Ingenieria Nuclear

Fundamentos de Ingeniera Nuclear
Autores:
Javier Sanz Gozalo
Mireia Piera Carret
Francisco Ogando Serrano
Mercedes Alonso Ramos
Patrick Sauvan
Versin 07 mar 2016

UNED - Fundamentos de Ingeniera Nuclear
Tabla de contenidos
Introduccin 1
Tema 1 Estructura de la materia y formas de energa. 8
1.1 Introduccin: materia y energa. 8
1.2 Materia. 8
1.3 La energa: concepto y propiedades. 10
1.4 Formas de energa: cintica, potencial, trmica, qumica y nuclear 12
1.4.1 Energa cintica. 12
1.4.2 Energa potencial gravitatoria y energa potencial en general. 12
1.4.3 Energa trmica. 13
1.4.4 Energa qumica. 14
1.4.5 Energa nuclear. 14
1.5 Radiacin electromagntica. 15
1.6 Introduccin a la mecnica relativista: equivalencia masa-energa y leyes de
conservacin. 17
1.6.1 Dinmica de una partcula material. 17
1.6.2 Unidades de masa y energa: equivalencia entre ellas. 22
1.6.3 Dinmica de una partcula sin masa. 23
1.6.4 Sistema aislado de partculas: leyes de conservacin en colisiones y
desintegraciones. 24
1.6.5 Energa de enlace de un sistema. 26
1.6.6 Consideraciones generales y ejemplos tiles para la solucin de
problemas de mecnica relativista/masa-energa. 27
Tema 2 La naturaleza atmica y nuclear de la materia. 30
2.1 Composicin de tomos y ncleos: propiedades generales. 30
2.2 Los elementos qumicos y los istopos. 31
2.3 Peso atmico, mol y densidad atmica. 32
2.4 Energa del tomo y del ncleo: estados excitados y radiacin. 36
2.5 Energa de enlace del ncleo y del tomo. 40
2.6 Fuerzas en la naturaleza y fuerzas entre nucleones. 45
Tema 3 Radiactividad y reacciones nucleares 48
3.1 Estabilidad nuclear y desintegracin radiactiva. 48
3.1.1 Procesos de desintegracin radiactiva. 50
-i-
Tabla de contenidos
3.1.2 Ley fundamental de la desintegracin radiactiva: clculos de

radiactividad. 54
3.1.3 Radiactividad natural y artificial. 59
3.2 Reacciones nucleares: introduccin. 60
3.2.1 Cinemtica de una reaccin nuclear. 61
3.2.2 Seccin eficaz microscpica. Tasas de reaccin 64
3.2.3 Seccin eficaz macroscpica y recorrido libre medio 66
3.2.4 Variacin de la seccin eficaz con la energa. Modelo del ncleo
compuesto 69
Tema 4 Interaccin de la radiacin con la materia. 72
4.1 Partculas cargadas. 73
4.1.1 Mecanismos de interaccin: magnitudes caracterizadoras de la prdida
de energa y la penetracin en la materia 74
4.1.2 Interaccin de las partculas alfa con la materia. 77
4.1.3 Interaccin de las partculas con la materia. 78
4.1.4 Fragmentos de la reaccin de fisin. 79
4.2 Interaccin de los rayos X y gamma con la materia. 80
4.2.2 Algunas implicaciones prcticas asociadas a la fenomenologa de los
procesos. 82
4.2.3 Atenuacin y absorcin de la radiacin electromagntica. 83
4.2.4 Deposicin de energa. 85
4.3 Interaccin de los neutrones. 87
4.3.1 Reacciones nucleares con neutrones. 87
4.3.2 Clasificacin de reacciones y secciones eficaces. 94
4.3.3 Tasas de reaccin con un flujo de neutrones polienergtico. 95
Tema 5 Fisin nuclear. 96
5.1 Fisin espontnea y fisin inducida. 96
5.2 Nucleidos fisionables por neutrones. 99
5.3 Secciones eficaces de fisin inducida por neutrones. 100
5.4 Productos emitidos durante las distintas fases del proceso de fisin inducida
por neutrones. 102
5.4.1 Productos de fisin. 103
5.4.2 Neutrones de fisin: inmediatos y diferidos. 105
5.5 Energa liberada en la fisin: energa total y energa til. 108
- ii -
Tema 6 Concepto de reactor nuclear de fisin. Fisin en cadena autosostenida con

neutrones. 112
6.1 Neutrnica bsica del reactor trmico. 112
6.2 Concepto de ciclo neutrnico. 112
6.3 Concepto de criticidad. 116
6.4 Factor de multiplicacin de un medio infinito. 117
6.5 Reactor finito: k efectiva. 119
6.6 Evolucin temporal de la poblacin neutrnica. 120
6.7 Potencia del reactor. 125
6.7.1 Potencia neutrnica. 126
6.7.2 Quemado. Consumo de combustible. 128
6.7.3 Potencia residual. 129
Tema 7 Centrales Nucleares. 133
7.1 Introduccin. 133
7.2 Tipologa de reactores. 136
7.2.1 Reactores de agua a presin. 137
7.2.2 Reactores de agua en ebullicin. 141
7.2.3 Reactores de grafito-gas. 144
7.2.4 Reactores de agua pesada. 145
7.2.5 Reactores rpidos. 146
7.2.6 Reactores hbridos. 148
7.3 Magnitudes bsicas de los reactores nucleares. 149
7.3.1 Criticidad y quemado. 151
7.3.2 Autoestabilidad del reactor. 154
7.3.3 Conversin y reproduccin en el combustible nuclear. 155
7.4 Sistemas de seguridad. 160
7.4.1 Sistemas relativos a la radiactividad. 160
7.4.2 Sistema de proteccin del reactor contra la reactividad. 162
Tema 8 El ciclo del combustible nuclear y su gestin. 164
8.2 Descripcin bsica del ciclo del combustible. 165
8.2.1 Materias primas y concentrados. 165
8.2.2 Conversin. 167
8.2.3 Enriquecimiento. 167
- iii -
Tabla de contenidos
8.2.4 Reconversin. 167

8.2.5 Fabricacin. 168
8.2.6 Quemado en el reactor. 168
8.2.7 Almacenamiento de combustible irradiado. 169
8.2.8 Reelaboracin. 169
8.2.9 Refabricacin. 170
8.2.10 Gestin de residuos. 170
8.3 Alternativas en el ciclo del combustible. 171
8.3.1 Materias primas. 171
8.3.2 Reactores. 173
8.3.3 Otras alternativas 177
8.4 Diseo del reactor y diseo de ciclos. 179
8.4.1 Especificaciones nominales del reactor. 179
8.4.2 Distribuciones de potencia y factores asociados. 179
8.4.3 Cociente mnimo de flujo calorfico crtico. 180
8.4.4 No fusin del combustible. 180
8.4.5 Coeficientes de reactividad. 181
8.4.6 Quemado. 185
8.4.7 Otros criterios. 185
8.5 Bibliografia. 187
Tema 9 Aceleradores de partculas. 190
9.2 Fundamentos de la aceleracin de partculas. 191
9.2.1 Definiciones preliminares. 192
9.2.2 Transferencia de energa. 193
9.2.3 Control de la trayectoria del haz. 194
9.3 Esquemas prcticos de aceleracin de partculas. 197
9.3.1 Acelerador electrosttico Van de Graaff. 197
9.3.2 Betatrn. 199
9.3.3 Ciclotrn y otros aceleradores resonantes. 201
9.3.4 Aceleradores lineales. 205
9.4 Grandes aceleradores de investigacin. 208
9.4.1 El "Large Hadron Collider" (LHC) y el "Large Electron and Positron
Collider" (LEP) del CERN (Suiza-Francia). 208
- iv -
9.4.2 El "Tevatron" del Fermilab (USA). 209

9.4.3 El "Stanford Linear Collider" (SLC) de la Universidad de Stanford (USA).209
9.4.4 El "Advance Light Source" (ALS) del LBNL (USA). 209
Tema 10 Aplicaciones mdicas de los radionucleidos y radiaciones ionizantes. 210
10.2 Efectos biolgicos de las radiaciones ionizantes. 211
10.2.1 Cambios biolgicos inducidos por radiacin. 211
10.2.2 Respuesta celular. 212
10.3 Aplicaciones mdicas de diagnstico. 214
10.3.1 Rayos X. 214
10.3.2 Tomografa axial computerizada (TAC). 218
10.3.3 Resonancia magntica nuclear (RMN). 222
10.3.4 Tomografa por emisin de positrones (PET). 227
10.4 Aplicaciones mdicas de terapia. 230
10.4.1 Irradiadores de Cobalto 60. 231
10.4.2 Aceleradores de partculas. 232
10.4.3 Sistemas de braquiterapia. 234
Tema 11 Usos y produccin industrial de radionucleidos y radiaciones ionizantes. 236
11.2 Produccin de istopos radiactivos. 236
11.2.1 Produccin de radioistopos con aceleradores. 237
11.2.2 Produccin de istopos en reactores nucleares. 239
11.3 Esterilizacin. 241
11.3.1 Irradiacin de alimentos. 242
11.4 Ensayos no destructivos. 244
11.4.1 Neutrografa. 248
11.5 Generacin de energa. 249
11.5.1 Generacin de energa a partir de radioistopos. 249
11.5.2 Motor inico. 251
11.6 Otras aplicaciones industriales de las radiaciones ionizantes. 252
Tema 12 Sistemas de deteccin y medida de la radiacin. 255
12.2 Detectores de ionizacin gaseosa. 255
12.2.1 Cmara de ionizacin para deteccin de neutrones. 259
-v-
Tabla de contenidos
12.3 Detectores de semiconductor. 261

12.4 Detectores de centelleo y termoluminiscencia. 264
12.4.1 Detectores de centelleo. 265
12.4.2 Dosmetros de termoluminiscencia. 267
Tema 13 Proteccin radiolgica. 270
13.2 Fuentes naturales y artificiales de radiaciones y radiactividad. 271
13.3 Unidades de dosis de radiacin. 275
13.4 El objetivo y los principios bsicos de la proteccin radiolgica. El
establecimiento de los lmites de dosis. 276
13.5 El clculo de la dosis. 280
13.6 Exposicin interna. 280
13.7 Medios fsicos para la proteccin frente a las radiaciones ionizantes. 281
13.8 El estudio del impacto radiolgico. 283
13.9 Los nuevos estndares de proteccin radiolgica. 284
13.10 Proteccin contra radiaciones no ionizantes. 286
13.11 Resumen y conclusiones. 287
13.12 Bibliografa. 287
Tema 14 Seguridad de instalaciones nucleares y radiactivas. 289
14.1.1 El objetivo de la seguridad: el confinamiento de la radiactividad. 290
14.2 La "defensa en profundidad" como principio de seguridad nuclear. 291
14.3 La seguridad en el diseo. 292
14.3.1 Las tres barreras. 292
14.3.2 Los 3 niveles de "defensa en profundidad". 293
14.3.3 Las funciones vitales para la seguridad y su proteccin. 296
14.4 La calidad de la construccin. 299
14.5 La explotacin segura. 300
14.5.1 El factor humano. 300
14.5.2 El valor de la experiencia adquirida. 303
14.6 La seguridad de las otras instalaciones nucleares. 304
14.6.1 Las plantas de reelaboracin. 306
14.6.2 Los residuos radiactivos. 308
14.7 La garanta de la seguridad. 309
- vi -
14.7.1 Un control independiente. 309

14.7.2 La evaluacin de la seguridad. 310
14.7.3 Cundo se puede considerar que se est suficientemente seguro? 312
14.7.4 La percepcin del pblico. 313
14.8 La Escala Internacional de Eventos Nucleares. 314
14.9 El accidente de Three Mile Island. Lecciones aprendidas. 316
14.10 El accidente de Chernobyl. 321
Tema 15 Gestin de residuos radiactivos. 327
15.1 Introduccin 327
15.2 Origen de los residuos radiactivos. 328
15.3 Clasificacin de los residuos radiactivos. 328
15.4 La generacin de residuos radiactivos en el ciclo del combustible nuclear. 329
15.4.1 Ventajas del reproceso desde el punto de vista de la gestin de residuos
radiactivos. 334
15.5 El transporte de los residuos radiactivos 335
15.6 Gestin de los residuos de media y baja actividad (RMBA). 335
15.6.1 Situacin internacional del almacenamiento de residuos de baja y media
actividad. 336
15.6.2 Situacin en Espaa del almacenamiento de residuos de media y baja
actividad. 338
15.7 Gestin de residuos de alta actividad. El combustible gastado. 342
15.7.1 Necesidad del almacenamiento definitivo de los RAA. 345
15.7.2 Tiempo necesario de confinamiento de los RAA. 346
15.7.3 El Almacenamiento Geolgico Profundo (AGP). 347
15.7.4 El sistema multibarrera. 348
15.7.5 Diseo genrico del almacenamiento profundo. 349
15.7.6 Los anlogos naturales: los reactores naturales de Oklo. 351
15.8 El desmantelamiento de las centrales nucleares. El caso de la C.N. de
Vandells I. 353
Tema 16 Diferenciacin entre los usos civiles y militares de los procesos nucleares. La
no proliferacin y las salvaguardias. 356
16.1 Diferenciacin entre los usos civiles y militares de los procesos nucleares. 356
16.2 Explosivos nucleares. 357
- vii -
Tabla de contenidos
16.3 La cooperacin internacional en materia de proliferacin. 360

16.4 El Tratado de No Proliferacin (NPT) y las salvaguardias. 362
16.5 Materiales fisibles y su uso militar. 364
16.6 El reciclaje del Uranio y Plutonio de origen militar en centrales elctricas. 368
16.7 Resumen y conclusiones. 369
Tema 17 Normativa sobre instalaciones nucleares y radiactivas. 370
17.1 Organismos reguladores de la energa nuclear. 370
17.2 El papel del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). 372
17.3 El papel de la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP). 375
17.4 El Organismo Internacional de la Energa Atmica (OIEA). 376
17.5 La agencia de la OCDE para la energa nuclear (NEA). 378
17.6 Efectos sobre el medio ambiente y otros seres vivos. 378
Tema 18 La energa nuclear en la planificacin energtica: aspectos econmicos,
medioambientales y estratgicos. 382
18.1.1 Impacto de la produccin y consumo de energa. 383
18.2 Aspecto econmico. 384
18.2.1 Costes internos o directos. 384
18.2.2 Costes externos o externalidades. 386
18.3 Aspecto estratgico. 387
18.3.1 Garanta de suministro. 387
18.3.2 Garanta de produccin. 388
18.3.3 Mayor productividad de los recursos. 388
18.4 Aspecto medioambiental. 388
18.4.1 Proteccin radiolgica. 389
18.4.2 Seguridad nuclear. 390
18.4.3 Gestin de residuos radiactivos. 391
18.5 Conclusiones. 391
Tema 19 Reactores avanzados de fisin nuclear: objetivos de la tercera y cuarta
generacin de centrales nucleares 392
19.1.1 Reactores de primera generacin 392
- viii -
19.1.2 Reactores de segunda generacin. 393

19.1.3 Reactores de tercera generacin. 393
19.1.4 Reactores de cuarta generacin. 393
19.2 Reactores de tercera generacin 393
19.2.1 Objetivos de la tercera generacin. 394
19.2.2 Plan estratgico. 394
19.2.3 Conceptos de reactores avanzados. 395
19.2.4 El reactor EPR. 396
19.2.5 El reactor AP600. 396
19.2.6 El reactor GT-MHR. 397
19.3 Reactores de cuarta generacin. 397
19.3.1 Objetivos de la cuarta generacin. 398
19.3.2 El reactor de agua supercrtico (SCWR). 398
19.3.3 El reactor de muy alta temperatura (VHTR). 399
19.3.4 El reactor rpido refrigerado por sodio (SFR). 401
19.3.5 El reactor rpido refrigerado por gas (GFR). 402
19.3.6 El reactor rpido refrigerado por plomo (LFR). 403
19.3.7 El reactor de sales fundidas (MSR). 404
Tema 20 Sistemas transmutadores de residuos nucleares. 406
20.2 El papel de la transmutacin en la gestin de residuos. 406
20.2.1 Residuos de vida larga del combustible irradiado 407
20.2.2 La transmutacin dentro del ciclo de combustible. 409
20.3 Principios de la transmutacin. 412
20.3.1 Reacciones de transmutacin. 413
20.4 Sistemas transmutadores. 413
20.4.1 La reaccin de espalacin. 413
20.4.2 Reactores subcrticos asistidos por acelerador. 414
Tema 21 Aprovechamiento de la reaccin de fusin nuclear. Conceptos de reactores
de fusin. 417
21.2 Principios de la fusin nuclear. 418
21.2.1 Reaccin de fusin nuclear. 418
21.2.2 Balance energtico. 420
- ix -
Tabla de contenidos
21.2.3 Temperatura de ignicin. 421

21.2.4 Criterio de Lawson. 422
21.3 El ciclo de combustible de fusin. 423
21.3.1 Reacciones de fusin. 423
21.3.2 Combustible. 424
21.3.3 Recursos energticos. 424
21.4 Fusin por confinamiento magntico (FCM). 425
21.4.1 Confinamiento del plasma. 425
21.4.2 Calentamiento del plasma. 426
21.4.3 Reactor de fusin por confinamiento magntico. 427
21.5 Fusin por confinamiento inercial (FCI). 428
21.5.1 Principales fases del proceso de fusin en confinamiento inercial. 428
21.5.2 Mtodo de irradiacin. 429
21.5.3 Cpsula de combustible. 430
21.5.4 El lser. 430
21.5.5 Reactor de fusin por confinamiento inercial. 431
-x-
Lista de figuras
Figura 1.1Variacin de la energa cintica con respecto a la velocidad a) relativista y b)

newtoniana ..................................................................................................................... 20
Figura 2.1 Diagrama masa-energa para un conjunto de partculas cuando se
encuentran libres Elibre y cuando se encuentran ligadas Eligado....................................... 37
Figura 2.2 Diagrama de niveles de energa del tomo de hidrgeno (no a escala real).
Obsrvese que las unidades de energa estn en eV. .................................................... 38
Figura 2.3 Diagrama de niveles de energa del ncleo de 12C. Obsrvese que las
unidades de energa estn en MeV. ............................................................................... 39
Figura 2.4 Energa de enlace media por nuclen en funcin del nmero msico. ........ 42
Figura 3.1 Diagrama protn-neutrn de los nucleidos estables existentes en la
naturaleza. ...................................................................................................................... 48
Figura 3.2 Representacin esquemtica de la franja de estabilidad. Se observa el
reducido intervalo de variacin de la relacin N/Z en los nucleidos estables. .............. 49
Figura 3.3 Espectro de energa tpica de los electrones (o positrones) emitidos en una
desintegracin . ............................................................................................................ 51
Figura 3.4Procesos ms importantes mediante los que un radionucleido busca la
estabilidad ...................................................................................................................... 54
Figura 3.5 Representacin de la ley fundamental de desintegracin. ........................... 56
Figura 3.6 Representacin de la ley de desintegracin en un sistema de referencia
semilogartmico. El grfico corresponde a la evolucin temporal (t en aos) de una
muestra constituida inicialmente por N(0)=1022 tomos de un determinado
radionucleido. El periodo del radionucleido se determina a partir de la pendiente de la
recta. ............................................................................................................................... 57
Figura 3.7 Evolucin temporal del nmero de tomos de los nucleidos A y B tales que
lA
A B (estable) . ..................................................................................................... 58
Figura 3.8 Evolucin temporal del nmero de tomos de los nucleidos A, B y C tales
lA lB
que A B C (estable) . ................................................................................ 59
Figura 3.9 Flujo de neutrones colimados incidiendo sobre un semiespacio de material
dado. ............................................................................................................................... 68
Figura 3.10 Presencia de resonancias en las secciones eficaces de reacciones nucleares.
El grfico corresponde a la seccin eficaz de una reaccin inducida por neutrones en
un ncleo pesado. Los distintos tipos de reacciones neutrnicas se describen en
captulo 4. ....................................................................................................................... 70
Figura 4.1 Diagrama esquemtico de las trayectorias posibles de un electrn y una
partcula pesada. ............................................................................................................ 76
- xi -
Tabla de contenidos
Figura 4.2 La longitud total L del camino recorrido por el electrn es superior al
espesor R de material atravesado. ................................................................................. 77
Figura 4.3 Funcin de distribucin de la energa cintica (E en MeV) de los productos
de fisin. ......................................................................................................................... 80
Figura 4.4 Representacin esquemtica de la atenuacin de un haz de fotones en una
placa de espesor L .......................................................................................................... 83
Figura 4.5 Variacin cualitativa de la seccin eficaz de captura radiativa. En los
nucleidos ms pesados hay muchas ms resonancias aisladas que las aqu mostradas, y
ocurren a energas mucho menores............................................................................... 90
Figura 4.6 Seccin eficaz de captura radiativa para el uranio 238 (energa cintica de los
neutrones en eV). ........................................................................................................... 91
Figura 4.7 Seccin eficaz de la reaccin n-p para el oxgeno-16. ................................... 93
Figura 4.8 Seccin eficaz de la reaccin n-alfa para el boro 10 en el rango de energa
cintica comprendido entre 0,01 eV y 10 MeV. ............................................................. 93
Figura 5.1 Proceso exoenergtico tipo exo-potencial gravitatorio no espontneo. .. 98
Figura 5.2 Seccin eficaz de fisin el uranio 235.......................................................... 100
Figura 5.3 Seccin eficaz de fisin de los nucleidos fisionables pero no fisibles 238U y
232
Th en la regin energtica de los MeV. Comparacin con la seccin eficaz de fisin
de los nucleidos fisibles 239Pu y 235U............................................................................. 101
Figura 5.4 Abundancia relativa o rendimiento, en %, de los distintos productos de fisin
generados en la fisin del uranio 235 con neutrones trmicos y con neutrones de
14 MeV.......................................................................................................................... 104
Figura 5.5 Espectro (E ) de los neutrones inmediatos de fisin. .............................. 105
Figura 6.1 Esquema del ciclo neutrnico de un reactor trmico (las cifras son
nicamente tiles a efectos pedaggicos, sin corresponder a un reactor dado) ........ 115
Figura 6.2 Evolucin temporal de la poblacin neutrnica de un reactor en funcin de
su constante de multiplicacin efectiva, k ................................................................... 122
Figura 6.3 Potencia de las radiaciones emitidas por los productos de fisin, en funcin
del tiempo transcurrido................................................................................................ 132
Figura 7.1 Implantacin general de una central nuclear (concretamente, la de
Mhleberg, por cortesa de Forces Motrices Bernoises, a 20 km de Berna, Suiza). Se
aprecia la distribucin de la sala de mquinas (turboalternadores) prxima al edificio
del reactor. ................................................................................................................... 134
Figura 7.2 Implantacin de detalle de los principales elementos de la isla nuclear y el
sistema de conversin de energa. 1. Reactor, 2. Piscina de combustible, 3. Piscina para
recarga, 4. Portn de equipos, 5. Puerta para Personal, 6. Apertura para transportes, 7
Tuberas de ventilacin, 8. Pasillo de conexiones, 9. Cableado de control, 10. Planta de
tratamiento de residuos radiactivos, 11. Chimenea, 12. Descontaminacin, 13.
Turboalternadores (bajo ellos se hallan los condensadores), 14. Bombas de
condensado, 15. Transformadores principales, 16. Depsito de agua auxiliar, 17.
- xii -
Computadores, 18. Sala de control, 19. rea de limpieza, 20. Estacin de conectores.
...................................................................................................................................... 135
Figura 7.3 Esquema de una central con reactor de agua a presin. El calor extrado del
reactor es transferido al generador de vapor, en cuyo circuito secundario hierve el
agua (a menor presin). Tras turbinar el vapor, este se condensa en el condensador, y
el agua resultante vuelve al generador de vapor. Por su parte, en el circuito primario se
aprecian dos ramas: la caliente, que va del reactor al generador de vapor, y la fra, que
va de ste al reactor, impulsada por las bombas principales (cuya potencia unitaria es
de varios MW). ............................................................................................................. 137
Figura 7.4 Esquema del circuito primario de un reactor PWR, que en este caso tiene 4
lazos de refrigeracin. 1. Generadores de vapor, 2. Bombas, 3. Reactor, 4. Presionador.
Cada generador de vapor mide unos 20 m de altura, casi 5 m de dimetro en la cabeza
y 3,5 m en el cuerpo. La presin del primario es de unas 150 atm y la temperatura
335C. En el secundario la presin es de unas 65 atm, y el vapor emerge con ttulo
superior a 0,9975. Cada bomba proporciona un caudal de unos 5 Mg/s de agua, con
una altura en cabeza de algo menos de 10 atm, para una presin de impulsin de 150
atm. (Framatome). ....................................................................................................... 138
Figura 7.5 Esquema de una vasija de reactor PWR. ..................................................... 139
Figura 7.6 Corte vertical del edificio de contencin de una central PWR, donde se aloja
el circuito primario. [Cortesa de Westinghouse Elec. Co.]. ......................................... 139
Figura 7.7Elemento combustible de un reactor de agua a presin PWR. Dentro de las
vainas se alojan, apiladas, las pastillas de combustible, con un dimetro de 0,8 cm. El
dimetro exterior de la vaina es de 1,05 cm, y el paso entre ejes de vainas 1,4 cm. La
altura del apilamiento de combustible dentro de la vaina es de 3,6 m, con un espacio
hueco para acumulacin de gases productos de fisin de unos 30 cm. ...................... 141
Figura 7.8 Esquema de una central de agua en ebullicin, BWR. Parte del agua hierve a
su paso por el reactor (~13%) y pasa a la turbina y al condensador, para ser reinyectada
en la vasija, por su parte anular. El agua que no hierve se recircula dentro de la vasija,
con ayuda de bombas exteriores a ella. ....................................................................... 142
Figura 7.9 Reactor de agua en ebullicin, BWR ........................................................... 144
Figura 7.10 Esquema de un reactor de agua pesada, HWR ......................................... 146
Figura 7.11 Corte esquemtico del reactor rpido (LMFBR). ....................................... 147
Figura 7.12 Principales elementos de un Amplificador de Energa.............................. 148
Figura 7.13 Valor de , nmero medio de neutrones emitidos por neutrn absorbido
en un ncleo fisionable. [Fuente: Nuclear Energy Synergetics, A.A. Harms y M.
Heindler, Plenum Press Co. 1980]. Los datos relativos a la zona muy energtica
(superior a 1 MeV) estn sometidos a revisin, pues posiblemente el 233U proporciona
mayores valores que los expuestos.............................................................................. 158
Figura 7.14 Porcentaje de aprovechamiento del combustible (materia prima) en
funcin del tipo de reactor, contando con reciclado, en funcin de la razn de
conversin. Tambin se indica el tipo de reactor (LW: Light Water, HW: Heavy Water,
- xiii -
Tabla de contenidos
HT: de alta Temperatura, moderado por grafito, TB: Reproductores de espectro

trmico, FB: Reproductores rpidos). .......................................................................... 159
Figura 8.1 Ciclo del combustible nuclear...................................................................... 166
Figura 8.2 ...................................................................................................................... 172
Figura 8.3 Procesos nucleares del ciclo del torio (secciones eficaces correspondientes a
0,025 e V). ..................................................................................................................... 173
Figura 8.4 Variacin de la k con el grado de quemado, para diversos valores de la razn
de conversin (RC). ....................................................................................................... 176
Figura 8.5 Influencia de la razn de conversin (RC) en el valor inicial de k, para
conseguir un ciclo de funcionamiento de longitud definida, Bc. ................................. 177
Figura 8.6 Variacin de k en funcin de la densidad del moderador, ....................... 183
Figura 8.7 Variacin de k en funcin de , segn el moderador lleve o no boro en
disolucin...................................................................................................................... 184
Figura 9.1 Campo elctrico de un condensador........................................................... 193
Figura 9.2 Campo magntico de generado por una bobina......................................... 193
Figura 9.3 Confinamiento de un haz con lentes ........................................................... 195
Figura 9.4 Focalizacin del haz por una lente .............................................................. 195
Figura 9.5 Trayectoria de una partcula cargada en un campo magntico .................. 196
Figura 9.6 Esquema de acelerador de Van de Graaff ................................................... 198
Figura 9.7 Esquema de un betatrn ............................................................................. 199
Figura 9.8 rbita en un ciclotrn.................................................................................. 202
Figura 9.9 Primer ciclotrn (cortesa de Laboratorio Lawrence Berkeley) .................. 203
Figura 9.10 Imn principal del sincrociclotrn de 184 pulgadas (cortesa del LBNL)... 204
Figura 9.11 Esquema de un sincrotrn......................................................................... 205
Figura 9.12 Modos de resonancia en una cavidad resonante ..................................... 206
Figura 9.13 Montaje del primer acelerador lineal (cortesa del LBNL) ........................ 207
Figura 9.14 Moderno acelerador lineal de uso mdico (cortesa de Elekta AB.) ......... 208
Figura 10.1 Dao biolgico por irradiacin en funcin de la dosis .............................. 213
Figura 10.2 Primera imagen anatmica tomada con rayos X (cortesa de Radiology
Centennial, Inc.) ............................................................................................................ 214
Figura 10.3 Espectro de longitud de onda de la emisin de un tubo de rayos X ......... 216
Figura 10.4 Esquema de un tubo de rayos X ................................................................ 217
Figura 10.5 Esquema de funcionamiento de un TAC ................................................... 219
Figura 10.6 Equipo TAC de uso en embarcaciones militares ....................................... 220
Figura 10.7 Ejemplo de imagen resultado de un estudio TAC ..................................... 220
- xiv -
Figura 10.8 Esquemas de visualizacin para TAC: tradicional y 3D.............................. 221

