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Roberto Esposito
premier volume dune enqute sur la pntration de la pense politique par un vocabulaire
mdical et biologique. Quatre ans plus tard, Immunitas. Protezione e negazione della vita en
marquait la deuxime tape1. Le rythme sest acclr avec la publication en 2004 de Bos.
Biopolitica e filosofia, qui entend dvoiler la signification et les effets de la rencontre entre
philosophie politique. Ces tudes portent sur le contenu des changes entre les deux
Dans ce champ dtudes, Esposito se distingue par sa manire de procder, son style de
philosophie et son objet. Cest un philosophe qui demande des comptes, et dabord lui-
mme. Il exige du philosophe quil assume, dans lurgence et linconfort, le face--face avec
priode qui commence la fin du XIXe sicle avec lmergence des penses de lvolution,
des travaux sur la gntique des espces animales et humaines, des thories sur les races, les
foules, les criminels et les tars . Ponctu par la Seconde Guerre mondiale et les crimes
contre lhumanit perptrs par le rgime nazi, ce sicle se poursuit avec les conflits des
terroristes et avec des vnements que lon naurait pas toujours spontanment ajouts ce
dcor de feu et de sang : par exemple, la polmique autour de larrt Perruche en France, ou
encore la nouvelle, diffuse par la presse occidentale mais tenue secrte par le gouvernement
chinois, selon laquelle, dans la seule province du Hunan, vivent plus dun million et demi de
personnes sropositives.
Il sagit dun sicle de tueries et de morts annonces : diagnostic brutal et tragique, qui
qui nest pas propre . La communaut commence l o le propre finit. Ce que les
hommes ont en commun, de manire spcifique, cest un manque, une dette. Le terme munus
renvoie une charge, un devoir, un don que lon fait (et non que lon reoit). La
communaut renverrait en ce sens au partage dune charge, dune dette (de tous lgard de
tous). Cest donc tort que lon fait de la communaut un principe positif didentification ;
elle est au contraire le lieu o le sujet individuel sexpose, souvre lautre : Elle est un
vertige, une syncope, un spasme dans la continuit du sujet (C, p. 21). La tradition
philosophique a toujours peru le danger dune telle exposition ; elle a eu lintuition que la
question de la communaut confinait celle de la mort, comme lattestent les grands rcits de
fondation des cits et des royaumes, toujours marqus par un crime ou un dlit, sombre
ce point de la rflexion, Esposito fait entrer en scne un philosophe qui occupe ces
derniers temps une place essentielle dans la rflexion politique italienne : Thomas Hobbes3.
Plus que tout autre, Hobbes aurait tir ses limites extrmes lide de communaut : Ce que
les hommes ont en commun qui les assimile les uns aux autres plus que toute autre
proprit , cest le fait gnralis quils soient tuables. Nimporte quel homme peut tre tu
par nimporte quel autre. Voil ce que lit Hobbes dans les profondeurs sombres de la
communaut (C, p. 28). Contre cette communaut, Hobbes labore lide dun contrat,
instituant une socit qui protge lindividu de toute forme communautaire. Le souverain est
l pour garantir la conservation de la vie de chacun : la priorit est donne de manire absolue
limmunisation.
civile sur le principe de la peur de lautre : les individus sont protgs les uns des autres par le
pouvoir souverain, mais ils sont galement, de ce fait, dissocis et ils ne se peroivent
du projet dont ce texte est porteur pour la modernit a dtermin Esposito critiquer Hobbes
(puis, dans Bos. Biopolitica e filosofia, Locke, penseur de la proprit de soi-mme). Dans
qui persistent poser aprs Hobbes la question de la communaut et cherchent inventer une
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Dans la philosophie politique italienne, Hobbes incarne le paradigme de la souverainet aujourdhui mis mal
par lvolution des institutions europennes et des relations internationales. On citera notamment ce propos G.
Marramao, Dopo il Leviatano. Individuo e comunit, Turin, Bollati Boringhieri, 2000. En franais, on pourra lire
du mme auteur LEurope aprs le Lviathan. Technique, politique et constitution , trad. par M. Gaille-
Nikodimov, in : Lignes, LEurope en partage , fvrier 2004, p. 46-66.
