E L U R AN I O

EL URANIO EN LA NATURALEZA
El uranio es un elemento radiactivo que aparece en las
rocas, tierra, aire y agua. Su concentracin media en la

corteza terrestre es de 4 partes por milln.

Se trata de un material muy reactivo. Por esta razn, en

la naturaleza no se presenta en su forma elemental, sino
que se asocia a otros elementos formando compuestos.
Presenta una gran avidez por el oxgeno, motivo por el
cual normalmente aparece formando xidos y sales de
muy diferente composicin y color.

La solubilidad de un compuesto de uranio en agua

determina su movilidad en el medio ambiente y, por
tanto, su toxicidad. El uranio que aparece en el agua
procede en su mayor parte de la disolucin de rocas y
suelos que lo contienen.

En el aire, las concentraciones de uranio son muy bajas.
Incluso en concentraciones ms altas de lo normal, hay
tan poco uranio presente por metro cbico de aire que
apenas un tomo se transforma cada da.
El uranio se asocia a radiactividad y sin embargo sus
istopos ms comunes presentan una actividad muy baja,
propiedad que ha podido utilizarse para datar la
antigedad de la Tierra.
El uranio natural es una mezcla de tres istopos llamados
U234, U235 y U238. Los tres son el mismo producto
qumico, pero tienen propiedades radioactivas diferentes.
De cada gramo de uranio natural, el 99,28 % de su masa
es U238, el 0,71% U235 y el resto U234. Salvo en ciertas
excepciones, la relacin U238/U235 permanece constante
en la corteza terrestre.
No obstante, hace muchos millones de aos, cuando el
U235 exista en la naturaleza de manera abundante, se
producan reacciones nucleares similares a las que hoy
tienen lugar en los reactores utilizados para producir
energa elctrica.
El ser humano contribuye a que los niveles de
concentracin natural de uranio se incrementen como
consecuencia de ciertas actividades: minera, medicina,
investigacin tecnolgica, armamento, generacin de
energa elctrica, movilizacin de suelos, etc.
Ciertas plantas y hortalizas, como por ejemplo el rbano,
contribuye a la fijacin del uranio a travs de sus races,
donde queda almacenado.
Otra propiedad es su densidad al tratarse del elemento
qumico natural ms pesado.
El primer productor mundial de uranio es Canad, en
donde se encuentran los mejores yacimientos.

3
EL PROCESO DE ENRIQUECIMIENTO
DEL URANIO
El istopo de Uranio utilizado como combustible en las
centrales nucleares es el U235.
Para producir este combustible, el uranio natural es
separado en dos porciones. La porcin combustible, que
tiene ms U235 de lo normal, se denomina uranio
enriquecido, ya que su concentracin aumenta del 0,7 %
que posee en la naturaleza hasta valores del 2%-3%. La
porcin sobrante, con menos U235 de lo normal, se
denomina uranio empobrecido. Ambos, son
qumicamente idnticos, diferencindose nicamente por
La planta entr en funcionamiento a finales de 1.984 y
est autorizada para almacenar y procesar uranio con un
enriquecimiento mximo del 5% en peso de U235.
La capacidad de produccin anual es de 300 t
equivalentes de uranio enriquecido.
En el siguiente grfico se muestra la evolucin de la
produccin de la planta de Juzbado en toneladas
equivalentes de uranio enriquecido procesado.
URANIO CONCENTRADO EN LA PLANTA DE
JUZBADO DE SALAMANCA (t equivalentes procesadas)
300

el grado de radiactividad que presentan.

El proceso de enriquecimiento tiene lugar despus de

haber separado el uranio de las impurezas por medios 200
0

qumicos. En el mtodo ms utilizado a escala industrial,

la difusin gaseosa, el uranio se encuentra en forma de
hexafluoruro de uranio (UF6). El mtodo se fundamenta
en el hecho de que las molculas de un gas con distinto 100
0
peso molecular experimentan difusiones distintas al pasar
por una membrana porosa. Como consecuencia de ello,
al hacer pasar el hexafuoruro de uranio por diversas
membranas porosas, al final del proceso se recogen dos
0
productos; un gas enriquecido en tomos de U 235 y un 1985
1986
1987
1988
1989
1990
1991
1992
199
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
200
2002
2003
2004
2005
2006
2007