Figura 10.9 Estados energticos debidos al espn ........................................................ 222
Figura 10.10 Evolucin del momento magntico de una zona frente a una perturbacin
...................................................................................................................................... 224
Figura 10.11 Respuesta por RMN a un campo magntico oscilante............................ 224
Figura 10.12 Absorcin selectiva en un gradiente de campo magntico .................... 225
Figura 10.13 Emisin selectiva en un gradiente de campo magntico ........................ 226
Figura 10.14 Resultados y mquina de RMN ............................................................... 226
Figura 10.15 Colisin entre electrn y positrn ........................................................... 227
Figura 10.16 Ejemplo de estudio combinado PET-TAC ................................................ 229
Figura 10.17 Primer escner PET-TAC, modelo Gemini (cortesa de Philips)............... 230
Figura 10.18 Irradiador mdico de Cobalto 60 (cortesa de MDS Nordion) ................ 231
Figura 10.19 Curvas de deposicin de energa para diferentes partculas .................. 233
Figura 10.20 Acelerador lineal mdico (cortesa de Elekta AB) y componentes del
cabezal .......................................................................................................................... 233
Figura 10.21 Irradiador por braquiterapia Gammamed+ (cortesa de MDS Nordion) 235
Figura 11.1 Ciclotrn Cyclone 18/9 productor de istopos para PET (cortesa de IBA)238
Figura 11.2 Rendimientos de fisin para el 235U. ......................................................... 239
Figura 11.3 Almacenamiento en agua de cobalto 60 (cortesa de MDS Nordion)....... 240
Figura 11.4 Irradiador de sangre Gammacell 1000 (cortesa de MDS Nordion) .......... 241
Figura 11.5 Smbolo internacional de los alimentos irradiados. .................................. 243
Figura 11.6 Esquema de una exposicin radiogrfica .................................................. 245
Figura 11.7 Proceso de lectura e interpretacin de una radiografa ........................... 247
Figura 11.8 Curvas de densidad ptica de las placas radiogrficas modelo INDUSTREX
SR45 y T200 (cortesa de Kodak) .................................................................................. 247
Figura 11.9 Generador isotpico SNAP-27 (cortesa del National Air and Space
Museum)....................................................................................................................... 250
Figura 11.10 Modo de propulsin de un cohete. ......................................................... 251
Figura 11.11 Pruebas de propulsin del motor inico. Tobera de escape (cortesa del
Jet Propulsion Laboratory - NASA). .............................................................................. 252
Figura 12.1 Esquema de una cmara de ionizacin gaseosa ....................................... 256
Figura 12.2 Respuesta de una cmara de ionizacin frente al voltaje de alimentacin
...................................................................................................................................... 257
Figura 12.3 Detector Geiger-Mller, con la cmara de ionizacin visible ................... 259
- xv -
Tabla de contenidos
Figura 12.4 Esquema de una unin p-n. a) Distribucin de cargas. b) Distribucin de

cargas ligadas. c) Distribucin de cargas libres. d) Densidad de carga neta. e) Barrera de
potencial ....................................................................................................................... 262
Figura 12.5 Esquema de funcionamiento de un detector de centelleo ....................... 265
Figura 12.6 Espectrografa de Na-22 obtenida con un detector de centelleo en el
Departamento de Ingeniera Energtica (UNED) ......................................................... 266
Figura 13.1 Tipos de radiaciones (cortesa de ENRESA) ............................................... 271
Figura 13.2 Porcentaje de exposicin a la radiacin (cortesa de ENRESA) ................. 273
Figura 13.3 Mapa radiolgico Nacional. Se puede utilizar el valor recomendado para la
radiacin ambiental en el NUREG-1501 (UNSC 1994) de 1R = 0.0087 Gy para convertir
la tasa de exposicin a dosis (cortesa del CSN) ........................................................... 273
Figura 13.4 Procedencia de la radiacin recibida por el cuerpo humano en un ao
(Fuente: Consejo Nacional de Proteccin Radiolgica de Estados Unidos. 2003) ....... 275
Figura 13.5 Trajes de proteccin (cortesa de Enresa) ................................................. 282
Figura 14.1 El concepto de defensa en profundidad. Para garantizar la seguridad de
una central nuclear se instalan lneas de defensa que en caso de avera o fallo humano
impedirn el accidente. La defensa en profundidad consiste en prever que cada lnea
de defensa puede tener sus puntos dbiles y apilar varias lneas independientes. Las
lneas de defensa incorporan sistemas de seguridad automticos que intervendrn en
caso de accidente, y los procedimientos ltimos que limitarn las consecuencias
(cortesa del CSN) ......................................................................................................... 294
Figura 14.2 El ciclo del combustible nuclear. Para su funcionamiento, las centrales
nucleares necesitan instalaciones, aguas arriba, que elaboren el combustible nuevo
partiendo del mineral de uranio. Despus de haber proporcionado la energa, el
combustible descargado de la central debe pasar por un cierto nmero de
instalaciones aguas abajo, tanto para reciclar los materiales energticos que contiene,
uranio y plutonio, como para acondicionar los residuos que se almacenan con toda
seguridad. El conjunto constituye las instalaciones del ciclo del combustible nuclear
(cortesa del CSN) ......................................................................................................... 305
Figura 14.3 Escala Internacional de Eventos Nucleares ............................................... 315
Figura 14.4 Esquema general de un reactor de agua a presin (cortesa de la
Subdireccin General de Energa Nuclear) ................................................................... 318
Figura 14.5 Esquema del reactor de Three Mile Island. La central de Three Mile Island 2
estaba equipada con un reactor de agua a presin. Las diferencias con los actuales
PWR se refieren en particular a los generadores de vapor, cuyo comportamiento
durante los transitorios es menos brutal en las centrales actuales que lo fue en TMI.
Pero el presionador y sus vlvulas de alivio, que jugaron un papel determinante en el
accidente, son parecidas (cortesa del Consejo de Seguridad Nuclear)....................... 318
Figura 14.6 El ncleo de TMI despus del accidente. En el momento del accidente, se
fundi una fraccin importante del ncleo, alrededor del 30%, cuando el nivel del agua
dej al descubierto los elementos combustibles. La puesta de nuevo en marcha de la
inyeccin de agua condujo a una solidificacin progresiva. Anlisis ulteriores han
- xvi -
confirmado que la vasija, incluso en la parte en contacto con el metal en fusin, haba
conservado su resistencia. La segunda barrera desempe pues perfectamente su
papel y demostr que un accidente grave del ncleo puede mantenerse confinado
(cortesa del Consejo de Seguridad Nuclear) ............................................................... 319
Figura 14.7 La ltima barrera: la contencin. Dentro de las tres barreras que
aseguran, en caso de accidente, el confinamiento de los productos radiactivos frente al
medio ambiente, la tercera, la contencin, juega un papel de ltima proteccin. Dentro
del marco de las lecciones aprendidas del accidente de TMI, ha sido reforzada
mediante la introduccin de un sistema de ventilacin conectado a un filtro que
permite, en situacin accidental grave donde la presin interna se elevara en la
contencin, mantener la integridad global de esta ltima, limitando las descargas
radiactivas al medio ambiente (cortesa del Consejo de Seguridad Nuclear).............. 320
Figura 14.8 Chernobyl: el reactor y su edificio ............................................................. 321
Figura 14.9 Secuencia accidental de la central de Chernobyl ...................................... 323
Figura 14.10 La lluvia radiactiva de Chernobil en Ucrania y Bielorrusia. Las medidas de
los depsitos de radiactividad sobre el suelo alrededor de Chernobil presentan una
forma caracterstica, llamada en forma de manchas de leopardo. Los depsitos
varan en funcin de la direccin y de la fuerza de los vientos durante la duracin de las
emisiones y tambin de las lluvias que hacen caer las partculas que estn en
suspensin en la atmsfera. Las medidas de proteccin se tomaron en base a las
medidas locales, que se conocieron con retraso en la URSS (cortesa del Consejo de
Seguridad Nuclear) ....................................................................................................... 324
Figura 15.1 Ciclo del combustible nuclear.................................................................... 329
Figura 15.2 Elemento de combustible (cortesa de ENRESA) ....................................... 330
Figura 15.3 Composicin del combustible nuclear antes y despus de la irradiacin con
neutrones en un reactor (fuente: Raymond L. Murray, Understanding Radioactive
Waste, 1994. Cortesa de Battelle Press, Columbus, OH.) ........................................... 331
Figura 15.4 Fases de la gestin de los residuos de baja y media actividad: retirada (1),
acondicionamiento (2 y 3), transporte (4) y almacenamiento definitivo en el Cabril (5,
6, 7 y 8). Cortesa de ENRESA ....................................................................................... 339
Figura 15.5 Sistema de barreras mltiples para el aislamiento de RMBA (cortesa de
ENRESA) ........................................................................................................................ 340
Figura 15.6 Opciones de gestin del combustible irradiado (cortesa de la Fundacin
COTEC para la Innovacin Tecnolgica) ....................................................................... 344
Figura 15.7 Referencia de decaimiento de la radiactividad (cortesa ENRESA) ........... 347
Figura 15.8 Barreras del AGP (cortesa de ENRESA) ..................................................... 349
Figura 15.9 Concepto de Almacenamiento Geolgico Profundo en Espaa (cortesa de
ENRESA) ........................................................................................................................ 350
Figura 15.10 Reactores naturales de Oklo (cortesa de ENRESA) ................................ 352
Figura 16.1 Arma nuclear de fisin de uranio, tipo Little Boy ...................................... 358
Figura 16.2 Arma nuclear de fisin de plutonio, de implosin, tipo Fat Man ............. 358
- xvii -
Tabla de contenidos
Figura 16.3 Arma termonuclear (adaptado de Rhodes)............................................... 359

Figura 16.4 El plutonio generado en el ncleo de un reactor comercial (en Kilos de
plutonio producidos por tonelada de combustible en funcin de los aos de estancia
de ste en el reactor). Cortesa del Uranium Information Centre. .............................. 367
Figura 17.1 Reglamentacin. Pirmide normativa en Espaa (cortesa del Profesor
Eduardo Gallego Daz) .................................................................................................. 370
Figura 17.2 Organigrama del CSN (cortesa del CSN) ................................................... 372
Figura 17.3 Red de Estaciones Automticas (REA) para la vigilancia ambiental. Datos del
14 de enero de 2005 (cortesa CSN) ............................................................................. 374
Figura 17.4 Tolerancia relativa de diferentes organismos a la radiacin ionizante, en
trminos de dosis absorbida necesaria para causar la muerte del 50% de los individuos
en un periodo de tiempo determinado (adaptado por Eduardo Gallego del UNSCEAR,
1996) ............................................................................................................................. 380
Figura 18.1 Procedencia de la radiacin recibida por el cuerpo humano en un ao. . 390
Figura 19.1 Evolucin de las distintas generaciones de reactores nucleares de fisin.
...................................................................................................................................... 392
Figura 19.2 Esquema del ciclo de funcionamiento con un reactor de agua supercrtico.
...................................................................................................................................... 399
Figura 19.3 Esquema del ciclo de funcionamiento con un reactor de muy alta
temperatura. ................................................................................................................ 400
Figura 19.4 Esquema del ciclo de funcionamiento con un reactor de muy alta
temperatura. ................................................................................................................ 401
Figura 19.5 Esquema del ciclo de funcionamiento de un reactor rpido refrigerado por
sodio. ............................................................................................................................ 402
gas. ................................................................................................................................ 403
plomo. ........................................................................................................................... 404
Figura 19.8 Esquema del ciclo de funcionamiento de un reactor de sales fundidas. .. 405
Figura 20.1 Proporcin de los elementos presentes en el ncleo de un reactor PWR
tras un ao de funcionamiento. ................................................................................... 407
Figura 20.2 Evolucin temporal del inventario radiotxico de un combustible gastado,
expresado en Sv por tonelada de material pesado inicial. El combustible es UO2 del
3,7% de enriquecimiento descargado con un quemado de 45 GWd/t y enfriado durante
cinco aos. .................................................................................................................... 409
Figura 20.3 Evolucin temporal de la radiotoxicidad relativa de una tonelada de
combustible quemado antes y despus de la transmutacin...................................... 410
Figura 20.4 Esquemas simplificados de ciclo abierto (a), ciclo cerrado simple (b) y ciclo
cerrado de doble estrata (c). ..................................................................................... 411
Figura 20.5 Esquema de una reaccin de espalacin. ................................................. 414
- xviii -
Figura 20.6 Esquema del acoplamiento entre el acelerador y el reactor subcrtico en un

sistema hbrido. ............................................................................................................ 415
Figura 21.1 Distintas formas de plasma segn la densidad y temperatura del medio.418
Figura 21.2 Variacin de la energa potencial de interaccin en funcin de la distancia
de las partculas. ........................................................................................................... 419
Figura 21.3 Temperatura de ignicin para varios combustibles. Se considera una
densidad de partculas de 1015 ncleos.cm-3. .............................................................. 422
Figura 21.4 Esquema de un Tokamak y un Stellerator. ................................................ 426
Figura 21.5 Esquema de funcionamiento de una planta de fusin nuclear por
confinamiento magntico. ........................................................................................... 427
Figura 21.6 Principales fases del proceso de fusin en confinamiento inercial. ......... 429
Figura 21.7 Microesferas de combustibles en configuracin de iluminacin indirecta o
directa. .......................................................................................................................... 430
Figura 21.8 Esquema del reactor conceptual Hylife II .............................................. 431
- xix -
Tabla de contenidos
Lista de tablas
Tabla 2.1 Masa en reposo y carga del protn, neutrn y electrn ................................ 30
Tabla 3.1 Porcentaje de tomos que quedan en el material radiactivo en funcin del
nmero de periodos transcurridos................................................................................. 56
Tabla 4.1 Mxima energa de la radiacin presente ...................................................... 73
Tabla 5.1 Perodos para la fisin espontnea de nucleidos de distintos elementos ..... 97
Tabla 5.2 Energas de activacin para fisin (en MeV) .................................................. 98
Tabla 5.3 Datos nucleares correspondientes a la energa cintica del neutrn
caracterstica del rango trmico (0,0253 eV) para nucleidos fisionables .................... 102
Tabla 5.4 Datos sobre neutrones diferidos correspondientes a la fisin trmica
(EC 0,0253 eV) del 235U .............................................................................................. 107
Tabla 5.5 Energa emitida y energa recuperable por cada fisin de 235U ................... 108
Tabla 6.1 Valores aproximados de potencia especfica, densidad de potencia y
quemado de descarga para diversos tipos de reactores. ............................................ 127
Tabla 6.2 Inventario de productos radiactivos en un reactor de 3000 MW trmicos, tras
300 das de funcionamiento, en MCi............................................................................ 131
Tabla 6.3 Evolucin de la potencia radiactiva (o residual) en funcin del tiempo de
funcionamiento y el subsiguiente tiempo de enfriamiento, en % sobre la potencia
nominal. ........................................................................................................................ 131
Tabla 7.1 Datos representativos de reactores de agua ligera, PWR y BWR................. 143
Tabla 7.2 Caractersticas de diversos reactores convencionales ................................. 150
Tabla 8.1 Comparacin de las caractersticas de los diversos tipos de reactores
trmicos ........................................................................................................................ 177
Tabla 10.1 Frecuencias de Larmor para diversas especies nucleares .......................... 223
Tabla 12.1 Ionizacin especfica de la radiacin alfa, beta y gamma........................... 256
Tabla 12.2 Sustancias luminiscentes en uso para detectores de radiacin ................. 266
Tabla 13.1 Factores de calidad (NRC 10CFR20) ............................................................ 275
Tabla 13.2 Clasificacin y lmites de dosis para los trabajadores expuestos ............... 278
Tabla 13.3 Lmites de dosis para la exposicin de la poblacin ................................... 279
Tabla 13.4 Lmites de dosis anuales para la exposicin del pblico por vertido de
efluentes en las centrales nucleares ............................................................................ 279
Tabla 13.5 Del apndice I del 10CFR50, dosis anual debida a: .................................... 283
Tabla 13.6 Factores de ponderacin de la radiacin en rganos y tejidos (Fuente: el
nuevo reglamento 10CFR20) ........................................................................................ 284
- xx -
Tabla 14.1 Categoras de la escala INES con criterios indicativos y ejemplos.............. 315
Tabla 14.2 Las consecuencias para Europa de la lluvia radiactiva de Chernobil (cortesa
del Consejo de Seguridad Nuclear). ............................................................................. 325
Tabla 15.1 Fabricacin de combustible MOX para reactores de agua ligera en el mundo
(toneladas por ao) ...................................................................................................... 333
Tabla 15.2 Principales instalaciones de RMBA en el mundo (cortesa del Colegio de
Fsicos y ENRESA). ......................................................................................................... 338
Tabla 16.1 Variacin con el enriquecimiento de la masa crtica de uranio enriquecido
con reflector, expresada en masa de 235U y masa total de uranio............................... 358
Tabla 16.2 Datos sobre plutonio .................................................................................. 364
Tabla 18.1 Estimacin de costes de generacin de electricidad en el periodo 2005-2010
...................................................................................................................................... 384
Tabla 18.2 Costes de produccin de la energa nuclear ............................................... 385
Tabla 18.3 Evolucin del grado de autoabastecimiento energtico en Espaa .......... 387
Tabla 19.1 Caractersticas principales de distintos conceptos de reactores avanzados.
...................................................................................................................................... 395
...................................................................................................................................... 398
Tabla 20.1 Algunos factores de dosis extrados de la ICRP-72 correspondientes a la
ingestin de un adulto. ................................................................................................. 408
- xxi -
Introduccin
Este libro es el texto de la asignatura fundamentos de ingeniera nuclear. Esta
introduccin tiene como objetivo justificar a nuestros alumnos de tercer curso, que
muy probablemente por vez primera se enfrentan a cuestiones relacionadas con la
ingeniera nuclear, el porqu de los contenidos incluidos y la organizacin que se ha
adoptado para los mismos. Esto se va a hacer seleccionando una serie de cuestiones,
cuyo desarrollo nos va a permitir alcanzar el objetivo mencionado.
Empezaremos por la significacin que queremos asignar al concepto de ingeniera o
tecnologa nuclear. Lo definiremos como aquella rama de la ingeniera que estudia las
aplicaciones de los fenmenos nucleares. Se van a distinguir dos clases de fenmenos:
i) radiactividad y la consecuente emisin de radiacin, y ii) reacciones nucleares.
La parte ms importante de la ingeniera nuclear es la tecnologa de reactores
nucleares, esto es la asociada al fenmeno de las reacciones nucleares, cuyo objetivo
es liberar la energa asociada a la estructura nuclear y transformarla en otras formas
energticas, especialmente en electricidad. Aunque se pueden concebir distintas
tcnicas para la explotacin de la energa del ncleo (energa nuclear), hasta el
momento esto se ha hecho fundamental y casi nicamente a travs de la reaccin de
fisin. Se piensa que en un futuro se podr desarrollar la tecnologa asociada a la
explotacin de la reaccin de fusin, lo que sera de gran utilidad para responder a los
problemas energticos de la humanidad.
La otra parte de la ingeniera nuclear es la tecnologa asociada a la utilizacin de la
radiacin y los istopos radiactivos. Esta ha tenido tradicionalmente en el campo de la
docencia un peso bastante reducido en comparacin con la primera, pero sin embargo
ocupa en nuestra sociedad actual un lugar notable. Ella cubre un rango amplio de
aplicaciones importantes tanto en el campo de la industria como en el de la medicina,
siendo especialmente en este ltimo donde su uso ha experimentado un incremente
espectacular durante los ltimos diez aos.
Con lo dicho hasta ahora hemos querido transmitir al alumno la siguiente idea: la
ingeniera nuclear no solo se ha de referir a las centrales nucleares de fisin, los
fenmenos nucleares, tales como la radiacin, tienen tambin otras aplicaciones
importantes que conviene conocer, y quien sabe si en el futuro su actividad
profesional (o investigadora) acabe ligando a alguna de ellas.
Es en este contexto donde se justifican los bloques temticos segundo y tercero. En
ellos se presentan las formas que la tecnologa actual utiliza para beneficiarse de las
reacciones nucleares, Bloque 2: Aplicacin de la fisin nuclear a la produccin de
energa elctrica, y de la radiacin, Bloque 3: Aplicaciones de radionucleidos y
radiaciones en campos diferentes del energtico: sistemas para su produccin, uso y
deteccin.
Buena parte de los temas del Bloque 5: Perspectivas futuras de la ingeniera nuclear,
tambin se justifican en este contexto. As los temas 18 al 20 presentan aspectos
plausibles para una tecnologa a corto (tema 18) y a ms largo plazo (temas 19 y 20)
dentro del campo de la aplicacin de las reacciones nucleares.
-1-
Introduccin
Otra cuestin que creemos conveniente plantear es la relativa a la relacin y aspectos

diferenciadores de la ciencia y la tecnologa. La relacin entre ambas es muy estrecha,
pues no cabe duda que la tecnologa actual se basa en gran medida en el conocimiento
cientfico, pudindose afirmar que su desarrollo se produce a partir del mismo. Sin
embargo cada una tiene rasgos singulares diferenciales. La ciencia se ocupa del
descubrimiento y comprensin de los fenmenos de la naturaleza independiente-
mente de su aplicacin prctica. En principio en la ciencia las cosas valen, aunque
carezcan de aplicacin, se busca conocer por conocer. La tecnologa se ocupa de
aprovechar algunos de esos fenmenos para la resolucin de problemas prcticos. En
tecnologa las cosas valen, solo si sirven para algo, se busca conocer para hacer. El
resultado de la tecnologa es un producto que va a alterar el entorno.
Esta signatura de ingeniera nuclear en funcin de lo dicho tiene obligatoriamente que
comenzar con un captulo de ciencia nuclear, Bloque 1: Introduccin a la Ingeniera
Nuclear y fundamentos tericos en los que se basa. En este bloque al ser de ciencia,
se hablar de fenmenos sin hacer mencin alguna a si tendrn o no utilizacin
prctica. Ser un bloque temtico de ciencia muy bsica, el tratamiento de los
fenmenos ser fundamentalmente descriptivo, se introducirn los conceptos bsicos
de la ciencia/fsica nuclear, y aprovecharemos para recalcar como estos quedan fuera
del campo de la fsica clsica. En este punto cabe preguntar pero de qu fenmenos
hablaremos? Pues dado que estamos pensando en tecnologa, aquellos que tratemos
tendrn como caracterstica el haber dado lugar al desarrollo de aplicaciones
tecnolgicas. Hablaremos de dos directamente relacionados con la fenomenologa
nuclear: radiactividad y radiacin por una parte, y de reacciones nucleares por otra.
Hay otros procesos muy importantes desde el punto de vista tecnolgico que hemos
decidido no incluir, y que tratamos en otras asignaturas. Este aspecto que creemos
importante se comentar ms adelante, al final de esta introduccin.
Antes al hablar de la tecnologa dijimos que su meta es resolver problemas prcticos,
lo que trae como resultado la generacin de productos que en mayor o menor grado
afectan al ser humano y su entorno Ahora se quiere profundizar un poco en este
ltimo aspecto: los grandes desarrollos tecnolgicos pueden tener efectos sumamente
beneficiosos sobre la vida de los individuos y sobre la sociedad pero tambin pueden
producir efectos perjudiciales. El peligro que a veces existe en el desarrollo de una
tecnologa, es que una preocupacin desmedida por conseguir cuanto antes unas
metas determinadas o efectos deseados, pueda traer consigo una despreocupacin
por el estudio de otros efectos asociados a ese desarrollo, siendo la realidad la que
posteriori revele las consecuencias negativas (y a veces tambin positivas) no previstas
derivados de ellos.
En el caso de la tecnologa nuclear, los efectos beneficiosos que puede proporcionar
son muy importantes, pero tambin los riesgos de que se produzcan efectos negativos
muy adversos pueden ser altos si no se tienen debidamente en cuenta. Este contexto
es el que justifica el abordar los temas que se discuten en el Bloque 4: Riesgos
derivados de la utilizacin civil de los procesos nucleares: salud, impacto medio
ambiental, proliferacin. Medios para hacerlos frente.
La toxicidad inherente a las radiaciones ionizantes es el mayor motivo de
preocupacin. En respuesta a los riesgos asociados a las radiaciones, esta tecnologa
pone especial nfasis en los temas de proteccin radiactiva, seguridad nuclear y
-2-
gestin de residuos. De esta forma se pretende garantizar: a) durante la explotacin de

la instalacin un nivel de exposicin a la radiacin por parte de los trabajadores, el
pblico y el medioambiente en general, del que no se espere ningn efecto apreciable
sobre su salud y seguridad, b) que el riesgo de accidentes radiolgicos sea muy
pequeo, y c) que la gestin de los residuos producidos se haga de forma segura y
aceptable. Por otra parte, la ingeniera nuclear tambin se ocupa de desarrollar los
medios adecuados para garantizar la no dispersin de material estratgico que pudiera
facilitar la proliferacin de armamento nuclear.
Como se ha dicho es en el bloque cuarto donde se exponen las caractersticas
principales de la tecnologa nuclear en cuanto a los aspectos de seguridad e impacto
medioambiental, indicando lo que ahora es la realidad. Algunas de las caractersticas
que cabe asociar a esta tecnologa en sus siguientes etapas de desarrollo se presentan
de forma resumida en el Bloque 5.
Resumiendo lo dicho en forma de objetivos generales de la asignatura, estos se
podran expresar del siguiente modo. Hay que conocer las aplicaciones tecnolgicas
ms importantes de la fenomenologa nuclear, vindolas desde el lado del detrimento
y del beneficio, y teniendo claro que el objetivo debe residir en buscar y encontrar el
mejor equilibrio entre ambos extremos. Y esto, teniendo siempre presente que la
tecnologa nuclear es una tecnologa en desarrollo, con unas caractersticas futuras
que podran ser bastante distintas de las actuales.
La utilizacin/usos de la radiacin y de las reacciones nucleares ofrece el aspecto
nocivo y el beneficioso. De todo punto inaceptable seria que la realizacin de los
beneficios asociados a la tecnologa nuclear se hiciera sin garantizar la salud y la
seguridad de las personas, la colectividad y el medio ambiente, pero tambin seria al
menos discutible el que se tomaran medidas innecesariamente conservadoras para
garantizar la seguridad e impacto medioambiental hasta el punto de que pudiera
perjudicar e incluso privarnos de la realizacin de los beneficios de la tecnologa
nuclear. Sabemos que ni la tecnologa nuclear actual ni la futura pueden producir
beneficios a riesgo cero de efectos negativos. Quisiramos despertar en nuestro
alumno la curiosidad por responder a la cuestin de cul o cules de las distintas
aplicaciones nucleares pueden producir el efecto beneficioso deseado a coste
razonable y sin riesgo inaceptable para la salud y la seguridad de los individuos.
El ltimo aspecto a tratar en esta introduccin es el de la relacin entre esta asignatura
y las otras que el equipo docente de ingeniera nuclear imparte ya dentro del 2 ciclo
de la carrera de Ingeniero Industrial. En definitiva, queremos mostrar cmo se
organizan los contenidos docentes de la ingeniera nuclear en nuestro departamento.
La asignatura de Fundamentos de ingeniera nuclear refleja y marca fielmente nuestra
filosofa y gua en cuanto a contenidos y temas, con la excepcin del tema lser que
comentaremos.
Los objetivos que se pretenden en la asignatura son los mismos que han guiado la
seleccin de las asignaturas de contenido nuclear incluidas en la carrera. Se quiere
mostrar algunas de las aplicaciones tecnolgicas ms importantes desarrolladas
aprovechando el conocimiento de buena parte de la fenomenologa atmica y nuclear
suministrado por la ciencia nuclear. Las aplicaciones objeto de inters se pueden
-3-
Introduccin
dividir en dos partes: aplicaciones energticas y aplicaciones no energticas, y los

fenmenos a utilizar van a ser la radiacin y las reacciones nucleares.
Con relacin a los conocimientos a impartir para su enseanza, los podemos
estructurar de la siguiente forma. Primeramente, hay una serie de conocimientos que
son necesarios para todo tipo de aplicaciones, bien utilicen la radiacin o las
reacciones nucleares. Dentro de este grupo ocupan lugar desatacado los
conocimientos bsicos de ciencia nuclear que nos describan la fenomenologa nuclear
y atmica de la que se va a hacer uso en los desarrollos tecnolgicos. A este respecto
tendramos dos asignaturas dedicadas a lo que se podra denominar ciencia nuclear, y
que pueden considerarse ampliacin del contenido temtico del Bloque 1 de este
libro, Estas son: Introduccin a la Fsica Atmica y Nuclear, en cuarto curso y
Ampliacin de Fsica Nuclear en quinto curso. La primera es la que ms se asimila al
Bloque 1 de la asignatura de Fundamentos de Ingeniera Nuclear, enfocndose
fundamentalmente a la presentacin descriptiva de fenmenos y a la introduccin de
los conceptos bsicos necesarios para ello. En ella adems de la fenomenologa nuclear
tambin se describen procesos importantes asociados a la fenomenologa atmica,
muy ricos como fuente de desarrollos tecnolgicos. A este respecto cabe poner como
ejemplo, la emisin estimulada por fotones, base del desarrollo del lser, y de todo su
amplio abanico de aplicaciones. En la segunda se profundiza ms en la comprensin de
algunos de los procesos, atendiendo a algunos problemas fsicos especficos de los
mismos.
En cualquier aplicacin nuclear, la radiacin siempre va a estar presente, y dado la
toxicidad inherente a las mismas, hay que saber protegerse de ella. La signatura de
quinto curso Proteccin Radiolgica, es en la que se plantea esta tarea, abordndose
entre otros temas los de la deteccin y medida de la radiacin y los principios bsicos
de la proteccin contra las radiaciones ionizantes. Los temas 12 y 13 de este libro se
pueden considerar una introduccin amplia a esta asignatura.
El segundo grupo de asignaturas est constituido por las ligadas especficamente a
aplicaciones tecnolgicas determinadas. Pudindose distinguir aquellas en las que se
plantea el uso de las reacciones nucleares para aplicaciones energticas, y las que
tratan de aplicaciones de radiacin y reacciones con fines distintos a los energticos.
La aplicacin de la reaccin nuclear de fisin a la produccin de energa elctrica, es la
tecnologa nuclear actual ms importante dentro del campo energtico. En quinto
curso hemos propuesto tres asignaturas asociadas a esta tecnologa. En la asignatura
Ingeniera Nuclear se tratan los aspectos ms generales relacionados con esta
tecnologa. Dada la importancia que en esta tecnologa tienen los aspectos de
seguridad y gestin de residuos, se ha querido profundizar en ellos en la asignatura
Seguridad e Impacto Medioambiental de la Centrales Nucleares. La tercera asignatura
es Diseo de Reactores Nucleares. Esta es la ms especializada de las tres,
dirigindose especficamente a los aspectos relacionados con el diseo del
componente ms singular/especifico de una central nuclear, el reactor.
Todos los temas tratados en las dos primeras asignaturas, aunque de forma resumida,
se han planteado en la asignatura de Fundamentos de Ingeniera Nuclear. En el
Bloque 2 y en el Tema 19 se tratan los aspectos relacionados con las tcnicas e
instalaciones necesarias para utilizar la reaccin de fisin como fuente de energa
-4-
elctrica. Mientras que en el Bloque 4 (temas 14-16) y Bloque 5 (Tema 20) se tratan
los temas de seguridad, gestin de residuos y algunos aspectos del de proliferacin.
Una de las tecnologas nucleares de futuro en las que ms se confa es la ligada al
aprovechamiento de la reaccin de fusin nuclear. En la asignatura de quinto Fusin
Nuclear es donde se abordan las cuestiones ms relevantes sobre el tema. En el
Bloque 5/tema 21 se hace una introduccin a las mismas.
En el ltimo grupo se encuentran las asignaturas que estn ligadas fundamentalmente
a la produccin y uso de radiaciones. Se han propuesto dos asignaturas en quinto
curso: Aplicaciones Industriales de Aceleradores y Radioistopos, y El Lser y sus
Aplicaciones Industriales. En la primera, a pesar de que en su ttulo solo aparece la
expresin, aplicaciones industriales, en ella tambin ocupara un lugar estacado el tema
de las aplicaciones mdicas. El objetivo ser dar a conocer los tipos de radiacin que se
pueden producir en estos sistemas, las posibles aplicaciones de las mismas, y la
descripcin de los sistemas o equipos en los que se implementan hoy en da estas
aplicaciones. El Bloque 3 de este libro es una introduccin a los contenidos de esta
primera asignatura. Precisamente por ser los detectores de radiacin uno de los
componentes fundamentales de los sistemas utilizados en estas aplicaciones es por lo
que se tratan en el Bloque 3. El detector por otra parte, entendido como chivato de la
presencia de radiacin de la que en la hay que protegerse, ser tema fundamental en
la asignatura de proteccin radiolgica, y de ah que tambin su estudio se pueda
incluir dentro de este cuerpo de doctrina. Finalmente, en la segunda asignatura, se
parte del conocimiento bsico adquirido sobre los procesos atmicos, y se describe la
generacin de la luz lser, sus extraordinarias caractersticas, y algunas de las
aplicaciones ms importantes del lser.
Lo dicho esperamos sea una pequea orientacin para que nuestros alumnos
empiecen la tarea de evaluar cules son los temas de inters actual asociados al campo
de la ingeniera nuclear (si los hubiere), cul su relacin con las materias ofertadas
dentro de la carrera de Ingeniero Industrial, y en definitiva comprender el porqu de
una asignatura como esta. Esperamos que cuando finalice el estudio de la asignatura
tenga las bases mnimas para responder a estas cuestiones. Esperamos que este libro
contribuya eficazmente a ello.
-5-
Bloque 1:
Introduccin a la Ingeniera Nuclear
y fundamentos tericos en los que se
basa.
AUTOR: Javier Sanz
-7-
Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.
Tema 1 Estructura de la materia y formas de energa.

1.1 Introduccin: materia y energa.
Nuestro mundo material se compone de muchas sustancias diferentes, que se
distinguen por sus propiedades qumicas, mecnicas, elctricas, etc. Se la encuentra en
varios estados: slido, lquido y gaseoso (con mucho los ms abundantes en la tierra), y
el estado de plasma, o gas ionizado (muy infrecuente en la tierra pero el ms
extendido en el universo). A pesar de la aparente diversidad de clases y formas de
materia, se acepta que un nmero limitado de unidades estructurales diferentes
(partculas elementales, tomos,...), forman toda la materia del Universo.
La distincin entre las distintas sustancias o sistemas materiales se pude explicar a
partir del nmero de las distintas unidades estructurales que lo forman y de su
organizacin interna. Esta estructura u organizacin viene determinada por las fuerzas
internas, es decir, por las fuerzas entre los constituyentes del sistema. Directamente
asociada a stas, se define la otra gran propiedad, que adems de la materia, posee un
sistema: la energa del sistema. Los componentes estructurales del sistema y el tipo o
tipos de interaccin que se establece entre ellos, determinan el valor de su energa. La
energa en sus diferentes formas puede ser almacenada, liberada, transformada,
transferida y usarse mediante procesos adecuados en instalaciones hechas por el
hombre. Se aconseja concebir la naturaleza en trmino de estas dos magnitudes o
entidades fsicas bsicas: materia y energa. E incluso veremos cmo esta distincin se
puede eliminar, ya que la materia se puede convertir en energa y viceversa.
1.2 Materia.
Los cuerpos que observamos a nuestro alrededor decimos que estn constituidos de
materia, que son cuerpos materiales. El concepto de materia, ha tenido distintos
significados a lo largo de la historia. En la concepcin moderna de la materia esta se
define fundamentalmente sobre la base de las propiedades mensurables que a ella se
la pueden asignar. Las dos propiedades fundamentales, y en este orden, son la de
masa y volumen. As materia es todo lo que tiene masa y ocupa un volumen. Son
materia la pizarra, un libro, un bolgrafo, etc., y no son materia la bondad, belleza,
color, etc. Las magnitudes fsicas masa y volumen son intrnsecas a toda clase de
materia, no permiten diferenciar unas sustancias de otras, y por ello se dice que son
propiedades generales de la materia. Para distinguir unas sustancias de otras hay que
recurrir a las propiedades especficas, que s son propias de cada sustancia. Entre ellas
podemos citar la densidad, dureza, punto de fusin, etc. Insistir en que para poder
identificar una sustancia, en la mayora de los casos hay que recurrir al estudio de ms
de una propiedad especfica.
La pregunta sobre la estructura de lo material ha sido uno de los problemas ms viejos
al que se ha enfrentado el pensamiento humano. A lo largo de su historia se han
elaborados distintos modelos acerca de cmo est constituida la materia. Aunque el
aspecto de los objetos que nos son familiares -una moneda, un billete, un libro, el vino
de una botella- nos hace pensar en una distribucin continua de la materia, ha
resultado imposible explicar a partir de tal hiptesis de continuidad, las propiedades
de los cuerpos y sus transformaciones fsicas y qumicas. La idea vlida es la de la
-8-
existencia de una estructura granular de la materia. La estructura microscpica de la

materia no es continua. Todos los procesos que experimente la materia se podrn
explicar basndose en la existencia e interaccin de unidades estructurales de materia.
Y hasta hoy en da todos se han podido explicar sobre la base de esta hiptesis de
estructura corpuscular de la materia. La unidad estructural de materia que sirve para
explicar los procesos qumicos y fsicos de la materia es el denominado tomo. El
tomo est constituido por un ncleo central y por un conjunto de electrones.
Durante el siglo pasado se investig la estructura del tomo, y cada tomo se sabe que
consta de un pequeo ncleo central que contiene la mayora de la masa del tomo,
rodeado por una nube de electrones. El tomo mantiene su cohesin como sistema
debido a las fuerzas electrostticas de atraccin entre el ncleo cargado positivamente
y los electrones cargados negativamente. Adems, el conjunto de electrones posee
una carga total igual a la del ncleo, por lo que el tomo como un todo es
elctricamente neutro. Los estudios sobre la estructura del ncleo muestran que est
compuesto de partculas que reciben el nombre genrico de nucleones, y son de dos
tipos: los protones y los neutrones. Estudios recientes de colisiones de muy alta
energa han revelado los protones y neutrones estn a su vez compuestos de partculas
llamadas quarks. Por tanto, a nivel conceptual se puede considerar actualmente la
existencia de dos capas o estratos de materia por debajo de la capa atmica: la capa
nuclear y la capa del nuclen, cada una de ellas es, respectivamente, objeto de estudio
de la fsica nuclear y de la fsica de partculas elementales.
Por encima del estrato atmico est el molecular, que es el objeto de estudio de la
qumica. As como los tomos pueden combinarse para formar molculas, algunas de
gran complejidad, tambin las molculas pueden combinarse para formar clulas, los
objetos ms pequeos de lo que llamamos vida. Situndonos en un nivel ms alto de
complejidad, se tiene que las clulas se combinan para formar la gran variedad de
organismos vivos, constituyendo el campo de estudio de las ciencias biolgicas. Entre
estos organismos est el hombre poseedor de conciencia, tema de estudio de la
psicologa.
Esta concepcin de la materia estructurada en diferentes capas o niveles, para no
quedar incompleta, ha de a plantear la cuestin sobre la relacin de las capas entre s.
El principio esencial que rige la relacin entre capas se puede expresar como sigue: las
propiedades de una capa dada se determinan slo a partir de las propiedades de la
capa situada inmediatamente debajo de ella. Concretando ms lo dicho, este principio
de capas dice que las propiedades de cualquier entidad/sistema se determinan a partir
de las propiedades de sus constituyentes situados en la capa inmediatamente debajo
de ella, y no se ven afectadas por las de aquellas entidades situadas en capas
superiores o ms inferiores. Por ejemplo, las propiedades de un tomo dado quedan
determinadas a partir de su el ncleo y de los electrones que lo rodean, y no por las
propiedades de cualquiera de las molculas a la que pudiera pertenecer, o por
cualesquiera otras entidades en capas superiores o inferiores a la del nivel atmico.
Este principio est rara vez expresado explcitamente y lo creemos esencial en el
desarrollo de la ciencia y en la utilizacin efectiva de la misma en la tecnologa.
Se puede concebir un mundo hecho de otra forma, pero es difcil imaginar cualquier
otro mtodo de construccin que asegure a la vez complejidad e inteligibilidad. Si las
entidades situadas en niveles muy diferentes pudieran influirse mutuamente, el
-9-
sistema en su conjunto sera tan complicado que sera imposible de entender.

