Jean Aitchison: "El lenguaje

humano se parece ms al de los

pjaros que al de los
chimpancs?
Es pequea y tiene un talante nervioso y decidido. No parece muy amiga de los
convencionalismos: sta debe de ser una de las razones por las que en 1993 se le
concedi la ctedra de Lengua y Comunicacin de la prestigiosa Universidad de
Oxford. Antes ense durante 25 aos en la London School of Economics e hizo
trabajos de investigacin en pases como India y Nueva Guinea.

En la universidad aprendi griego, latn, algo de hitita y snscrito, a los que ha

aadido francs y griego moderno. Pero Jean Aitchison se considera ms dotada
para analizar lenguas que para aprenderlas y reconoce que "hasta hace muy poco
slo un puado de locos y excntricos han trabajado en el origen del lenguaje".

Su labor consiste en ir colocando las piezas de un gigantesco puzzle prehistrico en

el que intervienen disciplinas tan diversas como la arqueologa, la anatoma, la
fisiologa, la etologa -estudio del comportamiento de los animales-, la teora de la
evolucin, la psicologa y la antropologa.

-El lenguaje est escrito en nuestros genes?

-S. El lenguaje es un comportamiento orientado de -forma innata en el ser humano.
Si omos el canto de los pjaros, no distinguimos ms que ruido, no tenemos ni idea
de cmo aprenderlo o interpretarlo. Sin embargo, los recin nacidos saben
instintivamente qu han de buscar en el lenguaje.

-Que sucedera si de nios no hubiramos estado en contacto con ninguna

lengua?
-Hay casos de nios que no han aprendido bien el lenguaje humano hasta que no
han entrado en contacto con la civilizacin. El ms famoso fue el de Genie, una nia
de 14 aos que se encontr en California sin saber ningn idioma. Tuvo muchos
problemas para aprender a hablar y nunca lleg a hacerlo correctamente. Unos
dijeron que tena daado el cerebro debido a una mala nutricin, y otros que era
demasiado mayor para conseguirlo. Seguramente, se deba a ambas cosas.

-Al de qu otro animal se asemeja el lenguaje humano?

-Se parece ms al de los pjaros que al de los chimpancs, por nuestra capacidad
de producir sonidos rpidos y precisos. Segn algunos investigadores, la posicin
erecta pudo haber sido el factor desencadenante de una serie de cambios
anatmicos; entre ellos, que nuestra laringe est situada ms baja en la garganta, lo
que nos permite cerrar la cavidad nasal y producir las vocales a travs de la boca.
Los chimpancs emiten unos sonidos parecidos a las vocales, pero no se distinguen
claramente porque son nasales. Los humanos y los pjaros tambin coinciden en
que tienen un tiempo de aprendizaje para sus sonidos. Durante este periodo, las
cras de los pjaros balbucean como los bebs. Muchos pjaros tienen dialectos,
que difieren de un rea a otra. Por ejemplo, por el canto de la alondra blanca
coronada de California se puede saber en qu parte de California te encuentras.

-Cules son las principales diferencias entre nuestro lenguaje y el de los

primates?
-Fsicamente, los modernos humanos tenemos dos ventajas sobre los chimpancs:
una lengua muscular que controlamos y la capacidad de producir las vocales a
travs de la boca y no de la nariz. Pero lo ms importante es un sistema de control
para coordinarlo todo. La pronunciacin de una palabra, de una sola slaba, requiere
la coordinacin en el tiempo y el espacio de un mnimo de 70 msculos y de 8 a 10
partes distintas del cuerpo, desde el diafragma a los labios. Esta coordinacin tal
vez sea posible gracias a la prolongada infancia de los humanos. Mentalmente, lo
que nos diferencia es que las personas necesitamos saber el nombre de las cosas.
Puedes ensearle a un chimpanc el nombre de un objeto, pero slo aprende
porque piensa que le vamos a premiar. No puedes hacerle apreciar la importancia
de dar nombres a las cosas, no tiene ese instinto. Esto, que puede haber sido la
barrera que les ha impedido adquirir un lenguaje, es ms importante que la falta de
rganos vocales sofisticados.

-Cmo se inventaron los nombres de las cosas?

-Es un misterio. Probablemente, los humanos llegaron a las primeras palabras por
distintos caminos: los sonidos de la naturaleza, la imitacin de los animales, gritos
de emocin o gruidos de esfuerzo... Todava hoy es muy raro que se inventen
nombres a partir de nada. Es probable que los humanos usaran ya una amplia gama
de vocalizaciones procedentes de diversas fuentes antes de desarrollar el instinto
de nombrar.

-Existi el hombre antes que el lenguaje o fue el lenguaje el que cre al

hombre?
-Todava no est clara la relacin entre el tamao del cerebro y el lenguaje, pero
parece probable que se potenciaran mutuamente. El cerebro humano tiene
similitudes con el de otros primates, pero presenta algunas diferencias. Es tres
veces ms grande que el del chimpanc, dos veces mayor que el del Homo habilis y
una tercera parte ms grande que el del Homo erectus. Los zologos dicen que slo
los modernos humanos han dispuesto de lenguaje, pero yo creo que anteriormente
haba distintos grupos de humanos con un embrin de lenguaje muy simple,
formado por unas pocas palabras. Probablemente, un pequeo grupo aislado
desarroll un lenguaje ms sofisticado, lo impuso a otros y empez a expandirse.

