Un espesador es un aparato de separacin slido-lquido continuo, en el que las

partculas slidas contenidas en un pulpa se dejan decantar, produciendo un rebose

de agua clarificada (overflow) y un lodo concentrado en la descarga (underflow). El
flujo que entra en un espesador se denomina alimentacin o influente, en tanto que
el rebose de denomina efluente, sobrenadante u overflow. El producto inferior se
llama lodo o underflow. La terminologa depende de la industria y aplicacin donde
est instalado. El espesador consiste bsicamente de un tanque, con dimetros en un
rango de 2 a 200m, profundidades de 1 a 7m, y con el fondo tronco-cnico con
pendiente hacia el interior de este. En un espesador se pueden distinguir al menos
tres sectores bien diferenciados: 1) el sector de clarificacin, 2) el sector de
sedimentacin, y 3) el sector de compresin (Wills 2006: 382, Hughes 2000:179, King
1982: 83-84). En la actualidad las caractersticas que distinguen las zonas [ ] no son
muy especficas, aparte del aumento en concentracin de slidos; y la descripcin
resulta ser ms acadmica que real (King 1982:84)

El alimento en forma de pulpa es dirigida generalmente mediante un canal, con una

pendiente adecuada para garantizar cero depositacin de partculas, hacia el foso de
alimentacin (feedwell) ubicado en el centro del tanque y por debajo de la superficie
del lquido sobrenadante, en el sector de sedimentacin, evitando perturbaciones,
desde donde se distribuye la carga uniformemente en todo el tanque. Con el reactivo
y el tiempo de residencia adecuado los slidos van depositndose en el fondo del
tanque, mientras que el lquido sobrenadante se ubica en la parte superior del mismo
en el sector de clarificacin.

En la prctica la funcin del sector de clarificacin es servir de amortiguador frente a

posibles fluctuaciones en la alimentacin o nivel de interface.

Los lodos decantados en el fondo del equipo son arrastrados hacia el cono (en la zona
de compresin), por medio de un sistema de barrido de fondo, equipado de rastras
suspendidas regulables, desde donde sern evacuados por bombeo o presin
hidrosttica, mientras que el agua ya clarificada de restos de slidos, rebosa por un
vertedero perifrico.

En los espesadores modernos, el sistema de rastras puede ser levantado

automticamente si se registra un exceso en el torque permitido (Wills 2006: 382,
Gupta 2006: 401-403).
ELEMENTOS DE UN ESPESADOR

TANQUE

El cual proporciona el tiempo de residencia necesario para producir la

sedimentacin de los slidos. Su altura estar en funcin de la compactacin
que se desee obtener y por ende el porcentaje de slidos en la descarga.

Generalmente son de fondo cnico para ayudar el movimiento del lodo hacia el
punto central de evacuacin, sin embargo cuando se tiene un fondo plano, los
lodos sedimentados tiene a formar su propia pendiente dependiendo del ngulo
de reposo del material de manera que se produce una pendiente natural.

Pueden ser construidos en acero, concreto o una combinacin de ambos,

siendo el caso de tanques de concreto para los espesadores de gran tamao.
La mayor parte de tanques son montados sobre patas o a nivel del terreno con
tneles de descarga para ingreso.

BRAZOS

Tienen como funcin desplazar los slidos sedimentados hacia el punto de

evacuacin, y aumentar el porcentaje de slidos en la descarga al permitir la
liberacin de agua por medio de canalizacin en la cama compactada.
Usualmente son cuatro brazos, dos largos y dos cortos, los cuales pueden ser
soldado o empernados al eje central. Para el caso de brazos muy largos es
comn el uso de cables adicionales de apoyo.

RASTRAS
Tienen una funcin similar a la de los brazos pero en la zona de descarga. La
velocidad de las rastras es normalmente 8m/min en el permetro, lo cual
representa un consumo energtico muy bajo, tal que un espesador de 60m de
dimetro puede requerir apenas un motor de 10 kW. En algunas ocasiones, se
colocan piques sobre las rastras, los cuales permiten que el agua atrapada sea
expulsada con mayor facilidad en el caso de pulpas muy densas.

CANAL DE ALIMENTACIN
El cual conduce la pulpa hasta el foso de alimentacin. Por lo general tiene una
pendiente de 1,5%, y se dimensiona para que ingrese 1 metro por debajo de la
superficie del nivel del tanque para minimizar la turbulencia.

FOSO DE ALIMENTACIN (FEEDWELL)

El cual sirve para disipar la energa cintica que lleva el flujo de alimentacin,
as como para dirigir la pulpa a una profundidad adecuada dentro del
espesador. Los dimetros generalmente empleados estn entre 1,0 a 1,2m con
profundidades de 1,2 a 5,0m.
 CANAL DE REBOSE
El cual es un canal perifrico que toma el rebose clarificado y lo conduce a un
punto especfico para su almacenamiento.

