parc a respira ampanie!
- V place, doamn?
Un brbat de vreo optzeci de ani sttea n picioare lng ea. Era mbrcat cu o
pelerin neagr, iar pe chipul lui ros de vreme se schia un zmbet. Se uita la flori.
- Deseori vin aici, a spus el. Ori de cte ori toanele proaste ale melancoliei mi
zdruncin prea tare starea de spirit.
- Suntei foarte norocos, a zis Polly. Noi trebuie s ne mulumim cu Spune ce fruct
e!
- Spune ce fruct e?
- E o emisiune-concurs. tii tu. La televizor.
- La televizor?
- Da, ca un film, dar cu reclame.
S-a ncruntat la ea fr s neleag i i-a ndreptat privirea spre lac.
- Deseori vin aici, a spus el nc o dat. Ori de cte ori toanele proaste ale
melancoliei mi zdruncin prea tare starea de spirit.
- Ai mai spus asta o dat.
Btrnul a privit-o de parc tocmai se trezise dintr-un somn adnc.
- Ce faci aici?
- M-a trimis soul meu. M cheam Polly Next.
- tii, eu vin aici cnd vreau s meditez sau cnd am mintea goal.
A fluturat o mn n direcia florilor.
- Narcisele, nelegi?
Polly a privit nspre florile de un galben aprins, care au fremtat spre ea n chip de
rspuns sub adierea cldu.
- Mi-a dori s am i eu amintiri aa de frumoase, a murmurat ea.
Silueta nvemntat n negru i-a zmbit.
- Ochiul interior e tot ce mi-a mai rmas, a spus el cu nostalgie n voce, iar
zmbetul i s-a ters de pe chipul sumbru. Tot ce am fost eu odat acum se afl aici.
Viaa mea e coninut n operele mele. O via n iruri de cuvinte. E poetic.
A oftat adnc i a adugat:
- Dar solitudinea nu e tot timpul o fericire, tii?
i-a aintit privirea undeva mai n apropiere, unde soarele sclipea pe apa lacului.
- Ct timp a trecut de cnd am murit? a ntrebat el dintr-odat.
- Mai mult de o sut cincizeci de ani.
- Zu? Spune-mi, cum s-a terminat revoluia din Frana?
- nc nu se tie.
Wordsworth s-a ncruntat cnd soarele s-a vrt n spatele unui nor.
- Hei, a murmurat el, nu-mi aduc aminte s fi scris despre asta...
Polly a privit ntr-acolo. Un nor de ploaie uria i foarte nchis la culoare acoperise
soarele.
- Ce crezi... a nceput ea s spun, dar, cnd s-a uitat n jur, Wordsworth dispruse.
Cerul s-a ntunecat i un tunet a bubuit amenintor n deprtare. Un vnt puternic
s-a strnit, iar lacul a prut s ncremeneasc, devenind o suprafa mpietrit, n
vreme ce narcisele s-au oprit din micare i au devenit o mas amorf de galben i
verde. Ea a ipat nfricoat cnd cerul i lacul s-au contopit. Narcisele, copacii i
norii s-au ntors la locul lor n poezie, cuvinte disparate, sunete, mzglituri pe
hrtie, fr alt neles n afara celui cu care le nfoar imaginaia noastr. A mai
scos un ipt de groaz cnd ntunericul s-a pogort peste ea, iar poezia i s-a
prbuit n cap.SpecOps 27: Detectivii Literari
... Azi-diminea, Thursday Next a nceput s lucreze n departamentul nostru,
LiteraTec," n locul lui Crometty. Nu pot s nu cred c nu-i absolut deloc potrivit
pentru o asemenea munc i m ntreb dac e la fel de sntoas mintal pe ct are
ea impresia. O bntuie muli demoni mai noi sau mai vechi i mi pun ntrebarea
dac Swindon e locul potrivit unde s ncerce s-i exorcizeze..."
Din jurnalul lui Bowden Cable
In sediul din Swindon al SpecOps i avea sediul i poliia local. Cldirea, cu o
arhitectur tipic germanic, practic i n unghiuri ascuite, fusese construit n
timpul Ocupaiei pentru a fi tribunal. n plus, era i mare, de altfel un lucru bun.
Accesul n cldire era protejat de detectoare de metal i, dup ce mi-am artat
legitimaia, am intrat n holul spaios de la intrare. Ofieri i civili cu ecusoane de
identitate mergeau grbii prin hrmlaia asurzitoare din sediu. Am primit unul
sau dou ghionturi n puhoiul de oameni i am salutat cteva fee cunoscute, apoi
am dat din coate ca s ajung pn la recepie. Cnd am ajuns acolo, am gsit un
brbat mbrcat cu o cma alb i lbrat cu bretele, care se ciondnea cu
sergentul. Ofierul se holba la el fr s spun nimic. Pentru el nu era ceva nou.
- Numele? l-a ntrebat sergentul de la recepie cu o voce plictisit.
- John Milton.
- Care John Milton? John Milton a oftat.
- Patru sute nouzeci i ase. Sergentul a notat ceva n registru.
- Ce au luat?
- Dou sute n bani ghea i toate crile mele de credit.
- V-ai anunat banca?
- Bineneles.
-- i credei c agresorul a fost Percy Shelley?
- Da, a replicat Milton. Mi-a dat pamfletul sta despre respingerea dogmei
religioase actuale nainte s-o ia la fug.
- Bun, Ross, am spus.
Sergentul s-a uitat la mine, a tcut pre de o clip, apoi a zmbit larg.
- Thursday! Am auzit c te-ai ntors! Am mai auzit i c ai avansat pn n SO-5.
I-am zmbit i eu. Ross fusese sergent la recepie cnd m-am angajat n poliia din
Swindon.
- Ce faci aici? a ntrebat el. nfiinezi un departament local? SO-9 sau aa ceva?
Aduci un pic de sare i de piper n btrnul i ostenitul Swindon?
- Nu chiar. M-am transferat n Departamentul LiteraTec. O expresie
nencreztoare i s-a aternut pe chip, dar i-a rei-
nut-o imediat.
- Minunat! s-a entuziasmat el, puin stnjenit. Bem ceva mai trziu?
Am acceptat bucuroas i, dup ce mi-a explicat cum s ajung la Departamentul
LiteraTec, l-am lsat pe Ross s se contrazic cu Milton 496.
Am urcat pe scara n spiral pn la etaj i apoi am luat-o pe unde mi spusese
Ross c pot s ajung pn la marginea cldirii, ntreaga arip de vest era ocupat
de SpecOps i de departamentele lor locale. SpecOps al Mediului i avea
birourile aici, la fel i Furturile de Art sau ChronoGuard. Pn i Spike avea aici
biroul,
desi rareori sttea n el. Prefera o cmru ntunecoas si urt > > >
mirositoare din parcarea subteran. Coridorul era plin de rafturi cu cri i de
dulapuri cu sertare. Mocheta veche se tocise aproape de tot n centru. Locul era
foarte diferit de birourile LiteraTec din Londra, unde aveam la dispoziie cele mai
noi sisteme de stocare a informaiilor. Pn la urm am ajuns la ua care trebuia i
am ciocnit. N-am primit nici un rspuns, aa nct am intrat.
ncperea era ca o bibliotec dintr-o cas oarecare de la ar. Avea rafturi doldora
de cri pe dou niveluri i acoperea fiecare centimentru ptrat de perete. O scar
n spiral ducea pn la o platform ngust, care trecea pe lng perete, permind
accesul la rafturile superioare. Centrul camerei era un spaiu deschis cu birouri,
care semna mult cu zona de studiu dintr-o bibliotec. Birourile i podeaua erau
pline de mormane de cri i ziare, iar eu m-am ntrebat cum de mai izbuteau s
fac vreodat ceva. Vreo cinci ofieri veniser deja la serviciu, dar nu preau s
m fi remarcat. Un telefon a sunat, iar un tnr a ridicat receptorul.
- Departamentul LiteraTec, a spus el cu o voce politicoas. A tresrit auzind o
tirad de partea cealalt a firului.
-- mi pare foarte ru c nu v-a plcut Titus Andronicus, doamn, a spus el ntr-un
final, dar team mi-e c n-are nimic de-a face cu noi - poate c ar trebui s citii
doar comediile pe viitor.
l puteam zri pe Victor Analogy, care se uita pe un dosar mpreun cu alt ofier.
M-am dus pn ntr-un loc unde s m poat vedea i l-am ateptat s termine.
- A, Next! Bine ai venit la noi n departament. Mai las-m o secund, bine?
Am ncuviinat din cap, iar Victor a continuat.
- ... cred c Keats ar fi scris ntr-un stil mult mai nflorit dect sta, iar a treia
strof e construit cam grosolan. Impresia mea este c-i inteligent contrafcut,
dar verific-o i cu Analizorul de Metru al Versurilor.
Ofierul a ncuviinat din cap i a plecat. Victor mi-a zmbit i mi-a strns mna.
- El e Finisterre. Se ocup de falsificarea de poezii din secolul al XlX-lea. D-mi
voie s-i art ce mai e pe aici.
A fluturat o mn n direcia rafturilor cu cri.
- Cuvintele sunt ca frunzele, Thursday. De fapt, ca oamenii, le place s stea doar
cu cele asemenea lor.
A zmbit.
- Aici avem peste un miliard de cuvinte. Mai mult texte de referin. O colecie
bunicic de opere majore, dar i mai puin importante, pe care nu le gseti nici n
biblioteca din Oxford, n subsol avem un depozit. i el e plin. Avem nevoie de un
spaiu nou, dar LiteraTec nu primete prea multe fonduri, ca s zic aa.
M-a condus pn la biroul unde Bowden sttea cu spatele drept, cu jacheta
mpturit cu grij pus pe sptarul scaunului. Biroul lui era att de ordonat, nct
prea de-a dreptul obscen.
- L-ai cunoscut pe Bowden. Un tip mito. E la noi de doisprezece ani i se ocup
de proza din secolul al XlX-lea. O s-i explice cum stau lucrurile pe aici. Biroul
la de-acolo e al tu.
A tcut pre de o clip, holbndu-se la biroul gol. Numrul membrilor echipei lor
nu fusese mrit prin venirea mea. Unul dintre ei murise recent, iar eu i luam
locul. nlocuiam un mort, stteam pe scaunul de la biroul lui. De partea cealalt a
biroului edea un alt ofier, care m privea plin de curiozitate.
- El e Fisher. O s-i dea o mn de ajutor cu tot ce vrei s tii despre drepturile
legale de autor i despre literatura contemporan.
Fisher era un brbat ndesat, cu o privire ciudat, care prea s fie mai mult lat
dect lung. i-a ridicat privirea spre mine i a rnjit, dezvluind un rest de
mncare rmas printre dini de la micul dejun.
Victor a continuat, ducndu-se la urmtorul birou.
- Helmut Bight se ocup de proza i poezia din secolele al XVII-lea i al XVIII-
lea, i ne-a fost mprumutat prin amabilitatea omologilor notri de cealalt parte a
Canalului. A venit aici s rezolve o problem cu o traducere proast din Goethe i
s-a implicat ntr-un conflict cu o micare neonazist care ncearc s-i promoveze
lui Friedrich Nietzsche o imagine de sfnt fascist.
Herr Bight avea cam cincizeci de ani i m privea oarecum suspicios. Purta
costum, dar i scosese cravata din cauza cldurii.
- SO-5, ei? a ntrebat Herr Bight de parc ar fi fost vorba despre o form de boal
veneric.
- Sunt SO-27, la fel ca tine, am replicat eu cu sinceritate. Opt ani n departamentul
din Londra, sub comanda lui Boswell.
Bight a luat o carte care prea foarte veche, legat n piele de porc decolorat, i
mi-a dat-o.
- Ce prere ai de asta?
Am luat volumul prfuit i m-am uitat la cotorul lui.
- Trufia dorinelor umane, am citit eu. Scris de Samuel Johnson i publicat n
1749, prima oper aprut sub numele lui.
Am deschis cartea i am rsfoit paginile nglbenite.
- Prima ediie. Ar fi foarte valoroas dac...
- Dac? a repetat Bight.
Am mirosit hrtia i am pipit cu degetul pagina, apoi l-am pus pe limb. M-am
uitat la cotor i am btut uurel n copert. ntr-un final am trntit cartea grea pe
birou.
- ... dac ar fi autentic.
- Sunt impresionat, domnioar Next, a recunoscut Herr Bight. Noi doi trebuie s
discutm cndva despre Johnson.
- Nu a fost att de dificil pe ct i s-a prut, am fost eu nevoit s recunosc. n
Londra aveam dou vagoane pline de falsuri ca astea dup Johnson, evaluate pe
pia la trei sute de mii de lire.
- i la Londra?! a exclamat Bight uluit. Am urmrit banda asta ase luni. Credeam
c e de prin partea locului.
- Sun-l pe Boswell la departamentul din Londra. O s te ajute cu tot ce poate.
Spune-i c suni din partea mea.
Herr Bight a luat telefonul i a rugat operatorul s formeze un numr. Victor m-a
condus printr-una dintre uile din sticl opac care se deschideau din camera
principal ctre birourile laterale. A deschis puin o u, doar ct s dezvluie doi
ofieri mbrcai n cma, care interogau un brbat n pantaloni mulai i cu o
jachet brodat.
- Mlin i Sole se ocup de infraciuni legate de Shakespeare.
A nchis ua.
- Sunt cu ochii-n patru dup falsuri, comer ilegal i interpretri dramatice
deplasate, sancionate de guvern. Actorul care e cu ei este Graham Huxtable.
Montase un spectacol ilegal dup A dousprezecea noapte, n care juca un singur
actor. E un infractor recidivist. O s primeasc o amend i o s fie pus sub
supraveghere. Felul cum l joac pe Malvolio e cu adevrat ngrozitor.
A deschis ua unui alt birou lateral. Doi gemeni identici lucrau la un motor imens,
operat pe computer. n camer era prea cald de la miile de valve, iar cnitul
releelor era aproape asurzitor. Era singurul aparat cu tehnologie modern pe care l
vzusem pn atunci n sediu.
- Ei sunt fraii Forty, Jeff i Geoff. Cei doi Forty lucreaz la Analizorul de Metru
al Versurilor. Descompune orice proz sau poezie n pri componente - cuvinte,
punctuaie, gramatic i aa mai departe - apoi compar acea semntur literar cu
un eantion al scriitorului-int care se afl n memoria lui. Optzeci i nou la sut
precizie. Foarte util pentru identificarea falsurilor. Am avut ceva ce se presupune
c ar fi fost o pagin dintr-o versiune iniial a lui Antoniu i Cleopatra. A fost
respins pe motiv c avea prea multe verbe pe unitatea de paragraf.
A nchis ua.
- tia suntem toi. Omul care conduce ntregul SpecOps din Swindon e
comandantul Braxton Hicks. El e subordonat Comandantului regional din
Salisbury. Ne las de capul nostru n cea mai mare parte a timpului, chestie care
ne convine. De asemenea, i place s cunoasc ofierii noi n prima lor diminea
aici, aa c i recomand s te duci i s vorbeti cu el. E n Camera douzeci i
opt, pe coridor.
Ne-am ntors la biroul meu. Victor mi-a urat nc o dat toate cele bune i apoi a
plecat s se consulte cu Helmut n legtur cu nite copii piratate din Faust, care
apruser pe pia cu sfritul modificat astfel nct s fie unul fericit.
M-am aezat pe scaun i am deschis sertarul biroului. Nu era nimic n el, nici
mcar o rmi de creion ascuit. Bowden se uita la mine.
- Victor l-a golit a doua zi diminea dup ce Crometty a fost ucis.
- James Crometty, am murmurat eu. Ce-ai zice s-mi povesteti despre el?
Bowden a luat un creion i a ncercat s-l aeze n echilibru pe vrful ascuit.
- Crometty se ocupa mai ales de proza i poezia secolului al XlX-lea. Era un ofier
excelent, dar cam impulsiv. Nu prea avea rbdare cu procedurile. A disprut ntr-o
sear, cnd a spus c are o informaie despre un manuscris rar. L-am gsit o
sptmn mai trziu, n cldirea public abandonat Corbul, de pe Morgue
Street. II mpucaser de ase ori n fa.
- mi pare ru s aud asta.
- Pn acum am mai pierdut i ali prieteni, a zis Bowden, cu vocea neabtndu-i-
se nici o secund de la intonaia reinut cu care vorbea de obicei, dar mi era
coleg i prieten apropiat i a fi acceptat bucuros s mor n locul lui.S-a frecat
uurel pe nas. Era singurul semn de emoie fi pe care-l artase pn acum.
- M consider o persoan spiritual, domnioar Next, dei nu sunt religios. Cnd
spun spiritual m refer la faptul c simt c am un suflet bun i c am tendina s
acionez corect ntr-un set prestabilit de circumstane. nelegi?
Am ncuviinat din cap.
- Dei spun asta, mi-ar plcea foarte mult s-i curm viaa persoanei care a svrit
fapta asta mrav. M-am antrenat s trag la tir i acum am tot timpul la mine un
pistol. Uite...
- mi ari mai trziu, domnule Cable. Ai vreun indiciu?
- Nici unul. Absolut nimic. Nu tim cu cine s-a ntlnit i nici de ce. Am relaii la
Omucideri. Nici ei n-au nimic.
- Cine mpuc pe cineva n fa de ase ori este o persoan care simte o pasiune
vie de a-i duce treaba la bun sfrit, i-am spus eu. Chiar dac Crometty ar fi avut
un pistol la el, nu cred c ar fi fost bun la ceva.
- Poate c ai dreptate, a oftat Bowden. Nu-mi vine n minte nici mcar o ocazie
cnd s se fi folosit vreun pistol ntr-o anchet LiteraTec.
Am fost de acord cu el. Cu zece ani n urm i n Londra fusese la fel. Dar
afacerile importante i sumele mari de bani din vnzrile i distribuia operelor
literare atrseser criminali mai nrii. Auzisem de cel puin patru ofieri
LiteraTec din Londra care muriser la datorie.
- Lumea devine din ce n ce mai violent. Nu-i ca n filme. Ai auzit de protestul
neosuprarealitilor din Chichester de asear?
- Sigur, am rspuns eu. Prevd c n curnd i n Swindon o s apar incidente de
genul sta. Universitatea de Arte a fost la un pas de rebeliune anul trecut, cnd
guvernul a concediat un profesor care ncuraja pe ascuns studenii s devin adepi
ai expresionismului abstract. Au vrut s-l acuze c a nclcat Interpretarea Legii
mediului vizual. Cred c a fugit n Rusia.
M-am uitat la ceas.
- Trebuie s m duc la o ntlnire cu comandantul SpecOps.
Un zmbet cruia rareori i ddea voie s-i destind trsturile
serioase s-a insinuat pe chipul lui Bowden.
- Ii urez s ai baft. Dac mi permii s-i ofer un sfat, nu-i lsa la vedere
pistolul automat. In ciuda morii premature a lui James, domnul comandant Hicks
nu vrea s vad c oamenii din LiteraTec sunt tot timpul narmai. Crede c locul
nostru e pe scaun, n faa biroului.
I-am mulumit, mi-am lsat pistolul automat n sertarul biroului i am luat-o pe
coridor. Am ciocnit de dou ori i am fost invitat s intru n anticamer de ctre
un tnr funcionar. I-am spus cum m cheam, iar el m-a rugat s atept.
- Domnul comandant nu mai ntrzie mult. Vrei o cafea?
- Nu, mulumesc.
Funcionarul mi-a aruncat o privire plin de curiozitate.
- Lumea spune c ai venit de la Londra ca s rzbunai moartea lui Jim Crometty.
Lumea spune c ai omort doi brbai. Lumea spune c tatl dumneavoastr are o
fa de st timpu-n loc. E adevrat?
- Depinde cum pui problema. Zvonurile de la serviciu apar cam repede, nu-i aa?
Braxton Hicks a deschis ua biroului su i mi-a fcut semn s intru. Era un brbat
nalt i slab, cu o musta mare i tenul cenuiu. Avea cearcne. Nu prea s fi
dormit prea mult. ncperea era mult mai auster dect biroul oricrui alt
comandant pe care-l cunoscusem vreodat. Mai muli saci de golf erau rezemai
de perete i mi-am dat seama c o mochet de golf portabil fusese dat la o parte
n grab.
Mi-a zmbit cordial i mi-a zis s stau jos, apoi s-a aezat i el.
- O igar?
- Nu fumez, mulumesc.
- Nici eu.
S-a zgit la mine pre de o clip i a btut darabana cu degetele lui lungi pe biroul
extrem de curat. A deschis un dosar care se afla n faa lui i a citit n tcere cteva
secunde. mi citea dosarul din SO-5. Evident c el i Analogy nu se nelegeau
suficient de bine nct s schimbe informaii ntre ei fr a ine seama de nivelul
de autorizare.
- Ofier Thursday Next, nu? Ochii lui au zburat peste momentele importante din
cariera mea. Ce dosar! Poliie, Crimeea, revenirea n poliie, apoi transferul la
Londra din '75. De ce s-a ntmplat asta?
- Promovare, domnule.
Braxton Hicks a mrit, apoi a continuat s citeasc.
- SpecOps vreme de opt ani, de dou ori ludat oficial. De curnd transferat
temporar n SO-5. Activitatea ta de acolo a fost aproape complet cenzurat, dei
aici scrie c ai fost rnit n misiune.
M-a privit pe deasupra ochelarilor.
- Ai tras n legitim aprare?
- Nu.
- Bine.
- Eu am tras prima.
- Asta nu-i att de bine.
Braxton i-a mngiat mustaa meditativ.
- Ai fost ofier de gradul I n departamentul din Londra i ai lucrat la Shakespeare,
nici mai mult, nici mai puin. Foarte impresionant. i totui ai renunat la asta
pentru un post de ofier de gradul al IlI-lea ntr-o fundtur ca Swindon. De ce?
- Vremurile se schimb, iar noi ne schimbm odat cu ele, domnule.
Braxton a mrit i a nchis dosarul.
- Aici, n SpecOps, eu rspund nu numai de LiteraTec, ci i de Furturi de art,
Vampirism i Licantropie, ChronoGuard, Anti- terorism, Linite Civil i Ecarisaj.
Joci golf?
- Nu, domnule.
- Ruine s-i fie. Unde rmsesem? A, da. Dintre toate departamentele astea, tii
de care mi-e cel mai tare fric?
- Habar n-am, domnule.
- i spun eu. De nici unul. Chestia de care mi-e fric cel mai mult sunt edinele
regionale de fixare a bugetului din SpecOps. Ii dai seama ce nseamn asta, Next?
- Nu, domnule.
- Asta nseamn c de fiecare dat cnd careva dintre voi face ore suplimentare
sau are o cerere special, eu depesc bugetul, iar asta mi d dureri de cap fix
aici.
A artat spre tmpla lui stng.
- i nu-mi place asta. nelegi?
- Da, domnule.
A luat iari dosarul meu i l-a fluturat nspre mine.
-- Am auzit c ai avut niscaiva necazuri n metropol. Ali ofieri omori. Aici e o
cu totul alt mncare de pete, s tii. Noi ne ctigm pinea lucrnd cu
informaii. Dac vrei s arestezi pe cineva, atunci trebuie s pui pe cineva n
uniform s-o fac. Nu umbli de colo-colo mpucnd oameni, fr ore
suplimentare i fr misiuni de supraveghere non-stop. nelegi?
- Da, domnule.
- i acum s vorbim despre Hades.
Inima mi-a srit n piept. M gndisem c sta ar fi fost primul lucru pe care l-au
cenzurat.
- Din cte neleg, crezi c e nc n via?
Am cugetat pre de o clip. Ochii mi-au zburat ctre dosarul din mna lui Hicks.
El mi-a intuit gndurile.
- O, asta nu scrie aici, draga mea. Poate c oi fi eu un comandant rnoi ntr-un
loc unde-a nrcat mutu' iapa, dar am i eu sursele mele. Crezi c e nc n via?
tiam c pot avea ncredere n Victor i n Bowden, dar nu eram chiar att de
sigur de cum stteau lucrurile cu Hicks. N-aveam chef s risc.
- E un simptom al stresului, domnule. Hades e mort.
A trntit dosarul meu n tvia cu dosare rezolvate, s-a lsat pe sptarul scaunului
i i-a mngiat mustaa, gest care evident i plcea.
- Deci n-ai venit aici ca s-l caui?
- De ce ar fi Hades n Swindon dac mai e n via, domnule?
Braxton a prut tulburat o secund.
- Mda, mda.
A zmbit i s-a ridicat n picioare, sugerndu-mi c ntrevederea s-a ncheiat.
- Bine, bine, atunci poi s pleci. i dau un sfat. nva s joci golf, o s vezi c e
un joc foarte relaxant, care-i d multe satisfacii. Asta e o copie a bugetului
departamentului, iar asta e o list cu toate terenurile de golf de prin partea locului.
Studiaz-le bine. Baft.
Am ieit din birou i am nchis ua dup mine.
Funcionarul a ridicat privirea.
- A vorbit despre buget?
- Nu cred c a vorbit despre altceva. Ai vreun co de gunoi?
Funcionarul a zmbit i l-a mpins cu piciorul. Eu am azvrlit
n el documentul voluminos fr nici o jen.
- Bravo, a spus el.
Tocmai voiam s deschid ua i s plec, cnd un brbat scund, mbrcat ntr-un
costum albastru, a intrat val-vrtej n camer far s se uite. Citea un fax i s-a
lovit de mine mergnd spre biroul lui Braxton , dar n-a scos un cuvnt.
Funcionarul s-a uitat la mine ca s-mi vad reacia.
- Mi s fie, am murmurat eu. Jack Schitt.
- II cunoti?
- Nu mi-e prieten.
- E la fel de fermector ca un mormnt deschis, a spus funcionarul, care ncepuse
s m plac de cnd i brfisem bugetul. Stai departe de el. Adic de Goliath, tii
tu.
M-am uitat spre ua nchis de la biroul lui Braxton.
- De ce a venit aici?
Secretarul a ridicat din umeri, mi-a fcut complice cu ochiul i a spus foarte ncet
i rspicat:
- Ii aduc cafeaua aia pe care o vrei i parc era cu dou lingurie de zahr, nu-i
aa?
- Nu, mulumesc, nu vreau.
- Nu, nu, a replicat el. Dou lingurie de zahr, DOU lingurie de zahr.
Arta spre interfonul de pe biroul lui.
- Doamne sfinte! a izbucnit el. Chiar trebuie s-i dau totul mur-n gur?
Mi-a picat fisa. Funcionarul mi-a adresat un zmbet firav i a zbughit-o pe u.
Eu m-am grbit s m aez, am tras de mnerul pe care scria Doi de pe interfon i
m-am aplecat ca s aud mai bine.
- Nu-mi place c nu batei la u, domnule Schitt.
- Sunt distrus, Braxton. Ea tie ceva despre Hades?
- Zice c nu.
- Minte. A venit aici cu un scop. Dac l gsesc eu primul pe Hades, putem scpa
de ea.
- Nu noi, Jack, a zis el pe un ton acru. Amintete-i, te rog, c am acceptat s
cooperez cu Goliath, dar c tu activezi n jurisdicia mea i ai doar puterea pe care
eu i-o permit. Iar orice putere poate fi oricnd luat napoi. Ori facem aa cum
vreau eu, ori nu mai facem deloc. Ai neles?
Schitt era impasibil. A replicat cu amabilitate:
- Bineneles, Braxton, dar trebuie s nelegi c, dac toat chestia asta i
explodeaz sub nas, Corporaia Goliath te va considera personal responsabil.
M-am aezat din nou la biroul meu cel gol. In departament preau s se petreac o
grmad de lucruri cu care eu n-aveam nimic de-a face. Bowden i-a pus mna pe
umrul meu, fcndu-m s sar n sus.
- mi pare ru, n-am vrut s te sperii. Ai avut parte de discursul despre buget al
comandantului?
- Chiar mai mult dect att. Jack Schitt a intrat n biroul lui de parc ar fi fost
proprietarul cldirii.
Bowden a ridicat din umeri.
- innd cont c-i de la Goliath, sunt mari anse s fie aa.
Bowden i-a luat jacheta de pe sptarul scaunului, a mpturit-o
cu grij i i-a pus-o pe bra.
- Unde mergem? am ntrebat eu.
- Mai nti s mncm de prnz, apoi am un indiciu referitor la furtul
manuscrisului Chuzzlewit. O s-i explic pe drum. A main?
Bowden n-a fost prea impresionat cnd a vzut Porsche-ul multicolor.
- sta e cam greu s nu-i sar-n ochi.
- Din contr, am replicat eu, cine ar crede c un LiteraTec poate s conduc aa
ceva? In plus, eu sunt nevoit s-o conduc.
S-a aezat pe scaunul pasagerului i s-a uitat cam dispreuitor n jur, la interiorul
spartan.
-- E vreo problem, domnioar Next? Te uii cam fix la mine.
Acum, c Bowden era n scaunul pasagerului, mi ddusem brusc seama c-l mai
vzusem undeva. El fusese pasagerul din maina care apruse lng mine n spital.
Evenimentele ncepeau s-i urmeze cursul.
14
Prnzul cu Bowden
Bowden Cable face parte din tagma ofierilor oneti, pe care te poi bizui
i care formeaz coloana vertebral a SpecOps. Nu primesc niciodat vreo
decoraie sau vreo medalie, iar publicul nu tie nimic despre ei. Toi
valoreaz ct zece ca mine."
THURSDAY NEXT - O via n SpecOps
Bowden mi-a spus cum s ajung la o cafenea frecventat mai ales de oferii de
camioane, pe vechea osea spre Oxford. Mi s-a prut c era o alegere ciudat
pentru masa de prnz, scaunele erau din plastic portocaliu, iar muamalele
nglbenite de pe mese ncepuser deja s se umfle pe la coluri. Ferestrele erau
aproape opace din cauza mizeriei de pe ele, iar perdelele din nailon atrnau greu
din cauza depunerilor de grsime. Mai multe hrtii de prins mute se blngneau
atrnnd de tavan i de mult vreme nu mai erau bune de nimic, cci mutele care
se lipiser de ele se fcuser de mult praf i pulbere. Cineva fcuse un efort s
nveseleasc un pic ncperea, punnd pe perei cteva poze tiate neglijent din-
tr-un calendar vechi. O fotografie semnat a echipei de fotbal a Angliei din 1978
se afla deasupra unui emineu care fusese zidit i apoi decorat cu o vaz plin de
flori din plastic.
-- Eti sigur? am ntrebat eu, aezndu-m plin de vioiciune la o mas de lng
fereastr.
- Mncarea e bun, a rspuns Bowden, de parc lucrul sta era tot ce conta.
O chelneri care mesteca gum a venit la mas i a pus nite tacmuri uzate n
faa noastr. Avea n jur de cincizeci de ani i purta o uniform care ar fi putut fi a
mamei ei.
- Bun, domnule Cable, a spus ea pe o voce monoton cu o mic scnteie de
interes n ea. Totu-i bine?
- Foarte bine, mulumesc, Lottie. F cunotin cu noua mea partener, Thursday
Next.
Lottie mi-a aruncat o privire curioas.
- Suntei cumva rud cu cpitanul Next?
-- Era fratele meu, am zis eu rspicat, de parc a fi vrut ca Lottie s tie c nu-mi
era ruine de faptul c fusesem rud cu el, i n-a fcut ce zic ei c-ar fi fcut.
Chelneria s-a zgit la mine pre de o clip, ca i cum i-ar fi dorit s spun ceva,
dar i lipsea curajul.
- Bine, ce vrei s mncai? a ntrebat ea pn la urm, cu o veselie forat.
Pierduse pe cineva n Atac, mi puteam da seama de asta.
- Ce meniu special avei? a ntrebat Bowden.
- Soupe dAuverge au Fromage, a rspuns Lottie, iar dup aia Rojoes Cominho.
- Ce-i asta? am ntrebat eu.
- E porc nbuit cu chimen, coriandru i lmie, a replicat Bowden.
- Sun bine.
- Dou meniuri speciale i o caraf cu ap mineral.
A ncuviinat din cap, i-a notat ce comandasem i mi-a adresat un zmbet trist
nainte de a pleca.
Bowden m-a privit cu interes. Oricum ar fi aflat pn la urm c fusesem n
armat. Mi-era greu s-o ascund.
- Eti veteran din Crimeea, nu? tiai c colonelul Phelps a fost aici n ora?
- Am dat nas n nas cu el ieri n aerostat. Voia s particip la un miting de-al lui.
- i o s-o faci?
- Sper c glumeti. Crede c sfritul ideal al conflictului din Crimeea este s
luptm ntruna pn cnd nu mai rmne nimeni n via, peninsula se umple de
otrav i pmntul plin de mine nu mai e bun de nimic. Sper c Naiunile Unite
vor izbuti s le bage minile-n cap ambelor guverne.
- Eu am fost convocat n '78, a spus Bowden. Am trecut chiar i de instrucia
militar de baz. Din fericire, asta s-a ntmplat n anul cnd a murit arul i
prinul regent a preluat conducerea. Tnrul mprat a avut alte prioriti atunci,
aa c ruii s-au retras. N-au mai avut nevoie de mine.
- Am citit pe undeva c, de cnd a nceput rzboiul, doar n apte ani din o sut
treizeci i unu au avut loc btlii.
- Dar cnd au loc, a adugat Bowden, fr doar i poate c se recupereaz timpul
pierdut.
M-am uitat la el. A luat o sorbitur de ap, dup ce mi-a oferit mie nti carafa.
- Eti cstorit? Ai copii?
- Nu, a replicat Bowden. N-am avut timp s-mi gsesc o soie, dei, n principiu,
nu resping ideea asta. Doar c SpecOps nu e tocmai locul unde s cunoti oameni,
iar eu recunosc, nu sunt prea sociabil. Am fost propus pentru un post n versiunea
lor de LiteraTec din Ohio. Mi se pare o ocazie perfect s-mi iau o soie.
- Se ctig bine acolo i exist multe avantaje. Eu, n locul tu, m-a gndi la
varianta asta, dac mi s-ar oferi ocazia, am replicat eu. Nu mineam.
- Zu? Chiar aa? a ntrebat Bowden, nroindu-se de emoia care, ntr-un mod
ciudat, nu se potrivea cu atitudinea lui puin cam glacial.
- Sigur. O schimbare de peisaj, m-am blbit eu, dorind s schimb subiectul, ca nu
cumva Bowden s-i nchipuie altceva. Eti... ... de mult vreme n LiteraTec?
Bowden a reflectat pre de o clip.
- De zece ani. Am venit de la Cambridge dup ce am absolvit secia de literatur
de secol XIX i m-am angajat imediat la LiteraTec. Jim Crometty a avut grij de
mine din clipa n care am nceput s lucrez.
S-a uitat plin de melancolie pe geam.
- Poate c, dac a fi fost acolo...
- ... atunci ai fi fost amndoi mori. Cine mpuc pe cineva de ase ori n fa nu
trece prea des pe la biseric. Te-ar fi omort fr s mai stea pe gnduri. Nu ctigi
nimic cu dac a fi..." Crede-m c tiu. Hades mi-a ucis doi colegi ofieri. M-am
gndit la ce s-a ntmplat de o sut de ori i, totui, probabil c lucrurile s-ar
petrece exact la fel dac mi s-ar mai oferi o ans.
Lottie a pus supa n faa noastr, iar alturi un co cu pine abia scoas din cuptor.
- Poft bun, a spus ea, e din partea casei.
- Dar... am nceput eu s spun. Lottie m-a ntrerupt.
- Nu v mai chinuii, a zis ea cu o voce impasibil. Dup atac. Dup ce rahatul a
ajuns pn-n tavan. Dup primul val de mori - dumneavoastr v-ai ntors i ai
Scut tot ce-ai putut. Dumneavoastr v-ai ntors. Eu pun pre pe asta. S-a rsucit
i a plecat.
Supa era bun. Iar Rojoes Cominho, chiar i mai bun.
- Victor mi-a spus c ai lucrat la Shakespeare n Londra, a zis Bowden.
Era seciunea cea mai prestigioas din Departamentul LiteraTec. Pe locul al doilea
erau Poeii Lacurilor, iar dup aceea veneau comediile Restauraiei. Chiar i n
cele mai egalitariste departamente, tot se stabilea o uoar ierarhie.
- In departamentul din Londra nu prea puteai s promovezi, aa c, dup vreo doi
ani, am fost pus s lucrez la Shakespeare, am rspuns eu, rupnd o bucat de
pine. n Londra avem o mulime de necazuri cu baconienii.
Bowden i-a ridicat privirea.
- Ce prere ai despre teoriile baconienilor?
- Nu prea am. Ca muli alii, sunt destul de sigur c mai e i altceva legat de
Shakespeare, nu doar ce se tie. Dar Sir Francis Bacon s foloseasc un actor
obscur drept paravan? Pe asta pur i simplu n-o cred.
- Era avocat calificat, a afirmat Bowden. Multe dintre piese conin jargon juridic.
-Asta nu nseamn nimic, am replicat eu, Greene, Nashe i mai ales Ben Johnson
folosesc termeni juridici i nici unul dintre ei n-are studii de drept. i nu m pune
s vorbesc despre aa-zisele coduri.
- Nu-i face griji n privina asta, a rspuns Bowden. Eu nu-mi fac. Nici eu nu sunt
baconian. Nu el le-a scris.
- i ce te face s fii att de convins?
- Dac ai citit De Augmentis Scientarium, ai vzut c Bacon chiar critic teatrul
popular. Mai mult, cnd trupa din care fcea parte Shakespeare i-a cerut regelui s
formeze un teatru, a fost trimis la comitetul juridic. Ghici cine era membru i s-a
opus cel mai vehement cererii?
- Francis Bacon? am ntrebat eu.
- ntocmai. Chiar dac altcineva a scris piesele alea, sigur n-a fost Bacon. Mi-am
formulat i eu cteva teorii ale mele de-a lungul timpului. Ai auzit vreodat de
Edward De Vere, al apte- sprezecelea Duce de Oxford?
-Vag.
- Exist anumite dovezi c, spre deosebire de Bacon, el chiar putea s scrie, i nc
foarte bine - stai puin.
Lottie adusese la mas un telefon. Era pentru Bowden. S-a ters la gur cu un
erveel.
- Da?
i-a ridicat privirea spre mine.
- Da, e aici. Venim imediat. Mersi.
- Vreo problem?
- Mtua i unchiul tu. Nu tiu cum s-i spun, dar... au fost rpii!
Mai multe maini de poliie i ale SpecOps erau parcate pe lng intrarea n casa
mamei cnd am ajuns acolo. O mic mulime se adunase i se uita peste gard.
Psrile dodo se strnseser de partea cealalt a gardului i se uitau la mulime,
ntrebndu-se de ce era atta hrmlaie. Mi-am artat insigna ofierului de gard.
- LiteraTec? a ntrebat el dispreuitor. Nu v pot lsa s intrai, doamn. Doar
poliia i SpecOps 9.
- E unchiul meu! am exclamat eu furioas, iar ofierul, fr nici o tragere de inim,
m-a lsat s intru. i n Swindon era la fel ca n Londra: insigna de LiteraTec avea
la fel de mult autoritate ca un permis de transport n comun. Am gsit-o pe mama
n sufragerie, nconjurat de erveele umede de hrtie. M-am aezat lng ea i
am ntrebat-o ce s-a ntmplat.
i-a suflat zgomotos nasul.
- La ora unu i-am chemat la mas. Aveam crnciori Palethorpe, mncarea
preferat a lui Mycroft. N-am primit nici un rspuns, aa c m-am dus pn la
atelier. Dispruser amndoi, iar ua dubl era larg deschis. Mycroft n-ar f ieit
n ora fr s anune.
Era adevrat. Mycroft nu ieea din cas dect dac era absolut necesar. Iar de cnd
Owens fusese transformat n bezea, Polly i fcea toate comisioanele.
- S-a furat ceva? l-am ntrebat eu pe un ofier SpecOps 9, care s-a holbat la mine
cu o privire ngheat. Nu-l ncnta deloc c un LiteraTec i punea ntrebri.
- Nu se tie, a rspuns el pe o voce plat. Din cte neleg, ai fost de curnd n
atelierul lui, nu?
- Asear.
-- Atunci poate aruncai o privire pe acolo i ne spunei dumneavoastr dac
lipsete ceva.
Am fost condus pn la atelierul lui Mycroft. Ua din spate fusese forat, iar eu
m-am uitat cu atenie nuntru. Masa pe care Mycroft i inea moliile de cri
fusese golit. Nu se mai vedea dect cablul masiv cu dou mufe, care intra n
partea din spate a Portalului de Proz.
- Aici era ceva. Mai multe acvarii rotunde pline cu viermiori i o carte mare, cam
ca o Biblie dintr-o biseric din Evul Mediu...
- Ai putea s-o desenezi? a ntrebat o voce familiar. M-am rsucit i l-am vzut pe
Jack Schitt, care pndise din umbr, fumnd o igaret i supraveghind un
tehncian de la Goliath, care trecea un senzor ce huruia nfundat pe deasupra
solului.
- Mi s fie, am spus eu. Nimeni altul dect Jack Schitt. i de ce ar fi interesat
compania Goliath de unchiul meu?
- Ai putea s-o desenezi? a repetat el.
Am ncuviinat din cap, iar unul dintre oamenii de la Goliath mi-a dat hrtie i un
creion. Am schiat ce vzusem, combinaia complex de cadrane i mnere de pe
coperta din fa a crii i curelele groase din alam. Jack Schitt a luat hrtia de la
mine i a studiat-o plin de curiozitate. Tehnicianul de la Goliath a venit nuntru.
- Ei bine? a ntrebat Jack Schitt.
Agentul a salutat regulamentar i i-a artat lui Schitt dou menghine mari i puin
topite.
- Domnul profesor Next i-a legat ilegal propriu-i set de cabluri la tabloul de nalt
tensiune din apropiere. Am vorbit cu angajaii care supravegheaz fluxul de
consum de electricitate. Mi-au spus c au fost trei scurgeri inexplicabile de
electricitate, fiecare de vreo 1,8 megawai, trziu noaptea trecut.
Jack Schitt s-a rsucit spre mine.
- Ai face bine s lai asta n seama noastr, Next, a zis el. Rpirile i furturile nu
fac parte din responsabilitile Departamentului LiteraTec.
- Cine a fcut asta? am ntrebat eu, dar Schitt n-avea chef s asculte pe nimeni - cu
att mai puin pe mine. A agitat un deget n direcia mea.
- Ancheta asta n-are nimic de-a face cu tine. O s te anunm dac o s gsim
ceva. Sau nu. Dup cum cred eu de cuviin.
S-a rsucit i a dat s plece.
- A fost Acheron, nu-i aa? am spus eu rspicat, cu un plan n minte. Schitt s-a
oprit cu piciorul n aer i s-a ntors cu faa la mine.
- Acheron e mort, Next. A ars n intersecia a dousprezecea. Nu umple oraul cu
teoriile tale, ftuc. Te-ar face s pari i mai dezechilibrat dect eti.
A zmbit fr nici cea mai mic urm de cldur i a ieit din atelier, ducndu-se
la maina care l atepta.
15
Bun i adio, domnule Quaverley
Doar civa i mai amintesc de domnul Quaverley. Dac ai citit Martin
Chuzzlewit nainte de anul 1985, atunci poate c ai dat peste un personaj
secundar, care locuia n pensiunea doamnei Todger. El discuta nonalant cu
familia Pecksniff despre fluturi, subiect depre care nu tia nimic. Din nefericire,
nu mai exist. Plria lui se afl n cuier n partea de jos a paginii 233, dar doar
att a rmas.
MILLON DE FLOSS - Cazurile lui Thursday Next, volumul 6
- Uluitor! exclam n oapt Acheron, studiind Portalul de Proz al lui Mycroft.
Cu adevrat uluitor!
Mycroft n-a spus nimic. Fusese prea preocupat s se ntrebe dac Polly mai era
nc n via i dac se simea bine dup ce poezia i se prbuise n cap. In pofida
protestelor sale, ei scoseser cablul din priz nainte ca Portalul s se deschid din
nou. Nu tia dac vreo fiin uman ar putea supravieui ntr-un asemenea mediu.
II legaser la ochi n timpul cltoriei, iar acum se afla n salonul pentru fumat din
ceea ce fusese odat un hotel mare i luxos. Dei nc avea un interior grandios,
decorul era ponosit i uzat. Prea c de ani de zile nimeni nu mai acordase pianul
incrustat cu perle, iar barul cu oglind, aflat n spate, nu mai avea din nefericire
nici o butur. Mycroft s-a uitat pe geam ca s-i fac o idee despre locul unde era
inut captiv. Nu i-a fost greu s ghiceasc. Marea cantitate de automobile Griffin
de culoare maro-glbui i absena panourilor de afiaj pentru reclame i-au sugerat
lui Mycroft rspunsul. Se afla n Republica Popular a rii Galilor, undeva n
afara razei de aciune a forelor de ordine convenionale. Avea anse foarte mici s
evadeze, iar dac ar fi reuit s scape, tot n-ar fi fost mare scofal. Chiar dac ar fi
avut posibilitatea s treac grania napoi, n-ar fi putut s plece niciodat far
Polly - ea era nc prizonier n poezie, adic n cele cteva cuvinte scrise pe
bucata de hrtie pe care Hades o pusese n buzunarul de la piept. Slabe anse s
capete poezia far o lupt crncen i, pe lng asta, far moliile de cri i
Portalul de Proz, Polly rmnea pentru totdeauna n nchisoarea ei
wordsworthian. Mycroft i-a mucat buza tulburat i i-a ndreptat atenia ctre
ceilali oameni din camer. In afar de el i de Hades, mai erau nc patru, iar doi
dintre ei aveau pistoale.
- Bine ai venit, domnule profesor Next, a spus Hades rnjind cu gura pn la
urechi, v zic eu aa, ca ntre dou genii.
A aruncat o privire plin de afeciune spre aparat. i-a trecut un deget peste buza
unui acvariu pentru peti exotici. Moliile erau ocupate s ci teasc & Mansfield
Park i discutau de unde fcuse rost de bani Sir Thomas.
- Nu pot s fac asta de unul singur, tii, a spus Hades far s-i ridice privirea.
Unul dintre ceilali brbai s-a foit ca s se aeze mai confortabil ntr-unui dintre
fotoliile care mai avea nc tapieria original.
- Urmtorul meu pas e s obin ajutorul dumneavoastr. S-a uitat la Mycroft cu o
expresie serioas pe chip. M vei ajuta, nu-i aa?
- Mai bine mor! a replicat Mycroft pe un ton glacial. Acheron s-a uitat la el, apoi a
mai rnjit o dat cu gura pn
la urechi.
- Nu am nici o ndoial, dar sunt nepoliticos! V-am rpit i v-am furat munca de o
via i nici mcar nu m-am prezentat! S-a dus la Mycroft i i-a scuturat mna cu
cldur, gest la care Mycroft nu i-a rspuns.
- Numele meu e Hades, Acheron Hades. Poate ai auzit de mine. -Acheron, houl?
a ntrebat Mycroft cu o voce firav. Acheron,
antajistul care rpete oameni?
Lui Acheron nu i-a disprut zmbetul de pe buze.
- Da, da i da. Dar ai uitat c sunt i uciga. Am ucis de patruzeci i dou de ori,
prietene. Prima oar e ntotdeauna cel mai greu. Pe urm nu mai conteaz cu
adevrat, te pot spnzura doar o singur dat. E cam ca atunci cnd mnnci un
pachet cu turt dulce. Nu poi mnca niciodat doar o bucat. A rs din nou. tii,
am avut un mic conflict cu nepoata dumneavoastr. A supravieuit, dei, a adugat
el n caz c Mycroft ar fi crezut n mod eronat c n sufletul lui ntunecat mai
exista vreo urm de buntate, nu sta era planul meu.
- De ce faci asta? a ntrebat Mycroft.
- De ce? a repetat Acheron. De ce? Pi, pentru faim, bineneles! a exclamat el cu
o voce tuntoare. Vedei dumneavoastr, domnilor? Ceilali au ncuviinat din cap,
umili. Faim! a repetat el. Iar tu ai putea s-o mpri cu mine!
L-a condus pe Mycroft pn la biroul lui i a scos un dosar cu tieturi din ziare.
- Uite ce spun ziarele despre mine!
A ridicat plin de mndrie un articol decupat.
HADES: 74 DE SPTMNI PE PRIMUL LOC PE LISTA CELOR MAI
CUTAI OAMENI
- Impresionant, nu? a ntrebat el plin de mndrie. Ce zici de asta?
CITITORII BROATEI RIOASE L VOTEAZ PE HADES DREPT CEA MAI
INDEZIRABIL PERSOAN
- Bufnia spune c o execuie ar fi prea bun pentru mine, iar Crtia vrea ca
Parlamentul s reintroduc trasul pe roat.
I-a artat fragmentul lui Mycroft.
- Ce zici?
- Cred, a nceput Mycroft s spun, c i-ai fi putut folosi inteligena ta vast ntr-
un mod mult mai util, punnd-o n slujba omenirii, n loc s furi de la ea.
Acheron a prut jignit.
- i care-i plcerea n asta? Buntatea e slbiciune, amabilitatea e otrvitoare,
senintatea e mediocritate, iar compasiunea e pentru ratai. Cel mai bun motiv
pentru a comite aciuni detestabile i dezgusttoare - i, hai s recunoatem, sunt
considerat un expert n domeniul sta - e doar plcerea de-a le face. Ctigul
material e i el bun, dar dilueaz gustul rutii, aducndu-l la nivelul pe care-l
poate atinge oricine cu o tendin supradezvoltat spre avariie. Rul adevrat i
nefondat e la fel de rar ca buntatea pur...
- A vrea s m duc acas.
- Bineneles! a zis Acheron, zmbind. Hobbes, deschide ua.
Brbatul care se afla cel mai aproape de u a deschis-o i a
fcut un pas lateral. Ua nalt ddea n recepia vechiului hotel.
- Nu vorbesc limba galez, a murmurat Mycroft.
Hobbes a nchis ua i a ncuiat-o din nou.
- Un mic dezavantaj n Merthyr, btrne, a spus Acheron, zmbind. N-ajungi prea
departe fr s tii limba.
Mycroft s-a uitat stnjenit la Hades.
- Dar Polly?
- A, da! a replicat Hades. Fermectoarea ta soie. A scos copia poeziei Am hoinrit
rzle ca un nor, apoi o brichet mare din aur, pe care a aprins-o cu un gest
dramatic.
- Nuuu! a ipat Mycroft, fcnd civa pai spre el. Acheron i-a arcuit o
sprncean, cu flacra aproape atingnd hrtia.
- Rmn aici s te ajut, a spus Mycroft pe o voce obosit.
Un rnjet larg a aprut pe chipul lui Hades. A pus poezia la
loc n buzunar.
- Ce curajos eti! N-ai s regrei.
A meditat pre de o clip.
- De fapt, probabil c o s-o faci.
Mycroft s-a aezat ovind pe un scaun de lng el.
- Apropo, a continuat Hades, te-am prezentat tuturor tovarilor mei malefici?
Mycroft a cltinat cu tristee din cap.
- Nu? Ct neglijen. Brbatul de acolo cu pistolul este domnul Delamare.
Supunerea lui e egalat doar de prostia sa. Face tot ce-i spun i ar muri pentru
mine, dac ar fi nevoie. Un soi de setter irlandez sub form uman, dac vrei. Are
coeficientul de inteligen mai mic dect al unui om de Neandertal i crede doar
ce citete n Musculia. Domnule Delamare, prietene, ai fcut fapta rea pe ziua de
azi?
- Da, domnule Hades. Am condus cu o sut de kilometri la or.
Hades s-a ncruntat.
- Asta nu pare prea ru.
Delamare a chicotit.
- Prin Centrul Arndale.
Hades a fluturat un deget aprobator i a afiat un zmbet rutcios.
- Foarte bine.
- Mulumesc, domnule Hades.
- Acolo este domnul Hobbes. Este un actor cu renume, dar Compania englezeasc
Shakespeare a fcut tmpenia s-i ignore talentul. Noi o s ncercm s rezolvm
problema asta. Nu-i aa, domnule Hobbes?
- Aa e, nlimea ta, a rspuns domnul Hobbes, nclinn- du-se afectat. Era
mbrcat n pantaloni mulai pe corp, vest din piele i, pe deasupra pantalonilor,
nite chiloi care se purtau prin secolul al XVI-lea. Fusese respins de CES pentru
toate rolurile principale din ultimii zece ani i degradat n postul de dublur sau
figurant. Devenise att de periculos de dezechilibrat, nct chiar i ceilali actori o
remarcaser. I se alturase lui Acheron imediat dup ce evadase dintr-o nchisoare
unde ispea o sentin lung. Dac am duce la extrem o interpretare dramatic, el
l omorse pe Laertes n viaa real, pe cnd interpreta rolul lui Hamlet.
- Al treilea om de acolo este Muller, un doctor cu care m-am mprietenit dup ce a
fost pus pe linie moart. Amnuntele sunt un pic cam sordide. O s discutm
despre asta odat la cin, dac nu mncm biftec tartar. Al patrulea om e Felix7,
care este unul dintre cei mai de ncredere asociai ai mei. Nu are amintiri mai
vechi de o sptmn i nu are nici o aspiraie. Se gndete doar cum s-i duc la
bun sfrit sarcina primit. N-are nici un strop de contiin, compasiune sau mil.
Un om minunat. Ar trebui s fie mai muli ca el.
Hades a btut fericit din palme.
- Ne-apucm de treab? De aproape o or n-am comis nici o fapt depravat.
Mycroft s-a dus fr nici un chef la Portalul de Proz i a nceput s-l pregteasc.
A hrnit, a splat moliile de cri i apoi le-a dat ap, a aranjat cablurile de
alimentare i a pus n aplicare toate instruciunile din caietul de colar. Pe cnd
Mycroft lucra, Acheron s-a aezat i a rsfoit un manuscris vechi plin cu un scris
foarte mrunt, mpnzit de corecturi mzglite i legat cu o panglic roie
decolorat. A trecut de mai multe capitole, pn a ajuns la ce cuta.
- Perfect! a rs el pe nfundate.
Mycroft a ncheiat procedura de testare i a fcut un pas n spate.
- E gata, a oftat el.
- Excelent! a zmbit Acheron, dndu-i manuscrisul nvechit.
- Deschide Portalul exact aici.
A btut uurel pe pagin i a zmbit. Mycroft a luat manuscrisul cu un gest lent i
s-a uitat la titlu.
- Martin Chuzzlewit!Ticlosule!
- Laudele n-o s-i foloseasc la nimic, dragul meu profesor.
- Dar, a continuat Mycroft, dac schimbi ceva n manuscrisul original...
- Tocmai sta-i pilul, nu-i aa, dragul meu Mycroft, a zis Hades, prinznd unul
dintre obrajii lui Mycroft ntre degetul mare i arttor i zglindu-l uurel. Asta-
i... pilul. Ce rost are s antajezi, dac nu le ari tuturor ce pagube uriae poi
provoca dac vrei? i oricum, care-i distracia cnd spargi bnci? Bang, bang, d-
mi banii? Mai mult, s omori civili nu-i niciodat prea amuzant. Cam ca atunci
cnd mputi iepuri care au fost intuii la pmnt. A prefera oricnd s m lupt
cu o echip antitero.
- Dar pagubele... a continuat Mycroft. Eti nebun?
Ochii lui Acheron au scprat de mnie pe cnd l-a nfcat
de gt pe Mycroft.
- Ce? Ce-ai zis? Nebun ai spus? Hmm? Ei? Ce? Ce?
Degetele s-au ncletat pe beregata lui Mycroft, iar profesorul
simea c ncepe s transpire temndu-se s nu se sufoce. Acheron atepta un
rspuns pe care Mycroft nu-l putea rosti.
- Ce? Ce-ai spus?
Pupilele lui Acheron au nceput s se dilate, pe cnd Mycroft simea cum un vl
negru i nfoar mintea.
- Crezi c-i amuzant s fii botezat cu un nume ca al meu? S fii nevoit s trieti
ridicndu-te la nivelul ateptrilor? S te nati att de inteligent, nct toi ceilali
oameni s fie nite cretini pe lng tine?
Mycroft a izbutit s scoat un horcit, iar Acheron i-a slbit strnsoarea. Mycroft
s-a prbuit pe podea, icnind pentru a-i recpta suflul. Acheron s-a aplecat
deasupra lui i a fluturat un deget mustrtor.
- Nu-mi mai spune niciodat c-s nebun, Mycroft. Nu-s nebun, sunt doar... ei bine,
moralmente diferit, asta-i tot.
Hades i-a dat nc o dat Chuzzlewit, iar Mycroft n-a mai zbovit nici o clip ca s
se tocmeasc. A pus moliile i manuscrisul n volumul vechi i masiv. Dup o
jumtate de or de activitate febril, aparatul a fost gata s intre n funciune.
- E gata, a anunat Mycroft cu mhnire n voce. Trebuie doar s aps butonul sta
i ua se va deschide. O s rmn deschis cel mult zece secunde.
A oftat adnc i a cltinat din cap.
-- Dumnezeu s m ierte...
- Eu te iert, a replicat Acheron. Mulumete-te cu att!
Hades s-a dus la Hobbes, care acum era mbrcat n echipament negru de lupt. n
jurul taliei purta un suport de plas din care atrnau tot felul de ustensile
folositoare ntr-un jaf armat neprevzut - o lantern mare, cuite pentru srm,
sfoar, ctue i un pistol automat.
- tii pe cine urmreti?
- Pe domnul Quaverley, domnule.
- Minunat. mi vine s in un discurs.
S-a suit pe o mas din stejar sculptat.
- Dragi prieteni! a nceput el. Astzi e o zi mare pentru tiin i foarte rea pentru
literatura lui Dickens.
A fcut o pauz dramatic.