-Cmo fue ese primer lenguaje?

-Mi punto de vista es que al principio era muy confuso, desordenado, como una de
esas rotondas con tantas direcciones en las que todo el mundo se pierde. Se
hablara algo as como "comida quiero yo". Slo gradualmente se impuso una
estructura.

-Usted ha destacado la capacidad de engaar como un elemento fundamental

en el desarrollo del lenguaje...
-Los humanos pueden hablar de cosas remotas en el espacio y en el tiempo, cosas
que pasaron ayer o en otro lugar. Se cree que esta caracterstica del lenguaje,
denominada desplazamiento, se desarroll con la habilidad de contar mentiras. Si
no pudiramos mentir, no podramos hablar de cosas que estn ausentes.

-Sin embargo, en nuestra sociedad la mentira est mal vista...

-A pesar de lo que nos han enseado, no es necesariamente una cosa mala, porque
para engaar satisfactoriamente hay que ser capaz de entender el punto de vista de
otra persona. Imaginemos la importancia de esta capacidad comparada con los
sistemas de comunicacin de los animales, limitados a mensajes fijos sobre hechos
cotidianos como la comida, el peligro, el acoplamiento o los derechos territoriales.
De hecho, cuanto ms prximos estn los primates de los humanos, mejores son
engaando. Parece como si, fuera de los rboles, hubieran necesitado una mayor
organizacin social. Nuestros parientes ms cercanos, los chimpancs, son muy
hbiles engaando desde pequeos. Una cra de chimpanc puede chillar como si
fuera atacada slo para que su madre le d comida y le mime. Los babuinos y los
gorilas tambin lo hacen bastante bien, pero los monos no tanto. La astucia puede
haber ayudado al desarrollo del cerebro y, paralelamente, al del lenguaje. Claro que
los primates solamente engaan para satisfacer sus necesidades egostas, cuando
quieren cosas, y los humanos usamos esta propiedad en un sentido mucho ms
amplio.

-La gente que habla lenguas muy primitivas es capaz de entender la

civilizacin moderna?
-Ya no existen lenguajes primitivos, sino simplificados, pero incluso alguien que slo
hablara uno de ellos es mentalmente tan sofisticado como cualquier otro. La
creencia de que quien habla lenguas simples no est mentalmente desarrollado es
un prejuicio del siglo pasado.

-Por qu a unos les resulta fcil aprender lenguas extranjeras y a otros

difcil?
-Hay quien dice que tienen facilidad para aprender lenguas aquellas personas que
han tenido que aprender otra adems de la materna. Segn otra teora, relacionada
con sta, el aprendizaje de la lengua es una habilidad con la que se nace, pero hay
que practicarla para conservarla. A partir de los 13 aos se pierde esta habilidad y,
si no se ha aprendido ninguna otra lengua, excepto la propia, es muy difcil reactivar
el proceso. Aunque lo cierto es que algunos individuos siguen aprendiendo idiomas
perfectamente hasta el fin de su vida. Quizs sea porque estn interesados o quizs
porque hay algo distinto en sus mentes.

-Se ha dicho que las mujeres -tienen ms habilidad que los hombres para
aprender idiomas...
-Las mujeres desempean mejor que los hombres una amplia gama de habilidades
verbales, y los hombres superan a las mujeres en las tareas espaciales.
Aparentemente, esto se debe a las diferencias hormonales que afectan al embrin.
Otro punto de vista, recientemente debatido, es que el cerebro del hombre est ms
lateralizado, con habilidades ms firmemente localizadas en un hemisferio que en
otro. Segn una interpretacin evolucionista muy controvertida, los primeros
humanos cazadores-recolectores pudieron haberse repartido los roles. Los hombres
seran responsables de cazar grandes animales, lo que requiere viajar a largas -
distancias y hallar el camino de regreso, y las mujeres buscaran comida cerca del
hogar, se cuidaran de los nios y hablaran con ellos y entre s.

-Cmo est evolucionando el lenguaje?

-Muchos lenguajes se estn perdiendo muy rpidamente. Las jvenes generaciones
quieren hablar los idiomas que les permiten ser honorables y ricos, como las
lenguas europeas o el japons. Y estn empezando a minusvalorar sus idiomas
vernculos. Si esta tendencia contina, la mitad de las 6.000 lenguas que se estima
que existen actualmente habrn perecido para el fin del siglo prximo. Se trata de
las lenguas moribundas, que ya no son aprendidas como la primera lengua por la
nueva generacin de hablantes. Otras 2.400 se aproximarn a la extincin, porque
ninguna lengua hablada por menos de 100.000 personas est a salvo. Eso dejar
600, el 10 por 100 del total actual.

-Entonces, cmo ve el futuro?

-Sobrevivirn pocas lenguas, que se extendern por todo el mundo, y despus es
probable que se dividan en distintos idiomas, del mismo modo que el latn se dividi
en francs, espaol, italiano, etc. Ahora mismo, algunas variedades del ingls son
considerablemente distintas de otras. Pero la diversidad estructural que hoy existe
se reducir inevitablemente. Y con ello se habr perdido una gran riqueza.
Teresa Ricart