Fsica de sabores

21/12/2012

Como se ha venido anunciando recientemente, haber encontrado el bosn de Higgs marca

un hito en la historia de la Fsica de Partculas. Esto no es slo porque el Higgs sea la ltima
pieza del Modelo Estndar de la Fsica de Partculas que quedaba por descubrir, sino tambin
por su papel central en el mecanismo por el cual las partculas elementales adquieren su
masa. Sin el Higgs las partculas no pesaran, y no se podran explicar numerosos fenmenos
de la Naturaleza.

Ahora bien, pese a la gran importancia de este descubrimiento, haber encontrado el Higgs no
implica que se ha entendido todo con respecto al Modelo Estndar. Se sabe
experimentalmente que el quark ms masivo, el quark top, es unas 70.000 veces ms
pesado que el ms ligero, el quark up. El origen de esta gran diferencia constituye uno de los
misterios del Modelo Estndar que an no se han sabido resolver. La parte de la Fsica de
Partculas que trata de entender ste y otros misterios parecidos es conocida como Fsica de
Sabores.

Cuando uno escucha por primera vez que la fsica de sabores (flavor physics, en ingls) es
una parte de la Fsica de Partculas no es raro que surja cierta confusin. Por ejemplo, es
habitual decir que los quarks tienen distintos sabores, a pesar de que estemos hablando de
partculas subatmicas y no de cosas que nos llevamos a la boca. Cuando hablamos del
sabor que tiene una partcula estamos haciendo un smil con nuestras experiencias en la vida
cotidiana.

Supongamos que ponen ante nosotros dos caramelos que tienen el mismo tamao, forma y
color, igual tacto y no huelen a nada. En un principio diramos que son dos caramelos
idnticos. Sin embargo, cuando los metemos en la boca descubrimos que en realidad no son
iguales: sus sabores son completamente diferentes. Habamos pensado que eran objetos
idnticos porque los habamos analizado con los sentidos de la vista, tacto y olfato, mientras
que habamos dejado al sentido del gusto para el final.

El concepto de sabor en Fsica de Partculas va un poco en la lnea de esta ancdota. Las

partculas elementales tienen algunas propiedades que son muy directas de analizar, pero
otras que lo son menos. De esta manera, al igual que con los caramelos de antes podemos
pensar que dos partculas son idnticas cuando en realidad no lo son: es ah cuando se dice
que tienen distinto sabor.

Para ilustrar esto de forma ms precisa volvamos al ejemplo de los quarks top y up que
mencionbamos mas arriba. Si no fuera por su masa, seran partculas idnticas: tienen las
mismas cargas elctrica, nuclear fuerte y nuclear dbil y tienen el mismo espn (ver post
"Jerarqua y Supersimetra" en este mismo blog). Adems el mecanismo que les da masa a
ambos es el mismo: el mecanismo de Higgs. Sin embargo por algn motivo el bosn de
Higgs ve distintas a ambas partculas y esto resulta en que una pese mucho ms que la otra.
En la jerga de fsicos de partculas se dice que esto es as porque el top y el up tienen
distintos sabores, y el Higgs distingue entre ambos. En general llamamos fsica de sabores a
todos aquellos fenmenos que distinguen entre partculas que son "muy parecidas". El
conjunto de todos estos fenmenos que distinguen el sabor describe en gran medida la
complejidad que posee el Modelo Estndar de Partculas como teora.

Para explicar de forma ms precisa a que nos referimos con partculas "muy parecidas" es
necesario describir el Modelo Estndar en un poco ms de detalle. En particular debemos
describir el papel que juegan en l los diferentes tipos de partculas elementales que se
observan en la Naturaleza: los bosones gauge (espn 1), los fermiones (espn 1/2) y el bosn
de Higgs (espn 0). Toda la materia y la radiacin que encontramos en el Universo se
constituye a partir de estos tres tipos de partculas.

Los bosones gauge son los responsables de las tres interacciones o fuerzas fundamentales
que describe el Modelo Estndar: la interaccin electromagntica, dbil y fuerte. As por
ejemplo, el fotn es la partcula o cuanto fundamental del campo electromagntico. En cierta
medida, podemos pensar que dos partculas con carga elctrica se atraen o se repelen
(dependiendo del signo relativo de sus cargas) gracias al intercambio de fotones entre
ambas. Las propiedades de los bosones gauge, tales como su nmero, su carga o sus
interacciones, quedan poderosamente descritas mediante teoras cunticas de campos. El
paradigma central de las teoras cunticas de campos es el concepto de simetra gauge. Sin
entrar en tecnicismos, la simetra gauge de un campo corresponde al conjunto de
transformaciones que podemos aplicar al campo sin que cambie la fsica. Una vez
especificamos el grupo de simetra de un campo, los postulados de la teora cuntica de
campos determinan de forma unvoca el nmero de bosones gauge, su carga y las
interacciones asociadas al campo. En el anterior ejemplo de la interaccin electromagntica,
la Electrodinmica Cuntica, por la cual S. Tomonaga, J. Schwinger and R. Feynmen
recibieron el Premio Nobel en 1965, describe con absoluta precisin los procesos fsicos
asociados al campo electromagntico a partir del grupo de simetra U(1). En este lenguaje, el
Modelo Estndar de Partculas se entiende como una teora cuntica de campos basada en
una simetra SU(3) x SU(2) x U(1). Es esta simetra y no otra la que describe correctamente
las interacciones electromagntica, dbil y fuerte.

