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El presente captulo pretende presentar algunas claves de esta perspectiva positiva del
envejecimiento. Para ello comentaremos en qu sentido una visin ms amplia del
desarrollo, que incluya todas las etapas de la vida, permite poder contemplar el
envejecimiento desde una perspectiva optimista. En segundo lugar, se describir la
nocin de envejecimiento satisfactorio y en qu sentido puede convivir con otros modos
de envejecer, quiz no tan positivos. Por ltimo, se examinarn la integridad y la
generatividad como oportunidades de crecimiento personal en la vejez y como valores
fundamentales de esta etapa de la vida.
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Este trabajo se realiza en el marco del proyecto de investigacin La generatividad en la
vejez: Tipos, determinantes y relacin con el bienestar, financiado por el Ministerio de
Ciencia e Innovacin (referencia PSI2009-10966)
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DESARROLLO Y CICLO VITAL
Desde este punto de vista, el desarrollo incluye nicamente cambios que suponen una
ganancia y se contenla como un despliegue de las potencialidades de la persona que
culmina en un momento de progresin mxima (tpicamente al final de la adolescencia
o en la adultez) en el que la persona presenta unos parmetros de funcionamiento
ptimos. Esta meta a alcanzar es el punto de comparacin que permite conocer si el
sentido de determinado cambio evolutivo es o no desarrollo: slo lo ser si permite
acercarse a ese momento de funcionamiento ptimo.
Esta concepcin maduracionista del desarrollo se ajusta de manera ptima a los cambios
que tienen lugar en la infancia, pero es muy difcil de aplicar a aquellos cambios que se
dan ms all de la adolescencia y, especialmente, a los que se experimentan en las
ltimas dcadas de la vida. De hecho, este punto de vista refuerza una visin negativa
del envejecimiento, ya que al equiparar el desarrollo al crecimiento fsico-biolgico se
favorece la tendencia a conservar el paralelismo cuando se consideran las ltimas etapas
de la vida. As, mientras el desarrollo implica maduracin y progreso en la infancia, el
envejecimiento, siguiendo la misma lgica, debera implicar involucin y deterioro.
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vida, en la que experimentara un declive progresivo de todas esas estructuras y
funciones que haban aparecido y progresado en las primeras fases. Estos cambios
negativos se etiquetaran como envejecimiento, y seran opuestos al desarrollo
inicial.
La redefinicin del concepto del desarrollo implica atribuirle, entre otras, las siguientes
caractersticas (Baltes, 1987):
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sociales que afectan nicamente a ciertos individuos o grupos y de la capacidad
adaptativa de las personas para ajustarse a condiciones particulares de vida
As, para Baltes (Baltes y Smith, 2004), el desarrollo incluye tres posibles elementos o
metas:
Aunque los tres aspectos estn presentes a lo largo de toda la vida, la energa y los
recursos que la persona emplea en cada meta desarrollo cambian a lo largo de los aos.
Mientras el desarrollo es bsicamente crecimiento en los primeros aos de la vida,
progresivamente el mantenimiento y la regulacin de la prdida van ganando peso hasta
que en las ltimas dcadas acaparan la mayora de los recursos, aunque siempre hay
posibilidad de que la ganancia est tambin presente (ver figura 1).
Crecimiento
Mejora
Distribucin relativa
Mantenimiento
Regulacin de la prdida
Ciclo vital
En suma, la aparicin de los enfoques del ciclo vital ha supuesto un giro de los estudios
del envejecimiento hacia trminos ms optimistas, enfatizando aspectos como la
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posibilidad de que existan ganancias incluso en edades muy avanzadas, el papel de
ciertos factores sociales como compensadores de algunas prdidas biolgicas y la
relevancia de las capacidades adaptativas de las personas en la configuracin de su
trayectoria vital. Desde este punto de vista, las ltimas dcadas de la vida se encuentran
integradas dentro de los procesos ms amplios que caracterizan el desarrollo a lo largo
de todo el ciclo vital humano.
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activamente en la vida, desarrollando un patrn de actividades que incluye el
mantenimiento de relaciones interpersonales satisfactorias que permitan obtener y
ofrecer apoyos emocionales e instrumentales, y de actividades productivas, entendidas
como aquellas que permiten a la persona seguir contribuyendo al bien comn en el
mbito de la familia o de la comunidad (Caro y Snchez, 2005).
