INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y CONTENIDO DE LA

MICROBIOLOGA

La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la

ciencia que trata de los seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos
cuyo tamao se encuentra por debajo del poder resolutivo del ojo humano. Esto
hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la metodologa
apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos.
Precisamente, el origen tardo de la Microbiologa con relacin a otras ciencias
biolgicas, y el reconocimiento de las mltiples actividades desplegadas por los
microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los
instrumentos y tcnicas pertinentes. Con la invencin del microscopio en el siglo
XVII comienza el lento despegue de una nueva rama del conocimiento,
inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150 aos su progreso se limit
casi a una mera descripcin de tipos morfolgicos microbianos, y a los primeros
intentos taxonmicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de los
"sistemas naturales" de los Reinos Animal y Vegetal.

El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a

una serie de controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la
filosofa e incluso de la religin de la poca), que se prolongaron hasta finales del
siglo XIX. La resolucin de estas polmicas dependi del desarrollo de una serie
de estrategias experimentales fiables (esterilizacin, cultivos puros,
perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas, etc.), que a su vez dieron
nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que constitituy el ncleo
aglutinador de la ciencia microbiolgica. El reconocimiento del origen
microbiano de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la
generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de la enfermedad,
representan las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven
Microbiologa en el cambio de siglo.

Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras

de Pasteur y Koch, la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una
disciplina descriptiva y aplicada, estrechamente imbricada con la Medicina, y con
un desarrollo paralelo al de la Qumica, que le aportara varios avances
metodolgicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en principio
minoritaria, dedicada a los estudios bsicos centrados con ciertas bacterias del
suelo poseedoras de capacidades metablicas especiales, incluyendo el
descubrimiento de las que afectan a la nutricin de las plantas, logr hacer ver la
ubicuidad ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de los microorganismos.
De esta forma, se estableca una cabeza de puente entre la Microbiologa y otras
ciencias biolgicas, que lleg a su momento decisivo cuando se comprob la
unidad qumica de todo el mundo vivo, y se demostr, con material y tcnicas
microbiolgicas que la molcula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a
un ntimo y frtil intercambio entre la Microbiologa, la Gentica y la
Bioqumica, que se plasma en el nacimiento de la Biologa Molecular, base del
espectacular auge de la Biologa desde mediados de este siglo.

Por otro lado, el "programa" inicial de la Microbiologa (bsqueda de agentes

infectivos, desentraamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa
del hospedador) condujeron a la creacin de ciencias subsidiarias (Virologa,
Inmunologa) que finalmente adquirieron su mayora de edad y una acentuada
autonoma.

Por ltimo, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creacin de la

Microbiologa, mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la
investigacin bsica, y hoy muestra una impresionante "hoja de servicios" y una
no menos prometedora perspectiva de expansin a mltiples campos de la
actividad humana, desde el control de enfermedades infecciosas (higiene,
vacunacin, quimioterapia, antibioterapia) hasta el aprovechamiento econmico
racional de los mltiples procesos en los que se hallan implicados los
microorganismos (biotecnologas).

As pues, la sencilla definicin con la que se abri este apartado, esconda todo
un cmulo de contenidos y objetos de indagacin, todos emanados de una
peculiar manera de aproximarse a la porcin de realidad que la Microbiologa
tiene encomendada. En las prximas pginas ampliaremos y concretaremos el
concepto al que hemos hecho rpida referencia. Realizaremos un recorrido por su
el desarrollo de la Microbiologa a lo largo de su historia, que nos permitir una
visin concreta de algunos de sus caractersticos modos de abordar su objeto de
estudio; finalmente, estaremos en disposicin de definir este ltimo, desglosado
como objeto material y formal.

2 DESARROLLO HISTRICO DE LA MICROBIOLOGA.

La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta

finales del siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de
progresos metodolgicos que se haban empezado a incubar lentamente en los
siglos anteriores, y que obligaron a una revisin de ideas y prejuicios seculares
sobre la dinmica del mundo vivo.

Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro

etapas o periodos en el desarrollo de la Microbiologa:
 1. Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la
antigedad hasta llegar a los primeros microscopistas.
2. Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675
aproximadamente hasta la mitad del siglo XIX), que arranca con el
descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek (l675).
3. Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del
siglo XIX, donde las figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de
cristalizar a la Microbiologa como ciencia experimental bien asentada.
4. Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el
que los microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiolgica,
bioqumica, gentica, ecolgica, etc., y que supone un extraordinario
crecimiento de la Microbiologa, el surgimiento de disciplinas
microbiolgicas especializadas (Virologa, Inmunologa, etc), y la estrecha
imbricacin de las ciencias microbiolgicas en el marco general de las
Ciencias Biolgicas. A continuacin se realiza un breve recorrido histrico
de la disciplina microbiolgica, desglosando los perodos 3 y 4 en varios
apartados temticos.

2.1 PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL MICROSCOPIO

Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi

aguardar hasta el ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por
la humanidad desde muy antiguo, tanto las beneficiosas, representadas por las
fermentaciones implicadas en la produccin de bebidas alcohlicas, pan y
productos lcteos, como las perjudiciales, en forma de enfermedades infecciosas.

Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes

invisibles que transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su
"De rerum natura" hace varias alusiones a "semillas de enfermedad". En el
Renacimiento europeo, Girolamo Frascatorius, en su libro "De contagione et
contagionis" (1546) dice que las enfermedades contagiosas se deben a "grmenes
vivos" que pasan de diversas maneras de un individuo a otro. Estos inicios de
explicacin que renunciaban a invocar causas sobrenaturales fueron
probablemente catalizados por la introduccin en Europa de la sfilis, una
enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio. Pero
la "cosa" que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas
durante mucho tiempo.

2.2 EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS.

Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la

visin, surgi una cierta curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao
aparente de los objetos. En el siglo XVI surgieron algunas ideas sobre aspectos
de la fsica ptica de las lentes de aumento, pero no encontraron una aplicacin
inmediata. Se dice que Galileo hizo algunas observaciones "microscpicas"
invirtiendo su telescopio a partir de lentes montadas en un tubo, pero en cualquier
caso est claro que no tuvieron ninguna repercusin.

La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn

Huygens, quien relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un
instrumento magnificador, que recibi el nombre de microscopium en l625, en la
Accademia dei Lincei, de Roma.

El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands

de tejidos, Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir
y montar lentes casi esfricas sobre placas de oro, plata o cobre, casi lleg a
descuidar sus negocios. Fabric unos cuatrocientos microscopios simples, con los
que lleg a obtener aumentos de casi 300 dimetros. En 1675 descubri que en
una gota de agua de estanque pululaba una asombrosa variedad de pequeas
criaturas a las que denomin "animlculos". En 1683 descubre las bacterias, por
lo que se considera el "padre de la Microbiologa". Durante varias dcadas
Leeuwenhoek fue comunicando sus descubrimientos a la Royal Society de
Londres a travs de una serie de cartas que se difundieron, en traduccin inglesa,
en las "Philosophical Transactions". Sus magnficas dotes de observador le
llevaron asimismo a describir protozoos (como Giardia, que encontr en sus
propias heces), la estructura estriada del msculo, la circulacin capilar, a
descubrir los espermatozoides y los glbulos rojos (por lo que tambin se le
considera el fundador de la Histologa animal), as como a detallar diversos
aspectos estructurales de las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek se
percat de la abundancia y ubicuidad de sus animlculos, observndolos en
vinagre, placa dental, etc.

Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser

comunicados, pocos intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la
fabricacin de lentes sencillas de gran aumento era difcil y el manejo de los
microscopios simples, bastante engorroso.

Simultneamente el ingls Robert Hooke (1635-1703) usando microscopios

compuestos, describi los hongos filamentosos (1667), y descubri la estructura
celular de las plantas (Micrographia, 1665), acuando el trmino clula. Pero el
trabajo con microscopios compuestos aplicados al estudio de los "animlculos"
languideci durante casi 200 aos, debido a sus imperfecciones pticas, hasta que
hacia 1830 se desarrollaron las lentes acromticas.
 2.3 EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.

La autoridad intelectual de Aristteles por un lado, y la autoridad moral

representada por la Biblia, por otro, junto con las opiniones de escritores clsicos
como Galeno, Plinio y Lucrecio, a los que se citaba como referencias
incontrovertibles en la literatura mdica en la Edad Media y Renacimiento,
dieron carta de naturaleza a la idea de que algunos seres vivos podan originarse a
partir de materia inanimada, o bien a partir del aire o de materiales en
putrefaccin. Esta doctrina de la "generatio spontanea" o abiognesis, fue puesta
en entredicho por los experimentos de Francesco Redi (1621-1697), quien haba
acuado la expresin "Omne vivum ex ovo" (1668), tras comprobar que los
insectos y nematodos procedan de huevos puestos por animales adultos de su
misma especie. Demostr que si un trozo de carne era cubierto con gasa de forma
que las moscas no podan depositar all sus huevos, no aparecan "gusanos", que
l correctamente identific como fases larvarias del insecto. Los descubrimientos
de Redi tuvieron el efecto de desacreditar la teora de la generacin espontnea
para los animales y plantas, pero la reavivaron respecto de los recin descubiertos
"animlculos", de modo que aunque se acept la continuidad de la vida en cuanto
a sus formas superiores, no todos estaban dispuestos a admitir el ms amplio
"Omne vivum ex vivo" aplicado a los microorganismos.

Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran
el ataque a la teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo
una disputa con J.T. Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los
"infusorios" no aparecan en muestras de maceraciones animales o vegetales
sometidas durante tiempo suficiente a ebullicin en frascos hermticamente
cerrados, pero volvan a aparecer si se practicaban agujeros en el recipiente. Sin
embargo los preformacionistas no se daban por vencidos; el mismo Needham,
recogiendo una idea ya expresada por Huygens, amigo de Leeuwenhoek, replic
-con argumentos vitalistas muy propios de la poca- que el calor haba destruido
la "fuerza vegetativa" de las infusiones y haba cambiado la "cualidad" del aire
dentro de los frascos.

Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o

generacin espontnea recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un
lado a razones extracientficas (el auge del concepto de transmutacin producido
por la escuela de la filosofa de la naturaleza), y por otro al descubrimiento del
oxgeno y de su importancia para la vida, de modo que los experimentos de
Spallanzani se interpretaron como que al calentarse las infusiones, el oxgeno del
aire se destrua, y por lo tanto desapareca la "fuerza vegetativa" que originaba la
aparicin de microorganismos.

Theodor Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar

la teora abiognica: calent maceraciones en frascos a los que se haba
eliminado previamente el aire, pero no continu trabajando en esta lnea.

Para complicar ms las cosas, la publicacin de "Sobre el origen de las especies"

por Darwin en 1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus
argumentos. El mismo Haeckel, en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba
escptico ante las pruebas aportadas por Pasteur.

Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y

zanj la cuestin a favor de la teora biognica. En un informe a la Acadmie des
Sciences de Pars, en 1860 ("Expriences rlatives aux gnrations dites
spontanes") y en escritos posteriores comunica sus sencillos y elegantes
experimentos: calent infusiones en matraces de vidrio a los que estiraba
lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y sinuoso, y dejndolo sin
cerrar, de modo que el contenido estuviera en contacto con el aire; tras esta
operacin demostr que el lquido no desarrollaba microorganismos, con lo que
elimin la posibilidad de que un "aire alterado" fuera la causa de la no aparicin
de grmenes. Antes bien, comprob que los grmenes del aire quedaban
retenidos a su paso por el largo cuello sinuoso, en las paredes del tubo, y no
alcanzaban el interior del recipiente donde se encontraba la infusin, quedando
sta estril indefinidamente. Slo si se rompa el cuello lateral o si se inclinaba el
frasco de modo que pasara parte de lquido a la porcin de cuello, los grmenes
podan contaminar la infusin y originar un rpido crecimiento.

En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar
los "cuerpos organizados" del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de
algodn como filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin
microscpica. De esta forma quedaba definitivamente aclarado el origen de los
microorganismos, y se abra la Edad de Oro del estudio cientfico de las formas
de vida no observables a simple vista.

Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall

(1820-1893) aplic su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo
(hoy conocida precisamente como tindalizacin), que evidenci la existencia de
formas microbianas de reposo muy resistentes al calor, lo cual fue confirmado
poco ms tarde por Ferdinand Cohn al descubrir las esporas bacterianas.

2.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS

Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue
el establecimiento de la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que
se dan en las infusiones con el crecimiento de los grmenes en ellas existentes.
Cagniard-Latour en 1836, y Schwann y Ktzing en 1837 haban sugerido que las
levaduras eran las causantes de la fermentacin alcohlica por la que el azcar
pasa a alcohol etlico y dixido de carbono, pero se encontraron con la crtica
adversa de los grandes qumicos de la poca (Berzelius, Wohler y Liebig).
Liebig, hacia 1840, haba realizado importantes confirmaciones a la "teora
mineral" sobre la nutricin de las plantas, enfrentndose a la "teora del humus"
sostenida por Thaer, asestando un golpe a las ideas vitalistas heredadas de
Leibniz. Puesto que se consideraba a las levaduras como plantas microscpicas,
se supona que los procesos de fermentacin y putrefaccin se deban a
fenmenos qumicos de descomposicin y muerte encuadrables en el marco de la
teora mineral de la fisiologa vegetal. Su convencimiento de que toda actividad
vital se poda explicar en trminos de qumica y fsica retras por algn tiempo la
adscripcin de estos fenmenos a clulas vivas.

Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de
los cristales de tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen
orgnico) quien de nuevo intervino en el debate de forma decisiva. En 1857
demostr que los agentes de la fermentacin lctica eran microorganismos,
trabajando sobre un problema que haba surgido entre los destiladores de Lille
cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se vio sustituida por una
indeseable fermentacin lctica. Este fue el inicio de una larga serie de estudios
que habra de durar hasta 1876, en los que Pasteur identific distintos
microorganismos responsables de diferentes clases de procesos fermentativos.
As, en 1860 adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica a ciertos tipos
de levaduras, y en 1866, en sus tudes sur le vin resume sus hallazgos al
respecto, inaugurando la Microbiologa Aplicada, una de las primeras
derivaciones prcticas no empricas emanadas de la Biologa. A finales del siglo
XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague, y Beijerink, en Delft,
desarrollaban su actividad en industrias y destileras.

Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la

presencia demicroorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo
cual desmenta la creencia de que todas las formas de vida necesitan aire para
crecer. Acu los trminos aerobiosis y anaerobiosis para denominar,
respectivamente, a la vida en presencia y en ausencia de oxgeno.

Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las

distintas implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos
orgnicos en presencia y en ausencia de oxgeno, demostrando que, en el
segundo caso el rendimiento (medido como crecimiento microbiano) era siempre
menor, al no poder realizarse la degradacin total de las correspondientes
sustancias.

Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897

Buchner obtuvo, a partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que
era capaz de realizar la misma transformacin de "fermentacin" que las clulas
vivas. Este descubrimiento, que evocaba las propuestas de Berzelius y Liebig,
supuso en realidad la confluencia de los enfoques qumico y biolgico: las
fermentaciones eran procesos qumicos catalizados por enzimas presentes dentro
de clulas vivas, que podan ser estudiados extracelularmente. De esta forma, la
Bioqumica, nacida como una rama de la qumica fisiolgica, que se vena
especializando en la enzimologa, encontr una alianza fructfera y duradera con
la joven Microbiologa.

2.5 LOS AVANCES TCNICOS

La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX,
mantena que los microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes
dependiendo de las condiciones ambientales. A estas ideas se oponan
frontalmente investigadores como Koch, Pasteur y Cohn, que estaban
convencidos de la especificidad y constancia morfolgica y fisiolgica de cada
tipo de microorganismo (monomorfismo). El pleomorfismo haba surgido como
una explicacin a la gran variedad de formas y actividades que aparecan en un
simple frasco de infusin, pero ya Pasteur, en sus estudios sobre la fermentacin,
se haba percatado de que los cultivos que aparecan podan considerarse como
una sucesin de distintas poblaciones de microorganismos predominantes, que, a
resultas de sus actividades, condicionaban la ulterior composicin de la
comunidad microbiana. La solucin definitiva a esta cuestin dependa, de
nuevo, de un desarrollo tcnico, que a su vez iba a suministrar una de las
herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los mtodos de cultivo puro.

Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien
logr aislar esporas de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de
gelatina. Por su menor tamao, este mtodo se haca inviable para las bacterias,
por lo que se recurri a un mtodo basado en diluciones: Lister, en 1878 realiz
diluciones secuenciales de cultivos mixtos, hasta lograr muestras en las que
exista una sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y, adems,
normalmente slo se lograban aislar clulas del tipo bacteriano ms abundante en
el cultivo original; sin embargo, el experimento sirvi para confirmar la
naturaleza "particulada" de los agentes de las fermentaciones.
Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de cultivo
puro, indispensables para proseguir sus investigaciones sobre bacterias
patgenas. Primero (y quiz de forma un tanto casual) emple rodajas de patata
como sustrato slido nutritivo sobre el que se podan desarrollar colonias
macroscpicas de bacterias que presentaban morfologa caracterstica, que Koch
interpret como resultantes del crecimiento a partir de clulas individuales. Pero
enseguida recurri a compactar el tpico caldo de cultivo a partir de carne
(diseado por Loeffler) aadindole gelatina (1881). El medio slido as logrado
era transparente, lo que permita visualizar fcilmente los rasgos coloniales, y
contena los nutrientes adecuados para el crecimiento de una amplia gama de
bacterias. stas eran inoculadas en la superficie del medio con un hilo de platino
pasado previamente por la llama, por la tcnica de siembra en estra. Sin
embargo, la gelatina presentaba los inconvenientes de ser atacada por
determinados microorganismos, y de tener un bajo punto de fusin; ambos
problemas se solventaron cuando en 1882 el mdico alemn Walter Hesse,
siguiendo una sugerencia de su mujer Fanny, introdujo el agar-agar (polisacrido
extrado de algas rojas) como nuevo agente solidificante. El trabajo de Koch ya
citado tuvo la trascendental consecuencia de derribar las ideas pleomorfistas, y
supuso la primera propuesta del concepto de especie dentro del mundo
bacteriano. En 1887 Petri, un ayudante de Koch, sustituy las engorrosas
bandejas de vidrio cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para los
cultivos slidos, por un sistema manejable de placas de cristal planas, que se
conoce como cajas de Petri.

El desarrollo de los medios selectivos y de enriquecimiento fue una consecuencia

de las investigaciones llevadas a cabo por Beijerinck y Winogradsky entre 1888 y
los primeros aos del siglo XX, sobre bacterias implicadas en procesos
biogeoqumicos y poseedoras de caractersticas fisiolgicas distintivas
(quimioauttrofas, fijadoras de nitrgeno, etc.). Estos medios, donde se aplica a
pequea escala el principio de seleccin natural, se disean de forma que su
composicin qumica definida favorezca slo el crecimiento de ciertos tipos
fisiolgicos de microorganismos, nicos capaces de usar ciertos nutrientes del
medio.