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limmunisation, mais aussi parce que la communaut envisage par ces auteurs tend
toujours sincarner dans un principe positif, le parcours est risqu ; aussi sachve-t-il sur
(C, p. 34).
conclusion dEsposito nest pas le signe que la pense choue formuler une conception de la
Protezione e negazione della vita reprend lenqute partir de cette interrogation. Dans un
maladie (le malade lutte, tel le soldat, contre le virus), le vocabulaire pidmiologique, de son
ct, est repris dans le discours contre les virus informatiques. Il lest galement dans
celui que tiennent certains gouvernants propos des terroristes et des ennemis, avrs ou
potentiels. Plus gnralement, le corps individuel ou collectif, en tant que corps protger,
corps malade, corps dtruire, est au centre du discours politique : Il est bien trop vident
que la politique entre de plain-pied dans le paradigme immunitaire quand elle fait de la vie
On ne stonnera pas de voir Esposito croiser la route de Michel Foucault : la dette est
explicitement assume, mais complexe. Bos. Biopolitica e filosofia nest ni un livre sur
Foucault, ni luvre dun foucaldien, contrairement ce que son titre pourrait laisser entendre
Sans doute luvre de ce dernier constitue-t-elle une rfrence essentielle dans les deux
ouvrages, mais elle est mise distance pour deux raisons : Foucault na pas, selon Esposito,
ailleurs si bien thmatis (I, p. 173). Il existerait en outre une tension interne la conception
transcendance, entre le maintien du pouvoir souverain (de donner la mort), dune part, et
dautre part la disparition de ce pouvoir souverain, avec libration corrlative dune force
vitale si puissante quelle est susceptible de se retourner contre elle-mme (Bios, p. 36-37).
Pour Esposito, cette tension a des raisons profondes et ne peut tre leve au sein de luvre de
lissue invitable de la modernit ; or, un tel raccourci est inconcevable chez un penseur avant
tout soucieux dtablir les distinctions historiques ncessaires. Affirmer par ailleurs une
tension interne la pense foucaldienne : rien nindique chez Foucault que la biopolitique ne
puisse tre la fois politique de mort et politique de vie. Lintrt thorique et pratique de ce
concept est sans doute, prcisment, quil recouvre les deux aspects. Cependant, son
En effet, on pourrait penser quafin de redonner sens lide dune communaut comme
ouverture lautre, il faut inventer un autre langage que celui de limmunit, imposer la
modernit un discours philosophique qui repose sur un tout autre vocabulaire que ceux du
voie choisie par Esposito. Est-ce parce que la politique ne peut se penser sans la mdecine et
la biologie ? Est-ce parce quon ne peut passer de lautre ct du dcor et que lon demeure
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rpondre cette question, dune redoutable difficult. Son intuition est quil y a des lments
exploiter dans cette alliance trange entre mdecine, biologie et politique pour produire
En dnonant une tension interne la pense foucaldienne, il donne voir deux faces de
la politique, politique de vie et politique de mort ; partir delle, il explore dans Bos
recle une double possibilit : destructrice ou affirmative. Si lhypothse savre juste, elle
signifie que nest pas libre qui croit ltre : ce nest pas en sextrayant de la biopolitique ,
supposer que cela soit possible, quon affranchit la vie humaine et la communaut des
version positive.
Pari audacieux. Pour le gagner, Esposito nous engage dans un long et fructueux dtour
par lhistoire de la pense politique. Et non de la philosophie politique : car si quelques grands
penseurs politiques qui ont pu ne pas se connatre, mais dont les travaux ont converg tel ou
tel moment pour faire merger une mme thse, ou une comprhension identique de lide de
biopolitique .
Lhistoire de cette dernire ne commence pas le 17 mars 1976, lorsque Foucault dcrit
reproduction, la fcondit dune population qui, mis en relation avec des problmes
conomiques et politiques, constituent les premiers objets de savoir et les premires cibles
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de contrle de cette biopolitique4 . Elle commence plus de cinquante ans auparavant chez des
penseurs, allemands ou anglais le plus souvent, qui dveloppent une conception vitaliste de
ltat. Ils utilisent le terme de biopolitique , probablement forg par le Sudois Rudolph
Kjellen, pour dsigner une politique dexpansion ncessaire tout tat entendu comme une
entit soumise aux instincts et aux pulsions naturelles. Les annes soixante en France voient
renatre lusage de la catgorie de biopolitique, selon une acception no-humaniste, qui prend
acte de lhistoire du rgime nazi. Elle dsigne alors une politique dsireuse de tenir compte
des puissances naturelles de la vie, mais plus encore de les soumettre des valeurs
civilisatrices. Enfin, quelques annes peine avant que Foucault nnonce sa propre
cette catgorie, employe pour dcrire lexplication du comportement politique des hommes
partir des concepts biologiques et des techniques de la recherche biologique. Ainsi mise en
perspective, lentreprise de Foucault apparat dans toute sa radicalit : Ce qui, dans les
nature, ou la vie, humaine en tant que telle devient dsormais un problme. Non un
prsuppos, mais quelque chose qui est pos, le produit dune srie de causes, de forces, de
qui met en vidence lapport critique de Foucault, la catgorie de biopolitique acquiert une
paisseur ; elle se rvle manipulable et transformable comme nimporte quel concept dont on
retrace lhistoire. Or, telle est la condition sine qua non pour en laborer une version positive,
qui marquerait certes une re politique nouvelle, en mettant fin la domination du paradigme
immunitaire, mais qui sinscrirait finalement dans une srie dj riche de conceptualisations.
