Revista de la Facultad de Medicina

Universidad Nacional de Colombia

HISTORIA DE LA MEDICINA
1995 - Vol.43 N"3 (Pgs. 150-152)

Rentgen y el descubrimiento de los rayos X

Luis Heber Ulloa Guerrero, MD, Profesor Asistente, Departamento de Imgenes Diagnsticas, Facultad
de Medicina, Universidad Nacional de Colombia. Hospital San Juan de Dios. Conferencia presentada en
el VII Congreso de Especialidades Clnicas y Ciencias Afines de AEXMUN.

El prximo 8 de noviembre de 1995 se cumple un siglo del EL DESCUBRIMIENTO

descubrimiento de los rayos X por el ingeniero mecnico,
profesor universitario de fisica y Primer Premio Nobel de
Fsica, el alemn Wilhem Conrad Rentgen (Figura 1).
Terminando la tarde del viernes 8 de noviembre de 1895, W.
Rentgen estaba experimentando con los tubos de rayos
catdicos, diseados principalmente por los cientficos
Crookes, Hittorf y Lenard, cuando not que si haca pasar
corriente de alta tensin por uno de estos tubos de vaco,
previamente recubierto con pedazos de cartn negro para
eliminar su intensa luminosidad, se produca simultneamente
una luz fluorescente en una pantalla de platinocianuro de
bario colocada a cierta distancia en un banco. Sorprendido por
este efecto, a pesar de constatar el correcto recubrimiento del
tubo, prob en repetidas ocasiones colocando la pantalla
fluorescente a mayor distancia y, an ms, interponiendo
diferentes elementos entre el tubo y la pantalla, obteniendo de
manera constante el mismo resultado. En el momento de
interponer los diferentes objetos, Rentgen se asombraba de
visualizar la espectral sombra de los huesos y tejidos blandos
de sus propias manos en la pantalla fluorescente.

Tambin comprob que algunos metales, especialmente platino

y plomo, producan sombras en la pantalla, que adems pudo
registrar grficamente utilizando lminas fotogrficas. Empez
a ser claro para Rentgen que sta era una nueva forma de luz,
invisible para el ojo y que nunca haba sido observada o registrada.
As fueron descubiertos los rayos X y naci la radiologa.

En las siete semanas siguientes Rentgen permaneci recluido

en su laboratorio, concentrado enteramente en un gran nmero
de experimentos planeados cuidadosamente. Una tarde,
Rentgen persuadi a su esposa de ser objeto de un experimento.
Le coloc la mano en un cassette cargado con una placa
Figura 1. Fotografa de Roentgen de 1906, cuando era Director del Instituto de fotogrfica e hizo una exposicin de quince minutos. En la
Fsica de la Universidad de Munich. placa revelada, aparecieron claramente los huesos de su mano,