Otra importante aportacin a este "perodo de cultivo" dentro del desarrollo de la

Microbiologa surgi del uso de medios diferenciales, en los que se manifiesta
algn rasgo bioqumico o metablico, lo que contribuye a la identificacin
microbiana. Fue Wrtz quien, en 1892, introdujo el uso de indicadores de pH,
incorporados en los medios, lo cual permita revelar la produccin de
acidificaciones por fermentacin en ciertas bacterias.
Mientras tanto, en la ciudad de Jena se haba creado una atmsfera de progreso
donde confluan grandes naturalistas como Haeckel, Strassburger o Abb
interaccionando con una pujante editorial especializada en Biologa y Medicina
(Gustav Fischer) y con una poderosa industria ptica y qumica. Estas influencias
recprocas se plasmaron en numerosos proyectos que reflejaban la efervescencia
de las ciencias naturales tras la estela de Darwin (cfr. Jahn et al., 1985).
Concretamente, la industria ptica de Abb y Zeiss, que se mantena en conexin
con la compaa vidriera Schott, pudo satisfacer la necesidad de Koch de
perfeccionar el microscopio compuesto, introduciendo lentes acromticas y una
iluminacin inferior provista de condensador. El mismoAbb desarroll en 1878
el objetivo de inmersin en aceite. Por otro lado, la industria qumica BASF, que
por aquella poca se encontraba en pleno auge de patentes de nuevos colorantes,
sumistr al laboratorio de Koch una serie de derivados de anilina que tean las
bacterias permitiendo su fcil visualizacin al microscopio en frotis de tejidos
infectados. En 1875 Carl Weigert ti bacterias con pirocarmn, un colorante que
ya vena siendo usado desde haca unos aos en estudios zoolgicos. En aos
sucesivos se fueron introduciendo el azul de metileno (Koch, 1877), la fuchsina,
y el violeta cristal. En 1882-1883 Ziehl y Neelsen desarrollan su mtodo de
cido-alcohol resistencia para teirMycobacterium tuberculosis. En 1884 el
patlogo dans Christian Gram establece una tincin de contraste que permite
distinguir dos tipos bacterianos en funcin de sus reaccin diferencial de tincin
y que, como se vera mucho ms tarde, reflejaba la existencia de dos grupos de
bacterias con rasgos estructurales distintivos. En 1890 Loeffler logra visualizar
flagelos bacterianos por medio de su tcnica de impregnacin argntica. Como
veremos ms adelante, la misma industria de colorantes alemana previa a la
primera guerra mundial fue decisiva tambin para los comienzos de la
quimioterapia.

Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron

fundamentales (junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior
apartado) para la consolidacin de la Microbiologa como ciencia, permitiendo
eliminar las grandes dosis de especulacin que hasta entonces haban
predominado.

2.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN LAS

ENFERMEDADES.

Durante el siglo XIX la atencin de muchos naturalistas se haba dirigido hacia

las diversas formas de animales y plantas que vivan como parsitos de otros
organismos. Este inters se redobl tras la publicacin de los libros de Darwin,
estudindose las numerosas adaptaciones evolutivas que los distintos parsitos
haban adquirido en su peculiar estilo de vida. Sin embargo, la adjudicacin de
propiedades de parsitos a los microorganismos vino del campo mdico y
veterinario, al revalorizarse las ideas sobre el origen germinal de
las enfermedades infecciosas.

En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del gusano
de seda (mal di segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba a un
hongo (Botrytis bassiana). Cuatro aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la
asociacin de un hongo con una enfermedad humana de la piel. En 1840 Henle,
de la escuela fisiolgica de Johannes Mller, plante la teora de que las
enfermedades infecciosas estn causadas por seres vivos invisibles, pero de
nuevo la confirmacin de estas ideas tuvo que esperar a que la intervencin de
Pasteur demostrara la existencia de microorganismos especficos responsables de
enfermedades.

Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a
diseminarse por los criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando
finalmente a China y Japn. A instancias de su maestro Jean Baptiste Dumas,
Pasteur acept el reto de viajar a la Provenza para investigar esta enfermedad que
estaba dejando en la ruina a los industriales sederos, a pesar de que nunca hasta
entonces se haba enfrentado con un problema de patologa. Es ms que probable
que Pasteur viera aqu la oportunidad de confirmar si sus estudios previos sobre
las fermentaciones podan tener una extensin hacia los procesos fisiolgicos del
hombre y de los animales. Es sorprendente que, al principio no se mostrara
dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada
por un agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se trataba de
alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una
intensa actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los
experimentos y las conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de la
muerte de su padre y de dos de sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur
llega finalmente, en 1869, a identificar al protozoo Nosema bombycis como el
responsable de la epidemia, y por medio de una serie de medidas de control, sta
comienza a remitir de modo espectacular.

La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de

enfermedades fue descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el
carbunco o ntrax, enfermedad que afecta a ganado y que puede transmitirse al
hombre. C. Davaine, entre 1863 y 1868, encontr que en la sangre de vacas
afectadas aparecan grandes cantidades de microorganismos a los que
llambacteridios; adems, logr inducir la enfermedad experimentalmente en
vacas sanas, inoculndoles muestras de sangre infectada. En 1872 el mdico
alemn C.J. Eberth consigui aislar los bacilos filtrando sangre de animales
carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910), que haba sido alumno de
Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el primer
aislamiento y propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis),
consiguiendo las primeras microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y
teidas con azul de metileno. Ms tarde (1881), Koch y sus colaboradores
confirmaron que las esporas son formas diferenciadas a partir de los bacilos, y
ms resistentes que stos a una variedad de agentes. Pero ms fundamental fue su
demostracin de que la enfermedad se poda transmitir sucesivamente a ratones
sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias transferencias
en medios lquidos.

Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad

fue llevado a una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de "Die
thiologie der Tuberkulose", donde se comunica por primera vez la aplicacin de
los criterios que Henle haba postulado en 1840. Estos criterios, que hoy van
asociados al nombre de Koch, son los siguientes:

1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos

enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en
cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales
sanos debe provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad
en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de
forma experimental.

Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del

agente infeccioso: cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo
de bacteria diferente. Estos trabajos de Koch abren definitivamente el campo de
la Microbiologa Mdica sobre firmes bases cientficas.

Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica

edad de oro, en la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas.
La Alemania del Reich, que a la sazn se haba convertido en una potencia
poltica y militar, se decidi a apoyar la continuidad de los trabajos del equipo de
Koch, dada su enorme importancia social y econmica, creando un Instituto de
investigacin, siendo Koch su director en el Departamento de Salud. De esta
forma, en la Escuela Alemana se aislaron los agentes productores del clera
asitico (Koch, 1883), de la difteria (Loeffler, 1884), del ttanos (Nicolaier, 1885
y Kitasato, 1889), de la neumona (Fraenkel, 1886), de la meningitis
(Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894), de la sfilis (Schaudinn y
Hoffman, 1905), etc. Igualmente se pudieron desentraar los ciclos infectivos de
agentes de enfermedades tropicales no bacterianas que la potencia colonial se
encontr en ultramar: malaria (Schaudinn, 1901-1903), enfermedad del sueo
(Koch, 1906), peste vacuna africana (debida al ingls Bruce, 1895-1897), etc.

Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr

en los estudios sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la
obtencin de vacunas, sobre todo a raz de la vacuna antirrbica ensayada por
Pasteur (1885), contribuyendo al nacimiento de la Inmunologa (ver apartado 2.
9).

2.7 DESARROLLO DE LA ASEPSIA, QUIMIOTERAPIA Y

ANTIBIOTERAPIA

Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX,
impulsados por la introduccin de la anestesia, trajeron consigo una gran
incidencia de complicaciones post-operatorias derivadas de infecciones. Un
joven mdico britnico, Joseph Lister (1827-1912), que haba ledo atentamente
los trabajos de Pasteur, y que crea que estas infecciones se deban a grmenes
presentes en el aire, comprob que la aplicacin de compuestos como el fenol o
el bicloruro de mercurio en el lavado del instrumental quirrgico, de las manos y
de las heridas, disminua notablemente la frecuencia de infecciones post-
quirrgicas y puerperales.

Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas

sustancias para teir clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de
tincin selectiva de bacterias por ciertos colorantes que dejaban, en cambio,
incoloras a clulas animales, concibi la posibilidad de que algunos de los
compuestos de sntesis que la industria qumica estaba produciendo pudieran
actuar como "balas mgicas" que fueran txicas para las bacterias pero inocuas
para el hospedador. Ehrlich concibi un programa racional de sntesis de
sustancias nuevas seguido de ensayo de stas en infecciones experimentales.
Trabajando en el laboratorio de Koch, prob sistemticamente derivados del
atoxilo (un compuesto que ya Thompson, en 1905, haba mostrado como eficaz
contra la tripanosomiasis), y en 1909 inform de que el compuesto 606
(salvarsn) era efectivo contra la sfilis. Aunque el salvarsn presentaba algunos
efectos colaterales, fue durante mucho tiempo el nico agente disponible contra
enfermedades producidas por espiroquetas, y sirvi para ilustrar brillantemente la
validez del enfoque de la llamada quimioterapia (trmino acuado por el mismo
Ehrlich), de modo que encauz toda la investigacin posterior.
En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G.
Farbenindustrie, inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes
quimioterpicos, siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la
accin del rojo de prontosilo frente a neumococos hemolticos dentro del
hospedador, pero seala que esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo in
vitro. La explicacin la sumistra el matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al
descubrir que la actividad antibacteriana depende de la conversin por el
hospedador en sulfanilamida. El mecanismo de accin de las sulfamidas
(inhibicin competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue dilucidado por el
estadounidense Donald D. Woods. Las investigaciones de ste encaminaron a la
industria farmacutica hacia la sntesis de anlogos de metabolitos esenciales,
introduciendo un enfoque ms racional frente a la poca anterior, ms emprica.

En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas

de ciertos cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e
introdujo en Microbiologa el concepto de antagonismo. Otros investigadores de
finales del siglo XIX realizaron observaciones similares, pero fue Fleming quien,
en 1929, logr expresar ideas claras sobre el tema, al atribuir a una sustancia
qumica concreta (la penicilina) la accin inhibidora sobre bacterias producida
por el hongo Penicillium notatum. Fleming desarroll un ensayo crudo para
determinar la potencia de la sustancia en sus filtrados, pudiendo seguir su
produccin a lo largo del tiempo de cultivo, y mostrando que no todas las
especies bacterianas eran igualmente sensibles a la penicilina. Las dificultades
tcnicas para su extraccin, junto al hecho de que el inters de la poca an
estaba centrado sobre las sulfamidas, impidieron una pronta purificacin de la
penicilina, que no lleg hasta los trabajos de Chain y Florey (1940),
comprobndose entonces su gran efectividad contra infecciones bacterianas,
sobre todo de Gram-positivas, y la ausencia de efectos txicos para el
hospedador.

Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del

suelo que mostraran actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman
descubren la estreptomicina, producida por Streptomyces griseus, siendo el
primer ejemplo de antibitico de amplio espectro. Los diez aos que siquieron al
trmino de la segundad guerra mundial vieron la descripcin de 96 antibiticos
distintos producidos por 57 especies de microorganismos, principalmente
Actinomicetos.

En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al

obtenerse compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos
naturales, palindose los problemas de resistencia bacteriana a drogas que haban
empezado a aparecer, disminuyndose en muchos casos los efectos secundarios,
y amplindose el espectro de accin.

Aparte de la revolucin que supusieron en el campo de la aplicacin clnica, los

antibiticos ha permitido notables avances en el desentraamiento de
determinados aspectos de arquitectura y funcin moleculares de las clulas
susceptibles (paredes celulares microbianas, ribosomas, sntesis proteica, etc.).

2.8 AUGE DE LA MICROBIOLOGA GENERAL.

Gran parte de los avances en Microbiologa descritos hasta ahora se debieron a la

necesidad de resolver problemas prcticos. Pero hacia finales del siglo XIX una
serie de investigadores -algunos de ellos procedentes de reas ms clsicas de la
Historia Natural- desarrollaron importantes estudios bsicos que fueron
revelando una enorme variedad de microorganismos y sus actividades
metablicas, as como su papel crucial en ciclos biogeoqumicos, sus relaciones
con procesos de nutricin vegetal, etc.

El descubrimiento de la quimioautotrofa, obra del gran microbilogo ruso Sergei

Winogradsky (1856-1953), oblig a revisar los conceptos previos, procedentes de
la Fisiologa Vegetal, de que el crecimiento autotrfico dependa de la presencia
de clorofila. Winogradsky haba comenzado investigando las bacterias del hierro
descubiertas por Cohn en 1875, observando que podan crecer en medios
minerales, por lo que supuso que obtenan su energa de la oxidacin de sales
ferrosas a frricas (1888). En 1889, combinando tcnicas de observacin
secuencial de cultivos microscpicos con ensayos microqumicos sobre bacterias
del azufre (Beggiatoa, Thiothrix), infiri que estos microorganismos oxidaban
sulfuro de hidrgeno hasta azufre elemental (acumulando ste como grnulos), y
luego hasta cido sulfrico, obteniendo de este modo su energa. Estas
observaciones pueden haber sido el arranque del concepto de litotrofa. Pero el
descubrimiento de la quimioautotrofa lleg cuando al ao siguiente
Winogradsky y Omeliansky pasaron a estudiar las bacterias nitrificantes,
demostrando de manera clara que la energa obtenida de la oxidacin del amonio
o del nitrito era usada para fijar CO2 (1889-1890). Ms tarde el mismo
Winogradsky extendi la demostracin a cultivos puros en los que el agente
solidificante de los medios era el gel de slice. La explicacin del proceso de
oxidacin de los compuestos de azufre no lleg hasta los estudios de Dangeard
(1911) y Kiel (1912). Nuevas capacidades metablicas fueron reveladas al
estudiar los procesos respiratorios de las bacterias que oxidan hidrgeno o
metano (Shngen, 1906).
El qumico Berthelot haba sealado (1885) que los microorganismos del suelo
podan incorporar nitrgeno molecular directamente del aire. Fue igualmente
Winogradsky el primero en aislar una bacteria capaz de fijar nitrgeno
atmosfrico (Clostridium pasteurianum) y en explicar el ciclo del nitrgeno en la
naturaleza (1890), siendo el holands Martinus Beijerinck (1851-1931) el
descubridor de Azotobacter como bacteria aerobia fijadora de vida libre (1901).
Ms tarde Beijerinck demostr por mtodos qumicos que, en
efecto, Azotobacter incorpora nitrgeno de la atmsfera mientras crece (1908).
La importancia de la fijacin de nitrgeno para la nutricin vegetal lleg con los
estudios sobre bacterias formadoras de ndulos en las races de las leguminosas.
Ya los experimentos cuantitativos sobre plantas creciendo en recipientes,
realizados por Boussingault a mediados del siglo XIX, haban indicado que las
leguminosas asimilaban nitrgeno de la atmsfera. En 1866 Voronin descubri
las bacterias de los ndulos radicales de esta familia de plantas. Frank, en 1879,
demostr que los ndulos parecan inducirse por las mismas bacterias albergadas
en ellos, y Ward (1887) us bacterias procedentes de ndulos machacados para
inocular semillas, logrando la produccin de ndulos en suelo estril, y
describiendo en un bello trabajo el proceso de infeccin, con su produccin de
"hifas" (cordn de infeccin). Tras la introduccin del concepto de simbiosis por
De Bary, en 1878, fue Schindler (1884) el primero en describir los ndulos
radicales como resultado de una simbiosis entre planta y bacterias. Los trabajos
de Hermann Hellriegel (1831-1895) y de su colaborador Hermann Willfahrt
(1853-1904), que trabajaban en la Estacin Experimental de Bernburg,
comunicados en primer lugar en un cogreso en Berln, en 1886, y publicados en
un artculo ejemplar en 1888, asociaron la fertilidad nitrogenada natural de las
leguminosas con la presencia de sus ndulos radicales, sealando que estos
ndulos se inducan por microorganismos especficos; de este modo lograron una
brillante sntesis de las observaciones microbiolgicas y qumicas. El mismo ao
de 1888 Beijerinck logr el cultivo puro in vitro de las bacterias nodulares (a las
que bautiz como Bacillus radicicola), observando que no reducan nitrgeno en
vida libre; ms tarde (1890) aport la prueba definitiva de que las bacterias
aisladas eran capaces de nodular especficamente ciertas especies de
leguminosas, adquirindose de esta forma la facultad de fijar nitrgeno en su
asociacin con la raz de la planta. Irnicamente el nombre definitivo para las
bacterias de los ndulos de leguminosas (Rhizobium) fue propuesto por Frank,
quien durante mucho tiempo se haba negado a reconocer los resultados de
Hellriegel y Willfahrt, y que haba oscilado en sus opiniones, desde suponer que
la fijacin de nitrgeno era un rasgo general de las plantas, hasta creer que las
estructuras nodulares observadas a microcopio (bacteroides) eran grnulos de
reserva (incluidas las que l mismo observ en plantas no leguminosas de los
gneros Alnus y Eleagnus, originadas por una bacteria bautizada en su honor -
Frankia); incluso cuando se convenci de que los simbiontes eran bacterias (y no
hongos o mixomicetes), pensaba que stas slo estimulaban a que las plantas
fijaran nitrgeno en sus hojas; su "conversin" (y an as incompleta y con
reticencias) no lleg hasta 1892. El aislamiento de los bacteroides intranodulares
(Prazmowski, 1890), y la relacin entre su formacin y la fijacin de nitrgeno
(Nobbe y Hiltner, 1893) complet esta primera oleada de investigacin sobre este
tema que tanta trascendencia presentaba para la Agronoma. Estos estudios estn
en la base de todos los ulteriores trabajos de Microbiologa Agrcola, de modo
que esta especiliadad fue incorporada tempranamente a los laboratorios
cientficos y estaciones experimentales.

Las obras trascendentales de Winogradsky y Beijerinck abrieron un nuevo

horizonte para el estudio de la diversidad microbiana. La escuela de Beijerinck,
en la Universidad Tcnica de Delft, fue continuada por por A.J. Kluyver y C.B.
van Niel, siendo este ltimo el "padre" de la escuela norteamericana desde su
establecimiento en California, ya que form a figuras tan importantes como R.Y.
Stanier, R.E. Hungate o M. Doudoroff. La escuela holandesa fundada por
Beijerinck tuvo asimismo otra fructfera "colonia" en la ciudad alemana de
Konstanz, donde N. Pfennig continu el trabajo emprendido junto a van Niel en
Delft. Todos estos autores, y sus colaboradores, fueron realizando contribuciones
esenciales sobre una amplia diversidad de bacterias, descubriendo la variedad de
las bacterias fotosintticas, los tipos de organismos litotrficos, y profundizando
en multitud de aspectos estructurales y fisiolgicos de las bacterias recin
descubiertas. Como dice T.D. Brock en una recensin de Kluyver (1961) "los
hombres de la escuela de Delft de Microbiologa General fueron pioneros en una
poca en la que la mayora de los investigadores estaban demasiado fascinados
por problemas aplicados en medicina, agricultura o industria, como para
preocuparse por microorganismos quimiosintticos o fotosintticos, o por
aquellos que muestran fermentaciones inusuales...". Pero, como en tantas otras
ocasiones, este enfoque de ciencia bsica ha sido extraordinariamente frtil, y
aparte de la profundizacin en la unidad y diversidad de la vida ha dado origen a
penetrantes percepciones en multitud de problemas planteados, tarde o temprano,
a las ciencias biolgicas.

2.9 DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA

La inmunologa es, en la actualidad, una ciencia autnoma y madura, pero sus

orgenes han estado estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste
en el estudio de las respuestas de defensa que han desarrollado los animales
frente a la invasin por microorganismos o partculas extraos, aunque su inters
se ha volcado especialmente sobre aquellos mecanismos altamente evolucionados
e integrados, dotados de especificidad y de memoria, frente a agentes
reconocidos por el cuerpo como no-propios, as como de su neutralizacin y
degradacin.