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M. Foucault, Il faut dfendre la socit , Cours au Collge de France, 1976, Paris, Gallimard/ Le Seuil/
Hautes tudes, 1997, p. 216.
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premire fois dans la pense de Nietzsche. Gageure ? Esposito ne court-il pas droit lchec
pu nourrir la politique nazie par ailleurs dnonce dans louvrage ? La voie est certes troite,
mais lon pourra rtorquer que la biopolitique positive, si elle a un sens, coexiste
ncessairement avec sa version ngative et destructrice, puisque lune et lautre sont des
biopolitiques. Or, cest en affrontant au plus prs, chez Nietzsche, la biopolitique destructrice
fonde sur le paradigme immunitaire que Esposito met en lumire la possible inversion de
sens de ses termes cls. Le caractre central du corps pour la politique, la vision du corps
de dissolution et de transformation perptuelle de la vie : tout cela peut certes acqurir une
signification politique destructrice et a eu les effets meurtriers que lon sait. Cependant,
Esposito maintient que ces lments peuvent aussi fonder une biopolitique affirmative :
pense nietzschenne de la vie humaine peut tre interprte comme une promotion de la
donation de soi, dune vie qui se consume elle-mme en se dpensant, et pas seulement dune
violente et la plus massive. La biopolitique nazie maximise, si lon peut dire, le paradigme
122). En dautres termes, la mort de certains est perue comme la condition de vie des autres.
Pour renforcer sa dmonstration, Esposito rappelle des faits connus : les oprations de
strilisation pour empcher les dgnrs de mettre au monde des enfants, le discours sur
par les mdecins dans les camps, seuls habilits injecter du phnol dans le cur des victimes
comme des morts : certaines sont souhaitables et dautres non. Lessai du psychiatre Alfred
expression forge la fin du XIXe sicle par Jost au moment mme o la catgorie de
dun tat envisag comme entit vitale5. La politique nazie dploie, selon Esposito, un
dispositif immunitaire complexe dans lequel le droit est dtermin par la biologie, la vie
devenant lobjet dun jugement normatif absolu et lindividu se trouvant assimil (et rduit)
son corps.
la lumire de ce dispositif, lon comprend pourquoi Esposito tudie aussi, dans son
non soignes dans le Hunan : lide est la mme, qui est de savoir si une vie vaut ou non
dtre vcue. Et identique est la question ainsi pose au philosophe : peut-on distinguer entre
La rponse dEsposito est forcment ngative. Pour lui donner chair, il propose dans son
parcours une dernire tape o lon croise Spinoza, Simondon, Canguilhem et Deleuze, qui
esquissent des degrs divers une conception immanente de la norme de vie. Spinoza a eu
lintuition dune norme pense partir de la vie, dans la vie elle-mme, par diffrence avec
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Lessai de A. Hoche et K. Binding est accessible: Euthanasie, le dossier Binding et Hoche, trad. et prs. De Kl.
Schank et M. Schooyans, Libraliser la destruction d'une vie qui ne vaut pas d'tre vcue : texte intgral de
l'ouvrage publi en 1922 Leipzig par Binding et Hoche, Paris, le Sarment, 2002. Louvrage de A. Jost sintitule
Das Recht auf den Tod : sociale Studie (Gttingen, 1895).
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une norme qui viendrait simposer, sur un mode transcendant, la vie. Le matre de
Simondon, Canguilhem, est sans doute celui qui a le plus tent dexpliciter cette conception
qui excde tous les paramtres objectifs de la vie, la sant nest rien dautre quune aptitude
Cest le point de destruction le plus abouti du paradigme immunitaire en mme temps que linauguration
dun nouveau lexique biopolitique : le modle mdico-biologique, formul par toute la tradition moderne,
pour ne pas voquer le totalitarisme, centr sur la thmatique de lauto-conservation, est ici orient vers
une signification radicalement nouvelle. Comme seul le Nietzsche de la Grande sant lavait entrevu,
la normalit biologique ne rside pas dans la capacit dempcher les variations, ou mme les maladies, de
lorganisme, mais dans celle de les intgrer dans un tissu normatif diffrent6.
