1.1 Qu es la radiacin ionizante?

Para explicar lo que es la radiacin ionizante, empezaremos con una discusin acerca de los tomos, de como adquieren radioactividad y como
emiten radiacin ionizante. En seguida, explicaremos de donde proviene la radiacin. Finalmente, describiremos los tipos de radiacin ms
importantes a los que usted puede estar expuesto. En este resumen se tratarn los tres tipos principales de radiacin ionizante (radiacin alfa, beta
y gama) y sus fuentes.

El tomo. Antes de definir a la radiacin ionizante, es til describir el tomo. Los tomos son el bloque bsico de todos los elementos. Existen
modelos del tomo basados en mediciones experimentales. Un tomo consiste de un ncleo, formado por protones y neutrones, y muchas
partculas ms pequeas llamadas electrones. Normalmente los electrones giran alrededor del ncleo tal como los planetas o cometas giran
alrededor del sol. El nmero de protones en el ncleo de un tomo determina la identidad del elemento. Por ejemplo, un tomo con un protn es el
elemento hidrgeno y un tomo con 27 protones es el elemento cobalto. Cada protn tiene una carga positiva, y las cargas positivas tratan de
alejarse unas de otras. Los neutrones neutralizan esta accin y actan como un tipo de pegamento que mantiene a la protones juntos en el ncleo.
El nmero de protones en un tomo de un elemento es siempre el mismo, pero el nmero de neutrones puede variar. Los neutrones contribuyen al
peso de un tomo, de manera que un tomo de cobalto que tiene 27 protones y 32 neutrones es conocido como cobalto-59, ya que 27 ms 32 es
59. Si se aade un neutrn ms a este tomo, se llamara cobalto-60. El cobalto-59 y el cobalto-60 son istopos del cobalto. Los istopos son
formas de un mismo elemento que difieren en el nmero de neutrones en el ncleo. Como el cobalto-60 es radiactivo, constituye un radionucleido.
Todos lo istopos de un elemento, incluso aquellos que son radiactivos, reaccionan de manera qumicamente similar. Los tomos tienden a
combinarse con otros tomos para formar molculas (por ejemplo, el hidrgeno y el oxgeno se combinan para formar agua). Los tomos
radiactivos que pasan a formar parte de una molcula no afectan el comportamiento qumico de la molcula dentro del cuerpo.

Lo que constituye radiacin ionizante. La radiacin ionizante es energa transportada por varios tipos de partculas y rayos emitidos por material
radiactivo, aparatos de rayos X y por elementos combustibles en reactores nucleares. La radiacin ionizante incluye a las partculas alfa, partculas
beta, rayos X y rayos gama. Las partculas alfa y beta son esencialmente pequeos fragmentos de tomos que se mueven rpidamente. Los rayos
X y rayos gama son tipos radiacin electromagntica. Estas partculas y rayos poseen una cantidad tal de energa que pueden desplazar
electrones de molculas como por ejemplo agua, protenas, y cidos nucleicos, con las que interactan. Este proceso se conoce con el nombre de
ionizacin, de donde viene el nombre de radiacin ionizante. La radiacin ionizante no se puede sentir, de manera que se deben usar instrumentos
especiales para determinar si estamos expuestos a ella y para medir el nivel de exposicin. Los otros tipos de radiacin electromagntica incluyen
a las radioondas, microondas, ultrasonido, radiacin infrarroja, luz visible y luz ultravioleta. Estos tipos de radiacin no poseen energa suficiente
para producir ionizacin y se les llama radiacin no ionizante.

Lo que no constituye radiacin ionizante. La radiacin ionizante no es una sustancia como la sal, el aire, el agua, o una sustancia qumica
peligrosa que se puede comer, respirar o beber, o que puede derramarse sobre la piel. Sin embargo, muchas sustancias pueden ser contaminadas
con material radiactivo, y la gente puede exponerse a la radiacin ionizante que proviene de estos contaminantes radiactivos.

Cmo un tomo se hace radiactivo? Un tomo es estable (no radiactivo) o inestable (radiactivo). La proporcin de neutrones a protones dentro
del ncleo determina si un tomo es estable. Si hay demasiados o muy pocos neutrones, el ncleo es inestable, y se dice que el tomo es
radiactivo. Hay varias maneras a travs de las cuales un tomo puede transformarse en radiactivo. Un tomo puede ser naturalmente radiactivo,
procesos naturales del ambiente pueden hacerlo radiactivo, o la actividad humana puede hacerlo radiactivo. Los materiales radiactivos naturales
como el potasio-40 y el uranio-238 han existido desde que la tierra se form. Otros materiales radiactivos naturales como el carbono- 14 y el
hidrgeno- 3 (tritio) se forman cuando radiacin proveniente del sol y las estrellas bombardea la atmsfera de la tierra. Los elementos ms
pesados que el plomo son naturalmente radiactivos porque originalmente se formaron con demasiados neutrones. La industria genera materiales
radiactivos a travs de dos procesos. En el primero, un tomo de uranio o plutonio captura un neutrn y se divide (por fisin nuclear) en dos
fragmentos radiactivos ms dos o tres neutrones. En un reactor nuclear, uno de estos neutrones es capturado por otro tomo de uranio, y el
proceso de fisin se repite sucesivamente. En el segundo proceso, tomos estables son bombardeados por neutrones o protones a los que se les
confiere una cantidad alta de energa en un aparato llamado acelerador. Los tomos estables capturan estas partculas y se hacen radiactivos. Por
ejemplo, el cobalto-59 estable, que se encuentra en el acero que rodea a un reactor nuclear es golpeado por neutrones provenientes del reactor y
puede transformarse en cobalto-60 radiactivo. Todo material que contiene tomos radiactivos es un material radiactivo.

