CAPITULO I.

SUELOS: ORIGEN Y FORMACION; MINERALES

CONSTITUTIVOS.

I.1.- Constitucin interna del globo terrestre.

En un esquema simplista, el globo terrestre est constituido, primeramente, por un

ncleo formado predominantemente por compuestos de hierro y nquel. Se
considera, al presente, que la densidad media de este ncleo es considerablemente
superior a la de capas ms superficiales. Un manto fluido (magma) rodea al ncleo.
Envolviendo al manto mencionado se encuentra la corteza terrestre, capa de
densidad decreciente hacia la superficie, formada sobre todo por silicatos. Esta
capa, de espesor medio 30-40 km en las plataformas continentales, est constituida
por grandes masas heterogneas con depresiones ocupadas por los mares y
ocanos. Toda esta corteza se encuentra aproximadamente en estado de balance
isosttico, flotando sobre el magma terrestre, ms denso. La separacin entre la
parte fluida y la corteza que la envuelve suele considerarse abrupta, antes que
gradual (discontinuidad de Mohorovicic).
Suprayaciendo a la corteza terrestre propiamente dicha, existe una pequea capa,
formada por la disgregacin y descomposicin de sus ltimos niveles; esta pequea
ptina del Planeta, es el suelo, del cual se trata en la Mecnica de Suelos.

I-2. Suelo.
Es comn creencia la de que el suelo es un agregado de partculas orgnicas e
inorgnicas, no sujetas a ninguna organizacin. Pero en realidad se trata de un
conjunto con organizacin definida y propiedades que varan vectorialmente. En
la direccin vertical generalmente sus propiedades cambian mucho ms
rpidamente que en la horizontal.
Suelo es un trmino del que hacen uso diferentes profesantes. La interpretacin
vara de acuerdo con sus respectivos intereses. Para el Agrnomo, por ejemplo, la
palabra se aplica a la parte superficial de la corteza capaz de sustentar vida vegetal,
siendo esta interpretacin demasiado restringida para el Ingeniero. Para el Gelogo
es todo material intemperizado en el lugar en que ahora se encuentra y con
contenido de materia orgnica cerca de la superficie; esta definicin peca de parcial
en Ingeniera, al no tomar en cuenta los materiales transportados no intemperizados
posteriormente a su transporte.
Para los fines de esta obra, la palabra Suelo representa todo tipo de material terroso,
desde un relleno de desperdicio, hasta areniscas parcialmente cementadas o lutitas
suaves. Quedan excluidas de la definicin las rocas sanas, gneas o metamrficas
y los depsitos sedimentarios altamente cementados, que no se ablanden o
desintegren rpidamente por accin de la intemperie. El agua contenida juega un
papel tan fundamental en el comportamiento mecnico del suelo, que debe
considerarse como parte integral del mismo.

I-3. Agentes generadores de suelos.

La corteza terrestre es atacada principalmente por el aire y las aguas, siendo los
medios de accin de estas sustancias sumamente variados. Sin embargo, en ltimo
anlisis, todos los mecanismos de ataque pueden incluirse en dos grupos:
desintegracin mecnica y descomposicin qumica.
El trmino desintegracin mecnica se refiere a la intemperizacin de las rocas por
agentes fsicos, tales como cambios peridicos de temperatura, accin de la
congelacin del agua en las juntas y grietas de las rocas, efectos de organismos,
plantas, etc. Por estos fenmenos las rocas llegan a formar arenas o, cuando
mucho, limos y slo en casos especiales arcillas.
Por descomposicin qumica se entiende la accin de agentes que atacan las rocas
modificando su constitucin mineralgica o qumica. El principal agente es, desde
luego, el agua y los mecanismos de ataque ms importantes son la oxidacin, la
hidratacin y la carbonatacin. Ix>s efectos qumicos de la vegetacin juegan un
papel no despreciable. Estos mecanismos generalmente producen arcilla como
ltimo producto de descomposicin. Todos los efectos anteriores suelen acentuarse
con los cambios de temperatura, por lo cual es frecuente encontrar formaciones
arcillosas de importancia en zonas hmedas y clidas, mientras que son tpicas de
zonas ms fras formaciones arenosas o limosas, ms gruesas. En los desiertos
clidos, la falta de agua hace que los fenmenos de descomposicin no se
desarrollen, por lo cual la arena predomina en esas zonas.
Los suelos deben, pues, su origen a una tal variedad de causas que excede todo
poder de descripcin detallada. El resultado de ese concurso de causas, es una
inmensa diversidad de tipos de suelo resultantes.

I.4. Suelos residuales y transportados.

