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Revista de temas
contemporneos sobre lugares, poltica y
cultura
E-ISSN: 2007-560X
espacialidadesrevista@gmail.com
Universidad Autnoma Metropolitana
Unidad Cuajimalpa
Mxico
Scott, Allen J.; Storper, Michael
La naturaleza de las ciudades: el alcance y los lmites de la teora urbana
Espacialidades. Revista de temas contemporneos sobre lugares, poltica y cultura, vol.
3, nm. 2, julio-diciembre, 2013, pp. 6-33
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad Cuajimalpa
Distrito Federal, Mxico
Resumen
Abstract
There has been a growing debate in recent decades about the range and substance of urban
theory. This debate has been marked by many different claims about the nature of cities, in-
cluding declarations that the urban is an incoherent concept, that urban society is nothing less
than modern society as a whole, or more recently, that urban theory hitherto has been deeply
vitiated by its almost exclusive concentration on the cities of the Global North. Our goal in this
paper is to offer some points of clarification of this debate. We argue that all cities can be un-
derstood in terms of two processes, namely, the dynamics of agglomeration/polarization, and
the unfolding of an associated nexus of locations, land uses and human interactions. We claim
that these processes constitute the essential nature of cities. On these bases, we put forth cri-
teria to distinguish specifically and intrinsically urban phenomenon from the rest of social reali-
ty. Our discussion also seeks to identify the common dimensions of all cities without, on the
*
El artculo fue escrito originalmente en ingls y la traduccin al espaol la realiz Guilln Torres.
**
Profesor investigador distinguido, UCLA. Correo elctrnico: ajscott@geog.ucla.edu
***
Profesor de Geografa Econmica, London School of Economics; profesor de Desarrollo Regional e Interna-
cional, UCLA, y profesor de Sociologa Econmica, Sciences Po, Pars. Correo electrnico: storper@ucla.edu
one hand, exaggerating the scope of urban theory, or on the other hand, asserting that every
individual city is an irreducible special case.
KEY WORDS: urbanization, urban land nexus, urban theory, urban history, urban economy,
agglomeration.
Ne pas essayer trop vite de trouver une torno a cmo es exactamente que las
dfinition de la ville; cest beaucoup
trop gros, on a toutes les chances de ciudades han de conceptualizarse y
se tromper.
(No seas demasiado impetuoso al estudiarse.
tratar de definir la ciudad; es
demasiado grande, y es altamente
Durante las primeras dcadas, y
probable que te equivoques.) hasta la mitad del siglo XX, una especie de
GEORGES PEREC (1974: 119)
ortodoxia incmoda domin en el anlisis
urbano, centrada en el trabajo de la
Un concepto disputado
sociologa urbana de la Escuela de
Chicago, ejemplificada por las propuestas
El epgrafe de Perec rememora una visin
clsicas de acadmicos como Park,
muy difundida:la de que las ciudades son
Burgess y McKenzie (1925), Wirth (1938) y
tan grandes, tan complicadas y tan
Zorbaugh (1929). A finales de los sesenta,
carentes de fronteras claramente
sin embargo, las ideas de esta escuela de
identificables, que cualquier intento de
pensamiento, que haban sido
definir sus caractersticas esenciales est
extensamente aclamadas hasta ese
condenado al fracaso. El mismo problema
momento, comenzaron a someterse al
obsesiona a los estudios urbanos en
creciente escrutinio crtico, especialmente
general, dentro de los cuales una pltora
por Castells (1968), quien sugiri que no
de afirmaciones sobre la naturaleza de las
hay nada especialmente urbano acerca de
ciudades compiten por atencin. A pesar de
las cuestiones estudiadas bajo la bandera
esta confusin, la mayora de nosotros
de la sociologa urbana, debido a que, a fin
tiene pocas dudas en aceptar la idea de
de cuentas, son simplemente cuestiones
que, hoy en da, las ciudades crecen
sobre la sociedad en general.
rpidamente alrededor del mundo o que la
Posteriormente, Castells (1972) desestim,
urbanizacin avanza con ms mpetu que
tout court, el trabajo de la Escuela de
en cualquier otra poca en la historia de la
Chicago, considerndola una ideologa que
humanidad. Ciertamente, la urbanizacin
ofusca la naturaleza mucho ms
es una caracterstica tan prominente de
fundamental del capitalismo, como un
nuestro mundo, que las agendas
marco de organizacin social. Un eco de
acadmicas orientadas hacia este
los argumentos de Castells se halla en el
problema continan proliferando, incluso
trabajo posterior de Saunders (1981), quien
mientras se multiplican los desacuerdos en
Empero, hacia el Neoltico, desde el 8,000- tempranos inicios, las ciudades han
4,000 a.C., el Cuarto Creciente se haba funcionado como nodos dentro de los
llenado de aldeas (de casi cinco mil sistemas de comercio a larga distancia,
residentes); y haba emergido un centro como lo ejemplifica Roma en el tiempo de
distintivamente urbano, Jeric, con una Augusto, con su poblacin de ms de un
poblacin aproximada de veinticinco mil milln de personas (Ward-Perkins, 2005).