Cmo emite radiacin ionizante un tomo radiactivo? Debido a que un tomo radiactivo es inestable, en algn momento se transformar a
otro elemento al cambiar el nmero de protones en el ncleo. Esto es el resultado de una de varias reacciones que tienen lugar en el ncleo con el
propsito de estabilizar la proporcin de neutrones a protones. Si el tomo contiene demasiados neutrones, un neutrn se transforma en un protn
y emite una partcula negativa beta. Si el tomo contiene demasiados protones, normalmente un protn se transforma en neutrn y emite una
partcula beta positiva. Algunos tomos de mayor masa que el plomo, por ejemplo el radio, se transforman emitiendo una partcula alfa. Todo el
exceso de energa que queda puede ser liberada en forma de rayos gama, que es lo mismo que rayos X. Tambin pueden ocurrir otras
reacciones, pero el objetivo final es transformar un tomo radiactivo en un tomo estable de un elemento diferente. Por ejemplo, todos lo tomos
del cobalto-60 son radiactivos debido a que tienen demasiados neutrones. En algn momento, uno de sus neutrones se transformar en un protn.
A medida que el tomo se transforma, el tomo emite su radiacin, que consiste de una partcula beta negativa y dos rayos gama. Debido a que
ahora el tomo tiene 28 protones en vez de 27, se ha transformado de cobalto a nquel. De esta manera, los tomos inestables del cobalto-60
radiactivo emiten radiacin a medida que se transforman en tomos estables de nquel-60.

Durante cunto tiempo puede el material radiactivo emitir radiacin ionizante? En teora, puede emitir radiacin ionizante indefinidamente.
Sin embargo, en la prctica, despus de 10 vidas-medias, quedar menos del 0.1% de la radioactividad original y el material radiactivo emitir
solamente cantidades pequesimas de radiacin ionizante. La vida-media es el tiempo en el que la mitad de los tomos radiactivos se
transforman a otro elemento, el que puede ser o no ser radiactivo. Despus de 1 vida-media, solamente queda la mitad de los tomos radiactivos;
despus de 2 vidas-medias, un cuarto de los tomos, luego un octavo, y as sucesivamente. La vida-media puede ser tan breve como una fraccin
de segundo o tan larga como billones de aos. Cada tipo de tomo radiactivo, o radionucleido, tiene su vida-media caracterstica. Por ejemplo, el
tecnecio-99m y el iodo-131, ambos usados en medicina nuclear, tienen vidas-medias de 6 horas y 8 das, respectivamente. El radionucleido del
uranio que ocurre naturalmente, el uranio-235, usado en reactores nucleares, tiene una vida-media de 700 millones de aos. El potasio-40, que
ocurre naturalmente y que se encuentra presente en el cuerpo, tiene una vida-media de 13 billones de aos y experimenta aproximadamente
266,000 transformaciones radioactivas por minuto en el cuerpo. As, el tecnecio-99m permanecer radiactivo durante 60 horas, y el iodo-131
permanecer radiactivo durante 3 meses. Por otra parte, el uranio y el potasio, que poseen vidas-medias muy largas, permanecern radiactivos
prcticamente para siempre.

Cules son los tres tipos de radiacin? Los tres tipos principales de radiacin ionizante se conocen como radiacin alfa, beta y gama. Estos
nombres se derivan de las letras del alfabeto griego a (alfa), (beta) y ? (gama).

Radiacin alfa (o partculas alfa). Este tipo de radiacin se conoce como radiacin alfa o partculas alfa. La radiacin alfa es una partcula que
consiste de dos protones y dos neutrones y que se moviliza muy rpido y por lo tanto posee una gran cantidad de energa cintica o energa
motora. Los dos protones y neutrones hacen a la partcula alfa idntica a un tomo de helio, pero sin los electrones. Aunque es demasiado
pequea para poder verse con el ms poderoso de los microscopios, es grande comparada a una partcula beta. Los protones le confieren una
fuerte carga positiva que atrae fuertemente a los electrones de otros tomos de los que pasa cerca. Cuando la partcula alfa pasa cerca de un
tomo, excita a sus electrones y puede remover un electrn de este tomo, lo que constituye el proceso de ionizacin. Este proceso ocurre cada
vez que una partcula alfa remueve un electrn de un tomo que se encuentra en su camino. Con cada ionizacin, la partcula alfa pierde cierta
energa y velocidad. Finalmente remueve dos electrones de otro tomo al final de su destino y se transforma en un tomo de helio. El helio no
tiene ningn efecto en el cuerpo. Debido a la enorme masa y carga elctrica, las partculas alfa ionizan fuertemente al tejido. Si la partcula alfa
proviene de un material radiactivo fuera del cuerpo, perder toda su energa antes de atravesar la capa ms externa de la piel. Esto significa que
usted puede exponerse a radiacin alfa solamente si incorpora radiacin alfa en el cuerpo (por ejemplo, si la respira o la ingiere en los alimentos o
el agua). Una vez dentro de su cuerpo, este material radiactivo puede mezclarse con el contenido del estmago y los intestinos, pasar a la
corriente sangunea, incorporarse a una molcula, y finalmente depositarse en tejido como por ejemplo los huesos. Las partculas alfa generadas
por este material radiactivo pueden daar a este tejido.

Radiacin beta (o partculas beta). Este tipo de radiacin se conoce como radiacin beta o partculas beta. Las partculas beta son electrones de
alta energa que algunos materiales radiactivos emiten cuando se transforman. Las partculas beta se forman de una de dos maneras,
dependiendo del material radiactivo que las genera. Como resultado, tendrn ya sea una carga positiva o una carga negativa. La mayora de las
partculas beta estn cargadas negativamente. Son mucho ms livianas y penetrantes que las partculas alfa. Su poder de penetracin depende de
su energa. Algunas, como por ejemplo el tritio, poseen muy poca energa, y no son capaces de atravesar la capa ms externa de la piel. La
mayora tiene suficiente energa como para atravesar la capa externa de la piel e irradiar el tejido que est debajo. Usted tambin puede estar
expuesto a la radiacin beta desde el interior del cuerpo si el radionucleido que emite la radiacin pasa al interior del cuerpo. Una partcula beta
pierde su energa cuando excita y ioniza a los tomos que encuentra en su camino. Cuando ha usado toda su energa cintica, una partcula beta
(negatrn) se transforma en un electrn comn y no tiene ningn efecto en el cuerpo. Una partcula beta positiva (positrn) choca con un electrn
con carga negativa de la cercana y este par, electrn/positrn, se convierte en un par de rayos gama llamados radiacin de aniquilamiento, que
puede interactuar con otras molculas en el cuerpo.