Otros autores, sin embargo, abogan por la inclusin dentro de este concepto del buen
envejecer de criterios que tengan que ver con la valoracin subjetiva y el significado
que la propia persona mayor atribuye al estado en el que se encuentra. En este sentido,
la presencia de altos niveles de bienestar subjetivo es uno de los criterios ms aludidos
como componente del envejecimiento satisfactorio. El bienestar subjetivo est
relacionado con una experiencia subjetiva de felicidad o satisfaccin que surge como
resultado de un balance global entre las situaciones de placer y de displacer, entre los
buenos y los malos elementos de nuestra vida (Diener, Suh, Lucas y Smith, 1999).
Frente a esta concepcin del bienestar ligado a los conceptos de felicidad y satisfaccin
vital, una concepcin complementaria que Ryan y Deci (2001) denominan bienestar
psicolgico (y no bienestar subjetivo, como califican a la anterior) sita el bienestar en
el proceso y consecucin de aquellos valores que nos hacen sentir vivos y autnticos,
que nos hacen crecer como personas. Ryff (1995; p. 100), por ejemplo, lo define como
el esfuerzo por perfeccionarse y realizar el propio potencial y tendra que ver con
tener un propsito en la vida, con que la vida adquiera significado para uno mismo, con
los desafos y con un cierto esfuerzo con superarlos y conseguir metas valiosas. En
contraste, el bienestar subjetivo tendra que ver ms con sentimientos de relajacin, de
ausencia de problemas y de presencia de sensaciones positivas. La presencia de ambos
tipos de bienestar, subjetivo y psicolgico, tambin parece importante en el proceso de
buen envejecer.
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En cuanto a la definicin de la vejez avanzada, desde un punto de vista estrictamente
individual, se han tomado en cuenta criterios como la fragilidad, entendida como la
aparicin de discapacidad (o riesgo alto de discapacidad) o la disminucin drstica de la
capacidad de recuperacin en caso de prdida (Baltes y Smith, 2003). En Estados
Unidos se estima que aproximadamente un tercio de las personas mayores de 85 todava
son lo suficientemente sanos para vivir autnomamente en la comunidad, un tercio
necesita algn tipo de ayuda para desarrollar una vida cotidiana autnoma y el tercio
restante son personas discapacitadas y con grado muy elevado de dependencia. Segn
diversos estudios, la prevalencia de la demencia y otras enfermedades
neurodegenerativas afecta a aproximadamente una de cada tres personas mayores de 85
aos (Helmchen y cols. 1999). Como es bien sabido, estas son enfermedades que
afectan de manera radical la calidad de vida y autonoma de la persona.
Por otra parte, desde un punto demogrfico la vejez avanzada (o cuarta edad) va a tener
un peso cada vez ms relevante, ya que es el grupo poblacional que est
experimentando un incremento numrico ms elevado. Los desafos que plantea desde
mltiples puntos de vista son muy serios. Es un periodo de la vida en el las necesidades
de todo tipo se multiplican y generalizan a una mayora de personas, situndolas ante
una situacin extrema en la que podemos observar los lmites de nuestra capacidad
adaptativa y de supervivencia. Al mismo tiempo, los recursos (econmicos,
tecnolgicos, humanos y sociales, etc.) que podemos invertir para paliar esas
necesidades presentan una eficiencia relativa mucho menor que la observable en otros
momentos de la vida, en los que la inversin de recursos menores resultan en beneficios
ms palpables. Ello implica decisiones polticas y ticas que no son fciles. Por
ejemplo, se puede dar la paradoja de que una inversin masiva de recursos en esta etapa
de la vida contribuya a aumentar algo la longevidad (en todo caso no mucho ms de los
niveles actuales), pero que al mismo tiempo aboque a cada vez ms personas a
situaciones terminales en las que se reducen las posibilidades de vivir y morir con
dignidad (Baltes y Smith, 2003).
En todo caso, al mismo tiempo que se intentan promover en la vejez aspectos como la
actividad, la autonoma, la salud, la productividad o la implicacin con la vida (aspectos
que tradicionalmente han sido patrimonio de los jvenes), no hemos de olvidar que la
vejez tambin tiene otra cara menos optimista. Una cara protagonizada cada vez ms
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por los ms mayores, aquellos que, ms tarde o ms temprano, difcilmente van a
superar los criterios para ser considerados personas que envejecen satisfactoriamente.
Por ejemplo, Baltes y sus colaboradores (Baltes y Baltes, 1990; Baltes, 2003)
diferencian entre tres estrategias o procesos adaptativos: la seleccin, la optimizacin y
la compensacin.
