Carga elctrica

En una poca tan remota como 600 A.C., los griegos de la antigedad descubrieron
que cuando frotaban mbar contra lana, el mbar atraa otros objetos. En la actualidad
decimos que con ese frotamiento el mbar adquiere una carga elctrica neta o que se
carga. La palabra elctrico se deriva del vocablo griego elektron, que significa mbar.
Cuando al caminar una persona frota sus zapatos sobre una alfombra de nailon,
se carga elctricamente; tambin carga un peine si lo pasa por su cabello seco.
Las varillas de plstico y un trozo de piel (verdadera o falsa) son especialmente
buenos para demostrar la electrosttica, es decir, la interaccin entre cargas elctricas
en reposo (o casi en reposo). La figura 21.1a muestra dos varillas de plstico y un
trozo de piel. Observamos que despus de cargar las dos varillas frotndolas contra
un trozo de piel, las varillas se repelen.
Cuando frotamos varillas de vidrio con seda, las varillas de vidrio tambin se cargan
y se repelen entre s (figura 21.1b). Sin embargo, una varilla de plstico cargada
atrae otra varilla de vidrio tambin cargada; adems, la varilla de plstico y la piel se
atraen, al igual que el vidrio y la seda (figura 21.1c).
Estos experimentos y muchos otros parecidos han demostrado que hay exactamente
dos tipos de carga elctrica: la del plstico cuando se frota con piel y la del vidrio
al frotarse con seda. Benjamn Franklin (1706-1790) sugiri llamar a esas dos
clases de carga negativa y positiva, respectivamente, y tales nombres an se utilizan.
La varilla de plstico y la seda tienen carga negativa; en tanto que la varilla de vidrio
y la piel tienen carga positiva.

Dos cargas positivas se repelen entre s, al igual que dos cargas negativas. Una carga
positiva y una negativa se atraen.

21.1 Experimentos de electrosttica. a) Los objetos cargados negativamente se repelen entre s. b) Los objetos
cargados positivamente
se repelen entre s. c) Los objetos con carga positiva se atraen con los objetos que tienen carga negativa.

21.2 Esquema de la operacin de una impresora lser.

CUIDADO Atraccin y repulsin elctricas En ocasiones, la atraccin y la repulsin
de dos objetos cargados se resume como cargas iguales se repelen, y cargas opuestas se
atraen. Sin embargo, tenga en cuenta que la frase cargas iguales no significa que las dos cargas
sean idnticas, sino slo que ambas carga tienen el mismo signo algebraico (ambas positivas
o ambas negativas). La expresin cargas opuestas quiere decir que los dos objetos tienen
carga elctrica de signos diferentes (una positiva y la otra negativa).

Una aplicacin tecnolgica de las fuerzas entre cuerpos cargados es una impresora
lser (figura 21.2). Al inicio del proceso de impresin, se da una carga positiva
al tambor formador de imgenes que es sensible a la luz. Mientras el tambor gira,
un rayo lser ilumina reas seleccionadas del tambor, lo cual deja tales reas con
carga negativa. Partculas cargadas positivamente de la tinta se adhieren slo en las
superficies del tambor en que el lser escribi. Cuando una hoja del papel entra
en contacto con el tambor, partculas de la tinta se adhieren a la hoja y forman la
imagen.