Estrictamente hablando, basta que el principio de capas est muy cercano a la verdad,
para que la inteligibilidad sea posible; pequeas violaciones al mimo, como de hecho
ocurren en algunas situaciones, no destruyen nuestra posibilidad de comprensin.
La constatacin de este principio de capas es evidente en las actividades de los
diferentes tipos de cientficos/ramas de la ciencia, cada una responsable de tratar y
entender su objeto de estudio en trmino de las entidades situadas en la capa
inmediatamente por debajo. Por ejemplo, la qumica estudia reacciones entre
molculas y trata de entenderlas en trmino de las propiedades de los tomos
constituyentes, y la fsica nuclear hace exactamente igual para las reacciones nucleares
y las propiedades de los nucleones.
Esta visin de la estructura de la materia y su relacin con las distintas ramas de la
ciencia (y tecnologas asociadas), puede ser til al alumno para que estructure y en
definitiva asimile de forma ms eficiente los conocimientos.
1.3 La energa: concepto y propiedades.

Esta seccin cubre primero el concepto de energa, preguntndonos qu es la energa.
En segundo lugar, se revisan las propiedades de la energa. En las secciones restantes
del captulo, Secs. 1.4, 1.5 y 1.6, se exponen las distintas formas en las que se
manifiesta.
Qu es la energa?
Una primera aproximacin al concepto de energa es el definirla a partir del concepto
de trabajo. Respecto a este, decimos que la cantidad de trabajo realizado sobre un
sistema es igual a la fuerza que se ejerce sobre el sistema multiplicada por la distancia
que la fuerza se desplaza. La definicin para la energa de un objeto o sistema, es la
cantidad de trabajo que el objeto o sistema puede hacer sobre algn otro objeto o
sistema. En otras palabras, la energa es una medida de la capacidad de un objeto o
sistema para hacer trabajo sobre otro sistema u objeto.
Conviene sealar desde el comiendo, que hay varias formas en que un sistema u
objeto puede poseer energa, esto es capacidad de hacer trabajo, lo que equivale a
decir que un sistema puede tener diferentes formas de energa. Pero hay que tener
siempre presente que independientemente de la forma, energa significa capacidad
para hacer trabajo. Otra idea a sealar, es que el procedimiento mediante el cual a
partir de una de una fuente de energa dada se extrae su energa y se convierte en una
forma apta para ser utilizada por el hombre no siempre es sencillo. A lo largo del libro,
se prestara especial atencin a como a partir del uranio, la fuente de energa nuclear
ms utilizada, se llega a la energa utilizable por el hombre.
Cules son las propiedades de la energa?

Aunque la definicin de energa dada en la seccin anterior es til para hacernos una
idea de su significado, es importante darse cuenta que en la fsica actual no sabemos lo
que la energa es. Lo que sabemos es que hay cierta magnitud fsica que llamamos
energa, que no cambia de valor en los mltiples cambios que ocurre en la naturaleza.
Esta es una idea muy abstracta, porque es un principio matemtico; significa que hay
- 10 -
una cantidad numrica que no cambia cuando ocurre algo. Y lo que tambin sabemos
es que es que hay frmulas para calcular cierta cantidad numrica, cada frmula
asociada a una forma de energa, y cuando las juntamos todas resulta siempre el
mismo nmero. Aparte de esto, la energa tiene otras propiedades bien probadas que
la caracterizan. Seguidamente se resumen las propiedades bsicas de la energa.
La energa siempre se conserva, esto es, nunca se crea nueva energa ni se destruye.
Por tanto, cuando un objeto o sistema interacciona con otro, la transferencia de
energa que se establece da lugar a que puedan cambiar su contenido energtico, y si
en uno de ellos ha entrado/salido una cierta cantidad de energa, esa misma cantidad
es la que el otro habr perdido/ganado. Segn esta propiedad de la energa, podemos
decir que la cantidad de energa que apareci al comienzo de la creacin del universo,
debe ser igual a la que existe hoy en da, y a la que existir en el futuro. Lo que ha
cambiado a lo largo del tiempo es la forma en que esa energa se encuentra.
La energa se manifiesta en formas diversas.

Las formas fundamentales son: energa cintica, potencial, trmica, qumica, nuclear y
radiacin electromagntica (luz). Aparte de estas, tenemos la concepcin de la masa
como forma de energa. Esta idea fue propuesta por Einstein a principios del siglo XX, y
constituye el elemento fundamental a la hora del estudio de la energtica de las
reacciones nucleares.
Cualquiera de las formas en que la energa puede manifestarse tiene que estar
definida por una frmula matemtica especfica, que permita su cuantificacin.
En definitiva las distintas formas de energa no son conceptos vagos, tienen
definiciones matemticas precias y significados precisos. La energa total se puede
cuantificar a partir de la suma de todas las formulas correspondientes a las distintas
formas de energa. El cmo se ha ido llegando a las distintas frmulas es uno de los
logros ms importantes del pensamiento humano.
La energa se puede convertir de una cualquiera de sus formas en otra.
La energa se puede transportar y la energa se puede transferir desde un

objeto/sistema a otro cuando se establece una interaccin entre dichos
objetos/sistemas.
El estudio de los diversos procesos de transporte y transferencia de energa es una
rama muy importante de la ingeniera energtica. Aqu solo mencionar, que la forma
ms obvia y trivial de transporte de energa ocurre cuando un objeto que posee
energa simplemente se mueve de un lugar a otro. Un ejemplo de forma simple de
transferencia de energa es el de la energa cintica que puede transferirse de uno
objeto a otro cuando los objetos colisionan. A parte de la energa cintica que se
comunica al cuerpo colisionado se pueden generar otras formas de energa durante la
colisin. Ahora bien, la energa total (es decir la suma de todas las formas de energa
presentes en cualquier instante del proceso) se conserva en el proceso. Calor, luz,
corriente elctrica, etc., son otros procesos por los que la energa se transfiere de unos
sistemas a otros.
- 11 -
1.4 Formas de energa: cintica, potencial, trmica, qumica y nuclear

La energa se manifiesta en varias formas diferentes, o en otras palabras, un objeto o
sistema puede almacenar/tener distintas formas de energa. En la seccin anterior
enumeramos cules son las siete formas bsicas de energa, y en sta se presentan las
cinco primeras de la lista. Respecto a las dos restantes, una se trata en la seccin
penltima, Sec. 1.5, y la otra en la ltima, Sec. 1.6, del captulo.
1.4.1 Energa cintica.

Un objeto se dice que posee energa cintica respecto a un observador o sistema de
referencia dado, por el hecho de estar en movimiento con relacin a dicho sistema de
referencia. La energa cintica, como cualquier otra forma de energa tiene una
frmula matemtica que la define. As, para una partcula simple de masa M
movindose con velocidad v, la definicin clsica de energa cintica es:
1
2
=
2
Esta expresin de la energa cintica, como ya veremos ms adelante, es slo valida
par un determinado rango de velocidades. La expresin vlida para todo rango de
velocidades se presentar ms adelante, en una seccin dedicada a ciertas cuestiones
de la Teora de la Relatividad.
De igual forma que para una partcula, tambin existe una expresin matemtica bien
definida para la energa cintica de un sistema de partculas. Del establecimiento de
estas expresiones se encarga la Mecnica.
1.4.2 Energa potencial gravitatoria y energa potencial en general.

Dos cuerpos con masa se atraen. Esta fuerza que se ejerce entre los objetos debido
exclusivamente a su masa, recibe el nombre de fuerza gravitatoria. Sabemos que es
muy pequea cuando acta entre objetos pequeos, pero que es muy importante en
el caso de los astros. As el Sol y la Tierra, o la Tierra y la Luna se atraen por la fuerza
gravitatoria. El peso no es otra cosa que la fuerza de gravitacin ejercida por la Tierra
sobre los objetos situados sobre su superficie o prximos a ella. Pues bien a esta fuerza
le corresponde una energa de gravitacin, que es ms elevada cuando los cuerpos
estn alejados que cuando estn prximos. La energa de gravitacin se dice que es
potencial, porque no se manifiesta hasta que no se convierte en otra forma de
energa.
Consideremos un libro sobre una mesa. Comnmente se dice que el libro tiene
energa potencial gravitatoria porque si se le empuja fuera de la mesa, la gravedad
acelerar el libro, comunicndole energa cintica. Sabemos que con esta expresin lo
que realmente queremos significar es que es el sistema libro-Tierra el que posee esta
energa potencial, y que esta energa se convierte en energa cintica a medida que el
libro cae. Sabemos que esta energa es consecuencia de la posicin que el objeto tiene
en el espacio con relacin al suelo, y se puede concebir como una caracterstica
(fundamental por otra parte) de la condicin o estado en que se encuentre el sistema
libro-Tierra. La definicin matemtica de la energa potencial es en este caso la masa
del objeto multiplicada por la aceleracin de la gravedad g (que es aproximadamente
- 12 -
igual a 10 m/s2 en la superficie de la Tierra), y por la altura sobre la superficie de la

tierra. Esto es:
=
El nombre genrico para la energa que tiene que ver con la posicin relativa a alguna
otra cosa es energa potencial. As hablamos de energa potencial elctrica, energa
elstica, etc. Todas ellas son distintas formas posibles de energa potencial de un
sistema, y cada una de ellas vendr definida por una expresin matemtica especfica.
El contenido de energa potencial de un sistema, sea sta del tipo que sea, siempre
depender del estado en que est se encuentre y se pondr de manifiesto al
convertirse en otra forma de energa.
1.4.3 Energa trmica.

Consideremos una sustancia cualquiera (imaginemos por ejemplo el caf caliente en
una taza). A escala microscpica, esta sustancia est formada por un colectivo de
muchas molculas. Pues bien la energa trmica de dicha sustancia es una medida de la
energa cintica y potencial del total de las molculas en la misma. Las molculas
tienen energa cintica porque se estn trasladando y vibrando, y tienen energa
potencial debido a la atraccin mutua entre unas y otras (de la misma forma que el
libro y la Tierra tienen energa potencial porque se atraenentre s). Las partculas se
agitan y a su vez se atraen unas a otras. La energa asociada a la agitacin (energa
cintica) y atraccin (energa potencial) molecular constituyen la energa trmica.
Como vemos esta energa no est asociada a un movimiento visible macroscpico del
sistema, sino al microscpico de sus molculas o tomos, que aparte de poder ser ms
menos rpido tiene la caracterstica esencial de ser desordenado. El conjunto de
materia no se desplaza pero las molculas se mueven en su interior, en una forma
desordenada.
A escala macroscpica, esta forma de energa es la que se pone en juego cuando la
temperatura de una sustancia vara o cuando una sustancia cambia de estado. La
temperatura es una magnitud directamente relacionada con la medida de la energa
trmica. Cuanto mayor es la temperatura mayor es el movimiento de agitacin de las
molculas y tambin mayor su energa potencial. Por otra parte, la relacin entre el
contenido de energa trmica de una sustancia y su estado fsico est claramente
establecida. Tomemos como ejemplo el caso del agua. Si calentamos el agua en estado
lquido, llega un momento que la agitacin trmica aumenta y la atraccin entre las
molculas ya no es suficiente para mantenerlas unidas y se separan. As producimos
vapor a partir de agua en estado lquido. Si enfriamos el agua lquida, la agitacin de
las molculas de tomos decrece, y las molculas se acomodan en una nueva
estructura, es el hielo, agua en estado slido. En el hielo los tomos tampoco estn
quietos, sino que estn agitndose y vibrando. A pesar de existir un orden definido en
el cristal -una estructura definida espacialmente- todos los tomos estn vibrando
entorno a una posicin. Si aumentamos la temperatura vibran con una amplitud cada
vez mayor, hasta que finalmente acaban por escapar de su posicin. A esto llamamos
fusin.
La expresin matemtica de la energa trmica para las distintas sustancias est
claramente definida, tal y como se estudia en Termodinmica.
- 13 -
1.4.4 Energa qumica.

Es una forma de energa potencial microscpica (distinta a la que asociamos o
computamos en la energa trmica) que existe debidas a las fuerzas de atraccin
electromagnticas que se ejercen entre los constituyentes (tomos) de cada molcula.
De forma resumida, se puede decir que es la energa asociada a la fuerza que liga a los
tomos en las molculas, o lo que es equivalente, la energa asociada a la atraccin
entre los tomos.
Segn el conocimiento actual se puede suponer que la energa qumica consta de dos
partes: una es energa cintica, correspondiente al movimiento de los electrones en el
interior de los tomos; la otra es energa potencial, en concreto energa potencial
elctrica al ser consecuencia de la interaccin entre las cargas elctricas de los
electrones y protones.
Las reacciones qumicas son los procesos en los que tiene lugar la transformacin de la
energa qumica en otra forma de energa, procesos en que los tomos de un sistema
cambian de compaeros. El contenido de energa qumica de una sustancia tambin
tiene una expresin matemtica especfica tal y como se estudia en Qumica, en virtud
de la cual se puede estudiar la energtica de cualquier reaccin qumica
1.4.5 Energa nuclear.

Es la energa involucrada con la interaccin y consecuente organizacin de las
partculas dentro del ncleo. Tenemos frmulas para computar esta energa, aunque
no tenemos las leyes fundamentales de las fuerzas de interaccin. Las fuerzas
responsables de la ligazn/cohesin entre las partculas (protones y neutrones) del
ncleo, sabemos que no son gravitacionales, ni electromagnticas. Los cambios en el
contenido de esta forma de energa en los sistemas vienen ligados a cambios en la
estructura de los ncleos de los tomos constituyentes del sistema, o en otras
palabras, a la ocurrencia de reacciones nucleares.
De forma anloga a la energa qumica, la energa nuclear consta de dos partes:
energa cintica de los nucleones (trmino utilizado para designar indistintamente a
uno cualquiera de los dos tipos de partculas/constituyentes estructurales del ncleo)
en el interior del ncleo de los tomos; y energa potencial de interaccin de los
protones y neutrones interaccin dominada fundamentalmente por la denominada
fuerza nuclear fuerte, aunque tambin est presente la interaccin elctrica entre
protones-. En una reaccin nuclear la energa nuclear del sistema cambia,
transformndose o liberndose normalmente en forma de energa cintica de los
productos resultantes. Es decir, parte de la energa nuclear del sistema se transforma
en energa cintica.
El Sol es un buen ejemplo donde se pone de manifiesto la importancia de este tipo de
energa. El Sol tiene a las reacciones nucleares como la fuente de su energa, esto es,
los cambios que se estn produciendo en la estructura de los ncleos de sus tomos
son el origen primario de la energa radiante que libera, parte de la cual llega a la
Tierra. En concreto, los ncleos de hidrogeno se funden (combinan) para formar un
ncleo de helio, en un proceso llamado fusin, en el que se libera energa.
- 14 -
En la Tierra el mejor ejemplo es el de las centrales nucleares actales, donde se

produce energa elctrica a partir de la transformacin de la energa nuclear de
distintas materias primas. Conviene mencionar el que en una central, sea nuclear o de
combustible fsil, no se produce energa (esta siempre se conserva), se transforma o
convierte una determinada forma de energa en otra ms til para la aplicacin
determinada de que se trate.
1.5 Radiacin electromagntica.

Otra forma de energa, es la radiacin electromagntica. Uno de los ejemplos tpicos
de este tipo de energa es la luz visible. La radiacin se ha venido concibiendo de dos
formas diferentes: como onda, y como partcula. La utilidad de una u otra concepcin
es dependiente del proceso que se estudie. La interpretacin cuntica, o de partculas,
es especialmente til en el anlisis de los procesos de interaccin de la radiacin con la
materia, mientras que la necesidad de una teora ondulatoria de la radiacin se puso
de manifiesto al tratar de entender los fenmenos de interferencia y difraccin. Por
tanto, sea lo que sea la radiacin, una idea aceptada es que la radiacin no es ni un
fenmeno puramente ondulatorio ni tampoco slo una corriente de partculas, que se
comporta como onda bajo algunas circunstancias y como partcula bajo otras.
De acuerdo al modelo ondulatorio, la radiacin se concibe como una combinacin de
vibraciones elctricas y magnticas oscilantes propagndose a travs del espacio, y
viene regida por las leyes de la teora electromagntica de Maxwell. En 1886 y 1887,
Heinrich Hertz llev a cabo los experimentos que por primera vez confirmaron la
existencia de las ondas electromagnticas y la teora electromagntica de la
propagacin de la luz. En la teora electromagntica clsica, toda radiacin,
independientemente de su origen, se puede caracterizar por su frecuencia, que est
ligada a su velocidad y a su longitud de onda. Se ha demostrado que la velocidad de
propagacin de todo tipo de radiacin electromagntica en el vaco, es igual a la de la
velocidad con que se propaga la luz en el mismo, la cual se simboliza por la letra c,
siendo aproximadamente igual a 3108 m/s. Entonces, si c es la velocidad de la luz, y
tenemos una radiacin con una longitud de onda , y una frecuencia , se tiene que
c = . El conjunto de todas las radiaciones electromagnticas constituyen un espectro
de gran amplitud, que comprende desde las ondas de radio que tienen los mayores
valores de longitud de onda, del orden de km, hasta los de menor valor que son rayos
X con del orden de angstroms (1 = 10-10 m) y los rayos gamma con del orden de
fermis (1 fm = 10-15 m). Para la luz visible, las longitudes de onda estn comprendidas
entre un valor de 710-7 m para la luz roja, hasta unos 410-7 m para la violeta; las
frecuencias correspondientes son del orden de 1014 s-1. Por ejemplo, la luz amarilla de
longitud de onda 5,8910-7 m, tiene una frecuencia de 5,11014 s-1.
La primera teora sobre la naturaleza corpuscular de la radiacin fue propuesta por
Einstein en 1905. Einstein propuso que la energa radiante exista en paquetes
concentrados de energa, cuantos (corpsculos) de energa 1 (ver Nota), ms tarde
denominados fotones, siendo este el trmino que se utiliza. La energa E de un solo
1
En su artculo de 1905 titulado On a heuristic point of view concerning the creation and conversion of
light, Einstein us la palabra cuanto de luz (quantum of light). La palabra fotn (photon) se introdujo
ms tarde por G.N. Lewis en 1926, para referirse al mismo concepto.
- 15 -
fotn est dada por la expresin: E= h , donde es la frecuencia de la radiacin y h es

la constante de Planck, h = 6,6261810-34 Js.
Segn la teora cuntica de Einstein, un haz de radiacin de frecuencia nicamente
puede transportar una cantidad de energa igual a, o mltiplo de h. Por otra parte,
cuando esta radiacin al interaccionar con la materia sea absorbida por ella, se ha de
obtener que la energa transferida a la materia slo pueda tener valores iguales a, o
mltiplo de h.
En esta teora, el fotn se define de la manera siguiente:
a) El fotn est asociado a la radiacin de frecuencia
b) Tiene una velocidad igual a c
c) Su energa es igual a h
Cabra ahora deducir otras propiedades que se pueden asignar al fotn, partiendo de
las tres propiedades indicadas y del hecho de que el fotn debe satisfacer los
principios de la teora relativista. Pero esto lo dejaremos para la prxima seccin en la
que se presentan algunos de los conceptos de Relatividad Especial, que aplicaremos a
este corpsculo singular que es el fotn. Ahora slo indicar que si se concibe al fotn
como corpsculo, este tambin debe tener una cantidad de movimiento p, y tal y
como se ver ms adelante se deduce que los fotones deben satisfacer la relacin
p = E/c. Podemos por tanto rescribir la tercera propiedad diciendo:
Su energa es igual a h y su cantidad de movimiento medido a lo largo de la
direccin de propagacin, es igual a h/c.
Introducimos ahora el concepto de intensidad de energa I de un haz de radiacin de
frecuencia . Esta magnitud es igual al nmero de fotones N con esa frecuencia que
atraviesan por segundo una superficie de rea unidad, perpendicularmente a la
direccin de propagacin, multiplicada por la energa de cada fotn: I() = N() h.
Si la energa de un fotn es muy pequea, como es el caso por ejemplo de los fotones
asociados a las ondas de radio, el nmero N() debe ser muy grande para que I() sea
detectable. En estas condiciones, la propagacin de la energa parece realizarse de una
manera continua. Cuando, al contrario, la energa de un fotn es grande con respecto
a la energa puesta en juego por un fenmeno en particular (por ejemplo, para
arrancar un electrn se necesita una energa del orden del eV), se puede descubrir la
presencia de cada fotn en tal proceso. Entonces aparece la discontinuidad en la
estructura de la radiacin.
La doble manifestacin de la estructura de la luz, corpuscular (mostrada en distintos
experimentos de interaccin con la materia) y ondulatoria (para explicar los
fenmenos bien conocidos de interferencia y difraccin), se refleja en las mismas
expresiones E = h y p = h/, donde se combinan las caractersticas ondulatorias ( y )
y las de partcula (E y p). Esta dualidad onda-corpsculo no pudo ser explicada hasta
1929, por la electrodinmica cuntica.
- 16 -
1.6 Introduccin a la mecnica relativista: equivalencia masa-energa

y leyes de conservacin.
1.6.1 Dinmica de una partcula material.

El sistema dinmico ms simple posible, es una partcula material sobre la que no
actan fuerzas, una partcula libre. Sea una particular libre en movimiento con relacin
a un observador dado. La mecnica relativista asocia a esta partcula dos magnitudes
fundamentales, la cantidad de movimiento y la energa total. Para ser consistente con
los dos postulados de partida de la teora especial de la relatividad 2 (ver Nota), y
preservar las leyes de conservacin de la cantidad de movimiento y de la energa,
Einstein demostr que estas magnitudes han de adoptar una forma algo diferente a la
definicin clsica. Estas formas, no su demostracin, son las que se presentan a
continuacin. Se hacen varias consideraciones sobre ellas con la intencin de que
ayuden a comprender su significacin en el contexto de otras leyes, y a efectos de
interpretar/entender el mundo fsico.
Cantidad de movimiento p.
Sea una partcula material que se mueve con velocidad v. La cantidad de movimiento
de la partcula se define como:

p = mv (1.1)
En ella aparece la letra m, que representa una nueva magnitud denominada masa
relativista de la partcula, la cual se expresa matemticamente como:
1
m (v ) = m0
1 v2 c2
Como se ve m es una funcin escalar que depende del mdulo de la velocidad de la
partcula, y de una propiedad intrnseca de la partcula que denominamos masa en
reposo m0. Se ve que m se reduce a m0 cuando la velocidad se hace cero. Es decir, m0
es el valor de la masa de la partcula medida por un observador para el que dicha
partcula se encuentre en reposo. Tambin se ve, que a medida que v se acerca a c, la
masa aumenta sin lmite.
Con esta definicin de p, la ecuacin del movimiento de la partcula puede adoptar una
forma equivalente a la dada originalmente por Newton, que establece que la fuerza es
igual a la variacin de la cantidad de movimiento:
dp
F= (1.2)
dt
2
La teora especial de la relatividad publicada por Einstein en 1905 se basa en dos postulados:
1. Las leyes de la fsica son iguales en todos los sistemas inerciales. No existe ningn sistema inercial
preferido. (Principio de relatividad).
2. La velocidad de la luz en el espacio libre (vaco) tiene el mismo valor c en todos los sistemas
inerciales. (Principio de constancia de la velocidad de la luz).
No se ha encontrado todava ninguna objecin experimental a la teora especial de la relatividad de
Einstein.
- 17 -
Se observa que la modificacin de Einstein a las leyes de Newton radica solamente en

el uso de una nueva definicin para la masa; antes era una constante, y ahora es
necesario permitir que la masa de una partcula sea funcin del valor (mdulo) de su
velocidad. En esta modificacin, la accin y reaccin entre los cuerpos que
interaccionan tiene lugar de forma que se cumple la conservacin de la cantidad de
movimiento, principio que tambin se estableca en la dinmica Newtoniana, pero la
cantidad que se conserva no es el antiguo mv con masa constante.
Hagamos algunas reflexiones que nos ayuden a entender las implicaciones de esta
nueva definicin de masa. Recordamos que el concepto de masa est ligado al de
inercia o resistencia de un cuerpo al cambio de velocidad. Si una fuerza grande
produce un cambio muy pequeo en la velocidad de un cuerpo, decimos que el cuerpo
tiene mucha inercia o masa. Si tenemos dos cuerpos sometidos a la misma fuerza,
aquel que experimente una aceleracin menor diremos que es el que tiene mayor
masa, mayor inercia al cambio de velocidad. De acuerdo a la nueva definicin de masa,
observamos que la inercia de un cuerpo al cambio de velocidad varia con la velocidad,
siendo enorme cuando su velocidad v es casi igual a c. Esto se ha comprobado
experimentalmente, siendo fundamental este efecto en el diseo de aceleradores. El
campo de fuerzas a aplicar para acelerar una partcula una cantidad dada tiene que ser
mucho ms intenso si la partcula posee una velocidad grande que si pose una
velocidad pequea. As en estados de alta velocidad, la intensidad del campo a aplicar
tiene que ser mucho mayor que la que cabra esperar en base de las leyes de Newton.
En definitiva para disear muchos tipos de aceleradores se necesita saber relatividad, y
esto puede ser una labor muy interesante de los ingenieros (que sepan los principios
bsicos de relatividad). Dejamos al lector para que reflexione sobre la siguiente
cuestin qu pasar si una fuerza constante acta sobre un cuerpo durante un
tiempo todo lo largo que quiera?
Energa total.
A continuacin se aborda la cuestin de la Energa total, magnitud fundamental para
poder analizar la energtica de las transformaciones nucleares.
Para ser consistente con las distintas hiptesis de partida, Einstein obtuvo que la
expresin para la energa total de una partcula material que se mueve con velocidad
v, deba ser de la forma:
E = mc 2 (1.3)
En ella se nos dice que la masa de un cuerpo es igual al contenido energtico total
dividido por c2. Esta ecuacin adquiere todo su significado al escribirla de la siguiente
forma:
1
mc 2 = m0c 2 + m0c 2 1 (1.4)
1 v 2 c 2
El primer miembro de la igualdad da la energa total de un cuerpo. En el segundo

miembro se distinguen dos trminos. El de la derecha, se puede verificar fcilmente
que representa la energa cintica EC del objeto, esto es, la energa que posee en
virtud solamente de su movimiento. Si se calcula el trabajo hecho para acelerar una
- 18 -
partcula desde su estado de reposo hasta su velocidad final (que como sabemos es la
forma de calcular la energa cintica en Mecnica Newtoniana), se obtendra la
expresin del ltimo trmino de la Ec. (1.4). Si se realiza este clculo, para la expresin
de la fuerza ha de utilizarse la dada en Ec. (1.2), y para la cantidad de movimiento la
dada en Ec. (1.1).
Detengmonos ahora en el primer trmino del segundo miembro de Ec. (1.4). Einstein
interpret el trmino m0c2, uno de los dos componentes de la energa total del cuerpo,
como una energa intrnseca del cuerpo que denomin energa de reposo E0 (o energa
de masa en reposo).
E0 = m0c 2 (1.5)
Como se ve es el valor de E para v = 0, esto es, E0 se define como la energa relativista

de la partcula en reposo. El concepto de energa de reposo fue explcitamente
considerado por Einstein como la consecuencia ms importante de toda su teora
especial de la relatividad. Dentro del campo concreto de la fsica y tecnologa nuclear,
veremos cmo representa el concepto base para explicar todas las transformaciones
energticas.
Si se considera la energa cintica de un cuerpo como una forma de energa externa,
entonces la energa de masa en reposo podra considerase como la energa
intrnseca/interna del cuerpo. Este criterio de que la energa interna de una partcula
es equivalente a su masa en reposo, cabe la posibilidad de extenderlo a un conjunto de
partculas. Y as fue propuesto por Einstein, el cual hizo la hiptesis de que las
conclusiones obtenidas en el estudio de la dinmica de una partcula referidas a su
energa total y energa en reposo, eran aplicables universalmente a cualquier sistema
de partculas. Veamos el significado de lo dicho con un ejemplo. Aunque sabemos que
un tomo consta de muchas partculas (y que el tipo o tipos de interaccin entre ellas
determinan su energa interna), se le puede considerar como una partcula a la que se
puede asignar una masa en reposo, claramente identificable en los experimentos. Esta
interpretacin de la masa en reposo como directamente relacionada con la energa
interna del sistema, se discutir con un poco mayor de profundidad cuando
planteemos le cuestin de energa de enlace de un sistema, al final de esta seccin.
De aqu en adelante, utilizaremos la palabra masa para referirnos a la masa en reposo
(o masa propia) de una partcula (o sistema), dado que esta es una propiedad
intrnseca al mismo, independiente por tanto del observador de referencia.
Volvamos a Ec. (1.4). Est ecuacin se puede poner como:
= 0 2 +
La expresin explicita para EC es:
1
EC = m0c 2 1 (1.6)
1 v 2 c 2
Otra expresin muy conveniente para la energa cintica es:

= 0 2 ( 1)
- 19 -
donde el smbolo , muy utilizado en todos los desarrollos y clculos de mecnica

relativista, es un parmetro adimensional que caracteriza el estado de movimiento de
la partcula, y que adopta la forma:
1

v2 2
= (v) = 1 2
c
Con relacin a la expresin de la energa cintica, EC, merece la pena obtener la forma
que adopta cuando v/c<<1. Basta para ello desarrollar (v) en serie de potencias de
v/c:
2 4 6
1 v v 5 v
=1+ + + + (1.7)
2 c 8 c 16 c
La expresin correspondiente para la energa cintica segn (1.7) es:

1 3 2
= 0 2 + 0 2 + (1.8)
2 8
El primer trmino es la energa cintica de la mecnica newtoniana. El segundo
trmino y los que le siguen son despreciables si v/c<<1. De esta forma verificamos
nuevamente que la mecnica newtoniana es una aproximacin de la mecnica
relativista, vlida solo para velocidades o energas bajas.
Figura 1.1Variacin de la energa cintica con respecto a la velocidad a) relativista y b) newtoniana
En la Figura 1.1 se muestra la variacin de la energa cintica en funcin de la velocidad

segn se adopte para la misma la expresin relativista dara por la expresin (1.6) o la
1
expresin Newtoniana = 2 0 2 . En la curva a) se indica la energa cintica
relativista y en la b) la Newtoniana divididas ambas por 0 2 .
Esta figura muestra claramente que a velocidades iguales, la energa cintica relativista
es mayor que el valor Newtoniano. Esto significa que se necesita aportar mucha ms
- 20 -
energa para acelerar una partcula cuando su velocidad se aproxima a c, que lo que
predice la mecnica Newtoniana.
Debemos notar que el coeficiente /0 2 es el mismo para todas las partculas que
tienen la misma velocidad. Entonces como la masa del protn es 1850 veces la masa
del electrn, los efectos relativistas en el movimiento de los protones son apreciables
slo a energas cinticas 1850 veces mayores que en los electrones. Por tal razn el
movimiento de protones y neutrones en los ncleos atmicos se puede tratar a
menudo sin hacer consideraciones relativistas, mientras que el movimiento de los
electrones atmicos, normalmente requiere un tratamiento relativista.
Volvamos a las ecuaciones (1.7) y (1.8), cuando v<<c la serie en Ec. (1.8) se puede
truncar despus del primer trmino en v/c. La expresin resultante para EC es:
1
EC = m0v 2 (1.9)
2
que coincide con la expresin de la mecnica clsica para la energa cintica. Es

importante hacer notar que Ec. (1.9) se puede usar en vez de Ec. (1.6) solamente
cuando la energa cintica calculada segn Ec. (1.6) sea pequea comparada con la
energa de masa en reposo. Esto es, Ec. (1.9) es vlida siempre que
1
m0v 2 << m0c 2
2
A efectos prcticos, Ec. (1.8) es suficientemente exacta para la mayora de las
aplicaciones siempre y cuando v < 0,2c, o lo que es equivalente
EC 0,02 E0
Un ejercicio interesante es el comprobar para qu rango de la energa cintica del
neutrn puede utilizarse la Ec. (1.8). La masa en reposo del neutrn (en unidades de
energa) es prcticamente 1.000 MeV y 0,02 E0 = 20 MeV. En instalaciones nucleares
basadas tanto en la fisin como en la fusin nuclear no hay neutrones con energas
superiores a 20 MeV. Por lo tanto, en todos los problemas de ingeniera asociados a la
tecnologa de fisin o fusin nuclear en los que haya que calcular la energa cintica de
los neutrones, se recomienda utilizar Ec. (1.9). Cuando se introduce la masa del
neutrn en Ec. (1.8), se obtiene una frmula que merece mucho la pena tener a mano,
v = 1,383 106 E C
donde para v las unidades son cm/s y para EC son eV.
Antes de acabar esta seccin, queremos hacer dos consideraciones ms. La primera se
refiere a una diferencia significativa (y que a menudo se obvia) entre la mecnica
clsica y la relativista. En mecnica clsica una partcula libre al no estar sometida a
ninguna fuerza est situada en un campo de potencial constante de valor arbitrario. Si
esta partcula se encuentra en reposo su valor de energa es arbitrario. En mecnica
relativista, por el contrario, la energa de la partcula libre que se encuentra en reposo
tiene un valor concreto y claramente identificado, su energa de reposo.
La segunda se refiere a la relacin entre E y p. Vemos que Ec. (1.4) establece la relacin
entre la energa total, la energa de reposo y la energa cintica. Una expresin
- 21 -
tambin muy til es la que explcitamente relaciona la energa total con la cantidad de
movimiento y la energa de reposo. A partir de Ecs (1.1) y (1.4) se deduce fcilmente la
relacin entre E y p, obtenindose:
E 2 = p 2c 2 + m02c 4 (1.10)
1.6.2 Unidades de masa y energa: equivalencia entre ellas.

