Inteligencia
y mielina
Por qu unos son ms inteligentes que otros?
Todo indica que ciertas cualidades especiales de las neuronas cerebrales
desempean un papel fundamental
Aljoscha C. Neubauer
E
ntre otros factores distintivos,
el siglo XX se caracteriz por
la importancia dada a la inves-
tigacin de la inteligencia. Los
psiclogos pusieron particular empeo
en definir y medir esta fascinante facul-
tad del hombre. Abordaron la estructura
de la inteligencia y su contribucin al
xito profesional y personal de los indi-
viduos. Pero quienes investigan el coe-
ficiente intelectual saben qu es la inte-
ligencia? A duras penas. Adems, habran
de entender tambin cmo surge. En este
sentido, nuestros conocimientos sobre las
bases anatmicas y fisiolgicas de la
inteligencia resultan plidos si se com-
paran con los conocimientos adquiridos
por los psiclogos.
Por qu la inteligencia vara de una
persona a otra? Qu importan ms, los
AKG BERLIN
ARTOTHEK
Leonardo da Vinci
22
genes o los factores ambientales? Los
estudios con gemelos y con nios adop-
tados permiten responder en buena
medida a estas preguntas. Genes y fac-
tores ambientales, dentro y fuera de la
familia stos, influyen sobre la inteli-
gencia. En los nios y adolescentes la
influencia de la herencia es del 50 % y
la del ambiente algo menor; el resto se
atribuye a errores de clculo. Conforme
aumenta la edad, van dominando los
genes de un modo creciente. Las inves-
tigaciones realizadas en personas mayo-
res de 60 aos permiten entrever que el
coeficiente intelectual es hereditario en
aproximadamente un 80 %.
La bsqueda individualizada de ge-
nes de inteligencia se halla todava en
paales. No se ha conseguido todava
identificar siquiera los genes que permi-
tan separar las personas en razn de su
inteligencia. En algunos casos aislados se
AKG BERLIN / ERICH LESSING
Galileo Galilei
pueden diferenciar determinadas perso-
nas de particular inteligencia dentro de
un rbol genealgico; sin embargo, otros
estudios llegan a la conclusin opuesta.
La memoria RAM
Desde hace ms de dos decenios, se viene
trabajado en averiguar si los cerebros
inteligentes pueden procesar informa-
ciones con una mayor rapidez, a la manera
de los ordenadores de ltima generacin.
Hiptesis que hemos comprobado en la
Universidad de Graz y se ha ratificado
tambin en otros centros. Las personas
ms inteligentes pueden captar con mayor
celeridad informaciones procedentes del
mundo exterior, almacenarlas en la
memoria a corto plazo y desde all recu-
perarlas; asimismo recuperan con mayor
prontitud conocimientos almacenados
en la memoria a largo plazo. La analo-
ga con el ordenador puede llevarse toda-
AKG BERLIN
Isaac Newton Immanuel Kant
Mente y cerebro 02/2003
 va ms lejos: segn Werner Wittmann,
de la Universidad de Mannheim, las per-
sonas ms inteligentes tienen tambin
una mayor capacidad de almacena-
miento de trabajo en el cerebro.
Con mtodos fisiolgicos se pretende
descubrir, adems, si el cerebro de las
personas inteligentes procesa informa-
ciones con mayor rapidez. En este sen-
tido se haban investigado las corrien-
tes elctricas en el cerebro ante estmulos
sencillos; as, un destello luminoso o un
breve sonido. Pero se lleg a resultados
discordantes; unos estudios confirma-
ron la hiptesis y otros no encontraban
diferencia alguna entre personas con di-
versos grados de inteligencia. Probable-
mente aqu desempee un papel impor-
tante el rea cerebral donde se mida la
actividad elctrica.