gas empobrecido, denominado colas. Despus de ste

proceso se consigue pasar de concentraciones en U 235
del 0,7% a 4-5%.
Tras el enriquecimiento, el hexafluoruro de uranio se
transforma en plantas qumicas en dixido de uranio,
material utilizado como combustible en los reactores
nucleares.
Otros mtodos de enriquecimiento menos utilizados son
la difusin trmica lquida, la boquilla de separacin, la
excitacin lser y la centrifugacin, en la que el
hexafluoruro de uranio gaseoso se separa en
centrifugadoras en cascada.
La planta dispone de tres lneas para la fabricacin de
elementos combustibles de xido de uranio, tanto para
centrales de agua a presin (PWR) como de agua en
ebullicin (BWR). Una cuarta lnea se destina a la
fabricacin de barras de combustible con xido de
gadolinio.
Durante el ao 2007, se fabricaron un total de 821
elementos combustibles, de los que 517 fueron del tipo
PWR y 304 del tipo BWR, para lo cual fue necesario
procesar del orden de 268 toneladas de uranio
enriquecido.
Con estos elementos combustibles se abastecen las
centrales nucleares de Almaraz I y II, Asc I y II y Trillo.
El resto de la produccin que es ms de la mitad, se
exporta a otros pases europeos (Suecia, Alemania,
Blgica, Finlandia y Francia).

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LAS APLICACIONES DEL URANIO El proceso de absorcin de un neutron por el ncleo de
U235 hace que ste se transforme en U236, que a su vez se
El uranio se desintegra muy lentamente emitiendo una fisiona generando Xenon, Estroncio y 2 neutrones,
partcula alfa. El periodo de semidesintegracin, definido liberndose gran cantidad de energa en forma de calor.
como el tiempo que tarda la mitad de un istopo en
emitir su radiacin y transformarse en otra sustancia,
depende del tipo de istopo. As, en el U238 es de
aproximadamente 4.470 millones de aos, en el U 235,
704 millones de aos y en el U234, 5 billones de aos.
Estos largos perodos de tiempo son los responsables de
que el uranio an exista en la naturaleza y sea utilizado
como herramienta para estimar la edad de la Tierra. Los fragmentos de Xe y Sr son muy inestables. Sus
ncleos se mueven con una energa que es proporcional
Mientras que el U238 presenta una pequea probabilidad a la masa desaparecida durante la reaccin nuclear,
de fisin espontnea cuando se le bombardea con alcanzando la estabilidad mediante la emisin de
neutrones rpidos, el U235 posee una mayor probabilidad partculas beta.
de fisionarse al ser bombardeado por neutrones trmicos
de menor energa. En este principio fsico se fundamentan
PROCESO DE FISIN DE UN TOMO DE URANIO
dos de sus principales campos de aplicacin: la
generacin de calor en un reactor nuclear y su empleo 235 POR COLISIN DE UN NEUTRN
como material fsil para armas nucleares.
tomo de
estroncio

tomo de U235 tomo de

xenon
Neutrn

Neutrones
(de 2 a 5 por fisin)

Calor

La reaccin nuclear en cadena es posible ya que, aparte

de los dos fragmentos liberados de Xe y Sr, se emiten
neutrones y, en el caso particular del U235, la energa de
Armamento nuclear. Misil
stos neutrones es suficiente como para causar una nueva
fisin, cosa que no ocurre con los neutrones de otros
Ambas aplicaciones son posibles gracias a la capacidad
elementos radioactivos como son el radio o el bismuto.
del istopo U235 de sostener una reaccin nuclear en
cadena.
REACCIN NUCLEAR EN CADENA
El uranio empobrecido es utilizado, entre otras cosas,
para fabricar municiones perforantes y blindajes de
vehculos.

La fisin nuclear es la base del desarrollo de la energa

nuclear. La energa liberada por la fisin nuclear genera
enormes cantidades de energa. Prueba de ello es que en
la fisin de 1 kg de U235 libera del orden de 19 GWh en
forma de calor. En todas estas reacciones, una pequea
parte de la masa se transforma en cantidades ingentes de
energa de acuerdo con la ecuacin de Einstein E = mc2.
A modo de ejemplo, la combustin de 1 kg de carbn
produce del orden de 30.106 julios, mientras que la
misma cantidad de U235 produce del orden de 80.1012
julios; es decir, una energa superior en ms de 2,5
millones de veces.

Cuando un ncleo de U235 se bombardea con neutrones,

an de baja energa como son los trmicos, se produce
una violenta inestabilidad que hace que el ncleo se
divida en dos fragmentos aproximadamente iguales.
5
Existen varios tipos de reactores: de agua a presin
(PWR), de agua en ebullicin (BWR), de agua pesada
(HWR), de grafito-gas y autoregenerativos, estos ltimos
caracterizados por producir ms combustible del que
consumen. En Espaa, los ms habituales son los de agua
a presin, constituidos por las siguientes unidades:
El reactor en donde se produce la fisin del elemento
radioactivo.
El generador de vapor en donde el calor producido
por la fisin se utiliza para producir vapor de agua.
La turbina que utiliza el vapor de agua para mover un
alternador y generar energa elctrica.
El condensador utilizado para enfriar el vapor a la
salida de la turbina y convertirlo en agua.
La reaccin nuclear tiene lugar en el reactor, en donde
las agrupaciones de varillas de combustible se intercalan
con las barras de control, fabricadas de un material
capaz absorber los neutrones. De esta manera se
controla el ritmo de la fisin nuclear ajustndola a las
necesidades de generacin de electricidad.

