Alejandro de Humboldt, Libros primero, segundo, tercero y cuarto en Ensayo poltico del

reino de la Nueva Espaa, estudio preliminar, revisin del texto, cotejos, notas y anexos de
Juan Antonio Ortega y Medina, Mxico, Porra, 2000, pp. 1-448.

Los cuatro libros reseados a continuacin forman parte del ensayo concluido por el
polmata prusiano Alejandro de Humboldt en 1811. La obra cuyo ttulo completo es Ensayo
Poltico sobre el reino de la Nueva Espaa es de carcter global e involucra aspectos
relaciones con el medio fsico, la poblacin, la divisin poltica, la agricultura, la minera, las
manufacturas, el comercio, las rentas del Estado y la defensa militar del virreinato de la
Nueva Espaa hacia los primeros aos del siglo XIX. El barn de Humboldt fue un
representante ejemplar del movimiento ilustrado europeo, teniendo como mentores a muchos
destacados humanistas e interesndose en mltiples ramas del saber como lo fueron la
botnica, la mineraloga, la geografa, la geologa, astronoma, la fsica y la economa. Otros
estudios de la misma ndole emprendidos por Alejandro de Humboldt fueron el Ensayo
poltico sobre la isla de Cuba y su obra pstuma Cosmos. La exposicin hecha por
Humboldt no se limita a una simple relacin o descripcin pues, adems de los inmensos
datos e informaciones que le fueron proporcionadas por los miembros del sector intelectual
novohispano, incluye tambin un discurso referente a distintos aspectos econmicos,
sociales y polticos que l observ y que le dieron pauta para generar opiniones, como la
situacin de los indgenas en el virreinato, el papel de la Corona espaola en las actividades
econmicas y la situacin de desigualdad social y poltica en momentos previos al estallido
del conflicto armado de 1810.
En el primer libro de su Ensayo, Humboldt con base en la descripcin fsica realizada
percibe la enorme riqueza potencial del reino sealando la situacin geogrfica privilegiada
de la Nueva Espaa por ubicarse con salida hacia dos ocenos. Esta parte es tambin un
estudio comparativo entre las posesiones espaolas y las inglesas en Amrica y los territorios
europeos y asiticos en el que distingue aspectos de la orografa, la hidrografa, el clima, la
vegetacin y el rgimen de lluvias.
El segundo apartado aborda a la poblacin primeramente en trminos numricos, haciendo
un anlisis de la relacin entre nacimientos y defunciones; incluye despus un estudio de las
enfermedades ms recurrentes en las regiones por el visitadas y el impacto que stas han
tenido sobre los habitantes; prosigue con un examen de la poblacin indgena y de las castas,
sus movimientos migratorios, sus lenguas y algunas de sus caractersticas culturales; el libro
termina con algunos sealamientos sobre los grupos de origen europeo, sus caractersticas,
su relacin con las castas y con los negros y sus desigualdades econmicas.
El tercer libro es ndole poltica y se atiene al escrutinio de la divisin territorial. Humboldt
analiza las doce intendencias y las tres provincias que conformaban a la nueva Espaa y hace
un estudio estadstico en el que esboza las caractersticas geogrficas y poblacionales de
cada una de ellas. Este libro junto con el siguiente son los ms voluminosos dentro de la obra
del prusiano lo que demuestra como bien seala Ortega y Mediana su especial inters en
cuanto a la organizacin poltica y econmica novohispana.1
El cuarto libro y ltimo de esta resea examina el estado de la agricultura, la ganadera y de
la minera. Humboldt realiza un anlisis minucioso de los tipos de plantas cultivadas en el
reino, sus calidades, cantidades, la ubicacin de los zonas ms productivas, la importancia de
algunas plantas como el maguey, la caa de azcar, el cacao, la vainilla, el tabaco; la
produccin de cera y de cochinilla; la cra de ganado y la pesca. El aspecto de la minera es,
por mucho, el mejor abordado. Los conocimientos especficos sobre el tema le permiten a
Humboldt hacer sealamientos sobre la extraccin de los metales, su amalgamacin, la
produccin anual de metales preciosos su exportacin al viejo continente e incluso trazar un
patrn histrico del movimiento de los metales oro y plata en Europa, Asia y Amrica desde
1492 hasta 1803, recalcando finalmente la importancia de la minera dentro de la economa
del virreinato.
La lectura del texto de Humboldt es recomendable ya que nos permite tener un acercamiento
a las caractersticas econmicas, sociales y polticas de la Nueva Espaa a comienzos del
siglo XIX. En trminos historiogrficos su importancia radica en el conocimiento del tipo de
escritura y de pensamiento manejados por un hombre que fue fruto de la Ilustracin europea.
En el ensayo de Humboldt se perciben las ideas de la poca tendientes al uso del
racionalismo cientfico, el apego al cada vez ms difundido liberalismo econmico y el
aprecio a los modelos polticos democrticos en oposicin a los monrquicos.

Hugo Zacapantzi Quintero estudiante de la licenciatura en Historia

de la Facultad de Filosofa y Letras de la UATx

1
Ortega y Medina, Juan Antonio, Estudio preliminar en Alejandro de Humboldt, Ensayo poltico del reino
de la Nueva Espaa, Mxico, Porra, 2000, p. XLVIII.