personas. Hacia el 3,500 a.C. empezaron a Sumado a esto, desde sus inicios, las
crecer los excedentes agrcolas y, por actividades de intercambio entre ciudades
ende, se formaron muchas otras grandes frecuentemente resultaron en una marcada
ciudades en el rea, desde Mesopotamia especializacin econmica de centros
hasta la costa del Mediterrneo y Egipto, urbanos particulares (McCormick, 2001).
as como en India. Childe (1950) Aunque la urbanizacin consigui
caracteriza estas ciudades tempranas impresionantes avances en varias regiones
como densos asentamientos permanentes del mundo durante los cinco mil aos
que contenan especialistas no agrcolas, previos al 1,500, el crecimiento urbano
involucraban procesos de acumulacin de estaba an sujeto a severas limitantes de
riqueza, exhiban edificios pblicos manera generalizada. Incluso en las reas
monumentales y estaban marcados por donde la urbanizacin era relativamente
relaciones de clase. Las oleadas de robusta, no avanz continua y linealmente,
urbanizacin que exhiben estas debido a que la mayora de las ciudades
caractersticas incluyen las ciudades cayeron en una trampa maltusiana, como
micnicas y minicas de la antigua Grecia, consecuencia de que excedentes agrcolas
hacia el 2,000 a.C.; China a lo largo del inciertos derivaron en niveles de poblacin
Huang He (o Ro Amarillo), en el periodo voltiles. Sin embargo, durante la era de
2,000-1,500 a.C.; la antigua Roma hacia el exploracin europea (en los siglos XVI y
700 a.C., y las ciudades de Mesoamrica XVII), algunas de estas limitaciones
hacia el 2,000 a.C. comenzaron a reducirse (Mann, 2011). Los
Complementando estos cambios, costos del comercio a larga distancia
hubo avances en las tecnologas del comenzaron a disminuir marcadamente, lo
transporte para movilizar personas y cual permiti el surgimiento de
bienes. Ciertamente, desde sus ms
nueva economa, caracterizada por un giro humanidad est ms urbanizada que nunca
decisivo, desde la manufactura, hacia antes, particularmente porque se ha roto
varios tipos de ocupaciones y sectores de decisivamente con la trampa maltusiana, a
alta tecnologa, administracin, logstica, raz del crecimiento de las capacidades
servicios, diseo y cultura. La globalizacin productivas de la industrializacin dentro
continua y el surgimiento de una nueva del contexto del capitalismo. El punto crtico
divisin internacional del trabajo, a partir de para nuestros propsitos es, sin embargo,
los aos ochenta, tambin promovi una que a travs del curso de la historia, la
ola ms intensa de urbanizacin en los urbanizacin ha sido generada por una
pases en desarrollo, donde muchas interaccin compleja, pero persistente,
ciudades ahora funcionan como entre el desarrollo econmico, la divisin
importantes productores de exportaciones del trabajo, la aglomeracin, la
manufactureras (McKinsey Corp., 2010). especializacin y el comercio.
En algunos casos, ciudades en los alguna Ms generalmente, diremos que,
vez pases del tercer mundo ciertamente, en la era moderna, la ms
(especialmente las muy grandes, como bsica raison dtre de las ciudades reside
Hong Kong, Sel, Shanghai, Singapur, en su papel como centro de produccin e
ciudad de Mxico y So Paulo) tambin intercambio econmico dentro de un
han empezado a participar activamente en sistema ms amplio de comercio regional,
la nueva economa (Scott, 2011). nacional e internacional. Las ciudades son
En los dos ltimos siglos, por lo siempre mucho ms que esto, por
tanto, la poblacin y la urbanizacin supuesto, porque tambin estn marcadas
mundiales han crecido continuamente, a por caractersticas sociales, polticas y
una tasa ms alta que en ningn otro culturales adicionales, muchas de las
momento de la historia. En la era cuales influyen sobre la forma precisa en
contempornea, la urbanizacin ha que se da la produccin y el intercambio.
