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A NEW HISTORY OF LIFE. THE RADICAL NEW coalescencia de planetesimales (cuerpos


DISCOVERIES ABOUT THE ORIGINS AND pequeos de rocas y gases congelados que
EVOLUTION OF LIFE ON EARTH se condensaron en el plano de la eclptica,
Por Peter Ward y Joe Kirschvink. Bloomsbury, la regin plana del espacio donde orbitan
Londres-Nueva York, 2015. todos los planetas). El nuevo planeta co-
menz una transformacin radical. Hace
unos 4560 millones de aos, la Tierra
empez a dividirse en capas, cuya regin
ms interna era un ncleo compuesto de
hierro y nquel, rodeado por una regin
de menor densidad llamada manto. Es-
taba envuelta en una atmsfera de vapor
y dixido de carbono. Pese a carecer de
agua en la superficie, pudo haber alma-
Origen de la vida cenado un gran volumen en su interior y
hallarse en la atmsfera en forma de va-
Aparicin de los primeros organismos por. Los elementos ligeros se transfirieron
hacia arriba y los ms pesados se asenta-
ron en el suelo. Nacida en Marte, o en otro

L a historia de la vida est escrita en


piedra, aunque no solo. Las cade-
nas de ADN registran sus pasos sucesi-
ran englobadas en una burbuja de lquido
rica en lpidos, tendramos los primeros
componentes de una protoclula. Adquiri-
lugar, llegara transportada hasta aqu en
meteoritos.
A cuatro hiptesis principales puede
vos. El avance de nuestra comprensin so- ra esta una doble pared de lpidos con pe- reducirse un plausible origen de la vida
bre cmo se origin la vida en una Tierra queas cantidades de ARN en su interior; en el contexto global de las condiciones
inicial con mimbres de materia inerte los nucletidos pasaran por las grietas de de la Tierra en la era Hadeana: primera,
ha ido de la mano de nuestra capacidad la pared. Para funcionar, la clula necesi- hubo mltiples microambientes que con-
para remedar el proceso en el laborato- tara energa, lo que implicaba disponer tribuyeron a la construccin de bloques
rio. Jack Szostak, premio nbel, y su equi- de una maquinaria qumica apropiada. componentes de la vida; segunda, hubo
po llevan ms de veinte aos experimen- En el interior de las esferas habra, pues, catalizadores minerales que centralizaron
tando con molculas que terminaron por distintos tipos de molculas. redes de reacciones prebiticas que condu-
desarrollarse en ARN [vase El origen Tras decenios de investigacin expe- jeron a un metabolismo moderno; tercera,
de la vida, por Alonso Ricardo y Jack W. rimental y terica sobre el origen de la se requirieron mltiples procesos de trans-
Szostak; Investigacin y Ciencia, noviem- vida se han cosechado importantes des- porte local y global, esenciales para conca-
bre de 2009]. Buscan obtener nucletidos cubrimientos sobre las condiciones qu- tenar reacciones que ocurran en lugares
en solucin para enlazarlos luego en ca- micas y fsicas bajo las cuales pudieron diversos; y cuarta, la diversidad global y
denas cortas de ARN. Enhebrarlos en una sintetizarse y polimerizarse compuestos la seleccin local de reactivos y productos
cadena resulta ms sencillo que conseguir orgnicos. Sin embargo, tales condiciones aportaron mecanismos para la generacin
que se reproduzcan, una vez constituidos. parecen mutuamente excluyentes, porque de la mayora de los distintos bloques de
Para lograrlo hay que uncir al menos una raramente se dan en un mismo asenta- construccin necesarios para la vida.
treintena de esos nucletidos, longitud miento ambiental. La primera mitad del siglo xviii fue
mnima requerida para que la molcula La vida hubo de esperar a que la tem- el tiempo en que naci el campo de la
de ARN adquiera una nueva propiedad: peratura planetaria se enfriara muy por geologa y se fragu la escala geolgica
se convierta en catalizador y, de ese modo, debajo de la reinante en los primeros mil temporal que conocemos. En esas fechas,
promueva la activacin de reacciones qu- millones de aos de historia de la Tierra, se definieron las diversas eras, pocas y
micas; en particular, la reproduccin del una de las mltiples razones para pensar perodos. Antes de 1800 se crea que cada
ARN en dos copias idnticas. que pudo haberse sintetizado en otro pla- tipo de roca perteneca a una edad espe-
Para forjar, en los primeros momentos, neta, Marte por ejemplo. (O Venus. En el cfica. Se presuma que las gneas y meta-
dos hebras de ARN de una treintena de comienzo pudo haber estado en la zona mrficas, el ncleo de todas las montaas
nucletidos pudo contarse, a buen seguro, habitable del Sol, aunque ahora tenga y volcanes, eran las rocas ms antiguas de
con la presencia de arcilla como molde. una temperatura superficial de 500 gra- la Tierra. Las sedimentarias seran ms
Un material arcilloso, la montmorillonita, dos debido a un efecto invernadero que jvenes, resultantes de una serie de inun-
parece el ms indicado. En un escenario a buen seguro esteriliz su superficie.) El daciones que abarcaron el mundo entero.
verosmil, los nucletidos sueltos, que registro geolgico de Marte pone de relieve Este principio, denominado neptunismo,
flotaran en un lquido, seran bombeados que hubo all cursos de agua. Agua que predomin y se desarroll hasta el punto
hacia la arcilla. Con esta se enlazaran d- ahora se ha evaporado en el cuasivaco de de que se pensara que determinados ti-
bilmente y all persistiran. En zonas arci- su atmsfera o est helada. Si hubo vida pos de rocas sedimentarias presentaban
llosas se formaran, pues, cadenas de 30 en Marte, podra seguir habiendo en su edades especficas.
o ms nucletidos, que en razn de su fr- subsuperficie, alimentada por la energa Pero en 1805 se produjo un descu-
gil unin podran romperse con facilidad. geoqumica de su degradacin radiactiva. brimiento que modific de plano el estado
De alcanzarse alguna suerte de concentra- Hace ms de 4600 millones de aos de la cuestin. William Strata Smith
cin de estas cadenas, que luego queda- se form una proto-Tierra a partir de la observ que no era el orden de tipos lito-