Como tantas otras ciencias, la Inmumologa presenta un prolongado perodo pre-

cientfico, de observaciones y aproximaciones meramente empricas. La
resistencia a ulteriores ataques de una enfermedad infecciosa fue ya recogida en
escritos de la antigedad; el historiador griego Tucdides (464-404 a.C.) narra
que en una epidemia acaecida durante la guerra del Peloponeso, los enfermos
eran atendidos solo por aquellos que haban sobrevivido previamente a la
enfermedad, en la seguridad de que stos no volveran a ser contagiados.
Igualmente, en la antigua China se haba observado que las personas que en su
niez haban padecido la viruela no la adquiran ms adelante en su vida. Los
mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los primeros en intentar una
aplicacin de estas observaciones que indicaban la induccin de un estado
protector por medio de una forma suave de la enfermedad: la inhalacin de polvo
de escaras de viruela provocaba un ataque suave que confera resistencia ante
infecciones posteriores. Una modificacin fue introducida en Occidente en el
siglo XVIII por Pylarini y Timoni, y fue popularizada en Gran Bretaa por Lady
Mary Wortley Montagu, esposa del embajador ingls en Constantinopla, tras una
serie inicicial de pruebas sobre "voluntarios" (prisioneros). Sin embargo, este tipo
de prcticas no llegaron a arraigar ampliamente, ya que no estaban exentas de
riesgos, entre los cuales figuraba la posibilidad de transmisin de otras
enfermedades.

El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado

por el mdico inglsEdward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los
vaqueros que haban adquirido la viruela vacunal (una forma benigna de
enfermedad que slo produca pstulas en las manos) no eran atacados por la
grave y deformante viruela humana. En mayo de 1796 inocul a un nio fluido
procedente de las pstulas vacunales de Sarah Nelmes; semanas despus el nio
fue inyectado con pus de una pstula de un enfermo de viruela, comprobando que
no quedaba afectado por la enfermedad. Jenner public sus resultados en 1798
("An enquiry into the causes and effects of the variolae vaccinae..."),
pronosticando que la aplicacin de su mtodo podra llegar a erradicar la viruela.
Jenner fue el primero en recalcar la importancia de realizar estudios clnicos de
seguimiento de los pacientes inmunizados, consciente de la necesidad de contar
con controles fiables.

La falta de conocimiento, en aquella poca, de las bases microbiolgicas de las

enfermedades infecciosas retras en casi un siglo la continuacin de los estudios
de Jenner, aunque ciertos autores, como Turenne, en su libro "La syphilization"
(1878) lograron articular propuestas tericas de cierto inters.
El primer abordaje plenamente cientfico de problemas inmunolgicos se debi,
de nuevo, a Pasteur. Estudiando la bacteria responsable del clera aviar (ms
tarde conocida como Pasteurella aviseptica), observ (1880) que la inoculacin
en gallinas de cultivos viejos, poco virulentos, las protega de contraer la
enfermedad cuando posteriormente eran inyectadas con cultivos normales
virulentos. De esta forma se obtuvo la primera vacuna a base de
microorganismos atenuados. Fue precisamente Pasteur quien dio carta de
naturaleza al trmino vacuna, en honor del trabajo pionero de Jenner. En los aos
siguientes Pasteur abord la inmunizacin artificial para otras enfermedades;
concretamente, estableci de forma clara que cultivos de Bacillus
anthracis atenuados por incubacin a 45?C conferan inmunidad a ovejas
expuestas a contagio por carbunco. Una famosa demostracin pblica de la
bondad del mtodo de Pasteur tuvo lugar en Pouilly le Fort, el dos de junio de
1881, cuando ante un gento expectante se pudo comprobar la muerte del grupo
control de ovejas y vacas no inoculadas, frente a la supervivencia de los animales
vacunados. Aos despus, abordara la inmunizacin contra la rabia, enfermedad
de la que se desconoca el agente causal. Pasteur observ que ste perda
virulencia cuando se mantenan al aire durante cierto tiempo extractos medulares
de animales infectados, por lo que dichos extractos se podan emplear
eficazmente como vacunas. Realiz la primera vacunacin antirrbica en
humanos el 6 de julio de 1885, sobre el nio Joseph Meister, que haba sido
mordido gravemente por un perro rabioso. A este caso siguieron otros muchos, lo
que vali a Pasteur reconocimiento universal y supuso el apoyo definitivo a su
mtodo de inmunizacin, que abra perspectivas prometedoras de profilaxis ante
muchas enfermedades. Estos logros determinaron, en buena medida, la creacin
del Instituto Pasteur, que muy pronto reuni a un selecto grupo de cientficos,
que enfocaran sus esfuerzos en diversos aspectos de las inmunizaciones y de sus
bases biolgicas. A su vez, los norteamericanos Salmon y Smith (1886)
perfeccionaron los mtodos serolgicos de Pasteur, lo que les permiti producir y
conservar ms fcilmente sueros tipificados contra la peste porcina.

A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos
biolgicos de las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich
Mechnikov (1845-1916), que haba realizado observaciones sobre la fagocitosis
en estrellas de mar y pulgas de agua, estableci, a partir de 1883, su "Teora de
los fagocitos", tras estudiar fenmenos de englobamiento de partculas extraas
por los leucocitos de conejo y de humanos. Inform que existan fenmenos de
eliminacin de agentes patgenos por medio de "clulas devoradoras" (fagocitos)
que actuaban en animales vacunados contra el carbunco, y explic la
inmunizacin como una "habituacin" del hospedador a la fagocitosis. Ms tarde,
ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los fagocitos
segregan enzimas especficos, anlogos a los "fermentos" digestivos (1900). Esta
teora de los fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad celular,
de modo que la fagocitosis se consideraba como la base principal del sistema de
defensa inmune del organismo.

Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los
mecanisnos humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato
(1856-1931), a resultas de sus trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la
difteria, observaron que el cuerpo produce "antitoxinas" (ms tarde conocidas
como anticuerpos) que tendan a neutralizar las toxinas de forma especfica, y
evidenciaron que el suero que contiene antitoxinas es capaz de proteger a
animales expuestos a una dosis letal de la toxina correspondiente (1890). La
intervencin de Ehrlich permiti obtener sueros de caballo con niveles de
anticuerpos suficientemente altos como para conferir una proteccin eficaz, e
igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la "antitoxina"
presente en suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la
Investigacin y Comprobacin de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir
de 1899, estuvo al frente del mejor equipado Instituto de Terapia Experimental,
en Frankfurt. Durante este ltimo periodo de su vida, Ehrlich produce una
impresionante obra cientfica, en la que va ahondando en la comprensin de la
inmunidad humoral. En 1900 da a luz su "Teora de las cadenas laterales", en la
que formula una explicacin de la formacin y especificidad de los anticuerpos,
estableciendo una base qumica para la interaccin de stos con los antgenos.
Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897, una reaccin antgeno-
anticuerpo, al observar el enturbiamento de un filtrado bacteriano al mezclarlo
con un suero inmune especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961)
descubre otro componente srico relacionado con la respuesta inmunitaria, al que
bautiza como "alexina", caracterizado, frente al anticuerpo, por su termolabilidad
e inespecificidad. (Ms tarde se impondra el nombre de complemento, propuesto
por Ehrlich). El mismo Bordet desarroll, en 1901, el primer sistema diagnstico
para la deteccin de anticuerpos, basado en la fijacin del complemento, y que
inici una larga andadura, que llega a nuestros das.

La conciliacin de las dos teoras se debi a Almorth Wrigth y Stewart R.

Douglas, quienes en 1904 descubren las opsoninas, anticuerpos presentes en los
sueros de animales inmunizados y que, tras unirse a la superficie bacteriana,
incrementan la capacidad fagoctica de los leucocitos.

El rea de la inmunopatologa inicia su andadura con la descripcin del

fenmeno de anafilaxia producido por introduccin en un animal de un suero de
una especie distinta (Portier y Richet, 1902; Arthus, 1903), lo que a su vez abrira
la posibilidad de mtodos de serodiagnstico, con aplicaciones mltiples en
Medicina, Zoologa, y otras ciencias biolgicas. En 1905 Pirquet sugiere que la
enfermedad del suero (un fenmemo de hipersensibilidad) tiene relacin directa
con la produccin de anticuerpos contra el suero inyectado, introduciendo el
trmino de alergia para referirse a la reactividad inmunolgica alterada.

La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX

con los trabajos de Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de
importancia haba sido la descripcin, mediante reacciones de aglutinacin, del
sistema de antgenos naturales (ABC0) de los eritrocitos humanos (1901-1902),
completada (en colaboracin con Von Dungern y Hirzfeld), con las subdivisiones
del grupo A y el estudio de su transmsin hereditaria. Estos trabajos sirvieron de
estmulo para avanzar en el desentraamiento de la especificidad qumica de los
antgenos que determinan la formacin de anticuerpos. Landsteiner estudi
sistemticamente las caractersticas de inmunogenicidad y especificidad de
reaccin de antgenos con anticuerpos, valindose de la modificacin qumica de
antgenos, denominando haptenos a aquellos grupos qumicos que por s mismos
no desencadenan formacin de anticuerpos, pero s lo hacen tras ser conjugados a
protenas portadoras.

