Cmo la erupcin de un volcn inspir la

invencin de la frmula para bebs, para bien y

para mal
Tim Harford BBC, Serie: "50 cosas que hicieron la economa moderna"

25 junio 2017

Estos son vnculos a pginas externas y abrirn en una nueva ventana

Comparte esta actualizacin en Facebook

Comparte esta actualizacin en Twitter

Comparte esta actualizacin en Messenger

Comparte esta actualizacin en Email

Compartir

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption En Java, pensaron que estaban atacando a la
ciudad vecina.

Son como un caonazo. Pero, de dnde vena? Probablemente eran piratas. El Benares, un barco de la
Compaa Britnica de las Indias Orientales, estaba atracado en Macasar, en la isla indonesia de Clebes. Su
comandante dio la orden de zarpar y cazarlos.

A cientos de kilmetros de ah, en otra isla indonesia -Java- los soldados en Yogyakarta tambin escucharon
el estruendo del can.

Su comandante asumi que la ciudad ms cercana estaba siendo atacada; march con sus hombres
inmediatamente en esa direccin. Pero no encontraron los caones, slo a otras personas preguntndose
qu era ese ruido.

Tres das ms tarde, el Benares segua sin encontrar a los piratas.

Coctel mortal
Derechos de autor de la imagen NASA Image caption El Monte Tambora es el lugar donde ocurri la
erupcin volcnica ms grande conocida del ltimo milenio. Dispar 50 kilmetros cbicos de rocas hacia la
atmsfera, dejando una caldera de 8 km de ancho. Las cenizas que cayeron impidieron que las plantas
hicieran fotosntesis y los desechos volcnicos en la atmsfera reflejaban la luz solar, causando enfriamiento
global. Unas 200.000 personas murieron en el mundo por la erupcin y las hambrunas que caus.

Lo que haban odo fue la erupcin del volcn Monte Tambora, a ms de mil kilmetros de Yogyakarta.

Es difcil imaginarse cun aterradoras debieron ser las explosiones para quienes estaban cerca.

Un coctel de gas txico y rocas licuadas rugieron al deslizarse por las laderas del volcn a la velocidad de un
huracn.
Mat a miles.

Monte Tambora qued 1.200 metros ms bajo que antes de la erupcin.

Y se llev el Sol
El ao era 1815. Poco a poco, una vasta nube de ceniza volcnica se esparci por el hemisferio norte,
bloqueando el sol.

En Europa, 1816 fue "el ao sin verano".

Las cosechas se arruinaron; la gente, desesperada, coma ratas, gatos y pasto.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Los conocedores aseguran que los
espectaculares atardeceres que pint John William Turner fueron resultado de los altos niveles de piroclasto
que dej la erupcin.

En la ciudad alemana de Darmstadt, el sufrimiento de ese aos dej una marca indeleble en un nio de 13
aos de edad.

Al joven Justus von Liebig le fascinaba ayudar a su padre en su taller, preparando pigmentos, pinturas y
barnices para vender.

De grande fue qumico, uno de los ms brillantes de su poca.

La experiencia de ese ao sin verano lo impuls a hacer descubrimientos que pudieran evitar
hambrunas.

Liebig hizo unas de las primeras investigaciones sobre fertilizantes.

Adems, fue un pionero de la ciencia de la nutricin, el anlisis de la comida en trminos de grasas,

protenas y carbohidratos.

Invent el extracto de carne de res y algo ms...

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption La publicidad para su extracto de carne en
Francia era variada e inusual: iba desde esta escena antes de la muerte de Mozart, cuando estaba escuchando
su rquiem... Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption ... hasta la coronacin de la
emperatriz de Rusia, pasando por innumerables momentos y lugares dispares ms.

La frmula para bebs

Lanzada en 1865, la Comida Soluble para Bebs de Liebig era un polvo que contena leche de vaca, harina
de trigo, harina de malta y bicarbonato de potasio.

Fue el primer sustituto comercial para la leche materna producto de un riguroso estudio cientfico.

Como Liebig saba, no todas las madres podan amamantar. De hecho, no todos los bebs tenan una madre:
antes de la medicina moderna, alrededor de uno de cada 100 partos mataba a la madre.

Para esos nios sin madre antes de la frmula, las familias que podan pagar empleaban nodrizas, una
profesin respetable para chicas trabajadoras, que cay vctima del invento de Liebig.
Otros usaban una cabra o una burra. Muchos le daban a sus infantes pap, una papilla hecha con pan y agua,
en receptculos difciles de limpiar, por lo que se llenaban de bacteria.

Los ndices de muerte infantil eran altos: a principios del siglo XIX, slo 2 de cada 3 bebs que no eran
amamantados viva hasta su primer cumpleaos.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Haba una larga tradicin entre los pudientes de
contratar nodrizas para alimentar a los bebs.

Para achicar la brecha

La frmula de Liebeg lleg al mercado en un momento propicio. La teora de grmenes cada vez se entenda
mejor y el chupn de caucho acababa de ser inventado.

El atractivo de la frmula rpidamente conquist tambin a las mujeres que podan amamantar. La Comida
Soluble para Bebs de Liebig democratiz un estilo de vida que hasta entonces slo tenan los adinerados.

Es un estilo de vida que sigue influyendo el entorno laboral moderno.