Segn parece, entre las personas lis-
tas y las torpes hay diferencias por lo
que a la distribucin espacial de la acti-
vidad elctrica enceflica concierne;
sobre todo, en la corteza cerebral. Con
un moderno mtodo de registro grfico
una variante de la electroencefalogra-
fa (EEG) pudimos demostrar en el
Instituto de Psicologa de la Universidad
de Graz que el cerebro de las personas
ms inteligentes, cuando procesan tareas
cognitivas, exhibe una actividad elc-
trica general menor, aunque ms foca-
lizada. Los menos inteligentes han de
forzar su cerebro en el transcurso del
tiempo y activar regiones que en reali-
dad no tienen nada que ver con el pro-
cesamiento de la tarea en cuestin, como
se evidencia en los tests de inteligencia.
Por otra parte, los ms inteligentes
parecen estar en mejores condiciones de
concentrar los recursos energticos del
cerebro en las reas corticales necesa-
rias para ejecutar la misin impuesta.
AKG BERLIN
AKG BERLIN
Richard Wagner
Mente y cerebro 02/2003
Abonan esta idea los estudios de Richard
Haier, del centro de formacin de im-
genes cerebrales adscrito a la Universidad
de California en Irvine. Haier midi el
metabolismo cerebral durante la acti-
vidad intelectual de los individuos so-
metidos al ensayo. Por esa va demostr
que los ms inteligentes consuman
menos energa en su cerebro. Haier lo
explica mediante la hiptesis del ren-
dimiento neural: para solucionar un
problema las personas ms inteligentes
activan menos neuronas, presumi-
blemente slo las necesarias para pro-
cesar la tarea pretendida. Por el contra-
rio, las personas menos inteligentes
activan adems otras neuronas del
entorno, innecesarias para solucionar el
problema, lo que puede incluso consti-
tuir un obstculo.
Con estos nuevos hallazgos los inves-
tigadores pueden describir mejor las dife-
rencias entre cerebros con diversos gra-
dos de inteligencia, pero no pueden
explicarlas. Por eso recurren a las obser-
vaciones anatmicas. Y se preguntan:
hay algn tipo de rea especial del cere-
bro que determine decisivamente la inte-
ligencia de una persona o se distinguen
los cerebros inteligentes por ciertas pro-
piedades generales? La bsqueda de cen-
tros particulares de la inteligencia ha
resultado infructuosa. En consecuencia
se plantea como hiptesis la segunda
parte de la pregunta: las diferencias de
inteligencia general hay que atribuirlas
a las propiedades biolgicas de la tota-
lidad del cerebro y no al mejor o peor
funcionamiento de una zona determi-
nada.
La clave para la explicacin biolgica
de la inteligencia radica probablemente
en el modo en que las informaciones flu-
yen en el cerebro. Deben, asimismo, te-
AKG BERLIN
Albert Einstein Stanley Kubrick
nerse en cuenta los procesos que ocurren
en cada neurona en particular: la infor-
macin es captada por las dendritas, que
se hallan relacionadas con otras neuro-
nas a travs de las sinapsis. Los impul-
sos elctricos pasan de las dendritas al
soma celular; desde aqu, a travs del
axn, a otras neuronas. Tambin las sinap-
sis unen neuronas. Los axones estn ro-
deados ms o menos completamente por
una capa aislante, la mielina. La parte
proximal presinptica de la sinap-
sis es estimulada por impulsos elctri-
cos y libera neurotransmisores. Estas
sustancias, a su vez, originan en la neu-
rona siguiente es decir, postsinp-
tica un nuevo impulso elctrico, que
va propagndose.
As pues, las diferencias de inteli-
gencia entre las personas pueden depen-
der de los siguientes factores:
Nmero de neuronas
Nmero de dendritas
Nmero de uniones sinpticas
Grado de mielinizacin (aislamiento)
de los axones.
Aunque no cabe descartar de ante-
mano las dos primeras posibilidades,
disponemos de modelos muy convin-
centes que hablan a favor de la tercera
y cuarta alternativas. La hiptesis de la
poda neuronal de Richard Haier concede
una gran importancia al nmero de sinap-
sis cerebrales. La hiptesis mielnica,
por el contrario, se centra en el grado de
aislamiento de los axones en el cerebro.
Esta hiptesis se remonta a Edward M.