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dentro de la sombra oscura de los tejidos blandos circundantes
y tambin los anillos que llevaba puestos. Cuando le mostr la
fotografia, la seora Rentgen crey firmemente que los huesos
de esa mano eran los suyos y se estremeci con la idea de que
estaba viendo su propio esqueleto (Figura 2).
Figura 2. Radiografla original de la mano de la seora Roen/gen.
LA PRIMERA COMUNICACION
Despus de extensa experimentacin, Rentgen estaba
convencido de que estaba tratando con una nueva clase de
rayos, diferentes a todos los dems. Pensando que el anuncio
de tal descubrimiento no deba ser aplazado, Rentgen prepar
un manuscrito corto titulado "Acerca de una nueva clase de
rayos, una comunicacin preliminar", el que fue entregado a
la Secretara de la Sociedad de Fsica Mdica de Wurzburg el
28 de diciembre de 1895 y que apareci publicado en las
ltimas diez pginas del volumen de 1895. En ese informe
Roentgen describa los diferentes experimentos realizados y
las propiedades de la nueva radiacin, e incluy varias
fotografias tomadas con su aparato para demostrar el nuevo
carcter de "rayo" de las emanaciones. Las fotografias ms
dramticas fueron: las manos mostrando las estructuras seas,
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la puerta de su laboratorio, un juego de pesas en una caja de
madera, un carrete de alambre y la de una brjula.
Para acelerar las interpretaciones criticas y la evaluacin de su
trabajo, an antes de que la noticia del descubrimiento fuera
publicada, Rentgen envi copias del artculo y ejemplos
impresos de las radiografias que haba tomado, a diferentes
reconocidos fisicos, muchos de los cuales tena como amigos.
LAS NOTICIAS DEL DESCUBRIMIENTO SE DIFUNDEN
El profesor Franz Serafin Exner, de Viena, amigo de Rentgen
desde los das del bachillerato en Zurich, recibi uno de los
paquetes de ao nuevo y mostr las fotografias en una
pequea reunin de cientficos. Uno de los asistentes, el
profesor Ernst Lecher de Praga, le solicit a Exner quedarse
con los impresos hasta la maana siguiente. Lecher, a su vez,
se los mostr a su padre, Z. Lecher, quien era editor de la "La
Prensa" de Viena. Dndose cuenta del enorme valor histrico
de la noticia, Lecher prepar un artculo del revolucionario
descubrimiento por el "Profesor de Wurzburg", para la edicin
de la maana siguiente. En medio de la urgencia por cumplir
con la edicin, el editor escribi mal el nombre de Rentgen
y el descubrimiento de "Routgen" reson a travs del mundo.
Lecher percibi que "bilogos y mdicos, especialmente los
cirujanos, se iban a interesar en los rayos porque ellos podran
abrir nuevas posibilidades diagnsticas".
La noticia fue rpidamente copiada por otros peridicos y, en
la tarde del 6 de enero de 1896, fue enviada por cable de
Londres a todos los pases civilizados del mundo, en los
siguientes trminos: "El ruido de alarma no distrae la atencin
del maravilloso triunfo de la ciencia que es reportado desde
Viena. Se anuncia que el profesor Routgen de la Universidad
de Wurzburg ha descubierto una luz, la que para el propsito
de la fotografia puede penetrar madera, carne, ropa y muchas
otras substancias orgnicas. El profesor ha logrado fotografiar
pesas metlicas contenidas en un estuche de madera, tambin
la mano de un hombre mostrando slo los huesos, siendo la
carne invisible".
De la noche a la maana, Rentgen se convirti en el centro
de los elogios internacionales, condena y curiosidad. De todo
el mundo llegaron cartas de felicitacin e incredulidad, as
como informe de duplicacin de los experimentos originales
y unos pocos de fracasos.
Indudablemente, si no hubiera sido por las muchas
fotografas de manos que se hicieron rpidamente despus
que el anuncio fuera publicado, el descubrimiento hubiera
podido quedar guardado por algn tiempo en el olvido
relativo de los laboratorios de fsica.
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L. H. ULLOA
Rentgen rechaz varias propuestas para la explotacin
comercial de su descubrimiento pues pensaba que ste debera
beneficiar a la humanidad sin obstculos de patentes, licencias,
contratos ni monopolios.
LA PRIMERA DEMOSTRACION PUBLICA
La primera demostracin de los rayos X ante un cuerpo
cientfico, ocurri en la tarde del 23 de enero de 1896, cuando
Rentgen se dirigi a la Sociedad de Fsica Mdica de
Wurzburg ante una gran audiencia. En su presentacin
Rentgen primero dio crdito a sus predecesores en la
investigacin de los rayos catdicos, mencionando en
particular a Hertz, Lenard y a Crookes. Despus de la discusin
de su protocolo experimental, de sus resultados y de la
demostracin de varias radiografias, Rentgen invit a un
colega de la Universidad, el famoso anatomista Albert Von
Kolliker, a tomarle una fotografia de su mano con los nuevos
rayos. Von Kolliker accedi ansiosamente y un poco ms
tarde mostr a la audiencia una excelente radiografia de su
mano, en medio de tremendo aplauso.
El anatomista ponder la trascendencia del descubrimiento y
propuso que los nuevos rayos fueran llamados "rayos
Rentgen", lo que fue aprobado unnimemente. Aunque
Rentgen vivi 27 aos ms, sta fue la nica conferencia En 1900 fue Profesor de Fsica de la Universidad
formal que dio sobre el tema del descubrimiento de los rayos
X.
BIOGRAFIA DE WILHELM CONRAD RoENTGEN
Naci el 27 de marzo de 1845 en Lennep (Alemania). Sus
padres eran: Friederich C. Rentgen y Charlotte Rentgen.
En 1848 se mud con su familia a Appeldoom (Holanda).
En 1862 inici sus estudios en la Escuela Tcnica de Utrecht.
Fue expulsado de esa institucin, falsamente acusado de
haberle hecho una caricatura a un profesor.
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En 1865 inici estudios en la Escuela Politcnica de Zurich.
En 1868 recibi el diploma de Ingeniero Mecnico. Trabaj
sobre gases al lado de Kundt. Recibi su doctorado de
Filosofia en la Universidad de Zurich en 1869.
En 1872 se cas con Arma Bertha Ludwing. Fue rechazado
para trabajar en la Universidad de Wurzburg por no tener una
satisfactoria educacin formal. Trabaj siete aos como
docente en la Universidad de Estrasburgo, al lado de Kundt.
En 1879 fue nombrado Profesor de Fsica en la Universidad
de Giessen y en ese ao demostr la "Corriente de Rentgen"
(dielctricos).
En 1888 fue nombrado Profesor de Fsica y Director del
Instituto de Fsica de la Universidad de Wurzburg y en 1849
fue Rector de esa institucin.
En 1895, a la edad de 50 aos, descubri los rayos X. Recibi
mltiples condecoraciones, como la Medalla de Oro Rurnford
de la Real Sociedad de Londres, la Medalla Elliot-Cresson del
Instituto Franklin de Filadelfia, y la Medalla Bamard,
concedida por la Universidad de Columbia porrecomendacin
de la Academia Americana de Ciencias.
de Munich
y Director del Nuevo Instituto de Fsica.
En 1901 fue Premio Nobel de Fsica. Recibi la Orden Real
del Mrito de la Corona Bvara. Se levantaron bustos y
monumentos en su honor. Lenard se declar su enemigo, al no
ser premiado con el Nobel.
En 1920 se retir del cargo de Profesor de Fsica y en 1923
muri en Munich.
REFERENCIA
Eisenberg R. Radiology. An illustrated history. Boston: Mosby, 1991