Primeramente hagamos la siguiente consideracin relacionada con la equivalencia
fsica masa-energa. La frmula E=mc2 de la dinmica relativista nos lleva a aceptar la
existencia de la magnitud fsica masa-energa. En la fsica clsica no se reconoca el que
julios y kilogramos eran dos unidades que realmente correspondan a la misma clase
de magnitud fsica, la masa-energa. Hoy, se puede aceptar el considerarlas dos
unidades diferentes para la misma magnitud fsica, y c2 se puede interpretar como el
factor de conversin para pasar de unas unidades a otras, cuya funcin por tanto es
similar a cualquier otro factor de conversin entre unidades, tal como por ejemplo el
factor de conversin para pasar de metros a kilmetros.
En la fsica atmica y nuclear las energas se acostumbran a expresar en electronvoltios
(eV). Un electronvoltio es la energa cintica que adquiere un electrn en el vaco
sometido a un campo elctrico creado por una diferencia de potencial de 1 volt, o bien
es el trabajo necesario para trasladar un electrn en el vaco entre dos puntos cuya
diferencia de potencial es de 1 V.
Se puede comprobar que: 1 eV = 1,60217710-19 J
Se emplean frecuentemente los siguientes mltiplos:
1 kiloelectronvolt 1 keV = 103 eV
1 megaelectronvolt 1 MeV = 106 eV
1 gigaelectronvolt 1 GeV = 109 eV
Como unidad de masa atmica se utiliza la unidad de masa atmica unificada (1 u, o
1 uma), que ser objeto de consideracin en el Tema 2 el texto, y se define como la
doceava parte de la masa del tomo de 12C y equivale a:
1 uma = 1,66054010-24 g
Adoptado para c un valor de 3108 m/s, o si se quiere el valor ms exacto de
c = 2,997925108 m/s, pueden obtenerse las relaciones entre las diferentes unidades
de masa y de energa.
As, se puede comprobar que la equivalencia de energa de 1 uma es:
1 uma = 931,49 MeV
Por lo tanto, la equivalencia entre la masa de un cuerpo expresada en uma y la de su
energa expresada en Mev adopta la siguiente expresin muy utilizada:
E ( MeV ) 931 m(uma)
Por otra parte, podemos plantearnos el calcular la energa a la que equivale 1 kg de
materia. La solucin es (1 kg) x (3108 m/s)2 = 91016 J. A partir de ella puede obtenerse
la expresin que liga kg y MeV:
- 22 -
E ( MeV ) 5,61 1029 m(kg )

Compruebe que para el electrn de masa en reposo me = 9,10939010-31 kg, su energa
de reposo es 0,511 MeV.
Otra cuestin interesante que podramos plantear y que fcilmente se puede contestar
es la de calcular la energa que se libera en la combustin de diferentes
combustibles, entendindose por combustin un mtodo de convertir masa en otras
formas de energa. Si en la naturaleza hubiera procesos en los que se produjera la
combustin/transformacin completa de un kilogramo de materia en energa, la
cantidad de energa que se liberara es la ya calculada de 91016 J. En la naturaleza no
ocurren procesos de estas caractersticas. Veamos uno que s que tiene lugar.
Supongamos una masa de 1 kg de una sustancia/combustible particular. Esta cantidad
de sustancia puede quemarse, es decir, puede sufrir un proceso de combustin, tal
que como resultado del mismo se produce la conversin de 0.87 g de materia en otras
formas de energa. A primera vista parece no ser un proceso muy eficiente, pues
consumimos/quemamos en el proceso 1 kg de materia, quedan y slo obtenemos el
equivalente energtico a 0,87 g (quedando por tanto 999,13 g de cenizas). La energa
liberada correspondiente a esta conversin de masa es de 7.81013 J/kg de combustible
consumido. Si se quema uranio mediante el proceso de fisin (reaccin nuclear que
estudiaremos) estos son aproximadamente los nmeros que se obtienen: 7.81013 J/kg
de uranio consumido. En los combustibles que se queman mediante reacciones
qumicas (no nucleares), tal como por ejemplo la gasolina, se obtienen valores de
aproximadamente 5107 J/kg de combustible consumido. La diferencia entre este
nmero y el correspondiente al del uranio es de 6 rdenes de magnitud, lo que revela
la enorme diferencia entre la energa puesta en juego en los procesos qumicos y los
nucleares.
1.6.3 Dinmica de una partcula sin masa.

Ntese que las expresiones utilizadas para la energa cintica, Ecs (1.6) y (1.9), son slo
vlidas para partculas materiales, es decir para partculas con masa en reposo distinta
de cero. Estas expresiones no se aplican para las partculas con masa en reposo cero.
Para tales partculas, de las que el ejemplo ms significativo son los fotones, no es
fsicamente apropiado el utilizar el trmino energa cintica. Los fotones, como vimos
en Sec. 1.5 slo viajan a la velocidad de la luz, y su energa total E viene dada por la
frmula E= h, donde h es la constante de Planck y es la frecuencia de la radiacin
asociada con el fotn. La constante de Planck tiene unidades de energa tiempo,
h = 6,6261810-34 Js, y tambin, h = 4,13610-15 eVs.
Veamos algunas propiedades que los fotones (al igual que cualquier otra partcula sin
masa) han de tener.
Se puede comprobar que la condicin necesaria para que una partcula tenga una
masa en reposo igual a cero, es que se mueva a una velocidad c. De igual forma se
puede comprobar que la condicin necesaria para que una partcula se mueva a una
velocidad c es tenga una masa en reposo igual a cero.
v = c m0 = 0
- 23 -
Para ello, prtase de la relacin relativista: E = m0c 2 / 1 v 2 / c 2 . Esto implica que E

tiende al infinito si v = c, a menos que m0 = 0. Por lo tanto los fotones, que por
definicin, como vimos en Sec. 1.5, tienen v = c, deben tener m0 = 0. Por otra parte
tambin se ve, que para mantener finita E (ni cero ni infinita) cuando m0 0 debemos
hacer que v c.
Con relacin a la cantidad de movimiento de los fotones, a partir de Ec. (1.10) se
obtiene que:

= = =

Es conveniente indicar que el trmino cero masa en reposo es un poco engaoso,
porque es imposible encontrar un sistema de referencia en el cual los fotones (o
cualquier cosa que viaje a la velocidad de la luz) estn en reposo. Sin embargo, si m0,
se determina a partir de mediciones de energa y cantidad de movimiento a partir de
Ec. (1.10) como m0 = (E / c )
2 2
( p / c) 2 , entonces m0 = 0 cuando (como en el caso del
fotn) p = E/c.
1.6.4 Sistema aislado de partculas: leyes de conservacin en

colisiones y desintegraciones.
Consideremos un sistema aislado de partculas, i.e., un sistema sobre el que no acta
fuerzas externas. Consecuentemente, la evolucin del sistema va a venir regida
exclusivamente por las interacciones que se establecen entre sus partculas
constituyentes. Se ha observado hay una serie de leyes que limitan y encuadran el
nmero de posibilidades de dicha evolucin. De entre esas leyes cabe destacar las
referidas al hecho de que hay ciertas magnitudes fsicas-matemticas que se ha
encontrado que se conservan. Al afirmar que una determinada magnitud se conserva,
ha de entenderse que el valor de esta magnitud se mantiene/conserva constante a lo
largo del tiempo.
La mecnica relativista permite proponer dos leyes de conservacin, que se aceptan
como vlidas para toda clase de fenmenos experimentados por un sistema aislado,
cualquiera que sea su tamao y los valores de las velocidades implicadas. Estas son las
leyes de conservacin de la cantidad de movimiento, y la ley de conservacin de la
energa.

La ley de conservacin de la cantidad de movimiento del sistema, P . Sea un sistema
aislado de partculas que contuviera N partculas de masas en reposo m1, m2, mN.

Sea pi el vector cantidad de movimiento de la partcula de masa mi en un cierto
instante. La cantidad de movimiento del sistema en dicho instante, que

simbolizaremos por la letra P , se define como,
N
P = pi
i =1

La ley de conservacin de la cantidad de movimiento establece que P debe
mantenerse constante a lo largo del tiempo. Por consiguiente, si las partculas tienen

en un cierto instante t = t1 las cantidades de movimiento pi , y en un instante posterior
- 24 -

t= t2 tienen las cantidades de movimiento p ,i , la ley de conservacin del momento nos
permitira escribir:
N
N
,
p =p
i =1
i
i =1
i , o lo que es equivalente, P = P ,
La ley de conservacin de la energa total del sistema, E. Pasemos ahora a determinar

la energa total del sistema de partculas, de forma que esa energa sea tambin una
magnitud que se conserve. Lo haremos para el caso de un sistema en que las N
partculas que lo constituyen no interaccionan entre s, es decir tenemos un sistema
de partculas libres. Sea Ei la energa de la partcula de de masa mi en un cierto
instante. Sabemos que se verifica: Ei = Ei,0 + ECi,. donde Ei,0 Ei,0 es la energa de reposo
de la partcula (Ei,0 = mi c2), y ECi su energa cintica. Pues bien, la energa del sistema
N
en dicho instante, que simbolizaremos como E, se define como E = Ei , que
i =1
tambin podemos escribir:

N N
E = Ei , 0 + ECi
i =1 i =1
En el segundo miembro de la igualdad, el primer trmino representa la suma de la

energa de reposo de cada una de las partculas individuales constituyentes del sistema
(aunque no se discutir aqu, conviene sealar que este trmino no se corresponde
con lo que se denomina y aqu no definiremos, masa total del sistema). El segundo
trmino representa la suma de la energa cintica de cada una de las partculas
individuales constituyentes del sistema. A esta suma se la denomina energa cintica
total del sistema, EC.
La ley de conservacin de la energa establece que la E del sistema debe mantenerse
constante a lo largo del tiempo. Si las partculas tienen en el instante t = t1 las energas
Ei, y en un instante posterior t= t2 tienen las energas Ei, la ley de conservacin de la
energa nos permite escribir: E=E, es decir,
N N N N
E
i =1
i ,0 + ECi = E i , 0 + EC i
i =1 i =1 i =1
A partir de esta expresin se puede derivar la siguiente expresin:

N N N N
E
i =1
i ,0 E i , 0 = EC i ECi
i =1 i =1 i =1
Esta expresin nos dice que si la suma de la energa/masa en reposo de cada una de
las partculas individuales constituyentes del sistema decrece al pasar el sistema del
instante t1 al t2, entonces la suma de la energa cintica de las partculas del sistema
entre dichos instantes habr aumentado, siendo el valor de decrecimiento igual al del
aumento. En definitiva ha habido una conversin de masa en reposo en energa
cintica. Tambin hubiera podido ocurrir lo contrario, aumento de masa en reposo a
consta de una disminucin de la energa cintica.
Los procesos de colisin/reaccin entre partculas as como los de desintegracin
verifican las leyes expuestas, y en el Tema 3 cuando se estudie la cinemtica y
energtica de dichos procesos se utilizar de forma directa lo aqu expuesto.
- 25 -
1.6.5 Energa de enlace de un sistema.

El contenido de la energa intrnseca/energa de reposo de cualquier sistema material
es debido a varios tipos de contribuciones. Identificados los constituyentes del
sistema, las distintas contribuciones se pueden clasificar en dos categoras:
i) movimiento (energa cintica) y energa potencial correspondiente a la interaccin
entre los constituyentes; y ii) energa de masa en reposo de los constituyentes. La
primera contribucin, que engloba la energa cintica y energa potencial de de los
constituyentes, recibe el nombre de energa interna del sistema, Eint.
Describamos ahora ms en detalle algunas de las posibles contribuciones a la energa
de reposo de un sistema. As podemos tener una contribucin asociada a la energa
translacional de las molculas y a la energa potencial intermolecular. Tambin
tenemos la energa asociada a los estados de vibracin y rotacin y energa potencial
de interaccin interatmica de los ncleos dentro de las molculas. Los estados de
movimiento traslacin Et, de rotacin Er, y de vibracin Ev, pueden cambiar cuando por
ejemplo el cuerpo absorbe o desprende energa calorfica. Otra contribucin a la
energa interna est asociada al movimiento y energa potencial correspondiente a la
interaccin entre electrones y ncleo, es decir la asociada a las distintas estructuras
electrnicas que pueden acontecer. Esta es la energa electrnica Ee, o qumica, que
cambia cuando suceden reacciones qumicas (por ejemplo la disociacin o la
recombinacin molecular). Esta energa interna asociada a las estructuras electrnicas
tambin puede cambiar cuando un tomo absorbe radiacin y se excita, o emite
radiacin y se desexcita. La energa interna puede tambin tomar la forma de energa
asociada al movimiento y potencial de interaccin entre los componentes del ncleo,
Esta energa, que denominamos energa nuclear, En, est asociada por tanto a las
estructuras nucleares, y puede cambiar mediante reacciones nucleares. Sin embargo,
la contribucin mayor a la energa de reposo del sistema se debe a la suma de la
energa de masa en reposo de las partculas constituyentes del cuerpo, la cual se
considera la fuente primaria de la energa interna. Esta tambin puede cambiar, como
por ejemplo, en la creacin y la aniquilacin de electrones y positrones. La masa en
reposo (o masa propia) de un cuerpo, no es, por lo tanto, en general una constante.
Desde luego que si no hay ningn cambio en la energa interna de un cuerpo (o si
consideramos un sistema cerrado a travs del cual no hay transferencia de energa) se
puede pensar que la masa en reposo del cuerpo (o del sistema) es constante.
En funcin de lo dicho, la energa de reposo de un cuerpo/sistema determinado, en el
que se pueden identificar sus distintos constituyentes i, se podra formular como sigue:
Esist,0 = Et + Er + Ev + Ee + En + Ei,0
Por otra parte, la energa interna del sistema sera:
Eint = Et + Er + Ev + Ee + En.
Esta expresin se podra tambin escribir como: Eint = Ecin + Epot . En esta expresin Ecin
representa la energa cintica de los constituyentes del sistema, que podra escribirse
en este caso como: Ecin = Et + Er + Ev . A su vez, Epot representa la energa potencial de
los constituyentes del sistema, que en este caso se podra escribir como: Epot = Ee + En .
Utilizando la relacin entre masa en reposo y energa de reposo, la expresin anterior
referida a la energa de reposo del sistema, Esist,0 , se puede escribir como:
- 26 -
Msist,0 c2 = Et + Er + Ev + Ee + En + Mi,0 c2
Si comparramos la masa, Msist,0 , de cualquier sistema integrado por un determinado
nmero de partculas ligadas (sistema ligado), con la suma de las masas, Mi,0 ,de sus
partculas constituyentes cuando estas se encuentran dispersas en estado libre/sin
interaccionar (sistema disperso), se obtendra lo siguiente: la diferencia entre la masa
total del sistema y la suma de la masa de sus partes es un nmero negativo. Su valor
absoluto se conoce con el nombre de defecto de masa, Mdef . Esto es:
Msist,0 = Mi,0 Mdef
De acuerdo a la ecuacin de equivalencia masa-energa expresada por la relacin de
Einstein, el defecto de masa tiene asociado una energa, que se denomina energa de
enlace del sistema, Eenlace, de valor: Eenlace = Mdef c2. O lo que es equivalente:
Eenlace = Mi,0 c2 Msist,0 c2
La energa Eenlace representa la cantidad total de energa que se debe suministrar al
sistema si se le quiere disgregar en cada uno de sus componentes constituyentes.
Tambin representa, la energa que se emitira (en forma de fotones) si las partculas
constituyentes se juntaran/unieran para formar el sistema ligado. La energa de enlace,
puede comprobarse que verifica: Eenlace = Eint. Recordamos que la energa interna de
un sistema ligado siempre es negativa.
La energa de enlace es una medida de la estabilidad del sistema, es decir de la ligazn
entre sus partes. Por lo tanto, para sistemas constituidos por los mismos
constituyentes, el ms estable ser el que posea una energa interna (en valor
absoluto) mayor, dado que representa la masa/energa cuya ausencia mide el grado de
ligazn de las partes del sistema. Posteriormente abordaremos la cuestin de la
energa de enlace del ncleo, como una de sus propiedades fundamentales.
1.6.6 Consideraciones generales y ejemplos tiles para la solucin de

problemas de mecnica relativista/masa-energa.
Expresin de la energa cintica
Nuestra primera consideracin es la siguiente: Un error comn en la solucin de
problemas sobre masa-energa consiste en utilizar la expresin equivocada para la
energa cintica, as:
1 1
0 2 2
2 2
La expresin correcta para la energa cintica es: = ( 0 ) 2 .
Expresin de la cantidad de movimiento

Del mismo modo, tratndose de la cantidad de movimiento, notamos que:
0
- 27 -
rdenes de magnitud en la conversin masa/energa

Una cuestin interesante que podramos plantear, es la de calcular la energa que se
libera en la combustin de diferentes combustibles, entendindose aqu por
combustin un mtodo de convertir masa en otras formas de energa.
Si en la naturaleza hubiera procesos en los que se produjera la
combustin/transformacin completa de un kilogramo de materia en energa, la
cantidad de energa que se liberara es la ya calculada (ver Sec. 1.6.2) de 91016 J. En la
naturaleza no ocurren procesos de estas caractersticas. Veamos uno que si que tiene
lugar. Supongamos una masa de 1 kg de una sustancia/combustible particular. Esta
cantidad de sustancia puede quemarse, es decir, puede sufrir un proceso de
combustin, tal que como resultado del mismo se produce la conversin de 0,87 g de
materia en otras formas de energa. A primera vista parece no ser un proceso muy
eficiente, pues consumimos/quemamos en el proceso 1 kg de materia, y slo
obtenemos el equivalente energtico a 0,87 g (quedando por tanto 999,13 g de
cenizas). La energa liberada correspondiente a esta conversin de masa es de
7.81013 J/kg de combustible consumido.
Si se quema uranio mediante el proceso de fisin (reaccin nuclear que estudiaremos)
los nmeros que se obtienen son aproximadamente: 7.81013 J/kg de uranio
consumido. En los combustibles que se queman mediante reacciones qumicas (no
nucleares), tal como por ejemplo la gasolina, se obtienen valores de aproximadamente
5107 J/kg de combustible consumido. La diferencia entre este nmero y el
correspondiente al del uranio es de 6 rdenes de magnitud, lo que revela la enorme
diferencia entre la energa puesta en juego en los procesos qumicos y los nucleares.
Diferencias al usar mecnica clsica o relativista

Para ayudar a comprender y calcular estas diferencias, a continuacin vamos a
presentar dos ejemplos. Para el anlisis de los ejemplos que se plantean, se utilizarn
como datos los valores de energa de reposo del electrn y protn. En la siguiente
tabla se dan dichos valores as como tambin la energa de reposo del neutrn.
Partcula Masa en reposo, m (uma) Energa en reposo, mc2 (MeV)
Electrn 0,000 549 0,511
Protn 1,007 825 938,82
Neutrn 1,008 665 939,60
Ejemplo 1
Clculo de la energa necesaria para acelerar (a) un electrn, (b) un protn, hasta una
velocidad igual a la mitad de la de la luz. En cada caso comparar los valores relativista y
Newtoniano.
1
Cuando v = 0,5c, tenemos que = 2
= 1.1547. Entonces:
12

2 (
= 0 1) = 0,15470 2
- 28 -
para el valor relativista y

1 2
= 2 = 2 2 = 0,125 2
2 2
para la energa usando la mecnica newtoniana. As,
()
= 1,2376
()
De modo que la Ec (rel) es un 24% mayor que la Ec (Newt). Ntese que este cociente es
independiente de la masa de la partcula. Usando el resultado anterior, los valores de
Ec (rel) para el electrn y el protn son:
Electrn: Ec (rel) = 0,079 MeV protn: Ec (rel) = 145,155 MeV
Esto muestra que para acelerar un protn a una cierta velocidad se requiere
aproximadamente 2000 veces ms energa que para acelerar un electrn. Este
resultado es vlido en las mecnicas tanto Newtoniana como relativista.
Ejemplo 2
Clculo de la velocidad de (a) un electrn, (b) un protn con energa cintica de
10 MeV.
En casa caso Ec = 10 MeV. Como la energa total es = + 0 2 , tenemos:
a) Para el electrn.
= 10 + 0,511 = 10,511 ,
de modo que = 0 2 , donde = 1/1 2 / 2 , encontramos que
v/c = 0,9988. Esto es, el electrn se mueve con una velocidad muy cercana a la
de la luz.
b) Para el protn:
= 10 + 938,3 = 948,3 ,

que da el resultado 0 2
= 1,01066, y de forma anloga al caso anterior se
obtiene que v/c = 0,1488. El protn se mueve con una velocidad tan pequea,
en comparacin con c, que podra ser tratado de manera no relativista. De
1
hecho, si usamos la relacin newtoniana = 2 2 para el protn,
obtenemos v/c = 0.1460, que slo difiere del valor relativista en un 0.8%.
Este ejemplo muestra que, para la misma energa cintica, los protones se mueven con
velocidades muchos menores que los electrones y, a menudo, se les puede tratar de
forma no relativista.
- 29 -
Tema 2 - La naturaleza atmica y nuclear de la materia.
Tema 2 La naturaleza atmica y nuclear de la materia.

2.1 Composicin de tomos y ncleos: propiedades generales.
Los planetas, el aire, el agua, las piedras, los seres vivos, todos los cuerpos o
substancias de la naturaleza se puede considerar que estn constituidos a partir de
unas unidades estructurales de materia llamados tomos, o por agrupaciones de
tomos llamadas molculas. Contrariamente a la etimologa, el tomo no es indivisible,
sino que tiene una estructura interna. En un tomo se pueden distinguir dos zonas:
i) Una regin central, el ncleo, donde se hallan concentradas las cargas positivas y
prcticamente toda la masa del tomo. Est formado por dos clases de partculas:
los protones, y los neutrones. Los protones y neutrones, por ser los constituyentes
del ncleo, se conocen con el nombre genrico de nucleones.
El protn es una partcula que tiene una masa en reposo mp = 1,674292910-27 kg, y
cargada positivamente con una carga igual a la carga elemental
e = 1,60217710-19 C.
El neutrn es una partcula con una masa en reposo mn = 1,6749510-27 kg, y es
elctricamente neutra, tal y como su nombre indica.
El nmero total de protones en el ncleo se denomina nmero atmico del tomo
y se representa por la letra Z. El nmero total de nucleones de un ncleo se
designa por la letra A y se conoce con el nombre de nmero msico del tomo. El
nmero de neutrones en un ncleo, que se indica por la letra N, es por lo tanto
N = A Z.
ii) Una nube de electrones que envuelve el ncleo, y se mueven en torno al a gran
distancia.
El electrn es una partcula con una masa en reposo me = 9,1095410-31 kg, y posee
carga elctrica negativa de valor igual a la denominada carga elemental. La carga
elemental se representa mediante el smbolo e y su valor es 1,60217710-19 C.
Existen muchos tomos diferentes, pero siempre estn fabricados a partir de idnticos
constituyentes: protones, neutrones y electrones. Lo que variar de unos a otros
tomos, ser el nmero de estos.
Tabla 2.1 Masa en reposo y carga del protn, neutrn y electrn
Partcula Masa en reposo Carga

Protn mp = 1,674292910-27 kg +e = 1.60217710-19 C
Neutrn mn = 1,6749510-27 kg 0
Electrn me = 9,1095410-31 kg -e = -1.60217710-19 C
Entre las propiedades importantes del tomo conviene repasar las siguientes: tamao,
masa y carga.
- 30 -
Tamao del tomo y de su ncleo.

El dimetro asociado a la nube electrnica del tomo es del orden de 10-10 m (1 ). En
un centmetro, podramos alinear 100 millones de tomos. El ncleo es mucho ms
pequeo. Ocupa una regin cuyo dimetro es del orden de 10-15 m (1 fm). El ncleo es
por tanto cerca de 100000 veces ms pequeo que el tomo con su nube de
electrones.
Masa del tomo y de su ncleo.

En el tomo la masa no est repartida de forma homognea. Los protones y los
neutrones tienen prcticamente la misma masa, y son alrededor de 2000 veces ms
pesados que el electrn, lo que hace que en el ncleo se concentre prcticamente
toda la masa del tomo y que la materia en el ncleo sea ms de un billn de veces
(alrededor de 1014) ms densa que la materia macroscpica ordinaria. Se ha estimado
que el nmero de nucleones por cm3 es entorno a 1038 nucleones/cm3. Esta densidad
expresada en g/cm3 equivale a una densidad del orden de 1014 g/cm3 = 108 tm/cm3. Si
todos los ncleos de la tierra estuvieran tocndose, nuestro planeta tendra un
dimetro apenas superior a unos cientos de metros y un grano de arena pesara ms
de una tonelada. Para hacer una primera estimacin de la masa de un ncleo, es
suficiente conocer el nmero de nucleones (denominado como ya dijimos nmero
msico), y saber que la masa de un nuclen es alrededor de 1,6710-27 kg. Mediante
una simple suma de la masa de todos ellos se puede calcular la masa aproximada de
un tomo. Sin embargo, el resultado no es ms que una estimacin, pues no se tiene
en cuenta el defecto de masa correspondiente a la ligazn entre los distintos
componentes del tomo (estos aspectos relacionados con la energa de enlace del
tomo y sobretodo del ncleo se abordan ms adelante).
Carga elctrica del tomo y de su ncleo.

Los tomos en su estado normal se encuentran en un estado elctricamente neutro, es
decir el nmero de electrones de la nube electrnica, es igual al nmero de protones
del ncleo. Sin embargo, bajo ciertas condiciones (reacciones qumicas) el tomo
puede ganar o perder uno o varios electrones y quedar entonces cargado positiva o
negativamente. Cuando esto ocurre decimos que el tomo queda ionizado, y recibe el
nombre de ion.
2.2 Los elementos qumicos y los istopos.

Un elemento qumico o simplemente elemento es una sustancia que est formada por
tomos que tienen el mismo nmero atmico, es decir, el mismo nmero de protones.
Cada elemento se representa por un smbolo: H para el hidrogeno; He, para el helio, Li
para el ltio, etc. Su nmero atmico coincide con el lugar que ocupa en la tabla
peridica.
Los tomos que existen en estado natural en la Tierra pertenecen a 90 elementos
qumicos con nmeros atmicos comprendidos entre 1 y 92. Los elementos qumicos
tecnecio (Tc) con 43 protones y promecio (Pm) con 61 protones, no existen en estado
natural. Sin embargo se pueden crear de forma artificial, al igual que otros elementos
que contengan un nmero de protones superior a 92, tal como por ejemplo el plutonio
(Pu) con 94 protones. Actualmente (ao 2005) se conocen 109 elementos distintos.
- 31 -
Las distintas especies atmicas cuyo ncleos se caracterizan por tener un nmero
particular de protones y neutrones, o lo que se lo mismo por tener un nmero atmico
Z y un nmero msico A, se les denomina nucleidos. Este trmino tambin se utiliza
para referirnos a una especie nuclear determinada, caracterizada igualmente por los
nmeros Z y A.
De forma simblica, para indicar un nucleido se escribe el smbolo qumico del
elemento (lo que especifica ya su Z), con un superndice en la parte izquierda, que
indica el nmero msico (esto determina N, ya que N = A Z). Escribiramos por tanto,
A
X, donde X es el smbolo qumico del elemento qumico correspondiente. Para mayor
claridad, tambin se usa a menudo una forma ampliada de la anterior, en la que se
aade un subndice en la misma parte izquierda, el cual representa el nmero atmico
Z del nucleido. Utilizando esta forma de representacin, un nucleido se indica
mediante el smbolo . Tambin se acostumbra a representar un nucleido mediante
el nombre completo del elemento qumico seguido de un guion y el nmero msico.
As por ejemplo, para referirnos al nucleido del hidrgeno con un protn y con un
neutrn en el ncleo, podramos utilizar una cualquiera de las siguientes notaciones:
2
H, 21 , hidrgeno-2.
Los tomos de un mismo elemento qumico (por lo tanto todos con el mismo nmero
de protones) que tienen distinto nmero de neutrones (y por tanto distinto nmero
msico) se dice que son los istopos de ese elemento. Las propiedades qumicas de un
tomo dependen solamente de la disposicin de los electrones en su nube, la cual se
presenta en todos los istopos de un elemento con idntica estructura. Por lo tanto
todos los istopos de un mismo elemento tienen las mismas propiedades qumicas, y
entonces son difciles de separar entre ellos. Sin embargo, la ligera diferencia de la
masa de sus ncleos hace que sus propiedades fsicas se diferencien un poco. Desde el
punto de vista nuclear son nucleidos diferentes, con un nmero diferente de
constituyentes, que se refleja en su distinto nmero msico.
La mayora de los elementos presentes en la naturaleza estn constituidos por una
mezcla de istopos. La proporcin en que cada uno de los istopos est presente en la
mezcla isotpica natural de un elemento vara de un istopo a otro, y viene dada por la
llamada abundancia isotpica natural o simplemente abundancia natural. La
abundancia natural de un istopo en un elemento es el cociente entre el nmero de
tomos de dicho istopo y el nmero total de tomos de este elemento en su mezcla
isotpica natural. Se suele expresare e porcentaje atmico %. En las libreras de datos
nucleares se incluye esta informacin para todos los istopos de los elementos
naturales.
2.3 Peso atmico, mol y densidad atmica.