GRUPO MOTRIZ
Es de accionamiento central formado por un grupo moto-reductor, y brinda el
torque necesario para la rotacin de los brazos y rastras. El elemento motriz de
las rastras puede ubicarse en el centro del tanque o en la periferia del
espesador.
MECANISMO DE ELEVACIN
Es un mecanismo de accin mecnica o neumtica que permite el ascenso de
los brazos de la zona de compactacin de slidos al detectarse altos torques,
por ejemplos mayores a 5 a 30 veces su torque nominal, y tiene como fin
disminuir el esfuerzo del mecanismo de accionamiento as como de proteccin
del grupo motriz del equipo. Este es generalmente empleado para
espesadores de gran dimetro.

PUENTE
Es comn la presencia de un puente a lo largo del tanque del espesador desde
la periferia al centro o recorriendo el dimetro total de este. El puente tiene la
funcin de servir para labores de mantenimiento, as como soporte para el
canal de ingreso de pulpa.
CANAL DE ALIMENTACIN
PUENTE
GRUPO MOTRIZ
EJE DEL RASTRILLO
CANAL DE REBALSES

FUNCIONAMIENTO DEL ESPESADOR Y CONTROL DE LA OPERACIN

Un espesador es una mquina para una funcin limitada. Es importante tener
en cuenta que el espesador no es solamente un dispositivo de paso .Si se
desea obtener el fin esperado, se debe operar y controlar dentro de unos
lmites especficos. La seleccin del procedimiento de operar y el mtodo de
control precisa del entendimiento de cmo funciona la unidad y la importancia
de las variables envueltas.

Durante su funcionamiento pueden distinguirse las siguientes zonas

- ZONA DE CLASIFICACIN, donde se tiene agua clara o con mnima

proporcin de slidos que fluye hacia arriba y rebosa por los bordes del
espesador
- ZONA DE SEDIMENTACIN, a la cual ingresa la pulpa que se desea
espesar a travs de un sistema que no produce turbulencia, originando una
zona de contenido de slidos igual al de la alimentacin
- ZONA DE COMPRESIN, denominado as porque los slidos eliminan parte
del agua por compresin para luego ser descargados por la parte central
inferior del espesador barridos por el rastrillo instalado axialmente en el
estanque

OBJETIVO DEL ESPESADOR

Aumentar la concentracin de solidos de la pulpa en proceso,

alcanzando hasta un 60%.
En la fase de clarificacin retirar los slidos de la corriente de alimentacin,
logrando eliminar hasta un 90% de lquido contenido en la pulpa.
NORMAS DE FUNCIONAMIENTO
Alimentacin menor que la descarga = Acumulacin.
La excesiva acumulacin resulta en problemas de funcionamiento, lo que
normalmente se traduce en parada y limpieza = Desastre.
Estas dos circunstancias son tan simples que no deberan enfatizarse, pero la
mayora de los problemas de un espesador son consecuencia de la omisin de
alguna de estas reglas bsicas.

2.10. CONSIDERACIONES PARA EL DIMENSIONAMIENTO DE

ESPESADORES

Las principales consideraciones para el diseo de espesadores son; la tasa de

sedimentacin de la partcula con la sedimentacin ms lenta, y las
condiciones para minimizar la perturbacin del medio. A continuacin tres de
los principales criterios para el dimensionamiento de espesadores.

REA
El rea de un espesador debe ser tal que proporcione el tiempo de residencia
adecuado para los requerimientos de porcentaje de slidos en la descarga. El
parmetro unitario para dimensionamiento del espesador, se expresa mediante
el are disponible por unidad de slidos seco en peso por da.

CAUDAL DE REBOSE
Se refiere al flujo de ascenso del agua a travs del tanque del espesador. Este
valor deber ser lo suficientemente bajo para que la turbulencia excesiva no
interfiera con la velocidad de sedimentacin de las partculas en el equipo.
 TIEMPO DE RETENCIN

Esta referido al tiempo disponible para la sedimentacin y posterior

compactacin de la cama. Los slidos no se sedimentan simplemente en el
fondo del tanque y son arrastrados por los brazos de barrido hacia la descarga,
sino que la pulpa debe pasar por la zona de compresin donde se tiene el
tiempo suficiente para espesar a la densidad final, pero sin que sea lo
suficientemente largo para que el mecanismo se sobrecargue.

El rea de un espesador vara en razn inversa de la velocidad de

sedimentacin suponiendo todas las dems condiciones constantes. La
velocidad de sedimentacin es una caracterstica fundamental de cada pulpa,
la cual debe ser determinada experimentalmente bajo ciertas condiciones de
floculacin. Es importante que el clculo del rea del espesador tenga la
mnima rea de trabajo segn las necesidades del proyecto, y que considere
un margen de seguridad para posibles variaciones de las caractersticas del
alimento, tales como mineraloga, granulometra, gravedad especfica, etc.