Septiembre 2015, InvestigacionyCiencia.es 89


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lgicos lo que determinaba su edad, sino muchsima menos energa que hoy, sino Pertenecan a la formacin Apex Chert, de
el orden de los fsiles en el interior de que tena que brillar a travs de una at- Australia. El hallazgo de Schopf mostraba
las propias rocas; ellos podan ser utili- msfera txica, compuesta de dixido de que la vida empez en nuestro planeta
zados para fechar y poner en correlacin carbono, sulfuro de hidrgeno, vapor y en una fase muy temprana del mismo.
estratos de localidades muy alejadas. Puso metano; no haba oxgeno, ni atmosfri- Durante una veintena de aos esos fsiles
de manifiesto que las rocas podan tener co ni ocenico. El firmamento apareca fueron aceptados como las formas ms
edades muy diferentes y que la misma teido de un naranja o rojo ladrillo, y los antiguas de vida en la Tierra. Pero tam-
sucesin de tipos de fsiles poda hallar- mares, que cubriran la faz de la Tierra, bin la duda se sembr sobre ellos. Martin
se en distintas regiones. La diferencia de un marrn limoso. Brasier, de Oxford, aleg que los as llama-
en contenido fsil poda emplearse para Uno de los requisitos previos crticos dos fsiles ms antiguos sobre la Tierra
escalonar una sucesin de rocas donde para el origen de la vida sobre la Tierra era eran trazas cristalinas, no reliquias bio-
abundaran fsiles. Hasta el momento, la que tuviera gases atmosfricos reductores lgicas. Sobre el asunto se desencaden
unidad fosilfera de tiempo ms antigua para permitir la formacin de molculas una enconada polmica. Se lleg incluso
es el Cmbrico, que debe su nombre a una prebiticas. Para la vida en la Tierra, las a cuestionar la edad de Apex Chert. En
tribu de Gales. Todas las rocas anteriores fuentes primarias de energa proceden 2005, Roger Buick, de la Universidad de
a esta se clasificaron como precmbricas. de reacciones termonucleares de fusin Washington, avanzaba que, aunque los
Desde el Cmbrico en adelante, las rocas del Sol. Con mucho, la forma ms comn objetos de Apex Chert fueran fsiles, las
fosilferas se denominaran fanerozoicas. en que la vida adquiere energa solar es rocas eran mucho ms jvenes de lo que
La era Proterozoica, la postrera antes del a travs de la fotosntesis, proceso en el Schopf sostena. De hecho, ms de mil mi-
advenimiento de los animales, sigui a que la luz aporta energa para convertir llones de aos ms jvenes, lejos de ser la
dos eras anteriores, la arquea y la hadea- dixido de carbono y agua en compuestos forma de vida ms antigua en la Tierra. La
na. El Fanerozoico se dividi, a su vez, en de carbono complejos con muchos enlaces hiptesis de Schopf se cuestion.
Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. qumicos que almacenan energa. Con la Pero en el verano de 2012 firmaba
La historia de la vida se ha visto ms rotura de estos enlaces se libera energa. Brasier un artculo en el que demostraba
afectada por episodios de violencia, por De todas las molculas que integran la presencia de vida hace, por lo menos,
catstrofes, que por la suma del resto de la vida en la Tierra, ninguna es ms im- 3400 millones de aos. Se apoyaba en f-
las fuerzas, incluida la evolucin lenta y portante que el agua; agua en fase lqui- siles microscpicos, del tamao y forma
gradual defendida por Charles Darwin. El da. La vida en nuestro planeta consta de de un tipo especial de bacteria que vive
principio gua de la geologa a lo largo de molculas baadas en agua. Mientras que todava en la Tierra. La forma ms anti-
ms de dos siglos fue el uniformitarismo, el nmero de molculas halladas en los gua de vida medraba en el mar, necesitaba