-Tovari, suntem la un pas de o aciune barbar att de sinistr n domeniul
artistic, nct mi-e aproape ruine de mine. Toi m-ai slujit cu credin vreme de
muli ani i, dei nici unul dintre voi nu are un suflet att de ticlos ca al meu, iar
chipurile pe care le am n faa ochilor mei sunt neatrgtoare i tmpe, eu in mult
la voi.
Cei patru tovari au mormit mulumiri.
- Linite! Cred c merit s spun c sunt cel mai corupt individ de pe glob i
categoric cea mai strlucit minte de criminal din acest secol. Planul pe care l
vom pune acum n aplicare este pe puin cel mai diabolic dintre cele concepute de
mintea uman i, nu numai c o s v pun n capul listei cu cei mai cutai
oameni de pe glob, dar o s v mbogeasc mai mult dect n orice vis nebunesc
pe care l-ai avut pn acum. A btut o dat din palme. Deci haidei s purcedem
n aventura noastr i succes n cea mai
sinistr
> dintre infraciunile noastre!
- Domnule?
- Ce e, domnule doctor Miiller?
- Toi banii ia... Nu sunt prea sigur. M-a mulumi cu un Gainsborough. tii, cea
cu putiul n costum albastru.
Acheron s-a holbat la el pre de o clip, iar un zmbet s-a format ncet pe chipul
lui.
- De ce nu? Odios i iubitor de art. Ce dihotomie divin! O s ai i
Gainsborough-ul la al tu! Iar acum, dai-ne voie... Ce e, Hobbes?
- N-o s uii s-i faci pe cei din ESC s pun n scen versiunea mea mbuntit
a piesei scoiene - Macbeth: Fr Domnul Cumsecade"?
- Bineneles c nu.
- S aib reprezentaii vreme de opt sptmni?
-- Da, da, i Visul unei nopi de var cu ferstraie electrice. Domnule Delamare, ai
i dumneata vreo dolean?
- Pi, a spus brbatul cu creier de cine, frecndu-se meditativ pe ceaf, a putea
s pun unor servicii rutiere numele lui mami?
- Insuportabil de obtuz, a remarcat Acheron. Nu cred c ar fi prea dificil. Felix7?
- Eu nu vreau s fiu pltit, a spus Felix7 cu stoicism. Pn la urm sunt de
bunvoie slujitorul tu. S slujeti un stpn bun i nelept e cel mai minunat
lucru pe care-l poate face o fiin inteligent.
- II iubesc pe omul sta! le-a spus Hades celorlali. A chicotit n barb i apoi s-a
rsucit nspre Hobbes, care atepta s fac saltul.
- Deci tii ce ai de fcut, nu?
- Perfect.
- Atunci, Mycroft, deschide Portalul, iar tu, dragul meu Hobbes, bag vitez!
Mycroft a apsat butonul verde, pe care scria Deschis. Au urmat un fulger
strlucitor i un impuls electromagnetic puternic, care a fcut ca toate
instrumentele de msur pe o raz de muli kilometri s se nvrteasc bezmetic.
Portalul s-a deschis rapid, iar Hobbes a inspirat adnc i a pit prin el. Imediat
Mycroft a apsat butonul rou, pe care scria nchis, Portalul a disprut, iar n
camer s-a aternut tcerea. Acheron s-a uitat la Mycroft, care s-a zgit la
cronometrai de pe volumul cel mare. Doctorul Muller citea dintr-o ediie ieftin a
lui Martin Chuzzlewit ca s vad ce progrese fcea Hobbes, Felix7 sttea cu ochii
pe Mycroft, iar Delamare se uita la o chestie lipicioas pe care i-o gsise n
ureche.
Dou minute mai trziu, Mycroft a apsat nc o dat butonul verde, pe care scria
Deschis, iar Hobbes s-a ntors, trnd dup el un brbat de vrst mijlocie,
mbrcat ntr-un costum prost croit, cu guler nalt i cravat. Hobbes respira greoi
i s-a aezat pe un scaun din apropiere gfind. Brbatul de vrst mijlocie s-a
uitat nedumerit n jurul lui.
- Dragii mei prieteni, a nceput el, uitndu-se la chipurile lor pline de curiozitate,
m aflu ntr-o poziie neprielnic. Rogu-v, explicai-mi care-i sensul acestei
situaii primejdioase care m uimete...
Acheron s-a dus pn la el i i-a pus o mn cordial pe umeri.
- Ah, gustul cel dulce al succesului. Bine ai venit n secolul al XX-lea i n viaa
real. Numele meu e Hades.
Acheron a ntins o mn. Brbatul s-a nclinat i i-a strns-o plin de recunotin,
nchipuindu-i, eronat, c nimerise printre prieteni.
- Sluga dumneavoastr, domnule Hades. Numele meu este domnul Quaverley,
rezident n pensiunea doamnei Todger, de profesie inspector. M simt nevoit s
mrturisesc c n-am nici cea mai mic idee despre minunea de care ai pomenit.
Rogu-v spu- nei-mi dar, cci suntei stpnul acestui paradox, ce s-a ntmplat
i cum v pot fi de ajutor.
Acheron a zmbit i l-a btut uurel pe umr cu afeciune pe domnul Quaverley.
- Drag domnule Quaverley! Mi-a putea petrece multe ore minunate discutnd cu
dumneata despre esena naraiunii dicken- siene, dar, de fapt, ar fi o pierdere de
timp pentru mine. Felix7, ntoarce-te n Swindon i las cadavrul domnului
Quaverley ntr-un loc unde s fie gsit mine-diminea.
Felix7 l-a nfcat cu hotrre de bra pe domnul Quaverley.
- Da, domnule. --A, Felix7...
- Da, domnule.
- Fiindc tot pleci, n-ai vrea s-l reduci la tcere pe individul la, Sturmey
Archer ? Acum nu ne mai folosete la absolut nimic.
Felix7l-a trt pe domnul Quaverley afar din camer. Mycroft plngea.Sturmey
Archer & Felix7
... Criminalii cu minile cele mai rafinate au nevoie s aib lng ei
asociaii cei mai rafinai. Altfel n-are sens. Mi-am dat seama c niciodat
n-a putea s-mi pun n aplicare cele mai demeniale planuri fr s am
lng mine pe cineva care s le aprecieze i s m susin. Aa sunt eu.
Foarte generos..."
ACHERON HADES - Degenerescent din plcere i pentru profit
- Deci cine-i tipul sta la care mergem?
- Un individ pe nume Sturmey Archer, a rspuns Bowden, pe cnd eu parcam
maina lng bordur. Ne aflam peste drum de o fabricu, la ferestrele creia
licrea o lumin blnd.
- Acum civa ani, Crometty i cu mine am avut marele noroc s arestm mai
muli membri ai unei bande, care ncercau s comer- cializeze o continuare cam
prost falsificat a poeziei lui Coleridge Balada btrnului marinar. Se intitula
Balada II - marinarul se ntoarce, dar n-ar fi pclit pe nimeni. Sturmey a scpat
de nchisoare dnd informaii guvernului. Am aflat de la el nite lucruri
compromitoare despre o escrocherie cu Cardenio. Nu vreau s m folosesc de
asta, dar, dac e nevoie, o s-o fac.
- De ce crezi c are vreo legtur cu moartea lui Crometty?
-- N-am nici un motiv, a spus Bowden. Pur i simplu e urmtorul de pe list.
Am traversat aleea sub amurgul care se lsa. Felinarele de pe strad se aprindeau
i stele ncepeau s apar pe cerul crepuscular. In jumtate de or avea s fie
noapte.
Bowden s-a gndit s bat la u, dar nu s-a mai obosit. A deschis ua far a face
nici un zgomot i ne-am strecurat nuntru.
Sturmey Archer era un personaj plpnd, care-i petrecuse prea muli ani prin
sanatorii i nu era n stare s-i poarte singur de grij. Dac nu avea orele fixate
pentru baie, dac nu se spla i dac nu avea orele fixate pentru mas, rmnea
nfometat. Purta ochelari cu lentile groase i hainele de pe el nu se asortau, iar faa
i era ciuruit de craterele cicatrizate ale unei acnee. Acum se ntreinea parial din
vnzarea busturilor turnate n ghips ale unor scriitori faimoi, dar avea un cazier
prea ncrcat nct s n-o mai ia pe alturi. Ceilali criminali l antajau s-i ajute,
iar Sturmey, oricum un om slab, nu prea era n stare s reziste. Nu era un lucru
surprinztor c, din cei patruzeci i ase de ani ai lui, doar douzeci nu fuseser
petrecui n nchisoare.
n atelier am vzut o mas mare de lucru, pe care erau puse vreo cinci sute de
busturi nalte de vreo treizeci de centimetri, ale lui William Shakespeare, n
diferite stadii de finisare. O cad mare pentru ghips, goal, se afla lng un raft cu
douzeci de matrie din cauciuc. Se prea c Sturmey primise o comand mare.
Archer era n partea din spate a atelierului, delectndu-se cu cea de-a doua
profesie a lui: repara aparate Shakespune. Pe cnd noi ne furiam prin spatele su,
el sttea cu mna vrt n spatele unui Othello.
Vocea grosolan a manechinului a scrit prin difuzor, n vreme ce Sturmey fcea
nite mici reglaje:
Aceasta-i pricina! (clic) Dar n-am s-mprtii nici sngele-i (clic), nici n-am s-i
vatm trupul mai alb ca neaua.,.
- Bun, Sturmey, a spus Bowden.
Sturmey a srit i a micat comenzile lui Othello. Marioneta a deschis ochii, a
ipat ngrozit ALABASTRU MONUMENTAL!, apoi a devenit inert. Sturmey s-a
zgit la Bowden.
- V furiai pe aici n timpul nopii, domnule Cable? Nu prea e n stilul celor din
LiteraTec, nu-i aa?
Bowden a zmbit.
- Hai s spunem c descopr deliciile muncii de teren. Ea e noua mea partener,
Thursday Next.
Archer a nclinat suspicios capul spre mine. Bowden a continuat:
- Sturmey, ai auzit de Jim Crometty?
-- Am auzit, a rspuns Sturmey cu o tristee prefcut.
- M ntrebam dac ai vreo informaie pe care ai vrea s ne-o mprteti.
- Eu?
A artat spre busturile din ghips ale lui Will Shakespeare.
- Uitai-v la astea. Fiecare cost cinci lire i le vnd pe toate unei companii
japoneze care vrea zece mii. Japonezii au construit o copie n miniatur a lui
Stanford-upon-Avon lng Yokohama i se dau n vnt dup toate porcriile astea.
Cincizeci de mii, Cable, asta-\ literatura care-mi place mie.
- Dar manuscrisul Chuzzlewifi am ntrebat eu. Asta i place?
A tresrit vizibil pe cnd vorbeam.
- Nu, a ridicat din umeri Sturmey, dar far s ne conving.
- Ascult, Sturmey, a zis Bowden, care observase tulburarea lui Archer. Mi-ar
prea teribil de ru s fiu nevoit s te aduc la interogatoriu n legtur cu
escrocheria aia cu Cardenio.
Buza de jos a lui Archer a nceput s tremure. Ochii lui au zburat nelinitii de la
unul la altul.
- Nu tiu nimic, domnule Cable, a scncit el. n plus, nu tii ce ar face.
- Cine s fac ce, Sturmey?
Atunci l-am auzit. Un cnit slab n spatele nostru. L-am mpins pe Bowden n
faa mea. El s-a mpiedicat i a czut peste Sturmey, care a scos un ipt firav,
acoperit de bubuitura asurzitoare a unei puti cu care se trgea de undeva din
apropiere. Am fost norocoi. Rafala a lovit peretele lng care tocmai sttusem. I-
am spus lui Bowden s rmn la podea, iar eu m-am repezit n spatele mesei de
lucru, ncercnd s m ndeprtez de cel care ne ataca. Cnd am ajuns n cealalt
parte a camerei, mi-am ridicat privirea i am vzut un brbat mbrcat cu un
pardesiu negru, care inea n mn o mitralier. M-a zrit, iar eu m-am ghemuit pe
cnd o rafal a armei m-a mprocat cu bucele de ghips din Shakespeare.
Gloanele loviser o marionet Romeo, care a recitat pe un ton rugtor: De rni i
bate joc cel neatins. Uor! Ce lumin de acolo... pn cnd un al doilea glon l-a
redus la tcere. M-am uitat spre Bowden, care i-a scuturat ghipsul din pr i i-a
scos pistolul. Am fugit pn la peretele cel mai ndeprtat, lsndu-m la pmnt
cnd agresorul nostru a tras din nou, fcnd ndri nc o dat statuile din ghips
pictate cu grij de Archer. Am auzit pistolul lui Bowden bubuind de dou ori. M-
am ridicat n picioare i am tras n cel care ne ataca, care se ascunsese ntr-un
birou. Gloanele mele n-au reuit dect s ciobeasc lemnul cadrului uii. Bowden
a tras din nou, iar glonul lui a ricoat ntr-o scar spiralat din fier forjat i a lovit
aparatul Shakespune cu Lordul i Lady Macbeth. Cei doi au nceput s-i
opteasc unul altuia cuvinte despre ct de inteligent ar fi s-l ucid pe rege. L-am
zrit pe individ cum traversa n fug camera ca s ne ia prin surprindere. Cnd s-a
oprit, am avut o imagine clar a lui n faa mea, dar Sturmey Archer s-a pus ntre
noi, mpiedicndu-m s-l mpuc. Nu-mi venea s cred.
- Felix7! a ipat Archer disperat. Trebuie s m-ajui! Domnul doctor Miiller a
spus...
Din nefericire, Archer interpretase greit inteniile lui Felix7, dar nici n-a avut
timp s regrete, cci agresorul l-a executat rapid de la mic distan, pe urm s-a
rsucit s fug. Probabil c Bowden i cu mine am tras deodat. Felix7 a izbutit s
mai fac trei pai pn cnd s-a mpleticit sub btaia gloanelor i s-a prbuit
grmad peste nite cutii.
- Bowden! am urlat eu. Eti bine?
Mi-a rspuns cu o mic ezitare n voce, dar afirmativ. M-am dus ncet spre silueta
de pe podea, care respira gemnd, uitndu-se tot timpul la mine cu o expresie
tulburtor de calm pe fa. Am tras un ut n mitralier, apoi am trecut o mn
peste pardesiul su, inndu-mi n acelai timp pistolul la civa centimetri de
capul lui. Am gsit un pistol automat ntr-un toc i un Walther PPK ntr-un
buzunar interior. In celelalte buzunare ale lui mai erau un cuit de treizeci de
centimetri i un pistol foarte mic. Bowden a ajuns lng mine.
- Archer? am ntrebat eu.
- Mort.
- II tia pe rnoiul sta. I-a zis numele: Felix7. A mai spus ceva i despre
doctorul Miiller.
Felix7 mi-a zmbit pe cnd i scoteam portofelul din buzunar.
- James Crometty! s-a rstit Bowden. L-ai ucis?
- Ucid o mulime de oameni, a optit Felix7. Nu-mi amintesc numele lor.
- L-ai mpucat de ase ori n fa.
Asasinul muribund a zmbit.
- Asta mi-aduc aminte.
- De ase ori! De ce?
Felix7 s-a ncruntat i a nceput s tremure.
- Doar ase am avut, a rspuns el simplu.
Bowden a tras sigurana pistolului su la cinci centimetri de faa lui Felix7. Din
fericire pentru Bowden, eava a czut pe partea din spate a unui cartu folosit, fr
a produce nici un ru. A aruncat pistolul pe jos, l-a nfcat pe muribund de
reverele hainei i l-a zglit.
- CINE ETI? s-a rstit el.
- Nici eu nu tiu cine sunt, a spus Felix7 cu o voce placid. Cred c am fost nsurat
odat. i aveam o main albastr. Era un mr lng casa unde am crescut i cred
c aveam un frate pe nume Tom. Amintirile sunt vagi i amestecate. Nu mi-e fric
de nimic, pentru c nu valorez nimic. Archer e mort. Misiunea mea e ncheiat.
Mi-am slujit bine stpnul, altceva nu conteaz.
A izbutit s zmbeasc firav.
- Hades a avut dreptate.
- n legtur cu ce?
- n legtur cu tine, domnioar Next. Eti un adversar de temut.
- Mori linitit, i-am spus eu. Unde-i Hades?
A zmbit pentru ultima oar i a cltinat ncet din cap. Eu ncercasem s-i opresc
sngerarea din rni, pe cnd el sttea ntins pe jos, dar n-a folosit la nimic. Respira
din ce n ce mai anevoios i pn la urm s-a oprit de tot.
- Rahat!
- Pentru tine, domnule Schitt, Next! a exclamat o voce din spatele nostru. M-am
rsucit i i-am vzut pe omul aflat pe locul al doilea pe lista mea de antipatii i pe
doi dintre acoliii lui. Nu prea prea binedispus. Am mpins pe furi cu piciorul
portofelul lui Felix7 sub o mas de lucru i m-am ridicat n picioare.
- Dai-v la o parte.
Am fcut ce ni s-a zis. Unul dintre oamenii lui Schitt s-a aplecat i i-a luat pulsul
lui Felix7. i-a ridicat privirea ctre Schitt i a cltinat din cap.
- Vreun act de identitate?
Acolitul s-a apucat s-l percheziioneze.
- Ai buit de tot lucrurile pe aici, Next, a zis Schitt abia izbutind s-i rein furia.
N-aveam dect o pist care se nfund. Dup ce termin cu tine, o s fii norocoas
dac mai gseti o slujb s aranjezi conuri de semnalizare pe M4.
Am pus lucrurile cap la cap.
- tiai c noi suntem aici, nu-i aa?
Mi-a aruncat o privire amenintoare.
- Brbatul la ne putea duce la eful bandei, iar el are ceva ce ne trebuie, a afirmat
Schitt.
- Hades?
- Hades e mort, domnioar Next.
- Rahat, Schitt. tii la fel de bine ca mine c Hades e viu i nevtmat. Ce are
Hades i aparine unchiului meu. Iar cum l tiu eu pe unchiul, mai degrab l-ar
distruge definitiv dect s-l vnd Corporaiei Goliath.
- Goliath nu cumpr, Next. Ei i nsuesc. Dac unchiul tu a inventat un aparat
care ne poate ajuta s aprm ara asta, atunci e de datoria lui s ni-l dea i nou.
- Merit viaa a doi ofieri?
- Cu siguran. Ofierii SpecOps mor de poman n fiecare zi. Dac putem, ar
trebui s facem n aa fel nct moartea lor s foloseasc la ceva.
- Dac Mycroft moare din cauza neglijenei tale, jur pe ce am mai sfnt...
Jack Schitt nu s-a lsat impresionat.
- Chiar n-ai nici o idee cu cine vorbeti, nu-i aa, Next?
- Vorbesc cu cineva a crui ambiie i-a distrus moralitatea.
- Greeti. Vorbeti cu Goliath, o companie care pune pe primul plan bunstarea
Angliei. Tot ce vezi n jurul tu a fost dat prin bunvoina Corporaiei Goliath. Nu-
i de mirare c Goliath se ateapt la puin recunotin, nu?
- Dac Goliath e att de altruist pe ct sugerezi, domnule Schitt, atunci n-ar
trebui s se atepte la nimic n schimb.
- Frumoase cuvinte, domnioar Next, dar banii sunt ntotdeauna un factor care
cntrete greu n probleme din astea de politic moral. Niciodat nu se face
nimic dac nu exist motive legate de comer sau de lcomie.
Auzeam cum se apropie sirenele. Schitt i cei doi acolii ai lui au tulit-o rapid,
lsndu-ne singuri cu cadavrele lui Felix7 i al lui Archer. Bowden s-a rsucit spre
mine.
- M bucur c e mort i m bucur c eu sunt cel care a apsat pe trgaci. Credeam
c o s-mi fie greu, dar n-am avut nici cea mai mic ezitare.
A vorbit de parc ar fi fost o experien interesant, nimic mai mult. De parc
tocmai s-ar fi dat ntr-un montagne russe din Alton Towers i i descria experiena
unui prieten.
- i se pare c sun urt ce spun? a adugat el.
- Nu, l-am linitit eu. Deloc. Ar fi continuat s omoare pn cnd l-ar fi oprit
cineva. Nu te mai gndi la asta.
M-am aplecat i am luat portofelul lui Felix7. I-am studiat coninutul. Avea n el
tot ce te-ai fi ateptat s gseti, ca de pild bancnote, timbre, chitane i cri de
credit - dar erau doar hrtii albe. Crile de credit erau din plastic alb simplu, cu
un rnd de zerouri unde se aflau de obicei numerele.
- Hades are simul umorului.
- Uit-te la asta, a spus Bowden, artnd spre vrfurile degetelor lui Felix7. Au
fost terse complet cu acid. i uit-te aici, la cicatricea asta, care coboar sub linia
prului.
- Da, poate c nici nu e chipul lui.
De jos s-au auzit scrnete de cauciucuri. Ne-am pus armele pe podea i ne-am
ridicat insignele pentru a evita orice nenelegere. Ofierul comandant era un
brbat lipsit de simul umorului, pe nume Franklin, care auzise poveti inventate
despre noua angajat din LiteraTec.
- Dumneavoastr probabil c suntei Thursday Next. Am auzit multe despre
dumneavoastr. LiteraTec, nu? Un pas napoi din SO-5, ei?
- Bine mcar c am ajuns pn aici.
Franklin a mrit i s-a uitat la cele dou cadavre.
- Mori?
- De tot.
- Voi tia ai ajuns s fii foarte activi. Nu-mi aduc aminte ca vreun angajat n
LiteraTec s fi tras vreodat un glon din furie. Sper s nu devin un obicei, da?
N-am vrea ca Swindon s se transforme ntr-un cmp de lupt. Iar dac vrei s
auzii un sfat de la mine, luai-o mai uor cu Jack Schitt. Am auzit c individul e
psihopat.
- Mersi c ne-ai vndut pontul, Franklin, am spus eu. N-a fi observat asta
niciodat.
Abia dup ora nou am fost lsai s plecm. Victor a venit s ne pun cteva
ntrebri fr s-l aud poliitii.
- Ce dracu' se ntmpl? a ntrebat el. Braxton a urlat la mine prin telefon o
jumtate de or. E nevoie de ceva foarte grav ca s-l scoat din clubul lui de golf
AGM. Vrea un raport complet despre incident mine-diminea la prima or.
- A fost Hades, am spus eu. Jack Schitt a venit aici cu intenia de a-l urmri pe
unul dintre asasinii lui Acheron, dup ce ne-ar fi omort pe amndoi.
Victor s-a uitat la mine pre de o clip i era pe cale s mai fac un comentariu,
cnd a primit un apel prin staie de la un ofier care cerea ajutor. Era vocea
inconfundabil a lui Spike. M-am dus s iau microfonul, dar Victor m-a nhat de
ncheietura minii cu o vitez surprinztoare. M-a privit sumbru.
- Nu, Thursday. Nu cu Spike.
- Dar un ofier care are nevoie de ajutor...
- Nu te bga. Spike lucreaz pe cont propriu i e mai bine aa.
I-am aruncat o privire lui Bowden, care a ncuviinat din cap
i a zis:
- Forele ntunericului nu sunt pentru oricine, domnioar Next. Cred c Spike
nelege asta. Auzim din cnd n cnd apelurile lui, dar l vedem la cantin n
dimineaa urmtoare la fel de punctual ca soarele. tie ce face.
Staia amuise. Canalul era unul dintre cele permanent deschise i probabil c vreo
aizeci sau aptezeci de ofieri i auziser apelul. Nici unul n-a rspuns.
Vocea lui Spike s-a auzit iari din eter:
- Pentru numele lui Dumnezeu, biei...
Bowden s-a dus s nchid staia, dar eu l-am oprit. M-am suit n main i am
pornit microfonul.
- Spike, aici Thursday. Unde eti? Victor a cltinat din cap.
- Mi-a fcut plcere s te cunosc, domnioar Next. M-am ncruntat spre amndoi
i m-am afundat cu maina n
noapte.
Bowden s-a dus lng Victor.
- Ce fat! a murmurat Victor.
- O s ne cstorim, a replicat Bowden cu o voce plin de naturalee.
Victor s-a ncruntat i s-a uitat la el.
- Iubirea e ca oxigenul, Bowden. Cnd e ziua cea mare?
- O, ea nc nu tie, a rspuns Bowden, oftnd. E exact cum ar trebui s fie o
femeie. Puternic, plin de resurse, loial i inteligent.
Victor a ridicat din sprncean.
- Cnd crezi c o s-o ceri n cstorie? Bowden se holba la luminile din spate ale
mainii.
- Nu tiu. Dac Spike are probleme la fel de mari pe ct cred eu, atunci probabil c
niciodat.
17
SpecOps 17: cei care sug i muc
... Am chemat ajutoare din obinuin. Aa am fcut de cnd Chesney a fost
nghiit de lumea ntunericului. Niciodat nu m-am ateptat s vin cineva. Era
doar modul meu de-a spune: Hei, biei! nc mai sunt i eu pe aici! No, nu m-
am ateptat niciodat la aa ceva. Nu m-am ateptat deloc..."
OFIERUL SPIKE" STOKER - interviu n Van Helsing's Gazette
- Unde eti, Spike?
A urmat o pauz, apoi:
- Thursday, gndete-te bine nainte s faci asta...
- M-am gndit, Spike. Zi-mi unde eti.
Mi-a spus, i dup un sfert de or am parcat lng liceul din Haydon.
- Am ajuns, Spike. Ce-i trebuie?
Vocea lui s-a auzit prin staie, dar de data asta puin cam crispat.
- Sala de lectur 4, i grbete-te. In torpedoul din maina mea de serviciu o s
gseti o trus medical...
A urmat un ipt i transmisia s-a ntrerupt.
Am fugit pn la maina de poliie a lui Spike, care se afla lng intrarea
ntunecat a btrnului liceu. Luna s-a ascuns n spatele unui nor i bezna s-a
aternut. Am simit cum o ghear mi ncleteaz inima. Am deschis portiera
mainii i am scotocit n torpe- dou. Am gsit ce cutam: o hus mic cu fermoar,
care pe partea din fa avea gofrat Stoker" cu litere aurii decolorate. Am nfcat-
o i am luat-o la goan pe treptele btrnului liceu. Interiorul era slab luminat de
sistemul de urgen. Am umblat la un panou cu ntreruptoare, dar curentul
electric fusese ntrerupt. In lumina chioar am gsit un panou cu o hart a cldirii
i am urmat indicatoarele pn la Sala de lectur 4. Pe cnd alergam pe coridor,
am simit un miros puternic. Semna cu mirosul covritor al morii, pe care l
sesizasem n portbagajul mainii lui Spike cnd l cunoscusem. M-am oprit brusc,
iar ceafa mi s-a contractat cnd m-a lovit o rafal de vnt rece. M-am rsucit
instantaneu
y si am ncre-
menit cnd am observat silueta unui brbat care se contura n strlucirea slab a
unor lumini care indicau o ieire.
- Spike? am murmurat eu, cu gtul uscat i vocea scrit.
- Mi-e team c nu, a spus silueta, venind alene nspre mine i jucndu-se cu
lumina lanternei pe faa mea. Sunt Frampton, paznicul. Ce caui aici?
- Thursday Next, SpecOps. In Sala de lectur 4 este un ofier care are nevoie de
ajutor.
- Zu? a fcut paznicul. Probabil c a urmrit nite copii pn acolo. Pi, mai bine
ai veni cu mine.
L-am studiat cu atenie. O raz a uneia dintre luminile care indicau ieirea a
surprins auriul metalic al unui crucifix din jurul gtului su. Am oftat uurat.
Mergea repede de-a lungul coridorului. L-am urmat ndeaproape.
- Cldirea asta e att de veche, c mi-e ruine, a murmurat Frampton, conducndu-
m pe alt coridor care ddea n primul. Pe cine spuneai c vrei s gseti?
- Un ofier pe nume Stoker.
- Cu ce se ocup?
- Caut vampiri.
- Zu? Ultima invazie a fost n '78. Un student pe nume Parkes. S-a dus n
excursie cu cortul n Pdurea Vicarului i s-a ntors alt om.
- O excursie cu cortul n Pdurea Vicarului? am repetat eu, nevenindu-mi s cred.
Cine l-a pus s fac una ca asta?
Paznicul a rs.
- Bine zis. Symonds Yat nu era la fel de sigur ca acum. Am luat msuri de
siguran. ntregul liceu era o biseric sfinit.
i-a ndreptat lanterna spre un mare crucifix de pe perete.
- N-o s mai avem aici o problem ca asta. Am ajuns, Sala de lectur 4.
A mpins ua i am intrat ntr-o camer spaioas. Lanterna lui Frampton a mturat
pereii cu lambriuri de stejar, dar nu se zrea nici o urm de Spike.
- Eti sigur c a spus numrul patru?
- Sunt sigur, am replicat eu. El...
Din apropiere s-au auzit un sunet de sticl spart i o njurtur nbuit.
- Ce-a fost asta?
- Probabil obolani, a spus Frampton.
- i njurtura?
- obolani inculi. Haide, vino...
Dar eu m dusesem la o u din spatele slii de lectur, lund i lanterna lui
Frampton cu mine. Am deschis ua larg i m-a ntmpinat o duhoare oribil de
formol. Camera era un laborator de anatomie, fr nici o lumin n afar de razele
lunii care veneau prin fereastr. Pe perei erau multe rafturi cu mostre: mai mult
organe de animale, dar i cteva de oameni, chestii cu care bieii le sperie pe fete
n timpul orei de biologie din clasa a asea. S-a auzit sunetul unui borcan care se
sparge i mi-am ndreptat lanterna spre partea opus a camerei. Inima mi-a
ngheat. Spike, pier- zndu-i aparent orice stpnire de sine, tocmai aruncase pe
jos un borcan cu o mostr i acum cotrobia prin coninutul mprtiat. In jurul
picioarelor lui erau cioburile multor borcane. Evident c fusese un adevrat osp.
- Ce faci? am ntrebat eu, simind cum mi se face grea.
Spike s-a rsucit spre mine, cu ochii larg deschii i gura tiat
de sticl, avnd ntiprit pe fa o expresie nfricoat i plin de oroare.
- Mi-era foame! a urlat el. i n-am putut s gsesc nici un oarece!
A nchis ochii pre de o clip, i-a adunat gndurile cu un efort supraomenesc,
apoi s-a blbit:
- Medicamentele mele!
Mi-am reinut impulsul scrbos de a vomita i am deschis trusa medical, unde am
gsit o sering. I-am scos capacul i m-am dus spre Spike, care se prbuise la
podea i plngea n tcere. Am simit o mn pe umr i m-am rsucit fulgertor.
Era Frampton, care zmbea amenintor.
- Las-l aa. E mai fericit, crede-m.
I-am dat la o parte mna i, pre de o clip, l-am atins. Era rece ca gheaa i am
simit cum m strbate un fior. Am fcut repede un pas napoi i m-am mpiedicat
de un scaun, am czut i am scpat din mn seringa lui Spike. Mi-am scos
pistolul i l-am ndreptat ctre Frampton, care prea c alunec spre mine fr s
peasc. N-am strigat nici un avertisment. Pur i simplu am apsat pe trgaci i
un fulger strlucitor a luminat laboratorul. Frampton a fost catapultat pn la tabl
i s-a prbuit la podea. Am cotrobit prin preajm dup sering, am gsit-o i am
fugit spre Spike, care luase un borcan mai mare dect celelalte, cu o mostr uor
de recunoscut i absolut oribil. Am ndreptat raza lanternei spre ochii lui
nfricoai, iar el a bolborosit:
- Ajut-m!
Am tras de capacul seringii i i-am nfipt-o n picior, adminis- trndu-i dou doze.
I-am luat borcanul. S-a aezat prnd buimcit.
- Spike? Zi ceva.
- Asta chiar m-a durut.
Dar nu vorbise Spike. Ci Frampton. Se ridicase n picioare i i lega ceva ce
semna cu o bavet pentru homar n jurul gtului.
- E timpul s ne mncm cina, domnioar Next. N-o s te plictisesc cu meniul,
pentru c... ei bine, tu eti n el.
Ua laboratorului de biologie s-a trntit, iar eu m-am uitat la pistolul din mna
mea. Acum era la fel de util ca un pistol cu ap.
M-am ridicat n picioare i am fcut civa pai napoi, ndepr- tndu-m de
Frampton, care iari prea s alunece spre mine. Am tras nc o dat, dar
Frampton era pregtit. Pur i simplu a tresrit, fr s se opreasc.
- Dar crucifixul! am ipat eu, retrgndu-m spre perete. i liceul sta... e biseric!
- Prostu mic! a replicat Frampton. Chiar crezi c cretinismul are monopol
asupra celor ca mine?
M-am uitat disperat n jur dup vreo arm, ceva, dar n afar de un scaun - pe
care n-am izbutit s-l nfac cnd m-am ntins dup el - n-am gsit nimic.
- Imeiat o s se termine totul, a rnjit Frampton. Un singur dinte neobinuit de
mare din fa i crescuse peste buza de jos i asta l fcea s uiere.
- Imeiat o i te alturi lui pike pentru o mic gutric. up ce termin eu!
A zmbit i i-a deschis larg gura. Imposibil de larg: prea c umple toat camera.
Brusc Frampton s-a oprit, prnd confuz i i-a rostogolit ochii n orbite. S-a fcut
cenuiu, apoi negru, apoi a prut c se scoflcete aidoma unor pagini arse dintr-o
carte. Am simit un miros fetid de putreziciune care aproape c a acoperit
duhoarea formolului i imediat n-a mai rmas nimic n afar de Spike, care nc
mai inea epua ascuit cu care-l distrusese att de rapid pe scrboenia de
Frampton.
- Eti OK? a ntrebat el cu o expresie triumftoare pe chip.
- Sunt bine, am rspuns eu cu o voce tremurat. h, m simt bine. Adic acum, n
orice caz.
i-a cobort epua i a tras un scaun pe care s m aez, pe cnd luminile au
plpit i s-au aprins.
- Mersi pentru asta, am murmurat eu. Sngele meu e proprietate personal i mi
doresc s rmn aa. Presupun c i sunt datoare.
- In nici un caz, Thursday. Eu i sunt dator ie. Nimeni n-a mai rspuns pn acum
la vreun apel de-al meu. Simptomele au aprut pe cnd l adulmecam aici pe
Dinosul sta. N-am putut s ajung la sering la timp...
Vocea i-a pierit cnd a remarcat abtut cioburile i formolul vrsat pe jos.
- N-o s cread o iot din raportul sta, am murmurat eu.
- Nici mcar nu citesc vreun raport de-al meu, Thursday. Ultima persoan care i-a
aruncat ochii pe unul face acum terapie. Aa c doar le nregistreaz i uit de ele.
Ca mine, cred. Duc o via singuratic.
L-am mbriat dintr-un impuls de moment. Mi s-a prut c asta trebuie s fac.
Mi-a rspuns i el, plin de recunotin. Probabil c n ultimul timp nu mai
atinsese alt fiin uman. Mirosea a mucegai - dar nu neplcut. Cam ca rna
umed dup o ploaie de primvar. Era musculos i cu cel puin treizeci de
centimetri mai nalt ca mine i, aa cum stteam unul n braele celuilalt, m-am
gndit c nu m-ar deranja s se dea puin la mine. Poate c experiena pe care o
trisem mpreun ne apropiase. Nu tiu, de obicei nu m port n felul sta. Mi-am
micat mna de-a lungul spatelui su, pn la gt, dar am judecat greit i omul, i
situaia. S-a desprins ncet din mbriare i mi-a zmbit, cltinnd uurel din cap.
Momentul trecuse.
Am rmas nemicat pre de o clip, apoi mi-am pus cu grij n toc pistolul
automat.
- Ce-i cu Frampton?
- Era bun, a recunoscut Spike, foarte bun. Nu se hrnea cu localnici i nu era
niciodat lacom, doar ct s-i potoleasc setea.
Am ieit din laborator i am ajuns pe hol.
- Deci cum ai ajuns la el? am ntrebat eu.
- Dintr-un noroc chior. Era n spatele meu n maina lui la semafor. M-am uitat n
oglinda retrovizoare - maina goal. L-am urmrit i uau, mi-am dat seama c e
dintre cei care sug de ndat ce deschid gura s vorbeasc. L-a fi strpuns cu
epua mai devreme dac nu ddeam de belea.
Ne-am oprit lng maina lui.
- Dar tu? Ai vreo ans s te vindeci?
- Virologii cei mai buni i fac treaba, dar deocamdat mi in seringa la ndemn
i evit lumina soarelui.
S-a oprit, i-a scos pistolul automat i a extras din ncrctor un singur glon
lucios.
- Argint, mi-a explicat el, pe cnd mi-l ddea. Niciodat nu folosesc altceva. S-a
uitat n sus, la nori. Se coloraser n portocaliu n jurul felinarelor i se micau
repede pe cer. Se pot ntmpla tot felul de porcrii ciudate. Ia-l, ca s-i poarte
noroc.
- ncep s cred c nu exist aa ceva.
-- Exact asta zic i eu. Domnul s te aib-n paz, Thursday, i nc o dat i
mulumesc.
Am luat glonul lucios i am dat s spun ceva, dar el deja se dusese s cotrobie n
portbagajul mainii lui dup un aspirator i o pung de gunoi. Mai avea mult de
lucru n noaptea asta.
18
Din nou Landen
Cnd am auzit prima oar c Thursday s-a ntors n Swindon, am fost ncntat.
Niciodat nu crezusem cu adevrat c n-o s mai vin deloc napoi. Auzisem
despre problemele ei din Londra i mai tiam i cum reacioneaz la stres. Noi,
toi cei care ne-am ntors din peninsul, devenisem experi n domeniul sta, fie c
ne plcea, fie c nu..."
LANDEN PARKE-LAINE - Memoriile unui veteran din Crimeea
- I-am spus domnului Parke-Laine c ai febr galben, dar nu m-a crezut, a spus
Liz n recepia hotelului Finis.
- Ar fi fost mai plauzibil o grip.
Liz era nendurtoare.
- i-a trimis asta.
Mi-a dat un plic. M-a btut gndul s-l arunc pur i simplu la gunoi, dar m-am
simit puin vinovat c-i fcusem zile fripte cnd ne ntlniserm cu o sear n
urm. Plicul coninea un bilet nregistrat la Richard al III-lea, care juca n fiecare
zi de vineri la Ritz Theatre. Obinuiam s mergem aproape n fiecare sptmn
pe vremea cnd eram mpreun. Era un spectacol bun, iar publicul l fcea s fie i
mai bun.
- Cnd ai ieit ultima oar cu el? a ntrebat Liz, sesizndu-mi ezitarea.
Mi-am ridicat privirea.
- Acum zece ani.
- Zece ani?! Du-te, drag! Majoritatea iubiilor mei ar avea probleme s-i
aminteasc de mine dup atta vreme.
M-am uitat iari la bilet. Spectacolul ncepea peste o or.
- Din cauza asta ai plecat din Swindon? a ntrebat Liz, dornic s-mi sar n ajutor.
Am ncuviinat din cap.
- i n toi anii tia ai pstrat o fotografie de-a lui?
Am ncuviinat nc o dat.
- neleg, a replicat meditativ Liz. Chem un taxi, iar ntre timp tu te duci i te
schimbi.
Era un sfat bun, aa c am ters-o la mine n camer, am fcut repede un du i am
probat aproape tot ce aveam n garderob. Mi-am strns prul, apoi l-am lsat
iari liber, apoi mi l-am prins din nou, am murmurat Prea masculin" unei
perechi de pantaloni i mi-am pus o rochie. Am ales nite cercei pe care mi-i
druise Landen i mi-am ncuiat pistolul automat n seiful din camer. Cu greu am
mai avut timp s-mi fardez un pic ochii nainte s fiu trt pe strzile din
Swindon de ctre un taximetrist, un fost soldat de infanterie marin care
participase la recucerirea provinciei Balaclava n '61. Am trncnit despre
Crimeea. Nici el nu tia unde o s-i in discursul colonelul Phelps, dar cnd o s
afle, a spus el, o s-l icaneze ct poate.
Ritz-ul prea mult mai prginit. M-a fi mirat dac fusese mcar zugrvit de cnd
trecusem pe acolo ultima oar. Mulajele din ghips, vopsite n auriu, din jurul
scenei erau prfuite i murdare, iar cortina era ptat cu ap de la ploaia care se
scurgea prin tavan. De mai bine de cincisprezece ani nu se jucase aici nimic
altceva dect Richard al III-lea, iar teatrul nu deinea vreo companie, ci doar o
echip de culise i un sufleur. Toi actorii erau alei din publicul care venise la
piesa asta de att de multe ori, nct o tiau pe dinafar. Distribuia se alegea de
obicei cu doar jumtate de or nainte de ridicarea cortinei.
Uneori actori i actrie i fceau apariia temporar n pies, dei niciodat nu se
tia dinainte. Dac nu aveau nimic de fcut vineri seara trziu, poate dup ce jucau
la unul dintre celelalte trei teatre din Swindon, se ntmpla s vin aici i erau
selectai de ctre manager, o surpriz pentru public i pentru ceilali oameni de pe
scen. Cu doar o sptmn n urm, un Richard al III-lea de prin partea locului se
trezise c joac alturi de Lola Vavoom, care aprea acum n muzicalul Liber i
far obligaii n Ludlow la Creuzetul Swindon. A fost o surpriz plcut pentru el,
a mncat pe gratis la cin o lun ntreag.
Landen m atepta n faa teatrului. Mai erau cinci minute pn la ridicarea
cortinei, iar actorii fuseser deja alei de ctre manager, plus unul de rezerv, n
cazul cnd cineva ar fi fcut o criz nasoal de nervi i s-ar fi apucat s borasc n
toalet.
- Mersi c ai venit, a spus Landen.
- Mda, am replicat eu, srutndu-l pe obraz i inspirndu-i profund loiunea de
dup brbierit. Era Bodmin. Ii recunoscusem mirosul de pmnt.
- Cum a fost prima ta zi de lucru? a ntrebat el.
- Rpiri, vampiri, mpucat mortal un suspect, pierdut un martor din cauza unui
asasin pltit, Goliath a ncercat s m omoare, gaur n main. Porcriile
obinuite.
- O gaur? Chiar aa?
- Nu chiar, pe asta am inventat-o. Ascult, mi pare ru pentru ieri. Cred c mi iau
munca puin prea n serios.
- Dac n-ai face-o, a ncuviinat Landen cu un zmbet aprobator, atunci chiar mi-
a face griji. Haide, imediat se ridic cortina.
M-a luat de mn cu un gest familiar, care mi plcea, i m-a condus nuntru.
Spectatorii trncneau zgomotos, iar costumele colorate strident ale actorilor care
nu fuseser alei din public confereau un aer solemn adunrii. Simeam scntei n
atmosfer i mi-am dat seama ct de mult mi lipsise asta. Ne-am gsit locurile.
- Cnd ai fost ultima oar aici? am ntrebat eu dup ce ne-am fcut comozi.
- Cu tine, a replicat Landen, ridicndu-se n picioare i aplaudnd energic cnd
cortina s-a ridicat cu un vuiet rguit. i eu am fcut la fel.
Un comper nvemntat ntr-o pelerin neagr cu cptueal roie s-a strecurat pe
scen.
- Bine ai venit, voi, toi iubitori ai lui R3 de Shakespeare, la Ritz n Swindon,
unde n aceast sear (se aud tobe), spre DELECTAREA voastr, spre
SATISFACIA voastr, pentru EDIFICAREA voastr, spre BUCURIA voastr,
spre SHAKESPEARIA voastr, vom juca Richard al III-lea al lui Will, pentru
public, n faa publicului, NOI, CEI DIN PUBLIC!
Mulimea a aplaudat, iar el i-a ridicat minile pentru a o reduce la tcere.
- Dar, nainte de a ncepe, haidei s-i aplaudm pe Ralph i pe Thea Swanavon,
care au venit aici pentru a dou suta oar!
Mulimea a aplaudat energic, pe cnd Ralph i Thea au venit n fa. Erau
mbrcai n Richard i Lady Anne. S-au nclinat i au fcut o plecciune pentru
publicul care a aruncat flori pe scen.
- Ralph l-a jucat pe Dick jegosu' de douzeci i apte de ori i pe Creepy Clarence
de dousprezece ori. Thea a fost Lady Anne de treizeci i una de ori i Margaret
de opt ori!
Publicul a btut din picioare i a fluierat.
- Deci, pentru a srbtori bicentenarul lor, pentru prima oar vor juca n rolurile
principale!
nc o dat amndoi s-au nclinat i au fcut o plecciune, n vreme ce publicul
aplauda, apoi cortina a cobort, s-a nepenit, s-a ridicat puin i apoi iari a
cobort.
A urmat o pauz de o secund, pe urm cortina s-a ridicat, dez- vluindu-l pe
Richard ntr-o parte a scenei. chiopta de colo-colo pe duumea, uitndu-se urt
la public peste o protez de nas deosebit de urt.
- Ham! a zbierat cineva din spate.
Richard a deschis gura s vorbeasc i ntreaga audien a izbucnit n unison:
- Cnd s-z schimbat iarna vrajbei noastre?
- Azi, a replicat Richard cu un zmbet crud, iarna vrajbei noastre s-a schimbat...
Aplauzele au ajuns pn la candelabrul din tavanul nalt. Piesa de teatru ncepuse.
Landen i cu mine am aplaudat laolalt cu ceilali. Richard al III-lea era una
dintre piesele de teatru care nu respect legea reprezentaiilor multiple: ncnt de
fiecare dat.
- ... Prin soarele lui York, n toi de var, a continuat Richard, chioptnd spre
partea lateral a scenei. La auzul cuvntului var", ase sute de oameni i-au pus
ochelarii de soare i au privit n sus, la un soare imaginar.
- ... Iar norii toi, ce casa ne-o striveau, sunt ngropai n snu-adnc al mrii...
- Ce purtm pe fruni? a rcnit publicul.
- Purtm pe fruni cununi de biruin, a continuat Richard, ignorndu-i complet.
Cred c venisem la spectacolul sta pentru a treizecea oar, i chiar i acum m-am
trezit c pronunam cuvintele mpreun cu actorul de pe scen.
- . . . L a mngiosul cntec al lutei... a continuat Richard, spunnd rspicat
lut", n vreme ce mai muli membri ai audienei au dat sugestii alternative.
- Pian! a ipat cineva de lng noi. Cimpoi!" a spus altcineva. Un om din spate,
nenelegnd deloc ce se ntmpl, a zbierat cu o voce piigiat Tub!" la
mijlocul urmtorului vers i a tcut doar cnd publicul a rcnit Alege o carte!" pe
cnd Richard le spunea c nu-s strunjitpentru hrjoane...
Landen s-a uitat la mine i a zmbit. Instinctiv i-am zmbit i eu. M distram.
- Eu, crunt ciuntit, ce... a. murmurat Richard, pe cnd publicul a neles aluzia i a
btut cu piciorul n podea cu un zgomot asurzitor, ce a fcut ca ntreaga sal s se
cutremure.
Landen i cu mine n-am vrut niciodat s jucm n pies i nu ne-am obosit
niciodat s ne mbrcm n costume. Doar spectacolul sta se inea la Ritz, n
restul sptmnii era gol. Tespieni fanatici amatori i admiratori ai lui Shakespeare
veneau din toat ara s participe i sala era ntotdeauna plin. Cu civa ani n
urm, o trup de francezi a jucat piesa n francez i a fost rspltit cu aplauze
frenetice. Cteva luni mai trziu, o trup s-a dus la Sauvignon pentru a ntoarce
favoarea.
- . . . Aa pocit, sclmb, c pn i cinii m latr...
Publicul a ltrat strident, de parc ar fi fost ora de mas la o
cresctorie de cini. Afar pe alee, mai multe pisici venite de curnd prin zon s-
au nfiorat, pe cnd alte me mai bine adaptate s-au uitat una la alta cu un zmbet
complice.
Piesa de teatru a continuat, actorii au jucat excelent, publicul a intervenit cu
remarce usturtoare, unele dintre ele inteligente, iar altele mediocre sau chiar
vulgare. Cnd Clarence a explicat c regele era convins c Gpe-ai si urmai i va
dezmoteni... publicul a ipat:
- Gloucester ncepe cu G, idiotule!
Cnd Lady Anne l-a pus pe Richard s ngenuncheze n faa ei i i-a pus sabia pe
gt, publicul a ncurajat-o s-l njunghie. Iar exact nainte ca unul dintre nepoii lui
Richard, tnrul Duce de York, s fac o aluzie la cocoaa lui Richard - Vezi,
frate-meu i rde de-amndoi, cci fiindc sunt micu, ca o maimu, n crc
cic trebuie s m pori!!!- publicul a zbierat Nu pomeni de cocoa, putiule!",
iar dup ce a amintit de ea Turnul! Turnul!"
Se juca versiunea mai scurt, a lui Garrick, care a durat dou ore i jumtate. La
cmpul de btlie Bosworth, cea mai mare parte a publicului s-a urcat pe scen ca
s ajute la lupt. Richard, Catesby i Richmond au fost nevoii s termine piesa pe
coridor, pe cnd btlia vuia n jurul lor. Un cal roz de pantomim a aprut cnd
Richard a propus s-i dea regatul n schimbul unui asemenea animal, iar lupta s-a
sfrit pn la urm n foaier. Pe urm Richmond a luat-o pe una dintre fetele de la
magazinul de ngheat ca s joace rolul Elisabetei i i-a continuat monologul
final n balcon, cu publicul sub el ntmpinndu-l cu urale pe noul rege al Angliei,
iar soldaii care luptaser de partea lui Richard s-au declarat de partea lui. Piesa de
teatru s-a ncheiat cu Richmond, care a spus: Iar, pacea: ine-o, Doamne, pururi
vie!
- Amin! a exclamat mulimea printre aplauze fericite. Fusese un spectacol bun.
Actorii fcuser o treab bun i, din fericire, de data asta nimeni nu fusese rnit
n btlia din Bosworth. Landen i cu mine ne-am strecurat repede afar i am
gsit o mas liber la o cafenea de peste drum. Landen a comandat dou cafele,
apoi ne-am uitat unul la cellalt.
- Ari bine, Thursday. Ai mbtrnit mai frumos ca mine.
- Aiurea, am replicat eu. Uit-te la ridurile astea!
- De la rs, a declarat Landen.
- Nimic nu-i chiar att de comic.
- Rmi definitiv aici? a ntrebat el pe neateptate.
- Nu tiu, am rspuns eu. Mi-am lsat privirea n jos. mi promisesem c n-o s m
simt vinovat dac plec, dar...
- Depinde.
- De?...
M-am uitat la el i am ridicat din sprncean.
- ... de SpecOps.
Exact atunci a sosit cafeaua, iar eu am zmbit radios.
- Deci, ce ai mai fcut?
- Am fost bine, a zis el, apoi a adugat cu o voce mai joas. i am fost singur.
Foarte singur. i nici nu ntineresc. Tu ce-ai Scut?
Am vrut s-i zic c i eu m-am simit singur, dar unele lucruri sunt greu de spus.
Voiam s tie c nc nu m ncnta ce fcuse.
E
*> minunat
> ' > s uiti si s ieri, dar nimeni n-avea s-l uite si s-l
ierte pe fratele meu. Numele lui Anton, fratele meu mort, fusese trt n mocirl,
i asta doar din cauza lui Landen.
- Am fost bine. M-am gndit la asta. De fapt, n-am fost bine.
- Te ascult.
- Acum o duc nasol. Doi colegi din Londra au murit. Urmresc un icnit pe care
cei mai muli l cred mort, Mycroft i Polly au fost rpii, Goliath mi sufl-n
ceaf, iar Comandantul local al SpecOps ar putea s-mi conflte insigna. Dup
cum vezi, lucrurile sunt minunate.
- n comparaie cu Crimeea, asta e ap de ploaie, Thursday. Eti mai puternic
dect toate porcriile astea.
Landen a amestecat trei cuburi de zahr n cafeaua lui, iar eu
m-am
> uitat iari la el.
- Speri s fim din nou mpreun?
A fost surprins de ntrebarea mea direct. A ridicat din umeri.
- Nu cred c ne-am desprit vreodat cu adevrat.
nelegeam ce spunea. Spiritual nu fusesem niciodat desprii.
- Nu mai pot s-mi cer iertare, Thursday. Tu i-ai pierdut fratele, eu mi-am pierdut
civa prieteni buni, tot plutonul i un picior. tiu ct de mult nsemna pentru tine
Anton, dar l-am vzut artndu-i o alt vale colonelului Frobisher, exact nainte ca
acea coloan de blindate s se pun n micare. A fost o zi dement i
circumstanele au fost demente, dar aa s-a ntmplat i trebuia s spun ce am
vzut!
L-am privit fix n ochi.
- nainte s merg n Crimeea, credeam c moartea e cel mai ru lucru care i se
poate ntmpla cuiva. Mi-am dat seama repede c e doar nceputul. Anton a murit:
pot accepta asta. Oamenii sunt ucii n rzboi, e inevitabil. OK, deci a fost un
dezastru militar de proporii cutremurtoare. i astea se mai ntmpl uneori. S-a
mai ntmplat de multe ori n Crimeea.
-Thursday! m-a implorat Landen. Ce am spus eu e adevrat!
L-am atacat furioas.
- Cine poate spune care a fost adevrul? Adevrul este cel care ne convine cel mai
mult. Praful, aria, zgomotul! Indiferent ce s-a ntmplat n ziua aia, acum
adevrul e cel pe care toat lumea l citete n crile de istorie. Ce le-ai zis tu n
ancheta militar! Poate c Anton a fcut o greeal, dar n-a fost singurul n ziua
aia.
- L-am vzut cum arta spre o alt vale, Thursday.
- N-ar fi fcut niciodat o asemenea greeal!
Am simit o furie pe care n-o mai simisem de zece ani. Pur i simplu, Anton
fusese gsit vinovat pentru acel atac. Comandanii armatei au izbutit nc o dat s
se
> descotoroseasc de orice
responsabilitate, iar numele fratelui meu a intrat n memoria naional i n crile
de istorie ca omul care a dus la moarte Brigada
de infanterie uoar. Ofierul comandant si Anton au murit amn- ) ) >
doi n acel atac. Doar Landen putea s povesteasc ce s-a ntmplat.
M-am ridicat n picioare.
- Iari pleci, Thursday? a spus Landen pe un ton sarcastic. Aa o s faci mereu?
Speram c te-ai linitit, c am putea scoate amndoi ceva din impasul sta, c ntre
noi mai exist destul iubire nct s facem lucrurile s mearg.
I-am aruncat o privire mnioas.
- Cum rmne cu loialitatea, Landen? Era cel mai bun prieten al tu!
- i totui am zis ce-am avut de zis, a oftat Landen. ntr-o bun zi o s accepi
faptul c Anton a dat-o n bar. Se ntmpl, Thursday. Se mai ntmpl.
L-am pironit cu privirea, iar el a fcut la fel.
- Oare o s putem vreodat s trecem peste asta, Thursday? Trebuie s tiu ct mai
repede.
- Repede? Cum adic repede? Nu, am replicat eu, nu, nu, nu putem. mi pare ru
c i-ai irosit timpul tu preios cu mine!
Am fugit afar din cafenea, cu lacrimile curgndu-mi i furioas pe mine nsmi,
furioas pe Landen i furioas pe Anton. M-am gndit la Snood i la Tamworth.
Toi ar fi trebuit s ateptm ntriri. Tamworth i cu mine am dat cu bta-n balt
intrnd n cldire, iar Snood a comis-o cnd s-a hotrt s se confrunte cu un
adversar cu care tia c nu e pregtit nici fizic, nici psihic s se descurce. Cu toii
fusesem surescitai de urmrire. Era exact genul de aciune impulsiv pe care ar fi
svrit-o Anton. mi ddusem seama de acest lucru n Crimeea i m-am detestat
atunci pentru asta.
M-am ntors la Finis cam pe la unu noaptea. Weekendul John Milton se ncheia cu
o sear de dans. Am luat liftul pn la etajul unde era camera mea, iar ritmul
distorsionat al muzicii s-a estompat pe msur ce urcam. M-am rezemat de
oglinda din lift, n sperana c rceala sticlei m va liniti. Era evident c n-ar fi
trebuit s m ntorc n Swindon. M gndeam s vorbesc cu Victor a doua zi
diminea i s m transfer ct mai curnd cu putin.
Am deschis ua camerei i mi-am aruncat pantofii din picioare, m-am ntins pe pat
i m-am zgit la plcile din polistiren de pe tavan, ncercnd s accept lucrul pe
care-l bnuisem dintotdeauna, dar cu care nu-mi dorisem s m confrunt. Fratele
meu o fcuse lat. Nimeni nu catadicsise s-o spun aa, pe leau. Tribunalul
militar vorbise despre erori tactice n vltoarea btliei" i despre incompeten
extrem". ntr-un fel, a o da n bar" prea mai credibil. Toi facem uneori greeli
n vieile noastre, iar unii mai multe dect alii. Doar cnd preul const n viei
omeneti, oamenii le dau cu adevrat importan. Dac Anton ar fi fost brutar i ar
fi uitat s pun drojdie, asta n-ar fi avut nici o consecin, dei tot ar fi dat-o n
bar.
Cum stteam eu aa i meditam, m-a cuprins ncet somnul i, odat cu el, au venit
i visele urte. Eram n apartamentul lui Styx de la bloc, doar c de data asta
stteam lng intrarea din spate, alturi de maina rsturnat i de comandantul
Flanker mpreun cu ceilali din comisia de anchet a SO-l. Era i Snood acolo.
Avea o gaur nasoal n fruntea-i ridat i sttea cu minile mpreunate, uitndu-se
la mine de parc i-a fi luat mingea de fotbal, iar el ar fi apelat la Flanker pentru a
ndrepta lucrurile ntr-un fel sau altul.
- Eti sigur c nu i-ai spus lui Snood s se duc i s stea de paz n spate? a
ntrebat Flanker.
- Sunt sigur, am zis eu, uitndu-m mai nti la unul, apoi la cellalt.
- Dar aa a fcut, tii? a spus Acheron, trecnd pe lng noi. Am auzit eu.