Los productos del ataque de los agentes de intemperismo pueden quedar en el
lugar, directamente sobre la roca de la cual se derivan, dando as origen a suelos
llamados residuales. Pero esos productos pueden ser removidos del lugar de
formacin, por los mismos agentes geolgicos y redepositados en otra roa.
Existen en la naturaleza numerosos agentes de transporte, de los cuales pueden
citarse como principales los glaciares, el viento, los ros y corrientes de agua
superficial, los mares y las fuerzas de gravedad; estos factores actan a menudo
combinndose.
La combinacin del escurrimiento de aguas en las laderas de colinas y montes y de
las fuerzas del campo gravitacional, forma los depsitos de talud, en las faldas de
las elevaciones; estos depsitos suelen ser heterogneos, sueltos y
predominantemente formados por materiales gruesos.
El escurrimiento de torrentes produce arrastre de materiales de gran tamao (mayor
a velocidades crecientes en el agua), que se depositan en forma graduada a lo largo
de su curso, correspondiendo los materiales ms finos a las zonas planas de los
valles.
Los ros acarrean materiales de muy diversas graduaciones, depositndolos a lo
largo de su perfil, segn vare la velocidad de su curso; al ir disminuyendo sta, la
capacidad de acarreo de la corriente se hace menor, depositndose los materiales
ms gruesos.
Los depsitos lacustres son generalmente de grano muy fino, a causa de la pequea
velocidad con que las aguas fluyen en los lagos. Los depsitos marinos (formados
por el mar) suelen ser estratificados, reflejando muchas veces las caractersticas de
las costas que los mares baen.
Los depsitos glaciares estn formados por suelos heterogneos, que van desde
grandes bloques, hasta materiales muy finamente granulados, a causa de las
grandes presiones desarrolladas y de la abrasin producida por el movimiento de
las masas de hielo.
Los vientos pueden arrastrar partculas cuyo tamao puede variar desde el del limo
hasta el de las arenas gruesas; estos arrastres pueden hacer que las partculas se
depositen a muchos kilmetros de su lugar de origen. Dos tipos principales de suelo
deben su formacin al arrastre del viento: el loess y los mdanos. El loess puede
definirse como un depsito clico, constituido por una mezcla uniforme de arenas
finas cuarzosas, algo feldespticas y limos, estructurado en forma abierta y algo
cohesiva. Esta cohesin suele atribuirse a la presencia de carbonatos de calcio
solubles, en los que se ha querido ver un elemento cementante; sin embargo,
investigaciones recientes parecen indicar que tales carbonatos estn contenidos en
grumos aislados, que no pueden proporcionar cementacin a la masa y, por lo tanto,
parece que esta cementacin debe atribuirse a la existencia de pelculas arcillosas
envolviendo los granos depositados.
Los mdanos son aglomeraciones de arena suelta, que fue arrastrada por el viento
a poca altura y que se vio detenida por algn obstculo natural de la superficie del
terreno. Suelen estar formados por arenas cuarzosas uniformes, con algo de mica.
En general, un suelo transportado queda descrito por un perfil estra-tigrfico, que
resalte la secuencia de colocacin y el espesor de sus estratos.
En lo que respecta a los suelos residuales, existen dos conceptos que juegan un
papel muy importante. Son stos el perfil de meteoruacin y el conjunto de
estructuras heredadas. El primero es la secuencia de materiales con diferentes
propiedades, que se ha formado en el lugar donde se le encuentra y que sobreyace
a la roca no meteorizada. Se forma, tanto por ataque mecnico como por
descomposicin qumica, y puede variar considerablemente de un punto a otro,
sobre todo por variaciones locales en el tipo y estructura de la roca, topografa,
condiciones de erosin, rgimen de aguas subterrneas y clima.
Las estructuras heredadas consisten en diaclasas, exfoliaciones, juntas, grietas,
fallas y otros defectos estructurales que muestra el suelo como herencia de los que
tena la roca original. Su influencia es tal que frecuentemente las propiedades
mecnicas de una muestra intacta del material no pueden considerarse en
absoluto representativas de las propiedades del conjunto.

I-5. Minerales constitutivos de los suelos gruesos.