Radiacin gama (o rayos gama). Este tipo de radiacin es conocida como radiacin gama o rayos gama. A diferencia de la radiacin alfa y beta,
la radiacin gama no es una partcula, sino que es un rayo. Es el tipo de luz que usted no puede ver, como las ondas de radio, luz infrarroja, luz
ultravioleta y los rayos X. Cuando un tomo radiactivo se transforma emitiendo partculas alfa o beta, puede que tambin emita uno o ms rayos
gama para liberar cualquier exceso de energa. Los rayos gama son paquetes de energa que no poseen carga o masa. Esto les permite viajar
distancias muy largas a travs del aire, tejidos corporales y otros materiales. Se movilizan una distancia tanto ms larga que las partculas alfa o
beta que la fuente de rayos gama no necesita estar localizada en el interior del cuerpo o cerca de la piel. La fuente de rayos gama puede estar
relativamente lejos, por ejemplo en forma de materiales radiactivos en materiales de construccin que estn cerca, en el suelo o el asfalto. Un rayo
gama puede atravesar el cuerpo sin hacer contacto con nada, o puede que choque con un tomo y le d al tomo toda o parte de su energa.
Normalmente esto remueve un electrn del tomo (y lo ioniza). Este electrn usa la energa que recibi del rayo gama para ionizar a otros tomos
removiendo tambin electrones de ellos. Debido a que un rayo gama es puramente energa, una vez que pierde toda su energa, deja de existir.

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1.2 Cmo entra y se dispersa en el ambiente la radiacin ionizante?

El material radiactivo puede ser liberado al aire en forma de partculas o de gas como resultado de procesos naturales y de procesos industriales,
mdicos y actividades cientficas. Todo el mundo, sin excepcin, est expuesto a radiacin ionizante proveniente de fuentes naturales, como por
ejemplo la radiacin csmica del espacio y la radiacin terrestre producida por materiales radiactivos en el suelo. La radiacin ionizante tambin
puede provenir de materiales radiactivos producidos industrialmente (tal como el iridio-192); de la prctica de medicina nuclear (como el
tratamiento del cncer de la tiroides con iodo-131 y exmenes de la tiroides usando iodo-125 o de exmenes de los huesos que usan tecnecio-
99m); de la investigacin clnica y biolgica usando carbono- 14, tritio y fsforo-32; del ciclo de combustibles nucleares (que genera productos de
fisin como el cesio-137 y productos de activacin como el cobalto-60); y de la produccin y pruebas de armas nucleares. El material radiactivo
liberado al aire es transportado por el viento y es esparcido al mezclarse con el aire. Puede permanecer diluido en la atmsfera durante mucho
tiempo. Cuando el viento sopla a travs de terreno contaminado con materiales radiactivos, las partculas radioactivas pueden volver a pasar a la
atmsfera. El material radiactivo en el suelo puede ser incorporado por las plantas y animales, que luego pueden ser consumidos por la poblacin.

El agua puede contener materiales radiactivos naturales y manufacturados provenientes del suelo. La lluvia y la nieve tambin remueven
materiales radiactivos naturales y manufacturados del aire. Materiales radiactivos pueden ser agregados al agua a travs de liberaciones
intencionales o accidentales de material radiactivo lquido desde fuentes como por ejemplo hospitales, centros de investigacin, plantas de
manufactura o plantas nucleares. El material radiactivo tambin puede alcanzar el agua superficial cuando partculas radioactivas en el aire se
depositan en el suelo o son arrastradas por la lluvia y la nieve, o cuando el suelo que contiene material radiactivo es arrastrado a un ro o un lago.
El movimiento de lquido radiactivo est limitado por el volumen de los cuerpos de agua a los que se ha escurrido. Al igual que el sedimento,
alguna cantidad de material radiactivo puede depositarse en las orillas o en el fondo de lagunas y ros. En el contexto de salud pblica y de la
ecologa, a veces es importante distinguir entre radioactividad disuelta y radioactividad ligada a partculas suspendidas en el agua o depositadas
en el fondo. El material radiactivo tambin puede concentrarse en plantas y en animales acuticos. Eventualmente, el material radiactivo en el
lquido que fluye hacia ros y arroyos puede llegar al ocano (en un metro cbico de agua de mar ocurren aproximadamente un milln de
transformaciones de potasio radiactivo por minuto).

El material radiactivo se mueve muy lentamente en el suelo comparado con la velocidad con la que se mueve en el aire y el agua. El material
radiactivo a menudo se adherir a la superficie del suelo. El material radiactivo puede adherirse a la materia orgnica en el suelo, lo que retarda su
movilizacin a travs del ambiente. Si las cosechas se riegan con agua que contiene material radiactivo, el material radiactivo puede ser
incorporado a travs de la races de la planta o puede contaminar la parte exterior de la planta. Las plantas pueden pueden ser consumidas por
seres humanos y animales. Los materiales radiactivos que ocurren naturalmente en el suelo (uranio, radio, torio, potasio, tritio y otros) tambin son
incorporados por las plantas, y pueden ser consumidos por seres humanos y animales.

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1.3 Cmo podra yo estar expuesto a la radiacin ionizante?