Miller, economista de la Universidad de
Nueva Orleans que tambin public sobre
cuestiones relacionadas con el desarro-
llo de la inteligencia humana. Hasta el
presente no existen demostraciones expe-
1. INTELIGENCIAS
PRIVILEGIADAS. Tienen los
cerebros de estos cientficos
y artistas algo en comn
que les haya permitido sus
extraordinarias creaciones
intelectuales?
23
 rimentales que apoyen ninguno de los
modelos, a buen seguro porque todava
no disponemos de apropiados mtodos
de investigacin in vivo en humanos.
La capa aislante de los axones en el
cerebro humano la mielina facilita
la transmisin del estmulo en el cerebro,
por varias razones: el estmulo se pro-
paga ms rpidamente, la seal se debi-
lita menos a lo largo del prolongado ca-
mino que ha de recorrer y existe una
menor interferencia mutua entre neuro-
nas. A consecuencia de todo ello, la seal
elctrica se propaga a mayor velocidad
y con menos interferencias.
Si los axones cerebrales de las perso-
nas inteligentes estn ms mielinizados,
es decir, mejor aislados, tendramos bue-
nas razones para explicar los resultados
de algunos de los experimentos antes
mencionados:
La propagacin ms rpida de los es- de forma paralela al aumento de la velo-
tmulos posibilitara una reaccin tam-
bin ms clere de los cerebros inteli-
gentes en los ensayos que miden las
2. SOPORTE DE LA INTELIGENCIA. Las clulas nerviosas constituyen
una densa red.
DENDRITAS
NUCLEO
CELULAR
NUCLEO CELULAR
NODULO DE RANVIER
THOMAS BRAUN
24
corrientes cerebrales. Tambin se expli-
cara as la mayor velocidad de proce-
samiento demostrada en los ensayos que
miden el tiempo de reaccin.
Las menores prdidas durante la trans-
misin de los impulsos podran ser la
razn del menor consumo energtico en
el metabolismo cerebral de las personas
ms inteligentes.
El hecho de que las neuronas tengan
una menor interferencia mutua explica-
ra que las actividades de los cerebros
ms inteligentes se hallen espacialmente
ms focalizadas.
Una disminucin de los errores en la
transmisin de la informacin significara
menores errores cognoscitivos y, por lo
tanto, mayor inteligencia.
En favor de esta teora habla un dato
de observacin: a lo largo de la vida, el
proceso de mielinizacin se desarrolla
cidad de procesamiento de la informa-
cin y de la propia inteligencia. La per-
sona no viene al mundo con unos axones
SOMA CELULAR
AXON
MIELINA
perfectamente aislados; la mielina se va
formando a lo largo de la infancia. En la
edad avanzada, por el contrario, parece
ser que este aislamiento va debilitn-
dose: los axones se desmielinizan.
La velocidad de procesamiento de la
informacin aumenta tambin hasta la
adolescencia, como demuestran la elec-
trofisiologa y el comportamiento. Luego,
permanece constante durante un tiempo,
para terminar descendiendo en la edad
avanzada. Las investigaciones psicol-
gicas presentan una evolucin temporal
parecida por lo que respecta a la inteli-
gencia: va aumentando con la edad hasta
los 15-20 aos y luego retrocede a par-
tir de los 65-70 aos. As pues, el grado
de mielinizacin de las vas nerviosas del
cerebro podra determinar la capacidad
de rendimiento intelectual de la persona
humana.
Inteligencia y lactancia
El segundo estudio, muy prometedor,
para explicar, desde un punto biolgico,
la inteligencia se centra en el nmero de
sinapsis existentes en el cerebro. Tambin
aqu desempea un papel importante el
desarrollo: las uniones sinpticas entre
las neuronas van presentndose pro-
SINAPSIS
Mente y cerebro 02/2003
 Brote primaveral en la pubertad
Las personas con dficit intelectual
(b), las que tienen una inteligencia nor-
mal ( a ) y las superdotadas ( c ) presen-
tan perfiles diferentes de poda neural
de las uniones sinpticas a lo largo del
tiempo: las personas ms inteligentes
limpian su cerebro con particular
intensidad en la pubertad. Debido a
ello, sus cerebros, por una parte, con-
sumen en total menos energa y, por
otra, las actividades de la corteza pue-
den concentrarse mejor en las reas
necesarias.
gresivamente a lo largo de los primeros
aos de la vida, estimuladas por los pro-
cesos de aprendizaje y el intercambio
con el entorno.