La masa es una de las propiedades ms importantes y especficas de cada tomo. Las
masas de los tomos son extremadamente pequeas comparadas con las medidas de
masa a las que estamos acostumbrados en nuestra vida diaria, no siendo por tanto las
unidades de masa habitualmente utilizadas (kg) las ms convenientes al manejar
masas a escala atmica. Es en este contexto donde se introducen entre otros los
conceptos de peso atmico, peso molecular, unidad atmica de masa, etc, algunos de
los cuales vamos a repasar a continuacin.
- 32 -
La base para asignar masas atmicas es comparar las masas de los tomos con la masa
de un tomo especfico que se toma como referencia, tomo que ha ido variando con
el tiempo. Actualmente se toma como referencia el tomo 12C, que es el istopo ms
abundante del carbono.
El peso atmico de un tomo se define como la masa de un tomo relativa a la masa
del tomo 12C en una escala en la que el peso atmico del 12C se toma igual a 12. O lo
que es equivalente, es la masa del tomo si se toma como referencia unidad la
doceava parte de la masa del tomo de 12C. Si m(AZ) es la masa del tomo
representado por AZ y m(12C) es la masa del 12C, entonces el peso atmico de AZ,
simbolizado por M(AZ) viene dado por:
m ( AZ )
M ( AZ ) = 12
m(12C )
Por lo tanto, el peso atmico no tiene unidades y se expresa simplemente como un
nmero. Supongamos que un determinado tomo es tres veces ms pesado que el 12C.
Este tomo segn la ecuacin anterior tendra un peso atmico de 36.
Como se indic en la seccin anterior, los elementos encontrados en la naturaleza
constan en general de varios istopos. El peso atmico de un elemento se define
como el peso atmico medio de un tomo de la mezcla. Si i es la abundancia isotpica
en porcentaje atmico del istopo i con peso atmico Mi, entonces el peso atmico del
elemento es:
M = i M i / 100
i
Veamos dos ejemplos de aplicacin:

a) Calculemos el peso atmico del oxgeno, sabiendo que est formado por tres
istopos, cuyas masas isotpicas y abundancias naturales son las de la tabla
Istopo Abundancia(% atmico) Peso Atmico

16
O 99,759 15,99492
17
O 0,037 16,99913
18
O 0,204 17,99916
M(O) = 0,01 [(16O)M(16O) + (17O)M(17O) + (18O)M(18O) ]

= 15,99938
Este resultado indica que la masa media de un tomo de oxigeno es 15,99938
veces ms pesado que la doceava parte de la masa del tomo de 12C.
b) El Nb (nmero atmico 41) natural est formado por tomos de una sola
especie, 93Nb. El peso atmico del elemento Nb coincide con el peso atmico
del tomo de 93Nb. Es igual a 92,906.
La masa total de una molcula relativa a la masa de un tomo de 12C se denomina peso
molecular. El peso molecular de una molcula formada por un determinado nmero
de tomos se demuestra que es igual a la suma de los pesos atmicos de los tomos
- 33 -
constituyentes (el cambio fraccional de masa en reposo correspondiente a la energa

de enlace de los tomos en la molcula es despreciable). El peso molecular no tiene
unidades y se expresa simplemente como un nmero. Por ejemplo, el oxgeno en
estado gaseoso que es un elemento cuyas molculas estn formadas por dos tomos,
O2, tendr un peso molecular de 2 15,99938 = 31,99876.
Los conceptos utilizados de pesos atmico y molecular son magnitudes
adimensionales, que se han utilizado para referirnos a las masas de un tomo o
molcula individual. Para referirnos a cantidades de diferentes tomos, molculas y
materia en general se han introducido otros conceptos. En concreto se ha introducido
la magnitud denominada cantidad de materia, la cual es una de las magnitudes que
forman la base dimensional del sistema internacional de unidades (SI). Su smbolo es n.
La unidad de cantidad de materia es el mol, que simblicamente tambin se indica por
mol. Un mol es la cantidad de materia de un sistema que contiene tantas entidades
elementales (tomos, molculas, electrones) como tomos hay en 0.012 kg de 12C. Se
define el nmero de Avogadro como la cantidad de tomos de 12C contenidos en una
masa de 0.012 kg. El valor del nmero de Avogadro es: NA = 6,02213671023 mol-1.
As pues, un mol de tomos de cualquier sustancia tiene por definicin siempre NA
tomos y un mol de molculas tiene siempre NA molculas. La masa de un mol de
tomos, molculas, etc, se denomina masa molar. La masa molar se expresa en g/mol
y su smbolo recomendado es M. A la masa molar atmica se la suele denominar peso
atmico gramo y a la molecular peso molecular gramo. Se puede comprobar que la
masa de un mol de tomos de una determinada especie atmica coincide con un
nmero de gramos igual su peso atmico o masa atmica relativa. As la masa molar
correspondiente a los tomos de 12C, es 12 g/mol, y al del 16O, 16 g/mol. De igual
forma se comprueba que la masa de un mol de tomos de un elemento dado, coincide
con un nmero de gramos igual su peso atmico, y la masa de un mol de molculas de
una determinada sustancia coincide con un nmero de gramos igual a su peso
molecular. La masa de un mol de tomos de O es 15,99938 g. La masa de un mol de
molculas de O2 es 31,99876 g.
Usando el nmero de Avogadro es posible computar fcilmente la masa de un tomo o
molcula individual. Por ejemplo, dado que un mol de tomos de 12C tiene una masa
de 12 g y contiene NA tomos, la masa de un tomo de 12C es
12
m(12C ) = = 1,99268 10 23 g
0,6022045 10 24
En vez de expresar la masa de los distintos tomos de esta forma, se utiliza una unidad
que es mucho ms natural. Esta es la unidad de masa atmica unificada, cuyo smbolo
es u, siendo no obstante el ms utilizado en la bibliografa el de uma, y que se define
como la doceava parte de la masa del tomo de 12C. Esto es
1
1 uma = m(12 C )
12
Invirtiendo esta ecuacin tenemos:
m(12 C ) = 12 uma
De forma inmediata se obtiene que
- 34 -
1 uma = 1,66057 x 10-24 g.

Se puede tambin comprobar que: m(AZ) = M(AZ) uma. Esto es, la masa de cualquier
tomo en uma es numricamente igual al peso atmico del elemento en cuestin.
En los problemas de ingeniera nuclear, es a menudo necesario calcular el nmero de
tomos contenidos en 1 cm3 de una sustancia correspondientes a cada una de las
distintas especies atmicas que componen dicha sustancia. Esto es, se necesita
calcular la densidad atmica (tomos/cm3) de cada una de las especies atmicas que
componen la sustancia en cuestin. Esto se puede hacer fcilmente si se conoce la
densidad fsica en g/cm3 y la composicin qumica de la sustancia, y si se dispone de
las tablas de datos sobre los pesos atmicos de elementos y abundancias isotpicas.
Se pueden presentar distintas situaciones. Aqu presentaremos prcticamente todas
ellas, resolveremos algunas, y dejaremos el resto como ejercicios a realizar por el
lector.
Sea una sustancia compuesta de tomos de un solo tipo (tal como el Na, Nb, etc). Si
es su densidad fsica en g/cm3 y M es el peso atmico gramo, entonces hay /M moles
de la sustancia en 1 cm3. Dado que cada mol contiene NA tomos, la densidad atmica
N, en tomos por cm3, es simplemente:

=

Para sustancias compuestas de molculas individuales, la formula a utilizar para
calcular la densidad atmica de cada especie atmica i, es:

=

donde M es ahora el peso molecular gramo o masa de un mol de molculas y ni el
nmero de tomos de cada una de las especies presentes en la molcula.
Para sustancias en la que no hay molculas reconocibles como tales, como es el caso
de slidos cristalinos tipo NaCl y de los lquidos, basta suponer que el material est
formado de hipotticas molculas (pseudo molculas) que contienen el nmero
apropiado de tomos de los diferentes constituyentes. El clculo de la densidad
atmica de las diferentes especies se hara como en el caso anterior. Tambin sera
esta la forma de proceder en todos los casos en que la composicin de una sustancia
se especifique por una formula qumica (XmYn, por ejemplo).
La frmula para obtener la densidad atmica de un istopo particular i en un elemento
es:

=
100
donde M es el peso atmico gramo del elemento, y i la abundancia (en porcentaje
atmico) del istopo i.
Las composiciones qumicas de mezclas de elementos tales como aleaciones metlicas
se dan normalmente en tanto por ciento en peso de los distintos constituyentes. La
frmula para la densidad atmica del elemento i es:
- 35 -

=
100
donde es la densidad fsica de la mezcla, wi es el porcentaje en peso del elemento i
en la mezcla, y Mi el peso atmico gramo de dicho elemento.
En algunas aplicaciones nucleares, la composicin isotpica de un elemento se debe de
cambiar por medios artificiales. El caso ms importante es el del uranio usado como
combustible en muchos reactores nucleares, que debe enriquecerse en el istopo 235U.
En estos casos la prctica es especificar la composicin isotpica del producto
obtenido en porcentaje en peso. La obtencin de la densidad atmica de cada istopo
se hace de forma similar a lo indicado en el prrafo anterior, referido a aleaciones.
2.4 Energa del tomo y del ncleo: estados excitados y radiacin.

El tomo es un sistema que puede considerase formado por un ncleo cargado
positivamente y por los electrones cargados negativamente que se desplazan en torno
a l en orbitas ms o menos definidas. El ncleo y los electrones forman un sistema
cohesionado, siendo las fuerzas responsables de dicha cohesin las fuerzas
Coulombianas: de atraccin entre ncleo y electrones y de repulsin al actuar entre
electrones. Estas fuerzas son bien conocidas, a diferencia de las responsables de la
cohesin de los nucleones en el ncleo. Hasta el siglo veinte, la estructura interna de
los tomos fue desconocida. Ya se indic anteriormente la imagen actual del tomo
referente a su tamao y a como se distribuye la masa y la carga en l. Aqu la cuestin
que se quiere abordar es la de la energa del tomo.
La energa de enlace de un sistema, abreviadamente energa del sistema, se define
como la energa necesaria para separar el sistema en sus constituyentes hasta
distancias lo suficientemente lejanas para que no haya interaccin entre ellos. Otra
definicin equivalente es la de energa liberada en el proceso de formacin del sistema
a partir de sus constituyentes. Supongamos un estado de las partculas constituyentes
tal que no haya interaccin entre ellas. La energa correspondiente a este estado de las
partculas es igual a la suma de las masas de las partculas (expresada en unidades de
energa), y le indicamos por Elibre.
A su vez la energa correspondiente al estado de las partculas en que stas se
encuentran formando un sistema ligado, Eligado, es igual a la masa en reposo del
sistema ligado (expresado en unidades de energa) en que se han integrado.
Definamos una escala energtica en la que asignamos el cero de energa al estado que
poseen las partculas cuando se encuentran libres (es decir, fijamos el valor de
Elibre = 0). En esta escala el sistema ligado de partculas tendra una energa que
coincide con el valor numrico de su energa de enlace cambiado de signo. La energa
de un sistema ligado en esta escala es siempre negativa. Lo dicho se ilustra
grficamente en Figura 2.1.
- 36 -
Figura 2.1 Diagrama masa-energa para un conjunto de partculas cuando se

encuentran libres Elibre y cuando se encuentran ligadas Eligado.
En el caso del tomo, la energa de enlace se refiere a la energa necesaria para separar
todos los electrones del ncleo hasta distancias lo suficientemente lejanas para que no
haya interaccin entre ellos. La pregunta que cabe plantearse es la de si un ncleo
determinado y un nmero de electrones determinados pueden formar un
sistema/tomo que puede tener una gama continua de energas, o por el contrario
nicamente puede tomar ciertos valores discretos de energa.
La teora fsica actual de la Mecnica Cuntica nos dice que la energa de un sistema
puede tomar nicamente ciertos valores de energa (la energa de un sistema est
cuantizada). Cuando tal sistema intercambia energa con sus alrededores, lo hace en
cantidades discretas y de un modo discontinuo. La idea de la cuantizacin de la
energa, que contradice a la teora clsica de la fsica Newtoniana, ha sido confirmada
por la toda la experimentacin realizada hasta la fecha.
Segn la mecnica clsica, la energa de un sistema, tal como por ejemplo un oscilador
armnico, vara de manera continua y poda tomar valores arbitrarios entre cero e
infinito. La teora cuntica nos dice que slo puede tomar valores discretos. El
resultado clsico de que la energa vara continuamente se puede considerar como un
caso especial del resultado de la teora cuntica. Los sistemas microscpicos dan la
impresin de que no tienen energas discretas, y dan la impresin de que pasan a
travs de una gama continua de energas. Estas observaciones no contradicen las
teoras cunticas. En los sistemas microscpicos es donde se pone de manifiesto y hace
evidente la naturaleza cuantizada de la energa. El tomo es uno de estos sistemas
cunticos.
- 37 -
Figura 2.2 Diagrama de niveles de energa del tomo de hidrgeno (no a escala real). Obsrvese que las
unidades de energa estn en eV.
En general todo sistema ligado de partculas (y en particular el tomo) se puede

encontrar en una variedad de diferentes estados caracterizados por tener una energa
bien definida. El estado de menor energa es en el que el sistema se encuentra
normalmente, y se le denomina estado fundamental. Cuando el sistema posee ms
energa que la correspondiente a la de su estado de energa fundamental, se dice que
est en un estado excitado o un nivel de energa excitado. El estado fundamental y los
diversos estados excitados se pueden representar convenientemente mediante un
diagrama de energas de nivel, tal como el representado en la Figura 2.2 para el tomo
de hidrgeno.
En estos diagramas, el cero de energa se asigna a la energa del sistema en su estado
fundamental. El primer estado excitado del sistema diremos que es aquel que posee
una energa con el (primer) valor ms prximo a la del estado fundamental, el segundo
ser el que posee el segundo valor ms prximo, y as sucesivamente. El estado de
mayor energa correspondera a la situacin en que todas las partculas constituyentes
ya se han separado y llevado al infinito, y correspondera la valor de la energa de
enlace del sistema. Estos diagramas se han obtenido para todos los tomos y ncleos y
estn disponibles en la bibliografa.
- 38 -
12
Figura 2.3 Diagrama de niveles de energa del ncleo de C. Obsrvese
que las unidades de energa estn en MeV.
Un sistema puede permanecer en el estado fundamental indefinidamente, sin

embargo esto no es posible si se encuentra en un estado excitado; finalmente el
sistema decae a uno u otro de los estados de menor energa, y de esta forma el
sistema finalmente alcanza el estado fundamental. Todos los estados de energa
permitidos del sistema se dice que son estacionarios en el sentido de que mientras el
sistema permanece en uno de ellos no emite energa, pero son slo cuasiestacionarios
porque al cabo de un cierto tiempo todo estado excitado ha de pasar a un estado de
energa inferior. Cuando ocurre una de estas transiciones que hacen pasar al sistema
de un estado a otro de energa menor, el sistema emite un fotn con una energa igual
a la diferencia entre las energas de los dos estados entre los que se produce la
transicin. En definitiva, la diferencia de energa entre los estados se emite en forma
de radiacin electromagntica. Esta, dependiendo de la estructura de niveles del
sistema emisor, tendr una distribucin (o espectro) energtica determinada, es decir,
pertenecer a una u otra zona del espectro electromagntico, con mayor o menor
intensidad.
- 39 -
En el caso del tomo la radiacin que emite puede pertenecer a la zona infrarroja,
visible, ultravioleta o X del espectro electromagntico. Por ejemplo, cuando el tomo
de hidrogeno en su primer estado excitado a 10,19 eV (ver Figura 2.2) sufre una
transicin (decimos tambin que decae o se desexcita) hasta el estado fundamental, se
emite un fotn de longitud de onda = 1,24010-6/10,19 = 1,21710-7 m. Esta radiacin
se encuadra dentro de la regin ultravioleta del espectro electromagntico.
El ncleo puede considerarse como un sistema formado a partir de sus constituyentes,
los nucleones. Los nucleones, lo mismo que los electrones en el tomo, no podrn
estructurarse en estados de energa arbitraria, sino que slo podrn organizarse en
estados con determinados valores discretos de energa bien definidos. En un ncleo
cualquiera, hay un estado con la menor energa, el estado fundamental; y, excepto los
ncleos muy ligeros, todos los ncleos tienen tambin estados excitados. Estos estados
se muestran en Figura 2.3 para el ncleo de 12C. Si hacemos una comparacin entre la
Figura 2.2 y la Figura 2.3 observamos que las energas de los estados excitados y las
diferencias de energas entre estados son considerablemente mayores para el caso del
ncleo que para el del tomo. Esta conclusin particular extrada aqu a partir de los
datos relativos a los estados del hidrgeno y del 12C , se ha comprobado que tiene
validez general: las energas de los estados y las diferencias de energas entre estados
son considerablemente mayores para el caso de los ncleos que para el de los tomos
Esto se debe al hecho de que las fuerzas nucleares que actan entre los nucleones son
mucho ms intensas/fuertes que las fuerzas electrostticas que actan entre los
electrones y el ncleo. Hablando an con mayor generalidad, se puede decir que al
comparar los niveles de energa de distintos sistemas (ncleos, tomos, molculas) se
observa que las energas de los distintos estados as como la separacin de energa
entre estados difieren mucho de unos sistemas a otros. En general, cuanto mayor sea
la intensidad de la fuerza que acta entre las partculas del sistema, mayores sern las
energas de los estados y la diferencia entre ellos.
Los ncleos en estados excitados pueden decaer a un estado de menor energa, como
lo hacen los tomos, emitiendo un fotn con una energa igual a la diferencia entre las
energas de los estados inicial y final. La energa de los fotones emitidos en estas
transiciones del ncleo son generalmente mucho mayores que las energas de los
fotones que se originan en las transiciones electrnicas del tomo, denominndose a
tales fotones rayos . Es importante hacer notar, que tanto en el caso del tomo como
en el del ncleo, en el proceso de desexcitacin se emite radiacin electromagntica.
Ahora bien, los fotones que proceden de las transiciones entre los niveles energticos
de un ncleo son mucho ms energticos que los fotones que provienen de
transiciones entre niveles de un tomo.
Un ncleo en un estado excitado puede perder su energa de excitacin adems de por
emisin de radiacin electromagntica por otro proceso denominado conversin
interna. La fenomenologa de este proceso, se expondr ms adelante en el Tema 3,
dentro de los apartados dedicados a la desintegracin nuclear.
2.5 Energa de enlace del ncleo y del tomo.

Experimentalmente se ha encontrado que la masa de un ncleo es menor que suma de
las masas de su constituyentes, los nucleones, en aproximadamente un 1%. Un ncleo
- 40 -
que contenga Z protones y N neutrones (N = A Z) tiene una masa M que puede

escribirse como
M = Z mp + N mn Md
donde mp y mn son las masas en reposo del protn libre y del neutrn libre,
respectivamente, y Md es el defecto de masa del ncleo caracterizado por los
nmeros A y Z. La energa asociada cuantitativamente a este defecto de masa se
obtiene mediante la relacin masa-energa de Einstein, E = mc2. La aplicacin de esta
relacin al defecto de masa Md conduce a la expresin:
EL = Md c2 ; EL (A,Z)= [Z mp + N mn M (A,Z)] c2 (2.1)
donde EL, representa la energa de enlace o ligadura del ncleo.

El factor c2, que multiplica la masa para transformarla en energa, se omitir a partir de
ahora en esta seccin. Estar siempre implcito que la multiplicacin o divisin por c2
es necesario para obtener energa a partir de masa o viceversa. Por lo tanto, Ec. (2.1)
se puede rescribir como
EL (A,Z)= [Z mp + N mn M (A,Z)] (2.2)
Generalmente las diversas tcnicas de medida (por ejemplo, el espectrmetro de

masas) lo que permiten determinar es la masa del tomo neutro, no del ncleo.
Aunque en la mayora de los clculos de fsica/tecnologa nuclear en los que interviene
la masa del ncleo se pueden hacer con suficiente exactitud utilizando masas atmicas
solamente, conviene saber relacionar la masa atmica y la masa nuclear de un
nucleido. Esto tambin nos ayudar ms adelante a saber justificar por qu la
cinemtica/energtica de las reacciones nucleares, en la que los agentes involucrados
son slo los ncleos atmicos, se puede estudiar con suficiente aproximacin
utilizando masas atmicas en vez de las nucleares.
Primeramente rescribamos la Ec, (2.2), sumando y restando Zme en el miembro de la
derecha, siendo me la masa en reposo del electrn,
EL(A,Z) = Z (mp + me ) + N mn [M(A,Z) + Zme] (2.3)
Por otra parte, la relacin entre la masa atmica M y la masa nuclear M de un

nucleido dado (A,Z) es
M = M + Z me EL,e(A,Z) (2.4)
donde EL,e(A,Z) es la energa de enlace total de todos los electrones en el tomo cuyo
ncleo tiene una masa M(A,Z).
A su vez, la relacin entre la masa atmica de un tomo de hidrgeno-1 y la de su
ncleo, constituido por un protn se puede escribir como:
MH = mp + me - EL,e (2.5)
donde MH es la masa del tomo de hidrogeno-1 y EL,e es la energa de enlace del

electrn en el tomo de hidrogeno.
- 41 -
Combinando las Ecs. (2.3), (2.4) y (2.5), se obtiene:

Md = Z MH + N mn - M(A,Z) + EL,e(A,Z) Z EL,e (2.6)
Los dos ltimos trminos de Ec. (2.6) se pueden despreciar. El error que se introduce
haciendo esto es tan insignificante debido a que Z EL,e y EL,e(A,Z) son menores de unos
pocos keV y tienden a cancelarse entre si, mientras que EL(A,Z) es del orden de los
MeV. Por tanto la expresin que se recomienda utilizar para expresar el defecto de
masa nuclear (o su equivalente, la energa de enlace), en trmino de las masas
atmicas es:
Md = Z MH + N mn - M(A,Z) (2.7)
Esta expresin, Ec. (2.7), permite calcular fcilmente la energa de enlace de cualquier
ncleo. Se comprueba que EL aumenta con el nmero msico. Veremos ms adelante
que este aumento no tiene lugar a una tasa constante.
Una magnitud ms interesante que la energa de enlace del ncleo (o el defecto de
masa total de un ncleo) es la es la llamada energa de enlace media por nuclen,
definida como el cociente entre la energa de enlace EL y el nmero de nucleones A:
EL
Energa de enlace media por nuclen =
A
Figura 2.4 Energa de enlace media por nuclen en funcin del nmero msico.
El inters de esta magnitud radica en que est mucho ms directamente relacionada

con la estabilidad de un ncleo que la energa de enlace. Fsicamente representa la
energa media que debiera comunicarse a cada uno de los nucleones para separarlos
completamente unos de otros, es decir, para separar el ncleo en sus constituyentes.
Un ncleo ser tanto ms estable cuanto mayor sea EL/A. Ncleos con un alto valor de
EL/A son especialmente estables, y se les deber comunicar una cantidad de energa
comparativamente grande para que estos sistemas puedan disgregarse. A su vez,
cuado estos ncleos se forman a partir de sus constituyentes, se libera una cantidad de
- 42 -
energa comparativamente grande. Por el contrario, los ncleos con EL/A pequeo se
pueden disgregar ms fcilmente y liberan menos energa cuando se forman.
La Figura 2.4 representa la energa de enlace media por nuclen en funcin del
nmero msico. Un primer anlisis de la misma permite extraer algunas enseanzas,
que expondremos yendo de lo ms general a lo ms detallado:
La energa de enlace EL no aumenta con el nmero msico a una tasa
constante.
Se observa que hay algunas desviaciones importantes de los datos respecto a la
curva de ajuste para valores bajos de A, mientras que por encima de A = 50 la
cuerva presenta una variacin suave, siendo una funcin ligeramente
decreciente con en valor de A.
Los valores de EL/A varan de una manera irregular para los ncleos ligeros A <
20, pudindose destacar dos hechos: el primero es el bajo valor, 1,113 MeV por
nuclen para el deuterio, 2H; el segundo es que se observa un rpido aumento
de EL/A, existiendo un mximo significativo para A = 4, 4He, 7,07 MeV por
nuclen, y otros mximos para A= 4n, que corresponden a los nucleidos 8Be,
12
C, 16O, 20Ne.
Para A > 20, EL/A permanece en una franja bastante estrecha de energa, entre
7,3 MeV y 8,7 MeV. A partir de A = 20, aumenta hasta llegar a un mximo de
8,7 MeV por nuclen alrededor de A = 60 y despus disminuye lentamente
hasta un valor de 7,6 MeV por nuclen para A = 240. Este decrecimiento es ms
acusado para A > 150. Cabe preguntarnos, cul es el defecto de masa que en
una primera aproximacin tienen nucleidos en esta regin de valores de A > 20.
Vamos a suponer como valor de EL/A el de 9 MeV. Dado que la masa de un
neutrn o de un protn es aproximadamente 931 MeV (en unidades de
energa), el defecto de masa resultara ser del orden de 9/931, esto es,
alrededor del 1%.
Por otro lado, el comportamiento de la curva permite determinar los procesos
mediante los que es posible obtener energa de origen nuclear. Slo hay que tener
presente que se liberar energa siempre que uno o ms ncleos se transformen y
pasen a una configuracin ms estable, es decir, con una mayor energa de enlace por
nuclen. La citada curva sugiere claramente dos tipos de estos procesos:
a) Proceso que se basa en unir dos ncleos ligeros para formar, al menos, un
ncleo ms pesado y ms estable. A los procesos de este tipo se les denomina
reacciones de fusin. Si por ejemplo se toman dos nucleidos muy ligeros
(A=2,3) y se funden en uno ms pesado, se libera energa dado que se produce
un aumento en la energa de enlace por nuclen.
b) Proceso que consiste en dividir un ncleo muy pesado en dos ncleos ms
ligeros y ms estables. A los procesos de este tipo se les denomina reacciones
de fisin. Si por ejemplo partimos de un ncleo muy pesado (A = 240) y se
divide en dos ncleos de peso medio, se libera energa dado que EL/A es mayor
en los nucleidos de peso intermedio que en los pesados.
- 43 -
Con un simple clculo se determina el orden de magnitud de la energa liberada

(energa que en general aparece en forma de energa cintica del producto o
productos resultantes) en cada uno de estos procesos.
En el caso de la fusin, supngase que dos ncleos de deuterio 2H se unen para formar
un ncleo de helio-4, 4He. Considerando las energas de enlace por nuclen del 2H
(1,113 MeV) y del 4He (7,07 MeV), se tiene que hay una ganancia de energa de enlace
del sistema, o lo que es equivalente, una liberacin de energa en el proceso de
5,96 MeV/nuclen. Teniendo en cuenta que en este proceso intervienen cuatro
nucleones, la energa liberada es aproximadamente de
(7,07 1,113) MeV/nuclen 4 nucleones 24 MeV
Para el caso de la fisin, considrese un ncleo de uranio 235 que se fisiona en dos
fragmentos aproximadamente de la misma masa, por ejemplo, A = 117 y A = 118. El
grfico de Figura 2.4 muestra que las energas de enlace por nuclen correspondiente
a A = 235, A = 117 y A = 118 son respectivamente del orden de 7,6 MeV para el
primero y de 8,5 MeV para los otros dos. Esto significa que hay una ganancia de
energa de enlace del sistema, o lo que es equivalente, una liberacin de energa en el
proceso de 0,9 MeV/nuclen. Ya que en el proceso intervienen 235 nucleones, resulta
que cada ncleo de uranio 235 libera aproximadamente una energa de:
(8,5 7,6) MeV/nuclen 235 nucleones 211 MeV
Como aspecto final de esta seccin, vamos a introducir un concepto nuevo, que hay
que distinguir claramente del concepto de energa de enlace por nuclen. Es
conveniente remarcar que ste se refiere a un promedio sobre todos los nucleones del
ncleo, y no a ninguno de los nucleones en concreto. A veces, es necesario conocer la
energa de enlace de un nuclen particular en el ncleo esto es, la cantidad de
energa necesaria para extraer el nuclen del ncleo. A esta energa de enlace se la
denomina energa de separacin y es enteramente anloga a la energa de ionizacin
del electrn en el tomo. Consideremos la energa de separacin ES del neutrn menos
ligado del ncleo- tambin denominado ltimo neutrn- en el ncleo AZ, a la que
tambin se llama energa de ligadura del ltimo neutrn del ncleo AZ. Dado que el
neutrn est integrado/ligado en el ncleo, la masa del ncleo (y del tomo neutro) AZ
es menor que la suma de las masas del neutrn y del ncleo residual A-1Z en una
cantidad, en unidades de energa MeV, igual a ES. En forma de ecuacin, esto se
escribira
ES = [ Mn + M(A-1Z) - M(AZ) ] 931 MeV/uma
La energa ES es la justa necesaria para expulsar el neutrn del ncleo sin suministrarle
nada de energa cintica. A su vez, si el proceso se reinvierte y un neutrn sin energa
cintica es absorbido por un ncleo A-1Z, la energa que se libera es igual a ES.
La energa ES puede ser mayor o menor que EL/A, aunque siempre al igual que sta en
el orden de los MeV. Veamos algunos ejemplos de esto. En el caso del 12C, ES es igual a
18,71 MeV. En el caso del 13C, tenemos ES = 4,95 MeV. Y en el caso de 4He,
ES = 20,58 MeV.
Aparte del concepto de energa de separacin del ltimo neutrn o como
comnmente se denomina, energa de separacin del neutrn, en Fsica Nuclear
tambin son de inters los conceptos de energa de separacin de un protn, de una
- 44 -
partcula alfa, etc., y en definitiva, el concepto de la energa de separacin de una

partcula de un ncleo. El concepto de energa de separacin del neutrn es el ms
importante de ellos dentro de la Tecnologa de Reactores, siendo el nico del que
haremos uso ms adelante en este texto. Por otra parte, el smbolo generalmente
empleado para referirse a la energa de separacin del neutrn es Sn, siendo el que
utilicemos a partir de ahora en el texto.
2.6 Fuerzas en la naturaleza y fuerzas entre nucleones.

Las distintas formas de energa potencial contenida en los sistemas de partculas que
existen en la naturaleza estn asociadas a distintos tipos de fuerzas. Hoy en da se
acepta que en la naturaleza existen cuatro tipos de fuerzas entre los cuerpos fsicos, a
partir de las cuales se sistematiza nuestro conocimiento actual de los fenmenos
fsicos. Estas cuatro fuerzas son: gravitacional, electromagntica, fuerte y dbil, Todas
las otras fuerzas que podran parecer ser necesarias para explicar un fenmeno dado,
como por ejemplo la fuerza de rozamiento/friccin actuando sobre un objeto en
movimiento en el seno de un fluido, son realmente formas simplificadas de describir
fenmenos demasiado difciles de describir directamente en trminos de las
interacciones bsicas, y representan la manifestacin macroscpica de las fuerzas
bsicas actuando a nivel microscpico entre las partculas de los sistemas. Las cuatro
fuerzas se describen en trmino de su campo asociado, y han de considerase como
fuerzas que ejercen su accin a distancia.
Antes del nacimiento de la fsica nuclear, los tipos de fuerzas conocidos por el que dos
cuerpos separados a una distancia dada podan interaccionar eran la fuerza
gravitacional y la electromagntica. Ambas tienen en comn que su intensidad varia
como la inversa del cuadrado de la distancia, por lo que son capaces de afectar el
estado de un objeto incluso a muy grandes distancias.
La gravitacin es responsable de la atraccin entre masas. Es la que explica el peso y el
movimiento de los cuerpos celestes. La interaccin electromagntica es responsable
de la interaccin entre cargas, estn en reposo o en movimiento. Puede ser atractiva o
repulsiva. Es la que explica las propiedades qumicas de los tomos.
Las propiedades conocidas de los ncleos no se podan explicar en base de los dos
tipos de fuerzas mencionados; incluso la propiedad ms simple y aparente es
inexplicable en funcin de ellas. Todo ncleo contiene protones que se repelen entre s
electrostticamente. Estas fuerzas repulsivas se deben contrarrestar por una fuerza
atractiva; si esto no ocurriera los ncleos no podra existir como entidades estables. La
fuerza gravitacional podra parecer ser la candidata obvia, debido a su naturaleza
atractiva, pero la fuerza gravitacional Fg entre nucleones es aproximadamente 36
rdenes de magnitud ms dbil que la fuerza electrosttica Fe. Se puede comprobar
que para dos protones la relacin entre la Fg y la Fe que se ejerce entre ambos es de
aproximadamente 10-36. Basta para ello tener en cuenta que dicha relacin adopta la
forma:
Fg Gm1m2
=
Fe q1q2
- 45 -
Por lo tanto la fuerza gravitacional no puede explicar la cohesin de los nucleones en el

ncleo. En definitiva, las fuerzas ordinarias eran demasiado dbiles para explicar la
estabilidad de los ncleos, as como tambin lo eran para explicar las caractersticas
que presentaba la dispersin de protones y neutrones por los ncleos.
La interaccin fuerte, o fuerza nuclear fuerte, es la que asegura la cohesin del ncleo
ejerciendo una atraccin muy intensa entre los nucleones. Estas fuerzas fuertes son las
que compensan la repulsin colombiana de los protones en el ncleo. Slo se ejercen a
distancias muy cortas, del orden de unos pocos dimetros de ncleo, es decir, su radio
de accin es de unos pocos fm. Generalmente a la fuerza fuerte se la denota como
fuerza nuclear. En este texto cuando utilicemos la expresin fuerza o interaccin
nuclear, a no ser que se haga alguna salvedad, hay que entender que nos estamos
refiriendo a la fuerza fuerte.
La fuerza nuclear fuerte es mucho ms intensa que la fuerza culombiana. As para
separaciones del orden de 1 fm, la fuerza nuclear entre dos protones es del orden de
50 veces ms intensa que la repulsin culombiana. A distancias de 4 fm las fuerzas
fuerte y culombiana son aproximadamente iguales, mientras que a 25 fm, a causa de
su corto alcance, las fuerza fuerte es del orden de 106 veces inferior a la culombiana.
Por otra parte, la fuerte repulsin que aparece a distancias muy pequeas evita el
colapso total de la materia nuclear.
La interaccin dbil, o fuerza nuclear dbil, es responsable de la ocurrencia de ciertos
procesos radiactivos, por ejemplo de la desintegracin beta. Su existencia fue
postulada por Enrico Fermi en 1930 en el desarrollo de una teora cuantitativa de la
desintegracin beta. Su radio de accin es extremadamente corto, del orden de
algunas centsimas del tamao de un nuclen., y es alrededor de 100.000 veces ms
dbil que la interaccin fuerte. Sin embargo es la principal responsable de las
reacciones termonucleares que permiten al sol y las estrellas emitir energa al exterior.
Si comparamos las intensidades de estas cuatro fuerzas entre dos nucleones situados a
distancias del orden de 1 fm obtendramos que en relacin a la fuerza gravitacional la
interaccin dbil es aproximadamente 1025, la electromagntica 1036, y la interaccin
fuerte 1038, veces ms intensa.
En la evolucin de todo sistema aislado de partculas, independientemente del tipo de
fuerza que acten entre las mismas, hay ciertas magnitudes fsicas que se ha
encontrado que se conservan, es decir que no cambian con el tiempo. Dos de estas
leyes generales de conservacin, son la conservacin de la cantidad de movimiento y la
conservacin de la masa-energa. La conservacin de la carga tambin se verifica en la
evolucin de todo tipo de sistemas aislados.
En el caso concreto de los procesos regidos por la interaccin nuclear (lo que significa
que en las interacciones que se establecen las fuerzas nucleares son las operativas),
aparte de las tres leyes de conservacin mencionadas tambin se verifica la
conservacin del nmero de nucleones. Adems de estas, existen otras leyes de
conservacin, como las de la paridad, momento angular total e isoespn total, en las
cuales no podemos entra aqu.
Los procesos nucleares en los que la fuerza responsable es la fuerza o interaccin
dbil, la paridad y el isoespn no son magnitudes que en general se conserven.
- 46 -
Las leyes de conservacin son enormemente importantes pues limitan el nmero de

posibilidades y fijan los cauces por los que ha de discurrir un proceso. Su aplicacin
correcta permite fcilmente, por ejemplo, descartar de antemano si partiendo de un
sistema inicial se puede llegar o no a otro sistema final. Esto en el campo particular de
los procesos nucleares se traduce en que mediante ellas fcilmente se puede predecir
si un determinado nucleido puede o no experimentar un tipo concreto de
desintegracin, o si es posible que una determinada reaccin nuclear pueda
producirse, etc., todas ellas cuestiones de mucha importancia.
- 47 -
Tema 3 - Radiactividad y reacciones nucleares
Tema 3 Radiactividad y reacciones nucleares

3.1 Estabilidad nuclear y desintegracin radiactiva.
Los nucleidos que se encuentran en la naturaleza pueden ser estables e inestables. Los
denominados nucleidos inestables se caracterizan por experimentar el fenmeno de la
desintegracin radiactiva o radiactividad. Este fenmeno consiste en que un nucleido
de manera espontnea se desintegra emitiendo radiacin (ya sean partculas de
distinto tipo o rayos gamma) y se transforma en un nucleido diferente, que puede ser
a su vez estable o inestable. En el caso de que el nucleido producido sea inestable se
repite el proceso hasta que al final, despus de una cadena de procesos radiactivos, se
obtenga un nucleido estable. El fenmeno de la radiactividad es resultado de la
tendencia de los ncleos inestables a buscar una configuracin ms estable. A los
nucleidos inestables tambin se les denomina nucleidos radiactivos o radionucleidos,
o ms impropiamente radioistopos (trmino ya prcticamente en desuso). Hay varios
tipos de procesos radiactivos, tal y como a continuacin veremos.
Figura 3.1 Diagrama protn-neutrn de los nucleidos estables

existentes en la naturaleza.
El problema de la estabilidad nuclear se puede abordar desde distintas perspectivas.