La tierra est siendo irradiada continuamente con niveles bajos de radiacin ionizante, de manera que todos lo animales, las plantas y otros
organismos vivientes estn expuestos diariamente a pequeas cantidades de radiacin ionizante provenientes de varias fuentes. La Figura 1-
1 muestra que la mayor parte de la radiacin que usted recibe proviene de fuentes naturales en el ambiente. Porciones ms pequeas provienen
de productos mdicos, productos de consumo y de otras fuentes.

La Figura 1-2 presenta informacin

detallada de las fuentes de radiacin para
la persona promedio en Estados Unidos .
Los niveles naturales (82%) que se
muestran en la Figura 1-1 incluyen al
radn, radiacin terrestre, radiacin
csmica, y las fuentes internas naturales
de radiacin que aparecen en la Figura 1-
2. La mayor parte de la dosis de radiacin
diaria proviene del radn (55%) que se
encuentra en el aire. Niveles ms altos de
radn se encuentran en el interior de
viviendas (especialmente reas
subterrneas). La Figura 1-3 muestra que
los niveles de radn en el interior de
viviendas dependen del lugar donde usted
vive. Niveles ms elevados pueden ocurrir
en reas bajo tierra, como por ejemplo
minas. Usted est siempre expuesto a
radiacin proveniente de fuentes csmicas
(principalmente del espacio exterior, 8%
proviene del sol), de fuentes terrestres
(8% de las rocas y el suelo) y de fuentes internas naturales (10% de material radiactivo normalmente presente en su cuerpo). Usted tambin puede
estar expuesto a radiacin proveniente de exmenes de rayos X (11%), de exmenes de medicina nuclear como por ejemplo sondeo de la tiroides
(4%) y de productos de consumo, tales como aparatos de televisin y detectores de humo (3%), como tambin de otras fuentes.
Menos de 1% del total de la dosis de radiacin ionizante que reciben las personas que viven en Estados Unidos proviene de sus ocupaciones, de
residuos de pruebas nucleares, del ciclo de combustibles nucleares o de otras exposiciones. Sin embargo, las personas en ciertos tipos de
ocupaciones pueden experimentar dosis ms altas (pilotos y azafatas, astronautas, trabajadores industriales y de plantas de energa nuclear,
personas que trabajan con rayos X, profesionales de la salud, etc.). Algunas personas se han expuesto a niveles de radiacin ionizante ms altos
que lo normal como consecuencia de pruebas de armas nucleares, y otros a raz de accidentes en plantas de energa nuclear o en la industria.

No todo el mundo estar expuesto a todas las fuentes posibles o al mismo porcentaje de radiacin que se muestra en la Figura 1-2. Debido a que
los porcentajes que se muestran en la Figura 1-2 corresponden a promedios, la mitad de la poblacin recibir dosis ms altas y la otra mitad
recibir dosis ms bajas proveniente de las fuentes que se muestran en la figura. Por ejemplo, si usted no est expuesto a rayos X rutinariamente,
puede que reciba una dosis total de radiacin ms baja que la que se muestra. Sin embargo, si usted vive en un pueblo o ciudad muy por encima
del nivel del mar, puede que reciba una dosis de radiacin csmica ms alta que alguien que vive en un pueblo o ciudad cerca del nivel del mar. La
Tabla 1-1 muestra que el lugar donde usted vive y la actividad que desarrolla determinan la cantidad de radiacin ionizante que usted recibir.

El trmino dosis se usa a menudo para

describir la dosis absorbida o la dosis
equivalente, dependiendo del contexto. La
dosis absorbida se mide ya sea en una
unidad tradicional llamada rad o una
unidad de Sistema Internacional (S.I.)
llamada gray (Gy). Tanto los grays como
los rads ( 1 Gy = 100 rads) son unidades
que miden la concentracin de la energa
absorbida. La dosis absorbida es la
cantidad de energa absorbida por
kilogramo de la materia que la absorbe.
Las dosis de las diferentes radiaciones no
son equivalentes biolgicamente. Por esta
razn, una unidad conocida como la dosis
equivalente, que considera tanto la dosis
como el tipo de radiacin, se usa en
dosimetra de radiacin. La unidad de
dosis equivalente es conocida como rem,
en unidades tradicionales, y como sievert
(Sv) en unidades S.I. (1 rem = 0.01 Sv).
En el caso de radiacin beta y gama, 1 rad =1 rem (1 gray = 1 sievert). En el caso de radiacin alfa, 1 rad = 20 rem (1 gray = 20 sievert). Las
cantidades pequeas de radiacin pueden expresarse usando trminos como el milirem (mrem) y el milisievert (mSv), en donde 1 mrem = 0.001
rem y 1 mSv = 0.001 Sv.

La dosis anual promedio que recibe una persona en Estados Unidos es aproximadamente 360 mrem (3.6 mSv). La dosis que recibe una persona
depende de factores tales como la radiacin natural del ambiente donde vive, del historial clnico de la persona y de la experiencia ocupacional con
fuentes de radiacin.

Tabla 1-1. Dosis aproximada de radiacin ionizante que reciben algunos individuos.

Actividad Dosis Comentarios

Promedio de exposicin a radiacin ionizante que recibe una persona en EE. UU.