METODOLOGAS PARA EL DISEO DE ESPESADORES (PROCESO

BATCH)

El criterio principal para el diseo de espesadores, es determinar la relacin

entre 1) la velocidad de sedimentacin y 2) las dimensiones del tanque a
emplearse. La velocidad de sedimentacin es un parmetro fcilmente
obtenible por medio de pruebas de laboratorio las cuales consisten en
determinar el descenso de la frontera del lquido clarificado y la suspensin a lo
largo del tiempo. Se ha determinado que la taza de sedimentacin es constante
inicialmente, pero luego disminuye a medida que las partculas sedimentan
lentamente en el fondo y la interface coincide con la zona de lodos, tal como se
observa en la figura 11 donde se observa el progresivo incremento en la
concentracin respecto a la profundidad. La disminucin de la velocidad de
sedimentacin se debe al freno por el apilamiento de partculas a medida que
estos sedimentan en el fondo del recipiente.

FIGURA N 11 SEDIMENTACIN DENTRO DE UN ESPESADOR

En general, la mayor parte de asunciones para la determinacin del rea
necesaria se basan en que la velocidad de sedimentacin es dependiente
nicamente de la concentracin de slidos adyacentes, sin embargo
numerosos investigadores rechazan estos mtodos al encontrarse que han
fallado en sus predicciones en numerosas oportunidades. El mtodo de
KYNCH en particular el mtodo de COE y CLEVENGER subestima el rea del
espesador respecto a los resultados obtenidos a nivel industrial. La razn de
esta mala aproximacin puede ser atribuida a que ninguno de ellos toma en
cuenta el efecto gravitatorio del peso del solido sedimentado, el cual es mayor
mientras mayor sea la altura de la cama.
El espesador idea de KYNCH asume que una pulpa totalmente sedimentada es
incomprensible, sin embargo en realidad ocurre que la pulpa sigue
experimentando compresin a medida que el agua es expedida desde entre los
flsculos debido al peso de los slidos sedimentados.
A continuacin una breve descripcin de los mtodos ms empleados para el
clculo del rea unitaria en espesadores, los cuales sern usados para el
clculo en este estudio.
 Coe & Clevenger
La teora de Coe & Clevenger se basa en el concepto de que dentro de un
espesador, cualquier masa de slidos que intente descender a una zona de
mayor densidad debe tener una velocidad de subsidencia igual o mayor que la
velocidad de ascenso del lquido desplazado. Por lo tanto, un espesador
adecuadamente dimensionado ser aquel que para distintas diluciones, entre la
de la alimentacin y la de descarga, tenga suficiente rea disponible para que
la velocidad de ascenso del lquido nunca exceda la velocidad de subsidencia.
Adems, asume las siguientes condiciones para el diseo:

1. La velocidad de sedimentacin es una funcin slo de la concentracin.

2. La tasa de descarga del lquido sobrenadante es igual a la diferencia de la
tasa de alimentacin menos la tasa de remocin de la capa sedimentada.
3. El lquido que se desplaza hacia arriba es siempre mayor al movimiento
hacia abajo.
La masa de lquido en ascenso est dada por la siguiente ecuacin:

(F-D)QM(F)

En el equilibrio, la velocidad de ascenso del lquido es igual a la velocidad de

descenso de los slidos. En consecuencia:

FD
( )QM(F) = VS

Despejando At:
(F D) QM(F)
At =
Donde:
F: Relacin en peso de la alimentacin (lquido/slido)
D: Relacin en peso de la descarga (lquido/slido)

QM(F) : Capacidad de alimentacin en peso, t/h

: Velocidad de sedimentacin.

At : rea transversal del tanque en m2

: Gravedad especfica del lquido.

1. De acuerdo a Coe & Clevenger pueden haber muchas zonas que

sedimentan, pero el rea de un espesador se determina en base a las
condiciones en el sector de sedimentacin o zona de sedimentacin
libre
2. Coe & Clevenger no explican en su teora la razn por la cual la velocidad
de sedimentacin disminuye entre la zona de transicin y de compresin en
una prueba batch.
3. Para aplicar la frmula de Coe & Clevenger no es necesario dibujar toda
la curva de sedimentacin, sino slo el principio de la curva para determinar
la velocidad de sedimentacin.
4. Para hallar D se mide la altura final (HF) del slido decantada al cabo de
24 horas.

5. El mtodo de Coe & Clevenger requiere, por lo tanto mltiples pruebas de

sedimentacin a distintas diluciones iniciales con el objetivo de seleccionar
un rea unitaria adecuada. Se recomienda repetir la prueba al menos 4
veces.
6. Ya que por lo general, este mtodo arroja valores subestimados del rea
unitaria, es comn el empleo de factores de seguridad entre 1,25 a 1,5 para
espesador menores a 15m de dimetros, y de factores de 1,3 a 1,5 para
unidades de mayor dimetro.
7. El principal error del modelo de Coe & Clevenger es la asuncin de que la
sedimentacin de un producto floculado es independiente de la
concentracin de slidos iniciales. Esta asuncin no es siempre correcta.
8. La teora de Coe & Clevenger propone que el rea del espesador puede
determinarse nicamente por las condiciones que se encuentran en la zona
de libre sedimentacin, en la que los flsculos generados caen sin ejercen
presin sobre las capas de flculos que se encuentran debajo. Se sabe que
esto no es necesariamente cierto, y hay otras consideraciones que deben
tenerse en cuenta para analizar el fenmeno de sedimentacin.