La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica

entre escuelas hasta finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores
mantenan que estas reacciones tienen una base puramente qumica, Bordet y sus
discpulos las explicaban como fenmenos fsicos de reacciones entre coloides.
La resolucin del debate debi aguardar hasta finales de los aos 30, al
incorporarse avances tcnicos como la electroforesis, la cromatografa en papel,
la ultracentrifugacin y el microscopio electrnico. Heidelberg y Kendall (1936)
purificaron anticuerpos a partir de sueros por disociacin de precipitados.
Tiselius (1939) demostr que los anticuerpos constituyen la fraccin gamma-
globulnica del suero. Veinte aos despus R.R. Porter y G.M. Edelman
establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de tiempo se
descubre que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas, aunque
stas no son puestas en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se
sigui creyendo que los linfocitos eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por
aquella poca se describe, tambin, la diversidad de inmunoglobulinas,
llegndose al establecimiento de una nomenclatura. Enseguida comienza la era
de los mltiples experimentos sobre timectoma en ratones neonatos y sobre
bursectoma en aves, as como los de reconstitucin de animales irradiados, con
timocitos y clulas de la medula sea, y que permiten afirmar el papel esencial de
los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y B, y relacionarlos con las
respuestas inmunes celular y humoral, respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la
obtencin de vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas
bacterianas, en muchos casos por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler
y Lowenstein, 1915) y toxoide diftrico (Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la
vacuna BCG contra la tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada
de Mycobacterium tuberculosis, el bacilo de Calmette-Gurin. La utilizacin de
coadyuvantes se inicia en 1916, por LeMoignic y Piroy.

La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de

transmisin hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en
el anlisis estadstico de sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por
Landsteiner y Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P. Los experimentos
de transfusiones sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran
complejidad de los antgenos sanguneos, explicables segn unos 300 alelos
mltiples.

Una contribucin esencial a las ideas sobre el mecanismo de formacin de los

anticuerpos la realiz el australiano Macfarlane Burnet (1899-1985), al establecer
su teora de la seleccin clonal; sta argumenta que cada linfocito B sintetiza un
nico tipo de anticuerpo, especfico para cada antgeno(determinante
antignico), de modo que la unin del antgeno causa la proliferacin clonal del
linfocito B, con la consecuente sntesis incrementada de anticuerpos especficos.
Igualmente, Burnet lanz una hiptesis sobre el mecanismo subyacente a la auto-
tolerancia inmunolgica, que fue confirmada experimentalmente por Peter
Medawar. Ms recientemente Niels Jerne ha realizado nuevas aportaciones y
refinamientos a la teora de la seleccin clonal, proponiendo un modelo de
regulacin inmune conocido como teora de las redes idiotpicas.

Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares,
consolidando a sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de
paradigmas, ya relativamente escindida de su tronco originario microbiolgico.
Entre los hitos recientes hay que citar la tcnica de produccin deanticuerpos
monoclonales a partir de hibridomas, desarrollada originalmente por Csar
Milstein y Georges Kohler en 1975, y que presenta una enorme gama de
aplicaciones en biomedicina, o el desentraamiento de los fenmenos de
reorganizacin gentica responsables de la expresin de los genes de
inmunoglobulinas, por Susumu Tonegawa.

2.10 ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA

La Virologa ha sido la ciencia microbiolgica de origen ms tardo, habiendo

surgido como resultado del hallazgo de enfermedades infecciosas en las que la
demostracin de implicacin de microorganismos se demostraba esquiva con los
medios habituales disponibles a finales del siglo XIX. La euforia que se viva en
los mbitos cientficos y mdicos, al socaire de la edad de oro de aislamiento de
bacterias patgenas, se plasm en el prejuicio de que la incapacidad de hacer
crecer los agentes causantes de ciertas enfermedades se deba a una tcnica
inapropida o mal aplicada.

El botnico ruso Dimitri Iwanovski haba observado (1892) que la enfermedad

del mosaico del tabaco poda ser reproducida experimentalmente usando el fluido
que atravesaba los filtros de porcelana que normalmente retenan a las bacterias,
pero siendo incapaz de aislar y crecer el supuesto microorganismo, abandon la
investigacin. Pocos aos ms tarde (1898), y probablemente sin tener noticias
del trabajo de Iwanovski, Beijerink realiz experimentos similares con el mismo
sistema, y en otro rasgo de su genio, enfrentndose a los conceptos de la poca,
avanz la idea de que el agente filtrable (un contagium vivum fluidum, segn su
expresin), deba de incorporarse al protoplasma vivo del hospedador para lograr
su reproduccin. Este tipo de agentes infectivos que atravesaban los filtros de
porcelana fueron llamados en principio "virus filtrables", quedando ms tarde su
denominacin simplemente como virus. Aquel mismo ao de 1898 Loeffler y
Frosch descubren los virus animales al comprobar que un virus filtrable es
responsable de la glosopeda del ganado. En 1901 Reed descubre el primer virus
humano, el de la fiebre amarilla, y en 1909 Landsteiner y Pope detectan el de la
poliomielitis. A comienzos de siglo Copeman desarrolla su tcnica de
multiplicacin de virus animales en embriones de pollo, con la que P. Rous aisla
y cultiva el virus del sarcoma aviar (1911).

Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su
trabajo no alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el
canadiense Flix d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago,
y supuso correctamente que el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar
ampliamente difundido entre las bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin
de los fagos como elementos bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse,
la contribucin de los virus bacterianos al avance de la gentica y biologa
moleculares ha sido decisiva: de hecho, los primeros estudios cuantitativos sobre
replicacin virsica se realizaron sobre fagos de Escherichia coli, lo que
suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de animales. En 1925
Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero las
relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas
hasta los estudios de Andr Lwoff (1950).

La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio

ultravioleta del bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la
primera fotografa de un virus a microscopio electrnico. Pero los avances ms
significativos en el estudio de la composicin y estructura de los virus se inician
con la purificacin y cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del
mosaico del tabaco -TMV- (1935), aplicando procedimientos tpicos de la
cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley comprob que el TMV contena
gran proporcin de protena, pero poco ms tarde detecta, adems, la presencia
de cido nucleico. A partir de aqu, la Virologa entra en una fase de ciencia
cuantitativa, en la que participan numerosos fsicos, bioqumicos y genetistas, en
un esfuerzo interdisciplinar que da origen a la moderna Biologa Molecular.

Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se

debi a Enders, Weller y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un
mtodo para la multiplicacin virsica sobre cultivos de tejidos de mamferos,
tcnica que fue perfeccionada ms tarde por el equipo de Renato Dulbecco.

Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han

propiciado una autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los
virus y de sus clulas hospedadoras; baste citar la replicacin del genomio de
ARN de los retrovirus por reversotranscripcin a ADN, los fenmenos de
transformacin oncognica virsica y su aplicacin a los estudios generales
delcncer, el diseo de vacunas recombinantes por manipulacin in vitro de
genomios virsicos, la prxima aplicacin clnica de la primeras terapias gnicas
en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno de las necesidades
urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est
traduciendo en una intensa y racional bsqueda de procedimientos para prevenir
y eliminar la inesperada epidemia de SIDA.

En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas,
subvirsicas: T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos
infectivos en plantas, a los que llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de
manifiesto que determinadas enfermedades de mamferos se deben a partculas
proteicas aparentemente desprovistas de material gentico, a las que bautiz
como priones.

2.11 RELACIONES ENTRE LA MICROBIOLOGA Y OTRAS CIENCIAS

BIOLGICAS.

El auge de la microbiologa desde finales del siglo XIX se plasm, entre otras
cosas, en el aislamiento de gran variedad de cepas silvestres de
microorganismos, lo que suministr un enorme volumen de nuevo material
biolgico sobre el que trabajar, aplicndose una serie de enfoques que eran ya
habituales en las ciencias naturales ms antiguas; as, haba que crear un marco
taxonmico (con sus normas de nomenclatura) para encuadrar a
los organismos recin descubiertos, era factible desarrollar trabajos sobre
morfologa y fisiologa comparadas, sobre variabilidad y herencia, evolucin,
ecologa, etc. De este modo la joven Microbiologa fue objeto, en pocos aos, de
la utilizacin, a un ritmo acelerado, de los mtodos taxonmicos y
experimentales que haban ido surgiendo y madurando desde el siglo XVIII en
los mbitos de la "Historia Natural" clsica.

Aunque nos referiremos en otro apartado (vase cap. 2) a los avances de

Taxonoma Microbiana, vale la pena resear aqu los esfuerzos tempranos para
lograr un clasificacin bacteriana por parte de Cohn (1875) y Migula (1894), que
sustentaban su concepto de especie predominantemente sobre caracteres
morfolgicos. Pero hacia 1900 era evidente la arbitrariedad e insuficiencia de
este tipo de clasificaciones, de modo que los intentos posteriores hicieron uso de
caracteres bioqumicos (Orma Jensen, 1909), o de una mezcla de rasgos
morfolgicos, bioqumicos, patognicos y de tincin (Buchanan, 1915). El
sistema de taxonoma bacteriana adquiri un nuevo impulso a partir de la 1
edicin del "Bergey's Manual of Determinative Bacteriology" (1923), y de las
propuestas de Kluyver y van Niel ("Prospects for a natural system of
classification of bacteria", 1936). En cuanto a la nomenclatura, no fue hasta 1958
en que cuaj un Cdigo Internacional de Nomenclatura Bacteriolgica, aunque
ya se vena aplicando desde haca tiempo el procedimiento tipolgico para los
microorganismos, con criterios similares a los de la Zoologa y la Botnica.

El establecimiento de relaciones taxonmicas precis el recurso a mtodos cada

vez ms amplios y afinados de anlisis gentico, estructural o fisiolgico. En un
apartado anterior ya vimos las conexiones tempranas entre la Bioqumica y la
Microbiologa a propsito del descubrimiento de la base enzimtica de las
fermentaciones, lo cual abri el camino para dilucidar el metabolismo energtico
microbiano, y para demostrar su similitud qumica con rutas metablicas de
organismos superiores. Otro paso importante en la percepcin de la unidad
bioqumica del mundo vivo deriva del descubrimiento de las vitaminas (trmino
acuado por Funk em 1911), al establecerse que determinados factores de
crecimiento requeridos por algunos microorganismos eran qumicamente
similares a las vitaminas necesarias en la dieta de los animales, y que este tipo de
compuestos representa precursores biosintticos de coenzimas del metabolismo
celular. As pues, este tipo de investigaciones sent claramente la idea de la
unidad qumica de los seres vivos, independientemente de su encuadre
taxonmico, y encauz una buena parte de los trabajos bioqumicos hacia los
microorganismos, dadas sus cualidades de facilidad de manejo y cultivo en
laboratorio.