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En segundo lugar, la optimizacin es el proceso regular el desarrollo para que se
puedan alcanzar los niveles ms deseables de funcionamiento. Si la clave de la seleccin
estaba en establecer metas, la clave de la optimizacin est en los medios y recursos
para alcanzar esas metas de la manera lo ms eficiente posible. Una vez hemos escogido
ciertas trayectorias o dominios evolutivos, la persona ha de explotar los recursos a su
alcance (biolgicos, psicolgicos, socioculturales) para maximizar, dentro de las
restricciones en las que nos movemos, su funcionamiento en esas trayectorias o
dominios.
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el foco evolutivo tiende a estar en la regulacin de prdidas que se hacen cada vez ms
probables.
Desde nuestro punto de vista, estas ganancias propias de la vejez pueden ser de dos
tipos. En primer lugar, encontramos aquellas orientadas hacia del s mismo, internas,
vinculadas a una mayor comprensin de uno mismo, de la vida y del mundo. En
segundo lugar, existiras otras orientadas hacia los otros, vinculadas a actividades que se
desarrollan en la familia y la comunidad. El primer tipo de ganancias se relacionan con
el concepto de integridad, el segundo con el de generatividad.
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De esta manera, las cualidades relacionadas con la integridad han sido las ms aludidas
cuando se mencionan ganancias en la vejez,
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alternativas de solucin. Esta especial pericia en el manejo de las emociones ha sido
destacada en numerosas investigaciones como un aspecto en el que los mayores
destacan especialmente (Labouvie-Vief, 1998; Carstensen, Fung y Charles, 2003).
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Esta necesidad generativa se puede expresar a partir de mltiples actividades. Aunque
quiz la paternidad es la ms tpica, la generatividad tambin est presente en los
sentimientos de utilidad que extraemos de nuestro trabajo, en el compromiso con la
mejora de la comunidad en la que vivimos o en actividades de creacin artstica o
ldica.
Tradicionalmente se haba pensado que la vejez era una etapa en la que estos vnculos
del individuo con la comunidad se debilitaban, especialmente tras la jubilacin, cuando
la persona mayor tenda a mirar ms dentro de s mismo que a contribuir activamente y
comprometerse con su comunidad. Los mayores, desde este punto de vista, desearan
descansar despus de largas dcadas de trabajo, sin representar papeles sociales
significativos. Sin embargo, una mirada a las personas mayores nos hace ver que
muchos de ellos, lejos de desvincularse de su actividad social, siguen comprometidos
activamente con sus familias y comunidades, viviendo lo que podramos denominar
como una vejez generativa.
El papel de los abuelos en los cuidados de sus nietos, ya sea ofreciendo una ayuda
puntual o de manera regular y sistemtica.
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El apoyo emocional e instrumental que los padres mayores siguen prestando a sus
hijos, aun cuando ya se hayan independizado.
Como vemos, tanto la integridad como la generatividad son caminos por las que la
persona mayor puede seguir creciendo y, al mismo tiempo, constituyen posibles valores
de la vejez que no estn anclados en las ideas de prdida y el deterioro. Sin embargo,
que existan estas oportunidades no significa que todo el mundo las aproveche. El
envejecimiento es un proceso abierto que supone tanto prdidas como ganancias, y la
proporcin de cada una de ellas depender en parte cmo la persona sea capaz de
afrontar y resolver las encrucijadas y oportunidades vitales ante las que se enfrenta.
Aunque experimentemos ciertas prdidas irreversibles o nos encontremos ante las
amenazas crecientes de la vejez muy avanzada, las posibilidades de crecer siempre
existen.
As, junto a maneras de envejecer ciertamente muy positivas, en las que la persona es
capaz de expandir su capacidad creativa, de comprometerse con su entorno y de asumir
los errores y xitos que ha cometido conservando un sentimiento de satisfaccin en
relacin con su propio devenir evolutivo, existen tambin otras maneras de envejecer
dominadas por el aislamiento, el estancamiento, la depresin, el dolor o el temor a la
muerte. Ser capaz de reconocer las oportunidades que nos ofrece la vejez y sacar el
mximo partido de ellas es la clave encaminarse por el primer tipo de envejecimiento,
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ms que por el segundo. Es la clave, tambin, para disfrutar de los valores de vejez y,
hacindolo, seguir desarrollndonos en esas ltimas dcadas de nuestra vida.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
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