1.

- Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin

Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de una forma qu
e a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,

La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que analicemos.

Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin geoqumica, mineralgi
ca y petrolgica de las diferentes capas en que est dividido nuestro planeta, la composicin es
simple y homognea en la zona ms profunda (ncleo), e intermedia en el manto, mientras qu
e la capa ms superficial (la corteza) presenta una composicin ms compleja y heterognea. Es
to ltimo se debe a su vez a dos factores:

El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento relativo de esta

capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los minerales que componen el m
anto, que son de composicin relativamente simple: fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso
hace que con respecto al manto, la corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y
Mg (en lo que se refiere a elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritar
ios o trazas.

La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza producen fenmen
os muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de carcter local, que afectan a la conc
entracin de los distintos elementos qumicos de diferentes maneras.

De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta en e
l que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los elementos que encontramos en capa
s ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas variaciones composicionales en el
manto, stas son insignificantes con respecto a la altsima variabilidad que observamos en la c
orteza. As, en sta podemos observar rocas gneas que independientemente de su lugar de ori
gen (manto astenosfrico, manto litosfrico, corteza) van desde composiciones peridotticas hasta
las granticas. Es en la corteza donde, adems, encontraremos las rocas sedimentarias y metam
rficas.

Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca sedim
entaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas qumico-mineralgicas.
Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales pueden concentrarse
selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un tipo determinado de roca, d
ando origen concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante denominaremos "yacimientos
minerales".

El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan singularidad
es en la corteza terrestre.

Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los elementos qumico
s estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su concentracin en
las rocas es demasiado baja como para permitir que su extraccin de las rocas resulte rentable
. Como hemos explicado, su concentracin para dar lugar a un yacimiento mineral se produce
como consecuencia de algn proceso geolgico (gneo, sedimentario o metamrfico) que provoc
a la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro que se encuentra concentrado en los yaci
mientos sedimentarios de tipo placer puede proceder del oro diseminado en reas de gran exte
nsin regional. En esas reas el oro estar presente en las rocas, pero en concentraciones dema
siado bajas como para poder ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el pro
ceso sedimentario produce su concentracin en los aluviones o en playas, posibilitando en algun
os casos su extraccin econmica.

En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su concentracin

debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la corteza terrestre.

El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser o no d

e inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no explotable, en
funcin de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el valor
econmico del mineral o minerales extrados, su concentracin o ley, el volumen de las reservas
, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la evolucin previsible del mercado, etc
., factores algunos fcilmente identificables, mientras que otros son casi imposibles de conocer d
e antemano.

Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los yacimientos mi
nerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que hay que conjugar la labor de espe
cialistas de distintos campos, ya que incluye desde las cuestiones que afectan a la prospeccin
o bsqueda de estas concentraciones, su evaluacin, el diseo y seguimiento de su explotacin
minera, el estudio de la viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis del mercado previsibl
e para nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad econmica y social de un pas) o c
uestiones medioambientales, como la recuperacin de los espacios afectados por esta actividad.

El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para referirnos nica

mente a los yacimientos de minerales metlicos, que se emplean para obtener una mena, de la
que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del cinabrio, que se explota para la extraccin
del mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones de minerales y rocas industriales, y la si
militud de los procesos que dan origen a los yacimientos metlicos y de rocas y minerales indu
striales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta forma, en este temario se va a a
bordar de forma integral el estudio de ambos.

Conceptos bsicos

Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran i
mportancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en los econmicos. Los ms imp
ortantes son los siguientes:

Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un trmino que se refiere
a minerales metlicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento qumico de inter
s (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En
este caso de los minerales metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general co
mprende dos etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms abajo).

Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no presentan inters
minero en el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes en minera metlica son el cuarzo
y la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en determinados mome
ntos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos.

Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de un

gran nmero de factores: ley media, ley de corte (ver ms abajo), y de las condiciones tcnicas,
medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la explotacin. Se
complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral existente en la z
ona, incluyendo el que no podr ser explotado por su baja concentracin o ley. Ver ms detall
es pulsando aqu.

Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters minero en el yacim
iento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por tonelada (g/t) (equivale a partes
por milln, ppm) u onzas por tonelada (oz/t).

Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un elemento en un yacimien
to para ser explotable, es decir, la concentracin que hace posible pagar los costes de su extra
ccin, tratamiento y comercializacin. Es un factor que depende a su vez de otros factores, que
pueden no tener nada que ver con la naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser
su proximidad o lejana a vas de transporte, avances tecnolgicos en la extraccin, etc.

Factor de concentracin: Es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar un elemento c

on respecto a su concentracin normal para que resulte explotable, es decir:

Ley de corte

Fc = --------------------

Clark

As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una proporcin media o cla
rk de 0.004 ppm, mientras que en los yacimientos de la cuenca de Witwatersrand (RSA) su ley
de corte es de 7 g/t (1.750 veces mayor). La figura muestra los factores de concentracin de un
a serie de elementos, y se aprecia como para elementos escasos este valor es mucho ms alto
que para los elementos ms comunes, ms abundantes en el conjunto de la corteza.

Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido o ley
determinado, que hay que saber previamente (investigacin de pre-explotacin) y confirmar tras
la explotacin.

Todo uno marginal: Aquel producto de la explotacin que tiene contenidos ligeramente por de
bajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente con el estril, o bien para
procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsin de que los precios del producto s
uban y puedan aprovecharse como reservas.

Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy po
r debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se indica antes, so
n los minerales acompaantes de la mena.

Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no son el o
bjeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la produccin: por eje
mplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita, o
el manganeso contenido en los prfidos cuprferos.

Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos un m

aterial natural terrestre del que podemos obtener un beneficio econmico: puede ser desde agu
a, hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del petrleo,
entre otros), en minas, subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.
Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minera metlica, que
permiten obtener el elemento de inters a partir del todo-uno de mina o cantera. Implica o p
uede implicar una serie de procesos:

- Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales se sep

aran la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico: por ejemplo, separacin de la magnetit
a por medio de electroimanes; o de carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los sulfuro
s.

- Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspond

iente de un mineral metlico. Puede ser por tostacin (caso de los sulfuros: HgS + calor + O2
-> Hg + SO2) denominndose entonces pirometalurgia, o por va hmeda (CuCO3 + H2SO4 ->
CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu +
SOx); este tipo se denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso a la accin
de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de la planta de
mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros tratamientos antes de ser
aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino; las rocas industriales necesitan corte y
tratamientos superficiales de la superficie de corte; expansin trmica de perlita o vermiculita pa
ra obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO + C
O2), entre muchos otros.

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos geolgi
cos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos minerales.

En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:

Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en fenmenos lo
cales que afectan a una roca o conjunto de stas,

Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que presentan caract
ersticas locales que favorecen su explotacin minera.

A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran los si
guientes:

Procesos gneos:
Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales metlicos e i
ndustriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la acumulacin de mineral
es en cmaras magmticas).

Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos, puzolanas), y mine
rales metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos sedimentarios: yacimientos de tipo "sede
x" o volcano-sedimentarios).

Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e., casiterita) e ind
ustriales: micas, cuarzo...

Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a yacimientos de minerales metlicos

muy variados, y de algunos minerales de inters industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto con la
atmsfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones fsicas y qumicas,
que dan origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las trasformaciones que i
mplica la erosin pueden dar lugar a yacimientos, que reciben el nombre de yacimientos residu
ales.

El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua, modifica la co
mposicin qumica tanto del rea que sufre la erosin como del rea a la que van a parar esto
s productos. Adems, durante el propio transporte se producen procesos de cambio fsicos y qu
micos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada, etc.

La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que podemos en
contrar concentrados en stas, en los yacimientos denominados de tipo placer: oro, casiterita, g
emas...

La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial, como las calizas, y a minerales
industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente.
La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos: carbn e hidrocarburos sli
dos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural). Tambin origina otras roca
s y minerales de inters industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre otras.

Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos volcnicos produce yac

imientos de minerales metlicos de gran importancia.

Procesos metamrficos:

El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o las serpentini
tas, as como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No suele dar origen a yaci
mientos metlicos, aunque en algunos casos produce en stos transformaciones muy importante
s.

As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones
que permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el q
ue uno o varios procesos geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto del
rea, lo que ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la gnes
is del yacimiento.

Lecturas recomendadas

Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos Minerales. Tipologa, prospeccin, evaluac
in, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372 pg.

Carr, D.D.; Herz, N. (1989). Concise encyclopedia of mineal resources. Pergamon Press. 426 pg.

Daz Prieto, P. (1995). Glosario de trminos mineros (Ingls-Espaol/Espaol-Ingls). Secretariado

de Publicaciones. Universidad de Len. 291 pg.

Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/mindep.html

Evans, A.M. (1993). Ore geology and industrial minerals: An introduction. Blackwell Science, 389
pg.
Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits. Freeman. 985 pg.

Jbrak, M. Manuel de gtologie (on line). http://www.unites.uqam.ca/~sct/gitologie/mjg1.htm

Kesler, S.E. (1994). Mineral resources, economics and the environment. Maxwell Macmillan Interna
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Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.) (1991). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin m
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Sawkins, F.J. (1984). Metal deposits in relation to plate tectonics. Springer-Verlag. 325 pg.

Shakelton, W.G. (1986). Economic and applied geology. Croom Helm. 227 pg.

Skinner, B.J. (1980). Economic Geology - Seventy-fifth anniversary volume (1905-1980). Economic
Geology Publishing Co. (El Paso, Texas). 964 pg.

Smornov, V.I. (1982). Geologa de Yacimientos Minerales. Mir. 654 pg.

Vzquez Guzmn. F. (1997). Geologa econmica de los Recursos Minerales. Fundacin Gmez P
ardo (Madrid). 481 pg.