Dosis total anual 360 mrem/ao (3.6 mSv/ao)

De fuentes naturales 300 mrem/ao (3.0 mSv/ao)

De fuentes manufacturadas 60 mrem/ao (0.6 mSv/ao)

Menos de 1 mrem/ao (menos de 0.01

De reactores nucleares
mSv/ao)

Dosis aproximada de radiacin ionizante (csmica + terrestre) en varias localidades

Residente de Kerala, India 1,300 mrem/ao (13mSv/ao) Material radiactivo concentrado en el suelo

Residente de Colorado, EE. UU. 179 mrem/ao (1.79 mSv/ao) A gran altura sobre el nivel del mar

Residente de Boston, MA, EE. UU. 100 mrem/ao (1.0 mSv/ao) A nivel del mar
Residente de Luisiana, EE. UU. 92 mrem/ao (0.92 mSv/ao) A poca altura sobre el nivel del mar

Dosis aproximada de radiacin ionizante sobre el nivel normal y durante algunas actividades

Cerca de un paciente despus deser sometido menos de 500 mrem/paciente (menos Normas para clnicas mdicas. Dosis depende de la
a un examen de medicina nuclear de 5 mSv/paciente) cantidad de material radiactivo

menos de 300 mrem/ao (menos de 3

Trabajador de planta de energa nuclear
mSv/ao)

Radiografa dental completa 40 mrem (0.4 mSv)

Azafata en vuelo de Nueva York a Los ngeles 5 mrem/vuelo (0.05 mSv/vuelo)

Mirando televisin en color 2 a 3 mrem/ao (0.02 a 0.03 mSv/ao)

Vivir al lado de una planta de energa nuclear 1

(0.01 mSv/ao)
mrem/ao

Vivir en edificio de varios pisos 1 mrem/ao por cada 5 pisos sobre la Diferencia entre Los ngeles y Denver = 87
aproximadamente calle (menos de 0.01 mSv/ao) mrem/5000 pies 2 mrem/100 pies 1mrem/5 pisos

Persona que ve pasar de cerca un camin menos de 0.1 mrem/camin (0.001

cargado con residuos radiactivos mSv/camin)

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1.4 Cmo puede la radiacin ionizante entrar y abandonar mi cuerpo?

La exposicin a la radiacin ionizante puede deberse a radiacin desde una fuente localizada fuera del cuerpo. Tambin puede deberse a la
presencia de material radiactivo dentro del cuerpo. La respuesta a la pregunta de cmo puede usted exponerse a la radiacin ionizante puede
separarse en dos partes. El primer prrafo que sigue describe a la radiacin ionizante que proviene de una fuente localizada a cierta distancia
fuera del cuerpo (radiacin externa). El prrafo subsiguiente describe a la radiacin ionizante proveniente de una fuente dentro del cuerpo
(radiacin interna).

Radiacin externa. La radiacin externa proviene de fuentes de radiacin ionizante naturales y manufacturadas que se encuentran fuera de su
cuerpo. Cierta parte de la radiacin natural es la radiacin csmica del espacio. El resto es emitido por materiales radiactivos en el suelo y por
materiales de construccin que lo rodean. Las actividades humanas contribuyen a elevar los niveles de materiales radiactivos naturales en algunos
productos o en el ambiente. Algunos ejemplos de esas actividades son la manufactura de abonos, la combustin de carbn en plantas de energa
y la extraccin y purificacin de minerales de uranio. La radiacin ionizante generada por actividades humanas se suma a la radiacin externa
natural que usted recibe. Un porcentaje de esta radiacin es emitida por mquinas de rayos X, aparatos de televisin, fuentes radioactivas usadas
en la industria y por pacientes que se han sometido a exmenes de medicina nuclear y quimioterapia. El resto es emitido por materiales radiactivos
manufacturados que se encuentran en productos de consumo, en equipo industrial, residuos de explosiones nucleares, y en menor grado por
residuos mdicos y reactores nucleares. Los rayos gama son el tipo de radiacin que presentan el mayor riesgo cuando usted se expone a fuentes
externas de radiacin ionizante. Los rayos gama (tal como lo rayos X) son paquetes de energa electromagntica que usted no puede ver, sentir ni
oler. Los rayos gama provenientes de fuentes naturales y manufacturadas atraviesan su cuerpo tal como lo hacen los rayos X, con la velocidad de
la luz. Los rayos gama pueden atravesar el cuerpo sin impactar nada. Cuando un rayo gama impacta a una clula, deja atrs un cantidad pequea
de energa que puede causar dao. Otros tipos de radiacin ionizante, como las partculas alfa y beta, impactan su cuerpo pero normalmente no
poseen suficiente energa como para causar dao. La dosis de radiacin externa que usted recibe depende de la cantidad de energa que la
radiacin ionizante confiere a su cuerpo cuando pasa a travs de l. La exposicin a radiacin externa no lo hace a usted radiactivo. El promedio
anual de radiacin externa que recibe una persona en Estados Unidos es aproximadamente 100 mrem (1 mSv/persona).

Radiacin interna. La radiacin interna es la radiacin ionizante emitida por materiales radiactivos naturales y manufacturados que se encuentran
dentro del cuerpo. Materiales radiactivos penetran su cuerpo diariamente a travs del aire que respira y el agua y los alimentos que consume.
Algunos ejemplos de materiales radiactivos naturales que entran y salen del cuerpo diariamente son el potasio-40, el carbono- 14 y el radn.
Pequeos remanentes de materiales radiactivos generados por explosiones nucleares del pasado tambin penetran su cuerpo diariamente. En
algunas ocasiones, las condiciones ambientales o actividades industriales concentran a los materiales radiactivos. Si usted se expone a estos
materiales, ms radioactividad entrar a su cuerpo. Pequeas fuentes de radiacin ionizante tambin pueden ser colocadas dentro del cuerpo por
razones mdicas para llevar a cabo ciertos exmenes o tratar algunos tipos de cncer. Los cientficos y los mdicos se han asegurado de que los
beneficios de la exposicin a la radiacin ionizante contrarrestan cualquier efecto perjudicial que podra producir la radiacin ionizante. Los
exmenes mdicos usan pequeas cantidades de radiacin o de materiales radiactivos, pero algunos tipos de quimioterapia usan dosis altas que
benefician al paciente. Los hospitales, plantas de electricidad que utilizan carbn como combustible y reactores nucleares liberan pequeas
cantidades de materiales radiactivos. Los materiales radiactivos pueden acumularse en su cuerpo si entran al cuerpo en mayor cantidad de la que
abandona el cuerpo en la orina y las heces o debido al decaimiento radiactivo. Si la vida-media del radioistopo dentro del cuerpo es breve y
decae antes de que el cuerpo lo elimine, desaparecer del cuerpo ms rpidamente que debido exclusivamente a eliminacin biolgica. Por lo
tanto, la retencin o eliminacin de radioistopos del interior del cuerpo refleja la vida-media efectiva, que considera el efecto conjunto de la
eliminacin biolgica y el decaimiento radiactivo.