Pero, a partir de entonces, el nmero
de estas uniones no permanece cons-
tante, sino que vuelve a bajar desde del
quinto ao de vida hasta la pubertad. Se
sospecha la intervencin aqu de una
suerte de poda neural. Las uniones sinp-
ticas entre neuronas que no se utilizan
se suprimen o se dejan de lado. En defi-
nitiva, el mantenimiento de estas sinap-
sis supone un consumo intil de ener-
ga. Tal suposicin ha recibido el respaldo
de estudios con tcnicas de formacin de
imgenes: el metabolismo cerebral glo-
bal va aumentando constantemente du-
rante los primeros cinco aos de vida y
luego disminuye. El intercambio ener-
gtico del cerebro de un adulto es apro-
ximadamente la mitad que el de un nio
de cinco aos.
Evidentemente, este hecho, por s solo,
no puede explicar las diferencias indi-
viduales de inteligencia. Debe prestarse
tambin atencin a los resultados obte-
nidos en la investigacin en personas
con dficits del desarrollo intelectual,
centrada en el metabolismo y en el
nmero de uniones sinpticas. Estas per-
sonas revelaban un mayor metabolismo
cerebral y un mayor nmero de sinap-
sis. Probablemente, dicha poda neural no
opera con eficacia suficiente en los dfi-
cits de desarrollo intelectual, en el sn-
drome de Down o en el autismo. Por eso
se registra un excesivo nmero de sinap-
sis, que consumen demasiada energa e
impiden que la actividad cerebral se cen-
tre en las reas esenciales, factor indis-
pensable para un buen rendimiento cog-
nitivo.
Lo mismo que en la hiptesis de la mie-
lina, aqu nos movemos tambin en el
Mente y cerebro 02/2003
THOMAS BRAUN
DENSIDAD DE SINAPSIS
b
a
c
0,5 1 5 10 15 20 30 40 50 60
EDAD EN AOS
mbito de la especulacin. Los mtodos
de investigacin neurolgica disponi-
bles para medir el grado de mieliniza-
cin y el nmero de sinapsis no pueden
aplicarse con suficiente grado de fiabi-
lidad in vivo. Slo sirven para el estudio
de la pieza anatmica obtenida en la
necropsia. Tal vez el extraordinario de-
sarrollo que estn experimentando las
tcnicas mdicas permita un da poner a
prueba directamente esta hiptesis. Si
se confirmara, habramos dado un paso
de gigante hacia el conocimiento de la
inteligencia.
Estas explicaciones biolgicas podran
tener mltiples efectos, no slo sobre el
estudio de la inteligencia desde una ptica
psicolgica, sino tambin sobre la socie-
dad. Pensemos en las consecuencias dif-
cilmente previsibles que una tal biolo-
gizacin de la inteligencia traera para
nuestra propia imagen y nuestro queha-
cer diario. Si se confirmara la hipte-
sis de la mielinizacin, la defensa de la
lactancia natural recibira un slido res-
paldo, toda vez que la leche materna
parece contener los cidos grasos nece-
sarios para la formacin de la mielina,
a diferencia de lo que ocurre con las
leches artificiales.
En todo caso, el fenmeno de la inte-
ligencia es demasiado complejo para
poderlo reducir a unas pocas causas. No
es, pues, de esperar que los tests psico-
lgicos para medir el coeficiente inte-
lectual se vean pronto sustituidos por la
determinacin del grado de mieliniza-
cin o el nmero de sinapsis.
ALJOSCHA C. NEUBAUER ensea e investiga en
el Instituto de Psicologa de la Universidad
de Graz.
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