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A mediados del siglo pasado, los cientficos desconocan cules eran los mecanismos moleculares
que permiten a cada individuo poseer rasgos propios y que stos se transmitan de una generacin
a otra. En 1953, Watson y Crick propusieron el modelo que establece las bases de la molcula
responsable de contener la informacin gentica de todo ser vivo, una estructura tridimensional
denominada cido desoxirribonucleico (ADN). Contribucin que celebra este ao su cincuenta
aniversario y que festeja especialmente la biologa molecular.
Si bien los cientficos ya haban establecido de tiempo atrs que la informacin gentica est
contenida en el ADN, desconocan a ciencia cierta su estructura molecular. De esta manera, la
doble hlice propuesta por James Watson y Francis Crick, permiti dar respuesta a las interrogantes
de la estructura y los mecanismos de la herencia. El ADN est formado por unidades qumicas
(nucletidos) coloquialmente denominadas A, T, G y C; estos nucletidos se alinean y se acoplan
con otra cadena para formar la doble hlice (A se acopla con T y G con C). La importancia del
orden de los nucletidos es tal que determina a las protenas, responsables de la estructura y
funcionamiento de cada clula de un ser vivo. Cuando se separan, cada una de las cadenas sirve de
molde para la construccin de otra complementaria; as, una molcula de ADN dividida puede
generar dos de su mismo tipo. Con esta duplicacin de cadenas, la informacin gentica ese
transmite a las siguientes generaciones.
Cabe sealar que el modelo de la doble hlice propuesto originalmente fue totalmente terico. E
incluso hubo datos que no pudieron descifrarse directamente de experimentos, y he aqu el enorme
mrito de Watson y Crick. Para definir el modelo integraron datos dispersos y consideraron las
famosas reglas de Chargaff sobre la composicin cuantitativa de nucletidos en los cidos nucleicos
y construyeron un modelo compatible con los datos de difraccin de rayos X obtenidos por Rosalind
Franklin. Por ello ambos cientficos son ya figuras centrales de la disciplina que hoy llamamos
biologa molecular; participaron de manera importante en la elucidacin del cdigo gentico y han
publicado diversos artculos y libros cientficos, impactando a generaciones de bilogos e
investigadores.
Como consecuencia de la propuesta de Watson y Crick, se ha abierto una nueva y amplsima rama
de la biologa que abarca aspectos evolutivos antes apenas sospechados. Las historias evolutivas
que hoy podemos contar gracias al DNA, nos hablan de quienes somos, de dnde venimos y tal vez
a dnde vamos. La adquisicin de este nuevo conocimiento, nos presenta nuevas alternativas que
apuntan a horizontes aun ms lejanos. Somos las primeras generaciones de seres humanos en
enfrentar estos retos y, desde luego, tenemos que estar preparados. Sydney Brenner, gran bilogo
molecular contemporneo de Watson y Crick y Premio Nbel 2002, equiparaba desde el punto de
vista conceptual a la genmica con el momento en que Galileo us el telescopio para observar el
firmamento. Pocos momentos en la historia han tenido tanto impacto en la percepcin que el
hombre tiene de la naturaleza y de s mismo, y pocos descubrimientos cientficos han tenido tantas
implicaciones, ni nos han abierto tantas puertas al presente y al futuro.
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De la doble hlice
En los aos 40 qued claramente establecido que el ADN era una macromolcula
implicada en la transferencia del material gentico en las bacterias y sus virus.
Estos datos eran indiciarios de que el ADN podra ser ms que un asistente. Pero
no fue hasta 1947 que Erwin Chargaff estableci que en el ADN las bases no estn
en igual proporcin sino que la cantidad de guanina es igual a la de citosina y la de
adenina a la de timina. El modelo de Levene quedaba desacreditado y era necesaria
una nueva estructura.
Introduccin
Hoy en da, la doble hlice del ADN es probablemente la ms
emblemtica de todas las molculas biolgicas. Ha inspirado escaleras,
decoraciones, puentes peatonales (como el de Singapur que se muestra a
continuacin) y ms.
Orientacin antiparalela
El ADN de doble cadena es una molcula antiparalela, lo que significa
que se compone de dos cadenas que corren una junto a la otra pero en
direcciones opuestas. En una molcula de ADN de doble cadena, el
extremo 5' (el que termina con un grupo fosfato) de una cadena se alinea
con el extremo 3' (el que termina con un grupo hidroxilo) de su pareja y
viceversa.
[Para qu sirven los smbolos prima en 3' y 5'?]
La hlice dextrgira
En el modelo de Watson y Crick, las dos cadenas de ADN giran una
alrededor de la otra para formar una hlice dextrgira. Todas las hlices
tienen direccionalidad, que es una propiedad que describe cmo se
orientan los surcos en el espacio.
[Cmo puedo saber que el ADN es una hlice dextrgira?]
Diagrama que ilustra el apareamiento de bases entre las bases A-T y G-C.
A y T se encuentran frente a frente en las dos cadenas opuestas de la
hlice y sus grupos funcionales forman dos puentes de hidrgeno que
mantienen las cadenas juntas. De manera similar, G y C se encuentran
frente a frente en las dos cadenas opuestas y sus grupos funcionales
forman tres puentes de hidrgeno que mantienen las cadenas juntas.
Imagen modificada de "La estructura y secuencia del ADN: Figura 3", de OpenStax College, Biologa
(CC BY 3.0).