Flanker l-a oprit din drum.
- Zu? i ce-a zis mai exact?
Acheron mi-a zmbit, apoi a nclinat din cap spre Snood, care i-a rspuns la salut.
- Stai! i-am ntrerupt eu. Cum poi s crezi ce spune? E un mincinos!
Acheron a prut jignit, iar Flanker s-a rsucit spre mine cu o privire ngheat.
- Nu putem verifica ce spui tu, Next.
Am simit c furia din mine d n clocot pentru c mi se prea foarte nedrept.
Eram ct p-aci s ip i s m trezesc, cnd am simit o btaie uoar pe umr. Era
un brbat mbrcat ntr-un pardesiu de culoare nchis. Avea un pr negru, care-i
cdea greoi peste trsturile puternice i aspre. Mi-am dat seama imediat cine era.
- Domnul Rochester?
A ncuviinat din cap n chip de rspuns. Dar acum nu ne mai aflam lng
depozitele din East End, ci ntr-un salon frumos mobilat, luminat de razele
discrete ale lmpilor cu ulei i de flcrile tremurnde ale focului dintr-un
emineu mare.
- Vi s-a vindecat braul, domnioar Next? a ntrebat el.
- Da, mulumesc, am spus eu, micndu-mi mna i ncheietura ca s-i
demonstrez.
- N-ar trebui s v necjesc cu ei, a adugat el artnd spre Flanker, Acheron i
Snood, care ncepuser s se certe n colul camerei, lng bibliotec. Fac parte
din visul dumneavoastr i, fiind doar o iluzie, nu conteaz.
- Dar dumneavoastr?
Rochester a afiat un zmbet forat i melancolic. Se sprijinea de polia de
deasupra emineului i s-a uitat n paharul lui, amestecndu-i delicat vinul de
Madeira.
- In primul rnd, eu n-am fost niciodat real.
A pus paharul pe polia din marmur i a scos un ceas mare din argint, l-a deschis,
s-a uitat ce or e i l-a pus la loc n buzunarul vestei cu o singur micare degajat
i elegant.
- Situaia devine din ce n ce mai presant, o simt. M pot bizui pe curajul
dumneavoastr cnd o s fie cazul?
- Cum adic?
- Nu pot s v explic. Nu tiu cum am izbutit s ajung aici i nici mcar cum ai
izbutit dumneavoastr s dai de mine. V amintii cnd erai mic? Cnd ai ajuns
ntmpltor lng noi doi n seara aia geroas de iarn?
M-am gndit la incidentul la de la Haworth, care se petrecuse cu muli ani n
urm, cnd am intrat n cartea Jane Eyre i l-am fcut pe calul lui Rochester s
alunece.
- Asta a fost demult.
- Nu i pentru mine. V amintii?
- mi amintesc.
- Intervenia dumneavoastr a mbuntit naraiunea.
- Nu neleg.
- nainte pur i simplu ddeam nas n nas cu Jane a mea i vorbeam unul cu
cellalt. Dac ai fi citit cartea nainte de vizita dumneavoastr, ai fi remarcat i
singur asta. Cnd calul a alunecat ca s nu dea peste dumneavoastr, a fcut ca
ntlnirea noastr s fie mai dramatic, suntei de acord?
- Dar asta nu se ntmplase deja?
Rochester a zmbit.
- Nicidecum. Dar n-ai fost primul nostru musafir. i dac nu greesc, n-o s fii
nici ultimul.
- Ce vrei s spunei?
i-a luat iari paharul.
- Suntei pe punctul de a v trezi din somn, domnioar Next, aa c v spun la
revedere. nc o dat: sper c m pot bizui pe curajul dumneavoastr cnd o s fie
nevoie, nu?
N-am avut timp s-i rspund la ntrebare sau s-l descos mai mult. Am fost trezit
din somn de apelul pe care-l cerusem pentru diminea. Eram mbrcat cu hainele
din seara precedent, iar luminile i televizorul erau nc aprinse.
19
Preanerespectuosul Joffy Next
Scumpa mea mam,
Aici, n tabra militar Cenzurat, ne distrm de minune. Vremea e bun,
mncarea mediocr, compania e OK. Colonelul Cenzurat este comandantul
nostru i e un tip super. O vd pe Thurs destul de des &, dei mi-ai spus s am
grij de ea, eu cred c se descurc bine i singur. A ctigat turneul de box
feminin. Sptmna viitoare ne mutm la Cenzurat. O s-i mai scriu cnd o s
am vreo veste. Fiul tu, Anton.
Scrisoare a lui Anton Next, trimis cu dou sptmni nainte de a muri.
n salonul pentru micul dejun mai era o singur persoan n afar de mine.
Norocul fcea ca acea persoan s fie colonelul Phelps.
- Bun dimineaa, caporal! a exclamat el voios, vzndu-m cum ncerc s m
ascund n spatele unei ediii din Bufnia.
- Domnule colonel.
S-a aezat pe scaunul din faa mea fr a-mi cere permisiunea.
- tii, de cnd am venit aici, am avut parte doar de reacii bune, a zis el
binedispus, lund nite pine prjit i fluturnd o lingur spre osptar. Hei,
domnule, mai vreau cafea. Discursul e duminic, sper c nu te-ai rzgndit, vii?
- Poate c o s fiu acolo, am rspuns eu cu sinceritate.
- Minunat! a ipat el. Trebuie s mrturisesc c, atunci cnd ne-am ntlnit n
balon, am cptat impresia c te-ai abtut de la calea cea dreapt.
- Unde se ine?
- E secret, fat drag. Nu se tie cine aude, vorba se duce, tmpenii din astea. O s
trimit o main s te ia. Ai vzut asta?
Mi-a artat prima pagin din Crtia. Era, ca n toate ziarele, dedicat atacului
care urma i pe care toi l credeau att de probabil, nct nu prea s existe nici
cea mai mic speran c nu va avea loc. Ultima btlie important fusese n '75,
i amintirile, ca i lecia despre acea greeal, preau s fi fost uitate.
- Am spus c mai vreau cafea, domnule! a urlat Phelps la osptarul care i adusese
din greeal ceai. tii, carabina asta cu plasm o s rezolve totul. Chiar m-am
gndit s-mi schimb discursul i s anun n el c cine vrea s se mute n peninsul
trebuie s depun de pe acum cerere. Am neles de la secretarul Ministerului de
Externe c vom avea nevoie de coloniti care s se mute acolo de ndat ce ruii o
s fie evacuai.
- Nu nelegi? am ntrebat eu pe un ton exasperat. N-o s se termine. Nu atta
vreme ct avem trupe pe teritoriul rusesc.
- Ce-i asta? a murmurat Phelps. Mmm? Ei?
S-a jucat puin cu aparatul lui auditiv i i-a nclinat capul ntr-o parte asemenea
unui papagal. Am scos un sunet neutru i am plecat ct am putut de repede.
Era devreme. Soarele rsrise, dar nc era rcoare. Plouase n timpul nopii, iar
aerul era plin de umezeal. Am cobort capota mainii, ncercnd s spulber
amintirile nopii care trecuse, furia care explodase cnd mi ddusem seama c nu-
l pot ierta pe Landen. M supra mai degrab dezamgirea c ntotdeauna voi
simi la fel ca acum, nu c noaptea se terminase urt. Aveam treizeci i ase de ani
i, n afar de cele zece luni n care fusesem mpreun cu Filbert, fusesem singur
n ultimii zece ani, mai puin vreo dou tvleli la beie. nc vreo cinci ani la fel
i a fi tiut c-mi fusese sortit s nu-mi mpart viaa cu nimeni.
Vntul m trgea de pr pe cnd conduceam maina de-a lungul strzilor
erpuitoare. Nu era trafic aproape deloc, iar maina scotea un zumzit dulce.
Noriori de cea se formaser cnd rsrise soarele, iar eu treceam prin ei la fel
cum un avion zboar printre nori. Piciorul se ridica de pe acceleraie cnd intram
n micile zone de negur, apoi apsa uurel din nou pe ea cnd neam iari
liber sub soarele dimineii.
Satul Wanborough se afla la mai puin de zece minute de hotelul Finis. Am parcat
lng templul DGS - pe vremuri o biseric anglican - i am oprit motorul, iar
linitea rural mi s-a prut c-mi ofer o pauz bine-venit. Din deprtare se auzea
o main de ferm, dar abia i se sesiza zbrnitul ritmic. N-am apreciat tihna
rural pn cnd nu m-am mutat n ora. Am deschis poarta i am intrat n
cimitirul bine ngrijit. Pre de o clip am rmas pe loc, apoi am luat-o cu pai
domoli i plini de respect de-a lungul irurilor de morminte bine ngrijit. Nu
vizitasem monumentul funerar al lui Anton din ziua cnd am plecat la Londra, dar
tiam c nu l-ar fi deranjat asta. Multe lucruri pe care le admiram unul la cellalt
rmseser nerostite. In ce privete umorul, viaa i dragostea, ne nelesesem
bine. Cnd am ajuns la Sevastopol pentru a m altura Brigzii a Treia de
infanterie uoar din Wesssex, Landen i Anton erau deja prieteni apropiai. Anton
era cpitanul responsabil cu comunicaiile, Landen era locotenent. Anton ne
fcuse cunotin i, n ciuda ordinelor stricte, ne ndrgostiserm unul de cellalt.
M simisem ca o colri cnd m furiam n spatele taberei pentru ntlniri
clandestine. La nceput Crimeea mi s-a prut un loc n care m distram de minune.
Nici unul dintre mori n-a ajuns acas. A fost o decizie politic.
Dar muli aveau monumente funerare. Cel al lui Anton se afla >
la captul rndului, sub crengile protectoare ale unei tise strvechi i era nghesuit
ntre alte dou morminte ale unor soldai din Crimeea. Era bine ngrijit, se vedea
c buruienile fuseser smulse de curnd i cineva pusese pe el flori proaspete. M-
am oprit lng piatra simpl din calcar i am citit inscripia. Simpl i clar.
Numele, gradul i data atacului. Mai exista o piatr asemntoare la douzeci i
cinci de mii de kilometri de aici, pe mormntul lui din peninsul. Ceilali n-o
duceau la fel de bine. Paisprezece dintre colegii mei care participaser la acel atac
nu fuseser gsii. Era jargonul militar pentru nu sunt destule buci pentru a fi
identificai".
Brusc am simit c cineva mi d o palm peste ceafa. N-a fost prea puternic, dar
m-a fcut s sar n sus. M-am rsucit i l-am vzut pe preotul DGS, care se uita la
mine cu un rnjet tmp pe fa.
- Ai grij, fraiero! a zbierat el.
- Bun, Joffy, am replicat eu, puin amuzat. Vrei s-i rup iar nasul?
- Acu' sunt preot, soro! a exclamat el. Nu poi s umbli de colo-colo caftind preoi!
Pre de o clip m-am zgit la el.
- Pi, dac nu te pot cafti, am zis eu, atunci ce-a putea s fac?
- Noi, tia din DGS, suntem mori dup mbriri, soro.
Aa c ne-am mbriat acolo, n faa mormntului lui Anton,
eu i ticnitul meu frate, Joffy, pe care nu-l mai mbriasem niciodat pn atunci.
- Ai vreo veste despre Cap Ptrat i Cur Umflat? a ntrebat el.
- Dac te referi la Mycroft i Polly, atunci n-am.
- Relaxeaz-te, soro. Mycroft e Cap Ptrat, iar Polly, ei bine, are un cur umflat.
- In continuare rspunsul meu e nu. Ea i mama s-au ngrat un pic n ultima
vreme, nu crezi?
- Un pic? Zu aa. Tesco ar trebui s-i deschid un magazin doar pentru ele dou.
- DGS ncurajeaz atacuri din astea arogante la persoan? am ntrebat eu.
Joffy a ridicat din umeri.
- Uneori da, alteori nu, a rspuns el. Asta-i frumuseea Divinitii Globale
Standard - e fix ce vrei tu s fie. Pe lng asta, tu eti din familie, aa c nu
conteaz.
M-am uitat n jur la cldirea i cimitirul care erau bine ntreinute.
- Cum i merge?
- Bine, mersi. O bun combinaie de religii i chiar civa neandertalieni, am dat
lovitura cu asta. N-ai s crezi, dar enoriaii aproape c s-au triplat de cnd am
convertit sacristia n cazinou i am organizat spectacole de dans n pielea goal n
fiecare mari.
- Glumeti!
- Da, bineneles c glumesc, fraiero.
- Ccciosule! am rs eu. Chiar am de gnd s-i sparg nasul nc o dat!
- nainte de asta, vrei o ceac cu ceai?
I-am mulumit i am luat-o spre casa parohial.
- Ce-i mai face braul? m-a ntrebat el.
- E OK, i-am rspuns. Pe urm, ntruct ardeam de nerbdare s in pasul cu lipsa
lui de respect, am adugat: i-am fcut o fars doctorului din Londra. Pe cnd mi
reconstruia muchii din bra, i-am zis: Crezi c o s pot cnta la vioar?", iar el
mi-a rspuns: Bineneles!" i atunci eu i-am spus:,Asta-i bine, pentru c pn
acum nu puteam!"
Joffy s-a zgit la mine cu o mutr impasibil.
- Probabil c petrecerile de Crciun din SpecOps sunt tare haioase, soro. Ar trebui
s iei mai mult n ora. Asta-i, cred, cea mai nasoal glum pe care am auzit-o.
Joffy putea fi uneori foarte enervant, dar poate c avea dreptate - dei n-aveam de
gnd s recunosc acum asta. In schimb, am spus:
- Mi se rupe.
Asta l-a fcut s rd.
- ntotdeauna ai fost att de serioas, soro. nc de pe vremea cnd erai mic. mi
amintesc c edeai n sufragerie i te uitai la tirile de la ora zece, erai atent la
fiecare reportaj i le puneai lui tati i lui Cap Ptrat un milion de ntrebri - Bun,
doamn Higgins!Tocmai ne ntlnisem cu o btrn care intrase pe poarta unde pe
vremuri se ineau cociugele n ateptarea preotului, cu un buchet de flori n mn.
- Bun, Preanerespectuosule! a replicat ea voioas, apoi s-a uitat la mine i a optit
cu o voce rguit: E iubita ta?
- Nu, Gladys, e sor-mea, Thursday. E n SpecOps i, n consecin, n-are simul
umorului, iubit sau o via.
- Minunat, drag, a spus doamna Higgins care, n ciuda urechilor ei mari, sigur era
cam surd.
- Bun, Gladys, am zis eu, strngndu-i mna. Joffy obinuia s se trag att de
mult de pop pe vremea cnd eram mici, nct toi credeam c o s orbeasc.
- Bine, bine, a murmurat ea.
Joffy, ca s nu rmn mai prejos, a adugat:
- i micua Thursday fcea att de mult zgomot n timpul sexului, nct eram
nevoii s-o cazm n opronul din grdin ori de cte ori iubitul ei rmnea peste
noapte.
I-am tras un cot n coaste, dar doamna Higgins n-a observat. A zmbit blajin, ne-a
urat s avem o zi bun i a traversat bln- gnindu-se n curtea bisericii. Ne-am
uitat dup ea.
- Face o sut patru ani n martie, a murmurat Joffy. E uimitoare, nu-i aa? Dup ce
moare, m bate gndul s-o mpiez i s-o pun n verand pe post de cuier.
- Acum tiu c glumeti.
A zmbit.
- N-am nici un oscior serios n mine, soro. Haide, vino s-i fac ceaiul la.
Casa parohial era imens. Legenda spunea c clopotnia bisericii ar fi fost mai
nalt cu trei metri dac vicarului desemnat nu i-ar fi plcut piatra de construcie
pe care a folosit-o pentru pro- pria-i reedin. O ceart groaznic a avut loc ntre
episcop i vicar, care a fost concediat. Ins casa parohial, mai mare dect una
obinuit, a rmas n picioare.
Joffy a turnat ceai tare dintr-un ceainic Clarice Cliff ntr-o ceac cu farfurioar
din acelai set. Nu ncerca s m impresioneze. DGS nu avea bani aproape deloc
i nu-i permitea s foloseasc alte obiecte n afar de cele care existau deja n
casa parohial.
- Deci, a spus Joffy, punnd o ceac n faa mea i aezndu-se pe canapea, crezi
c tata i-o trage cu Emma Hamilton?
- Mie nu mi-a spus nimic despre asta. Crezi c, dac ai avea o aventur cu cineva
care a murit cu o sut de ani n urm, i-ai spune soiei tale?
- Dar cum rmne cu mine?
- Cum adic?
- Vorbete vreodat despre mine?
Am cltinat din cap, iar Joflfy a rmas dus pe gnduri pre de o clip, lucru
neobinuit pentru el.
- Cred c voia s iau parte la atacul la n locul lui Ant. C Ant a fost mereu fiul
lui preferat.
- Asta-i o prostie, Joflfy. i chiar dac-ar fi adevrat - i nu-i aa - nimeni nu poate
face nimic n privina asta. Ant s-a dus, nu mai e, a murit. Chiar dac ai fi stat
acolo, hai s fim sinceri, preoii din armat nu prea pot impune strategia militar.
- Atunci de ce nu vine niciodat s m vad?
Am ridicat din umeri.
- Nu tiu. Poate c-i o chestie legat de ChronoGuard. M viziteaz doar dac are
treab cu mine - i niciodat mai mult de dou minute.
Joflfy a ncuviinat din cap i apoi mi-a pus o ntrebare:
- Te-ai dus la biseric n Londra, soro?
- N-am avut timp, Joff.
- Ne gsim timp, soro.
Am oftat. Avea dreptate.
- Dup atacul la, mi-am cam pierdut credina. SpecOps au preoii lor, dar mi-am
schimbat eu atitudinea fa de orice.
- Crimeea a luat multe de la noi toi, a spus Joffy cu o voce domoal. Poate din
cauza asta trebuie s ne strduim de dou ori mai mult ca s pstrm ce ne-a mai
rmas. Nici eu n-am fost imun la pasiunea fa de rzboiul sta. Cnd m-am dus
prima oar n peninsul, rzboiul m ntrta peste msur - simeam cum mna
perfid a naionalismului mi afecteaz onestitatea i mi sufoc raiunea. Acolo,
pe front, voiam ca noi s ctigm, s-i omorm pe dumani. M-am delectat cu
gloria btliei i cu camaraderia pe care doar conflictul o poate crea. Nici o
legtur nu e mai puternic dect cea cldit pe conflict. Nu exist nici un prieten
mai bun dect cel care st lng tine n lupt.
Brusc Joffy mi s-a prut mult mai uman. Am presupus c asta era partea pe care
le-o arta enoriailor.
- Doar dup aia mi-am dat seama de greeala pe care o fceam. In curnd n-am
mai vzut nici o diferen ntre rui i englezi, francezi sau turci. Mi-am declarat
opinia i mi s-a interzis s mai fiu n prima linie a frontului, ca s nu creez
discordie. Episcopul mi-a spus c nu-i rolul meu s judec erorile conflictului, ci s
am grij de bunstarea spiritual a oamenilor.
- Deci din cauza asta te-ai ntors n Anglia?
- Din cauza asta m-am ntors n Anglia.
- Te-ai nelat, tii, nu-i aa?
- In legtur cu ce?
->Cnd ai zis c n-ai nici un oscior serios n tine. tiai c
colonelul Phelps a venit aici?
- Da. Ce cretin! Cineva ar trebui s-l otrveasc. in i eu un discurs cnd
vorbete el, pe post de vocea moderat". Vii i tu pe podium cu mine?
- Nu tiu, Joffy, chiar nu tiu.
M-am holbat la ceaiul meu i am refuzat fursecul pe care mi l-a oferit.
- Mama ngrijete bine mormntul, nu-i aa? am ntrebat eu, disperat s schimb
subiectul.
- O, nu ea, fraiero. Nu suport nici mcar s treac pe lng mormnt - chiar dac
ar slbi suficient nct s intre pe poarta cimitirului.
- Atunci cine?
- Pi, Landen, bineneles. Nu i-a spus?
M-am ridicat n picioare.
- Nu, nu mi-a spus.
- Poate c-o scrie el cri de rahat i e un puoi, dar era bun prieten cu Anton.
- Dar mrturia lui l-a condamnat pe vecie!...
Joffy a pus jos ceaca, s-a aplecat spre mine, i-a pus mna pe a mea i mi-a
optit:
- Scumpa mea sor, tiu c sta e un vechi ablon, dar e adevrat: prima victim a
rzboiului este ntotdeauna adevrul. Landen a ncercat s evite asta. S nu crezi
c nu s-a chinuit ngrozitor mult timp pn s ia hotrrea asta - ar fi fost mai uor
s mint i s lase neptat numele lui Anton. Dar o minciun mic duce
ntotdeauna la altele mai mari. Armata nu prea-i permite mai multe dect are
deja. Landen tia asta i cred c i Anton al nostru o tia.
L-am privit meditativ. Nu tiam sigur ce aveam s-i spun lui Landen, dar speram
s-mi dea prin cap ceva. M rugase s m mrit cu el cu zece ani n urm, exact
nainte s depun mrturie la tribunal. II acuzasem c ncearc s-mi foreze mna
i s m trag pe sfoar, tiind ce reacie o s am dup audiere. Am plecat la
Londra n mai puin de o sptmn.
- Cred c mai bine l-a suna.
Joffy a zmbit.
- Da, cred c mai bine ai face-o -fraiero.
20
Dr. Runcible Spoon
... Mult lume m-a ntrebat unde gsesc o cantitate att de mare de prepoziii,
nct moliile mele de cri s fie n form i s se simt bine. Firete, rspunsul
este c folosesc prepoziii subnelese, care, cnd se amestec cu articole hotrte,
devin o hran plin de nutrieni. De pild, Captul Cltoriei are dou articole
hotrte i o prepoziie subneleas: captul al cltoriei. Mai sunt o mulime de
exemple, precum portfard (o poet a fardurilor) i supracopert (coperta de
deasupra) i aa mai departe. Dac rmn fr resurse, apelez la ziarele locale, ca
Broasca Rioas, unde n flecare zi apar n titluri prepoziii subnelese i articole.
n ce privete excreiile moliilor de cri, ele sunt compuse mai ales din
cratime - i ncep s devin o problem - ieri am vzut un afi unde
scria Conopidele s-au iejiinit azi, ieri cost-au trei lei..."
MYCROFT NEXT, articol din rubrica Avei vreo ntrebare?", n revista
Noul Genetician.
Bowden i Victor lipseau cnd am ajuns la serviciu. Mi-am turnat nite cafea i m-
am aezat la birou. L-am sunat pe Landen, dar linia era ocupat. Peste vreo cteva
minute am ncercat din nou, dar n-am avut mai mult noroc. Sergentul Ross a sunat
de la ghieul de la intrare i a spus c trimite sus pe cineva care vrea s vorbeasc
cu un angajat n LiteraTec. O vreme mi-am nvrtit degetele mari de la mn unul
n jurul celuilalt i, imediat dup a treia euare n a da de Landen, un brbat scund,
care prea universitar, cu un aer copleitor de neglijen, a intrat alene n birou.
Purta un mic melon i o jachet de vntoare cu imprimeu brdu, care prea
aruncat la ntmplare peste ceva ce semna cu o bluz de pijama. Marginile
hrtiilor ieeau din servieta nchis peste ele, iar ireturile ambilor pantofi erau
legate n noduri marinreti. S-a holbat n sus la mine. Fcuse dou minute de la
intrarea n cldire pn la mine i nc se mai juca cu legitimaia de vizitator.
- Dai-mi voie, am spus eu.
Universitarul a rmas impasibil pe cnd i prindeam legitimaia de rever i apoi
mi-a mulumit distrat, n vreme ce se uita prin preajm pentru a-i da seama unde
se afl.
- Pe mine m cutai i ai nimerit etajul, am zis eu, bucurn- du-m c aveam o
grmad de experien n mediul universitar.
- Zu? a fcut el extrem de uimit, de parc ar fi acceptat de mult c ntotdeauna
nimerea n alt loc.
- Ofier special Thursday Next, am spus eu, ntinzndu-i o mn. Mi-a strns-o
far for i a ncercat s-i ridice plria cu mna n care inea servieta. A renunat
i i-a nclinat capul.
-- , mulumesc, domnioar Next. Numele meu este dr. Runcible Spoon,
profesor de literatur englez la Universitatea Swindon. Presupun c ai auzit de
mine, nu?
- Sunt sigur c a fi auzit pn la urm, domnule doctor Spoon. Luai loc, v rog.
Dr. Spoon mi-a mulumit i m-a urmat pn la biroul meu, oprin- du-se din cnd
n cnd dac vreo carte rar i atrgea privirea. Am fost nevoit s m opresc i s
atept de mai multe ori pn cnd l-am instalat n scaunul lui Bowden. I-am adus
o ceac cu cafea.
- Deci, cu ce v pot fi de folos, domnule doctor Spoon?
- Mai bine v art, domnioar Next.
Spoon a cotrobit n servieta lui cam un minut, a scos nite lucrri nc necitite ale
studenilor i o oset din material moale cu imprimeu abstract, apoi mi-a dat o
carte voluminoas cu coperte albastre.
- Martin Chuzzlewit, a explicat dr. Spoon, nghesuind hrtiile
la loc n serviet si ntrebndu-se de ce s-au nmultit de cnd le >
scosese.
- Capitolul nou, pagina 187. E marcat.
Am rsfoit pn la pagina unde Spoon i lsase abonamentul de autobuz i m-am
uitat peste ea.
- nelegei la ce m refer?
- mi pare ru, domnule doctor Spoon. N-am mai citit Chuzzlewit din adolescen.
Va trebui s m lmurii dumneavoastr.
Spoon mi-a aruncat o privire suspicioas, ntrebndu-se dac nu cumva eram o
impostoare.
- Un student mi-a artat dis-de-diminea. Am venit ct de repede am putut. n
josul paginii 187 era un scurt paragraf unde se descria unul dintre personajele
bizare care frecventau pensiunea lui Todger. Un anumit domn Quaverley. E un
personaj amuzant, care abordeaz doar subiectele despre care nu tie nimic. Dac
citii pagina, cred c vei fi de acord cu mine c a disprut.
Am citit pagina cu uimire crescnd. Numele Quaverley mi suna cunoscut, dar nu
exista nici urm de el n acel paragraf.
- Nu apare mai trziu?
- Nu, domnioar ofier. Studentul meu i cu mine am verificat de mai multe ori.
Nu exist nici o ndoial. ntr-un mod inexplicabil, domnul Quaverley a fost tiat
din carte. De parc niciodat nu s-ar fi scris despre el.
- N-ar putea fi o greeal de tipar? am ntrebat eu din ce n ce mai tulburat.
- Nici vorb. M-am uitat pe mai multe ediii, i n toate e la fel. Domnul
Quaverley nu mai e printre noi.
- Mi se pare imposibil, am murmurat eu.
- Sunt de acord.
M simeam tulburat de toat chestia asta i cteva legturi neplcute ntre
Hades, Jack Schitt i manuscrisul Chuzzlewit au nceput s-mi vin imediat n
minte.
Telefonul a sunat. Era Victor. Se afla la morg i m-a rugat s m duc imediat
acolo. Descoperiser un cadavru.
- Ce-are asta a face cu mine? l-am ntrebat eu.
In timp ce Victor vorbea, m-am uitat la dr. Spoon, care se zgia la o pat de
mncare pe care o descoperise pe cravata lui.
- Nu, dimpotriv, am replicat eu cu o voce moale, avnd n vedere ce s-a ntmplat
aici, nu mi se pare deloc ciudat.
Morga era o cldire veche, n stil victorian, care avea mare nevoie de o renovare.
Interiorul era degradat i mirosea a formol i umezeal. Angajaii preau bolnavi
i i trau picioarele prin ncperile micii cldiri, cu un aer de nmormntare.
Gluma clasic despre morga din Swindon era: cadavrele sunt cele cu charism
acolo. Regula asta era valabil n special cnd venea vorba de domnul
Rumplunkett, patologul-ef. Era un brbat cu o nfiare lugubr, cu flcile
puternice i sprncenele ca nite paie. I-am gsit pe el i pe Victor n laboratorul
de patologie.
Domnul Rumplunkett nu m-a vzut cnd am intrat, ci a continuat s vorbeasc
ntr-un microfon care atrna de tavan, cu o voce monoton care rsuna aidoma
unui huruit surd n camera placat cu gresie. Se tia c i adormise de mai multe
ori pe cei care i transcriau cuvintele. Chiar i lui i era greu s rmn treaz cnd
i repeta discursul pentru cina festiv anual a medicilor patologi.
- In faa mea se afl un brbat european de vreo patruzeci de ani, cu prul crunt i
dantur stricat. Are aproximativ un metru aptezeci i doi de centimetri i este
mbrcat ntr-un costum pe care l-a putea descrie ca fiind n stil victorian...
Pe lng Bowden i Victor mai erau prezeni i doi detectivi de la criminalistic,
cei care ne interogaser cu o sear n urm.
Preau plictisii i morocnoi i le aruncau priviri fixe i suspicioase celor din
LiteraTec.
- 'Neaa, Thursday, a spus Victor binedispus. i aduci aminte de Studebaker-ul
care-i aparinea ucigaului lui Archer?
Am ncuviinat din cap.
- Ei bine, amicii notri de la Criminalistic au gsit cadavrul sta n portbagaj.
- Avem vreun act care s-l identifice?
- Nu nc. Uit-te la asta.
A artat spre o tav din inox, care coninea obiectele gsite asupra mortului. Le-
am trecut n revist. Erau o jumtate de creion, o factur pentru apretarea gulerelor
nepltit i o scrisoare de la mama lui datat 5 iunie, 1843.
- Putem vorbi ntre patru ochi? am ntrebat eu.
Victor m-a condus pe coridor.
- E domnul Quaverley, am explicat eu.
- Cine?
Am repetat ce-mi zisese dr. Spoon. Victor n-a prut deloc surprins.
- Mi s-a prut mie c arat ca o persoan din cri, a zis el pn la urm.
- Adic s-a mai ntmplat aa ceva pn acum?
- Ai citit vreodat mblnzirea scorpiei?
- Bineneles.
- Pi, l mai tii pe spoitorul de tingiri beat, din introducere, care e fcut s cread
c e lord i pentru care au pus n scen piesa?
- Sigur, am replicat eu. Numele lui era Christopher Sly. Are cteva replici la
sfritul actului nti i dup aceea nu mai apare...
Vocea mea a pierit.
- Exact, a spus Victor. Acum ase ani, un beiv incult, care vorbea doar englez
elisabetan, a fost gsit mergnd de colo-colo ntr-o stare de confuzie chiar lng
Warwick. A spus c numele lui e Christopher Sly, a cerut o butur i a fost foarte
nerbdtor s vad cum se termin piesa. Am izbutit s-l interoghez vreo jumtate
de or i n acest rstimp m-a convins c era chiar personajul n cauz - i totui
niciodat nu i-a dat seama c nu mai era n propria-i pies de teatru.
- Unde e acum?
- Nimeni nu tie. Imediat dup ce am vorbit cu el, a fost luat la interogatoriu de
doi ageni SpecOps care nu i-au dat numele. Am ncercat s aflu ce s-a ntmplat,
dar tii ct de secretoi pot fi cei din SpecOps.
M-am gndit la momentele petrecute n Haworth pe vremea cnd eram mic.
- Dar invers?
Victor mi-a aruncat o privire ironic.
- Cum adic?
- Ai auzit despre cineva care s sar n direcie opus?
Victor s-a uitat la podea i i-a frecat nasul.
- Asta-i o chestie cam exagerat, Thursday.
- Crezi c e posibil?
- S-i ii gura, Thursday, dar ncep s cred c da. Barierele
dintre realitate si ficiune sunt mai slabe dect credem noi. Cam > >
ca un lac ngheat. Sute de oameni l pot traversa, dar ntr-o sear gheaa se
subiaz ntr-un anumit loc i cineva cade. Copca nghea deasupra pn a doua
zi diminea. Ai citit Dombey i fiul de Dickens?
- Sigur.
- i aminteti de domnul Glubb?
- Pescarul din Brighton?
- Corect. Dombey a fost terminat n 1848 i a primit o recenzie amnunit, cu
lista de personaje, n 1851. n acea recenzie, domnul Glubb nu a fost menionat.
- O scpare?
- Poate. n 1926, un colecionar de cri vechi pe nume Redmond Bulge a disprut
n timp ce citea Dombey i fiul. Incidentul a fost dezbtut pe larg n pres din
cauza faptului c asistentul su era convins c l-a vzut pe Bulge dizolvndu-se
n fum".
- i Bulge se potrivete descrierii lui Glubb?
- Aproape sut la sut. Bulge se specializa n adunarea povetilor legate de mare,
iar Glubb se pricepe s le istoriseasc. Chiar i numele lui Bulge, scris pe dos, e
Eglub, o aproximare att de bun a lui Glubb, nct putem crede c a inventat-o
chiar el.
A oftat.
- Presupun c i se pare incredibil, nu?
- Deloc, am replicat eu, gndindu-m la experiena mea cu Rochester, dar eti
absolut sigur c a nimerit din ntmplare n Dombley i fiul?
- Cum adic?
- Ar fi putut s fac trecerea din proprie iniiativ. Ar fi putut s prefere asta i s
rmn acolo.
Victor s-a uitat la mine ciudat. Nu ndrznise si povesteasc nimnui despre
teoriile lui pentru c-i era team ca nu cumva s fie ostracizat, iar acum o
respectat LiteraTec din Londra, avnd aproape jumtate din vrsta lui, mergea
mai departe dect i-ar fi putut el imagina. Un gnd i-a trecut prin minte.
- i tu ai fcut-o, nu-i aa?
L-am privit fix n ochi. Pentru aa ceva am fi putut fi amndoi trecui n rezerv.
- Odat, am optit eu. Cnd eram foarte mic. Nu cred c a mai putea-o face nc
o dat. Muli ani am crezut c a fost o halucinaie.
Avusesem de gnd s merg mai departe i s-i spun despre cum Rochester a venit
n lumea noastr dup mpucturile din apartamentul lui Styx, dar n clipa aceea
Bowden a scos capul pe u i ne-a spus s intrm.
Domnul Rumplunkett i ncheiase examinarea iniial.
- Un glon n inim, foarte curat, foarte profesionist. Nimic deosebit legat de
corpul lui, n afar de rahitism n copilrie. Acum e destul de rar, aa c n-o s fie
dificil s-i gsim fia, dect dac a crescut n alt ar. Dinii foarte prost tratai i
pduchi. Probabil c n-a mai fcut baie de cel puin o lun. Nu v pot spune mai
multe, doar c ultima lui mas a constat n seu, berbec i bere. O s tiu mai multe
cnd o s primesc eantioanele de la laborator.
Victor i cu mine am schimbat priviri ntre noi. Aveam dreptate. Cu siguran c
era domnul Quaverley. Am plecat cu toii n grab. I-am explicat lui Bowden cine
era Quaverley i de unde venise.
- Nu neleg, a spus Bowden pe cnd mergeam spre main. Cum a reuit s-l
scoat pe domnul Quaverley din toate ediiile ChuzzlewiPi- Pentru c a apelat la
manuscrisul original, am rspuns eu, ca s fac pagube ct mai mari. Toate ediiile
de pe planeta asta, n orice form ar fi ele, i au originile n acel prim act creator.
Cnd se schimb originalul, toate celelalte trebuie s se schimbe i ele. Dac te-ai
putea ntoarce acum o sut de milioane de ani n trecut i ai putea schimba codul
genetic al primului mamifer, noi toi am fi complet diferii. Asta-i acelai lucru.
- OK, a spus Bowden cu o voce trgnat, dar de ce face Hades asta? Dac a fost
un antaj, de ce s-l omoare pe Quaverley?
Am ridicat din umeri.
- Poate c a fost un avertisment. Poate c avea alte planuri. Exist peti mult mai
mari dect domnul Quaverley n Martin Chuzzlewit.
- Bine, i atunci de ce nu ne spune i nou?
21
Hades & Goliath
Toat viaa mea am simit c destinul m trage de mnec. Puini dintre noi au
vreo idee coerent despre ce ar trebui s fac aici i cnd o s-o fac. Orice aciune,
ct de mic, are consecine nebnuite, care i afecteaz pe cei din jurul nostru fr
s tim cum. Am fost norocoas s am un scop att de clar."
THURSDAY NEXT - O via n SpecOps
Dar ne spunea. Cnd ne-am ntors, m atepta o scrisoare la sediu. Sperasem c e
de la Landen, dar nu era. Nu avea timbru i fusese lsat pe birou n acea
diminea. Nimeni nu vzuse cine o adusese.
L-am sunat pe Victor de ndat ce am citit-o, aeznd coala de hrtie pe mas,
pentru a evita s-o ating mai mult dect era nevoie. Victor i-a pus ochelarii i a
citit mesajul cu voce tare.
Drag Thursday,
Cnd am auzit c te-ai alturat celor din LiteraTec, aproape c am nceput s cred
n intervenia divin. Se pare c pn
la urm vom putea s ne rezolvm divergenele. Domnul Quaverley a fost doar
nceputul. Capul lui Martin Chuzzlewit urmeaz s cad dac nu primesc
urmtoarele: 10 milioane de lire n bancnote uzate, un Gainsborough 1, preferabil
cel cu biatul n albastru, un spectacol de opt sptmni cu Macbeth, pus n scen
la Old Vie pentru prietenul meu Thomas Hobbes, i mai vreau s punei numele
Leigh Delamere" unei companii de servicii rutiere, dup mama unui asociat. D-
mi de veste c suntei de acord printr-un mic anun n numrul de miercuri din
Swindon Globe, n care s declarai c avei de vnzare iepuri de angora, i dup
aceea v voi da mai multe instruciuni."
Victor s-a aezat.
- E semnat Acheron. Inchipuie-i cum ar fi Martin Chuzzlewit fr Chuzzlewit! a
exclamat el pe un ton serios, cntrind toate variantele. Cartea s-ar termina ntr-un
capitol. Poi s-i imaginezi celelalte personaje care ar sta pe acolo, ateptnd un
personaj principal care nu apare niciodat? Ar fi ca i cum ai ncerca s pui n
scen Hamlet fr prin!
- Deci ce facem? a ntrebat Bowden.
- Dac nu cumva ai un Gainsborough care nu-i mai trebuie i zece milioane n
bani ghea, atunci ne ducem la Braxton.
Jack Schitt se afla n biroul lui Braxton Hicks cnd am intrat. Nu s-a oferit s
plece cnd i-am zis lui Hicks c era ceva important, iar Hicks nu l-a expediat de
acolo.
- Deci care-i treaba? a ntrebat Braxton, aruncndu-i o privire lui Schitt, care-i
exersa o lovitur de golf pe covor.
- Hades e n via, i-am spus eu, holbndu-m la Jack Schitt, care i-a ridicat o
sprncean.
- Ce chestie! a mormit Schitt pe un ton neconvingtor. Asta e o surpriz.
L-am ignorat.
- Citete asta, a zis Victor, dndu-i biletul lui Acheron, pus ntr-o folie de plastic.
Braxton a citit-o, apoi i-a pasat-o lui Schitt.
- D anunul la ziar, ofier Next, a spus Braxton cu arogan. Se pare c l-ai
impresionat pe Acheron ndeajuns nct s aib ncredere n tine. O s vorbesc cu
superiorii mei despre solicitrile lui i poi s m informezi cnd te mai
contacteaz.
S-a ridicat n picioare pentru a ne sugera c ntrevederea a luat sfrit, dar eu am
rmas pe scaun.
- Ce se ntmpl, domnule?
- Secret, Next. Ne-ar plcea s te ntlneti tu cu el ca s-i dai ce a cerut, dar sta-i
singurul mod n care te poi implica n operaiunea asta. Domnul Schitt are o
echip extrem de bine pregtit, care o s se ocupe de capturarea lui Hades. O zi
bun.
Tot nu m-am ridicat n picioare.
- Va trebui s-mi spunei mai multe, domnule. Unchiul meu e implicat, iar dac
vrei s colaborez cu voi, e nevoie s tiu ce se ntmpl.
Braxton Hicks s-a uitat la mine i i-a mijit ochii.
- Mi-e team...
- Ce mama dracu', a exclamat Schitt. Spune-le.
Braxton s-a uitat la Schitt, care i exersa n continuare lovitura
de golf.
- i dau ie cuvntul, Schitt, a spus Braxton furios. n fond,
e aciunea ta.
j
Schitt a ridicat din umeri i i-a terminat lovitura. Mingea i-a lovit inta, iar el a
zmbit.
- In ultimii o sut de ani a existat o inexplicabil fertilizare reciproc ntre operele
literare i realitate. tim c domnul Analogy a investigat fenomenul de ceva vreme
i mai tim c domnul Glubb i alte cteva personaje au trecut n cri. Nu am
auzit de nimeni care s se fi ntors, aa nct am considerat c trecerile sunt
unidirecionale. De la Christopher Sly ncoace, lucrurile s-au schimbat.
- E la voi? a ntrebat Victor.
- Nu, s-a dus napoi. De bun voie, dei, din nefericire, fiindc era prea beat, nu s-
a ntors n mblnzirea scorpiei a lui Will, ci ntr-o traducere neomogen dup
versiunile timpurii ale pieselor lui Shakespeare. ntr-o bun zi s-a evaporat din
senin, dei se afla sub observaie.
A fcut o pauz ca s creeze suspans i i-a lustruit crosa cu o batist mare, roie
cu buline.
- De ceva vreme, Departamentul de Arme Evoluate din Goliath lucreaz la un
dispozitiv care va deschide o poart spre o oper literar. Dup treizeci de ani de
cercetare i cheltuieli nenumrate, tot ce au reuit s fac a fost s sintetizeze o
brnz de proast calitate din primele opt volume ale Lumii Brnzeturilor. tim c
Hades era interesat i se vorbea despre experimente clandestine aici, n Anglia.
Cnd manuscrisul Chuzzlewit a fost furat i am aflat c e la Hades, am tiut c
suntem pe drumul cel bun. Rpirea unchiului tu sugereaz c a perfecionat
aparatul, i eradicarea lui Quaverley o dovedete. O s punem mna pe Hades,
dei noi ne dorim de fapt aparatul.
- Uitai, am spus eu cu o voce moale, c aparatul nu v aparine. Din cte l tiu eu
pe unchiul meu, mai degrab ar distruge definitiv ideea dect s-l vnd armatei.
- tim totul despre Mycroft, domnioar Next. O s-i dea seama c o asemenea
descoperire gigantic n gndirea tiinific n-ar trebui s rmn proprietatea unui
om care e incapabil s neleag adevratul potenial al dispozitivului su.
Tehnologia aparine poporului.
- Greii, am zis eu cu ncpnare, ridicndu-m n picioare s plec. Nici nu se
poate s greii mai mult. Mycroft ar distruge orice aparat despre care crede c
poate avea un potenial distructiv militar. Dac oamenii de tiin s-ar gndi puin
la efectele posibile ale descoperirilor lor, planeta ar fi un loc mai bun pentru toat
lumea.
Schitt a aplaudat rar.
- Ce discurs curajos, dar scutete-m de teorii moralizatoare, Next. Dac i doreti
s ai congelator, main, o cas drgu, asfalt pe osele i servicii medicale,
atunci mulumete industriei armamentului. Mulumete economiei din timpul
rzboiului, care ne ajut s avem toate astea, i mulumete-i lui Goliath. Crimeea
e bun, Thursday, e bun pentru Anglia i e bun mai ales pentru economie. Tu i
bai joc de industria armamentului, dar fr ea am fi o ar de mna a zecea,
chinuindu-ne s meninem un nivel de trai similar vecinilor notri din Europa. Ai
prefera asta?
->Mcar am avea constiinta Jcurat.
- Naiv, Next, foarte naiv.
Schitt s-a ntors la golful lui, iar Braxton a preluat explicaiile.
- Ofier Next, noi oferim tot suportul posibil Corporaiei Goliath n aceste
chestiuni. Vrem s ne ajui s-l capturm pe Hades. II cunoti de cnd erai la
facultate, iar el i-a adresat ie asta. O s acceptm solicitrile lui i o s aranjm
s te ntlneti cu el ca s-i dai ce ne cere. Atunci o s-l urmrim i o s-l arestm.
Simplu. Goliath se alege cu Portalul de Proz, noi cu manuscrisul, unchiul i
mtua ta sunt eliberai, iar SpecOps 5 l prinde pe Hades. Toat lumea primete
cte ceva, deci toat lumea e fericit. Deocamdat ateptm rbdtori veti despre
ntlnirea cu Hades.
- tiu la fel de bine ca voi regulile referitoare la cedarea n faa antajelor,
domnule. Hades n-o s se lase tras pe sfoar.
- N-o s se ajung pn acolo, a replicat Hicks. O s-i dm banii i o s-l nhm
mult nainte ca el s dispar. Am ncredere total n ofierii lui Schitt.
- Cu tot respectul, domnule. Acheron e mai inteligent i mai dur dect v putei
imagina. Ar trebui s facem asta singuri. Nu avem nevoie de asasinii pltii ai lui
Schitt s mproate cu gloane n toate direciile.
- Ii resping cererea, Next. O s faci aa cum i spun eu sau n-o s faci nimic.
Cred c asta-i tot.
Ar fi trebuit s fiu mai furioas, dar nu eram. Nu fusese nici o surpriz - Goliath
nu facea niciodat vreun compromis. Iar cnd nu sunt surprize, e mai greu s te
superi. Trebuia s ne descurcm
cu
> ce obinusem.
Cnd ne-am ntors n birou, l-am sunat iari pe Landen. De data asta mi-a
rspuns o femeie. L-am cerut la telefon.
- Doarme, a spus ea laconic.
- N-ai putea s-l trezeti? am ntrebat eu. E destul de important.
- Nu, nu pot. Cine eti?
- Thursday Next.
Femeia a scos un chicotit care nu mi-a plcut.
- Mi-a povestit despre tine, Thursday.
A spus-o pe un ton dispreuitor. Brusc mi s-a prut antipatic.
-y Cine esti tu?
- Daisy Mutlar, logodnica lui Landy.
M-am lsat ncet pe sptarul scaunului i am nchis ochii. Nu se putea ntmpla
una ca asta. Nu-i de mirare c Landen m rugase cu atta disperare s-l iert.
- Te-ai rzgndit, dulcea? a ntrebat Daisy pe un ton batjocoritor. Landen e un
brbat de treab. Te-a ateptat aproape zece ani, dar team mi-e c e ndrgostit de
mine. Poate, dac ai noroc, o s-i trimitem nite tort, iar dac vrei s ne trimii un
cadou, lista se afl la Camp Hopson.
M-am forat s-mi nghit nodul din gt.
- Cnd e ziua cea mare?
- Pentru tine sau pentru mine? a rs Daisy. Cine tie cnd e pentru tine? Pentru
mine e de smbt n dou sptmni, cnd iubitul meu Landy i cu mine o s
devenim domnul i doamna Parke-Laine.
- Las-m s vorbesc cu el, am insistat eu ridicnd tonul.
- Poate o s-i spun c l-ai sunat cnd se trezete.
- Vrei s vin pn acolo i s bat la u? am ntrebat eu pe un ton i mai ridicat.
Bowden s-a uitat la mine din partea cealalt a biroului, cu sprncenele arcuite.
- Ascult, trf proast, a spus Daisy cu o voce optit, ca nu cumva s aud
Landen, ai fi putut s te mrii cu Landen i ai spus nu. Totul s-a terminat. Du-te i
gsete-i un tocilar din LiteraTec sau asa ceva - din cte am vzut, voi, toti
mscricii tia din SpecOps, suntei nite ciudai.
- Tu s m asculi...

- Nu, s-a rstit Daisy. Tu s m asculi. Dac ncerci s-mi sapi fericirea, o s-i
rup gtul tu cel mic i nenorocit!
Telefonul a murit. Am pus n tcere receptorul n furc i mi-am luat pardesiul de
pe sptarul scaunului.
- Unde te duci? a ntrebat Bowden.
- La poligonul de trageri, am replicat eu, i cred c o s lipsesc destul de mult.
22
Jocul de-a ateptatul
De fiecare dat cnd un Felix murea, Hades retria tristeea morii primului
Felix. In acea mprejurare, fusese o lovitur ngrozitoare. Nu numai c pierduse un
prieten de ncredere i un complice la crime, dar i dduse seama ngrozit c
emoiile strine legate de pierdere pe care le simea i trdau originea semiuman,
ceva ce l oripila. Nu-i de mirare c el i primul Felix se nelegeau att de bine.
Ca i Hades, Felix era cu adevrat corupt i imoral. Din nefericire, Felix nu avea
i nsuirile malefice ale lui Hades i primise un glon n burt n ziua cnd el i
Hades ncercaser s jefuiasc banca Goliath, n Hartlepool, n 1975. Felix i-a
acceptat moartea cu stoicism, ndemnndu-i prietenul s continue munca lor
minunat nainte ca Hades s-i pun capt suferinei. Din respect pentru prietenul
su, i-a decupat faa i a luat-o de la locul crimei. De atunci, toi servitorii lui
expropriai din public primiser onoarea discutabil s poarte nu numai numele
singurului prieten adevrat al lui Acheron, dar i trsturile sale."
MILLON DE FLOSS - Viaa de dup moarte a lui Felix Tabularasa
Bowden a pus anunul n Swindon Globe. Asta s-a ntmplat cu dou zile nainte
ca noi s ne ducem n biroul lui Victor pentru a discuta despre caz.
- Am primit aptezeci i dou de telefoane, a zis Victor. Din nefericire, toi au
ntrebat de iepuri.
- Le-ai pus un pre cam mic, Bowden, am spus eu pe un ton jucu.
- Nu sunt prea familiarizat cu iepurii, a afirmat Bowden cu mndrie n voce. Mi s-
a prut un pre corect.
Victor a pus un dosar pe mas.
- In sfrit, poliia l-a identificat pe tipul pe care l-ai mpucat acolo, n casa lui
Sturmey Archer. Nu avea amprente i ai avut dreptate n privina feei lui,
Thursday, nu era a lui.
- Deci cine era? Victor a deschis dosarul.
- Era un contabil din Newbury pe nume Adrian Smarts. A disprut acum doi ani.
Nu are cazier juridic, nici mcar o amend.
Era un om cumsecade. Familist, enoria i organizator entuziast de aciuni
caritabile.
- Hades i-a furat voina, am bolborosit eu. Sufletele cele mai curate sunt cel mai
uor de corupt. Nu mai rmsese mare lucru din Smarts cnd l-am mpucat noi.
Dar cum e cu faa?
- nc se mai lucreaz la asta. Probabil c e mai greu de identificat. In opinia
raporturilor medicilor legiti, Smarts n-a fost singura persoan care a purtat faa
asta.
Am tresrit.
- Deci cine spune c o s fie i ultimul?
Victor mi-a intuit ngrijorarea, a ridicat telefonul i l-a sunat pe Hicks. Peste
douzeci de minute, un echipaj SO-l4 a nconjurat morga unde trupul lui Smarts
fusese pregtit pentru familia lui. Au ajuns prea trziu. Chipul pe care l purtase
Smarts n ultimii doi ani fusese deja furat. Firete, camerele de securitate nu
nregistraser nimic.
Vestea nunii lui Landen m zguduise destul de puternic. Mai trziu am aflat c o
cunoscuse pe Daisy Mutlar la o prezentare a crii sale, unde dduse autografe, n
urm cu un an i ceva. S-ar prea c era drgu i seductoare, dar puin cam
gras, m-am gndit eu. Nu avea nici o minte nemaipomenit, sau cel puin asta
mi-am zis eu n sinea mea. Landen spusese c i dorete o familie i presupun c
merita s o aib. In dorina mea de a accepta ideea asta, m-am apucat chiar s
reacionez pozitiv la ncercrile patetice ale lui Bowden de a m invita la cin. N-
aveam prea multe lucruri n comun, n afar de interesul pentru cine a scris
realmente piesele lui Shakespeare. M-am zgit la el peste birou, pe cnd el studia
o bucic de hrtie, pe care era o semntur dubioas. Hrtia era autentic, la fel
ca i cerneala de pe ea. Scrisul, din pcate, nu era.
- Haide, atunci, am spus eu, amintindu-mi ultima conversaie de cnd luasem
prnzul mpreun, povestete-mi despre Edward De Vere, ducele de Oxford.
Bowden a rmas pe gnduri pre de o clip.
- Ducele de Oxford a fost scriitor, putem fi siguri de chestia asta. Meres, un critic
de pe vremea aia, a afirmat-o n Palladis Tamia, n 1598.
- N-ar fi putut s scrie el piesele? am ntrebat eu.
- Ba ar fi putut, a replicat Bowden. Problema e c Meres enumer i multe dintre
piesele lui Shakespeare, declarnd i c Shakespeare le-a scris. Din nefericire, asta
l include pe Oxford, ca i pe Derby sau Bacon, n teoriile despre omul din umbr,
conform crora noi suntem nevoii s credem c Will a fost doar cel care semna n
locul unor alte genii, care s-au pierdut n istorie.
- i asta e att de greu de crezut?
- Poate c nu. Regina Alb obinuia s se gndeasc la ase lucruri imposibile
nainte de micul dejun i n-a pit nimic ru. Teoria omului din umbr e posibil,
dar mai exist cteva lucruri care confirm c Oxford ar fi fost Shakespeare.
A urmat o pauz. Cine era autorul pieselor era un subiect foarte serios pentru
mult lume i multe mini luminate l studiaser o via ntreag.
- Teoria spune c Oxford i un grup de curteni au fost angajai de regina Elisabeta
s produc piesele cu susinerea guvernului. Asta pare s fie adevrat.
A deschis o carte i a citit dintr-o pagin subliniat.
- Un grup de curteni, nobili i gentlemeni, care au scris piese foarte bune, aa
cum s-ar afla dac ar fi recunoscui n faa publicului, iar dintre ei, primul este
nobilul gentleman, ducele de Oxford."
A nchis cu zgomot cartea.
- Puttenham, n 1598. Lui Oxford i s-a acordat o burs anual de o mie de lire n
scopul sta, dei nu se poate ti dac banii i fuseser dai pentru a scrie piese de
teatru sau pentru vreun alt proiect. Nu exist dovezi clare c el a fost cel care a
scris n realitate piesele. Cteva versuri similare cu cele ale lui Shakespeare mai
exist nc, dar nu sunt concludente. Nici leul care agit o lance pe emblema lui
Oxford.
- i a murit n 1604, am zis eu.
- Da, i asta. Teoriile omului din umbr nu par a fi valide. N-ai cum s crezi c
Shakespeare a avut n spate un nobil care
s-si doreasc s rmn anonim. Dac altcineva a scris ntr-ade- >
vr piesele, atunci acela nu poate fi dect un alt om de rnd, un brbat cu o minte
strlucit, curajos i charismatic.
- Kit Marlowe? am ntrebat eu.
- Nimeni altul.
In partea cealalt a biroului oamenii au nceput s se agite. Victor a trntit
receptorul n furc i ne-a chemat la el.
- Era Schitt. Hades a intrat n legtur cu noi. Vrea s mergem la Hicks peste
jumtate de or.
23 Schimbul
Eu trebuia s realizez schimbul. Nu mai inusem niciodat n mn o serviet cu
10 milioane de lire. De fapt, nici atunci n-am inut-o n mn i niciodat n-aveam
s mai am ocazia asta. Jack Schitt, n arogana lui, a presupus c l va captura pe
Hades cu mult nainte ca el s apuce s se uite la bani. Ce cretin. Vopseaua de pe
Gainsborough abia se uscase, iar Compania Englezeasc Shakespeare nu voia s
coopereze. Singura cerere a lui Hades care fusese onorat a fost schimbarea
numelui serviciilor rutiere. Kington St Michael era acum Leigh Delamare."
THURSDAY NEXT - O via n SpecOps
Puin mai trziu, Braxton Hicks ne-a schiat planul - mai era doar o or pn la
predare. In felul sta, Jack Schitt se asigura c nici unul dintre noi n-are alt plan.
Din toate punctele de vedere, asta era o operaiune Goliath - eu, Bowden i Victor
ne aflam acolo pentru ca totul s fie mai credibil n cazul n care Hades ne
supraveghea. ntlnirea urma s aib loc lng un pod de cale ferat neutilizat.
Singurul mod n care se putea ajunge acolo era pe dou drumuri i o cale ferat
nefolosit, unde se putea merge doar cu un 4x4. Oamenii lui Goliath aveau s
acopere ambele drumuri i calea ferat. Li se ordonase s-l lase s intre, dar nu i
s ias. Totul prea destul de limpede - pe hrtie.
Drumul pn la calea ferat nefolosit a fost lipsit de evenimente, dei
Gainsborough-ul fals ocupa mai mult loc dect mi-a fi imaginat n Speedster.
Oamenii lui Schitt se ascunseser bine. Bowden i cu mine nu vzusem pe nimeni
n timp ce ne ndreptam spre acel loc pustiu.
Podul era nc ntr-o stare bun, chiar dac de mult nu mai era utilizat. Mi-am
parcat maina puin mai departe i m-am dus singur pn la pod. Afar era
frumos i nu se auzea nici un sunet de pe nicieri. M-am uitat peste parapet, dar n-
am putut vedea nimic deosebit, doar albia mare din beton, puin ondulat acolo
unde traversele fuseser scoase cu muli ani n urm. Mici tufiuri creteau printre
pietre, iar lng calea ferat era un stlp de semnalizare prginit, unde se putea
vedea n partea superioar un periscop care m supraveghea. Am presupus c era
unul dintre oamenii lui Schitt i m-am uitat la ceas. Era ora fixat.
ritul nfundat al unui telefon fr fir mi-a atras atenia. Mi-am nclinat capul,
ncercnd s-mi dau seama de unde vine.
- Aud un telefon fr fir care sun, am spus eu n walkie-talkie.
- Nu-i al nostru, a rspuns Schitt din baza de control improvizat ntr-o ferm
abandonat la jumtate de kilometru deprtare. i recomand s-l gseti.