Aqu lo haremos de forma semiemprica, tratando de ver si los ncleos estables
presentan algn tipo de sistemtica. Para ello realizaremos una represtacin de los
nucleidos estables en un diagrama Z-N, tal como el mostrado en Figura 3.1. Para llevar
a cabo tal representacin se hace uso de la denominada tabla de nucleidos (carta de
Segr) donde se recogen todos los nucleidos conocidos, estables e inestables, y se
recopila la informacin experimental sobre las propiedades nucleares ms importantes
de cada uno. En un diagrama Z-N, Figura 3.1, se utiliza un sistema de coordenadas
- 48 -
cartesianas rectangulares en el cual el nmero atmico Z se representa en el eje de

abscisas y el nmero de neutrones N en el de ordenadas. De esta manera cada
nucleido viene representado por un punto del plano. Claro est que los nicos puntos
que tienen sentido fsico son los de coordenadas enteras.
En estos diagramas los istopos estarn sobre rectas paralelas al eje de ordenadas, los
nucleidos con igual nmero de neutrones N, denominados istonos, estn sobre rectas
paralelas al eje de abscisas y los nucleidos que tienen igual nmero msico A,
denominados isbaros, estn sobre rectas perpendiculares a la recta N=Z.
Figura 3.2 Representacin esquemtica de la franja de estabilidad. Se observa el

reducido intervalo de variacin de la relacin N/Z en los nucleidos estables.
El anlisis del grafico permite extraer diversas enseanzas que comentamos

seguidamente.
La ms llamativa es el observar que los nucleidos estables, estn situados
dentro de una franja relativamente estrecha (regin en forma de pltano),
conocida como franja de estabilidad, comprobndose como al crecer Z para
que el tomo sea estable, debe crecer simultneamente la relacin N/Z. La
Figura 3.2, especie de caricatura de Figura 3.1, quiere focalizarse en este hecho
experimental, mostrando el reducido intervalo de variacin de la relacin N/Z
en los tomos estables, todos los cuales, salvo unas contadsimas excepciones,
estn situados en la zona rayada entre las dos curvas dibujadas.
Para los nucleidos ligeros, A < 20 , los nucleidos estables se agrupan en torno a
la recta N = Z. Para valores mayores de A, los nucleidos estables presentan un
nmero de neutrones N superior al de protones Z. En este caso la relacin N/Z
es mayor que 1 y para A > 50 tiende aproximadamente a 1,6. Estos neutrones
extra necesarios para estabilizar a los nucleidos ms pesados actan como si
fueran pegamento nuclear, que mantiene el ncleo cohesionado compensando
las fuerzas elctricas repulsivas entre los protones cargados positivamente.
Haciendo una ampliacin apropiada de Figura 3.1 se observara que de los 275
nucleidos estables que se conocen 166 tienen un nmero par de de protones y
un nmero par neutrones (configuracin P-P), slo 4, un nmero impar de
ambas clases de nucleones (configuracin I-I), teniendo 55 un nmero par de
protones e impar de neutrones (configuracin P-I), y 50, un nmero impar de
- 49 -
protones y par de neutrones (configuracin I-P). Esto indica que las

configuraciones de nucleones pares son ms estables.
Fijmonos ahora en el nmero de istopos que encontramos segn sea el valor
de Z, y en el nmero de istonos segn sea el valor de N. Una ampliacin de
Figura 3.1 nos revelara que el nmero de ellos vara significativamente al variar
Z en el caso de los istopos, y N en el de los istonos. En particular se observa
que por lo general hay ms istopos si Z es igual a 8, 20, 28, 50, 82 o 126 y ms
istonos si N tiene los mismos valores. Los nucleidos para los que N o Z tienen
alguno de estos valores se llaman nucleidos mgicos y a los citados nmeros,
nmeros mgicos, trmino utilizado para indicar la gran estabilidad los
nucleidos que los poseen. Algunos nucleidos tienen ambos nmeros N y Z
mgicos, y son excepcionalmente estables. Esto significa que es mucho ms
difcil excitarles, extraer o aadirles un nuclen que a los que tienen vecinos.
Las razones de la estabilidad e inestabilidad de los nucleidos se explican en base a la
naturaleza/propiedades de las fuerzas nucleares, tema de fsica nuclear que no
tratamos en este libro.
La conclusin ms relevante (y til de cara a los temas a tratar a continuacin), tal y
como Figura 3.1 muestra claramente, es el que solamente unas ciertas combinaciones
de neutrones y protones dan lugar a ncleos estables. Estos se encuentran dentro de
la denominada franja de estabilidad, y los nucleidos situados por encima y por debajo
de las curvas que delimitan dicha franja son radiactivos. Estos a su vez se desintegran,
de forma que mediante un nico proceso o mediante una cadena de ellos, se
convierten finalmente en un nucleido estable situado por tanto dentro de la franja de
estabilidad.
A continuacin describiremos brevemente los procesos radiactivos ms frecuentes a
travs de los cuales los ncleos inestables se desintegran.
3.1.1 Procesos de desintegracin radiactiva.

En Figura 3.1 vemos que generalmente hay varios nucleidos estables con el mismo Z
pero diferente N (son los istopos estables de un elemento), pero a la vez se observa
que si para un nmero dado de protones hay un nmero de neutrones demasiado
grande o demasiado pequeo, el ncleo que resulta es inestable y experimenta una
desintegracin radiactiva. As por ejemplo en el caso del oxgeno (Z = 8), los istopos
con N = 8, 9 y 10 son estables, pero los istopos con N= 5, 6, 7, 11 y 12 son radiactivos.
En el caso de los istopos con N = 5, 6 y 7, no tienen el nmero de neutrones
suficientes para ser estables, mientras que los istopos con N = 11 y 12 tienen
demasiados neutrones.
Desintegracin +.
Los nucleidos con defecto de neutrones experimentan la desintegracin +. Este
proceso consiste en la emisin de un positrn (e+) y un neutrino () por el ncleo padre
ZA, que se transforma en un ncleo hijo Z+1A. El proceso se puede representar
mediante la ecuacin
ZA Z-1A + e+ + (3.1)
- 50 -
Este proceso puede explicarse suponiendo que existe un mecanismo por el que uno los
protones en el ncleo se transforma en un neutrn, un positrn y un neutrino. El
neutrn as formado permanece en el ncleo del tomo, y el positrn/partcula + y el
neutrino salen al exterior con una energa cintica que puede ser elevada. La ecuacin
representativa del proceso es,
p n + e+ +
Figura 3.3 Espectro de energa tpica de los electrones (o

positrones) emitidos en una desintegracin .
El protn libre es estable, y la transformacin anterior puede ocurrir en el interior de

un ncleo atmico gracias a que un protn puede recibir de los restantes nucleones la
energa necesaria para realizarla; es decir cumplindose la ley general de conservacin
de la energa. El neutrino es una partcula con masa en reposo prcticamente nula, sin
carga elctrica y que apenas interacciona con la materia. El positrn, es la antipartcula
del electrn, pudindose considerar para nuestros propsitos, que es idntico al
electrn en todo salvo en la carga, la cual es igual en valor absoluto pero de signo
positivo.
En cuanto al nucleido producido (nucleido hijo) en la desintegracin + se observa que
es un isbaro del inicial. En el proceso (ver Ec. (3.1)) hay un cambio en la identidad de
uno de los nucleones, reducindose en uno el nmero de protones para que de esta
forma el ncleo resultante sea ms estable. Ntese que en el proceso se conserva la
carga, el nmero total de nucleones, pero no el nmero de cada uno de ellos
(neutrones o protones) por separado.
Desintegracin -.
Los nucleidos con un exceso de neutrones, experimentan el proceso de desintegracin
- , emitiendo un electrn y un neutrino.
ZA Z+1A + e +
En este caso, un neutrn se transforma en un protn y el nmero atmico del
producto resultante aumenta en una unidad.
- 51 -
n p + e + (3.2)
Conviene sealar que el proceso que acontece en el ncleo del tomo de conversin
de un neutrn en un protn, un electrn y un neutrino, tambin se realiza cuando se
trata de un neutrn libre. Si bien los neutrones en el interior de un ncleo atmico
estable son, a su vez, estables, no lo son en estado libre, y con un periodo de
desintegracin de unos catorce minutos experimentan la transformacin aludida en
Ec. (3.2).
Caractersticas comunes a ambos tipos de desintegracin .

En ambos tipos de desintegracin el nmero atmico (nmero de nucleones) se
conserva, no el de neutrones y protones por separado.
Un nucleido que experimente desintegracin da origen a electrones (o positrones)
que se emiten con un espectro de energa continua (ver Figura 3.3), es decir, pueden
tener cualquier energa comprendida entre 0 y una energa mxima Emax. Las energas
mximas de los espectros, Emax, pueden variar entre, aproximadamente, 18 keV para el
3
H hasta 13 MeV para el 12B, pero en general no suelen superar los 5 MeV. Se ha
comprobado que la energa media <E> de los electrones emitidos es aproximadamente
igual a 0,3 Emax en el caso de desintegracin - . En la desintegracin +, <E> 0,4 Emax.
Frecuentemente, el ncleo hijo resultante de la desintegracin es tambin inestable
y experimenta otra desintegracin . Esto conduce a una cadena de desintegracin
como la siguiente:

b b
149
Nd 149
Pm 149
Sm (estable)
Captura electrnica (CE).

Un ncleo con defecto de neutrones puede tambin aumentar su nmero de
neutrones por captura electrnica. En este proceso, el ncleo interacciona/captura
uno de los electrones atmicos, generalmente perteneciente a las capas ms
internas/ligadas, el cual se une a un protn convirtindose un neutrn, y emitindose
un neutrino. El proceso es
ZA + e Z-1A +
El vaco producido en la nube electrnica es llenado posteriormente por otro electrn
de un nivel energtico superior (capa ms externa), con la consiguiente emisin de
radiacin , caracterstica del elemento hijo. Dado que el ncleo producido por captura
electrnica es idntico al formado por desintegracin +, estos dos procesos de
desintegracin a menudo compiten entre s.
Desintegracin .
Otra proceso radiactivo que un ncleo inestable puede experimentar es el
denominado desintegracin . Este proceso consiste en la emisin de una partcula
por el ncleo padre ZA, que se transforma en un ncleo hijo Z-2(A-4). La partcula es el
ncleo del nucleido 4He (por lo tanto consta de dos protones y dos neutrones) y tiene
la propiedad de ser muy estable. El proceso se puede representar mediante la
ecuacin
- 52 -
Z A Z 2 ( A 4) +
La desintegracin por emisin de partcula es comparativamente muy infrecuente en
nucleidos ms ligeros que los del plomo, pero es comn para los nucleidos ms
pesados. En contraste con la desintegracin , las partculas se emiten con un
espectro de energas discreto, cualitativamente similar al espectro energtico de los
fotones emitido por los tomos excitados.
Desintegracin gamma, conversin interna y transiciones isomricas.

El ncleo formado como resultado de una desintegracin (+ o -), captura electrnica,
y desintegracin normalmente queda en un estado excitado. El ncleo hijo excitado
normalmente se desexcita (se desintegra) muy rpidamente, en menos de 1 ns,
mediante emisin de radiacin (tal y como se seal en Sec. 2.4) y tambin
mediante el denominado proceso de conversin interna (CI).
Un ncleo excitado por desintegracin puede alcanzar directamente el estado
fundamental mediante emisin de un fotn , o bien lo puede hacer pasando
sucesivamente por diferentes estados excitados de menor energa cada vez, con la
correspondiente emisin sucesiva de fotones . El proceso se puede representar como:
A
Z X * ZA X +
Un ncleo en estado excitado puede tambin perder su energa de excitacin por
conversin interna. En este proceso, la energa de excitacin del ncleo se transmite
directamente a un electrn orbital del tomo, el cual es emitido con una energa
cintica Ee igual a la diferencia entre la energa de excitacin y la energa de enlace del
electrn emitido. Si se indica por Ei y Ef las energas de los estados inicial y final del
ncleo y por ELe la energa de enlace del electrn emitido, tendremos que:
Ee = Ei E f ELe
En general, la mayora de los ncleos en estados excitados permanecen en dicho
estado desde el instante en que son formados hasta que se desintegran por emisin de
rayos o CI un intervalo de tiempo muy pequeo, estando comprendido entre 10-11 y
10-14 s. Sin embargo, debido a las peculiaridades en su estructura interna, ciertos
estados excitados pueden sobrevivir durante un largo tiempo. Estos estados de vida
larga se los denomina estados isomricos o metaestables del ncleo en cuestin. Un
ncleo en estado isomrico, se desintegra siguiendo, al igual que cualquier otro
proceso de desintegracin, la ley fundamental de desintegracin radiactiva (esta se
ver en Sec. 3.2.2). Lo ms normal es que se desintegre al estado fundamental,
proceso que se denomina transicin interna o isomrica (TI), emitiendo rayos o por
CI, pero tambin puede experimentar la desintegracin o .
Como conclusin general de lo expuesto, se puede decir que un ncleo sin el nmero
necesario de protones y neutrones para ser estable se desintegra por emisin de rayos
o rayos o por captura electrnica, procesos todos ellos que suelen ir acompaados
por la subsiguiente emisin de rayos . Un ncleo inestable, situado por lo tanto fuera
de la denominada franja de estabilidad (ver Figura 3.1 y Figura 3.2), mediante estos
procesos llegar finalmente a ser un nucleido estable. Esto se representa en Figura 3.4,
que es una representacin esquemtica de Figura 3.1.
- 53 -
Los ncleos radiactivos raramente se desintegran emitiendo neutrones o protones.

Convine sealar no obstante, que la transicin radiactiva en la que un ncleo excitado
y con un exceso de neutrones emite para buscar la estabilidad un neutrn es aunque
infrecuente sumamente interesante, dado que son las que dan origen a los
denominados neutrones diferidos o retardados (ver Sec. 5.4.2), de tanta trascendencia
en la cintica de los reactores nucleares.
Finalmente remarcar el hecho de que las transiciones radiactivas que puede
experimentar un ncleo atmico no son arbitrarias, sino que estn sujetas a una serie
de leyes de conservacin, las cuales tambin rigen en las reacciones nucleares. Estas
se expondrn en Sec. 3.2.1, al tratar la cinemtica de las reacciones nucleares. Ahora
slo indicaremos que las de inters para nosotros son: conservacin de los nucleones,
conservacin de la carga, conservacin de la energa y conservacin de la cantidad de
movimiento.
Figura 3.4Procesos ms importantes mediante los que un radionucleido busca la estabilidad
3.1.2 Ley fundamental de la desintegracin radiactiva: clculos de

radiactividad.
Hay una sola ley que gobierna todos los procesos de desintegracin, sean del tipo que
sean. Esta ley establece que la probabilidad de que un ncleo dado se desintegre en la
unidad de tiempo es una constante independientemente del instante de vida
considerado, es decir independientemente de la edad del ncleo. Esta constante se
denomina constante de desintegracin, y se representa por .
Supongamos que un instante inicial dado t = 0, existen N(0) tomos de un cierto
radionucleido. Consideraremos que estos slo pueden desaparecer por desintegracin.
Entonces, el nmero de tomos disminuir con el tiempo segn la expresin:
Disminucin por unidad de tiempo igual a desintegraciones por unidad de tiempo.
Matemticamente esto se expresa como:
- 54 -
dN
= N (t ) (3.3)
dt
Lo dicho equivale a decir que el nmero de tomos que se desintegraran en un

intervalo comprendido entre t y t+dt ser: dN = Ndt
Si se integra la ecuacin diferencial anterior, Ec. (3.3), con la condicin inicial: t = 0,
N(t = 0) = N(0), se obtiene como solucin:
N (t ) = N (0) exp(t ) (3.4)
La conclusin es que la ley que rige la desintegracin es una funcin de tipo

exponencial.
Aparte de , otra magnitud tan til o ms que est a la hora de caracterizar la
velocidad de desintegracin de un determinado radionucleido es la llamada periodo
de semidesintegracin o simplemente periodo (en terminologa inglesa, half-life). Esta
magnitud se define como el tiempo que ha de transcurrir para que el nmero de
tomos radiactivos se reduzca a la mitad, y se suele indicar por la letra T (a veces
tambin se simboliza como T1/2. La expresin de T se puede obtener de forma
inmediata a partir de Ec. (3.4), tomando logaritmos en ambos lados de la ecuacin:
ln 2 0,693
T= = (3.5)

Se observa que como no poda ser de otra manera, que el periodo es un magnitud
directamente relacionada con . Cuanto mayor es la constante de desintegracin de un
radionucleido ms rpidamente se desintegrar y menor ser su periodo. Dado que el
periodo es un tiempo, las unidades en las que se expresa son, s, min, h, etc. Los
periodos de los distintos radionucleidos, naturales o artificiales, varan desde
fracciones de segundo (s) a enormes cantidades de aos (1020 a).
Despejando en funcin de T en Ec. (3.5), y sustituyendo en Ec. (3.4), se obtiene:
N (t ) = N (0)e 0.693t / T (3.6)
Esta ecuacin es en general ms utilizada que la Ec. (3.4) dado que las tablas de datos
nucleares recogen usualmente la informacin relativa a los periodos de los
radionucleidos y no la de las constantes de desintegracin.
El periodo permite hacer clculos rpidos de decrecimientos. En efecto si se supone
que ha transcurrido un tiempo t igual a T, el nmero de tomos presentes sera
N = N(0)/2, si el tiempo transcurrido fuera 2T, entonces N = N(0)/2/2, esto es,
N = N(0)/4, si t = 3T, N = N(0)/8, y en general si t = kT, N(t=kT) = N(0)/2k .
As por ejemplo si el periodo de una sustancia radiactiva es de X das, el nmero de
tomos presentes inicialmente se reduce a la mitad a los X das, a la cuarta parte a los
2X das, a la octava parte en 3X das y as sucesivamente (ver Tabla 3.1)
- 55 -
Tabla 3.1 Porcentaje de tomos que quedan en el material radiactivo en funcin del nmero de periodos
transcurridos
Tiempo T 3T 4T 5T 6T 7T
N/N(0) % 12.5 6,25 3,1 1,5 0,78
Otro parmetro de cierto inters que tambin se utiliza para caracterizar la evolucin
temporal de una sustancia radiactiva es la vida media (en terminologa inglesa mean
life), . Como concepto estadstico que es, se define como el valor medio de la vida de
un tomo radiactivo. Se puede demostrar que y son magnitudes inversamente
proporcionales: = 1/, y por lo tanto su relacin con el periodo es T = 0,693 .
Para representar grficamente Ecs. (3.4) o (3.6) se utiliza un sistema de coordenadas
cartesianas, en el que el tiempo est representado en el eje de abcisas y el nmero de
tomos en el eje de ordenadas. Un ejemplo se muestra en Figura 3.5. Es interesante
observar que la tangente a la curva en el punto t = 0 corta al eje temporal en el punto
de abcisa . Si se utiliza un sistema de coordenadas cartesianas rectangulares, pero con
escala logartmica en el eje de ordenadas, la ley de decrecimiento viene representada
por una recta de pendiente -, pues a partir de la ley exponencial se obtiene
directamente: ln N = ln N (0) t . Este tipo de representacin es por lo general el ms
adecuado y usado. Se puede ver este tipo de representacin en Figura 3.6.
Figura 3.5 Representacin de la ley fundamental de

desintegracin.
Antes de introducir otros conceptos, y a titulo recopilatorio, conviene tener claro de lo

dicho que un ncleo inestable est caracterizado por su constante de desintegracin,
periodo y vida media. Los valores de todas estas magnitudes no dependen de la vida
previa del ncleo, por lo tanto son las mismas si el ncleo lleva existiendo durante ms
de un billn de aos o si est recin credo como resultado de una desintegracin o una
reaccin nuclear, a diferencia, por ejemplo, del ser humano, cuya esperanza de vida
- 56 -
decrece con la edad. Se puede decir que para un radionucleido dado, es: la misma
para todos los ncleos; constante, independiente del nmero de ncleos presentes; e
independiente de la edad del ncleo.
Pasamos ahora a definir la magnitud denominada actividad y las unidades de la misma.
La actividad de una muestra o sustancia radiactiva es el nmero de tomos que se se
desintegran en la unidad de tiempo. As pues, sea una muestra radiactiva con N(t)
ncleos en el instante t, cada uno de ellos con la misma constante de desintegracin ,
la actividad de la muestra en el instante t, A(t), segn Ec. (3.3) vendr dada por:
A(t ) = N (t ) (3.7)
La unidad de actividad en el Sistema Internacional (SI) es el becquerel (Bq). Siendo

1 Bq igual a 1 desintegracin por segundo (1 d.p.s). Sin embargo la unidad de actividad
que en la prctica ms se usa es el curie (Ci). Siendo 1 Ci = 3,71010 Bq, definida como la
actividad de 1 g del elemento radiactivo radio. Se utiliza igualmente el kilocurie (kCi),
milicurie (mCi) y microcurie (Ci).
Figura 3.6 Representacin de la ley de desintegracin en un sistema de referencia

semilogartmico. El grfico corresponde a la evolucin temporal (t en aos) de una muestra
22
constituida inicialmente por N(0)=10 tomos de un determinado radionucleido. El periodo
del radionucleido se determina a partir de la pendiente de la recta.
El trmino actividad especfica Aesp se introduce para dar cuenta de la masa o del
volumen del material radiactivo en el que se producen las transformaciones
radiactivas. Pude tener uno de los dos significados siguientes:
Para slidos:
actividad
Aesp = ( Bq / kg o Ci / g )
masa
Para gases o lquidos:
actividad
Aesp = ( Bq / m3 o Ci / cm3 )
volumen
- 57 -
Muchos radionucleidos se desintegran por un nico proceso, pero hay tambin hay un
nmero importante que pueden desintegrarse por dos o incluso tres modos
diferentes. Este fenmeno se conoce con el nombre de ramificacin. Para estos casos
en que un radionucleido se desintegre por va mltiple, podemos definir la constante
de desintegracin total , como suma de las constantes de desintegracin parciales i,
= 1 + 2 + i +
La probabilidad de que la desintegracin del nucleido una vez producida, haya tenido
lugar mediante un modo determinado se denomina fraccin de ramificacin para el
proceso particular, Ri, y se define como el cociente entre la constante de
desintegracin del proceso particular y la constante de desintegracin total, esto es
Ri = i / tot
En las tablas de datos nucleares la informacin que suele aparecer para cada
radionucleido es su periodo (asociado a la constante de desintegracin total), y las
fracciones de ramificacin correspondientes a cada uno de lo proceso de
desintegracin que el nucleido puede experimentar. Conviene remarcar, que es la
constante de desintegracin total la que se usa en Ec.(3.4), no las constantes de
desintegraciones parciales.
Figura 3.7 Evolucin temporal del nmero de tomos de los nucleidos A y B tales
lA
que A B (estable) .
Algunas veces el hijo de un ncleo radiactivo puede tambin ser radiactivo y se

desintegra a un tercer ncleo que o bien puede ser estable o tambin ser radiactivo,
etc. Cuando este fenmeno ocurre se dice que se origina una cadena de
desintegracin radiactiva, la cual se puede representar por:
A B C
A B C
El sistema de ecuaciones diferenciales que rige la evolucin temporal del nmero de
tomos de los distintos nucleidos A, B, C, etc., se puede obtener fcilmente mediante
simples ecuaciones de balance. Si dNi/dt indica la tasa de variacin del nmero de
- 58 -
tomos de un nucleido i, la ecuacin de balance correspondiente se puede escribir

como:
dN i
= Fuentes Sumideros
dt
La ecuacin general que da el nmero de istopos del nucleido i en el instante t en
funcin de las constantes de desintegracin de todos los otros nucleidos de la serie fue
obtenida por Bateman en 1910. Si N1(0) es el nmero de tomos del primer nucleido
de la serie en el instante t = 0, y N i (0) = 0 i > 1 , entonces la ecuacin de Bateman
adopta la forma
i
e i t
N i (t ) = 1 2 i 1N1 (0)
j =1 k j ( k j )
(3.8)
Si aplicamos Ec. (3.8) al caso de que un nucleido radiactivo A se desintegra a uno ya

lA
estable B, A B (estable) , se obtiene que la evolucin de los tomos de los
nucleidos A y B puede adoptar una forma tal como la indicada en Figura 3.7.
Apliquemos ahora Ec. (3.8) al caso ms simple de cadena radiactiva, esto es:
lA lB
A B C (estable)
La evolucin temporal del nmero de tomos de los distintos nucleidos podra adoptar
la forma dada en Figura 3.8, que ser funcin de los valores que tomen A y B.
Figura 3.8 Evolucin temporal del nmero de tomos de los nucleidos A, B y C tales
lA lB
que A B C (estable) .
3.1.3 Radiactividad natural y artificial.

Se conocen con el nombre de nucleidos radiactivos naturales o fuentes naturales de
radiacin a aquellos nucleidos emisores de radiacin presentes en la Tierra que no han
sido originados a causa de alguna actividad humana.
- 59 -
La radiactividad natural proviene o bien de los radionucleidos presentes en la corteza

terrestre (nucleidos primigenios) o bien de los radionucleidos producidos por la
interaccin de los rayos csmicos con la atmsfera (nucleidos cosmognicos).
Los nucleidos radiactivos artificiales (nucleidos antropognicos) o fuentes artificiales
son aquellos que han sido producidos como resultado de alguna actividad humana. Se
pueden obtener artificialmente nucleidos radiactivos mediante reacciones nucleares
desarrolladas en distintos tipos de instalaciones. La produccin de radionucleidos
artificiales es una actividad muy importante, dada la gran utilidad de los radionucleidos
en campos muy variados que van desde la metalurgia a la medicina.
A escala conceptual la distincin entre ambas clases de radiactividad es bastante
superficial, pues poco importa cmo ha sido creado el tomo que emite la radiacin,
ya que las leyes que rigen todas las transformaciones radiactivas no estn afectadas
por la forma en que ha sido creado el tomo, y son, por tanto, las mismas para ambas
clases de radiactividad: la natural y la artificial.
Sin embargo la divisin entre ambas clases de radiactividad tiene un valor histrico, ya
que la radiactividad se descubri por Becquerel en 1895, merced a la existencia en la
naturaleza de nucleidos radiactivos, concretamente del uranio, que fue el que vel las
clebres placas fotogrficas de Becquerel. En cambio, la radiactividad artificial fue
descubierta mucho despus, en 1934, cuando Curie y Joliot comprobaron que podan
fabricarse artificialmente tomos radiactivos por medio de reacciones nucleares.
3.2 Reacciones nucleares: introduccin.

Una reaccin nuclear es un proceso de interaccin entre dos partculas, en el que la
fuerza operativa es la fuerza nuclear fuerte. Normalmente una de las partculas posee
mucha mayor velocidad que la otra. A la partcula rpida se la denomina proyectil,
mientras que a la ms lenta (que en muchas ocasiones se puede considerar que est
en reposo) se la denomina blanco. Los productos de la reaccin pueden ser dos o ms
partculas. Para las energas de las partculas proyectil presentes en las instalaciones
nucleares de inters, E < 20 MeV, las reacciones producen habitualmente dos
productos finales.
La reaccin nuclear, es un caso particular de lo que en fsica llamamos colisin, y a este
respecto su tratamiento es idntico al de cualquier otro tipo de colisin.
Recordaremos, que el trmino colisin designa una interaccin que ocurre de forma
continua pero solamente durante un periodo de tiempo comparativamente corto. Por
lo tanto, dos cuerpos que colisionan ejercen su influencia mutua durante un periodo
de tiempo finito corto o infinitesimal. En toda colisin convencionalmente se pueden
considerar tres etapas o periodos: antes, durante y despus de la colisin.
Antes de la colisin las partculas estn lo suficientemente alejadas como para no
ejercer influencia (o es despreciable) una sobre otra. Esta etapa, es la denominada
etapa inicial de la reaccin. En ella estn presentes los agentes reaccionantes, que
denominamos partculas iniciales de la reaccin. Estas junto con sus magnitudes
asociadas (tales como masa en reposo, velocidad, etc.) caracterizan lo que lo que
denominamos el estado o etapa inicial de la reaccin. Durante la colisin las
partculas, o mejor dicho, sus campos de fuerza estn en contacto, interactuando entre
s. Refirindonos al caso concreto de partculas en colisin tipo reaccin nuclear, esta
- 60 -
ocurre cuando las partculas entran dentro del radio de accin o influencia mutua de la
fuerza nuclear fuerte. Despus de la colisin las partculas o productos resultantes
estn lo suficientemente separadas como para que las influencias que se ejercen entre
ellas sean despreciables, o bien se han integrado de alguna forma durante la colisin,
dando como resultado una partcula nica que se mueve libremente. Esta etapa, es la
denominada etapa final de la reaccin. En ella estn presentes los productos
resultantes, que denominamos partculas finales de la reaccin y constituyen lo que
denominamos el estado final de la reaccin.
Si las partculas iniciales se indican por a y b, y las partculas finales y/o rayos (por
simplicidad se va a suponer que hay slo dos) las indicamos por c y d, una de las
notaciones ms utilizadas para representar la reaccin es
a+bc+d (3.9)
En la mayora de los arreglos experimentales diseados para el conocimiento de las

distintas propiedades de las reacciones nucleares, una de las partculas, digamos por
ejemplo la b, est en reposo en un material blanco, y la partcula a se proyecta contra
el blanco. En estos casos, Ec. (3.9) se acostumbra a escribir de forma abreviada en la
forma
b (a,c) d,
donde a es la partcula incidente, b el blanco, c la partcula emergente que escapa o
producto ligero de la reaccin y del ncleo residual o producto pesado. Por ejemplo,
cuando el oxgeno es bombardeado por neutrones con alta energa cintica, una de las
reacciones que ocurre es
16
O + n 16N + 1H
Escrita en forma abreviada, es 16O(n, p)16N , donde los smbolos n y p se refieren al
neutrn incidente y al protn emergente, respectivamente.
En general, uno de los dos productos de la reaccin es ligero y el otro pesado. No
obstante, en algunos casos c y d tienen masas comparables e incluso idnticas, siendo
equivalente escribir la reaccin de la forma b(a,c)d, o b(a,d)c.
De una reaccin nuclear interesa estudiar bsicamente dos aspectos: la cinemtica de
la colisin y las secciones eficaces de la colisin. A continuacin se trata la cuestin de
la cinemtica y seguidamente la de las secciones eficaces.
3.2.1 Cinemtica de una reaccin nuclear.