alcanzado nuevos niveles de desarrollo, Una vez sealado esto, solamente
tanto en las partes ms econmicamente mediante un anlisis que comience con la
avanzadas del mundo, as como en compleja dinmica espacial de la actividad
muchas de las menos desarrolladas. econmica, daremos cuenta de las
Actualmente, una alta proporcin de la dinmicas comunes de la aglomeracin
situadas en el corazn de los procesos de (Fujita y Thisse, 2002; Scott, 1988; Storper,
urbanizacin a lo largo del panorama 1997). El ncleo de esta investigacin gira
mundial. en torno a los efectos interdependientes de
los costos de transaccin y las sinergias
Produccin, comercio y urbanizacin localizadas o las economas de
aglomeracin. El costo de transaccin por
Los crecientes niveles de desarrollo unidad de distancia tiende a ser
econmico en cualquier pas tienen fuertes particularmente alto cuando los
impactos causales en el crecimiento encadenamientos productivos estn
urbano, a travs de los procesos de altamente fragmentados, son inestables o
aglomeracin y especializacin. Este impredecibles, e involucran una intensa
vnculo se manifiesta en una consistente interaccin humana, por ejemplo, en los
relacin positiva entre las tasas nacionales sistemas de produccin (como en las
de urbanizacin (como el porcentaje de la relaciones comprador-proveedor) y en
poblacin total considerada urbana). Sin mercados laborales locales (como en los
embargo, aqu tambin se halla en procesos de contratacin y el trabajo
funcionamiento una relacin inversa, es orientado a proyectos).
decir, el hecho de que las ciudades Las empresas e individuos
constituyen la base ms importante para el atrapados en las redes de esos eslabones
crecimiento sostenido (World Bank, 2009; tienen, por lo tanto, fuertes incentivos para
Henderson, 2010). Por lo tanto, el gravitar en trminos locacionales unos en
desarrollo econmico y la urbanizacin torno a otros. stos son precisamente los
deberan entenderse propiamente como tipos de vinculaciones que proliferan en
dos procesos entrelazados en una relacin reas urbanas y que dan cuenta, en parte,
recursiva a travs del tiempo. del carcter denso y compacto del espacio
Durante las ltimas tres dcadas, los urbano (Scott, 1988).
gegrafos econmicos y los economistas La aglomeracin tiende a tener un
espaciales han mejorado enormemente carcter acumulativo, debido a las variadas
nuestro entendimiento de los procesos de ventajas de la diversidad de tamao
aglomeracin que son causa (y en parte (escala) y diversidad interna. As, al mismo
intermediarios) de esta dinmica recursiva tiempo que se incrementa la escala y la
de este trabajo tambin se entiende que larga distancia entre personas, bienes e
incluye funciones como la administracin informacin, y esto es an ms vigente en
poltica, defensa o actividades culturales). la actualidad.
En primera instancia, las ciudades surgen En vista de esta aclaracin, no
porque son capaces de movilizar puede haber una definicin precisa de las
excedentes para generar produccin sobre fronteras espaciales de las ciudades, o,
la base de relaciones espacialmente para decirlo de otro modo, la ciudad
concentradas, como ya se describi antes, representa una escala especfica de
y crecen (o declinan) por medio de la relaciones espaciales dentro de la ms
consolidacin (o desenvolvimiento) de amplia economa-espacial, de igual manera
estas relaciones. Estas observaciones que una montaa es una forma particular
contradicen la aseveracin de Amin y Thrift dentro de una formacin topogrfica ms
en el sentido de que la aglomeracin, la amplia. Ni en el caso de la ciudad ni en el
densidad y la proximidad no son algo de la montaa se dibuja una lnea definida
significativo. Esas dimensiones de la que les separe de su contexto ms amplio,
realidad urbana son, de hecho, pero en ambos casos ciertas diferencias de
caractersticas fundamentales y definitorias grado e intensidad vuelven razonable tratar
de las ciudades en todas partes, incluso en cada una como entidades individualizables.