Telefonul era nvelit n plastic i nfipt ntre crengile unui copac de pe partea
cealalt a drumului. Era Hades i se auzea prost - de parc ar fi fost ntr-o main
sau aa ceva.
- Thursday?
- Sunt aici.
- Singur?
- Da.
- Ce mai faci? mi pare ru c a trebuit s fac ce am fcut, dar tii ct de disperai
putem fi uneori noi, psihopaii.
- Unchiul meu e bine?
- Foarte bine. Se distreaz de minune. Ct inteligen, tii, dar att de confuz! Cu
mintea lui i instinctele mele a putea conduce lumea, n loc s recurg la antajul
sta banal.
- Poi s-i pui capt acum, i-am zis eu. Hades m-a ignorat i i-a reluat spusele:
- Nu te apuca s faci pe eroina, Thursday. Dup cum sigur i-ai dat seama, eu am
manuscrisul Chuzzlewit i nu mi-e fric s umblu la el.
- Unde eti?
- , , Thursday, cu cine crezi c vorbeti? De ndat ce am banii, o s discutm
n ce condiii o s-l eliberez pe unchiul tu. Uit-te peste parapet i o s vezi o
srm cu o carabinier ataat. Pune banii i Gainsborough-ul pe parapet i
prinde-le de ea. Dup ce faci asta, o s vin s-i iau. La revedere, domnioar
Thursday Next!
Le-am spus i celorlali ce-mi zisese. Mi-au spus s fac ce vrea el.
Am pus valiza cu banii pe parapet i am ataat de ea tabloul. M-am dus napoi la
main, m-am aezat pe capot i am supravegheat cu atenie obiectele cerute de
Hades. Au trecut zece minute, apoi jumtate de or. L-am ntrebat pe Victor ce s
fac, dar el mi-a spus s rmn pe loc.
Soarele a devenit mai fierbinte, iar mutele au nceput s bzie voioase n
preajma mea, prin tufiuri. Simeam parfumul slab al fnului proaspt cosit i
auzeam din deprtare huruitul difuz al traficului. Prea c Hades ne testeaz, un
procedeu des ntlnit n misiunea delicat de a plti rscumprarea. In urm cu
cinci ani, cnd Poetul i Scriitorul General fusese rpit, a fost nevoie de nou
tentative pn s reueasc s se predea banii. Atunci PSG nu fusese rnit. S-a
descoperit c el organizase toat treaba, pentru a crete vnzrile nesatisfctoare
ale autobiografiei sale categoric nereuite.
M-am plictisit i m-am dus iari pn la parapet, ignornd cererea lui Schitt de a
m retrage. M-am jucat cu carabiniera i am tras distrat de cablul rezistent la
rupere care fusese ascuns ntre crmzi. Am ajuns pn la pmntul afnat de la
baza parapetului, unde se termina podul. Am tras ncet de el i am vzut c era
ataat de un cablu elastic din cauciuc, ncolcit ca un arpe sub nite iarb uscat.
Intrigat, am continuat s trag de cablul elastic i am ajuns la o alt bucat de
cablu mpletit rezistent la rupere. Acesta era legat cu grij de un stlp de telegraf i
trecea la trei metri deasupra mea printr-o bucl dubl mare, ajungnd la un alt
stlp din captul podului. M-am ncruntat cnd huruitul surd al unui motor m-a
fcut s m ntorc. Nu vedeam nimic, dar fr ndoial c motorul se ndrepta spre
mine i imediat m-am uitat spre poriunea cu pietri a vechii ci ferate,
ateptndu-m s vd un automobil, dar nu era nimic acolo. Zgomotul motorului
care se apropia a crescut dramatic n intensitate i un mic avion a aprut din
spatele unui dig, unde zburase aproape de sol, evident pentru a evita s fie reperat.
- Avion! am ipat eu n walkie-talkie. Au un avion!
Apoi au nceput mpucturile. Era imposibil de zis cine trsese primul sau de
unde, dar ntr-o clip peisajul rural tihnit s-a umplut de pocniturile stridente i fr
int precis ale armelor de foc. M-am ghemuit instinctiv, pe cnd mai multe
rafale au lovit parapetul, mprocnd cu praf rou de crmid. Mi-am scos
pistolul automat i am tras sigurana, n vreme ce avionul trecea pe deasupra
capului meu. L-am recunoscut ca fiind un avion de detectare a aprrii
antiaeriene, care se utiliza n Crimeea. Portiera lateral fusese scoas, iar Acheron
sttea cu un picior n afar pe cadrul aripii. inea n mn o mitralier i trgea
plin de entuziasm n tot ce vedea. A tras focuri repetate n cutia prginit a
stlpului de telegraf, iar oamenii de la Goliath au ripostat cu acelai entuziasm.
Puteam deja s vd mai multe guri n atelajul avionului. O ancor cu trei crlige
se legna n curentul de aer din spatele avionului. Din mers, crligul s-a prins de
srma legat de cei doi stlpi de telegraf i a luat cu el valiza i tabloul, cablul
elastic suportnd impulsul iniial al impactului. Am nit i am nceput s trag n
avionul care se ndeprta, dar s-a retras n vitez i a plonjat n spatele digului, cu
valiza i Gainsborough-ul blngnindu-se periculos la captul cablului. Dac nu
m micm rapid ar fi nsemnat fr ndoial s-i pierd i era, poate ultima ans
real de a-l prinde pe Hades, aa c am fugit la main i am dat cu spatele ntr-un
nor de praf i criblur. Bowden s-a inut cu ndejde de scaun i, ncruntndu-se, s-
a ntins dup centura de siguran.
Dar avionul nc nu terminase cu noi. Mica aeronav a plonjat puin pentru a
ctiga vitez, apoi a virat la stnga, aproape vertical i cu aripa de jos atingnd
vrful unui fag nalt, cci pilotul tocmai se ntorcea spre noi. O main plin cu
oamenii lui Goliath pornise n urmrirea aeronavei, dar a frnat brutal cnd
avionul a luat-o n direcia lor, pilotul crmind la stnga pentru a-i oferi lui
Acheron o imagine ct mai bun a intei. Maina neagr a devenit n curnd doar
un morman ciuruit de gloane i a intrat ntr-un an. Am apsat frna, cnd o alt
main a aprut n faa mea. i ea a fost ciuruit de gloanele lui Acheron i a
intrat n plin vitez n parapetul de pe marginea drumului care ducea la pod.
Avionul a zburat pe deasupra mea, cu Gainsborough-ul att de jos, nct s-a lovit
de capota mainii mele, iar oamenii lui Schitt cu greu mai izbuteau s riposteze la
cnitul mitralierei.
Am apsat tare pedala de acceleraie i am plecat n urmrirea avionului, trecnd
pe lng cele dou maini distruse i traversnd podul. oseaua se ntindea n linie
dreapt n faa noastr, iar avionul lui Hades se lupta cu vntul care sufla din faa
lui. Cu puin noroc, i puteam prinde. La captul oselei drumul se bifurca, iar n
fa era o poart prin care se intra ntr-un cmp. Avionul a luat-o nainte. Bowden
mi-a aruncat o privire plin de ngrijorare.
- ncotro? a zbierat el.
n chip de rspuns mi-am scos pistolul automat, am intit n poart i am tras.
Primele dou gloane n-au nimerit-o, dar urmtoarele trei i-au atins inta.
Balamalele s-au sfrmat i poarta s-a prbuit la pmnt, iar eu am intrat pe
cmpul care, ntmpltor, era populat de o turm de vaci uluite. Avionul a zburat
zumzind mai departe, iar noi, dei nu reuisem s ne apropiem de el, cel puin se
prea c nici nu ne ndeprtasem.
- n urmrirea suspecilor din avionul care se duce ctre, , est, cred, a zbierat
Bowden n staia de emisie-recepie a poliiei. Nici unul dintre noi nu se gndise
c ar putea aprea un avion. Dei o aeronav a poliiei se afla n zon, ar fi ajuns
prea trziu pentru a-l mpiedica s scape.
n continuare am cobort pe o pant lin, ocolind juncane i ndreptndu-ne spre
captul opus al cmpului, unde un fermier ntr-un Land Rover tocmai nchidea
poarta. Ne-a privit buimac cnd a vzut maina sport mprocat cu noroi cum se
apropia cu vitez de el, dar a deschis totui poarta. Am smucit violent volanul, am
virat la dreapta i am alunecat n lateral pe osea cu o roat din spate n an, dup
care m-am redresat i am accelerat rapid, mergnd acum n unghi drept fa de
locul unde ar fi trebuit s ajungem. Urmtoarea curb la stnga era intrarea ntr-o
ferm, aa c am luat-o pe acolo, zburtcind ginile speriate n toate direciile, pe
cnd cutam o ieire spre cmpurile din spate. Avionul nc mai era vizibil, dar
asemenea ocoliri nu fceau dect s mreasc distana dintre noi.
- Ferma Hollycroft! a ipat Bowden n staia de emisie-re- cepie, ncercnd s-i
in la curent cu progresele noastre pe toi cei interesai. Mi-am croit drum prin
curtea fermei pn n livad printr-un gard din srm ghimpat, care mi-a lsat
cinci zgrieturi adnci, orizontale, pe vopseaua mainii. Am prins vitez pe iarb,
zglindu-ne zdravn pe brazdele bttorite din iarna trecut. Maina a intrat de
dou ori n groap, dar bine mcar c naintam. Cnd am ajuns sub avion, acesta a
virat brusc la stnga. Am fcut i eu la fel i am intrat ntr-o pdure pe un drum
forestier. Avionul abia se mai ntrezrea printre frunzele copacilor, care fremtau
i plpiau deasupra noastr.
- Thursday! a ipat Bowden, acoperind huruitul motorului.
- Ce?
- osea.
- osea?
- osea.
Am intrat pe osea n plin vitez i am fost aruncai n aer de ridictura din
mijlocul drumului. Dup ce a zburat puin, maina a aterizat un pic ntr-o parte i a
alunecat lateral ntr-un tufi cu mure. Motorul s-a oprit, dar l-am pornit imediat i
am luat-o n direcia unde se ducea avionul. Am accelerat pe osea i am ieit din
pdure. Avionul era doar la o sut de metri n faa noastr. Am apsat iari pedala
de acceleraie, iar maina a nit n fa. Am virat la dreapta, ntr-un alt cmp, i
am trecut pe iarb, apropiindu-ne de avionul care nc mai zbura cu vntul n fa.
- Thursday!
- Acum ce mai e?
- Ajungem la un ru!
Era adevrat. La stnga i la dreapta noastr, i la nu mai mult de opt sute de metri
n fa, albia lat a rului Severn ne bloca drumul. Acheron se ducea spre ara
Galilor, iar noi nu ne-am fi putut descurca cu mlatinile de acolo.
- ine volanul! am zbierat eu i ne-am apropiat i mai mult de avion. Bowden a
privit ngrijorat ctre malul rului. Mergeam cu o sut de kilometri la or pe
punea neted i imediat aveam s ajungem ntr-un loc de unde nu ne mai
puteam ntoarce. Am intit cu grij cu ambele mini i am tras n avion. A virat i
s-a nclinat brutal. Pre de o clip am crezut c l-am lovit pe pilot, dar avionul i-a
schimbat brusc direcia. Intrase ntr-un picaj ca s ctige vitez.
Am njurat, am apsat frna i am tras de volan. Maina a alunecat poticnindu-se
pe iarb, apoi a intrat lateral printr-un gard. A alunecat n josul malului i s-a oprit
la marginea apei cu o roat din fa n ru. Am srit din main i am tras n
avionul care se retrgea, un gest inutil, de altfel, pn cnd mi s-a golit
ncrctorul, pe undeva ateptndu-m ca Acheron s se ntoarc i s treac la
mic nlime pe deasupra noastr, dar n-a facut-o. Avionul care-i coninea pe
Hades, un Gainsborough fals i zece milioane de lire n bancnote fr valoare
bzia ndeprtndu-se de noi.
Ne-am dat jos i ne-am uitat la maina stricat.
- Un eec, a murmurat Bowden dup ce a raportat pentru ultima oar poziia unde
ne aflam n staia de emisie-recepie. N-o s treac mult timp pn cnd Hades o
s-i dea seama c banii pe care i-am dat nu sunt tocmai de cea mai bun calitate.
M-am zgit la avionul care acum era doar un punct mic pe cer.
- Se ndreapt spre Republic? a sugerat Bowden.
- Poate, am replicat eu, ntrebndu-m cum am mai fi putut ajunge la el dac se
refugia n ara Galilor. Tratatul de extrdare exista, dar relaiile dintre Anglia i
ara Galilor nu erau bune, iar Politbiroul avea nclinaia s considere orice
duman al Angliei un aliat.
- Si acum ce facem? a ntrebat Bowden. >
- Nu tiu sigur, am replicat eu pe o voce moale, dar cred c, dac n-ai citit pn
acum Martin Chuzzlewit, atunci ar trebui s-o faci ct mai curnd. Am sentimentul
c, de ndat ce Acheron o s-i dea seama c a fost tras pe sfoar, Martin o s fie
primul sacrificat.
Avionul lui Hades a disprut n deprtare. S-a aternut o linite deplin, tulburat
doar de clipocitul blnd al rului. M-am ntins pe iarb i am nchis ochii,
ncercnd s ctig cteva momente de tihn nainte de a fi din nou aruncai n
vrtejul lui Goliath, Hades, Chuzzlewit i restul. Era o pauz tihnit - centrul
uraganului. Dar nu m gndeam la nici unul dintre ei. M gndeam la Daisy
Mutlar. Vestea despre ea i Landen era de ateptat i, n acelai timp, neprevzut.
Bineneles c ar fi putut s pomeneasc despre ea, i totui, dup o absen de
zece ani, nu avea nici o obligaie s-o fac. M-am trezit nchipuindu-mi cum ar fi
fost s am copii i apoi cum ar fi s nu aflu niciodat cum e.
Bowden s-a aezat lng mine, pe iarb. i-a scos un pantof i l-a golit de pietri.
- Slujba aia din Ohio, despre care i povesteam, mai ii minte?
- Da?
- Mi-au confirmat transferul azi-diminea.
- Minunat! Cnd ncepi?
Bowden i-a aplecat privirea.
- nc n-am acceptat.
- De ce nu?
- Ai fost vreodat - - n Ohio? a ntrebat el cu o voce inocent.
- Nu. Dar am fost de mai multe ori la New York.
- Am auzit c e foarte frumos.
- O mare parte din America e frumoas.
- mi ofer un salariu dublu fa de cel al lui Victor.
- Bun treab.
- i mi-au spus c pot s aduc pe cineva cu mine.
- Te-ai gndit la cineva anume?
- La tine.
M-am uitat la el, iar expresia lui plin de speran, care atepta un rspuns urgent,
spunea totul. Nu m gndisem c el ar fi putut s-mi fie ef sau partener pe termen
lung. Presupun c o relaie profesional cu el ar fi semnat cu relaia cu Boswell.
Un dependent de munc, care se atepta la acelai devotament de la subalternii si.
- E o ofert foarte generoas, Bowden.
- O s te gndeti la ea?
Am ridicat din umeri.
- Nu m pot gndi dect la Hades. Dup ce l-am avut toat ziua n minte, speram
c o s fiu scutit de prezena lui i noaptea, dar i atunci tot acolo e, rnjind cu
subneles la mine n vise.
Bowden nu avusese asemenea vise, dar nici nu se vzuse cu Hades att de des ca
mine. Am tcut amndoi i am rmas aa o or, uitndu-ne la rul care curgea
apatic pe lng noi, pn cnd a venit maina care ne-a remorcat.
M-am ntins n cada metalic uria a mamei mele i am sorbit din ginul tonic pe
care l luasem pe furi cu mine. Cei de la service au spus c mai bine ar
dezmembra Speedster-ul i i-ar vinde piesele componente, dar eu le-am zis s o
repare orice ar fi, pentru c mai aveam multe lucruri importante de fcut cu ea. Pe
cnd aipeam n apa cald, ce mirosea a pin, s-a auzit un ciocnit n u. Era
Landen.
- Fir-ar al dracu', Landen! Nu pot s fac i eu linitit o baie?
- Scuze, Thurs.
- Cum ai intrat n cas?
- Mama ta mi-a deschis.
- Chiar aa? Ce vrei?
- Pot s intru?
- Nu.
- Ai vorbit cu Daisy.
- Da. Chiar ai de gnd s te nsori cu vaca aia?
- neleg c eti furioas, Thursday. N-am vrut s afli n felul sta. Aveam de gnd
s-i spun chiar eu, dar ai plecat cam brusc ultima oar cnd ne-am ntlnit.
A urmat o tcere stnjenitoare. M-am holbat la robinete.
- mi vd de via, a spus n cele din urm Landen. n iunie o s mplinesc
patruzeci i unu de ani i mi doresc o familie.
- Iar Daisy o s-i ofere aa ceva?
- Desigur. E o fat mito, Thursday. Nu-i ca tine, bineneles, dar e o fat
minunat. Foarte...
- De ncredere?
- Puternic, probabil. Nu-i incitant, dar te poi bizui pe ea.
- O iubeti?
- Bineneles.
- Atunci se pare c nu mai avem ce discuta. Ce vrei de la mine? Landen a ezitat.
- Voiam s aflu doar dac am luat decizia corect.
- Al spus c-o iubeti.
- Da.
- i c o s-i druiasc copiii pe care i-i doreti.
- i asta.
-- Atunci cred c ar trebui s te nsori cu ea. Landen a ovit puin.
- Deci din partea ta e OK?
- N-ai nevoie de permisiunea mea.
- Nu la asta m refeream. Voiam s te ntreb dac nu crezi c lucrurile s-ar fi putut
termina i altfel.
Mi-am pus un prosop pe fa i am gemut n tcere. Nu era un subiect pe care
voiam s-l discut acum.
- Nu, Landen, trebuie s te nsori cu ea. I-ai promis i, n afar de asta, m-am
gndit eu repede, am o slujb n Ohio.
- n Ohio?
- La LiteraTec. Unul dintre colegii mei mi-a propus-o.
- Cine?
- Un tip pe nume Cable. i un brbat minunat pe deasupra. Landen a lsat-o balt,
a oftat, mi-a mulumit i a promis c-mi
trimite o invitaie. A ieit din cas n tcere, iar cnd am cobort la parter zece
minute mai trziu, mama nc mai avea o expresie oropsit pe chip, una de genul
Mi-a dori s fie ginerele meu".
24
Martin Chuzzlewit este graiat
Principalul subiect de interes la care am muncit n ultimii patruzeci de ani sau aa
ceva l constituie elasticitatea corpurilor. Toat lumea se gndete doar la
substane de tipul cauciucului, care intr n aceast categorie, dar aproape orice
lucru care-i poate trece prin cap poate fi ndoit i ntins. Inclusiv, firete, spaiul,
timpul i realitatea..."
PROFESORUL MYCROFT NEXT
- Crofty!
- Polly!
S-au ntlnit pe malul lacului, lng o bordur de narcise galbene care se legnau
uurel n adierea cald. Soarele strlucea puternic, aruncnd picuri de lumin pe
malul plin de iarb unde se gseau. Peste tot n preajma lor se aternea parfumul
proaspt al primverii, aducnd mpreun cu el un sentiment de calm i senintate
care linitea simurile i relaxa sufletul. Puin mai aproape de marginea lacului, un
btrn mbrcat cu o mantie neagr edea pe un bolovan i azvrlea alene
pietricele n apa de cletar. De fapt ar fi fost aproape perfect, dac nu s-ar fi aflat
acolo i Felix8, cruia nc nu i se vindecase faa i care sttea n picioare printre
narcise, cu ochii aintii asupra celor pe care primise misiunea s-i supravegheze.
ngrijorat din cauza lipsei de motivaie a lui Mycroft fa de planul lui, Acheron i
permisese s se duc n Am hoinrit rzle ca un nor pentru a-i vedea soia.
- Cum a fost, iubirea mea? a ntrebat Mycroft.
A artat pe ascuns spre silueta nfurat n pelerin.
- Bine, dei domnul W pare s cread c e o adevrat fericire pentru femei. M-a
invitat s intru cu el n mai multe poezii nepublicate nc. Cteva expresii
nflorite, i crede c sunt a lui!
- Ce ticlos! a exclamat Mycroft, ridicndu-se n picioare. Cred c o s-i trag un
pumn n nas!
Polly l-a tras de mnec, fcndu-l s se aeze. Se nroise, cci o surescitase
ideea c soul ei septuagenar s-ar fi btut cu Wordsworth pentru ea - ar fi fost o
bomb la edina Federaiei de Femei.
- Ei, zu aa! a fcut Mycroft. Poeii tia sunt nite crai ngrozitori. A tcut puin.
Sper c l-ai refuzat, nu?
- Pi, da, normal.
L-a privit pe Mycroft cu cel mai dulce zmbet al ei, dar el a schimbat subiectul.
- Nu pleca din Narcisele, c n-a mai ti unde s te gsesc.
A luat-o de mn i s-au uitat amndoi ctre lac. Malul opus
nu se vedea, iar pietricelele pe care Wordsworth le arunca n ap sreau din el
peste cteva clipe i aterizau la loc pe mal. In afar de asta, peisajul rural nu era cu
nimic diferit de realitate.
- Am fcut o mic prostie, a anunat brusc Mycroft, aplecn- du-i privirea i
netezind iarba moale cu palma.
- Ct de mic? a ntrebat Polly, contient de situaia dificil n care se gsea.
- Am ars manuscrisul Chuzzlewit.
- Ce-ai fcut?!
- Am zis...
- Am auzit! Un asemenea manuscris original are o valoare inestimabil. Ce te-a
ndemnat la o asemenea fapt?
Mycroft a oftat. Nu fusese o hotrre prea uoar.
- Fr manuscrisul original, a explicat el, nu se pot face modificri importante. i-
am spus c maniacul la l-a scos din carte pe domnul Quaverley i a pus pe cineva
s-l omoare. Nu cred c s-ar fi mulumit doar cu att. Cine ar fi urmat? Doamna
Gamp? Domnul Pecksniff? Sau chiar Martin Chuzzlewit? Cred c am fcut lumii
un serviciu.
- i, distrugnd manuscrisul, l-ai mpiedicat s mai fac ceva?
- Bineneles. Dac nu exist manuscrisul original, nu se pot face nici modificri
masive.
L-a strns de mn pe cnd o umbr s-a aternut peste ei.
- Timpul s-a terminat, a spus Felix8.
Avusesem dreptate, dar i greisem n privina aciunilor pe care prevzusem c le
va face Acheron. Din cte mi-a povestit mai trziu Mycroft, Hades se nfuriase
cnd descoperise c nimeni nu-l luase n serios, dar faptul c Mycroft distrusese
Chuzzlewit l fcuse pur i simplu s rd. Pentru c nu era obinuit s-l
pcleasc cineva, experiena i plcuse. n loc s-l rup n buci, aa cum
bnuise Mycroft c va face, el i-a strns mna.
- Felicitri, domnule Next. A zmbit. Ai avut nevoie de mult curaj i ingeniozitate.
Curaj, ingeniozitate, dar, din nefericire, autoagresiune. tii, n-am ales din
ntmplare Chuzzlewit.
- Nu? a ntrebat Mycroft.
- Nu. Am fost obligat s citesc cartea n facultate i am ajuns s-l ursc pe
ccciosul la arogant. Toate teoriile alea moralizatoare i behielile alea despre
altruism, care nu se mai terminau. Dar Chuzzlewit mi se pare doar puin mai
plictisitoare dect Prietenul nostru comun. Chiar dac ar fi pltit rscumprarea, i
tot l-a fi omort - mi-ar fi plcut enorm.
A tcut, i-a zmbit Iui Mycroft i apoi a continuat.
- Intervenia ta i-a permis lui Martin Chuzzlewit s-i continue peripeiile.
Pensiunea lui Todger nu va fi ars i i pot continua micile lor viei anoste far s
mai fie deranjai.
- M bucur, a replicat Mycroft.
- Pstreaz-i sentimentele pentru dumneata, domnule Next, c n-am terminat
nc. Avnd n vedere ce-ai fcut, o s gsesc o alt variant. O carte care, spre
deosebire de Chuzzlewit, are o valoare literar autentic.
- Nu cumva Marile sperane?
Acheron i-a aruncat o privire trist.
- Acum am terminat-o cu Dickens, domnule Next. Mi-ar fi plcut s intru n
Hamlet i s-l sugrum pe danezul la nesuferit i mofluz, sau mcar s dau o rait
prin Romeo i Julieta i s-l nimicesc pe tmpitul la de Romeo. A oftat nainte s
continue. Din nefericire, nu exist nici unul dintre manuscrisele originale ale
bardului. A czut pe gnduri pre de o clip. Poate c familia Bennett ar trebui
puin rrit...
- Mndrie i prejudecata', a urlat Mycroft. Monstru far inim!
- Laudele n-o s te ajute acum, Mycroft. Mndrie i prejudecat far Elizabeth
sau Darcy ar fi o porcrie, nu crezi? Dar poate nu Austen. De ce nu Trollope? O
bomb terorist bine plasat n Barchester ar putea fi o distracie amuzant. Sunt
convins c moartea domnului Crawley ar tulbura puintel apele. Aa c vezi tu,
dragul meu Mycroft, faptul c l-ai salvat pe Chuzzlewit probabil c a fost o
prostie.
A zmbit nc o dat i i s-a adresat lui Felix8.
- Amice, ce-ar fi s faci nite cercetri i s afli cte manuscrise originale exist i
pe unde se afl?
Felix8 i-a aruncat o privire glacial lui Acheron.
- Nu sunt funcionar, domnule. Cred c domnul Hobbes s-ar pricepe mult mai bine
la misiunea asta.
Acheron s-a ncruntat. Dintre toi Felicii, doar Felix3 se mpotrivise vreodat
unui ordin direct. Nefericitul Felix3 fusese lichidat dup ce l dezamgise puternic
cnd ezitase n timpul unui furt.
Bineneles c fusese vina lui Acheron, ncercase s-l doteze pe Felix3 cu un pic
mai mult personalitate, preul fiind c-i permisese s aib un strop de moralitate.
De atunci el renunase s mai fac din Felici altceva dect nite servitori loiali. In
prezent, Hobbes i dr. Miiller trebuiau s-i ajung pe post de interlocutori.
- Hobbes! a rcnit Hades din toi bojocii. Actorul omer a venit n fug dinspre
buctrie, innd n mn o lingur mare de lemn.
- Da, Mria Ta.
Acheron i-a repetat ordinul lui Hobbes, care a fcut o plecciune i s-a retras.
- Felix8!
- Domnule?
- Dac nu te deranjeaz, ncuie-l pe Mycroft la el n camer. A putea spune c n-o
s avem nevoie de el n urmtoarele dou sptmni. Dou zile nu-i da ap, iar
mncare, cinci. Cred c e o pedeaps suficient pentru c a distrus manuscrisul.
Felix8 a ncuviinat din cap i l-a scos pe Mycroft din vechiul salon al hotelului.
L-a condus pe hol i apoi pe scara lat din marmur. Erau singuri n hotelul
prginit. Ua de la intrare era ncuiat.
Mycroft s-a oprit lng fereastr i s-a uitat afar. Vizitase odat capitala rii
Galilor, ca invitat al Republicii, pentru a ine o prelegere despre obinerea uleiului
din crbune. Fusese cazat la acelai hotel, cunoscuse toi oamenii importani i
chiar avusese parte de o audien deosebit, care-l includea i pe veneratul
BrawdUlyanov, printele octogenar al republicii moderne ara Galilor. Asta se
ntmplase cu aproape treizeci de ani n urm, iar oraul subdezvoltat nu se
schimbase prea mult. Semnele industriei grele nc dominau peisajul, iar mirosul
turntoriilor de font plutea n aer. Dei multe dintre mine se nchiseser n ultimii
ani, cutile cu prghii care aduceau crbunele i oamenii la suprafa nu fuseser
ndeprtate. Erau presrate peste peisaj aidoma unor santinele, nlndu-se
ntunecate peste casele joase cu acoperi de ardezie. Deasupra oraului, pe dealul
Morlais, statuia masiv din calcar a lui John Frost privea n jos spre republica pe
care o fondase. Se discutase s se mute capitala departe de sudul industrializat, dar
Merthyr era i un centru spiritual.
i-au continuat drumul i n curnd au ajuns la celula lui Mycroft, o cmru fr
ferestre, cu puin mobil. Pe cnd era ncuiat singur n camer, gndurile lui
Mycroft au zburat la subiectul care l tulbura acum cel mai mult: Polly. Mereu
crezuse c i plcea s flirteze, dar nimic mai mult. Iar interesul persistent al
domnului Wordsworth fa de ea i provoca mult anxietate i gelozie.
25
Destul timp pentru meditaie
Nu crezusem c Chuzzlewit ar fi o carte popular, dar m nelasem. Nici unul
dintre noi nu s-a ateptat ca acea crim s strneasc un asemenea scandal public
i atta vlv n pres. Autopsia domnului Quaverley fusese dezvluit publicului.
La nmormntarea lui participaser 150 de admiratori ai lui Dickens, venii de pe
tot globul. Braxton Hicks ne-a cerut s nu zicem nimic despre implicarea
Departamentului LiteraTec, dar informaiile s-au aflat repede."
BOWDEN CABLE, interviu n ziarul Bufnia
Comandantul Braxton Hicks a aruncat ziarul pe birou, n faa noastr. S-a plimbat
puin de colo-colo, apoi s-a prbuit greoi pe scaunul lui.
- Vreau s tiu cine a povestit presei, a declarat el. Jack Schitt se sprijinea de rama
geamului i se uita la noi, fumnd o igaret turceasc urt mirositoare. Titlul era
clar:
Moartea lui Chuzzlewit-. din vina SpecOps"
Mai departe se descria n detaliu cum o surs anonim" din SpecOps Swindon
mrturisise c o livrare ratat a rscumprrii fusese motivul morii lui Quaverley.
Era fix pe dos, dar faptele erau corecte. II pusese pe Hicks sub presiune i l
fcuse s-i depeasc cu mult preiosul buget, pentru a ncerca s descopere
unde se afla Hades. Avionul de detectare a aprrii antiaeriene, pe care Bowden i
cu mine l urmrisem, fusese gsit, o epav complet ars, ntr-un cmp din partea
englez a Hay-on-Wye. Servieta plin cu bani fali era n apropiere, alturi de
Gainsborough-ul falsificat. Acheron nu fusese pclit nici o clip. Eram convini
c Hades se afla n ara Galilor, dar chiar i o intervenie politic la cel mai nalt
nivel nu ne ajutase cu nimic - nsui ministrul de Interne al rii Galilor jurase c
n-o s se umileasc de bunvoie adpostind un asemenea criminal faimos.
Neavnd nici o autoritate juridic n ara Galilor, cutrile noastre s-au limitat la
zona graniei - fr nici un rezultat.
- Presa n-a aflat nimic de la noi, a spus Victor. N-avem nimic de ctigat dac
apare totul n pres, doar de pierdut. I-a aruncat o privire lui Jack Schitt, care a
ridicat din umeri.
- Nu te uita la mine, a spus Schitt pe un ton neutru, aici sunt doar un observator la
cererea lui Goliath.
Braxton s-a ridicat n picioare i a nceput s mearg de colo-colo prin camer.
Bowden, Victor i cu mine l-am privit n tcere. Ne prea ru pentru el. Nu era un
om ru, doar slab. Toat treaba era un pocal cu otrav, iar dac comandantul
regional al SpecOps nu-l ndeprta din funcie, cel mai probabil era c Goliath ar
fi fcut-o oricum.
- Are cineva vreo idee?
Ne-am uitat cu toii la el. Aveam cteva idei, dar nu puteam spune nimic n faa lui
Schitt. De cnd aflasem c-i dorete att de mult s fim omori, n seara aia, la
Archer acas, nici unul dintre noi nu i-ar fi spus nici ct e ceasul.
- Ai gsit-o pe doamna Delamare?
- Am gsit-o, cum s nu, am replicat eu. A fost ncntat s aud c exist un
complex de servicii pe autostrad cu numele ei. De cinci ani nu i-a vzut fiul, dar
e sub supraveghere, n eventualitatea c ncearc s ia legtura cu ea.
- Bine, a murmurat Braxton. Altceva?
Victor i-a rspuns.
- Am neles c Felix7 a fost nlocuit. Un tnr pe nume Danny Chance, din
Reading, a fost dat disprut. Faa lui a fost gsit ntr-un co de gunoi la al treilea
etaj dintr-un bloc. Am distribuit fotografiile fcute la morg ale lui Felix7. Ar
trebui s semene cu noul Felix.
- Eti sigur c Archer n-a spus nimic altceva n afar de Felix7" nainte s-l
omori? a ntrebat Hicks.
- Sunt sigur, l-a asigurat Bowden cu cea mai convingtoare voce a lui.
Ne-am ntors n biroul LiteraTec ntr-o dispoziie mohort. Demiterea lui Braxton
ar fi putut provoca un cutremur periculos n departament, iar eu trebuia s m
gndesc la Mycroft i la Polly. Victor i-a atrnat haina n cuier i a strigat la
Finisterre, ntre- bndu-l dac mai apare vreo schimbare. Finisterre i-a ridicat
privirea de pe Chuzzlewit. El, Bailey i Herr Bight reciteau ncontinuu cartea prin
rotaie, de cnd nu reuisem s-l prindem pe Acheron. Aparent nu se schimbase
nimic. Era destul de surprinztor. Fraii Forty lucrau la singura informaie pe care
o aveam i care le lipsea celor din Goliath i din SO-5. Sturmey Archer fcuse o
referire la un anumit dr. Miiller nainte de a muri i de atunci se fcuser cercetri
riguroase pe tema asta n bazele de date ale SpecOps i ale poliiei. Cercetri
riguroase, i totui secrete. De aceea durau mai mult timp.
- Ceva nou, Jeff? a ntrebat Victor, suflecndu-i mnecile.
Jeff a tuit.
- Nu exist nici un dr. Miiller care s fie nregistrat n Anglia sau pe continent, nici
n medicin, nici ntre cei cu doctorate...
- Deci e un nume fals.
- ... n via, a zmbit Jeff. ns a existat un dr. Miiller angajat la nchisoarea
Parkhurst, n 1972.
- Te ascult.
- Tot atunci Delamare a fost nchis pentru fraud.
- Asta sun bine.
- Iar Delamare a avut un coleg de celul pe nume Felix Tabularasa.
- Faa se potrivete, a murmurat Bowden.
- Bine. Dr. Miiller deja era anchetat sub acuzaia c vinde rinichi de la donatori. S-
a sinucis n '74, puin nainte de audiere. S-a dus s noate n mare dup ce a lsat
un bilet. Corpul lui n-a fost recuperat.
Victor i-a frecat minile fericit.
- Sun ca o moarte nscenat. Cum am putea face s gsim un om mort?
Jeff a ridicat un fax.
- A trebuit s m folosesc de pile din Consiliul Medicilor din Anglia. Nu le place
s dea altora dosare personale, indiferent dac subiectul e viu sau mort. Dar iat-l
aici.
Victor a luat faxul i a citit ideile principale.
- Theodore Miiller. A absolvit facultatea de fizic nainte de a urma o carier n
medicin. I-a fost retras dreptul de practic n '74, pentru lips de etic
profesional. Era un bun tenor, un bun Hamlet la Cambridge, Clugr n Ordinul
Care Preaslvete Marsupialele Australiene, pasionat de trenuri i membru
fondator al Societii Iubitorii Asteroizilor Orbitali.
- Hmm, am murmurat eu. Pun pariu c i acum continu se se ocupe cu hobby-
urile lui, chiar dac triete sub alt nume.
- Ce sugerezi? a ntrebat Victor. S ateptm pn la urmtorul eveniment
feroviar? neleg c Mallardx i apr recordul de vitez luna viitoare.
- Prea trziu.
- Marsupialii Australieni nu dezvluie niciodat numele membrilor lor, a observat
Bowden.
Victor a ncuviinat din cap.
- Ei bine, cam asta e.
- Nu chiar, am spus eu ncet.
- Continu.
- M gndeam s se infiltreze careva la urmtoarea ntlnire a Iubitorilor
Asteroizilor Orbitali.
- Iubitorii Asteroizilor Orbitali? a ntrebat Victor pe un ton incredul. N-ai nici o
ans, Thursday. Nebunii ia ciudai, care fac lucruri secrete pe dealuri pustii? tii
prin ce trebuie s treci ca s fii admis n clubul lor exclusivist?
Am zmbit.
- Cei mai muli dintre ei sunt profesioniti n vrst, distini i respectai.
Victor i-a aruncat o privire lui Bowden, apoi mie.
- Nu-mi place cum te uii la mine.
Bowden a cutat repede numrul cel mai nou din Almanahul Astronomilor.
- Bingo! Aici scrie c se ntlnesc pe Liddington Hill, poimine, la dou dup-
amiaz. Asta nseamn c avem cincizeci de ore ca s ne pregtim.
-- n nici un caz, a spus Victor plin de indignare. n nici un caz, repet, n nici un
caz pe lumea asta n-o s m convingei s m dau drept un Iubitor al Asteroizilor
Orbitali.
26
Iubitorii Asteroizilor Orbitali
Un asteroid poate avea orice dimensiune, poate fi ct un pumn sau ct un munte.
Asteroizii sunt rocile clastice ale sistemului solar, gunoiul rmas dup ce
muncitorii au fost pe acolo i au plecat. In ziua de azi, majoritatea asteroizilor din
apropiere ocup spaiul dintre Marte i Jupiter. Sunt milioane de asteroizi, i totui
masa lor combinat reprezint doar o mic parte din cea a Pmntului. Din cnd n
cnd, orbita unui asteroid coincide cu cea a Pmntului. Un Asteroid Orbital.
Pentru Societatea Iubitorilor Asteroizilor Orbitali, sosirea unui asteroid lng
planet nseamn ntoarcerea acas a unui orfan, a fiului risipitor. Este o chestiune
important."
Dl. S.A. ORBITER - Iubitorii Asteroizilor Orbitali
Liddington Hill se nal deasupra RAF, actualul aerodrom Luftwaffe din
Wroughton. Pe dealul nu foarte nalt se afl i o cetate din Epoca Fierului, una
dintre cele care nconjoar Marlbo- rough i Lambourn Downs. ns nu vechimea
sitului i atrgea pe Iubitorii Asteroizilor Orbitali. Se adunaser n aproape toate
rile de pe glob, n funcie de prediciile specifice crezului lor, ntr-o manier
aparent aleatorie. ntotdeauna apelau la aceeai tactic: alegeau situl, semnau un
contract foarte avantajos de exclusivitate cu proprietarii, pe urm se duceau acolo
cu o lun nainte i apelau la ajutorul securitii din partea locului sau al mai
multor membri juniori ai grupului lor, pentru a se asigura c nu va exista nici un
intrus printre ei. Poate datorit acestei discreii extreme grupul militant astronomic
izbutise s in ascuns tot ce fcea. Prea o ascunztoare aproape perfect pentru
dr. Miiller, care, la nceputul anilor '50, fondase societatea laolalt cu Samuel
Orbiter, un astronom faimos din televiziune.
Victor i-a parcat maina i a mers nonalant pn la cele dou gorile uriae care
stteau lng un Land Rover. A privit n dreapta i-n stnga. Din trei n trei sute de
metri era cte un grup de gardieni care aveau staii de emisie-recepie i cini, cu
ochii-n patru dup intrui. Nu exista nici o ans ca vreo persoan s se poat
strecura nuntru nevzut. Cea mai bun metod de a intra ntr-un loc unde nu i-
e permis este pe ua principal, de parc ai fi acas.
- Bun ziua, a spus Victor, ncercnd s treac pe lng ei. Una din gorile s-a
postat n faa lui i i-a pus o mn uria pe umr.
- Bun ziua, domnule. Ce zi frumoas! mi artai, v rog, permisul?
- Bineneles, a zis Victor, cotrobind prin buzunare. A scos un permis pus n
buzunarul acoperit cu plastic transparent i uzat al portofelului su. Dac gorilele
l-ar fi scos i ar fi vzut c e o fotocopie, atunci totul ar fi fost pierdut.
- Nu v-am mai vzut pn acum, domnule, a zis unul din brbai pe o voce
suspicioas.
- Nu, a replicat Victor pe un ton neutru, putei vedea pe permisul meu c aparin
de spirala Berwick-upon-Tweed.
Primul brbat i-a pasat permisul camaradului su.
- Am tot avut probleme cu intruii, nu-i aa, domnule Europa?
Al doilea brbat a mrit i i-a dat napoi portofelul lui Victor.
- Numele? a ntrebat primul, ridicnd o map.
- Probabil c nu sunt pe list, a spus Victor pe o voce moale. Am ajuns n ultimul
moment. L-am sunat azi-noapte pe dr. Miiller.
- Nu cunosc nici un dr. Miiller, a spus primul, trgnd aer printre dini, pe cnd se
uita la Victor cu ochii mijii, dar dac eti un Iubitor al Asteroizilor Orbitali, atunci
n-o s ai probleme s-mi spui care dintre planete are cea mai mare densitate.
Victor s-a uitat de la unul la cellalt si a rs. Au rs si ei.
j>
- Bineneles c nu.
A fcut un pas n fa, dar rsul de pe chipurile brbailor a pierit. Unul dintre ei a
ntins o alt mn imens pentru a-l opri.
- Ei bine?
- E strigtor la cer, a spus Victor plin de indignare. Sunt Iubitor al Asteroizilor
Orbitali de treizeci de ani i niciodat n-am mai fost tratat aa.
- Nu ne plac intruii, a spus din nou primul brbat. ncearc s ne strice reputaia.
Vrei s tii ce facem cu cei care pretind c sunt membri? Acum, nc o dat, care
dintre planete are densitatea mai mare?
Victor s-a uitat la cei doi brbai care i-au aruncat o privire amenintoare.
- Pmntul. Cea mai mic o are Pluton, OK?
Cei doi gardieni nu erau nc convini.
- Chestii de grdini, domnule. Ct dureaz un weekend pe Saturn?
La
>'> o distant
> de trei kilometri, n main, Bowden si cu mine
am calculat disperai rspunsul i l-am trimis prin casca pe care-o purta Victor n
ureche. Maina era ticsit cu tot felul de cri de referin despre astronomie. Tot
ce speram era ca nici una dintre ntrebri s nu fie prea grea.
- Douzeci de ore, i-a spus Bowden lui Victor.
- Cam douzeci de ore, le-a zis Victor celor doi brbai.
- Viteza orbital a lui Mercur?
- La cel mai ndeprtat punct de soare sau la cel mai apropiat?
- Nu f pe deteptul, amice. Viteza medie.
- Stai puin s vd. Adunate vin... Ah, Dumnezeule, la nu cumva e un piigoi?
Cei doi brbai nu s-au rsucit s se uite.
>
- Ei bine?
- E, , 170 de kilometri pe or.
->Satelitii lui Uranus?
- Uranus? a rspuns Victor, vrnd s ctige timp. Nu vi se pare amuzant c i-au
schimbat pronunia?
- Sateliii, domnule.
- Bineneles. Oberon,Titania, Umb...
- Stai! Un adevrat Iubitor al Asteroizilor Orbitali le-ar fi enumerat de la cel mai
apropiat la cel mai ndeprtat!
Victor a oftat, pe cnd Bowden le-a inversat ordinea i i-a transmis n ureche.
- Cordelia, Ofelia, Bianca, Cressida, Desdemona, Julieta, Poria, Rossalinda,
Belinda, Puck, Miranda, Ariei, Umbriel, Titania i Oberon.
Cei doi brbai i-au aruncat o privire lui Victor, au ncuviinat din cap i apoi au
fcut un pas napoi ca s-l lase s treac, devenind brusc extrem de politicoi.
- Mulumesc, domnule. Ne scuzai, dar suntem siguri c v dai seama c exist
foarte muli oameni crora le-ar plcea s ne desfiineze. Suntem siguri c
nelegei.
- Bineneles. i dai-mi voie s v felicit pentru profesionalismul vostru. O zi
bun.
Victor a ncercat s treac pe lng ei, dar iari l-au oprit.
- N-ai uitat ceva, domnule?
Victor s-a rsucit. Se ntrebase dac nu cumva era nevoie de vreo parol, iar dac
asta voiau, o bgaserm pe mnec. A decis s-i lase pe ei s preia iniiativa.
- Ai lsat-o n main, domnule? a ntrebat primul brbat, dup o pauz. Uitai,
luai-o pe a mea.
Gardianul i-a vrt mna n jachet i a scos nu un pistol, dup cum se ateptase
Victor, ci o mnu de baseball. A zmbit i i-a dat-o.
- Nu cred c o s ajung acolo astzi.
Victor s-a pocnit cu palma pe frunte.
- Am un creier de tre. Probabil c am uitat-o acas. Inchi- puie-i, s vin la o
ntlnire a Iubitorilor Asteroizilor Orbitali i
s nu-mi aduc mnua de baseball! >
Au rs amndoi cu el, plini de respect. Primul gardian a spus:
- Distracie plcut, domnule. Ploaia e la 14.32.
Le-a mulumit amndurora i s-a suit n Land Rover, ca nu cumva s se
rzgndeasc. S-a uitat la mnua de baseball. Ce naiba puneau la cale?
A cobort din Land Rover la intrarea din partea de est a fortificaiilor de pe deal.
Se zreau vreo cincizeci de oameni care miunau prin preajm, toi avnd pe cap
cti de oel. In centrul fortului fusese nlat un cort mare, plin de antene
asemenea unor epi i cu o anten mare de satelit deasupra. Mai sus pe deal era un
radar care se nvrtea ncet. Se ateptase s vad un telescop mare sau aa ceva,
dar se prea c nici un aparat de genul sta nu fusese instalat.
- Numele?
Victor s-a rsucit i a vzut un brbat scund care se uita n sus la el. inea n mn
o map, purta pe cap o casc din oel i prea s profite la maximum de autoritatea
lui limitat.
Victor a ncercat o cacealma.
- Sunt acolo, a zis el, artnd spre un nume din coada listei.
- Domnul Contrapagin Continu cumva?
- Deasupra, a replicat grbit Victor.
- Doamna Trotswell?
- Of, , nu. Ceres. Augustus Ceres.
Brbatul scund i-a consultat cu atenie lista, trecnd un pix din metal de-a lungul
irului de nume.
- Nu-i nimeni cu numele sta aici, a spus el cu o voce trgnat, aruncndu-i lui
Victor o privire suspicioas.
- Sunt din Berwick-upon-Tweed, a explicat Victor. M-am nscris n ultimul
moment. Presupun c nu v-a anunat nimeni. Dr. Miiller a spus c pot s trec
oricnd pe aici.
Brbatul cel scund a tresrit.
-- Miiller? Nu-i nimeni aici cu numele sta. Probabil v referii la dr. Cassiopeia.
I-a fcut cu ochiul i a zmbit larg. OK. Deci, a adugat el, consultndu-i lista i
uitndu-se prin fort, mai avem nevoie de oameni n zona periferic. Putei s
preluai staia B3. Avei mnu? Bine. Dar casc? Nu conteaz. Uitai, luai-o pe
a mea. Eu o s iau alta din depozit. Ploaia e la 14.32. O zi bun.
Victor a luat casca i a pornit-o agale n direcia indicat de brbatul scund.
- Ai auzit, Thursday? a uierat el. Dr. Cassiopeia.
- Am auzit, am replicat eu. Cutm date despre el.
Bowden luase deja legtura cu Finisterre, care atepta un apel
de genul sta n biroul LiteraTec.
Victor i-a umplut pipa din lemn de mce i tocmai se ndrepta ctre staia B3,
cnd un brbat mbrcat cu o jachet impermeabil a fost ct p-aci s se
ciocneasc de el. Imediat i-a recunoscut chipul din fia poliiei. Victor i-a ridicat
plria, i-a cerut scuze i i-a vzut de drum.
- Stai! a zbierat Miiller. Victor s-a rsucit. Miiller i-a ridicat o sprncean i s-a
holbat la el.
- Nu cumva v-am mai vzut faa pe undeva?
- Nu, a fost ntotdeauna aici, pe capul meu, a replicat Victor, ncercnd s destind
atmosfera. Miiller s-a uitat pur i simplu la el, cu o expresie indescifrabil pe chip,
pe cnd Victor continua s-i umple pipa.
- V-am mai vzut pe undeva, a continuat Miiller, dar Victor nu se lsa intimidat
att de uor.
- Nu cred, a declarat el, ntinzndu-i mna. Ceres, a adugat el. Spirala Berwick-
upon-Tweed.
- Berwick-upon-Tweed, ei? a fcut Miiller. Atunci l cunoatei pe bunul meu
prieten i coleg, profesorul Barnes?
- N-am auzit de el, a declarat Bowden, ghicind c Miiller era suspicios.
Miiller a zmbit i s-a uitat la ceas.
- Ploaia ncepe peste apte minute, domnule Ceres. Ar fi mai bine s mergei la
staia dumneavoastr.
Victor i-a aprins pipa, a zmbit i a pornit-o n direcia indicat mai devreme.
Acolo era un b nfipt n pmnt, pe care scria B3, iar el a rmas pe loc lng el,
simindu-se puin cam penibil. Toi ceilali Iubitori ai Asteroizilor Orbitali i
puseser ctile i studiau cerul, privind nspre vest. Victor s-a uitat prin preajm
i a zrit o femeie atrgtoare, de vrsta lui, la civa pai deprtare, lng B2.
- Bun! a exclamat el voios, ducndu-i mna la casc.
Femeia i-a fluturat genele cu modestie.
- Totu-i n regul? a ntrebat ea.
- Minunat! a replicat Victor cu elegan, apoi a adugat repede: De fapt nu prea e.
Sunt pentru prima oar aici.
Doamna i-a zmbit si si-a fluturat mnua de baseball.
>> J
- Nu-i mare scofal. Ferete-i corpul cnd l prinzi i fii cu ochii-n patru. Poi s
prinzi muli sau nici unul, dar dac chiar prinzi unul, ai grij s-l pui imediat pe
iarb. Dup ce i reduc viteza n atmosfera pmntului, de regul sunt puin cam
fierbini.
Victor s-a holbat la ea.
- Adic scopul nostru e s prindem meteori?
Doamna a scos un rs delicios.
- Nu, nu, prostuule! Se numesc meteorii. Meteorii sunt obiecte care ard n
atmosfera terestr. Din '64 ncoace am fost la aptesprezece Ploi prevzute. A fost
ct p-aci s prind unul n Tierra del Fuego n '71. Bineneles, a spus ea cu o voce
mai moale, asta se petrecea pe vremea cnd scumpul meu George era nc n
via...
Ea i-a prins privirea i a zmbit. Victor i-a zmbit i el. Ea a continuat:
- Dac azi vom asista la o ploaie, atunci ea va fi primul eveniment prevzut de
genul sta care se petrece n Europa. Inchipuie-i, s prinzi un meteorit! Molozul
format n timpul crerii universului acum patru miliarde i jumtate de ani! Ca un
orfan care vine n sfrit acas!
- Foarte... poetic, a rspuns Victor pe o voce moale, pe cnd eu m apucasem s-i
vorbesc n ureche prin difuzor.
- N-am gsit pe nicieri pe nimeni cu numele de dr. Cassiopeia, i-am zis eu.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu-l scpa din ochi!
- N-o s-l scap, a replicat Victor, uitndu-se n jurul lui dup Miiller.
- Poftim? a fcut doamna de la B2, care se zgise la el, i nu la cer.
- N-o s, ... scap nici unul din mn dac-l prind, s-a grbit el s rspund.
Prin difuzoare s-a anunat ploaia, peste dou minute. Mulimea nerbdtoare a
nceput s murmure.
- Baft! a exclamat doamna, fcndu-i cu ochiul i holbn- du-se la cerul senin.
Din spatele lui Victor s-a auzit o voce.
- Mi-am adus aminte de tine.
S-a rsucit i a zrit chipul inoportun al doctorului Miiller, care se zgia la el.
Puin mai departe sttea un gardian voinic, cu mna pregtit n buzunarul de la
piept.
- Eti din SpecOps, LiteraTec. Victor Analogy, nu-i aa?
- Nu, numele meu e dr. Augustus Ceres, Berwick-upon-Tweed. Victor a rs
stnjenit i a adugat: Ce nume mai e i sta, Victor Analogy?
Miiller i-a fcut un semn cu mna acolitului su, care a naintat spre Victor,
scondu-i pistolul automat. Prea s fie genul de persoan care abia atepta s-l
foloseasc.
- mi pare ru, amice, a spus Miiller cu blndee n voce, dar nu-i de ajuns. Dac
eti Analogy, atunci e evident c i bagi nasul unde nu-i fierbe oala. Ins dac
ntr-adevr eti dr. Ceres din Berwick-upon-Tweed, atunci ai scuzele mele cele
mai sincere.
- Stai o clip, a nceput Victor s spun, dar Miiller l-a ntrerupt.
- O s spun familiei unde-i poate gsi cadavrul, a zis el plin de mrinimie.
Victor a aruncat o privire n preajm-i ca s gseasc vreun ajutor, dar toi ceilali
Iubitori ai Asteroizilor Orbitali se holbau la cer.
- Impuc-l.
Acolitul a zmbit, iar degetul i s-a ncletat pe trgaci. Victor a tresrit cnd un
ipt piigiat a umplut aerul i un meteorit s-a sfrmat ntmpltor de casca
gardianului. S-a prbuit la pmnt asemenea unui sac cu cartofi. Pistolul s-a
descrcat i a fcut o gaur cu marginile netede n mnua de baseball a lui Victor.
Brusc aerul s-a umplut de meteorii incandesceni, care uierau cznd pe pmnt
ntr-o ploaie localizat. Mulimea de Iubitori ai Asteroizilor Orbitali a fost
buimcit de violena asta neateptat i nu s-a putut hotr dac s se fereasc de
meteorii sau s ncerce s-i prind. Miiller a scotocit n jachet dup propriu-i
pistol, pe cnd cineva din apropiere a zbierat: E al vostru!" S-au rsucit amndoi,
dar Victor a fost cel care a prins micul meteorit. Era nc incandescent i avea
dimensiunea unei mingi de cricket. L-a aruncat nspre Miiller, care l-a prins
instinctiv. Din nefericire, nu avea mnu de baseball. Apoi s-au auzit un sfrit i
un geamt pe cnd l-a lsat s cad pe jos, pe urm un ipt de durere cnd Victor
a profitat de ocazie s-l pocneasc n maxilar cu o vitez care-i dezminea vrsta
de aptezeci i cinci de ani. Miiller s-a prbuit ca o popic, iar Victor s-a repezit
la pistolul czut pe jos. I l-a nfipt n gt lui Miiller, l-a forat s se ridice n
picioare i a nceput s-l trasc afar din fortul de pe deal. Ploaia de meteorii se
domolea, pe cnd el se retrgea, iar vocea mea i spunea n casc s o lase mai
moale.
- Eti Analogy, nu-i aa? a ntrebat Miiller.
- Da. SpecOps 27, i tu eti arestat.
Victor, Bowden i cu mine am izbutit s-l ducem pe Miiller n Camera de
Interogatoriu 3, pn cnd Braxton i Schitt i-au dat seama pe cine capturasem.
Victor abia apucase s-l roage pe Miiller s-i confirme numele, cnd ua de la
camer s-a deschis brusc. Era Schitt, ncadrat de doi ofieri din SO-9. Nici unul
din ei nu prea s aib simul umorului.
- E prizonierul meu, Analogy.
- Cred c e prizonierul meu, domnule Schitt, a replicat Victor pe o voce ferm. E
jurisdicia mea i responsabilitatea mea. II inte- roghez pe dr. Miiller n legtur
cu furtul Chuzzlewit.
Jack Schitt i-a aruncat o privire comandantului Hicks, care sttea n spatele lui.
Comandantul a oftat i i-a dres vocea.
- mi pare ru c trebuie s spun asta, Victor, dar Corporaia Goliath i
reprezentanii ei au primit jurisdicie peste SO-27 i SO-9 n Swindon. Refuzul de
a-i furniza informaii comandantului n exerciiu, Schitt, ar putea duce la
intentarea unui proces penal sub acuzarea de ascundere a informailor utile pentru
o anchet n plin desfurare. nelegi ce nseamn asta?
- nseamn c Schitt face tot ce vrea, a replicat Victor.
- Pred prizonierul, Victor. Corporaia Goliath are prioritate.
Victor i-a aruncat o privire incandescent, apoi a prsit camera de interogatoriu.
- Mie mi-ar plcea s rmn, am spus eu.
- Nici o ans, a zis Schitt. N-ai voie, pentru c ai doar nivel de autorizare SO-27.
- Atunci mi prinde bine, am replicat eu, c nc mai am insigna de SO-5.
Jack Schitt a njurat, dar n-a mai spus nimic altceva. Lui Bowden i s-a ordonat s
plece, iar ceilali doi ofieri SO-9 au rmas unul de o parte i al doilea de cealalt
parte a uii. Schitt i Hicks s-au aezat la masa din spate, unde Miiller fuma cu
nonalan o igar. M-am rezemat de perete i am privit impasibil la ce se
ntmpla.
- O s m scoat de aici, tii, a spus Miiller pe o voce trgnat, afind un
zmbet rzle.
- Nu cred, a declarat Schitt. Sediul SpecOps din Swindon e nconjurat acum de
mai muli ofieri SO-9 i antitero dect ai putea numra tu ntr-o lun. Nici mcar
nebunul la de Hades n-ar ncerca s ajung aici.
Zmbetul s-a ters de pe buzele lui Miiller.
- SO-9 e cea mai bun echip de antitero de pe glob, a continuat Schitt. tii, o s-l
prindem. E doar o chestiune de timp. Iar dac ne ajui, poate c lucrurile n-o s-i
mearg prea prost la proces.
Miiller n-a fost impresionat.
- Dac oamenii votri din SO-9 sunt cei mai buni de pe glob, atunci cum de a fost
nevoie de un ofier LiteraTec de aptezeci i cinci de ani ca s m aresteze?