Los radioistopos dentro del cuerpo pueden emitir rayos gama, partculas alfa o partculas beta, dependiendo del istopo. Muchos rayos gama
abandonan el cuerpo sin impactar ninguna estructura. Cuando un rayo gama impacta a una clula, le transfiere energa a la clula. Cuando toda la
energa ha sido transferida, el rayo gama desaparece. Las partculas alfa y beta viajan distancias cortas, suministrando energa a las clulas que
impactan. El impacto hace que pierdan energa y rpidamente se detengan. Toda su energa es absorbida dentro del cuerpo. Cuando las
partculas alfa se detienen, se transforman a helio, que luego se elimina en el aire que se exhala. Cuando las partculas beta se detienen, se
transforman a electrones y se unen a tomos que estn cerca. La dosis de radiacin interna es una medida de la energa depositada por toda la
radiacin ionizante producida dentro de su cuerpo. El promedio de la dosis anual de radiacin interna en Estados Unidos es aproximadamente 260
mrem por persona (2.6 mSv/persona).

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1.5 Cmo puede la radiacin ionizante afectar mi salud?

La manera como la radiacin afecta su salud depende del tamao de la dosis de radiacin. Los cientficos han estudiado los efectos de la radiacin
en seres humanos y en animales de laboratorio desde hace muchos aos. Los estudios que se han llevado a cabo hasta el momento han
demostrado que la exposicin a las dosis bajas de radiacin ionizante a las que nos exponemos diariamente no es perjudicial. En cambio, s
sabemos que la exposicin a cantidades masivas de radiacin ionizante puede producir dao grave. Por lo tanto, es aconsejable no exponerse a
ms radiacin ionizante que la necesaria.

La exposicin a cantidades altas de radiacin ionizante puede producir efectos tales como quemaduras de la piel, cada del cabello, defectos de
nacimiento, cncer, retardo mental y la muerte. La dosis determina si un efecto se manifiesta y con qu severidad. La manifestacin de efectos
como quemaduras de la piel, cada del cabello, esterilidad, nusea y cataratas, requiere que se exponga a una dosis mnima (la dosis umbral). Si
se aumenta la dosis por sobre la dosis umbral el efecto es ms grave. En grupos de personas expuestas a dosis bajas de radiacin (Three Mile
Island y Chernobyl) se ha observado un aumento de la presin sicolgica. Tambin se ha documentado alteracin de las facultades mentales
(sndrome del sistema nervioso central) en personas expuestas a miles de rads de radiacin ionizante.

Se dice que la radiacin ionizante es carcinognica porque puede aumentar la probabilidad de que usted desarrolle cncer. Mientras ms alta la
dosis, ms alta es la probabilidad de desarrollar cncer. Los cientficos basan las normas de exposicin a radiacin en la suposicin de que
cualquier dosis de radiacin, no importa cuan pequea, tiene una cierta probabilidad de producir cncer. Esto se conoce como una relacin de
dosis a respuesta con umbral cero. Los tipos de cncer producidos por la radiacin son indistinguibles de aquellos producidos por otras causas,
de manera que nunca se puede eliminar la radiacin como causa de un cncer especfico. Para determinar que probabilidad tiene una dosis de
radiacin de producir cncer, los cientficos miden la dosis de radiacin a que se ha expuesto un grupo de gente, por ejemplo los sobrevivientes de
las bombas atmicas en Japn. Luego comparan la tasa de cncer (el perodo de observacin para el cncer se extiende sobre dcadas) en el
grupo expuesto a la de un grupo similar de gente no expuesta. Tambin consideran factores como la edad, sexo y el tiempo transcurrido desde
que la exposicin termin. Finalmente, calculan los factores de riesgo para los varios tipos de cncer. El uso de estos factores hace posible estimar
la probabilidad de que una dosis de radiacin produzca cncer. Aunque se supone un umbral de cero, los investigadores no han observado una
tasa elevada de cncer en el grupo de Japoneses expuestos a una dosis de radiacin menor de 20 rad (0.2 Gy). En personas expuestas a dosis
de radiacin ms bajas que 40 rad (0.1 a 0.4 Gy) no se han observado aumentos de la tasa de ningn tipo de leucemia.

Los efectos del material radiactivo presente dentro del cuerpo son similares a los producidos por la radiacin externa. Los efectos dependen de la
dosis y de factores tales como el sexo y la edad a la que se expuso. A su vez, la dosis de radiacin absorbida depende del material radiactivo, la
actividad del material, el tipo de energa de la radiacin, la vida-media efectiva del material radiactivo, la forma qumica del material, la manera
como entr al cuerpo y de la rapidez con que abandon el cuerpo.

Mucha gente est expuesta a radiacin y a materiales radiactivos que se usan en exmenes mdicos y en quimioterapia. Los tratamientos con
radiacin por razones mdicas presentan el mismo riesgo que la radiacin que proviene de otras fuentes. Tal como sucede con cualquier
tratamiento mdico, los efectos potencialmente beneficiosos para la salud deben contrapesarse con los efectos potencialmente perjudiciales.

Una manera para entender mejor los efectos de la radiacin es estudiar sus efectos en animales de experimentacin. Sin el uso de animales de
laboratorio, los cientficos perderan un mtodo importante para obtener informacin necesaria para tomar decisiones apropiadas con el fin de
proteger la salud pblica. Los cientficos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de investigacin con cuidado y compasin. Actualmente
hay leyes que protegen el bienestar de los animales de investigacin, y los cientficos deben adherirse a estrictos reglamentos para el cuidado de
los animales.