Por cinemtica de una colisin se entiende el anlisis de la interaccin basado
solamente en las leyes generales de conservacin, que son independientes del tipo de
fuerzas entre las partculas. As el estudio cinemtico de la reaccin permite responder
a preguntas como: Es esta reaccin posible?, esto es, viola alguna ley de
conservacin?, presenta la reaccin una energa umbral?, etc. Estas y otras
caractersticas de las reacciones son independientes de tipo de fuerza especfico que
pueda existir entre las dos partculas que interaccionan y pueden deducirse de las
leyes de conservacin. Para el propsito de este texto, es suficiente considerar cuatro
- 61 -
de las leyes fundamentales que gobiernan todos los procesos nucleares, sean
reaccione o desintegraciones:
Conservacin de los nucleones. El nmero total de nucleones antes y despus
de la reaccin debe ser el mismo.
Conservacin de la carga. La suma de las cargas de todas las partculas iniciales
ha de ser igual a la suma de las cargas de las partculas finales. Es decir, la suma
de las cargas de las partculas presentes antes y despus de la reaccin deber
ser la misma.
Conservacin de la energa. La energa (incluyendo obviamente la energa de la
masa en reposo), se conserva en las reacciones nucleares.
Conservacin de la cantidad de movimiento: La suma de las cantidades de
movimiento de las partculas iniciales (cantidad de movimiento del sistema
inicial) ha de ser igual a la suma de las cantidades de movimiento de las
partculas finales (cantidad de movimiento del sistema final).
Es interesante resaltar que la conservacin de nucleones y la conservacin de la carga
no exigen la conservacin de protones y neutrones separadamente.
El principio de conservacin de la energa, entre otras muchas aplicaciones, se puede
usar para predecir si una cierta reaccin es energticamente posible. Consideremos
por ejemplo, una reaccin del tipo dado en Ec. (3.9). La energa total antes de la
reaccin es la suma de las energas cinticas de las partculas a y b ms la energa de
masa en reposo de cada partcula. De igual forma, la energa despus de la reaccin es
la suma de las energas cinticas de las partculas c y d ms sus energas de masa en
reposo. Por conservacin de la energa se debe cumplir
Ea + Eb + M a c 2 + M bc 2 = Ec + Ed + M c c 2 + M d c 2 (3.10)
Donde Ma, Mb, Ea y Eb, son las masas en reposo y energas cinticas de las de las
partculas iniciales, y Mc, Md, Ec y Ed de las finales. Reordenando Ec. (3.10), se puede
escribir en la forma
( Ec + Ed ) ( Ea + Eb ) = [( M a + M b ) ( M c + M d )]c 2 (3.11)
En el miembro de la izquierda de esta igualdad, el primer trmino entre parntesis

representa la energa cintica del sistema final, y el segundo es la energa cintica del
sistema inicial. La ganancia o prdida de energa cintica que resulte como
consecuencia de la reaccin nuclear es igual a la diferencia en las masas en reposo de
las partculas antes y despus de la reaccin.
El miembro de la derecha de Ec. (3.11) se conoce con el nombre de valor Q de la
reaccin, y representa la energa correspondiente a la diferencia entre las masas en
reposo de las partculas iniciales y finales
Q = [( M a + M b ) ( M c + M d )]c 2 (3.12)
En todos los clculos y tabulaciones, Q se expresa siempre en MeV. Si la masa nuclear

de las partculas se expresa en uma (recordando que una uma es aproximadamente
igual a 931 MeV), la frmula para la expresin de Q en MeV se escribe como
- 62 -
Q = [( M a + M b ) ( M c + M d )]c 2 931 MeV

Si Q es positivo (Q > 0), queda claro segn Ec. (3.11) que hay un aumento neto en la
energa cintica de las partculas. Cuando esto ocurre se dice que la reaccin es
exoenergtica. En estas reacciones hay una ganancia de energa cintica: hay una
cierta cantidad de masa que se transforma en energa cintica, que se traduce en una
prdida en la masa nuclear de las partculas. Estas reacciones se podran producir
incluso si las partculas iniciales estuvieran en reposo. En definitiva, estas reacciones se
podran producir por partculas proyectil de cualquier energa. Es interesante resaltar
que hemos dicho que se podran producir, no que ciertamente ocurrirn. Una de las
condiciones necesarias para que un proceso pueda ocurrir de forma espontnea (es
decir, sin intervencin exterior) es que sea energticamente posible (exoenergtico),
pero esto no es suficiente. Pueden existir barreras de potencial que impidan la
ocurrencia espontnea del proceso, el cual slo se producir si se comunica al sistema
inicial una cierta cantidad de energa que sirva para activar el proceso, que una vez ya
iniciado si se desarrollar liberando una cantidad neta positiva de energa. Esta
cuestin se tratar ms concretamente cuando hablemos del proceso de fisin, en su
doble vertiente, fisin espontnea y fisin inducida (Sec. 5.1).
Volviendo a Ec. (3.11) vemos que si Q es negativo (Q < 0) hay una disminucin en la
energa cintica de las partculas, y por lo tanto hay un aumento en la masa en reposo.
En este caso hay conversin de energa cintica a masa nuclear. Este tipo de
reacciones se denominan endoenergticas. Una propiedad importante de estas
reacciones es la denominada energa umbral de la reaccin. Si el proyectil es una
partcula con masa, la energa umbral se define como la mnima energa cintica que
ha de poseer para que la reaccin se pueda producir. Si el proyectil es un rayo , se
define de forma anloga, siendo la mnima energa que ha de poseer para que la
reaccin se pueda producir. De la definicin queda claro que las reacciones
exoenergticas no presentan umbral real. Sin embargo ya veremos al hablar de la
fisin, que aunque no sea un umbral real, s que puede presentar en ellas un umbral
prctico o aparente, que como se ver est ligado a la existencia de las ya
mencionadas barreras de potencial o activacin.
En el caso de reacciones del tipo indicadas en Ec. (3.9), y suponiendo que la partcula b
est en reposo y la a es el proyectil, se puede demostrar que la expresin para la
energa umbral, Ea,u , es:
Ma + Mb
Ea ,u = Q
Mb
Volvamos ahora a Ec. (3.12). En ella Q se da trminos de las masas de los ncleos a y b,
etc. Sin embargo, es interesante obtener el valor de Q en trminos de las masas de los
tomos neutros que contienen a dichos ncleos, y as poder hacer uso de las tablas de
masas atmicas para determinar el valor Q de las distintas reacciones. Para ello,
primeramente hay que considerar que en vista de la conservacin de la carga se
cumple,
Z a + Zb = Zc + Z d (3.13)
donde Za, Zb, etc, son los nmeros atmicos de a, b, etc.
- 63 -
En segundo lugar, partiendo de Ec. (3.12) se puede demostrar que se cumple la

siguiente igualdad
Q = [( M a + Z a me ) + ( M b + Z b me )]
[( M c + Z c me ) + ( M d + Z d me )] 931MeV (3.14)
donde me es la masa en reposo del electrn en uma. Pero Ma + Zame Elig,a es igual a la
masa del tomo neutro de a, Mb + Zb Elig,b es la masa del tomo neutro de b, y as
sucesivamente. Dado que la diferencia entre las energas de enlace de los electrones
del primer y segundo miembro de la igualdad es despreciable, y que segn Ec. (3.13)
las masas de los electrones en el primer y segundo miembro de la igualdad en
Ec. (3.14) se compensan completamente, la conclusin que se obtiene es que Ec. (3.12)
es una frmula vlida par Q, donde Ma , Mb , etc, se pueden interpretar como las
masas (expresadas en uma) de los tomos neutros en cuestin, aunque en la reaccin
nuclear los verdaderos actores sean los ncleos atmicos. El que Q se pueda evaluar a
partir de solamente las masas atmicas es de gran utilidad, puesto que para las masas
de la mayora de los ncleos desnudos no se dispone de una informacin lo
suficientemente exacta.
3.2.2 Seccin eficaz microscpica. Tasas de reaccin

Sea una sustancia sometida al bombardeo de partculas de una determinada clase.
Como consecuencia de ello ocurren diversas reacciones nucleares distintas, j, k, l, etc.
Ante esta situacin la pregunta clave que cabe plantear es la siguiente: cuntas
reacciones ocurrirn de los distintos tipos en cada cm3 de la sustancia bombardeada y
en un segundo? En otras palabras, queremos saber para cada tipo de reaccin el ritmo
o tasa de reacciones nucleares, es decir, el nmero de reacciones nucleares de un
determinado tipo que tienen lugar por unidad de volumen y por unidad de tiempo en
cada punto del reactor. El trmino punto, tal y como el lector se imagina, se usa como
representativo de un volumen arbitrariamente pequeo en una zona del material
blanco.
Para muchos tipos de interacciones, por ejemplo en las interacciones de neutrones y
fotones con la materia (bien sea con los tomos, ncleos o electrones), la tasa de
reacciones de un determinado tipo se puede describir en trmino de una magnitud
conocida con el nombre de seccin eficaz microscpica. Esta es una magnitud escalar
directamente proporcional a la tasa de produccin de ese tipo de reaccin. La
definicin de la seccin eficaz microscpica se basa en el hecho experimental que se
describe seguidamente.
Supongamos un material homogneo (material que hace de blanco) constituido por un
solo tipo de partculas B que estn en reposo con respecto al sistema del laboratorio.
En el seno de dicho material hay partculas del tipo A (partculas que hacen de
proyectil) movindose con velocidad de mdulo va relativa a las partculas
estacionarias del material blanco. Concentrmonos en un tipo particular de
interaccin, la tipo j. La interaccin puede ser una cualquiera de las posibles reacciones
que pueden ocurrir entre las partculas A y B. La densidad de partculas de A y B, esto
es, el nmero de partculas por unidad de volumen, lo designaremos por [A] y [B]
respectivamente, y la tasa de reacciones del tipo j por Rj.
- 64 -
Es razonable suponer, tal y como la realidad confirma, que el nmero de interacciones

por unidad de volumen y tiempo es directamente proporcional a la concentracin de
partculas B del material blanco, R j [B ]; y directamente proporcional a la
concentracin de las partculas proyectil A, R j [A]. El nmero de interacciones que
ocurren en un determinado intervalo de tiempo es proporcional al nmero de
partculas A que atraviesan la regin considerada en ese intervalo temporal; por tanto
la tasa de interacciones es tambin directamente proporcional a la velocidad de las
partculas A, R j va . Dado que no hay ms variables involucradas, podemos escribir
R j va [A][B ] (3.15)
Para formar la ecuacin final que nos permite calcular la tasa de reacciones, queda
todava por insertar una constante de proporcionalidad en la expresin dada en
Ec. (3.15). La letra griega es la que se ha utilizado histricamente para simbolizar esta
constante. La llamada constante de proporcionalidad no es una constante universal,
sino una funcin, de estructura extraordinariamente compleja en algunos casos, que
depende de las partculas A y B que sufren la reaccin, del tipo de reaccin, y de la
energa o velocidad de la partcula proyectil A. Seguidamenete escribimos la expresin
para el clculo de la tasa de reacciones, en la que se indican las dependencias
mencionadas a base de subndices y argumentos,
Rj = ab,j (Ea) va [A] [B] (3.16)
Debido a que las dimensiones de la constante de proporcionalidad, , son las de un

rea se la denomina seccin eficaz. En concreto, ab,j (Ea) es la seccin eficaz
microscpica de un blanco constituido por partculas B par la reaccin tipo j y
partculas incidentes A de energa cintica Ea .
Las secciones eficaces microscpicas para interaccin entre neutrones y ncleos as
como para interaccin de rayos y tomos son por lo general del orden de 10-24 cm2.
Por ello, la unidad de seccin eficaz que se utiliza habitualmente es el barnio, o barn,
siendo 1barn (1b) = 10-24 cm2.
La Ecuacin (3.16) es la ecuacin de definicin para la seccin eficaz. La forma ms
comn de esta ecuacin se puede obtener al tener en cuenta que el producto va[A] es
el flujo escalar (abreviadamente, simplemente flujo) de partculas tipo A. Si al flujo se
le representa como a, Ec. (3.16) queda de la forma,
Rj = ab,j (Ea) a [B] (3.17)
Las secciones eficaces microscpicas como medida de las interacciones individuales

entre partculas se pueden determinar experimentalmente por aplicacin directa de
Ec. (3.17). Si se conoce la densidad de las partculas de la especie blanco y el flujo, y
medimos la tasa de un determinado tipo de reacciones, entonces se puede determinar
la seccin eficaz microscpica por divisin
ab,j = Rj/ [B] a
En la exposicin realizada hasta ahora hemos supuesto que las partculas B estaban en
reposo y que slo las partculas A estaban en movimiento. De hecho, esta es la
- 65 -
suposicin que podemos considerar correcta en la mayora de las situaciones reales.

Normalmente, las partculas B son ncleos o tomos, que a efectos prcticos, se
pueden considerar en reposo en el laboratorio, y por lo general las partculas A en
movimiento rpido (los proyectiles) son neutrones o rayos .
Sin embargo, se ha de considerar que hay interacciones en las que ambas especies de
partculas estn en movimiento. En este caso la distincin entre partculas blanco y
proyectil no tiene significado, y la ecuacin generalizada para la tasa de reacciones se
puede escribir como
Rj = ab,j (Eab) va,b [A] [B]
Donde [A] y [B] son la concentracin de partculas A y B; va,b es la velocidad relativa
entre las partculas A y B; y ab,j la seccin eficaz microscpica para el tipo de reaccin j
entre las partculas A y B movindose con una velocidad relativa va,b . La seccin eficaz
para las distintas reacciones es funcin de esa velocidad relativa, o lo que es
equivalente, de la energa cintica relativa, esto es, ab,j = ab,j (Eab).
Las reacciones sufridas por las partculas blanco B pueden ser de distinto tipo
(j,k,l,etc.), correspondiendo a cada uno de estos sucesos una seccin eficaz, las cuales
tendrn distinta dependencia funcional respecto a la velocidad del proyectil A. La tasa
total de reacciones sufridas por las partculas B constituyentes de la sustancia blanco,
se puede expresar como:
Rtot = ab,j(Ea)a [B] +ab,k(Ea)a[B] + ab,l(Ea)a[B] + =
(ab,j +ab,k + ab,j + ) a[B]
Si denominamos seccin eficaz microscpica total, tot , a la suma de secciones
eficaces de cada uno de los procesos que puede experimentar una partcula B con
proyectiles A de una determinada velocidad, = , ( ), entonces podemos
escribir
Rtot = tot(Ea)a[B]
Supongamos que ha tenido lugar una reaccin, y se quiere determinar la probabilidad
de que dicha reaccin sea de una clase determinada j. Dicha probabilidad Pj viene dada
por el cociente entre la seccin eficaz que la valora j y la seccin eficaz total tot, es
decir
Pj = Rj / Rtot ; Pj = ,j(Ea)a [B] / tot(Ea)a [B]; Pj = j(Ea) / tot(Ea)
3.2.3 Seccin eficaz macroscpica y recorrido libre medio

Se denomina seccin eficaz macroscpica de una reaccin al producto de la seccin
eficaz microscpica de dicha reaccin y la densidad de las partculas del blanco. De
anloga forma, se puede definir la seccin eficaz macroscpica total como el producto
de la seccin eficaz microscpica total y la densidad de las partculas del blanco. Si el
flujo de las partculas proyectil se refiere a neutrones, el smbolo histricamente
utilizado para su representacin es ; si el flujo es de fotones, el smbolo para la
seccin eficaz macroscpica es . Escribamos ahora Ec. (3.16) de la forma siguiente, en
la que se agrupan de dos en dos los factores que aparecen
Rj = ( ab,j(Ea) [B] ) ( va [A] ) (3.18)
- 66 -
En trminos de la seccin eficaz macroscpica y del flujo Ec. (3.18) se puede rescribir
como
Rj = ab,j a , donde ab,j = ab,j [B] para neutrones,
Rj = ab,j a , donde ab,j = ab,j [B] para fotones. (3.19)
En la Ec. (3.19) de tasa de reacciones aparecen ahora slo dos parmetros: la seccin
eficaz macroscpica y el flujo. La primera totaliza la informacin necesaria sobre la
especie que constituye el blanco, englobndose en dicho parmetro las caractersticas
nucleares del nucleido y su densidad. El flujo a su vez, totaliza la informacin sobre las
partculas proyectil. Las dimensiones de la seccin eficaz macroscpica son de inversa
de la longitud, y se utiliza como unidad convencional cm-1. Para el flujo la unidad
convencional es partculas/cm2 s.
En el resto de esta seccin en vez de utilizar la acepcin de partculas proyectil B en
genrico, hablaremos de neutrones (la partcula proyectil por excelencia en Ingeniera
Nuclear), y en vez de hablar de partculas blanco de la especie A, hablaremos de
ncleos, y del nucleido A. Quede claro no obstante, que lo que digamos al referirnos a
neutrones-ncleos ser de validez general para otras muchas parejas proyectil-blanco.
Anteriormente nos referimos a un medio constituido por un slo tipo de nucleidos. En
el caso comn de tener un material compuesto de distintos nucleidos, la seccin eficaz
total del compuesto es la suma de las secciones eficaces macroscpicas
correspondientes a los diversos nucleidos que lo integran. Esto es expresa
matemticamente por
j = i , j [Bi ]
j
en la que el subndice, j, caracterizador de la reaccin puede ser aplicable a cualquier

tipo de reaccin o a la totalidad de ellas, y los nucleidos constituyentes se identifican
por el subndice i.
La capacidad de un medio para reaccionar con los neutrones que sobre el inciden, o lo
que es equivalente para atenuar su flujo es funcin de . Es muy til ver cmo se
puede tratar matemticamente el problema de la atenuacin. Aqu lo haremos
suponiendo el siguiente experimento.
Supongamos un cierto flujo de neutrones colimados y monoenergticos, es decir, un
haz de neutrones monodireccional y monoenergtico. Este haz tiene una intensidad I0
n/cm2.s, e incide perpendicularmente sobre la superficie externa de un cierto material,
compuesto por partculas B de un solo nucleido. Consideremos en el interior del
mismo dos planos infinitamente prximos y paralelos a la superficie externa, situados
a una distancia x y x+dx respectivamente (ver Figura 3.9). Nos interesa conocer
intensidad I(x) de los neutrones que penetran en el material hasta una distancia x sin
haber experimentado ninguna interaccin/colisin. Esta intensidad I(x) es la
denominada intensidad residual del haz despus de haber atravesado un espesor x del
material.
- 67 -
Figura 3.9 Flujo de neutrones colimados incidiendo sobre un semiespacio de

material dado.
Hay que determinar una ecuacin que exprese la variacin de la intensidad del haz (dI)
al atravesar la lmina de espesor dx, esto es, la atenuacin del haz que se produce en
el diferencial dx. Esta variacin es igual al nmero de interacciones que se producen (e
igual al nmero de neutrones que desaparecen del haz monoenergtico y
monodireccional que llega hasta x) en ese espesor dx, con signo negativo. Por lo tanto,
la atenuacin en el haz de neutrones ocurrida en el diferencial dx asociado al punto de
abcisa x, ser igual a
-dI = dR(x) = t I(x) dx
reordenando dicha expresin, podemos escribir
dI /I = - t dx
cuya integracin conduce a la expresin, ya aparecida anteriormente (Sec. 3.1.2), de
atenuacin exponencial
I ( x) = I 0e t x (3.20)
La cuestin que ahora abordaremos es la de hallar cul ser la longitud que como
promedio penetrar en el material un neutrn del haz sin haber participado hasta
entonces en ninguna reaccin nuclear. A este valor se le denomina recorrido libre
medio.
Para su clculo hay que definir una probabilidad compuesta que evale la probabilidad
de que los neutrones atraviesen el medio sin colisionar hasta una distancia (abcisa) x,
y sufran una colisin en el intervalo entre x y x+dx. Ello nos dar una funcin de
densidad con la que se podr evaluar el recorrido libre medio como la esperanza
matemtica de dicha distribucin estadstica.
As pues, la probabilidad compuesta se podra escribir como
p(x)dx = p1(x) p2(x) dx
La primera funcin p1(x) sera la probabilidad de que el neutrn incidente en el
material llegue hasta la distancia x sin interaccionar, lo cual es igual al cociente entre
I(x) e I0 .Utilizando Ec. (3.20) podemos escribir
- 68 -
p1(x) = I (x) / I0 = e-t x

Por otra parte, la probabilidad p2(x) es el nmero de choques que hay en el intervalo
dx dividido por el nmero de neutrones que en total alcanzan la abcisa x, lo que
conduce a la ecuacin
p2(x) dx = t I(x) dx / I(x) = t dx
En definitiva se obtiene la funcin de probabilidad compuesta siguiente
p(x)dx = t e-t x dx (3.21)
La esperanza matemtica <x> de la funcin de probabilidad dada en Ec. (3.21) es

<x> = 1 / t
Se concluye entonces que el recorrido libre medio es precisamente el inverso de la
seccin eficaz macroscpica total del material en cuestin. En la bibliografa se le suele
denotar como t. Al igual que t, el recorrido libre medio de los neutrones en un
determinado material va a depender de la composicin isotpica y densidad del
material, y de la velocidad de los neutrones. Un determinado material con unas
dimensiones dadas puede ser efectivamente delgado para unos neutrones, porque
el recorrido libre medio de stos sea muy largo para la velocidad que tienen; y sin
embargo, sea muy ancho para otros neutrones, porque el recorrido libre medio de
estos neutrones, con diferente velocidad, sea muy pequeo respecto de sus
dimensiones fsicas. En relacin con estas circunstancias, se ha introducido el concepto
de espesor ptico, definido como el cociente entre el espesor geomtrico y el
recorrido libre medio. En caso de que los neutrones tengan recorridos libres medios
mayores que la anchura del material, se est en situaciones muy transparentes o en
sistemas pticamente delgados (habr muchos neutrones que escapen); mientras que
si el recorrido libre medio es mucho menor que la dimensin fsica del material, se est
en una situacin opaca, o en un material pticamente grueso (habr muy pocos
neutrones que se fuguen).
Finalmente conviene indicar que el recorrido libre medio de una reaccin particular j,
se obtiene que es igual a j = 1/j. Se cumple adems que la suma de los inversos de los
recorridos libres medios de las distintas reacciones es igual al inverso del recorrido
libre medio total:
1 1 1 1
= + + +
lt lj lk ll
3.2.4 Variacin de la seccin eficaz con la energa. Modelo del ncleo

compuesto
La seccin eficaz de una reaccin nuclear para unos determinados proyectil y blanco
depende de su velocidad relativa y por lo tanto como ya indicamos de la energa
cintica EC correspondiente: como funcin de EC se simboliza como (EC). En caso de
1
que la partcula blanco est en reposo, = 2 2, donde va es la velocidad del
proyectil medida en el sistema de laboratorio. Por lo tanto en este caso EC es igual a la
energa cintica Ea del proyectil medida en el laboratorio. En el caso de que proyectil y
- 69 -
1
blanco estn en movimiento en el sistema del laboratorio = 2 2 , donde m es la
masa reducida del blanco-proyectil y v su velocidad relativa.
Para referirse a la funcin ab,j (Ea) representativa de la variacin de la seccin eficaz de
una reaccin con la energa del proyectil se utiliza el trmino de funcin de excitacin
de una reaccin. Aunque es imposible encontrar leyes absolutas de estas funciones,
queremos llamar la atencin sobre el hecho ms llamativo que presentan muchas de
ellas: la presencia de las denominadas resonancias. Decimos que aparece una
resonancia cuando hay una variacin muy fuerte de la seccin eficaz en un intervalo
estrecho de la energa cintica relativa proyectil-blanco, en otras palabras, cuando se
produce una variacin sbita del valor de la seccin eficaz ante pequeas variaciones
de la velocidad relativa proyectil-blanco. Los mximos o picos de las distintas
resonancias se alcanzan para valores determinados de la energa cintica del proyectil,
las denominadas energas resonantes. En Figura 3.10 se aprecia claramente este
fenmeno, observndose varias resonancias. En cada una de ellas, el valor de la
seccin eficaz experimenta una variacin sbita alcanzndose un mximo en la energa
resonante (situada en el centro del intervalo energtico de resonancia), y disminuye
muy rpidamente por las alas de la resonancia a medida que la energa cintica del
proyectil se aleja de la energa resonante.
Figura 3.10 Presencia de resonancias en las secciones eficaces de reacciones nucleares. El grfico
corresponde a la seccin eficaz de una reaccin inducida por neutrones en un ncleo pesado. Los
distintos tipos de reacciones neutrnicas se describen en captulo 4.
La Fsica Nuclear es la encargada de desarrollar modelos sobre los mecanismos

responsables de la ocurrencia de las distintas reacciones nucleares. La utilizacin de los
modelos nucleares de reaccin permite establecer las pautas de comportamiento de
una seccin eficaz de un nucleido dado, y a partir de ellas determinar con mayor
precisin los valores correspondientes a las secciones eficaces en diversos rangos
energticos, incluyendo lgicamente el rango de resonancias. La utilidad de estos
modelos es grande, dado que la observacin experimental de las secciones eficaces,
particularmente en el caso de abundancia de resonancias, es una tarea compleja que a
menudo se ha de guiar mediante clculos tericos previos realizados sobre la base de
esos modelos.
Uno de los modelos ms sencillos, pero que a su vez ha permitido explicar las
caractersticas de muchas reacciones, incluida la aparicin de resonancias, es el
modelo de reaccin a travs de ncleo compuesto. A continuacin presentaremos
brevemente el mecanismo por el que un proyectil interacciona con el blanco segn
este modelo. Conviene hacer notar que para el caso de neutrones en el rango
- 70 -
energtico de inters en la Tecnologa de Fisin y Fusin, prcticamente la totalidad de

las reacciones se pueden explicar mediante este modelo.
Segn este modelo, propuesto por Bohr en 1936, el proceso de una reaccin se
desarrollara en dos etapas. En la primera el proyectil es absorbido por el ncleo
blanco dando lugar a la formacin del denominado ncleo compuesto. En el caso de
que la partcula proyectil fuera un neutrn, para un ncleo blanco AZ dado, el ncleo
compuesto resultante es A+1Z. En la segunda, se produce la desintegracin del ncleo
compuesto, que puede tener lugar en distintas formas, cada una de ellas con distinta
probabilidad.
En el caso general y segn este modelo, una partcula incidente a es capturada por el
blanco X, para formar un sistema compuesto, el ncleo compuesto C. La energa de la
partcula a se reparte de manera casi inmediata entre todos los nucleones y C se forma
en un estado excitado C*. Despus de un tiempo del orden de 10-12 a 10-14 s, se
desintegra emitiendo una partcula. Durante el tiempo de vida del ncleo compuesto
C*, hay un intercambio continuo de energa entre todos los nucleones hasta que uno
de ellos (o una agrupacin de ellos) obtiene una energa superior a su energa de
separacin y es capaz de abandonar el ncleo, convirtindose en una partcula libre.
De esta forma la desintegracin del ncleo compuesto da lugar a los productos finales
de la reaccin. Segn este modelo, una reaccin X(a,b)Y se produce segn las
ecuaciones:
a + X C* b + Y
La aparicin de mximos/resonancias en los valores de la seccin eficaz se explica
fcilmente admitiendo que la reaccin transcurre va formacin del ncleo compuesto.
Sabemos que los ncleos tienen varios estados excitados que corresponden a
diferentes configuraciones de nucleones en el ncleo. Resulta que el proyectil
incidente y el ncleo blanco tienen una mucha mayor probabilidad de combinarse y
formar un ncleo compuesto si la energa del proyectil es tal que el ncleo compuesto
se produce en uno de sus estados excitados. Las resonancias se manifiestan en la
seccin eficaz porque es necesario formar el ncleo compuesto antes de que el
proceso de la reaccin pueda proseguir.
Se puede demostrar que independientemente de cmo se forme el ncleo compuesto,
ste tendr una energa de excitacin igual a la energa de separacin, Sp, de la
partcula proyectil (sea , n, p, etc.) del ncleo C, ms una fraccin de la energa
cintica de las partculas iniciales, c, dada por la expresin, c = Ea (Mx/Ma + Mx),
donde Ea es la energa cintica del proyectil en el sistema de laboratorio, y M denota
las masas de las partculas que intervienen en la reaccin. Slo cuando la energa
cintica Ea del proyectil conduzca a un valor de Sp + c igual a una de las energas de
los estados excitados de C, se tendr una resonancia en la seccin eficaz. Se observa,
que en el caso de que la partcula proyectil sea un neutrn y el blanco sea un ncleo
pesado en reposo, c es prcticamente coincidente con la energa cintica del neutrn
incidente, siendo este el valor que tomemos en posteriores discusiones (Sec. 5.1). Los
aspectos aqu presentados relativos al tema del ncleo compuesto se utilizaran ms
adelante cuando tratemos el tema de la fisin inducida por neutrones (Tema 5).
- 71 -
Tema 4 - Interaccin de la radiacin con la materia.
Tema 4 Interaccin de la radiacin con la materia.

El trmino radiacin se utiliza hoy en da para referirnos de forma general a la
radiacin electromagntica de cualquier longitud de onda as como a las partculas
atmicas y subatmicas. Una de las diferentes formas en que los distintos tipos de
radiacin se pueden agrupar es en funcin de su poder de ionizacin: as hablaremos
de radiacin ionizante y no ionizante. El trmino ionizante se refiere a la capacidad de
la radiacin para ionizar (producir iones) un medio (por ejemplo un gas) a su paso.
Al tipo de radiacin no ionizante es la radiacin electromagntica con longitudes de
onda de aproximadamente 1.0 nm o mayores. A esta parte del espectro
electromagntico corresponden las ondas de radio, microondas, luz visible ( = 770 nm
a 390 nm), y luz ultravioleta ( = 390 nm a 1 nm).
La radiacin ionizante incluye el resto del espectro electromagntico (rayos X, 1.0-
0.005 nm) y rayos que son aquellos con longitudes de onda menores que las de los
rayos X. Tambin incluye todas las partculas atmicas y subatmicas, tales como
electrones, positrones, protones, alfas, neutrones, iones pesados, y mesones. En la
ingeniera nuclear la radiacin que nos ocupa es por diversos motivos la ionizante.
En este captulo discutiremos los mecanismos de los principales procesos por los que la
radiacin ionizante es capaz de penetrar en la materia e interaccionar con los tomos
constituyentes de la misma, transfiriendo parte de su energa, o la totalidad, al medio
material que est atravesando. El estudio de este tema es muy importante en muchos
campos de aplicacin. Esa transferencia de energa es la causa de los distintos efectos
producidos por las radiaciones, tales como los efectos biolgicos sobre la materia viva.
Por otra parte, los diferentes mtodos de deteccin y medida de la radiacin se basan
en su interaccin con determinados materiales, por lo que para construir detectores
eficientes e interpretar los resultados de las medidas se necesita conocer los distintos
tipos de interaccin y sus consecuencias. Finalmente, la radiacin puede interactuar
con el medio y producir reacciones que sirvan para extraer energa de los ncleos de
los tomos.
La comprensin a nivel fenomenolgico de estos procesos de interaccin y
transferencia de energa de la radiacin permitir prevenir y minimizar sus efectos
nocivos o bien potenciar aquellos que puedan interesar para una determinada
aplicacin.
En la organizacin del captulo, la radiacin ionizante se la ha dividido en tres grupos:
1) Partculas cargadas. Aqu se podran incluir: electrones (e-), positrones (e+),
protones (p), deuterones (d), alfas (), iones pesados (A > 4). Nos centraremos
en la radiacin , radiacin (esto es, electrones y positrones), y en el tipo de
iones muy pesados correspondiente a los productos de fisin.
2) Fotones: Rayos X y gammas ().
3) Neutrones (n).
En la Tabla 4.1 se indica el rango energtico de los tipos de radiacin que se pueden
encontrar en los reactores nucleares as como en gran parte de las instalaciones
dedicadas a la produccin o uso de radionucleidos.
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Tabla 4.1 Mxima energa de la radiacin presente
Tipo de Radiacin Energa (MeV)

20
10
20
n 15
Iones pesados 100
La divisin en tres grupos es conveniente dado que cada grupo tiene sus propias
caractersticas y se puede estudiar separadamente.
Una partcula cargada al moverse a travs de la materia interacciona, mediante fuerzas
de Coulomb, con los electrones (negativos) y el ncleo (positivo) que constituye los
tomos del material. Como resultado de estas interacciones, la partcula cargada
pierde su energa de forma continua y finalmente se detiene despus de viajar una
distancio finita, denominada alcance. El alcance depende del tipo y energa de la
partcula y del material en el que se mueve. La probabilidad de que una partcula
cargada pueda atravesar una lmina de material sin interaccionar es prcticamente
cero. Este es un hecho muy importante a tener en cuenta en los sistemas en los que
por uno u otro motivo las partculas cargadas sean actor relevante. Para describir el
proceso de interaccin y prdida continua de energa de la partcula cargada en la
materia no es lo ms aconsejable hacerlo en trmino del concepto de seccin eficaz de
colisin. Par ello, tal y como se ver, se introducen otros conceptos ms tiles tales
como poder de frenados, etc.
Los neutrones y gammas no tienen carga. Estos tipos de radiacin interaccionan con la
materia en diferentes formas, pero hay una probabilidad finita distinta de cero de que
un neutrn o un rayo gamma pueda atravesar cualquier espesor de cualquier material
sin experimentar ninguna interaccin. Como resultado, no se puede definir un alcance
finito para neutrones y gammas. Para describir la interaccin y deposicin de energa
de estos dos tipos de radiacin con la materia el concepto de seccin eficaz de colisin
es el apropiado.
Es conveniente sealar que cualquiera que sea el origen de la radiacin interesa en
general estudiar lo que sucede a la materia cuando un tipo determinado de radiacin
la traviesa, as como lo que sucede a la radiacin durante su paso a travs de la
materia. A lo largo del captulo tambin se entender el porqu del trmino radiacin
directamente ionizante dado a las partculas cargadas, y de indirectamente ionizante
dado a neutrones y fotones, comprendiendo asimismo que esta terminologa en
absoluto se relaciona con que un tipo de radiacin u otro tenga un mayor poder de
ionizacin, sino a como se origina la ionizacin.
4.1 Partculas cargadas.