un mundo donde las ciudades estn cada En el caso de lo urbano, estos
vez ms interconectadas. Estas componentes especiales de grado e
observaciones generan otra pregunta intensidad giran en torno a la ciudad como
polmica, pues, si lo urbano est tan un sistema de actividades espacialmente
cercanamente atado al fenmeno concentrado, estructurado en relacin con
especficamente geogrfico de la los ritmos diarios y semanales de trabajo y
aglomeracin y el nexo del suelo urbano, vida. Ms an, incluso en el caso extremo
entonces se encuentran los lmites (e hipottico) en que el sistema de
espaciales de la ciudad? Como hemos actividades interno de la ciudad es
destacado, desde tiempos antiguos, las sobrepasado por sus relaciones externas,
ciudades han funcionado como sistemas no habra razn para asumir, como la
abiertos de interacciones locales densas, mayora de los analistas hace, que este
imbricadas en complejas interacciones a estado de cosas seala la debacle de lo
se consideraran como las que dan forma a Cuarto, una fuente adicional de
la individualidad de ciudades particulares, diferenciacin radica en lo que llamaremos,
sin ensombrecer, sin embargo, la con un poco de reservas, normas culturales
naturaleza general de la urbanizacin como y tradiciones, pues stas afectan una
un modo de integracin e interaccin multitud de prcticas y modos de vida que
espacial. La primera de esas variables se dan forma al paisaje urbano, incluyendo,
relaciona con los niveles agregados de una vez ms, la formacin, evolucin y
desarrollo econmico, que varan persistencia de los vecindarios. Quinto, las
enormemente a travs del tiempo y el condiciones generales de las autoridades
espacio. Como consecuencia, las ciudades polticas y el poder dejan profundas trazas
en contextos de desarrollo contrastantes en el desarrollo urbano de cualquier
exhiben perfiles ampliamente variables en sociedad en particular. Estas condiciones
asuntos como sus bases econmicas, su definen regularmente los alcances del
dotacin de infraestructura, sus gobierno local y de la autoridad de
componentes de habitantes ricos y pobres, planeacin urbana y, por lo tanto, influyen
entre otros. En segundo lugar, las normas en el funcionamiento espacial detallado del
que regulan la asignacin de recursos nexo del suelo urbano, de igual modo,
tambin tienen particular relevancia. Una como casi siempre, tienen fuertes
sociedad que asigna recursos mediante los implicaciones para la dinmica de la
mercados, generalmente lo har de manera competencia poltica local. Al mismo
distinta a otra que lo hace a travs de tiempo, las condiciones generales de la
mecanismos fuera del mercado, o a travs autoridad poltica y el poder
de algn arreglo hbrido, como un sistema frecuentemente aparecen de forma
de mercado combinado con regulaciones mediada en el horizonte (skyline) de la
de planeacin urbana. Tercero, tambin ciudad, como en el caso de la
debemos tomar en cuenta las estructuras monumentalidad imperial que se observa
prevalentes de estratificacin social, en Londres y Pars, o el gigantismo
incluyendo las variaciones raciales y sovitico, que contina hacindose
tnicas, con una relacin particularmente presente en Mosc, o las reliquias feudales
poderosa en la formacin de un vecindario, que abundan en las ciudades asiticas,
as como sobe otros fenmenos urbanos. desde Bangkok hasta Pekn.
cara viva del nexo del territorio suelo son entiende la naturaleza compartida de estos
una dimensin universal y esencial de procesos. Esta forma de proceder ayuda a
todas las ciudades, aunque hemos insistido evitar impulsos apresurados de tomar
en los aspectos econmicos y sociales de ciertas instancias dramticas o peculiares
estos fenmenos, as como sobre una del desarrollo urbano (por ejemplo, la
dimensin crtica aadida de lo urbano: el deteriorada infraestructura y la violencia de
proceso de polarizacin y ordenamiento Kinshasa, o los grandes barrios bajos de
espacial que conlleva a la urbanizacin Mumbai) como evidencia prima facie de
misma. Cualquier teora general de lo que se requiere una reformulacin de la
urbano debe, en nuestra visin, basarse en teora (Roy, 2011a; comparar con Boo,
ambas dimensiones (interdependientes). 2011). Al mismo tiempo, y sta es
ciertamente una parte importante de su
Implicaciones para la investigacin poder, nuestro enfoque socava otro tipo de
urbana y las polticas pblicas tentacin indeseable (mostrada
destacadamente en Dick y Rimmer, 1998)
Uno de los puntos de partida bsicos de en el sentido de que las ciudades alrededor
este ensayo es nuestra insistencia sobre la del mundo convergen en un mismo
necesidad de distinguir entre las dinmicas esquema emprico. Nada de esto, por
de la vida social intrnsecamente urbanas y cierto, est dirigido a justificar alguna o
las que seran propiamente vistas como todas las teoras de lo urbano que han ido y
situadas fuera de la estricta esfera de lo venido durante el ltimo siglo y ms. Hay
urbano, incluso cuando se detecten como una gran oferta de teoras defectuosas, y
materia de ocurrencia emprica dentro de en muchos casos ideas que se
las ciudades. La tarea no es fcil, pero en desarrollaron en un contexto urbano
la discusin previa hemos ofrecido algunas particular son aplicadas inapropiadamente
guas para enfrentarla. en otros. En este sentido, como argumenta
Nuestro enfoque enfatiza los con justicia Robinson (2006), la aplicacin
procesos generativos y organizacionales de la teora de la Escuela de Chicago al
comunes subyacentes en la urbanizacin, y estudio de la vida urbana en el Cinturn del
asevera que la variacin emprica puede Cobre Africano result estar severamente
detectarse de mejor manera cuando se viciada.
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