ELEMENTOS CONSTITUTIVOS DE UNA CENTRAL NUCLEAR DE AGUA A PRESIN

Vapor

Torre de
enfriamiento

Lneas de Agua fra

vapor
Edificio de
contencin
Turbina Transformador Electricidad
Generador
de vapor
Generador

Barras de
control

Combustible
de uranio
Bomba Contenedor
agua fra

Vasija del Fuente de

reactor agua fra
Bomba Condensador Agua de
refrigeracin

Barras de combustible Recarga de combustible

6
En las centrales nucleares existe un circuito primario de
agua desmineralizada que se calienta con el calor
generado durante la fisin del uranio. Este circuito forma
un sistema cerrado en el que el agua circula bajo presin
con el fin de que permanezca en estado lquido a pesar
de que la temperatura alcanzada sea entorno a 290C.
Otras aplicaciones menos conocidas del uranio que
merecen mencin son las siguientes:
Como combustible utilizado en la propulsin de
submarinos y buques.

Esta agua se utiliza para calentar, mediante un

intercambiador, el agua que circula por el circuito
secundario transformndola en vapor a presin que es
conducido a la turbina. El vapor entra en la turbina y sta
mueve el generador de corriente elctrica.
Finalmente, el vapor turbinado pasa por el condensador,
en donde se produce el cambio de estado a fase liquida.
Esta agua es enfriada a travs de un circuito terciario en
las torres de refrigeracin.

Submarino nuclear

En la industria civil se utiliza para la construccin de

estabilizadores para aeronaves, satlites artificiales y
veleros.

Turbina de una central nuclear

Imagen de un satlite artificial

En la datacin de la edad del planeta. Para ello se

determinan los perodos de desintegracin de
minerales que contienen uranio.
Vista general de la central nuclear de Garoa.

7
 En la industria militar, el uranio empobrecido se utiliza
por su elevada densidad (mayor que la del plomo), su
gran inflamabilidad (se inflama espontneamente en
contacto con el aire a temperaturas superiores a los
600C) y su bajo coste. Los principales usos van
destinados a la fabricacin de blindaje de carros de
combate o proyectiles penetrantes.
El uranio agotado del istopo fisionable U 235 se
emplea en el blindaje de los contenedores de
almacenamiento y transporte de materiales radiactivos.
Carro de combate blindado
El U238 se convierte en plutonio en los reactores
denominados reproductores. El plutonio puede ser
usado en reactores nucleares o en la fabricacin de
armas nucleares.
Algunos accesorios luminosos utilizan uranio del
mismo modo que lo hacen ciertos productos qumicos
fotogrficos (nitrato de uranio).
El uranio en estado metlico es usado como blanco
para generar rayos X.
Su alto peso atmico hace que el U238 pueda ser
utilizado como un eficaz blindaje contra las
radiaciones de alta penetracin.
LAS VENTAJAS DEL URANIO
A modo ilustrativo, para producir la misma cantidad de
electricidad que la generada en un da en una central
nuclear de una determinada potencia se necesita, en una
central de fuel del orden de 34.000 barriles de petrleo y
en el caso de que la central fuera trmica unas 6.850
toneladas de carbn.
Si considersemos una central nuclear con capacidad
para generar 1.000 MWh de energa elctrica, sera
necesario generar del orden de los 3.000 MWh trmicos.
Esta cantidad de energa podra ser proporcionada por
tan solo 3,2 kg/da de uranio, cantidad reducida si se
compara con las aproximadamente 10.500 t/da de
carbn que necesitara una central trmica convencional.
De esto se deduce que la energa elctrica producida por
la fisin de 1 kg de U235 equivale a la energa que se
puede obtener de la combustin de aproximadamente
2.800 t de carbn.
El uranio, al contrario de lo que ocurre con otros
combustibles no genera CO2 en el proceso de
aprovechamiento energtico, por lo que no genera gases
que contribuyan al denominado efecto invernadero.
Hay reservas de uranio suficientes para cerca de 300
aos y adems estn repartidas por muchos pases.
Las centrales actuales son muy seguras y el riesgo de
accidentes es muy bajo. Por otro lado, en un futuro
prximo habr reactores que puedan reutilizar el
combustible usado en las actuales centrales.
En resumen, la energa del uranio es barata y no
contamina, aunque conlleva asociada la generacin de
unos residuos no exentos de riesgo.
Sala de control de la central de Garoa