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lgicos lo que determinaba su edad, sino muchsima menos energa que hoy, sino Pertenecan a la formacin Apex Chert, de
el orden de los fsiles en el interior de que tena que brillar a travs de una at- Australia. El hallazgo de Schopf mostraba
las propias rocas; ellos podan ser utili- msfera txica, compuesta de dixido de que la vida empez en nuestro planeta
zados para fechar y poner en correlacin carbono, sulfuro de hidrgeno, vapor y en una fase muy temprana del mismo.
estratos de localidades muy alejadas. Puso metano; no haba oxgeno, ni atmosfri- Durante una veintena de aos esos fsiles
de manifiesto que las rocas podan tener co ni ocenico. El firmamento apareca fueron aceptados como las formas ms
edades muy diferentes y que la misma teido de un naranja o rojo ladrillo, y los antiguas de vida en la Tierra. Pero tam-
sucesin de tipos de fsiles poda hallar- mares, que cubriran la faz de la Tierra, bin la duda se sembr sobre ellos. Martin
se en distintas regiones. La diferencia de un marrn limoso. Brasier, de Oxford, aleg que los as llama-
en contenido fsil poda emplearse para Uno de los requisitos previos crticos dos fsiles ms antiguos sobre la Tierra
escalonar una sucesin de rocas donde para el origen de la vida sobre la Tierra era eran trazas cristalinas, no reliquias bio-
abundaran fsiles. Hasta el momento, la que tuviera gases atmosfricos reductores lgicas. Sobre el asunto se desencaden
unidad fosilfera de tiempo ms antigua para permitir la formacin de molculas una enconada polmica. Se lleg incluso
es el Cmbrico, que debe su nombre a una prebiticas. Para la vida en la Tierra, las a cuestionar la edad de Apex Chert. En
tribu de Gales. Todas las rocas anteriores fuentes primarias de energa proceden 2005, Roger Buick, de la Universidad de
a esta se clasificaron como precmbricas. de reacciones termonucleares de fusin Washington, avanzaba que, aunque los
Desde el Cmbrico en adelante, las rocas del Sol. Con mucho, la forma ms comn objetos de Apex Chert fueran fsiles, las
fosilferas se denominaran fanerozoicas. en que la vida adquiere energa solar es rocas eran mucho ms jvenes de lo que
La era Proterozoica, la postrera antes del a travs de la fotosntesis, proceso en el Schopf sostena. De hecho, ms de mil mi-
advenimiento de los animales, sigui a que la luz aporta energa para convertir llones de aos ms jvenes, lejos de ser la
dos eras anteriores, la arquea y la hadea- dixido de carbono y agua en compuestos forma de vida ms antigua en la Tierra. La
na. El Fanerozoico se dividi, a su vez, en de carbono complejos con muchos enlaces hiptesis de Schopf se cuestion.
Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. qumicos que almacenan energa. Con la Pero en el verano de 2012 firmaba
La historia de la vida se ha visto ms rotura de estos enlaces se libera energa. Brasier un artculo en el que demostraba
afectada por episodios de violencia, por De todas las molculas que integran la presencia de vida hace, por lo menos,
catstrofes, que por la suma del resto de la vida en la Tierra, ninguna es ms im- 3400 millones de aos. Se apoyaba en f-
las fuerzas, incluida la evolucin lenta y portante que el agua; agua en fase lqui- siles microscpicos, del tamao y forma
gradual defendida por Charles Darwin. El da. La vida en nuestro planeta consta de de un tipo especial de bacteria que vive
principio gua de la geologa a lo largo de molculas baadas en agua. Mientras que todava en la Tierra. La forma ms anti-
ms de dos siglos fue el uniformitarismo, el nmero de molculas halladas en los gua de vida medraba en el mar, necesitaba
establecido por James Hutton y Charles organismos es ingente, se reducen a solo azufre para subsistir y mora prestamente
Lyell. El descubrimiento del impacto de cuatro clases los tipos empleados por la si quedaba expuesta a molculas de oxge-
un asteroide que mat a los dinosaurios vida: lpidos, hidratos de carbono, cidos no. Hoy la vida es una forma basada en el
y sacudi a nuestro planeta hace 60 mi- nucleicos y protenas. carbono, pero en su origen tuvo al azufre
llones de aos supuso el abandono de esa A lo largo de ms de dos decenios fue en el centro.
doctrina en favor del neocatastrofismo. incontrovertida la tesis de que el signo Los fsiles descritos en el artculo de
Nosotros participamos de una vida ms antiguo de vida en la Tierra proceda Brasier estaban emparentados con bac-
fundada en el carbono, cuyos componen- de un rincn congelado de Groenlandia. terias que persisten en nuestro planeta,
tes son macromolculas tejidas con largas En Isua no se descubrieron fsiles. Pero s bacterias que necesitan azufre elemental
cadenas. Pero hubo tres molculas que se observ que la apatita mineral contena para subsistir y mueren cuando se les ex-
existan como gases simples y ejercieron cantidades microscpicas de dos istopos pone a oxgeno. Los fsiles descubiertos
una influencia determinante en la historia diferentes de carbono que mostraban por Brasier proceden de un entorno con
de la vida: oxgeno, dixido de carbono una proporcin caracterstica de la vida temperaturas elevadsimas. Vivieron en
y sulfhdrico. El azufre pudo muy bien actual. Las rocas de Isua se fecharon en un planeta sin continentes, sin tierra fir-
haber sido el elemento ms importante 3700 millones de aos de antigedad. Una me, salvo cadenas efmeras de islas vol-
en la naturaleza e historia de la vida en nueva datacin acot la fecha y la cifr en cnicas. En ese mundo apareci la vida
este planeta. En otro orden, aunque las 3850 millones de aos. La edad de esas y pugn por conservarse. Descendemos
especies medraron y evolucionaron, de- rocas reflejaba que el bombardeo intenso de esa cuna y portamos las cicatrices y
bemos a los ecosistemas y su dinmica de asteroides haba terminado y que la genes de un origen de la vida abundante
el ensamblaje de la vida. Pensemos en la vida poda abrirse camino. Sin embargo, en azufre.
importancia crucial de los arrecifes de nuevos instrumentos desarrollados ya en A modo de resumen final: hace 4500
coral, las selvas tropicales o la fauna de los el siglo xxi evidenciaron que las pequeas millones de aos se form la Tierra; hace
humeros submarinos. concentraciones de carbono de las mues- 4400 millones de aos se estabiliz la hi-
Hace unos 3800 millones de aos, aun tras de Isua no haban sido formadas por drosfera; hace entre 4200 y 4000 millo-
cuando hubiera pasado lo peor de la cas- la vida. nes comenz la qumica prebitica; hace
cada de meteoritos impactantes, persisti- La siguiente muestra de traza de vida unos 4000 millones se cre un mundo
ran las colisiones violentas. La duracin ms antigua se remonta unos 3500 millo- pre-ARN; hace 3800 millones apareci el
del da no llegaba a las diez horas porque nes de aos. Ahora la declaracin se basa- mundo de ARN; hace 3600 millones de
el giro de la Tierra era ms rpido. El Sol ba en fsiles, no en seales qumicas. En aos empez la vida basada en el ADN y
sera ms tenue, un globo rojo quiz de una roca parecida a gata, William Schopf las protenas.
escaso calor, por cuanto no solo produca descubri ciertas formas filamentosas. Luis Alonso