El poder de las teoras cunticas de campos tiene sin embargo tambin limitaciones. Si bien
la simetra gauge de una teora cuntica de campos determina el contenido y propiedades de
los bosones gauge, apenas nos dice nada sobre el nmero y propiedades de los fermiones de
la teora. Lo que s sabemos es que estos fermiones pueden ser sensibles a las simetras
gauge de la teora. Por ejemplo, en el caso del electromagnetismo un fermin es ms o
menos sensible en funcin de su carga elctrica, y como el quark top y quark up tienen la
misma carga elctrica, son partculas idnticas para un fotn. De hecho, estos dos quarks
son idnticos para todos los bosones e interacciones gauge del Modelo Estndar y adems
hay un tercero, el quark charm, que tambin lo es. Decimos pues que estos tres quarks son
idnticos desde el punto de vista de las interacciones gauge, que en la analoga de los
caramelos corresponden a los sentidos de la vista, tacto, odo y olfato. An as son partculas
distintas (con distinto sabor), lo que eventualmente las lleva a que las tres tengan masas
muy distintas.

El ejemplo de estos tres quarks no es el nico que se encuentra en el Modelo Estndar.

Adems del electrn, cuya masa es 0.5 MeV existen otros dos fermiones ms pesados con
exactamente la misma carga elctrica e interacciones gauge que el electrn. Estos son el
mun, con una masa de 105 MeV, y el tau, con una masa de 1777 MeV. En general, por cada
fermin del Modelo Estndar hay otros dos con exactamente las mismas interacciones gauge.
Esto se resume diciendo que existen tres familias o generaciones de fermiones en el Modelo
Estndar. El contenido de fermiones y bosones gauge del modelo Estndar puede resumirse
en la siguiente figura (cortesa de Wikipedia):
Como hemos dicho, el Higgs se acopla a cada partcula de una manera distinta dependiendo
de su sabor. Esto en s no es ningn misterio y es una libertad que permite el Modelo
Estndar como teora cuntica de campos con simetra gauge SU(3) x SU(2) x U(1) y el
contenido de fermiones de la figura de arriba. Cada uno de los acoplos es un parmetro del
Modelo Estndar, que en un principio slo podemos determinar mediante experimentos. El
misterio es por qu estos parmetros valen lo que valen, tomando valores tan dispares que
dan lugar a masas tan distintas. Es importante resaltar que de los 26 parmetros que
permite el Modelo Estndar, 20 corresponden a la estructura de sabor del sector ferminico.
De estos ltimos, 12 corresponden a las masas de los fermiones y 8 a trminos de mezcla
entre sabores. Concretamente, la estructura de mezcla de sabores del sector ferminico est
parametrizada en trminos de dos matrices unitarias de tres filas por tres columnas: la
matriz de Cabibbo-Kobayashi-Maskawa (CKM), que especifica la estructura de sabor de los
quarks, y las matriz de Pontecorvo-Maki-Nakagawa-Sakata (PMNS), que especifica la
estructura de sabor de los leptones. A lo largo de las ltimas dcadas diferentes
experimentos en aceleradores han permitido medir con gran precisin los parmetros de la
matriz CKM, resultando ser prcticamente diagonal. Por otro lado, la matriz PMNS resulta
mucho ms complicada de medir experimentalmente, pues requiere medir con gran precisin
procesos fsicos que involucran a los elusivos neutrinos. Pese a ello, en los ltimos aos,
experimentos que miden oscilaciones de neutrinos han mostrado que la estructura de la
matriz PMNS es muy diferente a la de la matriz CKM.

A un nivel ms general, la fsica de sabores estudia todos los procesos fsicos que involucran
cambios de sabor en las partculas. Una de las peculiaridades de la fsica de sabores es que
algunos de estos procesos, en los que bosones gauge sin carga producen un cambio en el
sabor de las particulas, son extremadamente raros. Estos procesos se conocen como Flavor
Changing Neutral Currents (FCNCs). Un ejemplo de FCNCs es la desintegracin de un tau en
un electrn y un fotn. Experimentalmente sabemos que menos del 0.00000003% de los
taus que se desintegran lo hacen de este modo. En el Modelo Estndar los fenmenos que
involucran FCNCs ocurren slo a travs de correcciones cunticas y, adems, a primer orden
estn muy suprimidos debido al llamado mecanismo de Glashow-Iliopoulos-Maiani. Al estar
tan suprimidos en el Modelo Estndar, los fenmenos que involucran FCNCs a menudo se
consideran una posible ventana para la deteccin de nueva fsica ms all del Modelo
Estndar, ya que diferentes extensiones del Modelo Estndar, tales como supersimetra
(vense posts "Jerarqua y Supersimetra" y "Supersimetra y fenomenologa" en este mismo
blog), predicen una mayor frecuencia de procesos que involucran FCNCs.

La fsica de sabores es un tema de mucha actualidad en Fsica de Altas Energas porque

contiene la mayor parte de las preguntas que estn abiertas en el Modelo Estndar: por qu
existen tres familias de fermiones en la Naturaleza? Cul es el origen de las matrices CKM y
PMNS y por qu son tan distintas? Por qu existe una jerarqua de hasta 5 ordenes de
magnitud entre las masas de fermiones de diferentes sabores? Como iremos desgranando en
futuros posts, gran parte del trabajo que se realiza hoy en da en Fsica Terica de Partculas
consiste en intentar dar respuesta a estas preguntas.