Para muchas madres que quieren o tienen que retornar a sus empleos, la frmula infantil es bendita. Y con
razn.

Recientemente, un equipo de economistas estudiaron las experiencias de poderosos hombres y mujeres

graduados del programa de maestra de la Universidad de Chicago que entraron en los mundos de asesora y
altas finanzas.

Al principio, las mujeres tuvieron experiencias similares a las de los hombres pero con el tiempo se abri
una enorme brecha en las ganancias. El momento crtico? La maternidad.

Las mujeres tomaron tiempo para ocuparse de sus hijos y sus empleadores les pagaron menos. Irnicamente,
era ms probable que los hombres tuvieran hijos que las mujeres, pero no cambiaban sus patrones de trabajo.

Derechos de autor de la imagen creative commons Image caption La idea de la comida en polvo para los
bebs fue muy popular: incluso mujeres que no la necesitaban la empezaron a usar.

800.000 muertes anuales

Hay razones tanto biolgicas como culturales por las que las mujeres tienden a dejar temporalmente sus
puestos de trabajo cuando tienen bebs.

No podemos cambiar el hecho de que las mujeres tienen vientres, pero podemos tratar de cambiar la cultura
de los lugares de trabajo.

Cada vez ms gobiernos estn siguiendo el ejemplo de Escandinavia dndoles a los padres el derecho legal
de tomarse tiempo libre, y la leche de frmula hace ms fcil que un pap se ocupe de los nios.

Por supuesto que est la opcin del extractor de leche, pero es ms complicado.

Sin embargo, hay un grave problema: la leche de frmula no es buena para todos los nios.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Liebig no pretendi contribuir a la igualdad
entre hombres y mujeres en el trabajo, pero eventualmente su invento le permiti a muchas volver a sus
empleos ms pronto.
Eso no es sorprendente: la evolucin, despus de todo, ha tenido miles de generaciones para optimizar la
receta de la leche materna. La frmula no llega a ser tan buena.

Los nios alimentados con frmula se enferman ms a menudo, lo que lleva a gastos por tratamientos
mdicos y padres faltando al trabajo.

Pero lo ms triste es que tambin lleva a muertes: unas 800.000 al ao que amamantar habra prevenido.

Justus von Liebig quera salvar vidas: esto lo habra horrorizado.

US$300.000 millones anuales

La formula para bebs tiene otro costo econmico menos obvio: hay evidencia de que los bebs
amamantados crecen con coeficientes intelectuales un poco ms altos, unos tres puntos.

Y el beneficio de hacer a toda una generacin de nios un poco ms inteligente es, segn la revista cientfica
The Lancet, unos US$300.000 millones al ao. Eso es varias veces el valor del mercado de leche de frmula
global.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Nada mejor que amamantar, seas pobre o tan
rica y poderosas como la Tsarina que aqu aparece en Rusia en 1895, dndole leche a la gran duquesa Olga.

Muchos gobiernos tratan de promover el amamantamiento. Pero nadie devenga ganancias rpidas con ello.
Vender frmula, en contraste, puede ser lucrativo. Qu has visto ms ltimamente: publicidad para vender
leche en polvo o anuncios promocionando los beneficios de amamantar?

Esos anuncios de frmula siempre han sido polmicos, entre otras porque se puede alegar que es ms
adictiva que el tabaco o el alcohol, por el hecho de que cuando una madre deja de amamantar, su leche se
seca. No hay cmo dar reversa una vez tomada la decisin.

Liebig nunca dijo que su Comida Soluble para Bebs era mejor que la leche de pecho; slo dijo que la hizo
tan nutritivamente similar como le fue posible.

Pero inspir imitaciones y estas no eran tan escrupulosas.

Para los 1890, los anuncios publicitarios para la leche de frmula rutinariamente las pintaban como lo ms
vanguardista, mientras que los pediatras empezaban a notar ndices ms altos de escorbuto y raquitismo
entre la descendencia de las madres que le haban credo a la propaganda.

Vuelven las nodrizas?

La controversia lleg a su punto ms lgido en 1974, cuando el grupo activista contra la pobreza War on
Want public un panfleto llamado "El asesino de bebs" sobre cmo Nestl vendi leche de frmula en
frica; los boicoteos duraron aos.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Nestl fue acusado y boicoteado durante aos.

Para 1981 haba un "Cdigo internacional de comercializacin de sustitutos de la leche materna", pero no es
una ley y muchos dicen que es ampliamente desacatado.

Qu tal si hubiera una manera de tener lo mejor de ambos mundos: interrupciones temporales
laborales iguales para padres y madres y leche materna para infantes, sin la complicacin de los extractores
de leche?
De pronto la hay, si no te importa llevar a las fuerzas del mercado a su conclusin lgica.

En Utah, EE.UU., hay una compaa llamada Ambrosia Labs. Le paga a mams de Cambodia para que
expresen su leche, revisa la cualidad y se la vende a madres estadounidenses.

Es costosa, unos US$100 por litro. Pero el precio podra bajar con ventas a gran escala y quizs podramos
imponerle un impuesto a la frmula para bebs para financiar un subsidio para el mercado de leche materna.

El invento de Justus von Liebig signific la muerte de la profesin de las nodrizas; quizs la cadena global
de suministro la resucite.