establecido por James Hutton y Charles organismos es ingente, se reducen a solo azufre para subsistir y mora prestamente
Lyell. El descubrimiento del impacto de cuatro clases los tipos empleados por la si quedaba expuesta a molculas de oxge-
un asteroide que mat a los dinosaurios vida: lpidos, hidratos de carbono, cidos no. Hoy la vida es una forma basada en el
y sacudi a nuestro planeta hace 60 mi- nucleicos y protenas. carbono, pero en su origen tuvo al azufre
llones de aos supuso el abandono de esa A lo largo de ms de dos decenios fue en el centro.
doctrina en favor del neocatastrofismo. incontrovertida la tesis de que el signo Los fsiles descritos en el artculo de
Nosotros participamos de una vida ms antiguo de vida en la Tierra proceda Brasier estaban emparentados con bac-
fundada en el carbono, cuyos componen- de un rincn congelado de Groenlandia. terias que persisten en nuestro planeta,
tes son macromolculas tejidas con largas En Isua no se descubrieron fsiles. Pero s bacterias que necesitan azufre elemental
cadenas. Pero hubo tres molculas que se observ que la apatita mineral contena para subsistir y mueren cuando se les ex-
existan como gases simples y ejercieron cantidades microscpicas de dos istopos pone a oxgeno. Los fsiles descubiertos
una influencia determinante en la historia diferentes de carbono que mostraban por Brasier proceden de un entorno con
de la vida: oxgeno, dixido de carbono una proporcin caracterstica de la vida temperaturas elevadsimas. Vivieron en
y sulfhdrico. El azufre pudo muy bien actual. Las rocas de Isua se fecharon en un planeta sin continentes, sin tierra fir-
haber sido el elemento ms importante 3700 millones de aos de antigedad. Una me, salvo cadenas efmeras de islas vol-
en la naturaleza e historia de la vida en nueva datacin acot la fecha y la cifr en cnicas. En ese mundo apareci la vida
este planeta. En otro orden, aunque las 3850 millones de aos. La edad de esas y pugn por conservarse. Descendemos
especies medraron y evolucionaron, de- rocas reflejaba que el bombardeo intenso de esa cuna y portamos las cicatrices y
bemos a los ecosistemas y su dinmica de asteroides haba terminado y que la genes de un origen de la vida abundante
el ensamblaje de la vida. Pensemos en la vida poda abrirse camino. Sin embargo, en azufre.
importancia crucial de los arrecifes de nuevos instrumentos desarrollados ya en A modo de resumen final: hace 4500
coral, las selvas tropicales o la fauna de los el siglo xxi evidenciaron que las pequeas millones de aos se form la Tierra; hace
humeros submarinos. concentraciones de carbono de las mues- 4400 millones de aos se estabiliz la hi-
Hace unos 3800 millones de aos, aun tras de Isua no haban sido formadas por drosfera; hace entre 4200 y 4000 millo-
cuando hubiera pasado lo peor de la cas- la vida. nes comenz la qumica prebitica; hace
cada de meteoritos impactantes, persisti- La siguiente muestra de traza de vida unos 4000 millones se cre un mundo
ran las colisiones violentas. La duracin ms antigua se remonta unos 3500 millo- pre-ARN; hace 3800 millones apareci el
del da no llegaba a las diez horas porque nes de aos. Ahora la declaracin se basa- mundo de ARN; hace 3600 millones de
el giro de la Tierra era ms rpido. El Sol ba en fsiles, no en seales qumicas. En aos empez la vida basada en el ADN y
sera ms tenue, un globo rojo quiz de una roca parecida a gata, William Schopf las protenas.
escaso calor, por cuanto no solo produca descubri ciertas formas filamentosas. Luis Alonso

90 INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre 2015

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