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1.6 Cmo puede la radiacin ionizante afectar a los nios?
Esta seccin discute los posibles efectos sobre la salud en seres humanos expuestos durante el perodo desde la concepcin a la madurez a los
18 aos de edad. Los posibles efectos en los nios causados por exposicin de los padres tambin se consideran.

Tal como los adultos, los nios estn expuestos a pequeas cantidades de radiacin ionizante natural que proviene del suelo del lugar que
habitan, de los alimentos y el agua que ingieren, del aire que respiran y de fuentes extraterrestres. La cantidad de radiacin que usted recibe
depende de donde vive. En algunos lugares hay ms radiacin que en otros. No hay ninguna evidencia que indique que la exposicin a niveles
naturales de radiacin ionizante afecta la salud de adultos o de nios. Si los nios se exponen a niveles de radiacin ionizante ms altos que lo
normal, es probable que sufran efectos similares a los observados en adultos expuestos de manera similar.

Si una mujer embarazada se expone a niveles altos de radiacin ionizante, es posible que el beb nazca con algunas anormalidades del cerebro.
Hay un perodo de 8 semanas durante el primer trimestre del embarazo durante el cual el feto es especialmente sensible a los efectos de niveles
de radiacin ionizante ms altos que lo normal. A medida que los niveles de radiacin ionizante aumentan, tambin aumenta la probabilidad de
que ocurran anormalidades del cerebro. Eventualmente estas anormalidades se manifiestan en una reduccin del tamao de la cabeza, retardo
mental (medido con pruebas de Cociente de Inteligencia) y en otros defectos. Estos efectos no son reversibles.

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1.7 Cmo pueden las familias reducir el riesgo de exposicin a la radiacin ionizante?
Si su doctor encuentra que usted ha estado expuesto a cantidades significativas de radiacin ionizante pregunte si sus nios tambin podran
haber estado expuestos. Puede que su doctor necesite pedir que su departamento estatal de salud investigue.

La mejor manera para reducir la exposicin a niveles de radiacin ms altos que lo normal es evitar la exposicin. Sin embargo, esto no siempre
es posible o recomendable. Una manera comn de exposicin a la radiacin ionizante es a travs de un examen de rayos X, sin embargo, unos
pocos exmenes al ao no lo afectarn. Cuando usted o sus nios se exponen a rayos X, asegrese de usar el atuendo protector debidamente.

El tecnlogo se asegurar de que la exposicin se limite al rea que debe ser examinada. En algunas ocasiones puede que sea necesario ser
inyectado con una sustancia qumica que contiene un material radiactivo para ayudar a un doctor a diagnosticar o tratar una enfermedad.
Numerosos estudios han demostrado que estas drogas, si se usan debidamente, no causan dao. Siempre siga las instrucciones del doctor
despus de haber sido tratado con estas drogas.

Hay muchos lugares que fabrican o usan varios tipos de materiales radiactivos o radiacin ionizante para uso en medicina o en investigacin. Si
usted visita una de estas facilidades, obedezca todas las precauciones de seguridad. No entre en reas prohibidas. Puede que le pidan que use un
aparato especial en la camisa para registrar la cantidad de radiacin ionizante a que est expuesto durante la visita a la planta. Esta es una
medida de precaucin. No ponga el detector en el bolsillo o deje que otra persona lo use.

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1.8 Hay algn examen mdico que demuestre que he estado expuesto a la radiacin ionizante?
No hay ningn examen mdico preciso y fcil de llevar a cabo para determinar si usted ha estado expuesto a dosis bajas de radiacin ionizante,
pero hay exmenes para determinar si usted ha estado expuesto a un material radiactivo.

Pruebas para Determinar Exposicin Reciente a la Radiacin Ionizante. Para que se manifiesten seales y sntomas de exposicin a radiacin
es necesario exponerse a dosis muy altas. En ausencia de seales y sntomas de exposicin, hay dos tipos de pruebas que usan los cientficos
para averiguar si usted ha estado expuesto a dosis excesivas de radiacin ionizante: evaluacin de alteraciones del nmero de clulas de la
sangre y evaluacin de alteraciones de los cromosomas. La exposicin a no ms de 10 rad (0.1 Gy) de radiacin ionizante no produce alteraciones
significativas del nmero de clulas de la sangre. El mtodo ms sensible para medir exposicin a radiacin es un estudio de sus cromosomas.
Este es un examen especial usado para detectar exposicin a dosis ms bajas que las que producen sntomas obvios. Este examen puede ser til
para determinar exposiciones a dosis tres o ms veces ms altas que el mximo anual permisible para personas que trabajan con radiacin. Las
dosis de radiacin a este nivel o sobre este nivel pueden determinarse con el uso de estos dos mtodos especiales.

Pruebas para Determinar Material radiactivo Dentro del Cuerpo. Los cientficos tambin pueden examinar la sangre, las heces, la saliva, la
orina y aun el cuerpo entero para determinar si su cuerpo est excretando material radiactivo. Hay diferentes tipos de exmenes para los
diferentes tipos de materiales radiactivos. Hay varios tipos de instrumentos disponibles para detectar cada tipo de radiacin. Estos instrumentos no
estn disponibles en el consultorio de su doctor. Generalmente son pesados y de gran tamao y se encuentran solamente en laboratorios
especiales. El equipo generalmente consiste de un detector, cables elctricos y de un procesador. El detector contiene material sensible a
uno o ms tipos de radiacin, de manera que el detector se selecciona basado en el tipo de radiacin que se desea medir. La radiacin alfa, beta y
gama poseen diferente energa que depende del istopo radiactivo del que se originan. La determinacin del tipo y la energa de la radiacin le
permite a los cientficos determinar el tipo de radioistopo presente en su piel o dentro de su cuerpo.
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1.9 Qu recomendaciones ha hecho el gobierno federal para proteger la salud pblica?