Jack Schitt n-a reuit s gseasc vreun rspuns. Miiller s-a rsucit nspre mine.
- Iar dac SO-9 sunt att de beton, de ce doar tnra asta a fost att de norocoas
nct s-l ncoleasc pe Hades?
- Am avut noroc, am replicat eu, apoi am adugat: De ce n-a fost ucis Martin
Chuzzlewit? Nu-i st n fire lui Acheron s nu se in de cuvnt.
- ntr-adevr, a replicat Miiller. ntr-adevr.
- Rspunde la ntrebare, Miiller, a spus Schitt pe un ton tios. Pot s-i ngreunez
foarte tare viaa.
Miiller i-a zmbit.
- Nici pe jumtate ct ar putea Acheron. In Care criminal spune c printre hobby-
urile lui se numr crima fcut pe ndelete, tortura i aranjamentele florale.
- Deci vrei s stai mult la nchisoare? a ntrebat Hicks, care n-avea de gnd s se
in deoparte la acest interogatoriu. Dup prerea mea o s primeti o sentin pe
cinci viei. Sau poi pleca n dou minute de aici. Ce preferi?
- Faci cum vrei, domnule ofier. N-o s scoi nimic de la mine. Oricum ar sta
lucrurile, Hades o s m ia de aici.
Miiller i-a mpreunat braele pe piept i s-a lsat pe sptarul scaunului. A urmat o
pauz. Schitt s-a aplecat i a oprit casetofonul care nregistra convorbirea. A scos
o batist din buzunar i a pus-o peste camera de luat vederi din colul slii de
interogatoriu. Hicks
si
} >cui mine ne-am uitat nelinitiri unul la cellalt. Miiller i-a urmrit
aciunile, dar nu prea prea impresionat.
- Hai s mai ncercm o dat, a spus Schitt, scondu-i pistolul automat i
ndreptndu-l ctre umrul lui Miiller. Unde e Hades?
Miiller s-a uitat la el.
- Poi s m omori tu sau o s m omoare Hades cnd afl c am vorbit. Eu
oricum mor, iar moartea de la tine e probabil mult mai puin dureroas dect cea
de la Acheron. L-am vzut cum lucreaz. Habar n-ai de ce e n stare.
- Eu da, am spus pe o voce n surdin.
Schitt a tras sigurana pistolului su automat.
- O s numr pn la trei.
- Nu-i pot spune...
- Unu.
-- O s m omoare.
- Doi.
Am intervenit.
- i putem oferi protecie.
- S m protejai de el? a ntrebat Miiller. Suntei complet dui cu pluta?
'-Trei!
Miiller i-a nchis ochii i a nceput s tremure. Schitt a lsat jos pistolul. Asta n-
avea s mearg. Brusc mi-a venit o idee.
- Nu mai are manuscrisul, nu-i aa?
Miiller a deschis ochii i s-a uitat la mine. Era semnul pe care-l ateptam.
- Mycroft l-a distrus, nu-i aa? am continuat eu ncercnd s raionez ca unchiul
meu - aa se i petrecuse.
- Asta s-a ntmplat? a ntrebat Jack Schitt. Miiller n-a spus nimic.
-Acum o s vrea altceva n locul lui Chuzzlewit, a dedus Hicks.
- Probabil c n lume exist mii de manuscrise originale, a murmurat Schitt. Nu le
putem pzi pe toate. Pe care-l vrea?
- Nu v pot spune, s-a blbit Miiller, dar mai puin sigur pe el. M-ar ucide.
- O s te ucid cnd o s afle c ne-ai spus c Mycroft a distrus manuscrisul
Chuzzlewit, am rspuns eu pe o voce monoton.
- Dar nu...
- El n-are de unde s tie. Noi te putem proteja, Miiller, dar trebuie s-l capturm
pe Hades. Unde e?
Miiller s-a uitat pe rnd de la unul la altul.
- Protecie? s-a blbit el. E nevoie de o mic armat.
- Pot s-i ofer aa ceva, a afirmat Schitt, care devenise faimos pentru ct de
zgrcit era cu adevrul. Corporaia Goliath e pregtit s fie generoas n privina
asta.
- Bine... O s-i spun.
Ne-a privit pe toi i s-a ters pe frunte care dintr-odat ncepuse s luceasc.
- Nu-i cam cald aici? a ntrebat el.
- Nu, a replicat Schitt. Unde-i Hades?
Brusc a amuit. Faa lui s-a contorsionat de fric pe cnd un junghi violent l-a
strpuns n spate. A ipat de durere.
- Spune-ne repede! a urlat Schitt, srind n picioare i nf- cndu-l de revere pe
amrt.
- Pen... deryn!... a ipat. E n...
- Spune-ne mai multe! a bubuit vocea lui Schitt. Cred c sunt o mie de Penderyn!
- Ghicete, a ipat Miiller. Guui-cete... ahhh\
- N-o s intru n jocul tu! a zbierat Schitt, zglindu-l energic. Spune-mi sau te
omor cu minile mele chiar acum!
Dar Miiller nu mai era deloc raional, ameninrile lui Schitt treceau pe lng el. A
zvcnit i s-a prbuit la podea, zvrcolin- du-se de durere.
- Un medic! am ipat eu, aezndu-m pe jos lng Miiller, care intrase n
convulsii i a crui gur deschis scotea un ipt mut pe cnd i ddea ochii peste
cap. Mirosul hainelor lui prlite mi-a ajuns la nri. Am fcut un salt napoi, cnd o
flacr portocalie strlucitoare a izbucnit din spatele lui Miiller. Tot corpul i-a fost
cuprins de flcri, iar noi am fost nevoii s ne retragem n grab, cci cldura
intens l-a fcut scrum n mai puin de zece minute.
- La naiba! a bolborosit Schitt cnd fumul neptor s-a risipit. Miiller era un
morman de cenu pe podea. Nu rmsese nimic pe baza cruia s-l putem
identifica.
- Hades, am murmurat eu. Un soi de aparat ascuns n corp. De ndat ce Miiller
ncepe s vorbeasc... explodeaz. Foarte eficient.
- Pare-mi-se c-l cam respeci, domnioar Next, a observat Schitt.
- Nu m pot abine, am ridicat eu din umeri. Ca rechinul, Acheron a evoluat,
devenind prdtorul aproape perfect. Eu n-am fost niciodat la vntoare de
animale mari i nici n-o s m duc vreodat, dar pot nelege ce i atrage pe alii la
aa ceva. Primul lucru - am continuat eu, ignornd mormanul de cenu fume-
gnd, care cu puin timp nainte fusese Miiller - pe care trebuie s-l facem e s
triplm paza n toate locurile unde sunt inute manuscrise originale. Dup aia
trebuie s cutm n toate locurile care se cheam Penderyn.
- M ocup eu de asta, a spus Hicks, care de ceva vreme i cutase un motiv s
plece.
Schitt i cu mine am rmas uitndu-ne unul la cellalt.
- Pare c acum suntem de aceeai parte a baricadei, domnioar Next.
- Din pcate, am replicat eu pe un ton dispreuitor. Tu vrei Portalul de Proz. Eu
mi vreau unchiul napoi. Acheron trebuie s fie anihilat, pentru ca amndoi s
obinem ce ne dorim. Pn atunci o s lucrm mpreun.
- O alian util i ncnttoare, a replicat Schitt fiind oricum, numai fericit nu.
L-am mpuns cu un deget n cravat.
-Trebuie s nelegi ceva, domnule Schitt. Poate c ai puterea de partea ta, dar eu
am dreptatea. Crede-m, cnd i spun c o s fac orice pentru a-mi proteja
familia. Pricepi?
Schitt mi-a aruncat o privire glacial.
- Nu ncerca s m amenini, domnioar Next. Te pot transfera la Departamentul
LiteraTec din Lerwick nainte ca tu s termini de spus Rapid". Nu uita asta. Eti
aici pentru c eti bun n ce faci. Acelai motiv ca i mine. Semnm mai mult
dect i nchipui. Bun ziua, domnioar Next.
Dup o cercetare sumar, am gsit n ara Galilor optzeci i patru de orae i sate
cu numele Penderyn. Exista un numr dublu de strzi sau de crciumi, cluburi i
asociaii. Nu m surprindea c erau att de multe. Dic Penderyn fusese executat n
1831 pentru c rnise un soldat n revolta din Merthyr - fusese nevinovat i de
aceea devenise primul martir al rebelilor galezi i un nume reprezentativ pentru
lupta republicanilor. Chiar dac Goliath arfi putut s ajung n ara Galilor, n-ar fi
tiut cu ce Penderyn s nceap. Evident c asta avea s ne ia mult timp.
Am plecat spre cas, obosit. Mi-am luat maina de la reparat, unde reuiser s-
mi schimbe bujiile, s nghesuie nuntru un motor nou i s repare gurile de la
gloane, dintre care unele trecuser periculos de aproape de noi. Am parcat n faa
hotelului Finis, pe cnd un aerostat mare plutea ncet deasupra. Amurgul abia se
lsa, iar luminile de navigaie de pe prile laterale ale uriaului aerostat clipeau
apatice pe cerul serii. Era o privelite elegant, cele zece elice izbind aerul cu un
huruit ritmic. In timpul zilei, o aeronav putea s acopere soarele. Am intrat n
hotel. Conferina Milton se ncheiase, iar Liz m-a ntmpinat mai degrab ca pe o
prieten dect ca pe o client.
- Bun seara, domnioar Next. Toate bune?
- Nu chiar, am zmbit eu. Dar mersi c m-ai ntrebat.
- Pasrea dodo a ajuns mai devreme, a anunat Liz. E n adpostul pentru animale
numrul cinci. Vetile circul repede.
Admiratorii psrilor dodo din Swindon au trecut deja pe aici. Au spus c e o
versiune foarte rar, unu sau aa ceva. Vor s-i suni.
- E versiunea 1.2, am murmurat eu distrat. Psrile dodo nu se aflau acum prea
sus pe lista mea de prioriti. Pre de o clip am tcut. Liz a sesizat nehotrrea
mea.
- Pot s te ajut cu ceva?
- ... a sunat cumva domnul Parke-Laine?
- Nu. Ar fi trebuit?
- Nu, nu chiar. Dac sun, sunt la Cheshire Cat sau la mine n camer. Dac nu m
gseti, ai putea s-i spui s mai sune o dat peste jumtate de or?
- Mai bine trimit o main dup el.
- Of, Doamne, e chiar att de evident?
Liz a ncuviinat din cap.
- Se nsoar.
- Cu tine?
- Nu.
- mi pare ru.
- i mie. Te-a cerut cineva n cstorie pn acum?
- Sigur.
- Ce-ai spus?
-Am zis: Mai ntreab-m o dat dup ce iei din nchisoare".
- i te-a cerut?
- Nu.
Am trecut pe la Pickwick, care prea s se fi adaptat bine. A scos nite sunete
entuziaste ploc-ploc cnd m-a vzut. n ciuda teoriilor experilor, psrile dodo se
dovediser a fi uimitor de inteligente i destul de agile, contrazicnd legenda c ar
fi grele de cap. I-am dat nite alune i l-am luat pe furi la mine n camer ascuns
n palton. Nu c ar fi fost colivia murdar. Nu voiam s-l las singur. I-am pus
covorul preferat n baie, ca s aib unde s-i fac cuib, i am ntins nite hrtie pe
jos. I-am spus c a doua zi o s-l duc la mama, pe urm l-am lsat s se uite pe
fereastr la mainile din parcare.
- Bun seara, domnioar, a spus barmanul din Cheshire Cat. De ce seamn un
corb cu un birou?
- Pentru c e un M" n Amndoi"?
- Foarte bine. O sticl de Vorpal special, parc aa era, nu?
- Glumeti. Gin tonic. Dublu.
A zmbit i s-a ntors nspre pahare.
->Politie?
- SpecOps.
- LiteraTec?
- Mda.
Mi-am luat butura.
- M-am antrenat pentru LiteraTec, a spus el pe un ton melancolic. Am reuit s
ajung cadet.
- Ce s-a ntmplat?
- Iubita mea era o Marlovian militant. A modificat cteva aparate Shakespune s
recite din Tamerlan cel Mare i m-a implicat cnd a fost arestat. i gata. Nici
mcar n armat n-am fost primit.
- Cum te cheam?
- Chris.
- Thursday.
Ne-am strns minile.
-Vorbesc doar din experiena mea, Chris, dar am fost n armat i n SpecOps i
cred c ar trebui s-i mulumeti iubitei tale.
- Asta i fac, s-a grbit Chris s rspund. Zilnic. Acum suntem cstorii i avem
doi copii. Am slujba asta seara, iar ziua conduc sucursala din Swindon a Societii
Kit Marlowe. Avem aproape patru mii de membri. Nu-i ru pentru un elisabetan
plagiator, criminal, ateu i adept al jocurilor de noroc.
- Sunt unii care spun c ar fi scris piesele atribuite n general Iui Shakespeare.
Chris a rmas surprins. i suspicios.
- Nu sunt sigur c ar trebui s discut despre asta cu cineva din LiteraTec.
- Nu exist nici o lege care s interzic discuiile, Chris. Cine crezi c suntem noi?
Poliia minii?
- Nu, asta-i SO-2, nu-i aa?
- Dar, revenind la Marlowe...
Chris i-a cobort vocea.
- OK. Cred c Marlowe ar fi putut s scrie piesele. Fr ndoial c a fost un
dramaturg strlucit, aa cum o dovedesc i Faust, Tamerlan cel Mare i Eduard al
II-lea. Era singura persoan din perioada aia care ar fi putut realmente s-o fac.
Nici s nu te gndeti la Bacon i Oxford. Marlowe e favoritul principal.
- Dar Marlowe a fost omort n 1593, am replicat eu pe o voce trgnat. Cele
mai multe dintre piese au fost scrise dup aceea.
Chris s-a uitat la mine i i-a cobort vocea.
- Sigur. Dac a murit n btaia din bar din ziua aia.
- Ce vrei s spui?
- E posibil ca moartea lui s fi fost doar o nscenare.
- De ce?
Chris a tras adnc aerul n piept. Asta era un subiect despre care tia cte ceva.
-Adu-i aminte c Elisabeta a fost o regin protestant. Oricine, inclusiv ateii sau
supuii Vaticanului n-ar fi recunoscut autoritatea Bisericii Protestante i nici pe
regina aflat la conducerea ei.
- Trdare, am murmurat eu. Atrage pedeapsa cu moartea.
- Exact. In aprilie 1593 Consiliul de Justiie l-a arestat pe Thomas Kyd din cauza
unor pamflete antiguvernamentale. In timpul percheziiei locuinei lui s-au
descoperit cteva opere atee.
->Si?
- Kyd a dat vina pe Marlowe. A spus c Marlowe le-a scris, cu doi ani n urm, pe
vremea cnd locuiau mpreun. Marlowe a fost arestat i interogat pe 18 mai
1593. A fost eliberat pe cauiune, aa c probabil n-au existat suficiente dovezi
pentru un proces.
- Dar cum rmne cu prietenia lui cu Walsingham1? am ntrebat eu.
- Ajungeam imediat i la asta. Walsingham a avut o mare influen n serviciile
secrete. Ei doi se cunoteau de mai muli ani. Pentru c n fiecare zi apreau din ce
n ce mai multe dovezi mpotriva lui Marlowe, arestarea lui prea inevitabil. Dar
n dimineaa zilei de 30 mai, Marlowe e ucis ntr-o ncierare dintr-o tavern,
aparent din cauza unei facturi nepltite.
- Foarte convenabil.
- Foarte. Opinia mea este c Walsingham a nscenat moartea prietenului su. Cei
trei brbai din crcium erau pltii de el. L-a mituit pe medicul legist, iar
Marlowe l-a pus pe Shakespeare s fie cel care semneaz piesele. Will, un actor
srac care l cunoscuse pe Marlowe pe vremea cnd lucra la teatrul Shoreditch,
probabil c a opit de bucurie cnd i s-a oferit ansa s ctige nite bani. Cariera
lui se pare c a nceput cnd cea a lui Marlowe s-a ncheiat.
- E o teorie interesant. Dar Venus i Adonis n-a fost cumva publicat cu dou luni
nainte de moartea lui Marlowe? Ba chiar nainte de arestarea lui Kyd?
Chris a tuit.
- Bun argument. Tot ce pot spune e c probabil planul a fost pus la cale cu mult
vreme nainte sau c datele s-au pstrat greit.
Pre de o clip a tcut, s-a uitat n jurul lui i i-a cobort i mai mult vocea.
- S nu le spui i celorlali marlovieni, dar mai e ceva care contrazice faptul c
moartea lui a fost nscenat.
- Te ascult.
- Marlowe a fost ucis n jurisdicia ofierului reginei. Erau aisprezece jurai care
ar fi trebuit s vad cadavrul despre care se presupune c ar fi fost schimbat cu
altul i e puin probabil ca ofierul reginei s fi fost mituit. In locul lui Walsingham
a fi nscenat moartea lui Marlowe la ar, unde ofierul reginei ar fi putut fi mai
uor de mituit. Ar fi putut merge mai departe desfigurnd ntr-un fel sau altul
cadavrul, pentru a face imposibil identificarea.
- Ce vrei s spui?
- C o teorie la fel de probabil este c Walsingham nsui ar fi putut s-l omoare
pe Marlowe, pentru a-l mpiedica s vorbeasc. Oamenii spun orice cnd sunt
torturai i probabil c Marlowe tia tot felul de porcrii despre Walsingham.
- i atunci? am ntrebat eu. Cum explici lipsa oricrei informaii solide despre
viaa lui Shakespeare, ciudata lui existen dubl, faptul c nimeni din Stratford nu
prea s tie nimic despre operele lui literare?
Chris a ridicat din umeri.
- Nu tiu, Thursday. In afar de Marlowe nu a mai existat nimeni n Londra din
perioada elisabetan care s fi fost n stare mcar s scrie piesele de teatru.
- Ai vreo teorie?
- Nici una. Dar cei de pe vremea reginei Elisabeta erau ciudai. Intrigi la Curtea
Regal, serviciul secret...
- Cu ct lucrurile se schimb mai mult...
- Exact asta spuneam i eu. Noroc.
Am ciocnit paharele, iar Chris s-a dus s serveasc un alt client. Eu am cntat la
pian jumtate de or, pe urm m-am dus la culcare. Am trecut pe la Liz, dar
Landen nu sunase.
27
Hades gsete alt manuscris
Sperasem s gsesc un manuscris de Austen sau de Trollope, Thackeray, Fielding
sau Swift. Poate Johnson, Wells sau Conan-Doyle. Defoe ar fi fost distractiv.
Inchipuii-v ce ncntat am fost cnd am descoperit capodopera lui Charlotte
Bronte, Jane Eyre, expus n casa unde locuise. Puteam s fiu mai norocos de-
att?..."
ACHERON HADES - Degenerescent din plcere i pentru profit
Recomandrile noastre privind msurile de securitate fuseser transmise muzeului
Bronte, iar n acea noapte cinci gardieni narmai asigurau paza. Erau cu toii
brbai voinici din Yorkshire, special alei pentru aceast sarcin important
datorit pasiunii lor pentru literatur, de care erau mndri. Unul era n camera cu
manuscrisul, altul sttea de paz n interiorul cldirii, doi patrulau pe afar, iar al
cincilea se afla ntr-o mic ncpere cu ase monitoare. Gardianul din faa
monitoarelor mnca un sendvi cu ou i ceap, dar era atent la ecrane. N-a vzut
nimic deosebit pe monitoare, dar, pe de alt parte, cei din SpecOps cu un numr
mai mare dect nou nu auziser niciodat despre puterile bizare ale lui Acheron.
Lui Hades i-a fost uor s intre. Pur i simplu s-a strecurat nuntru pe ua de la
buctrie, dup ce a forat zvorul cu o rang. Gardianul care patrula n interiorul
cldirii nu l-a auzit pe Acheron cnd s-a apropiat de el. Trupul lui nensufleit a
fost gsit mai trziu sub chiuveta mare, n stil victorian, din buctrie. Acheron a
urcat cu pruden pe scar, ncercnd s nu scoat nici un sunet. In realitate ar fi
putut s fac ct zgomot ar fi vrut. tia c pistoalele paznicilor, care erau de
calibru 38, nu l-ar fi putut rni, dar ce distracie ar mai fi fost dac s-ar fi dus pur
i simplu i ar fi luat manuscrisul? A mers ncet pe coridor pn la camera unde
era expus manuscrisul i a aruncat o privire nuntru. Camera era goal. Dintr-un
motiv sau altul paznicul plecase de acolo. S-a dus la vitrina din sticl blindat i
i-a pus mna deasupra crii. Geamul de sub mna lui a nceput s vibreze i s se
nmoaie. In curnd a devenit suficient de elastic, nct Hades s-i vre degetele
prin el i s ia manuscrisul. Sticla modificat s-a ncovoiat i s-a ntins asemenea
cauciucului, pn cnd cartea a fost scoas din vitrin, apoi a revenit rapid n
form solid. Singura dovad a faptului c moleculele i fuseser rearanjate consta
n cele cteva urme de culoare pastelat de pe suprafaa ei. Hades a zmbit
triumftor citind prima pagin:
Jane Eyre O autobiografie de CURRER BELL Octombrie 1847
Acheron a vrut s ia imediat cartea, dar dintotdeauna i plcuse povestea din ea.
Cednd tentaiei, s-a apucat s citeasc.
Era deschis la paragraful unde Jane Eyre e n pat i aude un chicotit drcesc, gros
i adnc lng camera ei. Rsuflnd uurat c acel chicotit nu se auzea n camera
ei, se ridic n picioare, trage zvorul i strig: Cine-i acolo?"
n chip de rspuns se aud doar un glgit n surdin i un geamt, sunetul unor
pai care se ndeprteaz i apoi o u care se nchide. Jane i pune un al pe
umeri i descuie ncet zvorul, deschide puin ua i privete prudent prin
crptur. Remarc o lumnare pe pre i mai observ c holul e plin de fum.
Atenia i e atras de ua ntredeschis a lui Rochester, iar pe urm remarc
plpirile slabe ale focului din camer. Fr s mai stea pe gnduri, Jane trece la
aciune, se npustete n camera lui Rochester, care arde, i ncearc s trezeasc
silueta care dormea strignd: Scoa- l-te! Scoal-te!"
Rochester nu mic, iar Jane observ cu o tulburare crescnd c cearafurile de
pe pat ncep s devin maro i s ard. nfac ligheanul i ulciorul, apoi toarn
ap pe el i fuge la ea n camer pentru a aduce ap pe care s-o arunce pe draperii.
Se lupt s sting focul i reuete, iar Rochester, njurnd cnd se trezete ntr-o
balt de ap, i spune lui Jane: E inundaie?" Nu, domnule, i replic ea, dar a
fost un incendiu. Sculai-v, rogu-v, ai scpat. V aduc o lumnare."
Rochester nu-i d seama de ce s-a ntmplat. n numele spiri- duilor
cretintii, tu eti, Jane Eyre? ntreab el. Ce mi-ai fcut, mic vrjitoare,
cotoroan? Cine mai e n camer n afar de tine? Ai vrut s m neci?"
- ntoarce-tefoarte ncet.
Ultima replic i-a aparinut paznicului i a avut menirea de a-i ntrerupe lectura lui
Acheron.
- Detest cnd se ntmpl asta! s-a vicrit el, rsucindu-se cu faa la ofierul care
avea pistolul ndreptat spre el. Exact cnd am ajuns la partea cea mai mito!
- Stai pe loc i pune jos manuscrisul.
Acheron a fcut ce i s-a zis. Paznicul i-a deschis walkie-talkie-ul i l-a dus la
gur.
- n locul tu n-a face asta, a spus Acheron cu o voce trgnat.
- Zu? i-a replicat gardianul sigur pe el. La naiba, de ce nu?
- Pentru c, a spus Acheron rar, uitndu-se n ochii paznicului i strpungndu-l cu
privirea, n-o s afli niciodat de ce te-a prsit nevasta.
Paznicul i-a lsat jos walkie-talkie-ul.
- Ce tii despre Denise?
Am visat mult. Eram din nou n Crimeea. Pac-pac-ul putilor i iptul metalic pe
care un transportor blindat de personal l scoate atunci cnd e lovit de un glon.
Puteam chiar s simt gustul prafului, amatolului i corditului din aer, urletele
nbuite ale camarazilor mei, sunetele far surs ale putilor. Putile de calibru
optzeci i opt erau att de aproape, nct nu aveau nevoie de o traiectorie. Nu
auzeai glonul care te lovea. Eu eram n transportor i m ntorceam pe front,
nerespectnd ordinele pe care Te primisem. Conduceam pe iarb, pe lng ruinele
din btliile precedente. Am simit cum un obiect mare a izbit vehiculul, iar capota
s-a dat la o parte, dezvluind n praf o raz de soare ciudat de frumoas. Aceeai
mn nevzut a ridicat transportorul i l-a aruncat n aer. A zburat deasupra
pmntului civa metri, apoi a czut n picioare. Motorul nc mai funciona,
comenzile preau n regul. Am mers mai departe, ignornd stricciunile. Doar
cnd am deschis staia radio mi-am dat seama c fusese smuls capota. A fost o
descoperire grav, dar n-aveam timp s m gndesc la ea. In faa mea zceau
rmiele fumegnde ale tancurilor, mndria Wessexului: Brigada de Infanterie
Uoar. Putile ruseti de calibru optzeci i opt amuiser. Acum se auzeau
sunetele armelor de calibru mic, din schimbul de focuri dintre rui i camarazii
mei. M-am dus la primul grup de rnii care nc se mai ineau pe picioare i am
deschis portiera din spate. Era nepenit, dar nu conta. Portiera lateral dispruse
odat cu capota, iar eu am ncrcat rapid douzeci i doi de rnii i muribunzi n
transportorul fcut pentru opt persoane. Pe cnd fceam asta, se auzea ritul
unui telefon. Fratele meu, fr casc i cu faa nsngerat se ocupa de rnii. Mi-a
spus s m ntorc ca s-l iau i pe el. n timp ce conduceam, gloanele putilor
ricoau pe blindaj: infanteria ruseasc se apropia. Telefonul nc mai suna. Am
bjbit n bezn dup receptor, l-am scpat pe jos i am ajuns pe podea n patru
labe, njurnd. Era Bowden.
- Eti OK? a ntrebat el, simind c ceva nu era n regul.
- Sunt bine, am replicat eu, obinuit deja s m prefac c totul e normal. Care-i
problema? M-am uitat la ceas. Era ora trei noaptea. Am suspinat.
- A fost furat nc un manuscris. Tocmai am primit o telegram. Acelai mod de
operare ca la Chuzzlewit. Pur i simplu au intrat i l-au luat. Doi paznici mori.
Unul mpucat cu pro- priu-i pistol.
- Jane Eyre?
-- Cum dracu' ai aflat asta?
- Mi-a zis Rochester.
- Ce?
- Nu conteaz. Haworth House?
- Acum o or.
- Vin s te iau n douzeci de minute.
Peste o or mergeam cu maina spre nord ca s ajungem pe autostrada Ml din
Rugby. Noaptea era senin i rcoroas, iar oselele aproape pustii. Capota era
nchis, iar cldura funciona la maximum, dar chiar i aa se simea curentul cnd
vntul ncerca s gseasc un punct slab n capot. M-am cutremurat gndin- du-
m cum ar fi s conduc maina n timpul iernii. Pe la cinci dimineaa aveam s
ajungem la Rugby, i de acolo era mai uor.
- Sper s nu regret asta, a murmurat Bowden. Braxton n-o s fie foarte ncntat
cnd o s afle.
- Ori de cte ori lumea spune Sper s nu regret asta", exact aa se ntmpl. Aa
c, dac vrei s te las n pace, aa o s fac. D-l naibii pe Braxton. D-i naibii pe
Goliath i pe Jack Schitt. Unele lucruri sunt mai importante dect regulile i
regulamentul. Guvernele i moda vin i se duc, dar Jane Eyre rmne. A da orice
s tiu c romanul o s supravieuiasc.
Bowden n-a zis nimic. Bnuiam c doar de cnd lucra cu mine ncepuse s-i plac
n SpecOps. Am schimbat ntr-o vitez inferioar pentru a depi un camion care
se mica ncet, apoi am accelerat i m-am ndeprtat de el.
- De unde tiai cnd am sunat c-i vorba de Jane Eyre?
Pre de o clip am stat pe gnduri. Dintre toi, doar lui Bowden
i puteam spune. Am scos batista lui Rochester din buzunar.
- Uit-te la monogram.
- EFR?
- Ii aparine lui Edward Fairfax Rochester.
Bowden mi-a aruncat o privire ovitoare.
- Ai grij, Thursday. Dei recunosc c nu sunt cel mai mare cunosctor al lui
Bronte, chiar i eu tiu c oamenii tia nu sunt reali.
- Real sau nu, eu l-am ntlnit de cteva ori. Am i haina lui.
- Stai puin, neleg cum st treaba cu extracia lui Quaverley, dar ce vrei s spui?
Personajele astea pot sri spontan din paginile crilor?
- Sunt total de acord c se ntmpl ceva ciudat, ceva ce nu-mi pot explica. Bariera
dintre mine i Rochester s-a nmuiat. Nu doar el face saltul, i eu am intrat n carte
pe vremea cnd eram mic. Am ajuns n clipa cnd s-au cunoscut. Ii aminteti?
Bowden s-a fcut mic i s-a uitat pe geamul lateral la o benzinrie pe lng care
treceam.
- Benzina fr plumb e foarte ieftin.
Am ghicit motivul.
- N-ai citit-o, nu-i aa?
- Ei bine... s-a blbit el. Doar c, ...
Am rs.
- Mi s fie, exist cineva n LiteraTec care s nu fi citit Jane Eyrel
- OK, OK, nu mai rsuci cuitul n ran. In loc de asta am studiat La rscruce de
vnturi i Vilette. Am vrut s o studiez n detaliu, dar aa cum mi se ntmpl
deseori, probabil c am uitat.
- Mai bine i fac un rezumat.
- OK, a fost de acord Bowden, cam mbufnat.
In urmtoarea or i-am spus povestea lui Jane Eyre, ncepnd cu micua orfan
Jane, copilria ei cu doamna Reed i verioarele sale, anii petrecui la Lowood, o
ngrozitoare coal caritabil condus de un profesor evanghelist crud i ipocrit.
Apoi, epidemia de tifos i moartea prietenei ei bune, Helen Burns. Pe urm cum
ajunge Jane s fie o elev model i pn la urm ucenic a directoarei, domnioara
Temple.
- Jane pleac de la Lowood i se mut la Thornfield, unde are o singur ndatorire,
pupila lui Rochester, Adele.
- Pupil? a ntrebat Bowden. Ce-i aia?
- Pi, am fcut eu, cred c e un mod politicos de a spune c e rezultatul unei foste
relaii. Dac Rochester ar fi trit acum, Adele ar fi aprut pe prima pagin a
Broatei Rioase sub numele de copil din flori".
- Dar el a fcut ce se cuvine?
- O, da. Oricum, n Thornfield e plcut s trieti, dei puin cam ciudat - Jane
crede c se ntmpl ceva, dei nimeni nu vorbete despre asta. Rochester se
ntoarce acas dup o absen de trei luni i se dovedete a fi un om cu o
personalitate ursuz i autoritar, dar e impresionat de curajul lui Jane, cnd
aceasta l salveaz dintr-un foc misterios din dormitorul lui. Jane se ndrgostete
de Rochester, dar este nevoit s-l vad cum i face curte lui Blanche Ingram, un
fel de piipoanc din secolul al XlX-lea. Jane pleac s o ngrijeasc pe doamna
Reed, care e pe moarte, iar cnd se ntoarce, Rochester o cere n cstorie. In
absena ei i dduse seama c trsturile de personalitate ale lui Jane sunt mult
superioare celor ale domnioarei Ingram, n ciuda diferenelor de statut social.
- Pn aici e OK.
- Asta nu-i tot. Cu o lun mai trziu, ceremonia de nunt e ntrerupt de un avocat
care susine c Rochester e deja cstorit i c prima lui soie - Bertha - e nc n
via. El l acuz pe Rochester de bigamie, acuzaie care se dovedete a fi
adevrat. Nebuna Bertha Rochester locuiete ntr-o camer la etaj n Thornfield
i e ngrijit de ciudata Grace Poole. Ea ncercase s-i dea foc lui Rochester n pat
cu mai multe luni n urm. Jane e profund zguduit - dup cum i poi nchipui -,
iar Rochester ncearc s-i scuze greeala, spunnd c iubirea lui pentru ea e
real. O roag s plece cu el i s-i fie concubin, dar ea refuz. Fiind nc
ndrgostit de el, Jane fuge i se trezete n casa familiei Rivers, dou surori i un
frate care se dovedesc a fi verii ei primari.
- Asta nu-i cam puin probabil?
- ! Unchiul lui Jane, care este i unchiul lor, tocmai murise i i lsase ei toi
banii. Ea i mparte cu ceilali i ncepe s duc o via independent. Fratele, St
John Rivers, se hotrte s plece n India ca misionar i vrea ca Jane s se mrite
cu el i s-l nsoeasc. Jane vrea s-l nsoeasc, dar nu s se cstoreasc cu el.
Ea crede c o csnicie e o uniune a iubirii i a respectului reciproc, nu ceva din
datorie. Urmeaz o lung lupt ntre voinele celor doi i pn la urm ea cade de
acord s plece cu el n India pe post de secretar. In India, cnd Jane i
construiete o nou via, se ncheie cartea.
- i asta-i tot? ntreab uimit Bowden.
- Cum adic?
- Pi, sfritul pare puin cam anticlimax. ncercm s facem opere de art perfecte
pentru c niciodat nu reuim n viaa real, iar n cazul sta Charlotte Bronte i
termin romanul - care probabil conine i o dorin a ei nemplinit - ntr-o
manier ce reflect viaa ei sentimental plin de dezamgiri. In locul lui
Charlotte, cu siguran i-a fi readus mpreun pe Jane i pe Rochester, ba chiar i-
a fi cstorit, dac ar fi fost posibil.
-- Nu m ntreba pe mine, am zis eu, nu eu am scris cartea. Am fcut o pauz. Ai
dreptate, bineneles, am murmurat eu. E un sfrit de rahat. Pi, cnd toate
mergeau att de bine, sfritul s le trag clapa cititorilor? Chiar i puritii lui
Jane Eyre sunt de acord c ar fi fost mult mai bine pentru ei dac s-ar fi cstorit.
- Cum s-ar fi putut ntmpla aa ceva, dac Bertha nc mai e pe acolo?
- Nu tiu. Poate dac ar muri sau aa ceva. E o problem, nu-i aa?
->Cum de o stii att de bine? a ntrebat Bowden.
- Dintotdeauna a fost una dintre crile mele preferate. Aveam un exemplar n
buzunarul jachetei mele cnd am fost mpucat. A oprit glonul. Rochester a
aprut imediat dup aia i a apsat pe rana mea din bra pn cnd au sosit medicii
din ambulan. El i cartea mi-au salvat viaa.
Bowden s-a uitat la ceas.
- Mai sunt muli kilometri pn n Yorkshire. O s ajungem abia... Hei, ce-i asta?
n faa noastr, pe drumul cu sens unic, prea s se fi petrecut un accident. Peste
douzeci de maini se opriser n faa noastr, iar dup ce nici una nu s-a micat
pre de cteva minute, am trecut pe banda de avarie i am condus ncet spre partea
din fa a cozii. Un poliist de la circulaie ne-a fcut semn s oprim, a aruncat o
privire sumbr urmelor de gloane de pe vopseaua mainii i apoi a spus:
- Scuze, doamn, nu v pot lsa s trecei...
I-am artat insigna de SpecOps 5, iar el i-a schimbat atitudinea.
- Scuze, doamn. E ceva ciudat n fa.
Bowden i cu mine ne-am uitat unul la altul i ne-am dat jos din main. n spatele
nostru, o mulime de martori curioi erau inui pe loc de o panglic a poliiei, care
nu-i lsa s treac. Stteau i priveau n tcere spectacolul care se desfura n faa
ochilor lor. Trei maini de poliie i o ambulan ajunseser deja acolo. Doi medici
se ocupau de un nou-nscut care era nfurat ntr-o ptur i urla plin de jale. Toi
poliitii s-au bucurat c am aprut - cel mai mare grad era de sergent i erau
ncntai c puteau s lase responsabilitatea pe umerii altcuiva, iar cineva din SO-
5 avea cel mai nalt grad pe care-l vzuser n toat viaa lor.
Am mprumutat un binoclu i am ncercat s vd ce se ntmplase pe oseaua
pustie. La vreo cinci sute de metri n fa, oseaua i cerul nstelat al nopii se
confundau ntr-o spiral de forma unui vrtej, o plnie care strivea i distorsiona
lumina ce reuea s ptrund n vortex. Am oftat. Tatl meu mi vorbise despre
distorsiuni temporale, dar eu nu vzusem niciodat vreuna. n centrul vrtejului,
unde lumina refractat fusese fcut terci, exista o gaur neagr ca cerneala, care
prea s nu aib nici adncime, nici culoare, doar o form: un cerc perfect, de
mrimea unui grepfrut.
Circulaia de pe sensul opus al oselei fusese i ea oprit de poliie, iar luminile
albastre intermitente se nroeau dup ce intrau n vrtejul gurii negre,
modificnd imaginea oselei, de parc s-ar fi reflectat pe muchia unui borcan cu
gem. n faa vrtejului era un Datsun albastru, cu o capot ce deja ncepuse s se
lungeasc din cauza faptului c se apropia de vrtej. n spatele Iui era o
motociclet, iar n spatele ei, mai aproape de noi, se afla un sedan verde. Am privit
ntr-acolo vreo cteva minute, dar toate vehiculele preau nemicate pe carosabil.
Motociclistul, motocicleta lui i toi pasagerii din maini preau ncremenii ca
nite statui.
- La naiba! am mormit eu, uitndu-m la ceas. De ct timp a aprut?
- De vreo or, a rspuns sergentul. A avut loc un soi de accident n care a fost
implicat un vehicul de transport al substanelor radioactive al ExcoMat. Nu s-ar fi
putut ntmpla ntr-un moment mai nepotrivit. Tocmai m pregteam s ies din
tur. i-a ndreptat degetul mare spre bebeluul de pe targ, care i bgase
degetele n gur i nu mai plngea. El a fost oferul. nainte de accident avea
treizeci i unu de ani. Cnd am ajuns noi aici avea opt ani, iar n cteva ore n-o s
mai rmn din el dect o pat umed pe ptur.
- I-ai chemat pe cei din ChronoGuard?
- I-am chemat, mi-a rspuns el pe un ton resemnat. Dar a aprut o zon de Timp
Ru n Wareham, lng Tesco. Nu pot ajunge aici mai repede de patru ore.
Am reflectat rapid.
- Ci oameni am pierdut pn acum?
- Domnule, a spus un poliist, artnd spre osea. Cred c ar trebui s vedei asta!
Toi am privit cum Datsun-ul albastru a nceput s se contorsioneze i s se
lungeasc, apoi s se ndoaie i s se micoreze pe cnd era absorbit n gaur. n
cteva secunde a disprut complet, comprimndu-se pn a ajuns la un miliard din
dimensiunea lui iniial, i apoi a fost catapultat Dincolo.
Sergentul i-a mpins spre ceaf chipiul i a oftat. Nu putea s fac nimic.
Am repetat ntrebarea.
- Ci?
- Of, camionul a disprut, o ntreag bibliotec mobil, dousprezece maini i un
motociclist. Cam douzeci de oameni.
- Asta nseamn o mulime de materie, am sjpus eu pe un ton sumbru.
Distorsiunea se poate face ct un teren de fotbal pn cnd ajung aici cei din
ChronoGuard.
Sergentul a ridicat din umeri. Nu i se spusese niciodat ce s fac n caz de
instabilitate temporal. M-am rsucit spre Bowden.
- Hai!
- Ce?
- Avem o mic treab de fcut.
- Eti icnit!
-- Poate.
- Nu i-am putea atepta pe cei din ChronoGuard?
- N-o s ajung la timp. E uor. i o maimu lobotomizat ar putea-o face.
- i unde o s gsim o maimu lobotomizat la ora asta?
- Tremuri de fric, Bowden.
- Aa e. tii ce se ntmpl dac o dm n bar?
- N-o s-o dm n bar. E floare la ureche. Tata a fost n ChronoGuard. Mi-a
povestit totul despre chestii din astea. Secretul sunt sferele. In patru ore am putea
asista la o catastrof major la nivel planetar. Att de mult timp confiscat, nct n-
o s mai tim sigur dac aici-i-acum nu e cumva atunci-i-acolo. Civilizaia n
deriv, panic pe strzi, sfritul lumii aa cum e acum. Hei, biete!
Zrisem un puti care se juca pe osea cu o minge de baschet. Fr nici un chef,
biatul mi-a dat mingea, iar eu m-am ntors la Bowden, care atepta nelinitit
lng main. Am deschis capota, iar Bowden s-a aezat pe scaunul din stnga,
innd suprat mingea de baschet.
- O minge de baschet?
- E o sfer, nu-i aa? am replicat eu, amintindu-mi sfatul pe care tata mi-l dduse
cu muli ani n urm. Eti gata?
- Da, mi-a rspuns Bowden cu o voce cam tremurat.
Am pornit motorul Porsche-ului i am condus pn la maina
poliitilor de circulaie, care ne priveau ocai.
- Eti sigur c tii ce faci? a ntrebat un poliist tnr.
- Oarecum, am rspuns eu destul de sincer. Are cineva vreun ceas cu dou limbi?
Cel mai tnr poliist de circulaie i-a scos ceasul de la mn i mi l-a dat. Mi-am
notat ora real - 5.30 a.m. - i apoi am aranjat limbile s arate ora dousprezece.
Am prins ceasul cu cureaua de oglinda retrovizoare.
Sergentul ne-a urat noroc, n timp ce ne puneam n micare, dar mai degrab se
gndea la ceva de genul mai bine voi dect eu".
Deasupra noastr cerul prea c se lumineaz, de parc ar fi rsrit soarele, i
totui n zona din jurul vehiculelor era nc bezn. Pentru cei blocai n maini,
timpul ncremenise, dar asta doar din perspectiva observatorilor din exterior.
Pentru ocupanii mainilor, totul prea normal, doar c, dac se uitau n spate, ar fi
vzut cum soarele rsrea foarte repede.
Primii cincizeci de metri ni s-au prut n regul mie i lui Bowden, dar, pe msur
ce ne apropiam, maina i motocicleta preau s capete o vitez din ce n ce mai
mare, iar cnd am ajuns lng maina verde, i noi, i ei ne micm cu vreo sut
de kilometri la or. Am aruncat o privire spre ceasul de pe oglinda retrovizoare i
am observat c se scurseser exact trei minute.
Bowden se uitase la ce se ntmpla n spatele nostru. Pe msur ce ne apropiam de
zona instabil, micrile ofierilor preau c se accelereaz din ce n ce mai mult,
pn cnd nu s-au mai putut distinge. Mainile care blocaser oseaua se rsuceau
rapid i o luau napoi pe banda de avarie ntr-un ritm turbat. Bowden a remarcat i
el ct de rapid rsrea soarele n spatele nostru i s-a ntrebat n ce se bgase.
Sedanul verde avea doi pasageri, un brbat i o femeie. Femeia dormea, iar oferul
se uita la gaura neagr care apruse n faa lor. Am ipat la el s opreasc. El a
lsat n jos fereastra, iar eu am repetat ce spusesem, adugnd SpecOps!" i
fluturndu-mi legitimaia. Asculttor, a apsat frna i stopurile s-au aprins,
strpungnd ntunericul. Trecuser trei minute i douzeci i ase de secunde de
cnd ne ncepusem cltoria.
Din locul unde stteau, cei din ChronoGuard puteau s vad stopurile sedanului
verde cum se aprind lenee n plnia de ntuneric care era efectul evenimentului.
In urmtoarele zece minute au urmrit itinerarul sedanului verde, care a virat
aproape imperceptibil ctre banda de avarie. Era cam zece dimineaa i o unitate
avansat ChronoGuard ajunsese acolo direct din Wareham. Echipamentele i
ofierii lor erau adui cu un elicopter Chinook al SO-l2, iar colonelul Rutter
zburase naintea lor pentru a vedea ce se putea face. Fusese uimit de faptul c doi
ofieri obinuii se oferiser voluntari pentru misiunea asta periculoas, mai ales
c nimeni nu putuse s-i zic cine erau. Nu-l ajutase nici s caute numrul meu de
nmatriculare, cci nc mai era nregistrat la atelierul auto care mi vnduse
maina. Singurul lucru pozitiv din toat porcria asta nenorocit, a observat el, era
c pasagerul de pe scaunul din stnga prea s in n mn un soi de sfer. Dac
gaura cretea n dimensiuni, iar timpul ncetinea i mai mult, le-ar fi putut lua luni
ntregi s ne ajung din urm, chiar i cu cel mai rapid vehicul pe care-l aveau. i-
a lsat n jos binoclul i a oftat. Era o slujb mpuit, nasoal i solitar. Lucra n
ChronoGuard de aproape patruzeci de Ani Standard Pmnteni. In ani de munc
propriu-zis, el avea 209 ani. In timpul lui fiziologic avea aproape 28 de ani.
Copiii lui erau mai n vrst dect el, iar soia lui era ntr-un sanatoriu pentru
btrni. Crezuse c salariul mare o s compenseze orice problem, dar nu fusese
aa.
Pe cnd sedanul verde rmnea tot mai departe n urma noastr, Bowden s-a uitat
iari n spate i a vzut cum soarele se ridica din ce n ce mai repede i mai sus pe
cer. Un elicopter a sosit ct ai bate din palme, avnd pe el logoul caracteristic
ChronoGuard CG". n faa noastr nu mai era acum dect motociclistul, care
prea s se apropie periculos de mult de vrtejul gurii negre. Purta haine din piele
roie i conducea un Triumph ultimul rcnet, ironia fcnd s fie singurul motor
capabil s scape din vortex, dac ar fi tiut ce problem era. Ne luase nc ase
minute s-l ajungem din urm i, pe cnd ne apropiam, un sunet asurzitor a
nceput s se aud peste zgomotul fcut de vnt, genul de urlet pe care l-ar fi scos
un taifun cnd trecea pe deasupra ta. Noi ne aflam la vreo patru metri n spatele lui
i ne era greu s pstrm aceeai vitez cu el. Acul vitezometrului Porsche-ului
atinsese o sut patruzeci de kilometri la or ca s putem merge la fel de repede ca
el. Am apsat claxonul, dar vuietul l-a acoperit.
- Pregtete-te! am ipat eu ctre Bowden, pe cnd vntul ne ciufulea prul, iar
aerul ne ntindea hainele. Am aprins iari farurile, luminndu-l pe motociclist, i
de data asta ne-a remarcat. S-a rsucit i ne-a fcut cu mna, a crezut c vrem s-l
provocm la o ntrecere, a schimbat viteza i a accelerat, ndeprtndu-se de noi.
Vrtejul l-a prins ntr-o clipit, iar el a prut c se ntinde i se nurubeaz pe
cnd intra cu vitez n zona de instabilitate, n ceea ce mi s-a prut o secund, deja
dispruse. De ndat ce am considerat c nu trebuia s ajungem mai aproape, am
clcat frna i am ipat:
- Acum!
Din cauciucurile noastre a ieit fum pe cnd derapam pe asfalt, iar Bowden a
aruncat mingea de baschet, care a prut c se umfl i se face la fel de mare ca i
gaura, s-a aplatizat pn cnd a ajuns de forma unui disc, iar gaura s-a ntins pn
cnd a devenit doar o linie. Am vzut cnd mingea de baschet a lovit gaura, a
ricoat o dat i ne-a lsat s trecem. M-am uitat la ceas cnd am intrat n abis, iar
mingea a acoperit ultima frntur din lumea pe care o lsasem n urm trecnd
Dincolo. Intrasem n eveniment dup dousprezece minute i patruzeci i una de
secunde. Afar se scurseser aproape apte ore.
- Motocicleta a disprut, a remarcat colonelul Rutter.
Adjunctul lui a mrit n chip de rspuns. Nu era de acord
ca nite ini care nu erau angajai n ChronoGuard s-i fac munca. Vreme de
peste cincizeci de ani izbutiser s menin misterul care plana asupra slujbei lor
i a salariilor pe msur. Eroii plini de vitejie nu puteau dect s diminueze
ncrederea nelimitat a oamenilor n munca lor. Nu era o slujb dificil, dar lua
mult timp. i el reparase o ruptur similar n spaiu-timp, care apruse n parcul
municipal din Weybridge ntre ceasul din flori i estrada pentru fanfar. Sarcina
propriu-zis i luase zece minute, pur i simplu se dusese pn acolo i nfipsese o
minge de tenis n gaur, dar afar se scurseser apte luni - apte luni cu salariu
dublu plus beneficii - i nu-i prea ru deloc.
Ofierii din ChronoGuard au instalat un ceas mare cu faa nspre interior, astfel
nct orice ofier care se afla n raza de influen a cmpului temporal s tie ce se
ntmpl. Un ceas similar de pe partea din spate a elicopterului le indica destul de
bine ofierilor din exterior ct de ncet se scurgea timpul n interior.
Dup ce a disprut motocicleta, au mai ateptat nc o jumtate de or ca s vad
ce se mai ntmpl. L-au vzut pe Bowden cum se ridic ncet i arunc un obiect
ce prea a fi o minge de baschet.
- Prea trziu, a murmurat Rutter, cci mai vzuse ceva similar i alt dat. Le-a
comandat oamenilor s treac la aciune, iar ei tocmai porniser elicea
elicopterului cnd ntunericul din jurul gurii s-a evaporat. Noaptea s-a retras i s-
au trezit n faa lor cu oseaua liber. I-au putut vedea pe cei din sedanul verde
cum coboar i se uit n jurul lor, surprini c se fcuse brusc ziu. La o sut de
metri n fa, mingea de baschet astupase ermetic ruptura i acum rmsese
tremurnd ncetior n aer, n timp ce vrtejul din spatele ei ncerca s-o absoarb.
Ruptura s-a reparat ntr-un minut, iar mingea de baschet a czut inofensiv pe
asfalt, ricond de cteva ori nainte de a se rostogoli spre marginea drumului.
Cerul era senin i nu mai exista nici o urm c timpul fusese vreodat altfel dect
era de obicei. Dar din Datsun, moto- ciclist i maina sport vopsit n culori
iptoare nu mai rmsese nici o urm.
Maina mea aluneca nainte. oseaua fusese nlocuit de un vrtej imens de
lumin i culori care nu aveau vreo semnificaie pentru nici unul din noi. Din cnd
n cnd mai aprea cte o imagine coerent din ntuneric i de mai multe ori am
crezut c ne ntorsesem n spaiul de timp stabil, dar imediat eram tri la loc n
vrtej, iar taifunul ne vjia n urechi. Prima oar a fost pe o osea undeva ntr-
unui dintre satele de la periferia Londrei. Prea c ajunsesem n timpul iernii, iar
n faa noastr a aprut de pe un drum lateral o main Austin Allegro de un verde-
glbui. Am evitat-o i am trecut pe lng ea cu vitez mare, claxonnd furioas.
Imaginea s-a destrmat brusc i s-a fragmentat, formnd apoi o cal murdar de
vapor. Maina era nghesuit ntre dou containere, cel mai apropiat avnd
destinaia Shanghai. Vuietul vrtejului se diminuase, dar se auzea alt zgomot, cel
al unei furtuni pe mare. Vasul s-a poticnit, iar Bowden i cu mine ne-am uitat unul
la cellalt, nefiind siguri dac ajunsesem sau nu la captul cltoriei noastre.
Zgomotul a crescut n intensitate, pe cnd peisajul jilav s-a prbuit n el nsui i
s-a evaporat, fiind nlocuit de o rezerv alb dintr-un spital. Furtuna s-a oprit, iar
motorul mainii a nceput s toarc fericit. In singurul pat ocupat de acolo se afla
o femeie amorit i ameit, cu braul ntr-un bandaj. tiam ce trebuia s spun.
- Thursday! am ipat eu plin de entuziasm.
Femeia din pat s-a ncruntat. A privit nspre Bowden, care a salutat-o voios.
- N-a murit! am continuat eu, zicnd un lucru despre care tiam acum c e
adevrat. Auzeam din nou vuietul furtunii. In curnd aveam s fim iari absorbii.
- Accidentul de main a fost o nscenare! Cei de genul lui Acheron nu mor att de
uor! Accept postul de LiteraTec din Swindon!
Femeia din pat abia a avut timp s repete ultimul cuvnt pronunat de mine, c
imediat tavanul i podeaua s-au despicat, iar noi am plonjat din nou n mijlocul
furtunii. Dup un spectacol uimitor de sunete orbitoare i culori stridente, vrtejul
s-a retras i a fost nlocuit de parcarea unui spaiu de servicii auto de lng o
autostrad. Vuietul s-a diminuat i apoi s-a oprit.
- Gata? a ntrebat Bowden.
- Nu tiu.
Era noapte i felinarele de pe strad proiectau o lumin portocalie deasupra
parcrii, iar asfaltul strlucea fiindc plouase de curnd. O main s-a oprit lng
noi. Era un Pontiac mare, cu o familie nuntru. Soia l boscorodea pe soul ei
pentru c adormise la volan, n timp ce copiii plngeau. Prea c fuseser la un
pas s fac un accident.
- Scuzai-m! am strigat. Brbatul a lsat fereastra n jos.
- Da?
-- Ce dat e azi?
- Ce?
- E 18 iulie, a replicat soia brbatului, aruncndu-ne i mie, i lui cte o privire
iritat.
I-am mulumit i m-am rsucit nspre Bowden.
- Suntem cu trei sptmni n urm? a ntrebat el.
- Sau cincizeci i ase de sptmni n viitor.
- Sau o sut opt.
- Am de gnd s aflu unde suntem.
Am oprit motorul i am cobort din main. Bowden mi s-a alturat i am luat-o
amndoi spre bufetul cu autoservire. In spatele cldirii se putea zri oseaua, iar
mai departe se vedea podul care ducea la spaiul de servicii auto de pe cealalt
parte a autostrzii.
Mai multe camioane cu remorc au trecut pe lng noi, transportnd maini goale.
- Ceva nu e-n regul.
- Sunt de acord, a replicat Bowden. Dar ce anume?
Brusc, uile bufetului s-au deschis i a ieit o femeie. inea un
pistol n mn i mpingea un brbat n faa ei, care s-a mpiedicat grbi ndu-se s
ias. Bowden m-a tras n spatele unei maini parcate. Am aruncat o privire
prudent de dup main i am vzut c femeia era urmat de mai muli indivizi
ostili, nite brbai narmai care apruser parc din senin.
- Ce naiba?... am optit eu, dndu-mi dintr-odat seama ce se ntmpla. Asta-s eu!
i aa era. Artam puin mai n vrst, dar fr doar i poate c eu eram. i
Bowden observase asta.
- Nu sunt sigur c-mi place tunsoarea asta.
- Preferi prul lung?
- Bineneles.
Am vzut cum unul dintre cei trei brbai i-a spus celeilalte eu s pun jos
pistolul. Eu-cealalt a spus ceva ce noi n-am putut auzi i dup aceea a pus jos
pistolul i i-a dat drumul brbatului, pe care l-a nfcat unul dintre ceilali brbai.
- Ce se ntmpl? am ntrebat eu, total buimac.
- Trebuie s plecm de aici! a rspuns Bowden.
- i s m lsm aa?
- Uit-te.A artat spre main. Tremura ncetior, de parc o adiere de vnt ar fi
suflat doar peste ea.
- Nu pot s-o abandonez - s m abandonez - n situaia asta dificil!
Dar Bowden m trgea spre main, care se legna mai violent i ncepea s se
estompeze.
- Stai!
M-am zbtut ca s m eliberez din strnsoarea lui, mi-am scos pistolul automat i
l-am ascuns sub roile mainii de alturi, apoi am fugit dup Bowden i am srit
pe bancheta din spate a Speedster-ului. Exact la anc. A urmat o fulgerare i un
bubuit de tunet, apoi doar tcere. Am deschis un ochi. Era zi. M-am uitat la
Bowden, care ajunsese pe scaunul oferului. Parcarea serviciilor auto de pe
autostrad dispruse, iar n locul ei apruse un drum pustiu de ar. Cltoria se
ncheiase.
- Eti n regul? l-am ntrebat.
Bowden i-a pipit barba de trei zile, care i crescuse inexplicabil.
- Aa cred. Dar tu?
- Nu mai ru dect m-a fi ateptat.
Am verificat tocul pentru pistol de pe umr. Era gol.
- Dar fac pe mine. Am senzaia c n-am mai fcut pipi de o sptmn.
Bowden a afiat o expresie plin de suferin i a nclinat din cap.
- i eu cred c pot spune acelai lucru.
M-am npustit n spatele unui zid. Bowden a traversat cu un mers eapn drumul
i s-a uurat ntr-un tufi.
- Unde crezi c suntem? am zbierat eu la Bowden din spatele zidului. Sau, mai
bine zis, cnd?
- Maina douzeci i opt, a prit staia, rspundei, v rog.
- Cine tie? a ipat Bowden, uitndu-se peste umr. Dar, dac vrei s mai faci asta
nc o dat, mi-a dori s iei pe altcineva cu tine.
Simindu-ne mult mai uurai, ne-am rentlnit lng main. Era o zi frumoas,
cu aer uscat i destul de cald. Mirosul fnului proaspt cosit se simea n aer, iar
din deprtare auzeam un tractor care se mica greoi pe cmp.
- Cum o fi fost toat chestia aia cu serviciile auto de pe autostrad? a ntrebat
Bowden. Thursday fosta sau viitoarea?
Am ridicat din umeri.
- Nu m pune s-i explic. Sper c am scpat din impasul la. Tipii ia nu preau
c strng fonduri pentru biseric.
- O s afli tu.
- Probabil. M ntreb cine era brbatul pe care ncercam s-l protejez.