21.4 El campo elctrico y las fuerzas elctricas

Cuando dos partculas cargadas elctricamente interactan en el espacio vaco, cmo
sabe cada una que la otra est ah? Qu ocurre en el espacio entre ellas que
comunica el efecto de una sobre la otra? Podemos comenzar a responder estas
preguntas
y, a la vez, reformular la ley de Coulomb de una manera muy til, con el empleo
del concepto de campo elctrico.
Campo elctrico
Para introducir este concepto, veamos la repulsin mutua de dos cuerpos cargados
positivamente, A y B (figura 21.15a). Suponga que B tiene carga q0, y sea F0 la fuerza
elctrica que A ejerce sobre B. Una manera de concebir esta fuerza es como una fuerza
de accin a distancia, es decir, como una fuerza que acta a travs del espacio
vaco sin necesidad de materia (tal como una varilla que empuje o una cuerda que jale),
que la transmita a travs del espacio. (La gravedad tambin puede considerarse
como una fuerza que ejerce una accin a distancia.) Sin embargo, un enfoque ms
fructfero de visualizar la repulsin entre A y B es como un proceso de dos etapas. En
primer lugar, imaginemos que el cuerpo A, como resultado de la carga que porta, modifica
de algn modo las propiedades del espacio que lo rodea. Despus veamos queel cuerpo B, como
resultado de la carga que tiene, percibe cmo el espacio se modific
en su posicin. La respuesta del cuerpo B es experimentar la fuerza
Para entender como ocurre este proceso de dos etapas, primero se debe considerar
slo el cuerpo A: eliminamos el cuerpo B e indicamos su posicin anterior con el
punto P (figura 21.15b). Decimos que el cuerpo A cargado produce o causa un campo
elctrico en el punto P (y en todos los dems puntos de su entorno). Este campo elctrico
est presente en P incluso si no hay carga en P, ya que tan slo es consecuencia
de la carga en el cuerpo A. Si despus se coloca una carga puntual q0 en el punto P,
experimenta la fuerza Adoptamos el punto de vista de que esta fuerza es ejercida
sobre q0 por el campo en P (figura 21.15c). As, el campo elctrico es el intermediario
con el que A comunica su presencia a q0. Debido a que la carga puntual q0 experimentara
una fuerza en cualquier punto del entorno de A, el campo elctrico que A produce
existe en todos los puntos de la regin que rodea A.
De igual modo, podramos decir que la carga puntual q0 produce un campo elctrico
en el espacio alrededor suyo, y que este campo elctrico ejerce la fuerza sobre
el cuerpo A. Por cada fuerza (la fuerza de A sobre q0 y la fuerza de q0 sobre A), hay
una carga que origina un campo elctrico que ejerce una fuerza sobre la segunda carga.
Hacemos nfasis en que sta es una interaccin entre dos cuerpos cargados. Una
sola carga produce un campo elctrico en el espacio circundante; sin embargo, este
campo elctrico no ejerce una fuerza neta sobre la carga que lo cre; se trata de un
ejemplo del principio general de que un cuerpo no puede ejercer una fuerza neta sobre
s mismo, como se vio en la seccin 4.3. (Si este principio dejara de ser vlido, el
lector sera capaz de elevarse hasta el techo si tirara de su cinturn hacia arriba!)

La fuerza elctrica sobre un cuerpo cargado es ejercida por el campo elctrico que
otros cuerpos cargados originan.

Para averiguar experimentalmente si hay un campo elctrico en un punto especfico,

colocamos un pequeo cuerpo cargado, al que llamamos carga de prueba, en el
punto (figura 21.15c). Si la carga de prueba experimenta una fuerza elctrica, entonces
en ese punto existe un campo elctrico. Este campo lo producen cargas distintas de q0.
La fuerza es una cantidad vectorial, por lo que el campo elctrico tambin es una
cantidad vectorial. (Observe que en el anlisis siguiente se usa notacin de vectores,
as como letras en negritas y signos de ms, menos e igual.) Se define el campo elctrico
en un punto como la fuerza elctrica que experimenta una carga de prueba
q0 en dicho punto, dividida entre la carga q0. Es decir, el campo elctrico en cierto
punto es igual a la fuerza elctrica por unidad de carga que una carga experimenta en
ese punto:

En unidades del SI, en las cuales la unidad de fuerza es 1 N y

la unidad de carga es 1 C,
la unidad para la magnitud del campo elctrico es 1 newton por
coulomb (1 N>C).
Si se conoce el campo elctrico en cierto punto, la ecuacin
(21.3) se reacomoda
y da la fuerza experimentada por una carga puntual q0
colocada en ese punto.
Esta fuerza es igual al campo elctrico producido en ese punto
por cargas distintas
de q0, multiplicado por la carga q0:

La carga q0 puede ser positiva o negativa. Si q0 es positiva, la

fuerza experimentada
por la carga tiene la misma direccin que si q0 es negativa, y tienen direcciones
opuestas (figura 21.16).
Aunque el concepto de campo elctrico tal vez sea nuevo para usted, la idea bsica
que un cuerpo origina un campo en el espacio que lo rodea, y un segundo
cuerpo responde a dicho campo en realidad ya la ha utilizado antes. Compare laecuacin (21.4) con la
expresin ya conocida de la fuerza gravitatoria que la Tierra
ejerce sobre una masa m0:

En esta expresin, es la aceleracin debida a la gravedad. Si dividimos ambos lados

de la ecuacin (21.5) entre la masa m0, obtenemos

23.2 Potencial elctrico

En la seccin 23.1 se estudi la energa potencial U asociada con una carga de prueba
q0 en un campo elctrico. Ahora interesa describir esta energa potencial sobre una base
por unidad de carga, al igual que el campo elctrico describe la fuerza por unidad
de carga sobre una partcula con carga en el campo. Esto lleva al concepto de potencial
electrico, al que es frecuente llamar simplemente potencial. Este concepto es
muy til en los clculos que implican energas de partculas con carga. Tambin facilita
hacer muchos clculos de campo elctrico porque el potencial elctrico se relaciona
estrechamente con el campo elctrico Cuando se necesita determinar un campo
elctrico, a menudo es ms fcil determinar primero el potencial y despus, a partir de
ste, el campo.
El potencial es la energia potencial por unidad de carga. Se define el potencial V
en cualquier punto en el campo elctrico como la energa potencial U por unidad de
carga asociada con una carga de prueba q0 en ese punto:

Tanto la energa potencial como la carga son escalares, por lo que el potencial es una
cantidad escalar. Sus unidades se encuentran a partir de la ecuacin (23.12), dividiendo
las unidades de energa entre las de carga. La unidad del SI para el potencial sellama volt (1 V) en honor
del cientfico italiano y experimentador elctrico Alejandro
Volta (1745-1827), y es igual a 1 joule por coulomb:

Expresemos la ecuacin (23.2), que iguala el trabajo realizado por la fuerza

elctrica durante un desplazamiento de a a b con la cantidad - U = -(Ub 2 Ua),
sobre una base de trabajo por unidad de carga. Al dividir esta ecuacin entre q0
se obtiene:

donde Va 5 Ua>q0 es la energa potencial por unidad de carga en el punto a y se aplica

de manera anloga para Vb. Va y Vb se denominan el potencial en el punto a y
potencial en el punto b, respectivamente. De este modo, el trabajo realizado por unidad
de carga por la fuerza elctrica cuando un cuerpo con carga se desplaza de a a b
es igual al potencial en a menos el potencial en b.
La diferencia Va 2 Vb se llama potencial de a con respecto a b; en ocasiones esa
diferencia se abrevia como Vab 5 Va 2 Vb (observe el orden de los subndices). No
es
raro que se llame a esta expresin diferencia de potencial entre a y b; pero esto
es una
ambigedad, a menos que se especifique cul es el punto de referencia. En los
circuitos
elctricos, que se analizarn en captulos posteriores, la diferencia de potencial
entre dos puntos con frecuencia se denomina voltaje (figura 23.11). As, la
ecuacin
(23.13) establece: Vab, el potencial de a con respecto a b, es igual al trabajo
realizado
por la fuerza elctrica cuando una UNIDAD de carga se desplaza de a a b.
Otra manera de interpretar la diferencia de potencial Vab en la ecuacin (23.13) es
recurrir al punto de vista alternativo que se mencion al final de la seccin 23.1. Desde
ese punto de vista, Ua 2 Ub es la cantidad de trabajo que debe realizar una fuerza
externa para desplazar con lentitud una partcula de carga q0 de b a a contra la fuerza
elctrica. El trabajo que debe hacer por unidad de carga la fuerza externa es, por lo
tanto, En otras palabras, Vab, el potencial de a con
respecto a b, es igual al trabajo que debe efectuarse para desplazar con lentitud
una UNIDAD de carga de b a a contra la fuerza elctrica.
El instrumento que mide la diferencia de potencial entre dos puntos se llama voltimetro.
En el captulo 26 se estudiar el principio del tipo ms comn de voltmetro, el
de bobina mvil. Tambin hay instrumentos mucho ms sensibles para medir el potencial,
los cuales utilizan amplificacin electrnica. Son comunes los instrumentos
capaces de medir diferencias de potencial de 1 V, y es posible obtener sensibilidades
menores de 10212 V.