En cuanto a las conexiones de la Microbiologa con la Gentica, ya Beijerink, en

1900, tras analizar la teora de la mutacin de De Vries, haba predicho que los
microoganismos podran convertirse en objetos de investigacin ms adecuados
que los sistemas animales o vegetales. Pero las primeras conexiones entre ambas
ciencias arrancan de la necesidad que hubo, a principios del siglo XX, de
determinar la sexualidad de los hongos con fines taxonmicos. En 1905 Maire
demostr la existencia de meiosis en la formacin de ascosporas, y Claussen
(1907) evidenci fusin de ncleos en Ascomicetos, mientras que Kniepp, hacia
finales de los aos 30 haba recogido un gran volumen de informacin sobre
procesos sexuales en Basidiomicetos. El sueco Lindegren (1936) realiza las
primeras cartografas genticas en cromosomas de Neurospora, durante su
estancia en el laboratorio californiano de Morgan; este ltimo, propugnador de la
"teora de los genes" (1926), confiaba desde haca aos en ampliar sus xitos,
logrados en Drosophila, hacia el estudio de la gentica microbiana. En 1941,
otros dos discpulos de Morgan, Beadle y Tatum, aislan mutantes auxotrficos
de Neurospora, con lo que se inicia el estudio de la base bioqumica de la
herencia, y convierten a este hongo en una valiosa herramienta de trabajo en esta
lnea de investigacin.

Las estrategias diseadas por Beadle y Tatum fueron aplicadas por Luria y
Delbrck (1943) a cultivos bacterianos, investigando la aparicin de mutaciones
espontneas resitentes a fagos o estreptomicina. La conexin de estos
experimentos con las observaciones previas de Griffith (1928) sobre la
transformacin del neumococo, llev a Avery y colaboradores (1944) a
demostrar que el "principio transformante" portador de la informacin gentica
es el ADN. En 1949 Erwin Chargaff demuestra bioqumicamente la transmisin
gentica mediante ADN en Escherichia coli , y en 1952 Alfred Hershey y Martha
Chase, en experimentos con componentes marcados de fagos, ponen un elegante
colofn a la confirmacin de la funcin del ADN, con lo que se derribaba el
antiguo y asentado "paradigma de las protenas" que hasta mediados de siglo
intentaba explicar la base de la herencia. De esta forma, la Microbiologa
experimental se sita en pleno centro del nacimiento de la Gentica molecular, de
la mano de los avances paralelos en Bioqumica (anlisis por rayos X de la
estructura del ADN debido a Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, modelo de
Watson y Crick de la doble hlice del ADN, etc.), dando origen esta confluencia
a lo que se ha llamado la "edad de oro" de la Biologa Molecular.

3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA MICROBIOLOGA

El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto
material y objeto formal.

3.1 OBJETO MATERIAL: LOS MICROORGANISMOS

La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos,

es decir, de aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados
a simple vista, y cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta
definicin implica que el objeto material de la Microbiologa viene delimitado
por el tamao de los seres que investiga, lo que supone que abarca una enorme
heterogeneidad de tipos estructurales, funcionales y taxonmicos: desde
partculas no celulares como los virus, viroides y priones, hasta organismos
celulares tan diferentes como las bacterias, los protozoos y parte de las algas y de
los hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras disciplinas
organsmicas (como la Zoologa y la Botnica) que se centran en grupos de seres
vivos definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de
indagacin se asienta sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin
ms relacin en comn que su pequeo tamao, y a excluir a diversos
organismos macroscpicos muy emparentados con otros microscpicos.

A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una

disciplina perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia
interna del tipo de metodologas ajustadas al estudio de los organismos cuyo
tamao se sita por debajo del lmite de resolucin del ojo humano, aportando un
conjunto especfico de conceptos que han enriquecido la moderna Biologa.

Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao

microscpico dotados de individualidad, con una organizacin biolgica sencilla,
bien sea acelular o celular, y en este ltimo caso pudiendo presentarse como
unicelulares, cenocticos, coloniales o pluricelulares, pero sin diferenciancin en
tejidos u rganos, y que necesitan para su estudio una metodologa propia y
adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta denominacin se engloban tanto
microorganismos celulares como las entidades subcelulares.

3.1.1 MICROORGANISMOS CELULARES

Comprenden todos los procariotas y los microorganismos eucariticos (los

protozoos, los mohos mucosos, los hongos y las algas microscpicas). El
encuadre de todos estos grupos heterogneos ser abordado en el prximo
captulo.

3.1.2 VIRUS Y PARTICULAS SUBVIRASICAS

Otro tipo de objetos de estudio de la microbiologa son las entidades no celulares,
que a pesar de no poseer ciertos rasgos atribuibles a lo que se entiende por vida,
cuentan con individualidad y entidad biolgica, y caen de lleno en el dominio de
esta ciencia.

Los virus son entidades no celulares de muy pequeo tamao (normalmente

inferior al del ms pequeo procariota), por lo que debe de recurrirse al
microscopio electrnico para su visualizacin. Son agentes infectivos de
naturaleza obligadamente parasitaria intracelular, que necesitan su incorporacin
al protoplasma vivo para que su material gentico sea replicado por medio de su
asociacin ms o menos completa con las actividades celulares normales, y que
pueden transmitirse de una clula a otra. Cada tipo de virus consta de una sola
clase de cido nucleico (ADN o ARN, nunca ambos), con capacidad para
codificar varias protenas, algunas de las cuales pueden tener funciones
enzimticas, mientras que otras son estructurales, disponindose stas en cada
partcula virsica (virin) alrededor del material gentico formando una
estructura regular (cpsida); en algunos virus existe, adems, una envuelta
externa de tipo membranoso, derivada en parte de la clula en la que se
desarroll el virin (bicapa lipdica procedente de membranas celulares) y en
parte de origen virsico (protenas).

En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la

maquinaria de biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de
obtencin de energa. Esto les obliga a un modo de vida (sic) parasitario
intracelular estricto o fase vegetativa, durante la que el virin pierde su
integridad, y normalmente queda reducido a su material gentico, que al
superponer su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser expresado y
replicado, producindose eventualmente la formacin de nuevos viriones que
pueden reiniciar el ciclo.

Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas,

descubiertas en 1967 por T.O. Diener en plantas. Estn constituidos
exclusivamente por una pequea molcula circular de ARN de una sola hebra,
que adopta una peculiar estructura secundaria alargada debido a un extenso, pero
no total, emparejamiento intracatenario de bases por zonas de homologa interna.
Carecen de capacidad codificadora y muestran cierta semejanza con
los intrones autocatalticos de clase I, por lo que podran representar secuencias
intercaladas que escaparon de sus genes en el transcurso evolutivo. Se
desconocen detalles de su modo de multiplicacin, aunque algunos se localizan
en el nucleoplasma, existiendo pruebas de la implicacin de la ARN polimerasa
II en su replicacin, por un modelo de crculo rodante que genera concatmeros
lineares. Esta replicacin parece requerir secuencias conservadas hacia la porcin
central del viroide. Los viroides aislados de plantas originan una gran variedad de
malformaciones patolgicas. El mecanismo de patogenia no est aclarado, pero
se sabe que muchos de ellos se asocian con el nucleolo, donde quiz podran
interferir; sin embargo, no existen indicios de que alteren la expresin gnica
(una de las hiptesis sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno o dos
dominios conservados que modulan la virulencia.

En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un

genomio de ARN de tipo viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no
para su replicacin) la colaboracin del virus de la hepatitis B, empaquetndose
en partculas similares a las de este virus. A diferencia de los viroides vegetales,
posee capacidad codificadora de algunas protenas.

Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides
de plantas (330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas
cepas de virus (con cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo
en presencia del virus colaborador especfico, modificando (aumentando o
disminuyendo) los efectos patgenos de ste.

Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes

en el interior de la cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los
viroides, replicndose exclusivamente junto a su virus colaborador.

Los priones son entidades infectivas de un tipo totalmente nuevo y original,

descubiertas por Stanley Prusiner en 1981, responsables de ciertas enfermedades
degenerativas del sistema nervioso central de mamferos (por ejemplo, el
"scrapie" o prurito de ovejas y cabras, la encefalitis espongiforme bovina),
incluyendo los humanos (kuru, sndrome de Gerstmann-Strassler, enfermedad
de Creutzfeldt-Jakob). Se definen como pequeas partculas proteicas infectivas
que resisten la inactivacin por agentes que modifican cidos nucleicos, y que
contienen como componente mayoritario (si no nico) una isoforma anmala de
una proteina celular. Tanto la versin celular normal (PrPC) como
la patgena (PrPSc en el caso del "scrapie") son glicoprotenas codificadas por el
mismo gen cromosmico, teniendo la misma secuencia primaria. Se desconoce si
las caractersticas distintivas de ambas isoformas estriban en diferencias entre los
respectivos oligosacridos que adquieren por procesamiento post-traduccional.

A diferencia de los virus, los priones no contienen cido nucleico y estn

codificados por un gen celular. Aunque se multiplican, los priones de nueva
sntesis poseen molculas de PrP que reflejan el gen del hospedador y no
necesariamente la secuencia de la molcula del PrP que caus la infeccinprevia.
Se desconoce su mecanismo de multiplicacin, y para discernir entre las diversas
hiptesis propuestas quiz haya que dilucidar la funcin del producto normal y su
posible conversin a la isoforma patgena infectiva.

Recientemente se ha comprobado que, al menos algunas de la enfermedades por

priones son simultneamente infectivas y genticas, una situacin inslita en la
Patologa humana, habindose demostrado una relacin entre un alelo dominante
del PrP y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. El gen del prin (Prn-p) est
ligado genticamente a un gen autosmico (Prn-i) que condiciona en parte los
largos tiempos de incubacin hasta el desarrollo del sndrome.