Un mineral es una sustancia inorgnica y natural, que tiene una estructura interna
caracterstica determinada por un cierto arreglo especfico de sus tomos e iones.
Su composicin qumica y sus propiedades fsicas o son fijas o varan dentro de
lmites definidos. Sus propiedades fsicas ms interesantes, desde el punto de vista
de-identificacin son: el color, el lustre, la tonalidad de sus raspaduras, la forma de
cristalizacin, la dureza, la forma de su fractura y disposicin de sus planos crucero,
la tenacidad, la capacidad para permitir el paso de ondas y radiaciones (o luz) y la
densidad relativa.
La estructura atmicomolecular del mineral es el factor ms importante para
condicionar sus propiedades fsicas.
En los suelos formados por partculas gruesas, los minerales predominantes son:
silicatos, principalmente feldespato (de potasio, sodio o calcio), micas, olivino,
serpentina, etc.; xidos, cuyos principales exponentes son el cuarzo (Si02), la
limonita, la magnetita y el corindn; car- bonatos, entre los que destacan la calcita
y la dolomita y sulfatos, cuyos principales representantes son la anhidrita y el yeso.
En los suelos gruesos el comportamiento mecnico e hidrulico est principalmente
condicionado por su compacidad y por la orientacin de sus partculas, por lo que
la constitucin mineralgica es, hasta cierto punto, secundaria. Ello no debe
interpretarse como un motivo para que el ingeniero se desentienda de este tpico,
cuyo estudio puede ser muy informativo en ms de un aspecto prctico.
I-6. Minerales constitutivos de las arcillas.
Partiendo de los numerosos minerales (principalmente silicatos) que se encuentran
en las rocas gneas y metamrficas, los agentes de descomposicin qumica llegan
a un producto final: la arcilla.
La investigacin de las propiedades mineralgicas de estos sedimentos, comenz
en pocas recientes (1930) y presenta gran importancia en cuestiones de
Ingeniera, pues, a diferencia de lo sealado para los suelos gruesos, el
comportamiento mecnico de las arcillas se ve decisivamente influido por su
estructura en general y constitucin mineralgica en particular.
Las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de aluminio hidratados,
presentando adems, en algunas ocasiones, silicatos de magnesio, hierro u otros
metales, tambin hidratados. Estos minerales tienen, casi siempre, una estructura
cristalina definida, cuyos tomos se disponen en lminas. Existen dos variedades
de tales lminas: la silcica y la alumnica.
La primera est formada por un tomo de silicio, rodeado de cuatro de oxgeno,
disponindose el conjunto en forma de tetraedro, tal como se muestra en la Fig. I-
l.a. Estos tetraedros se agrupan en unidades hexagonales, sirviendo un tomo de
oxgeno de nexo entre cada dos tetraedros.

Un esquema de una unidad hexagonal aparece en la Fig. I-1.b. Las unidades

hexagonales repitindose indefinidamente, constituyen una retcula laminar.
Las lminas aluminicas estn formadas por retculas de octaedros, dispuestos con
un tomo de aluminio al centro y seis de oxigeno alrededor, tal como aparece
esquemticamente dibujado en la Fig. 1-2. Tambin ahora es el oxgeno el nexo
entre cada dos octaedros vecinos, para constituir la retcula.
De acuerdo con su estructura reticular, los minerales de arcilla se encasillan en tres
grandes grupos: caolinitas, montmorilonitas e ilitas. Las caolinitas (Al 2O5 2SiO2
2H20) estn formadas por una lmina silcica y otra alumnica, que se superponen
indefinidamente. La unin entre todas las retculas es lo suficientemente firme para
no permitir la penetracin de molculas de agua entre ellas (adsorcin). En
consecuencia, las arcillas caolinticas sern relativamente estables en presencia del
agua.
Las montmorilonitas [(OH)4Si5Al4O20 nH2O] estn fonnadas por una lmina
alumnica entre dos silcicas, superponindose indefinidamente. En este caso la
unin entre las retculas del mineral es dbil, por lo que las molculas de agua
pueden introducirse en la estructura con relativa facilidad, a causa de las fuerzas
elctricas generadas por su naturaleza dipolar. Lo anterior produce un incremento
en el volumen de los cristales, lo que se traduce, macrofsicamcnte, en una
expansin. Las arcillas mont-morilonticas, especialmente en presencia de agua,
presentarn fuerte tendencia a la inestabilidad. Las bentonitas son arcillas del grupo
mont- morilontico, originadas por la descomposicin qumica de las cenizas
volcnicas y presentan la expansividad tpica del grupo en forma particularmente
aguda, lo que las hace sumamente crticas en su comportamiento mecnico. Estas
arcillas aparecen, desdichadamente, con frecuencia en los trabajos de campo; por
otra parte, en ocasiones, ayudan al ingeniero en la resolucin de ciertos problemas
prcticos.
Las ilitas, estn estructuradas anlogamente que las montmorilonitas, pero su
constitucin interna manifiesta tendencia a formar grumos de materia, que reducen
el rea expuesta al agua por unidad de volumen; por ello, su expansividad es menor
que la de las montmorilonitas y, en general, las arcillas ilticas, se comportan
mecnicamente en forma ms favorable para el ingeniero.
Conclusin.

El origen y formacin del suelo es sin duda alguna un proceso cargado de una gran
actividad fsica, qumica y biolgica en el cual suelen surgir diferentes grados de
alteracin debido a las fuerza ejercida por los factores formadores que intervienen
en el mismo logrando as la disgregacin o transformacin del material slido,
evolucin de minerales.
As mismo esto la formacin del suelo mediante su evolucin y transformacin
originara otros nuevos y aumentara la presencia de materia orgnica dentro del
mismo la cual servir de soporte y alimento para la vegetacin y que a su vez
tambin ha contribuido para la formacin de esta, obteniendo a travs de sus
aportes y de la actividad de los otros organismos y factores un soporte fsico
cargado de una gran actividad qumica para brindar buenas proporciones de
nutrimento segn haya sido su actividad y localizacin, y condiciones fsicas
estables para el establecimiento de esta.