- Habar n-am.
M-am aezat pe capot i am scos o pereche de ochelari de soare. Bowden s-a dus
pn la o poart i s-a uitat pe deasupra ei. Pe un povrni aflat n vale era un sat
din piatr cenuie, iar pe cmp ptea n tihn o ciread de vite.
Bowden a artat spre o born kilometric.
- Ce baft!
Pe born scria c ne aflam la nou kilometri de Haworth.
Nu ascultam ce spunea. mi frmntam creierii cugetnd la cum m vzusem n
patul din spital. Dac nu m-a fi vzut acolo, nu m-a fi dus n Swindon i, dac
nu m-a fi dus n Swindon, n-a fi putut s-mi recomand s m duc acolo. Fr
ndoial c asta ar fi avut sens pentru tatl meu, dar eu a fi putut s o iau razna
ncercnd s lmuresc lucrurile.
- Maina douzeci i opt, s-a auzit din staie, rspundei, v rog.
Am ncetat s m mai gndesc la asta i m-am uitat la poziia soarelui pe cer.
- A zice c-i prnz.
Bowden m-a aprobat ncuviinnd din cap.
- Nu suntem noi Maina douzeci i opt? a ntrebat el, ncrun- tndu-se puin. Am
ridicat emitorul.
- Maina douzeci i opt. Vorbii.
- n sfrit! s-a auzit o voce uurat din difuzor. Colonelul Rutter din
ChronoGuard vrea s vorbeasc cu voi.Bowden s-a apropiat ca s aud mai bine.
Ne-am uitat unul la altul, fr s tim ce o s se ntmple. O pedeaps disciplinar
sau o grmad de felicitri ori, dup cum s-a vzut mai trziu, i una, i alta.
- Ofieri Next i Cable. M auzii? a ntrebat o voce joas prin staie.
- Da, domnule.
- Bine. Unde suntei?
- La vreo nou kilometri de Haworth.
- Tocmai acolo, ei? a rs el n hohote. Minunat. i-a dres vocea. Ne-am dat seama
c o s urmeze ceva neplcut.
- Neoficial v spun c asta a fost una dintre cele mai curajoase fapte pe care le-am
vzut vreodat. Ai salvat multe viei i ai mpiedicat evenimentul s aib efecte
majore. Amndoi putei fi foarte mndri de ce ai fcut i a fi onorat s am doi
ofieri att de buni ca voi sub comanda mea.
- Mulumesc, domnule, eu...
- nc vorbesc! s-a rstit el, fcndu-ne pe amndoi s tre- srim. Cu toate astea,
oficial, ai nclcat toate regulile. i a putea s v bat cururile n cuie de un zid,
pentru c n-ai urmat procedura. i dac o s mai facei vreodat ceva de genul
sta, asta o s i fac. Ai neles?
- Am neles, domnule.
M-am uitat la Bowden. Era o singur ntrebare pe care ne doream s i-o punem.
- Ct timp am lipsit?
- Acum suntem n anul 2016, a spus Rutter. Ai lipsit treizeci i unu de ani!
28
Casa Haworth
Unii ar putea spune c ChronoGuard are un nemaipomenit sim al umorului. Eu
a zice c sunt pur i simplu enervani. Am auzit c obinuiau s-i nfofoleasc pe
noii recrui n costume antigravitaionale i s-i trimit pentru o sptmn n
viitor doar ca s se distreze. Jocul a fost interzis pentru c un recrut a disprut din
conul temporal. Teoretic, el este nc acolo, foarte aproape de timpul nostru, dar
nu se poate
ntoarce i nu poate comunica. S-a calculat c noi l vom ajunge din
urm peste vreo paisprezece mii de ani - din nefericire, el va mbtrni
doar cu dousprezece minute. Bun glum."
THURSDAY NEXT - O via n SpecOps
Amndoi am fost victime ale straniului sim al umorului din ChronoGuard. Abia
trecuse de prnz n ziua urmtoare. Fusesem plecai doar apte ore. Ne-am fixat
amndoi ceasurile i am intrat cu maina n Haworth, ncercnd s ne revenim
dup experiena avut.
La Casa Haworth avea loc un adevrat circ al mass-mediei. Sperasem s ajung
nainte ca aa ceva s se ntmple, dar gaura de pe Ml ne fcuse s pltim preul
sta. Lydia Startright de la Reeaua de tiri Broasca Rioas deja ajunsese i filma
pentru buletinul de tiri de la prnz. Sttea n picioare lng treptele Casei
Haworth cu un microfon n mn i se pregtea s nceap. I-a fcut semn
cameramanului s filmeze, a adoptat una dintre cele mai serioase expresii ale ei i
a nceput.
- ... Pe cnd soarele se ridica deasupra Casei Haworth n aceast diminea, poliia
a nceput s ancheteze un furt neruinat i o crim dubl. Noaptea trecut, un
paznic a fost mpucat i ucis de ctre un agresor necunoscut, pe cnd ncerca s
mpiedice furtul manuscrisului original Jane Eyre. Poliia se afl la faa locului de
diminea i nc n-a dat nici o declaraie. Este aproape sigur c se poate face o
paralel cu furtul manuscrisului Martin Chuzzlewit, care, n ciuda eforturilor
unanime ale poliiei i ale celor de la SpecOps, n-a fost rezolvat. Avnd n vedere
dispariia i uciderea dlui Quaverley, se poate presupune c aceeai soart i
ateapt pe Rochester sau pe Jane. Corporaia Goliath, a crei prezen aici ne-a
surprins pe toi, nu are nici o declaraie de fcut - ca de obicei.
- i... gata\ A fost foarte bine, drag, a declarat productorul Lydiei. Am putea s
filmm nc o dat fr s faci referire la
Goliath? Stii c oricum o s-o scoat! >
-- N-au dect.
- Lyds, iubito! Cine ne pltete salariile? i mie mi place libertatea de opinie, dar
n emisiunea altcuiva, bine?
Ea l-a ignorat i a urmrit cu privirea o main care tocmai sosise. Chipul i s-a
luminat i s-a dus repede ntr-acolo, facndu-i semn cameramanului s vin dup
ea.
Un ofier zvelt de vreo patruzeci de ani, cu prul crunt i cearcne i-a ndreptat
privirea spre cer cnd ea s-a apropiat de el, strmbndu-i mutra antipatic ntr-un
zmbet. A ateptat rbdtor pn cnd ea a rostit o introducere.
- Lng mine este inspectorul de poliie Oswald Mandiasdin Yorkshire. Spunei-
mi, domnule inspector, credei c infraciunea are vreo legtur cu furtul
manuscrisului Chuzzlewit?
El a zmbit amabil, pe deplin contient c n seara asta se va afla pe treizeci de
milioane de ecrane TV.
- Este prea devreme s m pronun. Cnd va fi cazul, vei primi un comunicat de
pres.
- N-ar trebui ca de cazul acesta s se ocupe LiteraTec din Yorkshire, domnule?
Jane Eyre este una dintre cele mai preioase comori naionale.
Mandias s-a rsucit cu faa la ea.
- Spre deosebire de alte departamente din SpecOps, LiteraTec din Yorkshire se
bazeaz pe probele furnizate de poliie. Cei din LiteraTec nu sunt poliiti i nu-i
au locul ntr-un mediu poliienesc.
- De ce credei c de diminea a aprut aici i Corporaia Goliath?
- Gata cu ntrebrile! a strigat adjunctul lui Mandias, pe cnd o gloat de reporteri
de tiri ncepuse s se strng n jur. Goliath apruse acolo i plecase deja, dar
nimeni nu avea cum s afle mai mult dect att despre asta. Poliia i-a croit drum
printre ei, iar Lydia s-a oprit s mnnce ceva. Transmisese n direct nc de la
micul dejun. Cteva minute mai trziu, Bowden i cu mine am ajuns acolo n
Speedster.
- Mi s fie, am mormit eu cnd m-am dat jos din main, Startright i-o caut cu
lumnarea. 'Neaa, Lyds!
Lydia a fost ct p-aci s se nece cu Burgerul ei Zmbitor i l-a pus repede
deoparte. i-a luat microfonul i a fugit dup mine.- Desi se susine c LiteraTec
din
> > Yorkshire
> si Goliath nu
sunt prezeni, a murmurat Lydia pe cnd ncerca s m ajung din urm,
evenimentele au luat o ntorstur interesant odat cu sosirea lui Thursday Next
din SO-27. Cei din LiteraTec n-au respectat procedurile obinuite i au ieit din
biroul lor pentru a vedea personal scena crimei.
M-am oprit ca s m distrez puin. Lydia i-a aranjat inuta i a nceput interviul.
- Domnioar Next, spunei-mi, ce cutai aici, att de departe de jurisdicia
dumneavoastr?
- Bun, Lydia. Ai maionez pe buza de sus de la Burgerul la Zmbitor. Conine
mult sare i n-ar trebui s mnnci aa ceva. Iar n ce privete cazul, team mi-e
c-i acelai rahat: Trebuie s nelegi c orice am putea descoperi va trebui s
rmn bla, bla, bla". Ce prere ai?
Lydia i-a reinut un zmbet.
- Crezi c cele dou furturi au vreo legtur unul cu cellalt?
- Fratele meu, Joffy, e un mare admirator al tu, Lyds. Poi s-mi dai o fotografie
cu autograf? Joffy" cu doi P. Scuz-m.
- Nu mi-ai zis nimic, Thursday! a strigat dup mine Startright. Ne mai vedem noi!
Ne-am dus pn la panglica poliiei i ne-am artat legitimaiile ofierului de
serviciu. El s-a uitat la insignele noastre, apoi la noi doi. Se putea vedea c nu era
impresionat. A vorbit cu Mandias.
- Domnule, sunt aici doi oameni din LiteraTec Wessex i vor s vad scena crimei.
Mandias a venit la noi nemaipomenit de ncet. Ne-a msurat pe amndoi din
priviri i i-a ales cuvintele cu grij.
- Aici, n Yorkshire, cei din LiteraTec rmn n birourile lor.
- Am citit rapoartele despre arestri. Se vede, am replicat eu pe un ton glacial.
Mandias a oftat. Evident c nu-l ncnta deloc s-i in sub supraveghere pe unii
descrii de el ca fiind intelectuali, mai ales dac erau de teapa celor din SpecOps.
- Am aici dou crime de care trebuie s m ocup i nu vreau s-mi distrugei scena
crimei. N-ar fi mai bine s ateptai pn primii raportul i apoi s v ncepei
investigaiile?
- Crimele sunt tragice, evident, am replicat eu, dar aici e vorba de Jane Eyre. E
imperios necesar s vedem scena crimei. Jane Eyre e mai important ca mine sau
ca tine. Dac refuzi, o s te raportez superiorului tu.
Dar Mandias nu era omul care s cedeze ameninrilor, fie ele serioase sau nu. n
fond, aici ne aflam n Yorkshire. S-a holbat la mine i a spus ncetior:
- Hai s te vd ce poi, funcionaro.
Am fcut un pas n fa, iar el a schiat un gest s m opreasc. N-avea de gnd s
cedeze. Un ofier din apropiere s-a postat n spatele lui pentru a-l ajuta dac era
nevoie.
Eram pe punctul de a-mi pierde cumptul, cnd Bowden a luat cuvntul.
- Domnule, a nceput el s spun, dac ne-am putea mica ncet ctre un scop, am
putea s scormonim dup o metod care s ne scoat din situaia grea n care am
intrat pe bjbite.
Atitudinea lui Mandias s-a schimbat brusc i a zmbit solemn.
- Dac aa stau lucrurile, sunt sigur c v putem lsa s aruncai o scurt privire -
atta timp ct promitei c nu atingei nimic.
- V promit, a zis Bowden pe un ton rspicat, btndu-se uurel pe burt. Cei doi
i-au strns minile i i-au fcut cu ochiul, iar noi am fost imediat condui n
muzeu.
-- Cum naiba ai fcut asta? am optit eu printre dini.
- Uit-te la inelul lui.
M-am uitat. Pe degetul mijlociu avea un inel voluminos cu un model ciudat i
deosebit gravat pe el.
- i ce-i cu asta?
- Ordinul Care Preaslvete Marsupialele Australiene.
Am zmbit.
- Deci ce avem aici? am ntrebat eu. O crim dubl i un manuscris furat? Au luat
doar manuscrisul, nu? Nimic altceva?
- Da, a rspuns Mandias.
- Iar paznicul a fost mpucat cu propriu-i pistol?
Mandias s-a oprit i mi-a aruncat o privire sumbr.
->De unde stii asta?
- Aveam o bnuial, am replicat eu calm. Dar casetele video?
- Acum le studiem.
- Nu apare nimeni pe ele, nu-i aa?
Mandias s-a uitat la mine nedumerit.
- tii cine a fcut asta?
L-am urmat n camera unde se aflase manuscrisul. Vitrina din sticl neatins se
nla solitar n mijlocul ncperii. Mi-am trecut degetele peste poriunea striat i
neregulat de sticl.
-- Mersi, Mandias, eti de milioane, am spus i am ieit de acolo. Bowden i cu
Mandias s-au uitat unul la cellalt i au venit n fug dup mine.
- Att? a ntrebat Mandias. Asta-i toat ancheta ta?
- Am vzut tot ce-aveam nevoie s vd.
- Poi s-mi spui cte ceva despre asta? a ntrebat Mandias, alergnd ca s in
pasul cu mine. S-a uitat la Bowden. Frate, tu poi s-mi spui.
- Ar trebui s-i spunem detectivului ce tim, Thursday. Ii suntem datori pentru c
ne-a lsat s intrm.
M-am oprit att de brusc, nct Mandias s-a izbit de mine.
- Ai auzit vreodat de un brbat pe nume Hades?
Mandias a plit vizibil i s-a uitat tulburat n jur.
- Nu-i face griji. A plecat de mult de aici.
- Ziceau c a murit n Venezuela.
- Am auzit c poate trece prin zid, am replicat eu. Am mai auzit c-i schimb
culoarea n timp ce merge. Hades e viu i o duce bine mersi, iar eu trebuie s-l
gsesc pn cnd se apuc s foloseasc manuscrisul.
Mandias prea c, de cnd i dduse seama cine era responsabil de asta, se simte
umil.
- Pot face i eu ceva?
Am cugetat pre de o clip.
- Roag-te s nu-l ntlneti niciodat.
Nu s-a ntmplat nimic deosebit pe drumul de ntoarcere n Swindon, ntruct
zona de pe M1 unde se petrecuse incidentul revenise la normal. Victor ne atepta
la birou. Prea nielu cam agitat.
- Toat dimineaa Braxton m-a btut la cap prin telefon c asigurarea nu e valabil
dac ofierii nu-i respect jurisdicia.
- Acelai rahat.
- Asta i-am spus i eu. Deocamdat i-am pus pe aproape toi cei din birou s
citeasc Jane Eyre n caz c se ntmpl ceva neobinuit - totul e linitit acum.
- E doar o chestiune de timp.
- Hmm.
- Miiller a spus c Hades e pe undeva prin Penderyn, i-am zis eu lui Victor. Ai
aflat ceva legat de asta?
- Nimic, din cte tiu. Schitt a spus c se ocup de asta i a dat-o n bar - sunt mai
mult de trei sute de localiti Penderyn la care s-ar fi putut referi Miiller. Dar
altceva m ngrijoreaz i mai mult - ai vzut ziarele de diminea?
Nu le citisem. Mi-a artat prima pagin din Crtia. Acolo scria:
MICRI DE TRUPE LNG GRANIA CU ARA GALILOR
Am citit n continuare puin cam tulburat. Se pare c avuseser loc unele micri
de trupe n Hereford, Chepstow i n oraul disputat de frontier, Oswetry. Un
purttor de cuvnt al armatei declarase c manevrele fuseser nite simple
exerciii", dar asta nu-mi suna bine deloc. Absolut deloc. M-am rsucit spre
Victor.
- Jack Schitt? Crezi c-i dorete att de mult Portalul de Proz, nct e n stare s
intre n rzboi cu ara Galilor?
- Cine tie ce putere exercit Corporaia Goliath? Poate c nu e n spatele povetii
steia. Poate c e doar o coinciden sau poate c e o tentativ de intimidare. Dar
n orice caz, nu cred c-o putem ignora.
- Atunci ar trebui s le-o lum nainte. Avei vreo idee?
- Amintii-mi ce a spus Miiller, a zis Finisterre.
M-am aezat.
- A ipat E la Penderyn". Nimic altceva.
- Nimic altceva? a ntrebat Bowden.- Nu. Cnd Schitt l-a ntrebat la care Penderyn
se refer, cci sunt sute de localiti cu numele sta, Miiller i-a spus s ghiceasc.
Bowden a intervenit.
- Care au fost exact cuvintele lui?
- A spus cuvntul Ghicete", apoi l-a repetat, dar s-a transformat ntr-un ipt,
pentru c deja l durea foarte tare. Conversaia a fost nregistrat, dar avem la fel
de multe anse s punem mna pe ea ca...
- Poate c s-a referit la altceva.
- Adic la ce, Bowden?
- Eu nu vorbesc dect galeza turistic, dar Gwesty nseamn hotel.
- O, Doamne, a zis Victor.
- Victor? m-am adresat eu lui, dar el cotrobia frenetic prin- tr-un maldr de hri
pe care le pusesem ntr-un teanc i care aveau cte un Penderyn marcat pe fiecare.
A despturit pe mas o hart mare a strzilor din Merthyr Tydfil i a artat spre un
loc aflat ntre Palatul Justiiei i Guvern. Ne-am ntins s vedem spre ce anume
arta, dar locul nu era marcat pe hart.
- Hotelul Penderyn, a anunat sumbru Victor. Acolo mi-am petrecut luna de miere.
Dei pe vremuri era la nivelul lui Adelphi sau Raffles, e gol nc din anii '60. Dac
eu mi-a dori un paradis unde s m simt n siguran...
- E acolo, am declarat eu, uitndu-m cu nelinite la harta capitalei rii Galilor.
Acolo o s-l gsim.
- Si cum crezi c o s intrm n Tara Galilor fr s fim vzui, > > >
apoi s ne croim drum printr-o zon bine pzit, s-l rpim pe Mycroft i
manuscrisul, iar pe urm s scpm nevtmai? a ntrebat Bowden. Dureaz o
lun pn cnd obii o viz!
- O s gsim noi o metod, am spus eu ncet.
- Eti nebun! a exclamat Victor. Braxton n-o s ne permit niciodat aa ceva!
- Aici o s ne ajui tu.
- Eu? Braxton nu m ascult pe mine.
- Cred c tocmai o s nceap s-o fac.
29 Jane Eyre
Jane Eyre a fost publicat n 1847 sub pseudonimul Currer Bell, un nume neutru
potrivit, care masca sexul lui Charlotte Bronte. A fost un mare succes. William
Thackeray a spus despre roman c este Capodopera unui mare geniu. N-au
lipsit nici criticile negative la adresa crii: G.H. Lewes a sugerat c Charlotte ar
trebui s studieze opera lui Jane Austen, s se ia dup stilul mreei scriitoare i
s-i corecteze lipsurile. Charlotte a replicat c opera domnioarei Austen abia se
califica drept roman, avnd n vedere ceea ce-i dorise ea s realizeze. A spus
despre ea c e o grdin mnoas, dar far perspectiv. Juriul nc delibereaz."
W.H.H.F. RENOUF - Surorile Bronte
Hobbes a cltinat din cap pe coridoarele cam nefamiliare din conacul lui
Rochester, Thornfield Hali. Era noapte i o tcere mormntal se aternuse peste
cas. Coridorul era ntunecat, iar el a bjbit dup lantern. O lumin plpitoare
portocalie a strpuns ntunericul, pe cnd mergea ncet de-a lungul holului de la
etaj. In faa lui se zrea o u ntredeschis, prin care se vedea flacra tremurnd
a unei lumnri. S-a oprit lng u i a aruncat o privire furi nuntru. In
camer era o femeie mbrcat n zdrene, cu prul nclcit, care turna ulei dintr-o
lamp pe ptura sub care dormea Rochester. Hobbes a privit n jur. tia c Jane o
s vin n curnd s sting focul, dar nu tia pe ce u o s ias. S-a ntors pe
coridor i aproape c a srit pn-n tavan cnd a dat nas n nas cu o femeie
rotofeie i rumen la fa. Mirosea puternic a alcool, avea o expresie agresiv pe
chip i l-a privit sumbru, cu un dispre prost disimulat. Pre de cteva clipe cei doi
au rmas aa, holbndu-se unul la cellalt, Hobbes ntre-
bndu-se
> > ' > ce s fac si femeia tremurnd uurel, dar sustinndu-i
privirea. Hobbes a intrat n panic i s-a scotocit dup pistol, dar, cu o vitez
complet neateptat, femeia l-a nfcat de bra i l-a ciupit, inndu-l att de
strns, nct el nu s-a putut abine s nu urle de durere.
- Ce caui aici? a uierat ea, cu o sprncean zvcnindu-i.
-y Cine oi mai fi si tu, Doamne sfinte? a ntrebat Hobbes.
Ea i-a tras o palm zdravn peste fa. El s-a blngnit pe picioare, apoi i-a
venit iar n fire.
- Numele meu este Grace Poole, a spus femeia. Poate c-oi fi eu o servitoare, dar tu
n-ai nici un drept s iei n deert numele Domnului. mi dau seama dup cum eti
mbrcat c nu eti de prin partea locului. Ce vrei?
- l nsoesc pe ... domnul Mason, s-a blbit el.
- Aiurea, a replicat ea, zgindu-se amenintor la el.
- O vreau pe Jane Eyre, s-a blbit el.
- i domnul Rochester o vrea, a replicat ea pe un ton neutru. Dar nici mcar n-o
srut pn la pagina o sut optzeci i unu.
Hobbes a aruncat o privire n camer. Femeia nebun dansa acum, zmbind i
chicotind, pe cnd flcrile se nteeau pe patul lui Rochester.
- Dac nu apare n curnd, n-o s mai fie nici o pagin o sut optzeci i unu.
Grace Poole s-a uitat iari n ochii lui i l-a intuit cu o privire belicoas.
-- O s-l salveze de nc o mie de ori, aa cum l-a mai salvat de o mie de ori pn
acum. Aa stau lucrurile pe aici.
- Mda? a replicat Hobbes. Pi, lucrurile se pot schimba.
Atunci, femeia nebun a ieit n fug din camer i s-a npustit
asupra lui Hobbes cu unghiile rchirate. Cu un rset maniacal, care i-a explodat
n urechi, ea a srit pe el i i-a nfipt unghiile netiate i nengrijite n obraji. El a
urlat de durere, pe cnd Grace Poole i-a sucit mna la spate doamnei Rochester i
a trt-o pn n pod. Cnd a ajuns la u, Grace s-a rsucit spre Hobbes i a
vorbit din nou.
- S nu uii c aa stau lucrurile pe aici.
- N-ai de gnd s ncerci s m opreti? a ntrebat Hobbes cu o voce mirat.
- Acum o duc sus pe srmana doamn Rochester, a replicat ea. Aa e scris s fie.
Ua s-a nchis n spatele ei, pe cnd o voce care striga Scoal-te! Scoal-te!" i-a
atras atenia lui Hobbes ctre camera n flcri. nuntru o vedea pe Jane,
mbrcat cu o cma de noapte, cum azvrlea ap dintr-un ulcior peste silueta
ntins pe pat a lui Rochester.
Hobbes a ateptat pn s-a stins focul, dup care a intrat n camer, scondu-i
pistolul. Amndoi i-au ridicat privirile, iar lui Rochester replica despre spiriduii
cretintii" i-a pierit de pe buze.
- Cine eti? au ntrebat amndoi n acelai timp.
- Credei-m, n-ai nelege niciodat.
Hobbes a luat-o pe Jane de bra i a trt-o nspre coridor.
- Edward! Iubitul meu! a implorat Jane, ntinzndu-i minile spre Rochester. N-o
s te prsesc, iubirea mea!
- Stai puin, a spus Hobbes fr a-i ntrerupe retragerea, voi nc nu v-ai
ndrgostit unul de cellalt!
- Aici greeti, a murmurat Rochester, scond de sub pern un pistol cu percuie.
De ceva vreme am bnuit c o s se ntmple ceva de genul sta. Dintr-o singur
micare ager i-a ndreptat pistolul ctre Hobbes i a tras. i-a ratat inta, iar
glonul mare din plumb s-a nfipt n cadrul uii. Hobbes a tras un foc de
avertizare. Hades i interzisese explicit s rneasc vreun personaj din roman.
Rochester a scos alt pistol i l-a armat.
- D-i drumul, a spus el cu flcile ncletate i prul negru czndu-i peste ochi.
Hobbes a tras-o pe Jane n faa lui.
- Nu fii idiot, Rochester! Dac totul merge bine, Jane i va fi napoiat. Nici
mcar n-o s tii c a lipsit de lng tine!
Hobbes s-a retras pe coridor spre Portalul care trebuia s se deschid din clip n
clip. Rochester s-a dus dup ei, cu pistolul ntins i inima grea, pe cnd singura
lui iubire adevrat era trt fr nici o jen afar din roman, spre locul acela,
cellalt loc, unde el i Jane nu s-ar fi putut bucura niciodat de viaa de la
Thornfield. Hobbes i Jane au disprut prin Portalul care s-a nchis brusc dup ei.
Rochester a lsat jos pistolul i s-a ncruntat.
Cteva clipe mai trziu, Hobbes i o Jane Eyre foarte buimac s-au prbuit din
Portalul de Proz i au intrat n prginitul salon de fumtori din hotelul Penderyn.
Acheron a fcut un pas n fa i a ajutat-o pe Jane s se ridice. I-a oferit haina ca
s se nclzeasc. In comparaie cu Thornfield, hotelul era fr doar i poate
friguros.- Domnioar Eyre! a anunat cu amabilitate Hades. Numele meu este
Hades, Acheron Hades. Dumneavoastr suntei oaspetele meu, fa de care am cel
mai mare respect. V rog luai loc i linitii-v.
- Edward?
- E bine, tnra mea prieten. Haidei, dai-mi voie s v conduc ntr-o parte mai
clduroas a hotelului.
- O s-l mai vd vreodat pe Edward?
Hades a zmbit.
- Depinde ct de mult v preuiete lumea.
30
Hula opiniei publice
Pn cnd Jane Eyre a fost rpit, nu cred c existase cineva - Hades cel mai
puin dintre toi - care s-i dea seama ct de popular fusese. A fost ca i cum un
simbol viu naional al motenirii literare din Anglia ar fi fost luat din mijlocul
poporului. Nu puteam spera la o veste mai bun pentru noi."
BOWDEN CABLE - jurnalul unui LiteraTec
La douzeci de secunde de la rpirea lui Jane, primul membru al publicului a
observat plin de ngrijorare cteva incidente bizare din jurul paginii o sut apte a
volumului mbrcat n piele dintr-o ediie de lux a lui Jane Eyre. Peste treizeci de
minute toate liniile telefonice ale bibliotecii Muzeului Angliei erau ocupate. Peste
dou ore toate departementele din LiteraTec erau asaltate de telefoanele cititorilor
ngrijorai ai lui Bronte. Peste patru ore, preedintele Federaiei Bronte se ntlnise
deja cu prim-ministrul. Pn seara, secretarul personal al prim-ministrului l
sunase deja pe directorul SpecOps. La ora nou seara, directorul SpecOps i
pasase problema amrtului de Braxton Hicks. La ora zece seara, prim-ministrul l-
a sunat personal i l-a ntrebat ce dracu' are de gnd s fac. El s-a blbit la
telefon i a spus ceva complet fr sens. ntre timp, n pres a ajuns tirea c
Swindon era sediul de unde se coordonau investigaiile n cazul Jane Eyre, iar la
miezul nopii cldirea era nconjurat de cititori ngrijorai, jurnaliti i furgonete
ale posturilor de tiri.
Braxton nu era ntr-o dispoziie bun. Fuma igar de la igar i se ncuiase n
birou de mai multe ore. Nici mcar golful pe covor nu izbutise s-l calmeze i,
imediat dup ce i telefonase prim-ministrul, el ne-a chemat pe Victor i pe mine
la o edin pe acoperi, departe de ochii iscoditori ai presei, de reprezentanii
Corporaiei Goliath i mai ales de Jack Schitt.
- Domnule? a ntrebat Victor pe cnd ne apropiam de Braxton, care se sprijinea de
un horn ce a scrit cnd s-a rsucit nspre noi. Hicks privea spre luminile din
Swindon cu o detaare care m-a ngrijorat. Parapetul era la doar doi metri de el i,
pre de o clip, am crezut c are de gnd s se sinucid.
- Uitai-v la ei, a murmurat el.
Amndoi ne-am relaxat cnd ne-am dat seama c Braxton se afla pe acoperi
pentru a putea s se uite la publicul pe care departamentul lui promisese c-l ajut.
Erau mii de oameni care nconjurau sediul n spatele barierelor poliiei, cu
lumnri n mn i innd strns un volum din Jane Eyre, acum drastic modificat,
cci naraiunea se termina brusc la jumtatea paginii o sut apte, dup ce un
misterios Agent mbrcat n negru" intr n camera lui Rochester dup incendiu.
Braxton a fluturat spre noi propriu-i volum din Jane Eyre.
- L-ai citit, nu?
- Nu-i prea mult de citit, a rspuns Victor. Jane Eyre a fost scris la persoana nti.
Dac dispare protagonista, oricine i poate da seama ce o s se ntmple dup aia.
Teoria mea este c Rochester devine mult mai melancolic, o trimite pe Adele la
internat i trage obloanele casei.
Braxton i-a aruncat o privire lipsit de expresie.
- Asta-i o presupunere, Analogy.
- La asta ne pricepem cel mai bine.
Braxton a oftat.
- Vor s-o aduc napoi i eu nici mcar nu tiu unde se afl! nainte de a se ntmpla
asta, aveai vreo idee despre ct de popular e Jane Eyre?
Am aruncat o privire mulimii de dedesubt.
- Ca s fiu sincer, nu.
Calmul lui Braxton s-a dus pe apa smbetei. S-a ters pe frunte. Mna i tremura
vizibil.
- Ce m fac? Nu v pot anuna oficial, dar peste o sptmn Jack Schitt o s preia
conducerea departamentului, dac nu se fac progrese n toat porcria asta de
anchet.
- Pe Schitt nu-l intereseaz Jane, am zis, uitndu-m i eu, ca Braxton, la
mulimea de admiratori ai lui Bronte de dedesubt. Nu vrea dect Portalul de
Proz.
- Mai vorbete-mi despre asta, Next. Mai am apte zile pn la condamnarea mea
la obscuritate literar i istoric. tiu c n trecut am avut nenelegerile noastre,
dar vreau s-i dau mn liber ca s faci ce ai de fcut. i, a adugat el cu
mrinimie, nu conteaz ct cost. S-a gndit mai bine i a completat: Cu toate
astea, bineneles, nu cheltuieti bani n netire, bine?
A privit din nou spre luminile din Swindon.
- O admir i eu pe Bronte, ca toat lumea de altfel, Victor. Ce vrei s fac?
- Accept-i condiiile, oricare ar fi ele. ine secret fa de Goliath orice aciune a
ta. i am nevoie de un manuscris.
Braxton i-a mijit ochii.
- Ce fel de manuscris?
Victor i-a dat o bucic de hrtie. Braxton a citit-o i i-a ridicat sprncenele.
- O s fac rost de el, a spus cu o voce moale, chiar dac va trebui s-l fur eu
nsumi!
31
Republica Popular a rii Galilor
ntr-un mod ironic, far nbuirea violent i eficient a revoltelor simultane din
Pontypool, Cardiff i Newport n 1839, ara Galilor n-ar fi devenit niciodat
republic. Sub presiunile moierilor i ale protestelor publice dup uciderea a 236
de brbai i femei gaiezi nenarmai, chartitii au reuit s conving guvernul s
reformeze mai repede sistemul parlamentar. ncurajai de succesul avut i bine
reprezentai n camerele parlamentare, ei au izbutit s obin autonomia legislativ
dup Marea Grev din 1847, care a durat opt luni. n 1854, sub conducerea lui
John Frost, ara Galilor i-a declarat independena. Anglia, mpovrat de
problemele din Crimeea i Irlanda, a considerat c n-are nici un rost s intre n
conflict cu mulimea galez beligerant i dedicat cauzei. Relaiile economice
erau bune, iar declaraia de independen, completat de tratatul de nonagresiune
ntre Anglia i ara Galilor, a fost aprobat n anul urmtor."
Din Zephania Jones - ara Galilor - Naterea unei republici
n 1965, cnd grania dintre Anglia i ara Galilor a fost nchis, autostrada A4,
care lega Chepstow de Abertawe, a devenit un pasaj de acces prin care doar
oamenilor de afaceri i oferilor de camioane li se permitea s treac, ori pentru a
face comer n ora, ori pentru a ridica bunuri de la docuri. Pe ambele pri ale
zonei din A4 care se afla n ara Galilor existau garduri din srm ghimpat,
pentru a le aminti vizitatorilor c nu le era permis s se abat de la traiectoria
stabilit.
Abertawe era considerat un ora deschis - o zon de comer liber". Impozitele
erau mici i taxele pe comer aproape inexistente. Bowden i cu mine am intrat
ncet cu maina n ora, iar cldirile nalte din sticl i instituiile bancare
internaionale care se nirau de-a lungul coastei reprezentau o dovad evident a
filozofiei comerului liber care, dei era profitabil, nu era deloc promovat cu
entuziasm de toi locuitorii rii Galilor. Restul republicii era mult mai rezervat i
tradiionalist. In anumite regiuni mica naiune nu se schimbase deloc n ultimii o
sut de ani.
- i acum ce facem? a ntrebat Bowden pe cnd parcam n faa Primei Bnci
Naionale Goliath. A btut uurel n servieta pe care mi-o dduse Braxton cu o
sear n urm. mi zisese s m folosesc de coninutul ei cu mare grij. Dup cum
stteau lucrurile, asta era ultima noastr ans nainte de a fi preluai de Goliath.
- ncercm s gsim pe cineva care s ne duc n Merthyr.
- N-ai sugera asta dac n-ai avea deja un plan.
- N-am pierdut vremea cnd am fost la Londra, Bowden. Unii mi datoreaz
niscaiva favoruri. Pe aici.
Am luat-o pe strad, trecnd pe lng banc i intrnd pe o alee lateral mrginit
de magazine care vindeau pe bani medalii, monede, aur - i cri. Ne-am strecurat
pe lng negustorii care vorbeau ntre ei mai mult n galez i ne-am oprit n faa
unui mic anticariat n a crui vitrin erau teancuri de volume vechi, pline de
cunotine uitate. Bowden i cu mine ne-am uitat tulburai unul la cellalt i am
respirat adnc. Am deschis ua i am intrat.
Un clopoel a rsunat undeva n spatele magazinului i un brbat nalt, care
chiopta, a venit s ne ntmpine. Ne-a privit suspicios de dup o claie de pr
grizonant i o pereche de ochelari cu lentile n form de semilun, dar suspiciunea
s-a preschimbat ntr-un zmbet cnd m-a recunoscut.
- Thursday, micuo\ a murmurat el, mbrindu-m cu cldur. Ce te aduce pe la
noi? Sunt sigur c n-ai btut atta drum pn-n Abertawe ca s te vezi cu un om
btrn, nu?
- Am nevoie de ajutorul tu, Dai, am spus eu cu o voce moale. Niciodat n-am
avut mai mult nevoie de ajutor.
Probabil c se uitase la tirile de la televizor, pentru c a tcut. A luat cu blndee
o ediie veche din R.S. Thomas din minile unui potenial client, i-a spus c
trebuie s nchid librria i l-a condus pe u afar nainte ca acesta s aib timp
s protesteze.
- El este Bowden Cable, i-am explicat eu n timp ce vnztorul de cri ncuia ua.
E partenerul meu i i garantez c poi avea ncredere n el. Bowden, el e Jones
Manuscrisul, legtura mea din ara Galilor.
- Ah! a fcut vnztorul de cri, strngndu-i clduros mna lui Bowden. Orice
prieten de-al lui Thursday mi e i mie prieten. Ea e Haelwyn Cartea, a adugat el,
prezentndu-ne-o pe asistenta lui care a zmbit timid. i acum, tnr Thursday,
ce pot face pentru tine?
Pre de cteva clipe am tcut.- Trebuie s ajungem la Merthyr Thydfil...
Vnztorul a izbucnit n rs.
- ... n seara asta, am adugat eu.
S-a oprit din rs i s-a dus n spatele tejghelei, fcnd ordine n drumul lui.
- Reputaia ta a ajuns la urechile mele nainte ca tu s ajungi la mine, Thursday.
Am auzit c eti n cutarea manuscrisului Jane Eyre. Lumea zice c ai un suflet
bun - i c te-ai confruntat cu rutatea i ai supravieuit.
- Ce mai zice lumea?
- ntunericul umbl prin vale, l-a ntrerupt Haelwyn cu o voce destul de sumbr.
- Mulumesc, Haelwyn, a spus Jones. Brbatul pe care-l caui...
- ... i Rhondda s-a ascuns n umbr de cteva sptmni, a continuat Haelwyn,
care evident nu terminase de vorbit.
- De ajuns, Haelwyn, a spus Jones cu o voce mai aspr. Uite cteva volume noi
din Ferma trsniilor, care trebuie s ajung n Llan-dod1, ei?
Haelwyn a plecat, avnd pe chip o expresie ndurerat.
- Dar ce zici?... am nceput eu.
- .. .i ugerul vacii d lapte acru! a ipat Haelwyn din spatele unui raft cu cri. i
compasurile din Merthyr au luat-o toate razna n ultimele zile!
- N-o bga n seam, a explicat Jones pe un ton mpciuitor. Citete o mulime de
cri. Dar cum v pot ajuta? Eu, un btrn vnztor de cri fr nici o relaie?
- Un btrn vnztor de cri cu cetenie galez, care poate trece oricnd grania
n-are nevoie de nici o relaie s se duc unde vrea.
- Stai puin, Thursday, micuo. Vrei s v duc eu n Merthyr?
Am ncuviinat din cap. Jones era singura i cea mai sigur
ans a mea, ultima redut. Dar nu era deloc ncntat de planul meu, aa cum
bnuisem.
- i de ce a face asta? a ntrebat el pe un ton rstit. tii ce pesc dac m prind?
Vrei ca un om btrn ca mine s-i sfreasc
1 Mic ora comercial din ara Galilor. 268
viaa ntr-o celul din Skokholm? mi ceri prea mult. Sunt un om btrn i nebun.
Dar nu i prost.
M gndisem c o s spun asta.
- Dac ne ajui, am spus eu, vrndu-mi mna n serviet, a putea s-i dau...
asta.
Am pus o singur foaie de hrtie pe tejgheaua din faa lui. Jones a tras cu putere
aer n piept i s-a prbuit greoi pe un scaun. nelesese ce era cu foaia fr s o
studieze mai n detaliu.
- Cum... cum ai fcut rost de asta? a ntrebat el plin de suspiciune.
- Guvernul din Anglia ine foarte mult s recupereze manuscrisul Jane Eyre - att
de mult, nct vrea s negocieze.
S-a aplecat i a luat foaia de hrtie. Acolo, n toat gloria era o ciorn neprelucrat
de la Zresc bieii verii, prima poezie din antologia ce mai trziu avea s devin
18 Poezii, prima oper publicat a lui Dylan Thomas. Cu ceva vreme n urm,
ara Galilor fcuse o cerere s-i fie returnat.
- Asta e proprietatea Republicii, nu a unui singur om, a declarat vnztorul pe o
voce moale. E o motenire a neamului.
- De acord cu tine, am replicat eu. Poi face ce vrei cu ea.
Dar Jones Manuscrisul nu se lsa nduplecat. I-a fi putut aduce
Under Milk Wood i pe Richard Burton s i-o citeasc, i tot nu ne-ar fi dus n
Merthyr.
- Thursday, mi ceri prea mult! s-a vicrit el. Aici legile sunt foarte stricte!
HeddluCyfrinach au ochi i urechi peste tot!
M-am resemnat.
- neleg, Jones - i mersi.
- V duc eu n Merthyr, domioar Next, ne-a ntrerupt Haelwyn, privindu-m cu
un zmbet firav.
- E prea periculos, a mormit Jones. i interzic s faci asta!
- Taci! a fcut Haelwyn. Nu mai vorbi aa. n fiecare zi citesc despre aventurile
altora - iar acum pot participa i eu la una. n plus, felinarele i-au micorat lumina
asear, a fost un semn!
Am stat n salonul lui Jones pn cnd s-a nnoptat, apoi am petrecut o or
zgomotoas i incomod n portbagajul mainii lui Haelwyn Cartea, un Griffin 12.
Am auzit voci care vorbeau n galez cnd ne-a trecut grania i am fost
zdruncinai fr mil pe oseaua plin de gropi pe drumul ctre Merthyr. Chiar
lng capital mai exista un punct de control, adic un lucru ieit din comun. Pare-
se c manevrele armatei engleze i speriaser pe militari. Peste cteva minute
maina s-a oprit i portbagajul s-a deschis. Haelwyn ne-a mboldit s srim afar
i ne-am ntins s ne dezmorim dup cltoria noastr nghesuit. Ne-a artat cum
s ajungem la hotelul Penderyn i i-am spus c, dac nu ne ntorceam pn
diminea, nu mai aveam nici o ans s ne ntoarcem vreodat. Ea a zmbit i ne-
a strns minile, ne-a urat noroc i s-a dus s-i viziteze mtua.
In acelai moment, Hades se afla n barul pustiu al hotelului Penderyn, fumnd
pip i contemplnd peisajul care se vedea prin ferestrele mari. Luna plin se
ridicase pe cer din spatele Palatului Justiiei, care era frumos luminat i arunca o
lumin rece peste oraul vechi, plin de sclipiri i micare. In spatele cldirilor se
nlau munii, cu vrfurile ascunse n nori. Jane se afla n cealalt parte a camerei,
eznd pe marginea unui scaun i uitndu-se furioas la Hades.
- Ce privelite plcut, nu-i aa, domnioar Eyre?
- Nici nu se compar cu cea de la fereastra mea din Thornfield, domnule Hades, a
replicat Jane pe un ton rezervat. Dei nu e cea mai frumoas privelite, am nvat
s-o iubesc ca pe un vechi prieten, pe care te poi bizui i care nu se schimb
niciodat. V cer s m trimitei acolo napoi imediat.
- Totul la momentul potrivit, fat drag, totul la momentul potrivit. Nu v vreau
rul. Vreau doar s ctig o grmad de bani, apoi v putei ntoarce la Edward al
dumneavoastr.
- Cred c lcomia o s v omoare, domnule, a rspuns Jane pe o voce plat. Poate
v nchipuii c o s v aduc fericire, dar n-o s fie aa. Fericirea e hrnit de
iubire, nu de foamea nestul de bani. Iubirea fa de bani se afl la rdcina
tuturor relelor!
Acheron a zmbit.
- tii, eti att de obtuz, Jane, n accesele tale de declaraii puritane! Ar fi trebuit
s pleci cu Rochester cnd ai avut ocazia, nu s-i pierzi vremea cu pacostea aia de
St John Rivers.
- Rivers e un om cumsecade! a declarat furioas Jane. Are mai mult buntate n
el dect o s cunoti tu vreodat!
A sunat telefonul, iar Acheron a ntrerupt-o cu o fluturare a minii. Era Delamere,
care vorbea dintr-o cabin telefonic din Swindon. Citea din seciunea de anunuri
a ziarului Crtia.
- Iepurii cu urechile pleotite vor fi disponibili n curnd pentru a fi luai acas",
a citat el. Hades a zmbit i a pus receptorul n furc. Autoritile, se gndea el,
au intrat n jocul meu pn la urm". I-a fcut semn lui Felix8, care l-a urmat afar
din camer, trnd dup el o Jane recalcitrant.
Bowden i cu mine am forat o fereastr din partea ntunecat a hotelului i ne-am
trezit ntr-o buctrie veche: o camer umed i prginit, burduit cu aparate
voluminoase pentru preparat mncarea.
- Acum unde mergem? a uierat Bowden.
- La etaj - m atept s fie ntr-o sal de bal sau aa ceva.
Am aprins o lantern i m-am uitat la planul schiat n grab
al hotelului. Ar fi fost prea riscant s cutm proiectul oficial, cnd Goliath ne
supraveghea orice micare, aa c Victor desenase aproximativ harta cldirii, din
ce i mai adusese aminte. Am mpins o u batant i am ajuns Ia demisolul
hotelului. Deasupra noastr era intrarea n recepie. Cu ajutorul luminii plpitoare
a felinarelor de pe strad, care intra prin ferestrele murdare, am urcat cu pruden
pe scara din marmur ptat de ap. Eram aproape, simeam asta. Mi-am scos
pistolul automat, iar Bowden mi-a urmat exemplul. Am cercetat cu privirea
recepia. Un bust din alam al lui Y Brawd Ulyanov se nla mndru n spaiosul
hol din faa uii de la intrare ncuiate. La stnga era intrarea n bar i n restaurant,
iar la dreapta vechea tejghea a recepiei. Deasupra noastr, scara grandioas ducea
la etaj, spre cele dou sli de bal. Bowden m-a btut uurel pe umr i a artat spre
ceva. Ua care ddea n salonul principal era ntredeschis i o raz subire de
lumin portocalie se vedea dinuntru. Eram pe punctul de a face o micare cnd
am auzit pai deasupra noastr. Ne-am retras n ntuneric i am ateptat, inndu-
ne rsuflarea. O mic procesiune a nceput s coboare pe scara larg din marmur.
In frunte se afla un brbat pe care l-am recunoscut ca fiind Felix8. inea ntr-o
mn un sfenic, iar cu cealalt strngea de ncheietur o femeie mignon. Era
mbrcat ntr-o cma de noapte din epoca victorian i avea pe umeri un
palton. Pe chipul ei, dei se citea hotrrea, se mai vedeau i disperarea, i
dezndejdea. In spatele ei era un brbat care n-avea umbr sub lumina tremurnd
a lumnrilor - Hades.
I-am urmrit cu privirea cum intrau n salonul de fumtori. Am traversat repede
holul, n vrful picioarelor i am ajuns lng ua ornamentat. Am numrat pn la
trei i ne-am npustit nuntru.
- Thursday! Fata mea drag, ct de previzibil eti!
M-am zgit la el. Hades edea ntr-un fotoliu mare, zm-
bindu-ne. Mycroft i Jane edeau demoralizai pe ezlonguri, cu Felix8 n spatele
lor, care avea n mini dou mitraliere ndreptate spre mine i spre Bowden. In
faa lor se gsea Portalul de Proz. M-am blestemat c fusesem att de proast.
Simisem c Hades era acolo, de ce nu bnuisem c i el m putea simi pe mine?
- Lsai jos pistoalele, v rog, a zis Felix8. Era prea aproape de Mycroft i de Jane
ca s risc s trag n el. Ultima oar cnd ne ntlnisem, el murise sub ochii mei.
Am spus primul lucru care mi-a trecut prin cap.
- Nu i-am mai vzut faa pe undeva?
M-a ignorat.
- V rog, pistoalele.
-y i s te las s ne mputi ca pe nite psri dodo? Nici vorb. Nu ti le dm.
Felix8 nu s-a micat. Armele noastre erau ndreptate n jos, iar ale lui fix spre noi.
N-ar fi fost o ntrecere cine-tie-ce.
- Pari surprins c v ateptam, a spus Hades cu un zmbet firav.
- Aa s-ar zice.
- Miza s-a schimbat, domnioar Next. Credeam c preul de rscumprare de
zece milioane nseamn o grmad de bani, dar m-a contactat cineva care mi-a
oferit de zece ori mai mult doar pentru aparatul unchiului tu.
Mycroft s-a foit abtut. De mult ncetase s se mai plng, tiind c nu-i folosete
la nimic. Acum nu fcea dect s atepte cu nerbdare scurtele vizite pe care i se
permitea s i le fac lui Polly.
- Dac aa stau lucrurile, am spus eu pe o voce trgnat, atunci poi s-o trimii
pe Jane napoi n carte.
Hades a reflectat pre de o clip.
- De ce nu? Dar mai nti vreau s faci cunotin cu cineva.
O u din stnga s-a deschis i Jack Schitt a intrat n camer.
Era nsoit de trei dintre oamenii lui, care ineau carabine cu plasm n mn. Mi-
am dat seama c situaia nu prea ne era favorabil. I-am cerut scuze n oapt lui
Bowden, apoi am zis:
- Goliath? Aici, n ara Galilor?
- Nici o u nu e nchis pentru Corporaie, domnioar Next. Mergem pe unde
avem chef.
Schitt s-a aezat pe un fotoliu cu tapiserie roie decolorat i i-a scos un trabuc.
- V aliai cu criminalii, domnule Schitt? Asta face Goliath mai nou?
- E un argument relativ, domnioar Next - situaiile disperate cer msuri
disperate. Nu m atept de la dumneavoastr s nelegei. Dar avem o mulime de
bani la dispoziia noastr i Acheron e dispus s fie generos cu dreptul de folosin
a inveniei remarcabile a domnului Next.
- Adic?
- Ai vzut vreodat o chestie din asta? a ntrebat Schitt fluturnd spre noi arma
butucnoas din mna lui.
- E o carabin cu plasm.
- Corect. Un instrument portabil de artilerie pentru o persoan, care mpuc cu
particule de energie pur. Ptrunde prin- tr-un blindaj lat de treizeci de centimetri
de la o distan de o sut de metri. Cred c eti de acord c e un mare avantaj
pentru orice infanterie.
- Dac Goliath poate furniza... a intervenit Bowden.
- E un pic mai complicat dect att, domnule ofier Cable, a replicat Schitt. Vedei
voi, nu funcioneaz. Un buget de aproape un miliard de dolari, i porcria asta nu
merge! Mai ru dect att, s-a dovedit recent c niciodat n-o s funcioneze, tipul
sta de tehnologie e imposibil de realizat.
- Dar Crimeea e pe punctul de a intra n rzboi! am exclamat eu furioas. Ce-o s
se ntmple cnd ruii o s-i dea seama c noua tehnologie e doar o cacealma?
- Dar n-o s-i dea seama, a replicat Schitt. Poate c tehnologia e imposibil aici,
dar nu e imposibil acolo.
A btut uurel n cartea care era de fapt Portalul de Proz i s-a uitat la moliile de
carte construite prin inginerie genetic. Acum se aflau n Odihn&Recuperare n
acvariul lor pentru peti exotici. Tocmai digeraser o mas de prepoziii i trgeau
fericite pruri formate din apostrofuri i conjuncii, aerul era plin de el&e. Schitt
inea n mn o carte al crei titlu era vizibil. Se numea Carabina cu plasm n
rzboi. M-am uitat la Mycroft, care a ncuviinat amrt din cap.
- Aa-i don'oar Next.
Schitt a zmbit & a btut uurel pe copert cu dosul palmei.
- Ai'ci nuntru Carabina cu Plasm mer'ge per&fect. Tot ce av'em de f'cut e'ste
s deschi'dem cartea cu Portalul de Pro'z, s scoatem armele & s le distri'buim.
E arma cea mai ta're, don'oar Next.
Dar el nu se referea la carabina cu plasm. Mi-a artat Portalul de Proz. Moliile
de carte au rspuns rgind cantiti mari de majuscule nenecesare.
- Ori'ce i Poa'te nchi'pui Imagi'naia Oamenilor, Noi Pu'tem Repro'duce. Eu
Consider Port'alul Mai Pu'in O Poar't Spre Un Milion De Cuvin'te, Mai Cur'nd
Un Xe'rox Tridimensional. Pu'tem Face Ce Vrem Cu El. Chiar i Un Alt Portal -
O Versiune Proprie. n Fie'care Zi E Cr'ciunul, Domnioar Next.
- Mai Multe Mori n Crime'ea. Sper S Poi Dormi Noaptea, Schitt.
- Dimpo'triv, Don'oar Next. Rusia O S Dea Pe Spa'te & O S Se Pie Pe Ea
Cnd O S Vad Puterea Bomb'ardie'rului. arul O S Cedeze Peninsula Angliei.
Un Nou Litoral, Nu-i Drgu?
- Drgu? ezlonguri La Soare & Hotelul Turn? Construit Intr'un Loc Care O S
Fie Pol'uat nc Jumtate De Secol? Nu Re'Zolvi nimic, Schitt, Doar Amni
Lucrurile. Cnd Rusii O S Aib i Ei O Carabin Cu Plasm, Atunci Ce'o S
Fie?
Jack Schitt a rmas imperturbabil.
- O, Nu-i Face Griji n Privina Asta, Domnioar Next. O S'i Taxez Dublu Fa
De Guvernul Englez!
- Bravo, Bravo! a intervenit Hades, care era profund impresionat de lipsa total de
scrupule de pn acum a lui Schitt.
- O Sut De Milioane De Dolari Pen'tru Portal, Thursday, a adugat Hades plin de
surescitare, & o Reducere De 50% Pentru Tot Ce Iese Din El!
- Sluga Corpora'iei Goliath, Acheron? Nu i Se Potrivete Deloc Asta.
Obrazul lui Hades a tremurat, dar s-a abinut i a rspuns:
- Din Smn, Thursday...
Schitt i-a aruncat o privire suspicioas. I-a fcut semn din cap unuia dintre
oamenii lui, care a ndreptat o mic arm antitanc spre Hades.
- Hades, Manualul De Utili'zare.
- V Rog! i-a implorat Mycroft. Suprai Moliile! ncep s si-la-bi-seas-c!
- Taci din gu-r, My-croft, s-a rstit la el Schitt. Ha-des, te rog, Ma-nu-a-lul De U-
ti-li-za-re.
- Ma-nu-a-lul, Dra-gul Meu A-mic?
- Da, Dom-nu-le Ha-des. Nici M-car Tu Nu Eti I-mun La Mi-ca Ar-m De Ar-ti-
le-ri-e A A-so-ci-a-tu-lui Meu. Ai Ma-nu-a-lul Lui My-croft & Po-e-zi-a n Ca-re
O ii Cap-ti-v Pe Doam-na Next. D'mi'le.
- Nu, Domnule Schitt. Tu S'mi Dai Ar-maTa...
Dar Schitt nici mcar n-a tresrit. Fora care l rpise pe Snood i argumentele
celorlali n-aveau nici un efect asupra sufletului ntunecat al lui Schitt. Lui Hades
i-a picat faa. Nu mai cunoscuse niciodat pe cineva ca Schitt, adic nu de la Felix
ncoace. A rs.
- n-drz-neti S M Tragi Pe Sfoa-r? Pe Mi-ne?
- Si-gur C Da. Da-c N'a Fa-ce'o, N'ai A-vea Nici Un Pic De Res-pect Pen-tru
Mi-ne, i A-tunci N'am Pu-tea Fi Par-te-neri.
Hades s-a ghemuit n faa Portalului de Proz.
- & Cnd M Gn-desc C Ne'ne-le-geam A-tt De Bi-ne! a exclamat el, punnd
manuscrisul original al lui Jane Eyre n aparat i adugnd moliile de carte, care s-
au linitit, s-au oprit din tras pruri, din rgit i din silabisit i s-au pus pe treab.
- Zu aa! a continuat Hades. Trebuie s mrturisesc c m ateptam la mai mult
din partea ta. Chiar m gndeam c m pot asocia cu tine.
- Dar vrei totul, Hades, a replicat Schitt. Mai devreme sau mai trziu, i foarte
probabil mai devreme.
- E adevrat, foarte adevrat.
Hades i-a fcut semn din cap lui Felix8, care imediat a nceput s trag cu pistolul.
Bowden i cu mine eram n direcia n care el trgea, n-avea cum s ne rateze.
Inima mi-a srit din piept, dar ntr-un mod ciudat, primul glon a ncetinit i s-a
oprit n aer la zece centimetri de pieptul meu. Era primul glon dintr-o salv care,
aidoma unei procesiuni letale, erpuia lene pn la arma lui Felix8, acum o
crizantem ngheat de foc. I-am aruncat o privire lui Bowden, care era pe
punctul de a ncasa i el un glon, dar cartuul lucios se oprise la treizeci de
centimetri de capul lui. i nu se mica. ntr-adevr, nimic din camer nu se mica.
n sfrit, tatl meu venise exact la momentul potrivit.
- Te deranjez cumva? a ntrebat tata, aruncnd o privire de unde edea spre pianul
cu coad prfuit. Pot s plec dac vrei.
- N-nu, Tat, e bine, zu, am murmurat eu.
M-am uitat s vd ce se ntmpla n camer. Tata nu sttea niciodat mai mult de
cinci minute, iar cnd avea s plece, era aproape sigur c gloanele urmau s-i
continue drumul ctre victimele lor. Am zrit o mas grea, pe care am rsturnat-o,
aruncnd praf, gunoaie i recipiente goale de Praz-Ce-i-Place pe podea.
- Ai auzit de cineva pe nume Winston Churchill? a ntrebat tata.
- Nu. Cine e? am icnit eu, pe cnd aezam masa cea grea din stejar n faa lui
Bowden.
- Ah! a fcut tata, notndu-i ceva ntr-un carneel. Ei bine, ar fi trebuit s conduc
Anglia n ultimul rzboi, dar cred c a murit din cauza unei czturi pe vremea
cnd era adolescent. E foarte jenant.
- nc o victim a revizionitilor francezi?
Tatl meu n-a rspuns. Se uita spre centrul camerei, unde Hades lucra la Portalul
de Proz. Pentru oameni de genul lui Hades, timpul rareori sttea pe loc.
- O, nu vreau s v deranjez! a exclamat Hades pe cnd o raz ngust de lumin a
strpuns ntunericul. Am de gnd s m duc nuntru pn cnd toat situaia asta
neplcut se rezolv, nc mai am manualul de utilizare i pe Polly, aa c nc
mai putem negocia.
- Cine-i sta? a ntrebat tata.
- Acheron Hades.
- Da? M ateptam s fie mai scund.