3.2 OBJETO FORMAL

Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los
microorganismos conforman lo que denominamos objeto formal de la
Microbiologa: caractersticas estructurales, fisiolgicas, bioqumicas, genticas,
taxonmicas, ecolgicas, etc., que conforman el ncleo general o cuerpo bsico
de conocimientos de esta ciencia. Por otro lado, la Microbiologa tambin se
ocupa de las distintas actividades microbianas en relacin con los intereses
humanos, tanto las que pueden acarrear consecuencias perjudiciales (y en este
caso estudia los nichos ecolgicos de los correspondientes agentes, sus modos de
transmisin, los diversos aspectos de la microbiota patgena en sus interacciones
con el hospedador, los mecanismos de defensa de ste, as como los mtodos
desarrollados para combatirlos y controlarlos), como de las que reportan
beneficios (ocupdose del estudio de los procesos microbianos que suponen la
obtencin de materias primas o elaboradas, y de su modificacin y mejora
racional con vistas a su imbricacin en los flujos productivos de las sociedades).

Finalmente, la Microbiologa ha de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas

destinadas al estudio experimental, manejo y control de los microorganismos, es
decir, de todos los aspectos relacionados con el modo de trabajo de una ciencia
emprica.

BIBLIOGRAFA

BALDRY, P. (1981): La batalla contra las bacterias. Revert, Barcelona.

BROCK, T.D. (1961): Milestones in Microbiology (reedicin de 1975).

American Society for Microbiology, Washington, D.C.
COLLARD, P. (1976): The development of Microbiology. Cambridge University
Press, Cambridge. Existe versin espaola: "El desarrollo de la Microbiologa",
Ed. Revert.

DEBR, P. (1995): Louis Pasteur. Barcelona: Crculo de Lectores-Ediciones

Debate.

de KRUIJF, P. : Cazadores de microbios. Biblioteca Cientfica Salvat.

DUBOS, R. Louis Pasteur. Biblioteca Salvat de Grandes Biografas.

JAHN, I., R. LTHER, K. SENGLAUB (eds.) (1990): Historia de la Biologa.

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KRIEG, N.R. (1988): Bacterial classification: an overview. Can. J.

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STACKEBRANDT, E. (1988): Phylogenetic relationships vs. phenotypic

diversity: how to achieve a phylogenetic classification system of the eubacteria.
Can. J. Microbiol. 34: 552-556.

ENLACES

GENERALIDADES Y DESARROLLO HISTORICO DE LA

MICROBIOLOGIA http://edicion-
micro.usal.es/web/educativo/micro2/tema01.html
Historia de la Microbiologa
http://edicion-
micro.usal.es/web/educativo/c_amb_c_e/huesca/historia.htm
BREVE HISTORIA DE LA INFECCIN Y DE LA
MICROBIOLOGA
http://www.canalejo.org/Lab_Micro/bhim/BHIM_00.html

GLOSARIO
Antibitico: literalmente destructor de la vida. Trmino que comprende todas las sustancias
antimicrobianas independientemente de su origen, ya sean derivadas de microorganismos
(bacterias, hongos, etc.) de productos qumicos sintticos o de ingeniera gentica.
Anticuerpo: sustancia defensora (protena) sintetizada por el sistema inmunolgico como
respuesta a la presencia de una protena extraa (antgeno) que el anticuerpo neutraliza.

Anticuerpo monoclonal: anticuerpo monoclonado a partir del cultivo de un nico tipo de clulas
(un clon de hibridoma), y que contiene por tanto un slo tipo de protenas (inmunoglobulina).

Antgeno: sustancia extraa a un organismo, normalmente una protena, que desencadena como
reaccin defensiva la formacin de anticuerpos que reaccionan especficamente con el antgeno.
En general, cualquier sustancia que provoca una respuesta inmunitaria.

Biologa Molecular: parte de la biologa que trata de los fenmenos biolgicos a nivel molecular.
En sentido restringido comprende la interpretacin de dichos fenmenos sobre la base de la
participacin de las protenas y cidos nucleicos.

Biotecnologa: toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o
sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos en usos especficos.

Cncer: tumor maligno en general y especialmente el formado por clulas epiteliales. La

caracterstica bsica de la malignidad es una anormalidad de las clulas transmitida a las clulas
hijas que se manifiesta por la reduccin del control del crecimiento y la funcin celular,
conduciendo a una serie de fenmenos adversos en el husped, a travs de un crecimiento
masivo, invasin de tejidos vecinos y metstasis. La proliferacin celular en los tumores malignos
no es totalmente autnoma. Adems de la dependencia del cncer respecto del husped para su
irrigacin sangunea, su crecimiento se afecta por las hormonas, los frmacos y los mecanismos
inmunolgicos del paciente. Los cnceres se dividen en dos grandes categoras de carcinoma
(epitelios) y sarcoma (mesnquimas).

Cepa: en microbiologa, conjunto de virus, bacterias u hongos que tienen el mismo patrimonio
gentico.

Enfermedad: alteracin o desviacin del estado fisiolgico en una o varias partes del cuerpo, por
causas en general conocidas, manifestada por sntomas y signos caractersticos, y cuya evolucin
es mas o menos previsible.

Enzima: catalizador biolgico, normalmente una protena,

que mediatiza y promueve un proceso qumico sin ser ella misma alterada o destruida. Son
catalizadores extremadamente eficientes y muy especficamente vinculados a reacciones
particulares.

Frmaco: droga, medicamento

Fermentacin: conversin biolgica anaerbica (sin oxgeno) de las molculas orgnicas,

generalmente hidratos de carbono, en alcohol, cido lctico y gases, mediante la accin de ciertos
enzimas que actan bien directamente o como componentes de ciertas bacterias y levaduras. En
su uso ms coloquial, el trmino hace referencia a menudo a bioprocesos que no estn
estrictamente relacionados con la fermentacin.

Intrones: secuencias de ADN que no codifican genes y cuya funcin es desconocida. El 90% del
genoma humano no es codificante.

In vitro: literalmente en el vidrio, en el tubo de ensayos del laboratorio, investigado y manipulado

fuera del organismo vivo.

Infeccin: invasin de un ser vivo por un agente patgeno que desencadena una enfermedad.
Material gentico: todo material de origen vegetal, animal, microbiano o de otro tipo que contenga
unidades funcionales de la herencia.

Microorganismo: organismos microscpicos pertenecientes por regla general a virus, bacterias,

algas, hongos o protozoos.

Organismo: entidad biolgica capaz de reproducirse o de transferir material gentico,

incluyndose dentro de este concepto a las entidades microbiolgicas, sean o no celulares. Casi
todo organismo est formado por clulas, que pueden agruparse en rganos, y stos a su vez en
sistemas, cada uno de los cuales realizan funciones especficas.

Patgeno: productor o causante de enfermedad.

Prin: protena de carcter infeccioso capaz de autorreproducirse, procedente de una protena

natural e inocua que se transforma en una forma nociva, resistente a las proteasas y a las
radiaciones ionizante y ultravioleta, responsable de enfermedades como la encefalopata
espongiforme bovina, la de Creutzfeldt-Jacob o el kuru.

Profilaxis: conjunto de medios que sirven para preservar de enfermedades al individuo o a la

sociedad. Sinnimo de tratamiento preventivo.

Protena: biomolculas formadas por macropolmeros de aminocidos, o macropolipptidos.

Actan como enzimas, hormonas y estructuras contrctiles que atribuyen a los organismos sus
propias caractersticas de tamao, potencial metablico, color y capacidades fsicas.

Retrovirus: virus cuyo genoma est constituido por ARN monocatenario, que es transcrito de
forma inversa en ADN durante su infeccin y replicacin. La copia de ADN se integra en el ADN
cromosmico del husped. Esta copia, llamada provirus, se transcribe en ARN vrico y produce
mltiples ARNm que codifican productos proteicos del virus o de oncogenes. Los retrovirus mas
conocidos son los virus del SIDA (VIH) y de la leucemia humana de los linfocitos T (HTLV). El mas
utilizado para la transferencia de genes es el virus de la leucemia murina de Moloney (Mo-MLV).

Toxina: protena responsable de la especificidad funcional de ciertas bacterias, que es venenosa

para determinados organismos. Entre las mejor conocidas, tanto por su estructura como por los
mecanismos de accin, figuran las toxinas colrica y tetnica que interaccionan con las clulas
diana a travs de ganglisidos de membrana.

Vacuna: antgeno procedente de uno o varios organismos patgenos que se administra para
inducir la inmunidad activa protegiendo contra la infeccin de dichos organismos. Es una aplicacin
prctica de la inmunidad adquirida.

Virus: entidad acelular infecciosa que, aunque puede sobrevivir extracelularmente, es un parsito
absoluto porque solamente es capaz de replicarse en el seno de clulas vivas especficas, pero sin
generar energa ni ninguna actividad metablica. Los componentes permanentes de los virus son
cido nucleico (ADN o ARN, de una o de dos cadenas) envuelto por una cubierta proteica llamada
cpside.

Virin: unidad estructural de los virus. Consta fundamentalmente de dos estructuras

imprescindibles: un cido nucleico (ADN o ARN) y una envoltura proteica (cpside). A estas
estructuras bsicas se aade en algunos casos una envoltura lipdica (peplos) y/o espculas de
glucoprotena.

Viroides: agente causal de ciertas enfermedades de las plantas denominado as por su semejanza
con los virus, de los que se diferencia por carecer de cpside. Se trata de cido nucleico envuelto
por una membrana procedente de la clula en la que se replic. Por extensin se aplicaba a lo que
hoy se denomina priones.
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actualizado 17 de agosto de 1998

1998 ENRIQUE IAEZ PAREJA. Prohibida su reproduccin, salvo con fines

educativos.

Se agradecen los comentarios y sugerencias. Escrbame a eianez@goliat.ugr.es