Las recomendaciones y los reglamentos son actualizados peridicamente a medida que se dispone de informacin adicional. Para obtener la
informacin ms reciente, consulte a la organizacin o agencia federal que la otorga.

La exposicin a niveles muy altos de radiacin ionizante afectan adversamente a la salud, pero no as los niveles diarios normales. Como
precaucin, los cientficos y las agencias reguladoras suponen que cualquier dosis de radiacin, no importa cuan pequea, puede ser perjudicial.
Debido a que la radiacin ionizante potencialmente puede producir efectos adversos en personas expuestas a niveles muy altos, las agencias
internacionales, nacionales y estatales han establecido reglamentos y recomendaciones para regular la exposicin. La filosofa bsica para evitar
riesgos de exposicin a la radiacin es permitir solamente un riesgo razonable usando el concepto de tan bajo como sea razonablemente
realizable. Los siguientes son algunos reglamentos y recomendaciones para la radiacin ionizante:

Los reglamentos federales y estatales actuales limitan la radiacin a la que pueden exponerse los trabajadores a 0.05 Sv/ao (5 rem/ao). El lmite
de exposicin para el feto de una mujer que trabaja con radiacin es 0.005 Sv (0.5 rem) por perodo de embarazo de 9 meses. Para la poblacin
general, el lmite es 0.001 Sv/ao (0.1 rem/ao), con un lmite condicional de 0.005 Sv/ao (0.5 rem/ao) bajo circunstancias especiales. Para
darle al pblico un margen de seguridad adicional, la dosis lmite para el pblico se ha establecido a un nivel por lo menos 10 veces ms bajo que
el lmite ocupacional. Un factor de 10 se usa tambin para proteger al pblico en otras industrias.

La Comisin Internacional para Proteccin Radiolgica (ICRP) y el Consejo Nacional de Proteccin y Medicin de Radiacin (NCRP) recomiendan
normas para proteger a personas que trabajan con radiacin y a la poblacin general de la exposicin a la radiacin. Estas normas no constituyen
reglamentos, pero establecen la base cientfica para la promulgacin de reglamentos por parte de las agencias federales. La ICRP y el NCRP son
cuerpos con la autoridad para analizar datos cientficos y epidemiolgicos actuales y hacer recomendaciones a organizaciones gubernamentales y
privadas que establecen normas. Ni la ICRP ni el NCRP promulgan normas.

Las agencias federales como por ejemplo la EPA, la Comisin de Reglamentacin Nuclear (NRC) y el Departamento de Energa (DOE), como
tambin los estados, son responsables de la promulgacin de reglamentos federales y estatales en relacin a exposicin a radiacin ionizante. La
NRC reglamenta las operaciones de plantas de energa nuclear y el uso de material radiactivo en investigacin y uso clnico. El DOE, ha
establecido lmites de exposicin para empleados de estas facilidades.

La EPA es responsable de la promulgacin e implementacin de estatutos especficos como por ejemplo la Ley de Agua Potable Pura y la Ley de
Aire Puro. Por supuesto, la radiacin natural no puede reglamentarse, pero la EPA recomienda que la concentracin de radn en el interior de
viviendas no exceda 4 picocuries por litro de aire (4 pCi/L). Las Normas Federales para Emisin de Contaminantes Atmosfricos Peligrosos de la
EPA contienen reglamentos que limitan la dosis de radionucleidos que pueden liberarse al aire a 0.1 mSv/ao (10 mrem/ao). La EPA establece
lmites para la concentracin mxima de radionucleidos que se permite en suministros de agua potable. Basado en la Ley de Agua Potable Pura, la
EPA ha establecido una dosis lmite de 0.04 mSv/ao (4 mrem/ao) para fuentes manufacturadas que emiten radiacin beta y gama. La EPA
tambin ha establecido lmites para varios emisores de radiacin alfa en agua potable tales como radio y radn.

os reglamentos de la NRC se aplican a todos los tipos de radiacin ionizante emitidos desde material radiactivo especial (tal como un reactor
nuclear) y desde material secundario (materiales hechos radiactivos durante el uso de material radiactivo especial) y desde fuentes de materiales
(material del que se fabrica el combustible nuclear). La NRC establece lmites para la dosis total de radiacin ionizante por sobre la dosis natural.
Tambin limita las cantidades y concentraciones de material radiactivo que emitirn estas dosis si entran al cuerpo. Estas se conocen como Lmite
de Ingestin Anual (ALI) y concentraciones derivadas del aire (DAC).

La NRC tambin ha promulgado normas para la limpieza de sitios contaminados con materiales radiactivos. La norma requiere que la radiacin a
la que se expone el pblico proveniente de estos sitios no exceda 0.25 mSv al ao (25 mrem al ao).

La dosis de radiacin generada por procedimientos usados por doctores para diagnosticar o tratar enfermedades no est sometidas a
reglamentos. Sin embargo, los doctores y tecnlogos mdicos deben haber recibido adiestramiento y licencia para usar aparatos que producen
radiacin y licencia para usar radioistopos para estos propsitos. Estos profesionales deben limitar las exposiciones del pblico que se encuentra
dentro de estas facilidades a 100 mrem al ao, el mismo nivel que requiere la NRC. Adems, los pacientes con materiales radiactivos dentro de
sus cuerpos deben mantenerse en la facilidad hasta que sea improbable que expongan a personas alrededor de ellos a ms de 0.5 mSv (500
mrem).

Los estados tambin regulan a los materiales radiactivos y a otras fuentes de radiacin que no son reguladas por la NRC. Estas incluyen a fuentes
de radioactividad natural (por ejemplo el elemento radio), mquinas que producen radiacin (por ejemplo mquinas de rayos X) y material
radiactivo producido por aceleradores de partculas.