Dar Hades dispruse. Portalul de Proz a zbrnit uurel, apoi s-a nchis n urma
lui.
- Trebuie s fac nite reparaii, mi-a zis tata, ridicndu-se n picioare i
nchizndu-i carnetul. Timpul nu ateapt pe nimeni, cum s-ar zice.
Abia am avut timp s m ghemuiesc n spatele unui birou mare, c lumea a luat-o
iari din loc. Ploaia de plumb a lui Felix8 s-a izbit de masa grea din stejar pe care
o trsem n faa lui Bowden, iar gloanele care-mi fuseser destinate au pocnit
nfundat n ua din lemn din spate, lng care sttusem. In interval de dou
secunde, camera se umpluse de mpucturi, cci ofierii din Goliath intraser i ei
n lupt pentru a-l proteja pe Jack Schitt care, buimcit de faptul c Hades se
evaporase n mijlocul propoziiei, se retrgea acum spre ua care ducea la vechiul
Grtar Atlantic. Mycroft: s-a aruncat la pmnt, urmat imediat de Jane, pe cnd
praful i gunoaiele zburau n aer, mprtiindu-se prin camer. Am ipat n urechea
lui Jane s rmn pe loc, pe cnd un glon a trecut periculos de aproape pe
deasupra capetelor noastre, desprinznd ornamentele n relief de pe mobil i
mprocndu-ne cu praf. M-am trt pn ntr-un loc de unde l puteam vedea pe
Bowden cum fcea schimb de focuri cu Felix8, care acum era blocat n spatele
unei mese rsturnate, o imitaie n stil georgian, de lng intrarea n Ceainria
Grdinii de Palmieri. Eu tocmai trsesem cteva gloane spre angajaii Corporaiei
Goliath, care l conduseser rapid pe Schitt afar din camer, cnd mpucturile
s-au oprit la fel de brusc cum ncepuser. Mi-am rencrcat arma.
- Felix8! am ipat eu. nc te mai poi preda! Numele tu adevrat este Danny
Chance. i promit c o s facem tot ce ne st-n putin s...
S-a auzit un sunet bizar, aidoma unui glgit, iar eu am aruncat o privire n spatele
canapelei. Crezusem c Felix8 fusese rnit, dar nu asta se ntmplase. Rdea.
Chipul lui de obicei lipsit de expresie se schimonosise de rs. Bowden i cu mine
am schimbat priviri nedumerite - dar am rmas ascuni.
- Ce-i att de amuzant? am zbierat eu.
- Nu i-am mai vzut faa pe undeva?" a chicotit el. Acum m-am prins!
i-a ridicat arma i a tras mai multe rafale spre noi, pe cnd se retrgea spre uile
salonului i ieea pe coridorul ntunecat. i dduse seama c stpnul lui plecase
i nu mai avea nimic de fcut pe aici.
- Unde-i Hades? a ntrebat Bowden.
- n Jane Eyre, am replicat eu, ridicndu-m n picioare. Stai cu ochii pe Portal i,
dac se ntoarce, folosete asta.
I-am dat arma antitanc, pe cnd Schitt, dndu-i seama c mpucturile
ncetaser, a intrat n camer. A aprut prin ua care ducea la bar.
- Hades?
- In Jane Eyre, cu manualul de utilizare.
Schitt mi-a spus s-i predau Portalul de Proz.
- Fr manualul de utilizare nu-i folosete la nimic, am spus eu. Dup ce l scot
pe Hades din Thornfield i i-o aduc pe Polly lui Mycroft, poi s iei manualul. N-
ai de ales, asta e singura mea ofert. Acum o duc pe Jane napoi.
M-am rsucit spre unchiul meu.
- Mycroft, trimite-ne napoi exact nainte ca Jane s ias din camera ei ca s sting
focul din dormitorul lui Rochester. O s fie ca i cum n-ar fi plecat niciodat de
acolo. Cnd vreau s m ntorc aici, i trimit un semnal. Poi s faci asta?
Schitt i-a ntins n sus minile.
- Ce dulce nebunie mai e i asta? s-a vicrit el.
- sta-i semnalul, am spus eu, cuvintele dulce nebunie". Cum le vezi, deschide
imediat Portalul.
- Eti sigur c tii ce faci? a ntrebat Bowden, pe cnd o ajuta pe Jane s se ridice
n picioare.
- Niciodat n-am fost mai sigur de ceva. Ai grij doar s nu opreti aparatul.
Orict de mult mi-ar plcea cartea, n-am nici un chef s rmn acolo pentru
totdeauna.
Schitt i-a mucat buza. Fusese nvins pe toat linia. Nu putea s mai fac nimic
pn cnd nu m ntorceam.
Mi-am verificat pistolul, s fie ncrcat, am tras adnc aer n piept i i-am fcut
semn din cap lui Jane, care mi-a zmbit plin de entuziasm. Ne-am luat de mn i
am trecut prin Portal.
32
Thornfield Hali
Nu era cum mi imaginasem eu. Crezusem c Thornfield Hali o s fie mai mare
i o s aib mobil mai luxoas. Mirosea puternic a crem de ghete, iar n holul de
la etaj era frig. Nu se vedea aproape nici o lumin n toat casa, iar holul prea c
se ntinde la nesfrit n bezna ca de cerneal. Era mohort i deprimant. Am
observat toate astea, dar cel mai mult am remarcat ct de linite era. Linitea unei
lumi fr vehicule zburtoare, trafic rutier i orae mari. Era industrial abia
ncepuse. Planeta ajunsese la termenul de expirare."
THURSDAY NEXT - O via in SpecOps
M-am mpleticit puin cnd am fcut saltul. Vzusem un fulger strlucitor i o
scurt descrcare de electricitate static. M-am trezit n holul din faa dormitorului
principal, la civa pai de locul pe unde Hobbes o scosese pe Jane din carte.
Focul izbucnise deja, iar Jane i-a jucat instinctiv rolul, deschiznd ua i nvlind
n camer pentru a turna un ulcior plin cu ap peste pturile care ardeau. M-am
grbit s arunc o privire prin jur, dar nu era nici urm de Hades. La captul
coridorului am vzut-o pe Grace Poole care o conducea pe Bertha spre camera ei
din pod. Nebuna mi-a aruncat o privire peste umr i a zmbit sadic. Grace Poole
i-a urmrit privirea i s-a holbat amenintor i plin de dispre la mine. Dintr-
odat m-am simit foarte strin. Lumea asta nu era a mea i locul meu nu era aici.
Am fcut un pas n spate, pe cnd Jane a ieit n fug din camera lui Rochester ca
s mai aduc ap. Am observat c pe chipul ei era ntiprit o expresie de uurare.
Am zmbit i mi-am permis s trag cu ochiul n dormitorul lui Rochester. Jane
izbutise s sting focul, iar Rochester njura fiindc se trezise ud leoarc.
- E inundaie? a ntrebat el.
j
- Nu, domnule, a replicat ea, dar a fost un incendiu. Ridi- cai-v din pat, rogu-v.
Acum s-a astmprat. V aduc o lumnare.
Rochester m-a vzut n pragul uii i mi-a fcut cu ochiul, dup care s-a grbit s-
i atearn pe fa o expresie de consternare.
- In numele tuturor spiriduilor cretintii, a ntrebat el, cu ochii scnteindu-i
pentru c ea se ntorsese la el, tu eti, Jane Eyre? Ce mi-ai fcut?
Am ieit pe coridor, convins c acas cartea ncepea s se rescrie
pe paginile acum goale. Referirile la agentul n negru" aveau s
dispar i, cu puin noroc, dac Hades n-avea nimic mpotriv,
lucrurile urmau s intre n normal. Am luat lumnarea care fusese
lsat pe pre i am aprins-o, pe cnd Jane a ieit din camer, mi-a
zmbit plin de recunotin i s-a ntors n dormitor. Am mers
pe coridor, m-am uitat la un tablou deosebit de frumos de Landseer
i m-am aezat pe unul din cele dou scaune n stil Regency. Dei
casa nu era mare, Acheron putea gsi n ea mai multe locuri unde
s se ascund. I-am rostit numele ca s-l anun c eram prin preajm
i am auzit cum o u s-a nchis pe undeva prin cas. Am deschis
un stor i am zrit silueta inconfundabil a lui Hades cum traversa
n grab pajitea, sub lumina lunii. L-am vzut cum dispare n
bezn. Se credea n siguran ducndu-se n sat, dar eu nc mai
aveam un avantaj. tiam cum s deschid Portalul, iar el nu. Mi
se prea puin probabil s-mi fac vreun ru. M-am aezat din
nou pe scaun i, tocmai m gndeam la Daisy Mudar i la Landen,
cnd am aipit. M-am trezit brusc cnd ua dormitorului lui
Rochester s-a deschis si Edward a ieit din camer. inea n mn > > )
o lumnare i a vorbit cu Jane din pragul uii.
- ... Trebuie s m duc pn la etajul al treilea. Stai pe loc i, nu uita, s nu mai
chemi pe nimeni aici.
A luat-o alene pe coridor i a optit:
- Domnioar Next, suntei aici?
M-am ridicat n picioare.
- Da, domnule.
Rochester m-a luat de bra i m-a condus pe hol pn la scar. S-a oprit, a pus
lumnarea pe o msu joas i mi-a prins minile ntre palmele lui.
- V mulumesc, domnioar Next, din adncul sufletului! Am trit un adevrat
iad, cci nu tiam cnd sau dac se va ntoarce vreodat iubita mea Jane!
Vorbise plin de nflcrare i de pasiune sincer. M-am ntrebat dac Landen m
iubise vreodat la fel de mult ct o iubea Rochester pe Jane.
- Att am putut face i eu, domnule Rochester, am rspuns vesel, dup ce mi-ai
tratat cu atta grij rnile n noaptea aia, lng depozit.
Mi-a respins cuvintele cu o fluturare a minii.
- V ntoarcei chiar acum?
Mi-am aintit privirea n pmnt.
- Nu-i chiar att de simplu, domnule. n carte mai exist nc un musafir
clandestin n afar de mine.
Rochester s-a dus pn la balustrad. A vorbit fr s se ntoarc spre mine.
- E el, nu-i aa?
- L-ai cunoscut? l-am ntrebat eu surprins.
- Are mai multe nume. Avei vreun plan?
I-am explicat cum o s folosesc semnalul i l-am lmurit c era mai sigur s rmn
la Thornfield pn cnd romanul ajunge la final. Apoi aveam s-l iau pe Hades cu
mine - ntr-un fel sau altul.
- Sfritul crii, a murmurat Rochester abtut. Ct de mult l ursc\ Gndul c
scumpa mea Jane o s plece n India cu laul la de St John Rivers mi nghea
sngele-n vine. i-a fcut curaj. Dar cel puin mai am cteva luni de fericire
autentic pn atunci. Venii cu mine, probabil c v e foame. A luat-o pe coridor
i mi-a fcut semn s-l urmez, vorbind n timp ce mergea.
- Eu propun s ncercm s-l prindem n curs cnd pleac Jane dup... - a
tremurat uurel, gndindu-se la asta - nunt. O s fim singuri, cci Jane preia
naraiunea cnd se duce la casa Moor i la verii ei nfumurai. Eu nu mai apar n
carte, aa c putem s facem ce dorim i atunci v pot fi cel mai mult de ajutor,
ns, aa cum v putei da seama, nu trebuie s facei nimic din ce-ar putea-o
tulbura pe Jane, cci romanul este scris la persoana nti. Eu pot s vin i s discut
cu dumneavoastr de cele mai multe ori cnd nu apar n carte. Dar trebuie s-mi
promitei c vei avea grij ca Jane s nu v vad. O s vorbesc separat cu doamna
Fairfax i cu Adele. Vor nelege. Servitorii Mary i John vor face ce le spun eu.
Ajunsesem la u, iar Rochester a ciocnit plin de nerbdare. S-au auzit un geamt
i o bubuitur nfundat i imediat un personaj cu prul foarte nclcit a aprut n
pragul uii.
- Doamn Fairfax, a zis Rochester, ea este domnioara Next. Va sta la noi o lun
sau dou. Vreau s-i aduci ceva de mncare i s-i faci patul. A fcut un drum lung
pn aici i cred c are nevoie de hran i de odihn. Mi-ar plcea s nu zici
nimnui c se afl aici i i-a fi recunosctor dac ai avea grij ca domnioara
Next s nu se ntlneasc cu domnioara Eyre. Nu cred c este nevoie s-i
amintesc ct de important este acest lucru.
Doamna Fairfax m-a msurat cu privirea din cap pn-n picioare i a fost intrigat
i n acelai timp ocat de prul meu prins n coad i de blugi. Apoi a ncuviinat
din cap i m-a condus spre sufragerie.
- Mai vorbim mine, domnioar Next, a spus Rochester, i un zmbet i s-a
ntiprit pe faa necjit. i v mulumesc nc o dat.
S-a rsucit i m-a lsat cu doamna Fairfax, care s-a npustit pe scar n jos.
Menajera mi-a spus s atept n sufragerie pn cnd mi aduce ceva de mncare.
S-a ntors repede cu nite felii de carne rece i pine. Am mncat cu poft pe cnd
Pilot - care cred c intrase n cas cnd ieise Hades - mi-a mirosit cracul
pantalonilor i a dat energic din coad.
- i amintete de dumneavoastr, a remarcat doamna Fairfax cu o voce moale, i
totui eu lucrez aici de muli ani i nu-mi aduc aminte s v fi avut vreodat n faa
ochilor.
Am mngiat urechea lui Pilot.
- I-am aruncat odat un b. Cnd era pe afar, mpreun cu stpnul lui.
- neleg, a replicat doamna Fairfax pe un ton suspicios. i cum l-ai cunoscut pe
domnul Rochester?
- A, l-am cunoscut n Madeira. II tiam pe fratele lui.
- neleg. O mare tragedie. i-a mijit ochii. Atunci i cunoatei i pe cei din
familia Mason?
- Nu prea bine.
S-a uitat iari la blugii mei.
- Femeile poart ndragi acolo unde stai dumneavoastr?
- Deseori, doamn Fairfax.
- i de unde venii? Din Londra?
- De mai departe.
- Ah! a fcut doamna Fairfax cu un zmbet plin de neles. Osaka!
S-a npustit afar din camer, lsndu-m singur cu Pilot, dup ce m-a pus s-i
promit c n-o s-i dau de mncare. S-a ntors peste zece minute cu o tav cu ceai,
apoi m-a lsat singur nc vreo jumtate de or ca s-mi pregteasc o camer.
M-a condus pn la un dormitor de la etajul al doilea, care avea ferestrele spre
partea din fa a moiei. Am insistat ca Pilot s rmn cu mine, iar el a adormit
lipit de ua ncuiat, simind cumva pericolul posibil care o ptea pe noua lui
stpn. Am dormit prost, trezindu-m din cnd n cnd i visndu-l pe Hades care
rdea de mine.
Pe cnd eu dormeam, Victor i ceilali, n sediul Departamentului LiteraTec din
Swindon, srbtoreau revenirea naraiunii n roman. In afar de o scurt remarc
despre doamna Fairfax care fcea zgomot n noaptea cnd avusese loc incendiul,
totul era aproape la fel cum i amintea toat lumea. Un membru al Federaiei
Bronte fusese chemat s examineze textul n timp ce se scria pe ultimele dou sute
de pagini care pn atunci fuseser goale. Exegetul tia cartea pe dinafar, iar
expresia de mulumire de pe faa lui i ncnta pe toi.
M-au trezit sunetele scoase de Pilot, care zgria ua ca s fie lsat afar. Am
descuiat-o fr s fac nici un zgomot i am aruncat o privire pe coridor. Am vzut-
o pe Jane cum mergea cu pai repezi pe hol, am nchis rapid ua i m-am uitat la
ceas. Era abia ase dimineaa i doar civa servitori se treziser. Am ateptat
cteva minute, l-am lsat pe Pilot s ias afar, apoi l-am urmat fiind atent s nu
dau nas n nas cu Jane. Toat dimineaa aproape toi cei din cas au curat camera
lui Rochester, aa c, dup micul dejun, tocmai eram pe punctul s ies din cas,
cnd doamna Fairfax m-a oprit.
- Domnioar Next, a spus menajera. Domnul Rochester mi-a povestit ce s-a
ntmplat sptmna trecut i voiam s v mulumesc i eu.
A vorbit pe un ton lipsit de orice emoie, dar eram convins c era sincer. A
adugat:
- Mi-a poruncit s pun oameni s pzeasc conacul de ageni care ar putea s-i
fac vreun ru domnioarei Eyre.
M-am uitat pe geam. Am vzut un lucrtor pe moie cum sttea de straj cu un
trncop mare n mn. Pe cnd ne uitam amndou la el, a aruncat o privire n
cas i a disprut din raza noastr vizual. Peste cteva clipe, Jane a ieit pe u, a
cercetat cu privirea mprejurimile, a tras profund aerul proaspt al dimineii n
piept i apoi a intrat din nou n cas. Dup cteva secunde, lucrtorul de pe moie
a aprut iari i i-a reluat postul.
- Domnioara Eyre nu trebuie s afle c stm cu ochii pe ea i c o protejm, a
spus doamna Fairfax cu o voce aspr.
- neleg.
Doamna Fairfax a ncuviinat din cap i mi-a aruncat o privire critic.
- In locul de unde venii, femeile umbl cu capul descoperit?
- Deseori.
-Aici nu se accept aa ceva, a spus ea pe un ton plin de repro. Venii cu mine i o
s v ajut s fii mai prezentabil.
Doamna Fairfax m-a dus la ea n camer i mi-a dat o bonet pe care s-o port i o
pelerin groas i neagr, care m nfur din cap pn-n picioare. I-am
mulumit, iar ea a fcut o reveren curtenitoare.
- Domnul Rochester este acas azi? am ntrebat.
- A plecat la o petrecere. Am neles c s-a dus acas la domnul Eshton, unde s-a
strns o mulime de oameni. Colonelul Dent este acolo, i la fel i lordul Ingram.
Nu cred c se ntoarce mai devreme de o sptmn.
- Credei c e un lucru nelept, avnd n vedere tot ce se ntmpl acum?
Doamna Fairfax s-a uitat la mine de parc a fi fost un sugar.
- Nu nelegei, nu-i aa? Dup incendiu, domnul Rochester pleac pentru o
sptmn. Aa stau lucrurile.
Am vrut s-i pun mai multe ntrebri, dar menajera i-a cerut scuze i m-a lsat
singur. Mi-am adunat gndurile, mi-am netezit pelerina i m-am dus afar s m
plimb n jurul casei pentru a verifica dac locul e bine pzit. Toi angajaii de pe
moie m-au salutat cu respect cnd treceam pe lng ei i toi purtau cte o arm
de vreun fel sau altul. Spernd c nici unul dintre ei n-avea s se confrunte cu el,
am traversat gazonul n direcia n care o luase Hades cu o noapte n urm. Tocmai
treceam pe lng fagii de lng anul cu gard mic, cnd o voce familiar m-a
fcut s m ntorc.
- Credei c avem vreo ans mpotriva lui?
Era Rochester. Sttea n spatele unui butean imens, uitndu-se la mine cu o
expresie plin de ngrijorare.
- Avem toate ansele, domnule, am rspuns eu. Fr mine el e blocat aici. Dac
vrea s se ntoarc, trebuie s negocieze.
- i unde e?
- Aveam de gnd s-l caut n ora. N-ar fi trebuit s fii la domnul Eshton?
- Voiam s vorbesc cu dumneavoastr nainte de a pleca. O s facei tot ce v st
n putin, nu-i aa?
L-am asigurat c o s fac tot ce pot i apoi am pornit-o pe drumul ctre ora.
Millcote era un ora mricel. Mi-am croit drum pn n centru, unde am gsit o
biseric, o staie de diligene, trei hanuri, o banc, doi postvari, un comerciant de
cereale i ali negustori.
Era zi de trg, iar oraul forfotea de oameni. Nimeni nu mi-a aruncat vreo privire
pe cnd treceam printre tarabele pe care erau mormane de vnat i de produse care
se gsesc n timpul iernii. Dac ignorai mirosul slab de cerneal ce se simea n
aer, totul prea real. Primul han peste care am dat a fost The George. Am presupus
c acolo aveam cele mai multe anse, pentru c aa se chema i n carte.
Am intrat i l-am ntrebat pe hangiu dac un brbat nalt nchinase o camer n
acea diminea. Proprietarul a susinut c nu, dar a adugat c nu era singurul han
din ora. I-am mulumit i am luat-o spre u, dar atenia mi-a fost atras de
sunetul nepotrivit al obturatorului unui un aparat de fotografiat. M-am rsucit cu
micri lente. In spatele meu era un cuplu de japonezi mbrcai n costume de
epoc, iar unul din ei inea n mn un mare aparat de fotografiat Nikon. Femeia a
ncercat s ascund n grab anacronismul ostentativ i s-a apucat s-l trasc pe
brbat ctre u.
- Stai!
S-au oprit i s-au uitat stnjenii unul la cellalt.
- Ce cutai aici? am ntrebat eu, nevenindu-mi s-mi cred ochilor.
- In vizit din Osalca, a afirmat femeia, iar brbatul - care prea s nu vorbeasc
engleza - a ncuviinat energic din cap i s-a apucat s se uite ntr-un ghid Bronte
scris n japonez.
- Cum?
- Numele meu este doamna Nakajima, s-a recomandat femeia, iar el este domnul
Suzuki.
Brbatul a rnjit la mine i mi-a strns mna, plin de entuziasm.
- Asta-i o nebunie! am exclamat eu furioas. Vrei s spunei c suntei turist?.
- ntr-adevr, a recunoscut doamna Nakajima. Fac saltul o dat pe an i aduc cu
mine un vizitator. Nu atingem nimic i nu vorbim deloc cu domnioara Eyre.
Dup cum putei vedea, ne mbrcm cum trebuie.
- Japonezi? La mijlocul secolului al XlX-lea, n Anglia?!
- De ce nu?
De ce nu, zu aa!
- Cum ai reuit?
Femeia a ridicat din umeri.
- Pur i simplu pot, a rspuns ea simplu. M concentrez, rostesc propoziii din
carte i, ei bine, ajung aici.
N-aveam deloc timp pentru asta.
- Ascultai-m. Numele meu e Thursday Next. Lucrez mpreun cu Victor
Analogy la sediul Departamentului LiteraTec din Swindon. Ai auzit de furtul
manuscrisului?
Ea a ncuviinat din cap.
- In cartea asta exist un reprezentant al rului, iar planul meu de a-l scoate de aici
depinde foarte mult de existena unui singur mod de a intra sau de a iei din carte.
El o s ncerce orice ca s se foloseasc de voi pentru a fugi. V implor s facei
saltul napoi ct vreme se mai poate.
Doamna Nakajima s-a sftuit o vreme cu clientul ei. Ea mi-a explicat c domnul
Suzuki spera s-o vad pe Jane dac se putea, dar c, dac se ntorcea acum, voia
banii napoi. Am insistat, i pn la urm au fost de acord. I-am urmat n camera
lor de la etaj i am ateptat pn i-au fcut bagajele. Doamna Nakajima i domnul
Suzuki au dat noroc cu mine, s-au luat de mn i s-au evaporat. Am cltinat cu
tristee din cap. Prea c nu mai existau dect foarte puine locuri n care turitii
nu ajunseser deja.
Am schimbat cldura hanului cu frigul de afar i mi-am croit drum pe lng o
tarab unde erau de vnzare ultimele rdcinoase ale sezonului i m-am dus pn
la The Millcote, unde m-am interesat dac sosiser oaspei noi n ultimele zile.
- i cine poftete s-l vad pe domnul Hedge? a ntrebat hangiul, scuipnd ntr-o
halb grosolan de bere i apoi lustruind-o.
- Spunei-i c domnioara Next vrea s-l vad.
Hangiul a disprut la etaj, apoi s-a ntors imediat.
- Camera apte, a spus, dup care i-a vzut de treaba lui.
Acheron edea lng fereastr, cu spatele la u. Nici nu s-a
clintit cnd am intrat.
- Bun, Thursday.
- Domnul Hedge?
- Locuitorii Angliei de la mijlocul secolului al XlX-lea sunt superstiioi. M-am
gndit c Hades ar putea fi un pic prea mult pentru ei.
S-a ntors cu faa spre mine, iar ochii lui de un albastru ptrunztor preau s m
strpung. Dar puterea pe care o avea asupra mea se diminuase. Nu putea s m
citeasc la fel cum i citea pe ceilali. A simit asta imediat, a schiat un zmbet i
s-a uitat din nou pe geam.
- Ai ajuns s fii puternic, domnioar Next.
- mi priete conflictul.
A rs scurt.
- Ar fi trebuit s m ocup de tine atunci, n apartamentul lui Styx.
- i s strici toat distracia? Viaa ta ar fi mult mai plictisitoare fr mine i fr
ceilali din SpecOps, care s i-o distrug.
M-a ignorat i a schimbat subiectul.
- O persoan att de nzestrat ca tine n-ar fi venit niciodat aici fr s aib o cale
de a se ntoarce. Care e, Thursday? Un cod stabilit ca s-l anuni pe Mycroft cnd
s deschid poarta?
- Ceva de genul sta. Dac mi dai manualul de utilizare i pe Polly, o s ai parte
de un proces corect.
Hades a rs.
- Cred c am trecut de faza asta cu procesul corect, Thursday. A putea s te ucid
acum i simt o mare nevoie s-o fac, dar perspectiva de a fi blocat n naraiunea
asta pentru totdeauna m mpiedic s te omor. Am ncercat s ajung la Londra,
dar e imposibil. Singurele orae care exist n lumea asta sunt cele despre care a
scris Charlotte Bronte i care apar n roman. Gateshead, Lowood - sunt surprins c
oraul sta exist. D-mi cuvntul cu care pot s plec de aici, i poi s ai
manualul i pe Polly.
- Nu. Mai nti mi dai tu manualul i pe Polly.
- Vezi? Impas. Vrei s atepi pn cnd cartea este rescris, nu-i aa?
- Bineneles.
- Atunci n-o s-i fac probleme pn cnd Jane pleac definitiv din Thornfield.
Dup aia o s ncepem negocierile.
- N-o s negociez, Hades.
Hades a cltinat uurel din cap.
- O s negociezi, domnioar Next. Poate c-oi fi dezgusttor de moralizatoare, dar
nici mcar tu n-ai chef s-i petreci aici restul vieii. Eti o femeie inteligent. Sunt
sigur c o s-i vin vreo idee.
Am oftat i am ieit din camer; jos, zarva clienilor i a negustorilor mi s-a prut
o schimbare bine-venit dup sufletul ntunecat al lui Hades.
33
Cartea este scris
De pe poziiile noastre din salonul hotelului Penderyn, puteam urmri ce treab
bun fcea Thursday. Naraiunea continua rapid. Sptmnile se derulau n cteva
rnduri de text. Pe msur ce cuvintele se rescriau pe pagin, erau citite cu voce
tare de mine sau de Mycroft. Toi ateptam s apar n text expresia dulce
nebunie, dar nu s-a ntmplat asta. Ne-am pregtit pentru ce era mai ru: c
Hades nu fusese prins i c niciodat n-o s fie. C Thursday ar putea s rmn n
carte pe post de paznic permanent."
Din jurnalul lui Bowden Cable
Sptmnile au trecut repede la Thornfield, iar eu mi-am ocupat timpul cu sarcina
de a asigura paza lui Jane, fr ca ea s-o tie. Am pus un tnr s supravegheze
The Millcote i s-mi spun ce fcea Hades, dar el prea foarte fericit s se plimbe
n fiecare diminea, s mprumute cri de la doctorul comunitii i s-i petreac
timpul n han. Faptul c nu fcea nimic m ngrijora puin, dar m bucuram c
deocamdat aa stteau lucrurile.
Rochester mi-a trimis un mesaj n care m anuna cnd se ntoarce i, n cinstea
lui, s-a organizat o petrecere de bun-venit cu prietenii si din partea locului. Jane
prea s fie foarte agitat din cauza venirii tlmbei de Blanche Ingram, dar nu i-
am acordat prea mult atenie. Eram prea preocupat s discut despre msurile de
securitate cu John, soul buctresei, care era un brbat inteligent i priceput. L-
am nvat s trag cu pistoalele lui Rochester i am fost ncntat cnd mi-am dat
seama c se descurca excelent la ndeletnicirea asta. M gndisem c Hades o s
vin mpreun cu unul dintre oaspei, dar, n afar de faptul c domnul Mason a
venit din Caraibe, nu s-a ntmplat nimic ieit din comun.
Lunile au trecut far s-o vd aproape deloc pe Jane - intenionat, bineneles -, dar
am inut legtura cu personalul casei i cu domnul Rochester pentru a m asigura
c totul merge bine. i se prea c totul chiar mergea bine. Ca de obicei, domnul
Mason a fost mucat de sora lui nebun n camera din pod. Eu am rmas n faa
uii ncuiate n timp ce Rochester s-a dus dup doctor, iar Jane i-a ngrijit rnile lui
Mason. Cnd a sosit doctorul, eu am stat cu ochii pe chiocul de afar, unde tiam
c Jane o s se ntlneasc cu Rochester. i aa au mers lucrurile pn cnd a
urmat o scurt pauz, iar Jane a plecat n vizit la mtua ei pe moarte n
Gateshead. Rochester se hotrse deja s se cstoreasc cu Blanche Ingram, i
atmosfera ntre el i Jane devenise cam tensionat. Am fost destul de uurat c
plecase. Puteam s m relaxez i s discut cu Rochester, fr nici o grij c Jane ar
bnui ceva.
- Nu putei s dormii, a observat Rochester pe cnd ne plimbam mpreun pe
pajitea din fa. Uite ce cearcne i ce ochi triti avei.
- Nu dorm bine aici. Nu cnd Hades e la mai puin de apte kilometri deprtare.
- Dar cu siguran c spionii dumneavoastr v-ar avertiza dac ar face vreo
micare, nu?
Era adevrat. Reeaua funciona bine, dei pe cheltuiala lui Rochester. Dac Hades
pleca n vreun loc, a fi aflat la mai puin de dou minute dup aceea, de la un
clre pregtit special pentru o asemenea mprejurare. In felul sta puteam s-l
gsesc i cnd era pe afar, fie c se plimba, citea sau btea ranii cu un b. Nu
se apropiase la mai puin de un kilometru de conac i m-a fi bucurat ca lucrurile
s rmn aa.
- Spionii mei m scutesc de griji, dar tot nu-mi vine s cred c Hades ar putea s
fie att de pasiv. M sperie i mi d fiori pe ira spinrii.
O vreme ne-am plimbat, iar Rochester mi-a artat mai multe locuri interesante de
pe moie. Dar eu nu-l ascultam.
- Cum ai venit la mine n noaptea aia, lng depozit, cnd am fost mpucat?
Rochester s-a oprit i s-a uitat la mine.
-- Pur i simplu aa a fost, domnioar Next. Nu pot s-mi explic mai bine dect
putei dumneavoastr s v explicai cum de ai ajuns aici cnd erai mic. In afar
de doamna Nakajima i de un cltor pe nume Foyle, nu tiu de altcineva care s-o
fi fcut.
Asta m-a uimit.
- Deci ai cunoscut-o pe doamna Nakajima?
- Bineneles. De obicei conduc un tur al moiei Thornfield pentru oaspeii ei,
cnd Jane este la Gateshead. Nu implic nici un risc i este extrem de profitabil. E
nevoie de muli bani ca s ntreii o cas la ar, domnioar Next, chiar i n
secolul sta.
Mi-am permis un zmbet. M-am gndit c probabil doamna Nakajima scotea un
profit frumuel. In fond era cea mai plcut excursie imaginabil pentru orice
admirator al lui Bronte, iar n Japonia era plin de ei.
- Ce-o s facei dup ce se termin toate astea? a ntrebat Rochester, artndu-i un
iepure lui Pilot, care a ltrat i a luat-o la fug.
- M ntorc la slujba din SpecOps, presupun, am replicat eu. Dar dumneavoastr?
Rochester mi-a aruncat o privire sumbr, ncruntat i cu o expresie furioas pe
chip.
- Nu mai exist nimic pentru mine dup ce Jane pleac cu specimenul la
dezgusttor i patetic de animal vertebrat, St John Rivers.
- Deci ce o s facei?
- S fac? N-o s fac nimic. Pur i simplu atunci ncetez s mai exist.
- Moarte?
- Nu chiar, a replicat Rochester, alegndu-i cu grij cuvintele. In locul de unde
venii dumneavoastr, trii i apoi murii. Am dreptate?
- Cam aa ceva.
- O via cam srac, mi nchipui eu! a rs Rochester. i v bizuii pe acel ochi
interior, pe care noi l numim amintire, pentru a v susine cnd suntei deprimai,
presupun, nu?
- In cea mai mare parte a timpului, am replicat eu, dei amintirea n-are dect a
suta parte din fora emoiilor trite n prezent.
- De acord. Aici nici nu m nasc, nici nu mor. mi ncep viaa la vrsta de treizeci
i opt de ani i mi-o nchei curnd dup aceea, dup ce m-am ndrgostit pentru
prima oar i apoi o pierd pe persoana iubit, raiunea mea de-a exista!...
S-a oprit i a luat de jos bul pe care Pilot i l-a adus, plin de consideraie, n locul
iepurelui pe care nu putuse s-l prind.
- Vedei dumneavoastr, eu pot s ajung oriunde vreau n cartea asta ntr-o clip i
s m ntorc cnd vreau. Cea mai mare parte a vieii mele se desfoar ntre
momentul cnd mi declar iubirea adevrat pentru fata cea ginga i pozna i
clipa n care avocatul i ntngul la de Mason apar s-mi strice nunta i s
dezvluie existena femeii nebune din pod. Astea sunt sptmnile la care m
ntorc cel mai des, dar m duc i n momente neplcute - cci, far un etalon,
uneori lucrurile bune pot fi considerate ca de la sine nelese. Uneori meditez la
faptul c l-a putea pune pe John s-i opreasc la poarta bisericii i s-i rein
acolo pn se termin nunta, dar nu aa ar trebui s stea lucrurile.
- Deci acum, n timp ce vorbesc cu dumneavoastr...
- ... eu m ntlnesc pentru prima oar cu Jane, i fac curte, apoi o pierd pentru
totdeauna. Chiar v pot vedea i pe dumneavoastr pentru prima oar, ca feti, cu
chipul nfricoat sub copitele calului meu...
i-a pipit cotul.
- Simt i durerea cnd cad de pe cal. Deci, vedei dumneavoastr, existena mea,
dei e limitat, are i avantaje.
Am oftat. Dac viaa ar fi att de simpl! Dac am putea s srim mereu la prile
bune i s le derulm rapid pe cele urte...
- Exist vreun brbat pe care l iubii? a ntrebat brusc Rochester.
- Da. Dar sunt multe probleme ntre noi. L-a acuzat pe fratele meu de o crim pe
care mie mi s-a prut nedrept s-o pun n crca unui mort. Fratele meu n-a avut
nici o ans s se dezvinoveasc, iar dovezile n-au fost solide. Mi-e greu s iert.
- Ce-i de iertat? a ntrebat Rochester. Ignorai iertarea i concentrai-v pe a tri.
Viaa voastr e scurt, mult prea scurt pentru a permite micilor suspiciuni s
ntrerup fericirea care poate fi a voastr doar un timp foarte scurt.
- Vai! am ripostat eu. E logodit!
- i ce dac? m-a dojenit Rochester. Probabil cu cineva la fel de nepotrivit pentru
el cum e Blanche Ingram pentru mine!
M-am gndit la Daisy Mutlar i, ntr-adevr, mi s-a prut c exist o puternic
asemnare.
Ne-am plimbat mpreun n tcere pn cnd Rochester a scos un ceas din
buzunar i s-a uitat la el.
- Jane a mea se ntoarce chiar acum din Gateshead. Unde mi sunt creionul i
carnetul?
S-a scotocit n jachet i a scos un mic bloc pentru desen, mbrcat n piele, i un
creion.
- Trebuie s m ntlnesc cu ea ca din ntmplare. In curnd va traversa pajitea n
direcia asta. Cum art?
I-am aranjat cravata i am ncuviinat aprobator din cap.
- Credei c sunt un brbat chipe, domnioar Next? a ntrebat el pe neateptate.
- Nu, am rspuns eu cu sinceritate.
- h! a exclamat Rochester. C voi dou suntei nite nimfe! Acum plecai de aici!
O s vorbim mai trziu!
L-am lsat n treaba lui i m-am dus spre cas, lund-o pe lng lac, cufundat n
gnduri.
i aa se scurgeau sptmnile, vremea se nclzea, iar pomii au mbobocit. Nu
prea i-am vzut nici pe Rochester i nici pe Jane, pentru c aveau ochi doar unul
pentru cellalt. Doamna Fairfax nu era prea impresionat de relaia lor, dar i-am
spus s fie mai rezonabil. Ea s-a agitat ca o gin btrn la remarca mea i s-a
dus s-i vad de treab. Rutina din Thornfield nu s-a prea schimbat n
urmtoarele cteva luni. Vara a venit, iar eu m aflam acolo n ziua nunii, invitat
explicit de Rochester i ascuns n sacristie. L-am vzut pe preot, un brbat voinic
pe nume Wood, cum ntreba dac exist cineva care s tie vreo piedic la unirea
n faa Domnului a celor doi prin cstorie. L-am auzit pe avocat cum dezvluie
teribilul secret. Nu a fost greu s-mi dau seama c Rochester era peste msur de
furios cnd Briggs citea afidavitul lui Mason, n care acesta declara c nebuna era
Bertha Rochester, sora lui Mason i soia lui Rochester. Am rmas ascuns n
timpul discuiei n contradictoriu i am ieit doar cnd micul grup a fost condus
spre cas de Rochester, pentru a o vedea pe soia lui nebun. N-am luat-o dup ei.
M-am dus s m plimb, respirnd aerul proaspt i evitnd tristeea i suferina din
cas, cnd Rochester i Jane i-au dat seama c nu se pot cstori.
A doua zi, Jane deja plecase. Am urmat-o la distan ca s fiu sigur c o ia pe
drumul spre Whitcross, artnd ca o mic vaga- boand care-i caut o via mai
bun n alt parte. Am urmrit-o pn cnd a disprut din raza mea vizual i apoi
m-am dus la Millcote ca s iau masa de prnz. Dup ce am terminat de mncat la
The George, am jucat cri cu trei cltori. Pn seara am ctigat ase guinee de
la ei. In timp ce jucam, un bieel a venit la masa noastr.
- Bun, William! l-am salutat eu. Ce veti ai?
M-am aplecat ca s ajung la nivelul micului zgmboi, care era mbrcat n haine
ponosite de adult modificate pe msura lui.
- mi cer scuze, domnioar Next, dar domnul Hedge a disprut.
Am srit de pe scaun alarmat, am luat-o la fug i nu m-am
oprit dect cnd am ajuns la The Millcote. Am fugit pe scar n sus pn la
palierul unde unul dintre cei mai de ncredere spioni ai mei se trgea tulburat de
apc. Camera lui Hades era goal.
- mi pare ru, domnioar. Am fost jos n bar, n-am but, v jur. Probabil c s-a
furiat pe lng mine...
- A mai cobort cineva pe scar, Daniel? Spune-mi repede!
- Nimeni. Nimeni n afar de o btrnic...
Am luat calul de la unul dintre clrei i am ajuns la Thornfield ct ai bate din
palme. Nici unul dintre paznicii de la ui nu-l vzuse pe Hades. Am intrat i l-am
gsit pe Edward n camera pentru micul dejun, cinstindu-se dintr-o sticl de
coniac. i-a ridicat paharul cnd am intrat.
- A plecat, nu-i aa? a ntrebat el.
--Da.
- Fir-ar al dracu'! Blestemate fie circumstanele care m-au obligat s m nsor cu
idioata aia i blestemai fie fratele i tatl meu, care au struit s accept o
asemenea uniune.
S-a prbuit pe un scaun i a privit n podea.
- V-ai ncheiat treaba aici, nu? a ntrebat el pe un ton resemnat.
- Cred c da. Trebuie doar s-l gsesc pe Hades i pot s plec.
- Nu e la The Millcote?
- Nu mai e.
- Credei c o s-l prindei?
- Da. Aici se pare c nu mai e att de puternic.
- Atunci ai face bine s-mi spunei parola. Se poate s n-avem prea mult timp
cnd vine vremea s plecai. Paza bun trece primejdia rea.
- Adevrat, am recunoscut eu. Ca s deschizi Portalul, trebuie s spui...
Dar n acea clip ua de la intrare s-a trntit, o rafal de vnt a spulberat nite foi
de hrtie i pai familiari au rsunat pe dalele de pe hol. Am ncremenit i m-am
uitat spre Rochester, care privea n paharul lui.
- Parola?
Am auzit cum o voce l striga pe Pilot. Avea rezonana joas, de bas a stpnului
casei.
- La naiba! a murmurat Hades, pe cnd deghizarea i se dizolva i, ntr-o clipit, a
fcut un salt spre perete, trecnd prin ipci i tencuial de parc ar fi fost hrtie de
orez. Dispruse cnd am reuit s ajung pe coridor, probabil era pe undeva prin
cas. Rochester mi s-a alturat pe cnd eu m concentram s aud eventualele
zgomote de la etaj, dar nici un sunet n-a ajuns pn la noi. Edward a ghicit ce se
petrecuse i i-a adunat rapid toi angajaii de pe moie. Peste douzeci de minute
ei stteau deja de paz n jurul casei, cu ordin s trag n oricine ncerca s plece
de acolo far s tie o anumit parol. Dup aceea, ne-am ntors n bibliotec, iar
Rochester a scos un set de pistoale i le-a ncrcat cu mare atenie pe rnd. A
aruncat o privire ngrijorat pistolului meu automat Browning i a pus dou capse
de percuie peste niplurile pistoalelor, apoi a nlocuit percutoarele.
- Gloanele nu fac altceva dect s-l nfurie, i-am zis eu.
- Avei vreo idee mai bun?
N-am spus nimic.
- Atunci mai bine ai veni dup mine. Cu ct scpm mai repede de individul sta
periculos din cartea mea, cu att mai bine!
Toi, n afar de Grace Poole i de nebun, fuseser scoi din cas, iar doamnei
Poole i s-a poruncit s nu deschid nimnui ua pn diminea, sub nici un motiv,
nici mcar domnului Rochester. Acesta i cu mine am stat n bibliotec, apoi ne-
am mutat n sufragerie i pe urm n camera de zi. Dup aceea, am verificat
camera de diminea i apoi sala de bal. Toate erau goale. Ne-am ntors la scara
unde i pusesem s stea pe John i pe Mathew, care au jurat amndoi c nimeni n-a
trecut pe lng ei. Deja se lsase noaptea. Brbailor care stteau de paz li s-au
dat tore, iar fcliile lor firave plpiau pe coridor. Scrile i lambriurile din cas
erau din lemn nchis la culoare, care reflecta puin lumina. i n burta unei balene
ar fi fost mai lumin. Am ajuns la captul de sus al scrii i ne-am uitat n stnga
i n dreapta, dar n cas era bezn i m-am blestemat c n-am adus cu mine o
lantern mai puternic. De parc ar fi rspuns gndurilor mele, o rafal de vnt a
stins lumnrile i, undeva n faa noastr, o u s-a trntit. Inima mi-a stat n loc,
iar Rochester a mormit o njurtur, izbin- du-se de un cufr din lemn de stejar.
Am aprins repede sfenicul. Sub lumina cald ne puteam zri feele nfricoate, iar
Rochester, dndu-i seama c aveam aceeai expresie pe chip, i-a fcut curaj i a
ipat:
- Laule! Vino s te vedem!
Au urmat o bubuitur asurzitoare i un fulger portocaliu strlucitor, cnd
Rochester a tras un glon n direcia scrii care ducea la camerele de la etaj.
- Aa! Uite-l cum fuge ca un iepure! Presupun c-l pot i mna unde vreau!
Ne-am dus n grab la faa locului, dar nu era nici o urm de snge. Doar bucata
de plumb greu, nfipt n balustrad.
- L-am prins! a exclamat Rochester. N-are cum s scape de aici, de sus, poate doar
pe acoperi, i n-are cum s coboare fr a risca s-i rup gtul!
Am urcat pe scar i am ajuns pe coridorul de la etaj. Ferestrele erau mai mari, dar
chiar i aa nuntru era insuportabil de ntuneric. Ne-am oprit brusc. Pe la
mijlocul coridorului, stnd n umbr i cu faa luminat de flacra unei singure
lumnri, se afla Hades. Nu era deloc stilul lui s fug i s se ascund. inea
lumnarea aprins aproape de un rulou de hrtie, despre care tiam c nu poate fi
dect poezia de Wordsworth n care era nchis mtua mea.
- Parola, te rog, domnioar Next!
- Niciodat!
A apropiat i mai mult lumnarea de hrtie i mi-a zmbit.
- Parola, te rog.
Dar zmbetul lui s-a preschimbat ntr-o expresie chinuit. A scos un ipt strident,
iar lumnarea i poezia au czut pe podea. S-a rsucit ncet i am vzut motivul
suferinei lui. Acolo, inn- du-se de spatele lui cu o mnie hotrt, era doamna
Rochester, nebuna din Jamaica. Chicotea maniacal i rsucea o foarfec pe care o
mplntase ntre omoplaii lui Hades. El a ipat nc o dat i a czut n genunchi,
pe cnd flacra lumnrii aprinse a dat foc straturilor de cear pentru lustruit de pe
un birou. Flcrile au nfurat lacome mobila, iar Rochester le-a acoperit cu o
draperie ca s le domoleasc. Dar Hades s-a ridicat iari n picioare, recptndu-
i forele. Foarfeca fusese scoas din el. S-a repezit s-l loveasc pe Rochester i l-
a nimerit n brbie. Edward s-a cltinat i a czut greoi pe podea. O veselie sadic
a prut c-l cuprinde pe Acheron, care a luat o lamp cu spirt de pe un bufet i a
aruncat-o spre captul coridorului. Lampa a explodat n flcri i a aprins nite
tablouri de pe perete. S-a rsucit ctre femeia nebun, care s-a npustit nspre el
ntr-o nvlmeal de membre zbuciumate. Cu agerime a smuls manualul de
instruciuni uzat din buzunarul lui Hades, a scos un ipt drcesc i triumftor,
dup care s-a ndeprtat n fug.
- Pred-te, Hades! am strigat eu, trgnd dou gloane. Acheron s-a cltinat sub
impactul puternic al gloanelor, dar i-a revenit repede i a fugit dup Bertha, care
avea manualul. Eu am luat de jos preioasa poezie i am tuit n fumul gros care
ncepuse s umple coridorul. Acum toate draperiile erau n flcri. L-am ajutat pe
Rochester s se ridice n picioare. Am fugit dup Hades, observnd n acelai timp
c dduse foc n mai multe locuri pe cnd o urmrea pe nebuna creol care avea
manualul. I-am ajuns din urm ntr-un dormitor spaios din spatele casei. Prea un
moment bun s ncerc s deschid Portalul. Deja patul era n flcri, iar Hades i
Bertha ncepuser un joc bizar de-a oarecele i pisica, n care ea inea n mn
manualul i flutura amenintor foarfeca spre el, un obiect de care lui prea s-i fie
cu adevrat fric.
- Spune cuvintele! i-am strigat eu lui Rochester.
- Care sunt?
- Dulce nebunie!
Rochester le-a strigat. Nimic. Le-a strigat i mai tare. Tot nimic. Fcusem o
greeal. Jane Eyre era o naraiune scris la persoana nti. Bowden i Maycroft
citeau acum acas ce tria Jane, iar ce ni se ntmpla nou nu aprea n carte i n-
avea s apar niciodat. Nu m gndisem la asta.
- i acum ce facem? a ntrebat Rochester.
- Nu tiu. Ai grij!
Bertha a fcut un salt mare spre noi i apoi a fugit pe u, urmat imediat de
Hades, care era att de dornic s recupereze manualul de utilizare, nct eu i
Rochester trecusem pe planul al doilea. I-am urmat pe coridor, dar scara era acum
un perete de flcri, iar cldura i fumul ne-au fcut s ne ntoarcem. Tuind i cu
ochii iroind de lacrimi, Bertha a fugit pe acoperi mpreun cu Hades, iar eu i
Rochester i-am urmat ndeaproape. Aerul rcoros era bi- ne-venit dup interiorul
plin de fum din Thornfield. Bertha ne-a alergat pn pe acoperiul din plumb al
slii de bal. Puteam vedea c focul se ntinsese i cu un etaj mai jos, cci podeaua
i mobila bine lustruite erau foarte hrnitoare pentru flcrile lacome. Peste cteva
minute, casa cea mare i plin de lemn uscat avea s devin un adevrat iad.
Nebuna dansa acum cu micri placide n cmaa ei de noapte, poate o amintire
vag de pe vremea cnd era o lady, foarte departe de existena trist i jalnic pe
care o ndura acum. A mrit aidoma unui animal n cuc i l-a ameninat pe
Hades cu foarfeca, pe cnd el blestema i o implora s-i dea napoi carnetul, pe
care ea i-l flutura n btaie de joc. Rochester i cu mine ne uitam la ei, iar sunetele
geamurilor care se sprgeau i trosnetul focului tulburau tcerea nopii.
Rochester, iritat c n-avea ce s fac i agasat s-i vad soia i pe Hades
executnd dansul la macabru, i-a scos al doilea pistol i l-a rnit pe Hades n
partea de jos a spatelui. Hades s-a rsucit, nevtmat, dar furios. i-a scos propriu-
i pistol i a tras la rndu-i cteva gloane spre Rochester, iar eu am fcut un salt
pn n spatele unui horn. Bertha a profitat din plin de ocazie i a nfipt adnc
foarfeca n braul lui Hades. El a urlat de durere i groaz, apoi a scpat pistolul
din mn. Bertha dansa fericit n jurul lui, chicotind slbatic, n timp ce Hades a
czut n genunchi.
Un geamt m-a fcut s m ntorc. Unul dintre gloanele lui Acheron trecuse prin
palma lui Rochester. i-a scos batista, iar eu l-am ajutat s i-o nfoare n jurul
minii zdrobite.
Am ridicat iari privirea, pe cnd Hades i-a extras foarfeca din bra, care imediat
a zburat prin aer i a aterizat undeva n apropiere. Cu fore proaspete i ntrtat ca
un leu, el a fcut un salt spre Bertha, a nfcat-o de gt i a luat de la ea carnetul.
Apoi a ridicat-o n aer i a inut-o sus, deasupra capului, iar n tot acest rstimp ea
scotea un ipt dement, care a izbutit s acopere trosnetele focului. Pre de o clip
siluetele lor s-au profilat pe lumina flcrilor care chiar i acum mturau cerul
nopii, apoi Hades a fcut doi pai rapizi ctre parapet i a aruncat-o pe Bertha pe
deasupra lui. iptul ei s-a oprit odat cu bufnitura surd care s-a auzit cnd s-a
lovit de pmnt trei etaje mai jos. El a fcut un pas napoi de lng parapet i s-a
rsucit nspre noi, cu ochii scprndu-i.
- Dulce nebunie, nu? A rs. Jane e cu verii ei, naraiunea e cu ea. i am manualul!
L-a fluturat nspre mine, l-a pus n buzunar i i-a luat pistolul de jos.
- Cine-i primul?
Am tras un foc, dar Hades a prins glonul cu mna. i-a deschis pumnul. Glonul
se turtise, devenind un mic disc de plumb.
A zmbit, i o ploaie de scntei a aprut n spatele lui. Am tras din nou, iar el a
prins iari glonul. ncrctorul pistolului meu automat s-a poziionat n spate, gol
i pregtit pentru un nou cartu. Aveam unul la mine, dar nu credeam c o s fie
bun de ceva. Inevitabilul se afla n faa ochilor mei: fusese o ntrecere frumoas,
supravieuisem lng el mai mult timp dect orice alt fiin uman i fcusem tot
ce era omenete posibil. Dar norocul nu e ntotdeauna de partea noastr, iar al meu
tocmai se epuizase.
Hades mi-a zmbit.
- Totul e s tii s-i alegi momentul potrivit, domnioar Next. Am parola,
manualul i toate avantajele. Jocul de-a ateptatul, dup cum i-ai putut da seama,
a dat roade.
S-a uitat la mine cu o expresie triumftoare pe chip.
- Poate fi o consolare pentru tine c plnuiesc s-i acord onoarea de a fi Felix9.
ntotdeauna o s-mi aduc aminte c ai fost cel mai de seam adversar al meu. Te
felicit pentru asta. i ai avut dreptate - tu n-ai negociat niciodat cu mine.
Nu-l ascultam. M gndeam la Tamworth, Snood i la celelalte victime ale lui
Hades. Am privit spre Rochester, care i oblojea mna plin de snge. Instinctul
rzboinic l prsise.
- Crimeea o s ne aduc o avere, a continuat Hades. Ct de mare poate fi profitul
scos din carabina cu plasm? Cinci sute de lire? O mie? Zece mii?
M-am gndit la fratele meu i la Crimeea. Strigase s m ntorc s-l iau, dar eu n-
am fcut-o. Vehiculul meu blindat fusese lovit de un proiectil antitun pe cnd m
ntorceam. A trebuit s fiu reinut cu fora ca s nu iau alt transportor pentru a
reveni pe cmpul de lupt. Nu l-am mai vzut niciodat. Nu m iertasem niciodat
pentru c nu m ntorsesem dup el.
Hades nc mai btea cmpii, iar eu m-am trezit c aproape mi doream s duc
treaba pn la capt. Moartea, dup toate prin cte trecusem pn atunci, prea
brusc o opiune foarte comod. In punctul culminant al oricrei btlii, unii spun
c se las o linite n care poi reflecta calm i fr efort, cnd trauma din jur e
mascat de cortina grea a ocului. Eu eram la un pas de moarte i o singur
ntrebare, aparent banal, mi venea n minte: de ce naiba foarfeca Berthei avusese
un efect att de puternic asupra lui Hades?
M-am uitat la Acheron, care rostea cuvinte pe care nu le puteam auzi. M-am
ridicat n picioare, iar el a tras. Doar se juca cu mine, iar glonul a trecut departe,
nici mcar n-am clipit. Foarfeca era soluia, era din argint. Am bgat mna n
buzunar cutnd glonul din argint pe care mi-l dduse Spike. Acheron, ncntat
de el i arogant, pierdea vremea, felicitndu-se singur. Avea s plteasc scump
greeala asta. Am vrt glonul lucios n pistolul meu automat i l-am armat. A
alunecat fr probleme, eu am apsat pe trgaci i am vzut cum ceva l ciupete
de piept. Pre de o clip nu s-a ntmplat nimic. Apoi Acheron a tcut i i-a dus
mna la locul unde l lovise glonul. i-a ridicat degetele pn n faa ochilor i le-
a privit cu uimire. Era obinuit s aib minile pline de snge, dar niciodat de al
lui. S-a rsucit spre mine, a dat s spun ceva, apoi s-a cltinat puin pe picioare, a
czut n nas i nu s-a mai micat. Acheron Hades, al treilea dintre cei mai malefici
oameni de pe glob, era n sfrit mort, ucis pe acoperiul conacului Thornfield i
neregretat de nimeni.
Nu prea aveam timp s meditez la moartea lui Hades, cci flcrile se nteiser.
Am luat manualul lui Mycroft i l-am ajutat pe Rochester s se ridice n picioare.
Ne-am croit drum pn la parapet. Acoperiul era fierbinte i simeam cum
grinzile de sub picioarele noastre ncep s se ndoaie i s se umfle, fcnd
acoperiul din plumb s se unduiasc de parc ar fi fost viu. Ne-am uitat n jos,
dar n-aveam pe unde s coborm. Rochester m-a luat de mn i a fugit pe
acoperi spre alt fereastr. A spart-o i un val de aer fierbinte ne-a fcut s ne
ghemuim.
- Scara servitorilor! a zis el tuind. Pe aici!
Rochester tia pe unde s-o ia pe bjbite prin coridorul ntunecat i plin de fum,
iar eu l-am urmat supus, inndu-m de poalele hainei lui ca s nu m pierd de el.
Am ajuns la captul de sus al scrii servitorilor. Focul nu prea att de puternic
aici, iar Rochester m-a condus pe scar n jos. Coborsem deja jumtate din trepte
cnd o minge de foc a explodat n buctrie i a aruncat o mas de flcri i gaze
fierbini pe coridor i pe scar. Am vzut cum o vlvtaie roie uria a erupt n
faa mea, pe cnd scara se prbuea sub noi. Dup aceea, doar
ntunericul.Aproape de sfritul crii lor
Am ateptat ca Thursday s ne dea un semn, parola, dar n-a venit nimic de la ea.
Ajn citit naraiunea cu mare atenie, cutnd vreun indiciu despre ce i se
ntmplase. Bnuiam c Thursday se hotrse s rmn acolo, fiindu-i imposibil
s-l captureze pe Hades. Deznodmntul se apropia, Jane urma s plece n India i
cartea se termina. Dup ce se ntmpla asta, puteam opri aparatul. Thursday i
Polly ar fi disprut pentru totdeauna."
Din jurnalul lui Bowden Cable
Am deschis ochii, m-am ncruntat i am aruncat o privire n jur. M aflam ntr-o
camer mic, dar frumos mobilat, lng o fereastr ntredeschis. De partea
cealalt a peluzei, plopii nali se unduiau sub adierea vntului, dar n-am
recunoscut privelitea. Nu mai eram la Thornfield. Ua s-a deschis i Mary a intrat
n camer.
- Domnioar Next! a exclamat ea cu o voce blnd. Ce tare ne-ai speriat!
- Ct timp am fost n com?
- Trei zile. V-ai lovit foarte tare la cap, spune dr. Carter.
- Unde?...
- Suntei la Ferndean, domnioar Next, a replicat Mary pe un ton linititor, una
dintre celelalte proprieti ale domnului Rochester. Cred c suntei slbit. V
aduc nite sup.
Am apucat-o de bra.
- i domnul Rochester?