Ds lors en effet que lide dune norme de vie est rinterprte en ce sens immanent, la vie
humaine se dploie comme capacit de cration et dinvention de formes de vie. Elle accepte
les risques, les affronte et ne senferme plus dans la tentation immunitaire de protection qui
biopolitique jusque dans lexamen de la politique dextermination nazie, il met au jour une
biopolitique positive reposant sur lide dune norme de vie immanente la vie elle-mme.
Cette ide permet sans doute d entamer limmunisation. Reste penser louverture
originaire de lexistence humaine, pour voir dans quelle mesure le versant positif de la
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Bos, p. 210 (ma traduction). G. Leblanc se montre proche de cette interprtation dans ses travaux sur G.
Canguilhem ou inspirs par lui : La Vie humaine. Anthropologie et biologie chez Georges Canguilhem, Paris,
PUF, 2002 et Les Maladies de lhomme normal, Bgles, Les ditions du Passant, 2004.
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fait partie des penseurs, philosophes, sociologues, politistes qui traquent sans rpit la
dsastreuses. Bos a en effet pour thse majeure que la vie humaine nest en aucune manire
lide de la dette des hommes les uns envers les autres. Nous sommes toujours heureux de
savoir que notre corps est immunis contre certaines maladies, de constater que notre
organisme se dfend efficacement contre les attaques : telle est la preuve de sa vitalit, de sa
politiques de sant publique, alors mme que nous en ignorons les implications sanitaires
long terme. Parmi dautres apports, la science immunologique a permis de comprendre le rejet
comme fait et comme modle explicatif, fait donc lobjet dune valuation positive.
accepte, en quittant avec lui le terrain de lhistoire de la mdecine pour aborder le champ de la
autrui, on pourra prendre acte des implications de ce geste, y compris en termes de sant. En
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Voir par exemple les travaux de . Balibar sur les diffrences anthropologiques sans cesse luvre dans
lhistoire de la dmocratie (notamment Nous, citoyens dEurope ? Les frontires, ltat, le peuple, Paris, La
Dcouverte, 2001), la rflexion de D. Zolo sur lambigut dune guerre conduite au nom de lhumanit (Chi
dice umanit. Guerra, diritto e ordine globale, Turin, Einaudi, 2000) et, dans le domaine de la sociologie
morale, lessai rcent de L. Boltanski sur La condition ftale. Une sociologie de lengendrement et de
lavortement (Paris, Gallimard, 2004), qui sinterroge sur les lgitimations des dcisions conduisant ne pas
faire natre un tre humain.
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On pourra lire ce sujet A-M. Moulin, Le dernier langage de la mdecine, histoire de limmunologie de
Pasteur au SIDA, Paris, PUF, Pratiques thoriques, 19991 et du mme auteur, un article synthtique sur
limmunologie, in : Dictionnaire dhistoire et philosophie des sciences, dir. D. Lecourt, Paris, PUF, Qaudrige,
1999, pp. 496-501.
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se trouve lide que les hommes partagent de manire essentielle une dette (le munus de la
communaut). Cette analyse ne fait-elle pas cho la pense du solidarisme formule par
Lon Bourgeois la fin du XXe sicle, principe du systme franais de la scurit sociale 9 ?
Lhomme nat dbiteur de lassociation humaine , car il a besoin de la socit pour vivre.
Lobissance au devoir social nest que la reconnaissance de cette dette de tous contracte
avec tous, et cest par la reconnaissance de celle-ci que la sant de tous est le mieux protge.
Par des biais diffrents, mais en mettant au centre de leur dispositif thorique lide dune
dette, Bourgeois et Esposito parviennent la mme conclusion : la vie humaine est moins
bien protge si lon se plie au paradigme politique de limmunit que si on le refuse 10. Cest
toute la pense politique fonde sur lide du contrat, stigmatise travers sa figure
hobbsienne par Esposito et rousseauiste par Bourgeois, qui est ici mise en question.
Marie Gaille-Nikodimov
9
L. Bourgeois, Solidarit, Paris, Colin, 1896.
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Je remercie Frdric Keck de mavoir conduite dvelopper ce point.