A tcut puin i mi-a zmbit. M-a btut uurel pe mn i a spus c mi aduce
supa.
Am rmas ntins pe spate, gndindu-m la noaptea n care arsese Thornfield.
Srmana Bertha Rochester. Oare i dduse seama c ne-a salvat vieile pentru c
i alesese ntmpltor arma potrivit? Poate undeva n mintea ei confuz era pe
aceeai lungime de und cu monstruozitatea care fusese Hades. N-aveam cum s
aflu vreodat, dar oricum i mulumeam.
Peste o sptmn am reuit s m ridic n picioare i s merg, dei nc mai
aveam dureri groaznice de cap i ameeli. Am aflat c, dup ce se prbuise scara
servitorilor, eu mi-am pierdut cunotina. Rochester, dei era i el rnit, m
nfurase ntr-o draperie i ieise cu mine n fug din casa n flcri. Pe cnd
ncerca s ias, fusese lovit de o grind care se prbuise peste el i orbise. Mna
zdrobit de glonul lui Acheron i fusese amputat n dimineaa zilei urmtoare.
M-am ntlnit cu el n ntunericul din sufragerie.
- V doare ru, domnule? am ntrebat eu, uitndu-m la silueta lui care chiopta.
nc mai avea bandaje la ochi.
- Nu, din fericire, a minit el, icnind pe cnd mergea.
- Mulumesc. Mi-ai salvat viaa pentru a doua oar.
Mi-a adresat un zmbet firav.
- Mi-ai adus-o napoi pe Jane. Pentru lunile acelea de fericire, a suporta un
numr dublu de rni. Dar haidei s nu mai vorbim despre suferina mea. V
simii bine?
- Datorit dumneavoastr.
- Da, da, dar cum o s v ntoarcei? Cred c Jane este acum deja n India, cu laul
la tlmb de Rivers. Iar naraiunea rmne cu ea. Nu vd cum v-ar putea salva
prietenii dumneavoastr.
- O s gsesc eu o soluie, am zis eu, btndu-l uurel pe mnec. Nu se tie
niciodat ce ne ateapt n viitor.
Era dimineaa zilei urmtoare. Lunile mele din carte trecuser n tot atta timp ct
i lua s le citeti. Serviciul de securitate al rii Galilor, informat de ntmplrile
petrecute sub nasul lor, le-a oferit permise de liber acces lui Victor, lui Finisterre i
unui membru al Federaiei Bronte, care au fost condui pn la mucegitul hotel
Penderyn, unde stteau acum mpreun cu Bowden, Mycroft i un Jack Schitt din
ce n ce mai tulburat. Reprezentantul Federaiei Bronte citea cuvintele pe msur
ce apreau pe paginile nglbenite din manuscrisul aflat n faa lui. n afar de
cteva modificri minore, romanul se derula la fel ca ntotdeauna. Cuvintele se
potriviser perfect n ultimele dou ore. Jane era cerut n cstorie de ctre St
John Rivers, care voia s plece cu el n India dup nunt, iar ea era pe punctul de a
lua o hotrre.
Mycroft btea darabana pe birou i se uita din cnd n cnd la irurile de cadrane
din dispozitiv. Nu trebuia dect s deschid ua pe undeva. Problema era c
romanul se apropia de sfrit.
Apoi s-a petrecut un miracol. Expertul din Federaia Bronte, un brbat scund i de
obicei
> impasibil, pe nume Plink, a fost zguduit brusc de un soc.
- Stai puin, asta-i ceva nou! Asta nu s-a ntmplat!
- Ce? a ipat Victor, rsfoind repede propriu-i volum. Intr-ade- vr, domnul Plink
avea dreptate. Acolo, pe msur ce cuvintele se tipreau pe hrtie, n naraiune se
petrecea ceva nou. Dup ce Jane i-a promis lui St John Rivers c, dac asta era
dorina Domnului, ca ei s se cstoreasc, aa se va ntmpla, a aprut o voce - o
voce nou, a lui Rochester, care o striga din eter. Dar de unde? Era o ntrebare pe
care i-o puneau simultan aproape optzeci de milioane de oameni din toat lumea,
toi cei care urmreau cu privirea cum se deruleaz noua poveste.
- Ce nseamn asta? a ntrebat Victor.
-- Nu tiu, a replicat Plink. E Charlotte Bronte autentic, dar cu siguran nu era
aici nainte!
- Thursday, a murmurat Victor. Sigur ea e. Mycroft, fii gata!
Au citit ncntai c Jane s-a rzgndit - nu mai pleca n India
cu St John Rivers - i s-a hotrt s se ntoarc la Thornfield.
Am izbutit s ajung la Ferndean i la Rochester puin naintea lui Jane. M-am
ntlnit cu Rochester n sufragerie i i-am povestit ce s-a ntmplat. Cum am gsit-
o n casa familiei Rivers, m-am dus sub fereastra ei i am ipat Jane, Jane, Jane!"
cu o voce rguit, aa cum fcea Rochester. Nu l-am imitat prea bine, dar am
avut succes. Am vzut-o pe Jane cum ncepe s se agite i s-i fac aproape
imediat bagajele. Rochester nu prea prea ncntat de vestea asta.
- Nu tiu dac trebuie s v mulumesc sau s v blestem, domnioar Next. Cnd
m gndesc c o s m vad aa, orb i doar cu un bra. Iar Thornfield e o ruin! O
s m urasc, sunt convins!
- V nelai, domnule Rochester. Iar dac o cunoatei destul de bine pe Jane, aa
cum cred c i este, nici mcar n-ar trebui s v gndii la aa ceva!
S-a auzit un ciocnit n u. Era Mary. A anunat c Rochester avea un musafir,
dar c n-o s-i dezvluie numele.
- O, Doamne! a exclamat Rochester. Ea e! Spunei-mi, domnioar Next, credei
c m-ar putea iubi? Adic aa cum sunt acum?
M-am aplecat spre el i l-am srutat pe frunte.
- Bineneles c da. Oricine ar face-o. Mary, n-o lsa s intre. Din cte o cunosc, o
s intre oricum. Adio, domnule Rochester. Nu tiu cum s v mai mulumesc, aa
c o s spun doar c niciodat n-o s v uit pe dumneavoastr i pe Jane.
Rochester i-a micat capul, ncercnd s-i dea seama unde m aflam dup
sunetul vorbelor mele. i-a ntins mna i a strns-o pe a mea. Avea o atingere
cald, dar moale. Gndul la Landen mi-a inundat mintea.
- Adio, domnioar Next! Avei un suflet minunat. Nu-l lsai s se iroseasc.
Avei pe cineva care v iubete i pe care i dumneavoastr l iubii. Alegei s fii
fericit!
M-am strecurat repede ntr-una dintre camerele vecine, pe cnd Jane a intrat n
sufragerie. Am ncuiat ua fr a scoate vreun zgomot, n timp ce Rochester se
descurca de minune, prefcndu-se c nu tia cine a venit la el.
- D-mi apa, Mary, l-am auzit eu c spune. A urmat un fonet i apoi l-am auzit pe
Pilot cum opia prin camer.
- Ce se ntmpl? a ntrebat Rochester cu cea mai iritat i mai sever voce a lui.
Am pufnit n rs.
- Jos, Pilot! a exclamat Jane. Cinele s-a potolit i au urmat cteva momente de
tcere.
- Tu eti, Mary, nu-i aa? a ntrebat Rochester.
- Mary e n buctrie, a rspuns Jane.
Am scos din buzunar manualul acum cam prpdit i poezia care era puin ars.
nc mai trebuia s m ocup de Jack Schitt, dar asta putea s mai atepte. M-am
aezat pe un scaun n timp ce prin u s-a auzit o exclamaie a lui Rochester.
- Cine e? Ce e? Cine glsuiete?
M-am strduit s aud conversaia.
- Pilot m-a recunoscut, a rspuns Jane fericit, iar John i Mary tiu c sunt aici.
Am venit astzi dup-amiaz!
- Doamne sfinte! a exclamat Rochester. Ce nlucire a pogort asupra mea? Ce
dulce nebunie m-a nfcat n gheare?
Am optit Mulumesc, Edward", pe cnd Portalul se deschidea ntr-un col al
camerei. Am aruncat o ultim privire spre locul unde n-aveam s m mai ntorc
niciodat i am pit n Portal.
Au urmat un fulger strlucitor i o scurt descrcare de electricitate static,
conacul Ferndean a disprut i n schimb am vzut imaginea familiar a salonului
prginit din hotelul Penderyn. Bowden, Mycroft i Victor s-au grbit cu toii s
m ntmpine. I-am dat manualul i poezia lui Mycroft, care s-a apucat imediat s
deschid Portalul ctre Am hoinrit rzle ca un nor.
- Hades? a ntrebat Victor.
- Mort.
- De tot?
- Foarte.
Peste cteva clipe Portalul de Proz s-a deschis din nou, iar Mycroft s-a grbit s
intre prin el i s-a ntors la puin timp dup aceea, innd-o strns de mn pe
Polly Ea avea n mn un buchet de narcise i ncerca s-i dea nite explicaii.
-- Stteam i noi de vorb, Crofty, iubirea mea! Doar nu crezi c m simt atras de
un poet mort, nu-i aa?
- E rndul meu, a spus Jack Schitt nerbdtor, fluturndu-i volumul Carabina cu
plasm n rzboi. A pus-o peste moliile de carte i i-a fcut semn lui Mycroft s
deschid Portalul. Dup ce moliile i-au fcut treaba, Mycroft a fcut de ce i se
poruncise. Schitt a rnjit i a ntins o mn prin ua alb plpitoare, pipind dup
una dintre carabinele cu plasm care fuseser descrise att de frumos n carte.
Bowden avea alte intenii. I-a dat un brnci, iar Jack Schitt a disprut prin Portal
cu un ipt. Bowden a ncuviinat din cap spre Mycroft, care a scos cablul de
alimentare din aparat. Dispozitivul a amuit, iar Portalul spre carte s-a destrmat.
Jack Schitt i alesese un moment prost. Vrnd s pun mna ct mai repede pe
carabin, nu-i mai dduse prin cap s se asigure c ofierii din Goliath erau lng
el. Cnd cei doi gardieni s-au ntors, Bowden l ajuta pe Mycroft s distrug
Portalul de Proz, dup ce mutaser moliile de carte i napoiaser manuscrisul
original Jane Eyre - cu sfritul acum puin modificat - Federaiei Bronte.
- Unde e colonelul Schitt? a ntrebat primul ofier.
Victor a ridicat din umeri.
- A plecat. Ceva legat de carabinele cu plasm.
Ofierii din Goliath ar fi pus mai multe ntrebri, dar tocmai sosise nsui ministrul
de Externe al rii Galilor, care a anunat c, ntruct problema se rezolvase, noi o
s fim escortai pn la grania Republicii. Ofierii din Goliath au nceput s
protesteze, dar au fost imediat scoi din camer de ctre mai muli membri ai
armatei republicane a rii Galilor, care fr doar i poate c nu fuseser deloc
impresionai de ameninrile lor.
Am fost condui n limuzina prezidenial din Merthyr pn n Abertawe i lsai
acolo. Reprezentantul Federaiei Bronte a fost cuprins de o tcere glacial pe tot
cuprinsul cltoriei - am avut impresia c nu era prea ncntat de noul final. Cnd
am ajuns n ora, le-am scpat printre degete, am fugit la maina mea i am
condus n vitez pn n Swindon, n timp ce cuvintele lui Rochester mi rsunau
n urechi. Nunta lui Landen cu Daisy avea loc la ora trei n acea dup-amiaz, iar
mie nici prin cap nu-mi trecea s lipsesc de acolo.
35
Aproape de sfritul crii noastre
Am modificat binior Jane Eyre. iptul meu Jane, Jane, Jane! de sub
fereastra ei schimbase cartea pentru totdeauna. Contrazicea toat instrucia mea
militar, nu respectasem deloc ceea ce jurasem s apr. Nu acionasem dect din
remucri fa de responsabilitatea pe care credeam c o am pentru rnile lui
Rochester i pentru incendiul din Thornfield. Faptele mele izvorser din
compasiune, nu din simul datoriei, i uneori sta nu-i un lucru chiar att de ru."
THURSDAY NEXT - Jurnalul personal
La trei i cinci am oprit cu un scrnet de frne n faa Bisericii Doamnei Noastre
Binecuvntate a Homarilor, spre uimirea fotografului i a oferului unei maini
mari Hispano-Suiza, care era parcat n ateptarea fericitului cuplu. Am tras adnc
aer n piept, mi-am luat un scurt rgaz ca s-mi adun gndurile i, tremurnd
uurel, am urcat treptele pn la ua principal. Muzica interpretat la org se
auzea tare, iar eu, care pn atunci alergasem, am ncetinit brusc pentru c m
prsise curajul. Ce naiba fceam eu acolo? Chiar credeam c am vreo ans ca,
aprnd din senin, dup o absen de zece ani, brbatul de care fusesem odat
ndrgostit s renune la tot i s se cstoreasc cu mine?
- O, da, i-a spus o femeie nsoitoarei ei, pe cnd treceau pe lng mine, Landen i
cu Daisy sunt att de ndrgostii unul de cellalt!
Paii mei au cptat viteza melcului i m-am trezit c nutresc sperana c
ajunsesem prea trziu i scpasem de sarcina de a lua o decizie. Biserica era plin,
iar eu m-am strecurat neobservat n spate, chiar lng cristelnia n form de
homar. Ii puteam zri pe Landen i pe Daisy n fa, nconjurai de un mic grup de
cavaleri i domnioare de onoare. n mica biseric erau muli oaspei mbrcai n
uniform, prieteni de-ai lui Landen din Crimeea. Cineva, despre care mi-am
nchipuit c e mama lui Daisy, se smior- cia n batist n timp ce tatl ei se uita
nerbdtor la ceas. Dintre rudele lui Landen nu era dect mama lui.
- V ntreb pe amndoi, spunea preotul, dac vreunul dintre voi cunoate vreo
piedic la unirea voastr prin cstorie. Acum o putei mrturisi.
A fcut o pauz i mai muli invitai s-au foit. Domnul Mutlar, a crui brbie
inexistent era compensat din plin de grosimea crescnd a gtului, nu prea s
se simt tocmai n largul lui i s-a uitat prin biseric nelinitit. Preotul s-a rsucit
spre Landen i a deschis gura s vorbeasc, dar n acelai timp s-a auzit o voce
strident i clar din partea din spate a bisericii:
- Nunta nu poate continua. Declar c exist o piedic!
O sut cincizeci de capete s-au ntors s vad cine vorbea. Unul dintre prietenii lui
Landen a izbucnit n rs. Evident, credea c e o glum. ns chipul celui care
vorbise nu prea s exprime amuzament. Tatl lui Daisy nu era de acord cu asta.
Landen era o partid bun pentru fiica lui, iar o glumit proast nu se putea s
amne nunta.
- Continu! a exclamat el, cu o expresie mnioas pe fa.
Preotul s-a uitat la cel care vorbise, apoi la Daisy i la Landen,
i n final la domnul Mutlar.
- Nu pot continua pn cnd nu verific ceea ce s-a afirmat aici i probele care
dovedesc adevrul sau minciuna, a spus el cu o expresie chinuit pe chip.
Niciodat nu i se mai ntmplase aa ceva.
Domnul Mutlar cptase o nuan bolnvicioas de rou i probabil c l-ar fi
pocnit pe cel care vorbise, dac ar fi fost mai aproape de el.
- Ce-i toat aiureala asta? a ipat el i toat sala a nceput s zumzie.
- Nu-i o aiureal, domnule, a replicat vorbitorul cu o voce limpede. Cred c
bigamia nu-i chiar o aiureal, domnule.
M-am holbat la Landen, care prea buimcit de ntorstura pe care o luaser
lucrurile. Oare era deja nsurat? Nu puteam s cred aa ceva. M-am uitat iari la
cel care vorbise i inima mi-a stat n loc. Era domnul Briggs, avocatul pe care l
vzusem ultima oar n biserica din Thornfield! Din apropiere s-a auzit un
freamt, m-am rsucit i am vzut-o pe doamna Nakajima care sttea n picioare
lng mine. A zmbit i a ridicat un deget, lipindu-l de buze. M-am ncruntat, iar
preotul a glsuit din nou.
- Care este acea piedic? Poate c nu e de netrecut, explic-ne.
-- Cam greu, a urmat rspunsul. Am spus c este de netrecut
i vorbele mele sunt ntemeiate. Pur i simplu const ntr-o cstorie anterioar.
Landen i Daisy i-au aruncat unul celuilalt priviri tioase.
- Cine dracu' mai eti i tu? a ntrebat domnul Mutlar, care prea s fie singura
persoan hotrt s fac ceva n privina asta.
- Numele meu este Briggs, avocat de pe Dash Street, n Londra.
- Ei bine, domnule Briggs, poate c avei amabilitatea de a povesti despre
cstoria anterioar a domnului Parke-Laine, ca s aflm cu toii pn unde a
putut s mearg cu laitatea lui.
Briggs s-a uitat la domnul Mudar, apoi la cuplul de lng altar.
- Informaiile mele nu se refer la domnul Parke-Laine. Eu vorbesc despre
domnioara Mutlar, ori, ca s-i dau numele de dup cstorie, doamna Daisy
Posh!
ntreaga adunare a icnit. Landen i-a aruncat o privire lui Daisy, care i-a azvrlit
buchetul pe jos. Una dintre domnioarele de onoare a nceput s plng, iar
domnul Mutlar s-a dus cu pai repezi pn n fa i a luat-o pe Daisy de bra.
- Domnioara Mutlar s-a cstorit cu domnul Murray Poshpe 20 octombrie 1981,
a strigat domnul Briggs, acoperind larma care se crease. Slujba religioas a avut
loc n Southwark. Nu s-a completat nici o cerere de divor.
Era destul pentru a convinge pe toat lumea. Au izbucnit vociferrile, pe cnd
familia Mutlar se retrgea n grab. Vicarul a rostit o rugciune nemaiauzit pn
atunci, iar Landen s-a aezat, cci avea mare nevoie de asta, pe banca pe care
familia Mutlar tocmai o eliberase. Cineva din spate a ipat Avaro!", iar familia
Mutlar a grbit pasul pentru a scpa de injuriile care au urmat, dei cele mai multe
dintre ele n-ar fi trebuit s rsune ntr-o biseric. n harababura care s-a strnit,
unul dintre gromi a ncercat s srute o domnioar de onoare i a primit o palm
n chip de rsplat pentru eforturile lui. Eu m-am rezemat de peretele din piatr
rcoroas al bisericii i mi-am ters lacrimile. tiam c nu era frumos din partea
mea, dar rdeam. Briggs s-a strecurat printre invitaii care vociferau i ni s-a
alturat, ducndu-i respectuos mna la plrie.
- Bun ziua, domnioar Next.
- O dup-amiaz foarte plcut, domnule Briggs! Ce naiba caui aici?
- Am fost trimis de familia Rochester.
- Dar am plecat din carte abia acum trei ore!
Doamna Nakajima ne-a ntrerupt.
- Ai plecat la vreo dousprezece pagini nainte de sfritul crii. In ele s-au scurs
mai bine de zece ani la Thornfield. Destul timp ca s-i faci o mulime de planuri!
- Thornfield!
- A fost reconstruit, da. Soul meu a ieit la pensie, i acum eu administrez moia.
Nici unul din noi nu e menionat n roman i doamna Rochester vrea ca lucrurile
s rmn aa. Mult mai plcut dect Osaka i cu siguran c am mai multe
satisfacii dect n afacerea cu turiti.
Nu prea mai aveam nimic de spus.
- Doamna Jane Rochester a rugat-o pe doamna Nakajima s m aduc aici ca s v
pot fi de ajutor, a zis cu simplitate domnul Briggs. Ea i domnul Rochester i-au
dorit nespus s v ajute, aa cum i dumneavoastr i-ai ajutat pe ei. V doresc
mult sntate i fericire n viitor i v mulumesc pentru intervenia
dumneavoastr venit la momentul potrivit.
Am zmbit.
- Ei ce mai fac?
- O, sunt bine, domnioar, a rspuns vesel domnul Briggs. Primul lor copil are
cinci ani acum. E un biat sntos i simpatic, seamn leit cu tatl lui. Jane a mai
nscut o feti frumoas primvara trecut. I-au dat numele Helen Thursday
Rochester.
I-am aruncat o privire lui Landen, care sttea lng intrarea n biseric i ncerca
s-i explice mtuii lui, Ethel, ce se ntmplase.
- Trebuie s discut cu el.
Dar vorbeam de una singur. Doamna Nakajima i avocatul dispruser. Se
ntorseser la Thornfield ca s le raporteze lui Jane i lui Edward c misiunea
fusese ndeplinit cu succes.
Pe cnd m apropiam de el, Landen s-a aezat pe treptele bisericii, i-a scos
garoafa i a mirosit-o dus pe gnduri.
- Bun, Landen.
Landen i-a ridicat privirea i a clipit.
- Ah, a spus el. Thursday. Ar fi trebuit s-mi dau seama.
- Pot s m aez lng tine?
- Te rog.
M-am aezat lng el pe treptele calde, din granit. El privea fix undeva n faa lui.
- Tu ai fcut asta? a ntrebat el pn la urm.
- Nu, zu, am replicat eu. Mrturisesc c am venit aici s opresc nunta, dar n-am
avut curaj.
S-a uitat la mine.
- De ce?
- De ce? Pi, pentru c... pentru c m-am gndit c o s fiu o doamn Parke-Laine
mai bun dect Daisy, presupun.
- tiam asta, a 7zis Landen, si sunt din tot sufletul de acord
> '7
cu tine. Voiam s tiu de ce i-ai pierdut curajul. In fond, tu fugreti criminali
malefici, faci o munc plin de riscuri n SpecOps,
nclci
> fericit ordinele ca s-ti salvezi camarazii de sub focul violent
al artileriei, i totui...
- neleg ce spui. Nu tiu. Poate c deciziile de genul da-nu, pe via i pe moarte
sunt mai uor de luat, pentru c sunt aa de alb-negru. M pot descurca cu ele
pentru c e mai uor. Emoiile umane, ei bine... sunt doar un set incomprehensibil
de griuri i nu le am prea mult cu nuanele intermediare.
- n nuane intermediare am trit eu n ultimii zece ani, Thursday.
- tiu, i-mi pare ru. Am avut multe probleme s mpac ce simeam pentru tine cu
ceea ce eu am crezut c e trdarea lui
Anton.
>> A fost un conflict emoional n care m simeam tras
ntr-o parte i-n alta, iar eu eram batistua din mijloc care e prins de sfoar i nu
se mic.
- i eu l-am iubit, Thursday. Era ca un frate pentru mine. Dar nu puteam s m in
la nesfrit de partea mea din sfoar.
-- Am lsat o parte din mine n Crimeea, am murmurat eu, dar cred c acum am
regsit-o. Mai avem timp s reglm lucrurile ntre noi?
- E cam ceasul al doisprezecelea, nu-i aa? a ntrebat el, rnjind.
- Nu, am replicat eu, mai degrab mai sunt trei secunde pn la miezul nopii!
M-a srutat tandru pe buze. L-am simit cald i plcut, de parc a fi ajuns acas,
n faa unui foc opotitor din buteni, dup o lung plimbare prin ploaie. Ochii mi
s-au umezit i am plns n tcere pe gulerul lui, pe cnd el m inea strns n brae.
- Scuzai-m, a spus vicarul, care se nvrtise prin jurul nostru, mi pare ru c v
ntrerup, dar la trei i jumtate mai am nc o nunt de oficiat.
Am murmurat nite scuze i ne-am ridicat n picioare. Invitaii nc mai ateptau
un soi de decizie. Aproape toi tiau despre mine i Landen i puini dintre ei
credeau c Daisy ar fi fost mai potrivit pentru el.
- Vrei? m-a ntrebat Landen, optindu-mi n ureche.
- Ce s vreau? am ntrebat eu, nbuindu-mi un chicotit.
- Prostuo! Te mrii cu mine?
- Hmm, am fcut eu, cu inima bubuindu-mi aidoma artileriei din Crimeea. Trebuie
s m gndesc la asta...
Landen i-a ridicat o sprncean nedumerit.
- Da! Da, da\ M mrit cu tine din tot sufletul!
- n sfrit! a exclamat Landen, oftnd. Cte a trebuit s fac ca s ajung cu femeia
pe care o iubesc...
Ne-am srutat din nou, de data asta mai mult vreme. De fapt att de mult, nct
vicarul, care nc se uita la ceas, a fost nevoit s-l bat uurel pe umr pe Landen.
- Mulumesc pentru repetiie, a spus Landen, strngndu-i mna cu putere
preotului. O s revenim peste o lun pentru reprezentaia real!
Vicarul a ridicat din umeri. Asta se dovedea a fi cea mai ridicol nunt din cariera
lui.
- Prieteni, a rostit Landen n faa invitailor care mai erau de fa. Vreau s v
anun c m-am logodit cu aceast minunat agent SpecOps, pe nume Thursday
Next. Dup cum tii, ea i cu mine am avut niscaiva nenelegeri n trecut, dar
acum s-au
cam
> rezolvat. La mine acas este un foior doldora de mncare
i butur i, din cte neleg, Holroyd Wilson o s cnte ncepnd de la ora ase.
Ar fi o crim ca toate astea s se piard, aa c eu sugerez doar s schimbm
motivul petrecerii!
Invitaii i-au ntmpinat discursul cu ipete de ncntare i s-au apucat s discute
despre cum o s ajung pn acolo. Landen i cu mine ne-am dus cu maina mea,
dar am luat-o pe un drum ocolit. Aveam multe de discutat i petrecerea... ei bine,
putea s continue i fr noi o vreme.
Petrecerea nu s-a terminat dect la patru dimineaa. Eu am but prea mult i am
luat un taxi pn la hotel. Landen a insistat s rmn la el peste noapte, dar eu i-
am spus pe un ton seductor c trebuie s atepte pn dup nunt. mi amintesc
vag c m-am ntors n camera de hotel, dar nimic altceva. N-am fost contient
pn cnd nu a sunat telefonul a doua zi diminea la ora nou. Eram pe jumtate
mbrcat, Pickwick se uita la matinalul de la televizor, iar capul m durea de
parc ar fi fost ct p-aci s explodeze.
Era Victor. Nu prea s fie ntr-o dispoziie prea bun, iar politeea nu era unul
dintre punctele lui forte. M-a ntrebat cum m simt.
M-am uitat la ceasul detepttor pe cnd un ciocan m-a pocnit n interiorul
capului.
- Se poate i mai bine. Cum merg lucrurile la serviciu?
- Nu nemaipomenit, a replicat Victor cu o voce reinut. Corporaia Goliath vrea
s discute cu tine despre Jack Schitt, iar Federaia Bronte se urc pe perei de furie
c ai modificat cartea. Era absolut necesar ca Thornfield s ard din temelii?
- Hades a fost cel...
- i Rochester? A orbit i i-a fcut praf o mn? Presupun c i aici tot Hades a
fost de vin?
- Pi, da.
- Asta-i o brambureal total, Thursday. Ar fi mai bine s vii aici i s le explici
cum stau lucrurile celor din Federaia Bronte. Lng mine se afl cei din
Comitetul Executiv Special, i n-au venit s-i prind o medalie n piept.
S-a auzit un ciocnit n u. I-am spus lui Victor c vin direct acolo i m-am
ridicat blngnindu-m pe picioare.
- Cine e? am strigat eu.
- Micul dejun! a replicat o voce din cealalt parte a uii. Un domn pe nume Parke-
Laine a comandat cafea pentru dumneavoastr!
- Stai puin! am exclamat eu, ncercnd s-l bag pe Pickwick n baie, cci hotelul
avea anumite reguli stricte pentru animalele de companie. Intr-un mod neobinuit,
prea cam agresiv - dac ar fi avut aripi, probabil c ar fi btut din ele furios.
- Acum... nu-i... momentul... s... fii... agasant! am mormit eu, mpingnd pasrea
recalcitrant n baie i ncuind ua.
Mi-am strns capul n mini pre de o clip, pentru c mi palpita de durere, m-am
nfurat ntr-un halat i am deschis ua. Mare greeal. Era un osptar, dar nu era
singur. De ndat ce ua s-a deschis larg, doi ali brbai mbrcai n costume de
culoare nchis au intrat i m-au strivit de perete, lipindu-mi un pistol de cap.
- O s avei nevoie de nc dou ceti, dac dorii s bei o cafea mpreun cu
mine, am gemut eu.
- Foarte amuzant, a spus brbatul mbrcat n osptar.
- Goliath?
- In persoan.
A tras sigurana revolverului.
- Jos cu mnuile, Next. Schitt e o persoan important i trebuie s tim unde e.
Securitatea naional i Crimeea depind de asta i viaa unui ofier amrt nu face
nici ct o ceap degerat, dac priveti lucrurile n ansamblu.
- O s v duc la el, am icnit eu, ncercnd s ctig timp. E n afara oraului.
Agentul Goliath i-a slbit strnsoarea i mi-a zis s m mbrac. Cteva minute
mai trziu, ieeam din hotel. Capul nc m durea si tmplele mi bubuiau mocnit,
dar mcar gndeam mai limpede. In faa mea se afla o mic mulime de oameni i
am fost ncntat cnd mi-am dat seama c era familia Mutlar, care se pregtea s
se ntoarc la Londra. Daisy se certa cu tatl ei, iar doamna Mutlar cltina din cap
plictisit.
- Avaro! am ipat eu.
Daisy i tatl ei i-au ntrerupt cearta i s-au uitat la mine, pe cnd oamenii din
Goliath ncercau s m mne pe lng ei.
- Ce-ai zis!?
- Ai auzit. Nu-mi dau seama care-i o trf mai mare, fiic-ta sau nevast-ta.
Asta a avut efectul dorit. Domnul Mutlar a cptat o nuan ciudat de rou i a
lovit cu pumnul n direcia mea. Eu m-am ferit, iar lovitura l-a nimerit pe unul din
oamenii de la Goliath fix n falc. Eu am luat-o la fug spre parcare. Un glon mi-
a trecut pe deasupra umrului. Am nceput s fug n zigzag i am pit pe osea,
pe cnd un Ford mare i negru, ca un vehicul al armatei, a oprit cu un scrnet de
frne.
- Urc! a ipat oferul. Nu era nevoie s-mi spun de dou ori. Am srit nuntru,
iar maina a prins vitez n timp ce dou guri de la gloane au aprut n geamul
din spate. A luat o curb, scrind, i a ieit imediat din btaia putii.
- Mulumesc, am murmurat eu. Dac mai stteam un pic, probabil c o mierleam.
M putei lsa la sediul SpecOps?
oferul n-a zis nimic. Intre mine i el era un geam de sticl i brusc am avut
impresia c am nimerit din Iac n pu.
- M poi lsa oriunde, am spus eu. N-a rspuns. Am ncercat s deschid portiera,
dar era blocat. Am btut n sticl, dar m-a ignorat. Am trecut pe lng cldirea
SpecOps i am luat-o spre oraul vechi. Conducea cu vitez mare. A trecut de
dou ori pe rou i o dat a tiat calea unui autobuz. Am fost aruncat n u pe
cnd el a luat o curb, trecnd foarte aproape de un camion cu bere.
- Aici, oprete maina! am zbierat, ciocnind iari n paravanul din sticl. oferul
pur i simplu a accelerat, tind calea altei maini cnd a luat o curb cu vitez prea
mare.
Am tras cu ndejde de mnerele portierelor i tocmai eram pe punctul de a lovi cu
tocurile de la pantofi n geamuri, cnd maina a oprit brusc, cu un scrnet de
frne. Eu am alunecat de pe banchet i m-am prbuit grmad pe covora.
oferul s-a dat jos din main, mi-a deschis portiera i a spus:
- Ai ajuns, domnioar. N-am vrut s ntrziai. Din ordinul colonelului Phelps.
- Colonelul Phelps? m-am blbit eu. oferul a zmbit i a salutat scurt, moment
n care mi-a picat fisa. Phelps spusese c o s trimit o main dup mine ca s m
duc unde inea el discursul i se inuse de cuvnt.
M-am uitat afar. Oprisem n faa primriei din Swindon i o mare mulime de
oameni se holba la mine.
- Bun, Thursday! a exclamat o voce familiar.
- Lydia? am ntrebat eu, surprins pe picior greit de ntorstura neateptat pe
care o luaser lucrurile.
Aa i era. Dar nu era singurul reporter de la o televiziune de tiri. Erau ase sau
apte cu camerele ndreptate spre mine, n timp ce eu stteam chircit ntr-o
poziie neelegant pe covoraul din main. M-am chinuit s m dau jos.
- Sunt Lydia Startright de la Postul de tiri Broasca Rioas, a spus Lidia pe cel
mai frumos ton de reporter de care era n stare, i m aflu lng Thursday Next,
ofierul din SpecOps care a salvat
Jane Eyre. Mai nti, dai-mi voie s v felicit, domnioar Next, pentru succesul
cu care ai reconstruit romanul!
- Ce vrei s spunei? am replicat eu. Am fcut totul har- cea-parcea! Am ars din
temelii Thornfield i l-am schilodit aproape de tot pe srmanul domn Rochester!
Domnioara Startright a rs.
- ntr-un studiu recent, nouzeci i nou dintre cei o sut de cititori care i-au
exprimat o preferin au spus c sunt ncntai de noul sfrsit. Jane si Rochester
cstoriti! Nu-i minunat?

>J> ,
- Dar Federaia Bronte...
- Charlotte nu le-a lsat lor cartea motenire, domnioar Next, a zis un brbat
mbrcat ntr-un costum din bumbac, care avea un ecuson mare i albastru cu
Charlotte Bronte prins de rever ce se potrivea ca nuca-n perete cu mbrcmintea
lui.
- Federaia e o gloat de ini pompoi. Permitei-mi s m prezint. Walter
Branwell, preedintele faciunii desprinse din Federaie, care se numete Bronte
popular".
Mi-a ntins o mn s i-o strng i a rnjit slbatic, n timp ce mai muli oameni
din apropiere aplaudau. O divizie de pistoale de semnalizare a tras n aer i o feti
mi-a dat un buchet de flori, iar un alt reporter m-a ntrebat cum era n realitate
Rochester. oferul m-a luat de bra i m-a condus pn n cldire.
- Colonelul Phelps v ateapt, domnioar Next, a murmurat brbatul pe un ton
binevoitor. Mulimea mi-a fcut loc s trec cnd am ajuns ntr-un salon mare, plin
de lume. Am clipit buimcit i m-am uitat n jur. Un zumzit de nerbdare s-a
auzit pe cnd mergeam pe culoarul de trecere din mijlocul camerei, iar la urechi
mi ajunsese numele optit de cei din jur. n spaiul unde de obicei sttea orchestra
se improvizase o tribun a presei, unde edeau o mulime de jurnaliti de la toate
posturile importante de tiri din ar. ntrunirea din Swindon devenise centrul
sentimentelor populare fa de rzboi. Ce se spunea aici avea s fie foarte
important. Mi-am croit drum pn la scen, pe care fuseser puse dou mese. Cele
dou atitudini opuse fa de rzboi erau clar delimitate. Colonelul Phelps edea
sub un steag mare al Angliei.
Masa lui era mpodobit cu drapele i mai multe plante n ghiveci, blocnotesuri i
brouri care urmau s fie mprite pe gratis n public. Lng el erau mai muli
indivizi n uniform din forele armate, care luptaser n peninsul. Toi i doreau
s vorbeasc cu pasiune despre importana Crimeii. Unul dintre soldai chiar avea
la el noua carabin cu plasm.
La cellalt capt al scenei se afla masa anti". i ea era ocupat de mai muli
veterani de rzboi, dar nici unul dintre ei nu purta uniform. I-am recunoscut pe
cei doi studeni de la aerodrom i pe fratele meu, Joffy, care a zmbit i a
murmurat: Ai grij, fra-
iero!" n direcia mea. Mulimea a tcut. Oamenii auziser c vin > >
acolo i m ateptaser.
Camera de filmat m-a urmrit, pe cnd m apropiam de treptele care duceau la
scen, pe care le-am urcat calm. Phelps s-a ridicat n picioare s m ntmpine,
dar eu am trecut pe lng el i m-am aezat la masa anti", pe scaunul pe care mi
l-a cedat unul dintre studeni. Phelps s-a scandalizat. S-a nroit la fa, dar s-a
controlat cnd a vzut c orice micare i era filmat de camere.
Lydia Startright a venit dup mine pe scen. Era acolo pentru a media ntrunirea.
Ea i colonelul Phelps insistaser s nu nceap pn la sosirea mea. Startright era
bucuroas c aa se i ntmplase, pe cnd Phelps nu prea deloc ncntat.
- Doamnelor i domnilor, a vorbit Lydia pe un ton solemn, masa de tratative e
goal la Budapesta i atacul e pe punctul de a fi declanat. In vreme ce un milion
de soldai stau fa-n fa n teritoriul neutru, noi v adresm ntrebarea: ce pre
avem de pltit pentru Crimeea?
Phelps s-a ridicat n picioare s vorbeasc, dar eu i-am luat-o nainte.
- tiu c e o glum rsuflat, am nceput eu, dar o anagram simpl a cuvntului
Crimeea" este crim". Am tcut pre de cteva clipe. Aceasta e prerea mea i o
s contrazic pe oricine mi-ar spune c lucrurile nu stau aa. Chiar i colonelul
Phelps este de acord cu mine c a venit momentul ca problema Crimeea s se
ncheie pentru totdeauna.
Colonelul Phelps a ncuviinat din cap.
- Diferena dintre colonelul Phelps i mine este opinia mea c Rusia are dreptul
s-i anexeze teritoriul.
Era o afirmaie controversat. i nfuriasem pe suporterii lui Phelps i a fost nevoie
de zece minute pentru ca ei s se potoleasc. Startright i-a redus pe toi la tcere i
pn la urm a izbutit s m ajute s-mi termin de prezentat punctul de vedere.
- Acum vreo dou luni a existat o mare ans ca toat aiureala asta s se termine.
Anglia i Rusia ncepuser negocierile i discutau condiiile n care trupele
englezeti s se retrag.
Mulimea a tcut. Phelps s-a sprijinit de sptarul scaunului i m privea cu atenie.
- Dar a aprut carabina cu plasm. Nume de cod: Bombardierul.
Pre de o clip am privit n pmnt.
- Bombardierul sta a devenit factorul-cheie, secretul unui nou atac i un posibil
nou nceput al unui rzboi care - slav Domnului - fusese relativ lipsit de victime
n ultimii opt ani. Dar exist o problem. Ofensiva nu are nici un fundament. n
ciuda tuturor declaraiilor de pn acum, carabina cu plasm e un fals -
Bombardierul nu funcioneaz!
Lumea din sal a nceput s uoteasc nelinitit. Phelps s-a holbat la mine
mbufnat, cu o sprncean zvcnindu-i. I-a optit ceva unui brigadier care edea
lng el.
- Armata englez ateapt o arm care n-o s vin niciodat. Corporaia Goliath i-
a luat drept fraieri pe cei din guvernul Angliei, n ciuda investiiei de un miliard,
carabina cu plasm e la fel de util n Crimeea precum o coad de mtur.
M-am aezat. Toat lumea, i cei prezeni n sal, i cei care urmreau emisiunea
difuzat n direct la televizor, nelegea semnificaia spuselor mele. Ministrul
englez al armatei se ntindea n clipa asta dup telefon. Voia s vorbeasc cu ruii
nainte ca ei s fac vreun lucru pripit - de pild, s atace.
n sala din Swindon, colonelul Phelps se ridicase n picioare.
- Asta e o declaraie important venit din partea unei persoane care, din
nefericire, nu e bine informat, a rostit el pe un ton plin de arogan. Am vzut cu
toii ce for de distrugere are Bombardierul i eficacitatea lui nu poate fi pus n
discuie.
- Dovedii-o, am rspuns eu. Vd c avei aici o carabin cu plasm. Haidei s
mergem afar n parcare i artai-ne cum funcioneaz. Putei s tragei n mine,
dac vrei.
Phelps a tcut pre de cteva clipe i tcerea asta mi-a adus mie ctig de cauz,
iar Angliei pierderea rzboiului. I-a aruncat o privire soldatului care inea n mn
arma, iar el i-a ntors privirea nelinitit.
Phelps i oamenii lui au plecat de pe scen i s-au dus n cazematele lor, la
adpost de mulime. Sperase s-i in discursul lung de o or i repetat cu grij,
s cinsteasc amintirea camarazilor pierdui n lupt i valoarea camaraderiei. N-a
mai vorbit niciodat n public.
In mai puin de patru ore s-a ncheiat un armistiiu, primul din 131 de ani. Peste
mai puin de patru sptmni politicienii s-au aezat la masa tratativelor de la
Budapesta. Peste mai puin de patru luni absolut toi soldaii englezi au fost
evacuai din peninsul. Iar n ce-i privete pe cei din Corporaia Goliath, ei au fost
trai la rspundere pentru nelciunea lor. i-au exprimat o neconvingtoare
ignoran fa de ntreaga problem i au dat toat vina pe Jack Schitt. Eu
sperasem c Goliath o s fie pedepsit mai aspru, dar mcar m-au lsat n pace pe
mine.
36
Cstorit
Landen i cu mine ne-am cstorit n ziua cnd s-a declarat pacea n Crimeea.
Landen mi-a spus c asta ne scutete de plata celor care trgeau clopotele. Eu am
privit nelinitit n jur cnd vicarul a ajuns la partea cu Glsuii acum sau tcei
pe vecie, dar nu s-a oferit nimeni s spun ceva. M-am ntlnit cu cei din
Federaia Bronte, care s-au obinuit repede cu gndul c exista un alt sfrit al
romanului, mai ales cnd i-au dat seama c erau singurii care protestau. mi prea
ru pentru rnile lui Rochester i fiindc i-am ars casa, dar m-am bucurat foarte
tare c el i Jane, dup aproape o sut de ani de nenelegeri, pn la urm i
gsiser linitea i fericirea pe care le meritau att de mult."
THURSDAY NEXT - O via n SpecOps
Recepia a fost pn la urm mai mare dect prevzusem noi i pe la ora zece deja
se revrsase i n grdina lui Landen. Boswell se mbtase puin, aa c l-am urcat
ntr-un taxi i l-am trimis la Finis. Paige Turner s-a neles bine cu saxofonistul - i
nimeni nu i-a vzut vreme de cel puin o or. Landen i cu mine ne-am bucurat, n
sfrit, de un moment de singurtate. I-am strns mna i l-am ntrebat:
- Chiar te-ai fi cstorit cu Daisy dac n-ar fi intervenit Briggs?
- Am rspunsurile pe care i le doreti, scumpete!
- Tat?
Era mbrcat n uniforma complet de gal, cu grad de colonel din ChronoGuard.
- M-am gndit la ce ziceai i am fcut cercetri.
- mi pare ru, tat, dar habar n-am despre ce vorbeti.
- Nu-i aminteti c am vorbit acum dou minute?
- Nu.'
S-a ncruntat i s-a uitat pe rnd la noi doi, apoi la ceasul de la mn.
- Of, Doamne! a exclamat el. Cred c am ajuns mai devreme. La naiba cu
cronografurile astea!
A btut uurel n ecran i a plecat n grab, fr a mai scoate nici un cuvnt.
- Tatl tu? a ntrebat Landen. Din cte tiu, spuneai c fuge de autoriti, nu?
- Da, aa era. Aa e. Aa o s fie. tii tu.
- Scumpete! a exclamat iari tatl meu. Eti surprins s m vezi?
- ntr-un fel.
- V felicit pe amndoi!
Am aruncat o privire n jurul meu, unde petrecerea era n toi. Timpul nu sttea pe
loc. Nu putea trece prea mult timp pn cnd cei din ChronoGuard aveau s-l
gseasc.
- La naiba cu SO-l2, Thursday! a exclamat el, intuindu-mi gndurile i lund un
pahar de la un chelner care trecea pe lng noi. Am vrut s-mi cunosc ginerele.
S-a rsucit spre Landen, l-a apucat de mn i l-a ridicat cu grij n picioare.
- Ce mai faci, biete? i-ai fcut cumva vasectomie?
- Pi, nu, a replicat Landen, oarecum stnjenit.
- Dar ai fost vreodat placat violent la rugby?
- Nu?
- Ai czut de pe cal i te-ai lovit n vreo zon sensibil?
- Nu.
- Dar vreo minge de crichet n boae?
- Nu!
-- Bine. Atunci poate ne alegem i cu nepoi din fiascoul sta. E momentul ca
Thursday s se apuce de fcut i nite plozi n loc s se fie prin jur ca un porc
mistre bgre... A tcut pre de cteva clipe. Amndoi v uitai la mine foarte
ciudat.
- Ai fost aici acum mai puin de un minut.
S-a ncruntat, i-a ridicat o sprncean i a aruncat pe furi o privire n jur.
- Dac eram eu i dac m cunosc bine, atunci m ascund pe undeva pe aproape.
A, da, uite! Uite acolo!
A artat spre un col al grdinii, unde o siluet se ascundea n umbra din spatele
opronului. i-a mijit ochii i s-a gndit la cea mai explicabil succesiune a
evenimentelor.
- Hai s vedem. Probabil c m-am oferit s v fac un serviciu, vi l-am fcut i m-
am ntors, dar probabil c am greit puin timpul, o problem frecvent n meseria
mea.
-- Ce serviciu crezi c i-am cerut? am ntrebat eu, nc buimac, dar foarte
dornic s intru n joc.
- Nu tiu, a spus tatl meu. O problem important, care s-a dezbtut mult n
ultimii ani, dar care a rmas nc fr rspuns.
Pre de o clip am cugetat.
- Ce zici de cine a scris piesele lui Shakespeare?
A zmbit.
- Bun ntrebare. O s vd ce pot face.
i-a terminat butura.
- Ei bine, nc o dat v felicit pe amndoi. Trebuie s plec. Timpul nu ateapt pe
nime', aa cum e zicala.
A zmbit, ne-a urat s avem un viitor fericit i a plecat.
- Poi s-mi explici i mie ce se ntmpl? a ntrebat Landen, complet zpcit, nu
de evenimentele n sine, ci de ordinea n care se petreceau.
- Nu prea.
- Am plecat, scumpete? a ntrebat tatl meu care se ntorsese din ascunztoarea din
spatele opronului.
- Da.
-' Bine. Pi, am aflat ce voiatiy s >stiti.
y M-am dus la Londra n
anul 1610 i am decoperit c Shakespeare era doar un actor care mai avea i o alt
ocupaie cam jenant, adic furnizor de cereale n Stratford. Nu v mir c i-a
inut gura n privina asta, nu?
Asta era o chestie cu adevrat interesant.
- i atunci cine le-a scris? Marlowe? Bacon?
- Nu. E o mic problem. Vezi tu, nimeni nici mcar nu auzise de piese, darmite
s le scrie.
N-am neles.
- Ce spui tu de fapt? C nu exist nici o pies?
- Exact asta spun. Nu exist. N-au fost scrise niciodat. Nici de el, nici de
altcineva.
- mi pare ru, a zis Landen, refuznd s mai aud aa ceva, dar am vzut Richard
al III-lea acum ase sptmni.
- Desigur, a spus tatl meu. Timpul i-a ieit din fire la greu. Evident c trebuia s
fac ceva. Am luat un volum cu opere complete la mine i i l-am dat actorului
Shakespeare n 1592 ca s-l distribuie dup un orar fix. Asta rspunde la
ntrebarea voastr?
Eu nc mai eram buimcit.
- Deci nu Shakespeare a fost cel care a scris piesele.
- Cu siguran c nu! mi-a rspuns tata. Nici Marlowe, Oxford, De Vere, Bacon
sau altul.
- Dar e imposibil! a exclamat Landen.
- Dimpotriv, a replicat tata. Dat fiind imensitatea timpului la nivel cosmic,
lucrurile imposibile sunt ceva obinuit. Dup ce o s trieti att de mult ca mine,
o s-i dai seama c orice e posibil. Timpul i-a ieit din fire! Cine, ca s-l ndrept,
m-a blestemat pe mine?x
- Tu ai pus asta acolo? am ntrebat eu, presupunnd c el cita din Hamlet i nu
invers.
A zmbit.
- O mic vanitate personal pentru care sunt sigur c voi fi iertat, Thursday. i,
pn la urm, cine o s afle?
Tata s-a holbat la paharul gol, a cutat cu privirea, fr succes, un chelner, apoi a
zis:
- Lavoisier ar fi trebuit s m bage n nchisoare pn acum. A jurat c o s m
prind i e foarte competent. Aa i trebuie, a fost partenerul meu aproape apte
secole. nc ceva: cum a murit Ducele de Wellington?
Mi-am adus aminte c m mai ntrebase asta odat.
- i-am mai spus, tat, a murit n patul lui n 1852.
Tata a zmbit i i-a frecat palmele una de cealalt.
- Asta-i o veste excelent! Dar Nelson?
- A fost mpucat de un inta de elit francez la Trafalgar.
- Zu? Ei bine, uneori mai i pierzi. Ascult: mult noroc s
avei
> > amndoi. Un biat sau o fat ar fi minunat. Si mai bine cte
unul din fiecare.
S-a aplecat nspre noi i i-a cobort vocea.
- Nu tiu cnd o s mai vin la voi, aa c ascultai-m cu atenie. S nu cumprai
niciodat o main albastr sau o piscin gonflabil. Ferii-v de stridii i de
fierstraie circulare i s nu fii pe lng Oxford n iunie 2016. Ai neles?
- Da, dar...
- Ei bine, pa, pa, timpul nu ateapt pe nime'!
M-a mbriat nc o dat, i-a strns mna lui Landen i apoi a disprut n
mulime, nainte ca noi s mai apucm s-l ntrebm i altceva.
- Nici mcar s nu ncerci s nelegi ce s-a ntmplat, i-am zis lui Landen,
lipindu-mi un deget de buze. Asta-i o parte a SpecOps la care-i mai bine s nu te
gndeti.
- Dar dac...
- Landen! am spus eu cu asprime n voce. Nu!
Bowden i Victor erau i ei la petrecere. Bowden se bucura pentru mine i i
dduse repede seama c n-o s plec cu el n Ohio, nici ca soie i nici ca asistent a
lui. I se fcuse o propunere oficial pentru slujba aia, dar o refuzase. Spunea c se
distreaz prea bine la LiteraTec n Swindon i c o s se mai gndeasc la
propunerea asta n primvar. Finisterre i luase locul. Dar n momentul de fa
altceva i ocupa mintea. Sorbind dintr-o butur tare, s-a apropiat de Victor, care
vorbea plin de nsufleire cu o femeie n vrst cu care se mprietenise.
- Salutare, Cable! a murmurat Victor, prezentndu-i noua lui prieten i apoi
acceptnd s discute puin cu el ntre patru ochi.
- Am avut succes, nu? La naiba cu Federaia Bronte, eu sunt de partea lui
Thursday. Cred c noul sfrit e o minunie! A tcut pre de cteva clipe i i-a
aruncat o privire lui Bowden. Ai o fa mai lung dect un roman de Dickens.
Care-i problema? i faci griji pentru Felix8?
- Nu, domnule. tiu c-l vor prinde pn la urm. Doar c am schimbat din
greeal supracopertele crii n care a intrat Jack Schitt.
- Adic nu e mpreun cu putile lui mult iubite?
- Nu, domnule. Mi-am permis s strecor cartea asta n supra- coperta crii
Carabina cu plasm n rzboi.
I-a nmnat cartea care deschisese Portalul de Proz. Victor s-a uitat Ia cotor i a
izbucnit n rs. Era un volum din Poemele lui Edgar Alan Poe.
- Uitai-v la pagina douzeci i ase, a spus Bowden. Se ntmpl ceva ciudat n
Corbul.
Victor a deschis cartea i a parcurs cu privirea pagina. A citit cu voce tare prima
strofa:
Stnd, cndva, la miez de noapte, istovit, furat de oapte, Cu gndul s m rzbun
pe mrava Thursday Next... Cazul Eyre, cel fr pre, mi umple inima de
dispre, Simt cum nnebunesc, n nchisoarea mea de text. Scoate-m!" o
sftuiesc, Ia-m din cuca de text...
Sau jur c-i rup gtul!"
Victor a nchis cu zgomot cartea.
- Ultimul vers nu prea rimeaz, nu-i aa?
- Ce te ateptai? a replicat Bowden. E din Goliath, nu-i poet.
- Dar am citit chiar ieri Corbul, a adugat Victor cu o voce
buimac.
>> Si nu era asa atunci!
- Nu, nu, a explicat Bowden. Jack Schitt e doar n volumul sta, dac l-am fi pus
n manuscrisul original, cine tie ce-ar fi putut s fac.
- Fe-li-ci-tri! a exclamat Mycroft venind spre noi. Polly era mpreun cu el i
prea radioas. Purta o plrie nou.
- Amn-doi Sun-tem Foar-te Fe-ri-cii Pen-tru Voi! a adugat Polly.
- Ai lucrat iari cu moliile de carte? am ntrebat.
- Se Ve-de? a ntrebat Mycroft. Tres Ple-cm! i au plecat.
- Molii de carte? a ntrebat Landen.
- Nu-s ceea ce crezi tu.
- Mademoiselle Next?
Erau doi. Purtau costume sobre i i puseser la vedere nite insigne de SpecOps
12 de care nu mai vzusem pn atunci.
- Da?
- Prefet Lavoisier, ChronoGendarmerie. Ou est votre pere?
- Tocmai a plecat.
A njurat cu voce tare.
- Colonel Next est un homme tres dangereux, mademoiselle. II est important de lui
parler concernant ses activites de trafic de temps.
- E tatl meu, Lavoisier.
Lavoisier s-a holbat la mine, ncercnd s-i dea seama dac ar fi putut s spun
sau s fac ceva pentru a m convinge s-l ajut. A oftat i a lsat-o balt.
- Si vous changez votre avis, contactez-moi par Ies petites annonces du
Grenouille. Je lis toujours Ies archives.
- Nu m-a bizui pe asta, Lavoisier.
A meditat pre de o clip, s-a gndit s spun ceva, apoi a renunat i a zmbit. A
salutat scurt, mi-a zis ntr-o englez perfect s m bucur de nunta mea i a plecat.
Dar partenerul lui mai tnr avea i el s-mi spun ceva:
- V dau un sfat, a murmurat el puin cam stnjenit. Dac o s avei vreun fiu care
vrea s se nscrie n ChronoGuard, ncercai s-l convingei s n-o fac.
A zmbit i s-a dus dup partenerul lui s-l caute pe tata.
- Ce voia s spun cu fiul la? a ntrebat Landen.
- Nu tiu. Dei avea o figur cunoscut, nu-i aa?
- Parc.
- Unde rmsesem?
- Doamna Parke-Laine? a ntrebat un individ ndesat, care se holba solemn la mine
cu doi ochi cprui, nfundai n orbite.
- SO-l2? m-am interesat eu, ntrebndu-m de unde mai apruse i omuleul sta
cu sprncene stufoase.
- Nu, doamn, a replicat el, lund o prun de la un chelner care a trecut pe lng
noi i mirosind-o cu mare atenie nainte de a o mnca cu smbure cu tot. Numele
meu e Bartholomew Stiggins, din SO-l3.
- tia ce mai fac?- N-am permisiunea s v spun, a replicat el laconic, dar am
putea avea nevoie de talentul i calitile dumneavoastr.
- Ce fel de...
Dar domnul Stiggins nu m asculta. In schimb se uita la un gndcel pe care l
gsise ntr-un ghiveci. Cu mare grij i ndemnare, uimitoare pentru nite mini
att de mari i de butucnoase, el a luat micua gnganie i i-a bgat-o n gur.
M-am uitat la Landen, care a icnit.
- Scuze, a spus Stiggins, de parc tocmai ar fi fost prins sco- bindu-se n nas n
public. Care-i expresia aia? Lupul i schimb prul, dar nravul ba?
- Gsii mai multe n lada de gunoi, a zis Landen, bucuros c-l poate ajuta.
Omuleul a rnjit uor, privindu-ne cu blndee. Mi se prea c nu poate s
exprime prea multe emoii.
- Dac o s fii interesat, o s iau legtura cu dumneavoastr.
- Aa s facei, i-am spus eu.
A suspinat, i-a pus plria pe cap, ne-a urat s avem o zi frumoas, a ntrebat
unde e lada de gunoi i a plecat.
- N-am mai vzut niciodat un troglodit n costum, a comentat Landen.
- Nu-i face griji n privina domnului Stiggins, am spus eu, ridicndu-m n vrful
picioarelor i srutndu-l.
- Credeam c ai terminat cu SpecOps...
- Nu, am replicat eu, zmbind. De fapt, cred c abia am nceput...Pentru cele mai
reuite exemplare din speciile disprute de pe glob, ducei-v la:
Magazinul de dodo al lui
Pete si Dave
#
Din stocul nostru actual:
Dodo: V1.8, ediie rar pentru colecionari, VGC un uor defect
la laba piciorului Dodo: V2.9.1 bine secveniat, potenial campion n concursuri
Auk uria: V2.3 acreditat RESC, poate participa la concursuri Lup tasmanian:
alegei din trei exemplare V1.75. Se poart minunat cu copiii. Mastodont pigmeu:
V5.3 Dresat s stea n cas, mai multe culori
Sunai acum la Baydon 261 pentru consultan gratuit!
Garantm c toate sunt domesticite i au acte. Stocurile se modific n fiecare zi.
Sunai pentru a afla ultimele preuri. Pete i Dave au legitimaii valide de
SpecOps-l3 i de Departamentul Naional de Clonare i Genetic. Reg:
48912902/gh/04
MNCAI MAI MULT
#
PINE PRJIT
E gustoas i hrnitoare!
Sunai gratuit la l-700-TOAST i primii gratuit un set complet de informaii i
recomandri pentru a v spori plcerea de a mnca PINE PRJIT
Acest anun este publicat de COMITETUL DE MARKETING AL PINII
PRJITE
Sponsor oficial acreditat al Departamentului de Detectivi Literari din Swindon