Hay fundamentalmente tres variedades de partculas cargadas involucradas en los
problemas de ingeniera nuclear de fisin: rayos , rayos y fragmentos de fisin.
Antes de considerar cada una de estas radiaciones por separado, creemos conveniente
analizar las formas en que las partculas cargadas en general interaccionan con la
materia.
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4.1.1 Mecanismos de interaccin: magnitudes caracterizadoras de la

prdida de energa y la penetracin en la materia
Supongamos que una partcula cargada incide sobre un tomo localizado en un punto
cualquiera de nuestro sistema material. A medida que la partcula se acerca al tomo
en cuestin pueden ocurrir diferentes sucesos en competencia. La mayora de los
mismos son consecuencia de la interaccin electromagntica entre la partcula
cargada y los electrones atmicos. Estas interacciones se pueden interpretar como
colisiones de la partcula incidente con los electrones atmicos, y pueden ser de tipo
elstico o inelstico. En el primer caso la energa cintica total se conserva y una parte
de la energa cintica de la partcula incidente se transfiere como energa cintica al
tomo. En el segundo caso parte de la energa de la partcula cargada transferida al
tomo queda en forma de energa interna del tomo, que pasa a un estado excitado
(uno o ms de sus electrones se sitan en estados excitados) o bien es ionizado
(arrancndose uno o ms electrones del tomo). En el caso de la ionizacin, la energa
que la partcula cargada transfiere al electrn es superior a su energa de enlace en el
tomo, por lo que escapa y se convierte en una partcula libre. El resultado es que se
crea un par inico: un in negativo constituido por el electrn expulsado y un in
positivo formado por el tomo al que le falta un electrn. El fenmeno de ionizacin
originado por la transferencia directa de la energa de la partcula cargada incidente a
los electrones atmicos, recibe el nombre de ionizacin primaria. Cuando el valor de la
energa transferida de la partcula cargada al electrn es menor que la energa de
enlace, ste no podr abandonar el tomo, pero si que puede ser suficiente para que
pase a ocupar un nivel de energa superior. Si sucede esto, el tomo queda excitado y
el proceso recibe el nombre de excitacin. El tomo excitado volver en general a su
estado fundamental mediante la emisin de radiacin electromagntica. Por otra
parte, muchos de los electrones liberados en los procesos de ionizacin primaria
tendrn la energa suficiente para, a su vez, producir nuevas ionizaciones en otros
tomos del material que atraviesan, liberando nuevos electrones atmicos y
produciendo por tanto nuevas ionizaciones. Este tipo de ionizacin recibe el nombre
de ionizacin secundaria.
Tambin es posible que la partcula cargada penetre la nube de electrones atmicos e
interacciona con el ncleo. Estas interacciones pueden ser de tipo culombiano o de
tipo nuclear. Las interacciones dominantes entre partculas cargadas y ncleo son las
colombianas, siendo las interacciones regidas por la fuerza nuclear muy infrecuentes.
En la interaccin de las partculas cargadas con el ncleo se produce una dispersin
elstica, en la que el ncleo sufre un mayor o menor impulso de retroceso,
dependiendo de la energa y masa de la partcula incidente. Si esta es suficientemente
masiva y energtica, el ncleo de retroceso puede atravesar su propia nube
electrnica y moverse en el medio como otra partcula cargada. En la dispersin
elstica con los ncleos atmicos se puede provocar un cambio brusco de la velocidad
de la partcula incidente, lo que se traduce en una fuerte aceleracin de la partcula, lo
que origina, de acuerdo con las leyes de la electrodinmica clsica, la emisin de
radiacin electromagntica con la consiguiente prdida de energa. Esta radiacin
emitida como consecuencia de poseer una particula cargada aceleracin recibe el
nombre de radiacin de frenado o bremsstrahlung.
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Vamos ahora a definir algunos de los conceptos ms tiles para describir el grado de
interaccin de las partculas cargadas con la materia, que sern utilizados en otras
partes del texto.
La ionizacin total, Itot, producida por el paso de una partcula cargada a travs de la
materia, se define como el nmero total de pares de iones que se crean, tanto por
ionizacin primaria como secundaria, a lo largo de su recorrido.
Considrese una partcula cargada con una energa cintica inicial E0. Supongamos que
pierde toda su energa en un material produciendo una ionizacin total Itot. Definimos
la energa media para producir un par inico o energa media de ionizacin, , de esa
partcula en ese medio al cociente entre E0 e Itot : = E0/Itot
Uno de los conceptos ms importantes es el de ionizacin especfica, Is. Ss define
como el nmero de pares de iones, tanto primarios como secundarios, creados por la
partcula incidente por unidad de recorrido de sta en el material. Si se indica por el
nmero de pares de iones producidos entre los puntos x y x +dx del recorrido, la
ionizacin especfica en el punto x ser: Is = dI / dx
El conocimiento de la ionizacin producida por las partculas cargadas al penetrar en la
materia es de la mayor importancia. Esto se pone de manifiesto en diferentes campos
de aplicacin, As en el rea de la proteccin radiactiva el proceso de ionizacin es el
causante del dao biolgico producido por las radiaciones, y en el campo de la
instrumentacin nuclear, la ionizacin constituye el fenmeno bsico para muchos
mtodos de deteccin de la radiacin.
Se puede demostrar que las caractersticas de los procesos de interaccin de las
partculas cargadas con la materia hacen que la prdida de energa de la partcula a lo
largo del recorrido se produzca de forma prcticamente continua. Para describir de
forma cuantitativa esta prdida continua de la energa de la partcula incidente se
define el poder de frenado o prdida lineal de energa T como la energa perdida por
la partcula en el material por unidad de longitud de su recorrido. As, si una partcula
cargada pierde una energa dE cuando recorre una longitud dx, el poder de frnado
ser: T = -dE/dx.
Es conveniente hacer la distincin entre el poder de frenado debido a la ionizacin o
excitacin de los tomos del medio y el debido a la prdida por radiacin. As se
escribe:
T = ( - dE / dx)ionizacin/excitacin + ( - dE / dx)radiacin
Es importante considerar, asimismo, el concepto de transferencia lineal de energa L,
en terminologa inglesa LET, que se define como la energa transferida por la partcula
localmente al medio por unidad de longitud de su recorrido. Esta energa transferida
localmente al medio ser la que se pierde debido a los procesos de ionizacin y
excitacin, por lo tanto: L = ( - dE / dx)ionizacin/excitacin
Dado que los efectos producidos por las radiaciones en un volumen determinado del
medio material atravesado dependen bsicamente de la energa depositada en este
volumen, el conocimiento de la transferencia lineal de energa ser muy importante
para poder cuantificarlos. As por ejemplo, su conocimiento es bsico para evaluar los
efectos biolgicos de la radiacin.
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Tanto el poder de frenado como la transferencia lineal de energa se expresan en

unidades de energa por unidad de longitud: MeV/cm.
El poder de frenado por ionizacin/excitacin est ligado con la ionizacin especfica
producida por la partcula a travs de la siguiente relacin:
( - dE / dx)ionizacin/excitacin = Is
Otro concepto importante es el de alcance. Se define el alcance R de una partcula
cargada, que incide normalmente sobre una superficie de un medio material, como la
distancia mxima de penetracin en dicho medio. En otras palabras, el alcance es el
espesor necesario del material considerado para absorber prcticamente toda la
radiacin de partculas cargadas. No hay que confundir el alcance, con la longitud del
camino recorrido L por la partcula cargada hasta que se detiene y es neutralizada. En
las denominadas partculas pesadas (las ms comunes con Z 2, A 4 son p, d, t, ; y
las de A>4 de ms inters para nuestros propsitos son los productos de fisin) las
trayectorias pueden considerarse prcticamente rectilneas y por tanto el alcance
coincidir aproximadamente con la longitud del camino recorrido. Por el contrario los
electrones y positrones sufren desviaciones notables al interaccionar con los
electrones y ncleos atmicos del medio, y su trayectoria es en zig-zag. Por esta razn,
la longitud del camino realmente recorrido por un electrn ser superior a su alcance.
Lo dicho se describe de forma grfica en Figura 4.1 (diferencia entre trayectorias de un
electrn y de un partcula pesada) y en Figura 4.2 (diferencia entre longitud camino
recorrido y alcance).
Figura 4.1 Diagrama esquemtico de las trayectorias posibles de un electrn y una partcula pesada.
El alcance es una cantidad promedio, dado que partculas del mismo tipo con la misma
energa cintica en el mismo medio no se detendrn despus de atravesar
exactamente el mismo espesor R. Lo que sucede realmente es que los puntos de
mxima penetracin se distribuyen entorno a un valor de espesor medio, que es el
denominado valor del alcance.
La Fsica Nuclear permite deducir las frmulas para calcular los valores de las
magnitudes introducidas, en las distintas situaciones que puedan plantearse. Se ha
visto que en muchas situaciones estas magnitudes son directamente proporcionales a
la densidad del medio material (o lo que es equivalente al nmero de tomos por
unidad de volumen) a travs del cual se mueve la partcula cargada. Para eliminar esta
dependencia es conveniente medir los recorridos de las partculas y los espesores de
los materiales absorbentes en unidades de masa por unidad de superficie. El espesor
expresado en estas unidades recibe el nombre de espesor msico xm. Su relacin con
el espesor lineal x viene dada a travs de la densidad del medio:
xm (g/cm2) = (g/cm3) x (cm)
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Figura 4.2 La longitud total L del camino recorrido por el electrn es superior al espesor
R de material atravesado.
El poder de frenado expresado en funcin del espesor msico se denomina poder de

frenado msico y est relacionado con el poder de frenado lineal segn la expresin
siguiente:
( - dE / dx)m = ( - dE / dx) /
Las unidades usuales con las que se expresa el poder de frenado msico son
MeVcm2/g. De igual forma el alcance lineal R se relaciona con el alcance msico Rm,
mediante la ecuacin:
Rm (kg/m2) = R (m) (kg/m3)
El alcance msico es independiente del estado de la materia. Esto es, una partcula
tendr el mismo Rm tanto si se mueve en hielo, agua lquida, o vapor. El alcance
medido en metros, R, es obviamente diferente.
4.1.2 Interaccin de las partculas alfa con la materia.

La inmensa mayora de las partculas producidas por desintegracin radiactiva
poseen energas comprendidas entre 2 y 8 MeV. Los radioistopos ms frecuentes las
emiten con energa E < 6 MeV.
Las partculas pertenecen desde un punto de vista fsico a la clase de partculas
cargadas pesadas, que como ya se ha dicho apenas son desviadas cuando
interaccionan con los electrones del tomo, y por lo tanto, siguen una trayectoria
prcticamente rectilnea en su movimiento. Cuando en su movimiento la partcula
haya consumido prcticamente toda su energa cintica, terminar su vida capturando
primero un electrn y despus otro, convirtindose as en un tomo normal de helio.
Pero antes habr generado un nmero muy considerable de iones. Por ejemplo, una
partcula de 5 MeV al atravesar el aire en condiciones normales (CN) produce unos
144.000 pares de iones. La ionizacin especfica para esta energa es de
2,9104 pares/cm. El mximo corresponde a una energa entre 0,8 y 1 MeV, siendo ste
de 7,2104 pares/cm.
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El poder de frenado de estas partculas es muy notable (la contribucin del proceso de
emisin de radiacin de frenado es despreciable), y consecuentemente el alcance es
muy corto. Puede observarse que para las energas ms frecuentes (E < 6 MeV) ste no
llega a 5 cm en aire en CN, y ni a una dcima de milmetro en el tejido animal. En
aluminio una partcula de 5 MeV tiene un recorrido de 0,022 mm. Una simple hoja de
papel de barba sirve para detener y absorber casi en su totalidad a esta clase de
radiacin. Dado que el alcance, o espesor necesario de material para absorber toda la
radicacin es muy corto, el blindaje de las partculas no representa ningn
problema, y su contribucin a la irradiacin externa de los organismos vivos es
despreciable. Sin embargo, su contribucin a la irradiacin interna puede ser muy
importante si no se toman las medidas adecuadas. La presencia de radioistopos
emisores no se puede ignorar en muchos problemas de ingeniera, dado que estos
radionucleidos si se ingieren o inhalan pueden ser muy radiotxicos para la salud,
debido a la gran ionizacin especfica que las emitidas producen en los tejidos.
4.1.3 Interaccin de las partculas con la materia.

Las partculas son partculas ligeras (electrones y positrones), cuyas energas se
distribuyen segn un espectro continuo del cual se conoce, en general, la energa
mxima. Esta energa mxima del espectro beta, Emax, para la mayora de los emisores
, no suele sobrepasar los 5 MeV.
Los electrones y positrones se comportan esencialmente igual en cuanto a los procesos
de interaccin y transferencia de energa a la materia: en ambos casos van perdiendo
energa por ionizacin y excitacin y tambin por radiacin de frenado (proceso
insignificante en el caso de la radiacin ), siguiendo una trayectoria compuesta de
segmentos en zigzag. Difieren en como terminan su vida. El positrn una vez ha
perdido casi toda su energa cintica, interacciona con alguno de los muchos
electrones del medio que atraviesa y se produce la aniquilacin del par electrn-
positrn. Esta aniquilacin consiste en la conversin de la masa en reposo del par
electrn-positrn en una cantidad equivalente de energa, que se manifiesta como dos
fotones que se desplazan en sentidos opuestos Cada uno de estos fotones posee una
energa de 0,511 MeV, que es precisamente la energa equivalente a la masa en reposo
del electrn. Las caractersticas reseadas del proceso de aniquilacin electrn-
positrn se pueden explicar perfectamente mediante la teora de la mecnica
relativista. En cambio el electrn, al consumir toda su energa cintica, no se aniquila,
si no que por lo general es captado por los tomos del material, convirtindose en uno
de sus electrones orbtales.
La ionizacin que producen las partculas es mucho menor que la producida por las
partculas pesadas, tales como las partculas . As, para electrones de 1 MeV se tiene
una ionizacin especfica en el aire del orden de 50 pares de iones/cm, mientras que
para partculas de la misma energa la ionizacin especfica es de 72.000 pares de
iones/cm.
Las partculas tienen una capacidad de penetracin mucho mayor que la que ofrecen
las partculas de igual energa. As, para radiacin con una Emax = 3 MeV se tiene un
alcance en aire de 13 m, mientras que el alcance de las partculas de 3 MeV es de
slo 1,7 cm. Sin embargo, la radiacin no penetra tanto en medios no gaseosos, y
por esta razn no resulta difcil de blindar. El alcance msico o espesor msico del
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absorbente necesario para detener la mayor parte de la radiacin se ha observado

experimentalmente que, en una primera aproximacin, es independiente del
absorbente y slo depende de la energa mxima del espectro beta. Una frmula
emprica que puede utilizarse es:
Rm (g/cm2) = 0,412 Emax(1,265-0,0954 ln Emax) , Emax < 2,5 MeV
2
Rm (g/cm ) = 0,530 Emax - 0,106 , Emax > 2,5 MeV
En estas ecuaciones Emax debe expresarse en MeV.
Como aplicacin, vamos a calcular el alcance que en el tejido animal tiene la radiacin
emitida por el sodio 24 (usado a menudo en medicina como trazador) que posee una
Emax de 1,39 MeV. Para la densidad del tejido adoptamos un valor igual a 1 g/cm3
(como se sabe, la densidad de la mayor parte del tejido es aproximadamente igual a
1 g/cm3). Aplicando las ecuaciones anteriores obtenemos:
R (cm) = 0,412 x 1,39(1,265-0,0954 ln 1,39)
R (cm) = 0,412 x 1,391,234 = 0,618 cm
El alcance de las partculas con energa de 1,39 MeV (igual a la Emax del espectro
energtico de la emitidas por el 24Na) en el tejido es aproximadamente de 9 10-4 cm.
Tambin se puede comprobar como en aluminio ( = 2,7 g/cm3) para una Emax de
4 MeV el alcance es de 7,4 mm, descendiendo con la energa hasta 1,5 mm para 1 MeV
y 0,15 mm para 0,2 MeV.
4.1.4 Fragmentos de la reaccin de fisin.

Veremos en el captulo siguiente que la fisin de un nucleido, tal como el 235U por
ejemplo, generalmente produce dos fragmentos de masa diferente, siendo el ms
ligero el que presenta una mayor energa cintica. En Figura 4.3 se representa la
distribucin de la energa cintica de los fragmentos de fisin (conviene que el lector
vuelva a esta figura despus de haber estudiado el Tema 5). En ella se observan dos
picos, siendo el mayor el correspondiente a los fragmentos de fisin del grupo ligero.
Para el grupo ligero, se observa que para un A 95 se tiene una energa de
aproximadamente 100 MeV, y en el grupo pesado para un A 140 la energa cintica
es de 68 MeV. Los fragmentos de fisin, independientemente del grupo al que
pertenezcan y dado su alto valor de A, son desde el punto de vista fsico partculas
cargadas muy pesadas.
Una vez tenemos ya formados los ncleos productos de la fisin, estos pasan a captar
inmediatamente del medio un nmero elevado de electrones pero nunca en grado
suficiente para formar un tomo neutro. En consecuencia, se puede decir que los
productos de fisin aparecen como tomos altamente energticos y altamente
ionizados que perdern su energa al interaccionar con el medio. La carga media de los
productos de fisin es de aproximadamente +20e. Debido a su mucha carga, producen
una ionizacin especfica muy alta, y consecuentemente su alcance es muy pequeo.
Los productos de fisin ms penetrantes son los ms energticos, que como sabemos
son los pertenecientes al grupo ligero. Los alcances de estos en los materiales de
mayor inters prctico en ingeniera son del orden de 10-3 cm (en aluminio 1,4, en
cobre 0,59, en uranio 0,66 y en xido de uranio 1,410-3 cm).
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Figura 4.3 Funcin de distribucin de la energa cintica (E en MeV) de los

productos de fisin.
El alcance de los fragmentos de fisin es un factor importante en el diseo de las

barras de combustible de los reactores de potencia. Una vaina de material de no ms
de 0,05 cm es una barrera que asegura que no escapen al refrigerante. Estos aspectos
se vern cuando en posteriores captulos se describan los componentes del
combustible de un reactor de fisin nuclear y sus funciones con relacin a la seguridad
del reactor.
4.2 Interaccin de los rayos X y gamma con la materia.

Los rayos X y los rayos gamma tienen la misma naturaleza: ambos son radiacin
electromagntica, El termino radiacin gamma se reserva normalmente a la radiacin
electromagntica emitida como resultado de transicin entre los estados energticos
del ncleo (del orden de MeV), mientras que el termino de rayos X se refiere a la
radiacin emitida como consecuencia de la transicin entre los estados energticos de
los electrones atmicos (del orden de keV). Por lo tanto las nicas diferencias que se
pueden encontrar en el estudio de la interaccin de uno u otro tipo de radiacin con la
materia son funcin de su distinta energa. En un caso los procesos dominantes
pueden ser unos y en otro caso otros. Consecuentemente, en esta seccin hablaremos
de los procesos que experimentan los fotones con energas comprendidas entre los
valores caractersticos de los rayos X y gamma (desde unos pocos keV hasta unos
pocos MeV). Y de aqu en adelante hablaremos de fotones para referirnos a ambos
tipos de radiacin.
Los fotones en el rango de energas mencionado pueden interaccionar con la materia
de diversas formas. Sin embargo, basta tener en cuenta solo tres de esos procesos
para abordar la gran mayora de los problemas de ingeniera nuclear. Estos son el
efecto fotoelctrico, efecto Compton y produccin de pares.
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Efecto fotoelctrico.
En el proceso denominado efecto fotoelctrico el fotn es totalmente absorbido por el
tomo con el que interacciona y su energa se transfiere ntegramente a un electrn
atmico que como consecuencia abandona el tomo. Este electrn que escapa del
tomo se le denomina fotoelectrn, y la energa cintica con la que escapa es igual a la
diferencia entre la energa del fotn incidente y su energa de enlace en el tomo.
El fotoelectrn puede proceder de capas atmicas de mayor o menor energa,
demostrndose que los procesos ms probables son los que dan lugar a fotoelectrones
procedentes de las capas ms internas de los tomos. El tomo residual ser por tanto
un ion positivo con una vacante electrnica generalmente en una de las capas ms
internas. Esto provoca una reordenacin de los electrones y por tanto una emisin
secundaria en forma de rayos X (rayos X caractersticos del tomo en cuestin) que a
su vez puede provocar nuevos efectos fotoelctricos.
El efecto fotoelctrico es el proceso dominante para fotones de baja energa, siendo
especialmente importante cuando la interaccin tiene lugar con elementos pesados
(elevado Z).
Efecto Compton.
Puede interpretarse como una colisin entre el fotn incidente y un electrn del
tomo. En este proceso el fotn incidente pierde una parte ms o menos grande de su
energa en funcin del ngulo con que emerge el fotn resultante de la dispersin, el
cual por lo tanto queda con una frecuencia asociada ms pequea que la inicial. La
energa que pierde el fotn pasa al electrn en forma de energa cintica.
Como resultado del efecto Compton queda un tomo residual ionizado que, a
diferencia de lo que ocurre en el caso del efecto fotoelctrico, presenta una vacante
electrnica en una de las capas externas (electrones con energas de enlace bajas) y
por lo tanto, la emisin de radiacin electromagntica provocada por la reordenacin
de los electrones ser de menor intensidad y de energa ms baja que la
correspondiente al efecto fotoelctrico.
Se ha demostrado que la probabilidad de que ocurra una interaccin por el efecto
Compton aumenta con el numero atmico del elemento con el que interaccionan los
fotones y disminuye al crecer la energa de los mismos. Al comparar la probabilidad de
ocurrencia entre los distintos procesos de interaccin de los fotones, se obtiene que el
efecto Compton es el proceso predominante para los valores intermedios de la energa
de los fotones, entre 0.5 y 10 MeV aproximadamente; las energas que delimitan el
rango en que el efecto Compton es predominante disminuyen al aumentar el nmero
atmico Z del elemento dispersor.
Produccin de pares electrn-positrn

Este proceso se caracteriza porque el fotn en su interaccin con el ncleo
desaparece, crendose a su vez un par electrn-positrn (caso particular de partcula-
antipartcula). Esta transformacin de la energa fotnica en la creacin de partculas
materiales, es decir con masa en reposo (energa en reposo) recibe el nombre de
materializacin. La energa cintica del par electrnpositrn, se disipa mediante los
mecanismos usuales de prdida de energa de las partculas cargadas, tal y como se
- 81 -
indic anteriormente (Sec. 4.1.1). Finalmente, el positrn cuando prcticamente haya

entregado al medio toda su energa cintica interaccionar con un electrn y se
producir su aniquilacin, que es el proceso inverso al de materializacin. Como ya se
coment, el resultado de esta aniquilacin es la aparicin de dos fotones, que se
propagaran en sentidos opuestos y con una energa cada uno de ellos igual a la
correspondiente a la masa en reposo del electrn.
Es conocido que la probabilidad de ocurrencia del proceso de produccin de pares
aumenta con el nmero atmico y con la energa, siendo el efecto preponderante para
energas del orden de 10 MeV y superiores.
4.2.2 Algunas implicaciones prcticas asociadas a la fenomenologa

de los procesos.
Desde un punto de vista prctico, el efecto Compton es la causa de muchos problemas
encontrados en el blindaje de rayos gamma. Es el nico de los tres procesos
mencionados en los que el fotn no desaparece. El fotn dispersado, que por trmino
medio tendr una energa del mismo orden que la energa del fotn incidente, puede
interactuar de nuevo en otra parte del sistema. Si bien es cierto que los otros dos
procesos tambin vienen acompaados de emisin de radiacin electromagntica (en
el efecto fotoelctrico los rayos X emitidos tras la ocurrencia propiamente dicha del
proceso y en el caso de la produccin de pares la radiacin de aniquilacin), dicha
radiacin es siempre mucho menos energtica que la del fotn inicial y no se propaga
en la materia en la misma extensin que lo hacen los fotones de dispersin Compton.
El tratamiento de la dispersin mltiple de los rayos X es un tema clave en el diseo de
blindajes, y en general en cualquier problema de transporte de radiacin, siendo uno
de los problemas que requiere mayor esfuerzo.
En el campo de los efectos biolgicos de la radiacin electromagntica, una de las
cuestiones importantes es entender el origen de su poder ionizante. Al estudiar los
principales procesos de interaccin de los fotones con la materia se ha visto que en
cada uno de ellos nicamente se produce un par de iones: el fotoelectrn y el tomo
residual (ion) en el caso del efecto fotoelctrico, el electrn de la dispersin y el tomo
residual (ion) en el caso del efecto de Compton y el par electrn-positrn en el caso de
produccin de pares. No se puede hablar de una ionizacin primaria o directa pues en
la prctica es inexistente a escala macroscpica. Sin embargo los fotoelectrones, los
electrones Compton y los pares electrn-positrn, al ser partculas cargadas, provocan
ionizaciones secundarias. Esta es la razn de que se considere a la radiacin
electromagntica suficientemente energtica como indirectamente ionizante.
En general llamaremos radiacin indirectamente ionizante (partculas no cargadas,
tales como los rayos gamma y los neutrones) a la que produce la excitacin y
ionizacin del medio mayoritariamente por efecto de a la interaccin de las partculas
cargadas formadas en el proceso directo de interaccin de la radiacin con la materia,
y no en el proceso mismo de interaccin. En definitiva en el proceso directo de
interaccin se crean una o ms partculas cargadas y son estas las que posteriormente
producen la ionizacin del medio. En la interaccin directa de los rayos o neutrones
se produce ionizacin (en el caso de un neutrn sale un ncleo), pero esta ionizacin
resultante del proceso primero o directo de interaccin es completamente
insignificante comparada con la causada subsiguientemente por interaccin de las
- 82 -
partculas cargadas formadas. Por el contrario, se dice que las partculas cargadas son
radiacin directamente ionizante porque directamente generan un nmero muy
significativo de iones cuando interaccionan con la materia.
4.2.3 Atenuacin y absorcin de la radiacin electromagntica.

El concepto de seccin eficaz es el fundamental a utilizar cuando se quiere describir
cuantitativamente el efecto de la materia sobre la radiacin X-: su atenuacin y
absorcin.
Se puede definir la seccin eficaz por tomo (seccin eficaz microscpica) para la
interaccin de fotones como la suma de las secciones eficaces correspondientes a cada
uno de los procesos de interaccin fotnicos: efecto fotoelctrico, dispersin Compton
y produccin de pares. La simbolizamos por la letra y sus unidades son de cm-2.
Tambin es muy til definir la seccin eficaz macroscpica, como la obtenida al
multiplicar la seccin eficaz microscpica (, cm-2) por la densidad atmica (N,
tomos/cm3). Por tradicin, a las secciones eficaces microscpicas para fotones se las
denomina coeficientes de atenuacin, y se las simboliza por la letra griega . El
coeficiente de atenuacin total es la suma de los coeficientes de atenuacin
correspondientes a cada uno de los tres procesos de interaccin. Las unidades de
son de cm-1, y recibe el nombre de coeficiente de atenuacin lineal.
El significado de se pone de manifiesto al analizar la ley de atenuacin de un haz
colimado y monoenergtico de radiacin fotnica. La expresin para esta ley es la
siguiente:
I ( x) = I 0e x (4.1)
En Ec. (4.1), I0 es la intensidad inicial (fotones/cm2s) de un haz colimado de fotones

monoenergticos de energa E que inciden perpendicularmente sobre la superficie de
una placa de material de espesor digamos L. A su vez I(x) es la intensidad residual del
haz despus de haber atravesado un espesor x de la lmina (ver Figura 4.4). En la
Sec. 3.2.3 ya se introdujeron estos conceptos aplicados a neutrones. Lo dicho all tiene
la misma significacin aqu, al hablar de fotones, aunque dado su importancia se ha
credo conveniente volverlo a tratar, aadiendo algn nuevo matiz.
Figura 4.4 Representacin esquemtica de la atenuacin de un haz de fotones

en una placa de espesor L
- 83 -
La ley expresada en Ec. (4.1) se puede deducir fcilmente, tal como se hizo en
Sec. 3.2.3, asignando a el significado fsico siguiente: es la probabilidad de
interaccin por unidad de distancia. En consecuencia, la variacin de la intensidad del
haz (dI) al atravesar un espesor dx se expresa como: dI ( x) = I ( x) dx . Por otra
parte, tambin se puede ver como el inverso del recorrido libre medio, parmetro
que mide la distancia media entre dos interacciones sucesivas.
La ley de atenuacin dada en Ec. (4.1) es conveniente escribirla en la forma:
m
x
I ( x) = I 0e
= I 0e mm xm (4.2)
donde es la densidad del material absorbente que puede expresarse en g/cm3. El

coeficiente m = / recibe el nombre de coeficiente msico de atenuacin. Se
expresa habitualmente en cm2/g. Al producto xm = x se le denomina espesor msico
o densidad superficial, y suele expresarse en g/cm2.
Se demuestra que el coeficiente de atenuacin lineal (o seccin eficaz macroscpica)
depende de la energa del fotn incidente y del nmero atmico Z del material con el
que interaccionan los fotones, as como tambin de la densidad del material. Los
coeficientes msicos de atenuacin (dado que solo difieren en una constante de la
correspondiente seccin eficaz por tomo) son independientes de la densidad del
medio, y por tanto de su estado fsico (slido, lquido o gaseoso). En las libreras de
datos nucleares se recogen los valores de los coeficientes de atenuacin para todos los
elementos y energas del fotn. En ellas aparece por lo general slo la informacin
referida a los coeficientes msicos de atenuacin, por su propiedad anteriormente
comentada de independencia de la densidad del medio. A efectos prcticos debe
tambin saberse que el coeficiente de atenuacin msico total para un compuesto o
mezcla c se calcula mediante suma de los coeficientes de atenuacin msica total de
cada elemento i, ponderada con la fraccin en peso de cada elemento en el
compuesto wi. Esto es:
mc (m2 / kg ) = wi mi (m2 / kg )
i
(4.3)
En el caso de radiacin electromagntica no tiene mucho significado hablar del

alcance, dado que la atenuacin sigue una ley de tipo exponencial. En este caso para
comparar la penetracin de un determinado haz en distintos materiales, es til
introducir el concepto llamado espesor de semireduccin x1/2, que se define como el
espesor de material necesario para reducir la intensidad del haz hasta la mitad de su
valor. Introduciendo esta condicin en la ley de atenuacin Ec. (4.1) se puede obtener
x1/2 en funcin de :
ln 2 0,693
x1 / 2 = =

Como se ha visto los valores de de los distintos materiales son los que determinan su
capacidad para atenuar la radiacin. El disponer de estos datos es el requisito
fundamental para abordar el problema de querer conocer el espesor de material
necesario par reducir la intensidad del haz hasta una determinada fraccin de su valor
inicial (problema de blindaje de la radiacin). En una primera aproximacin el
- 84 -
problema se puede resolver aplicando Ec. (4.1) o Ec. (4.2), pero dado que no siempre
se tiene claro el significado del resultado obtenido a partir de ellas y a fin de evitar
posibles confusiones haremos seguidamente algunas consideraciones al respecto.
La ley de atenuacin Ec. (4.1) es vlida bajo la hiptesis de que la intensidad I se refiere
solo a los fotones que no han sufrido interaccin con el blanco, es decir a lo que
definimos como intensidad residual. Ahora bien, si quisiramos saber cual es la
intensidad real del haz asociado a las diferentes distancias/abcisas x (ver Figura 4.4)
hay que tener en cuenta que los fotones dispersados por efecto de Compton pueden
volver al haz residual. Por lo tanto, la intensidad real del haz para fotones de cualquier
energa (no solo con la energa de los fotones del haz inicial) ser mayor que la prevista
por Ec. (4.1), dado que en general incorporar parte de los fotones dispersados. Para
tener en cuenta este hecho se modifica la ley de atenuacin Ec. (4.1) introduciendo el
llamado factor de acumulacin B que depender de la naturaleza del material, espesor
y energa de los fotones. Esta segunda y ms exacta aproximacin a la solucin del
problema de blindaje, se expresa como:
I ( x) = I 0 B( x) e x
Aunque esta segunda aproximacin es por lo general bastante aceptable, la forma ms
precisa de resolver el problema se consigue utilizando los mtodos computacionales
avanzados desarrollados para el tratamiento del transporte de la radiacin a travs de
la materia.
4.2.4 Deposicin de energa.

Hay muchas situaciones en que es necesario calcular la tasa de energa que un haz de
fotones deposita a su paso a travs de un medio. Esto sucede por ejemplo cuando uno
quiere calcular el calor generado debido a la absorcin gamma en los materiales de
blindaje o la dosis de radiacin gamma a los humanos.
Consideremos que en un punto del medio se tiene un haz de fotones de energa E y
una intensidad o flujo de fotones , y se quiere calcular la energa depositada en el
mismo. Recordaremos primero que la tasa colisiones por unidad de volumen R (ver
Sec. 3.2.3) se puede expresar como:
R= (4.4)
donde es el coeficiente de atenuacin lineal. La expresin que permite calcular la

tasa de de energa depositada por unidad de volumen W en dicho punto es
formalmente similar a la anterior:
W = E a (4.5)
En esta expresin identificamos el producto E correspondiente a la intensidad o flujo

de energa en el punto. El parmetro nuevo, expresamente introducido par resolver
este tipo de problemas, es el llamado coeficiente lineal de absorcin energa a. Antes
de presentar la expresin que adopta este coeficiente, hagamos algunas
consideraciones que permitirn justificar la mima y por tanto entender su significado.
- 85 -
Si los fotones fueran absorbidos en cada colisin, toda su energa se comunicara al

medio. Entonces la tasa de la energa que se deposita por unidad de volumen en el
medio seria simplemente:
W =E (4.6)
En esta expresin el coeficiente lineal de absorcin es igual al coeficiente de

atenuacin lineal. El producto representa la tasa de colisiones por unidad de
volumen, y E es la energa de los fotones presente en el elemento de volumen puntual.
Pero sabemos que no en todas las colisiones los fotones son absorbidos.
Cuando un fotn sufre una interaccin, slo parte de su energa es absorbida por el
medio en el punto donde tiene lugar la interaccin. La energa cedida por el fotn a los
electrones y positrones es absorbida por el medio en el punto de interaccin dado el
corto alcance de estas partculas. En puridad los rayos X, los fotones de dispersin
Compton, y los rayos de aniquilacin gamma pueden escapar, pero los rayos X y
fotones de aniquilacin al tener en general bastante menor energa que los fotones de
dispersin Compton tienen una probabilidad de interaccin mayor y por lo tanto una
mucha menor probabilidad de escapar. Es por ello por lo que se supone que en los
procesos de efecto fotoelctrico y produccin de pares toda la energa del fotn se
transfiere al medio, siendo slo en el caso del efecto Compton donde una fraccin
importante puede escapar.
Se acepta el que un medio cualquiera, excepto que sea muy delgado, la mayora de la
radiacin subsiguiente a los procesos de efecto fotoelctrico y produccin de pares
rayos X, electrones, positrones y radiacin de aniquilacin- es completamente
absorbida en l. La realidad es que en el caso del efecto fotoelctrico esto ser en
general siempre cierto, mientras que en el caso de produccin de pares es bueno
saber que la energa cintica Ec = E 1,022 MeV comunicada al par electrn-positrn
siempre ser depositada, pero que los 1,022 MeV dados a la radiacin de aniquilacin
pudieran no depositarse en el medio si este fuera demasiado delgado. En el caso de
interaccin por efecto Compton, la nica energa depositada es la energa cintica del
electrn. La energa asociada a los fotones Compton dispersados escapa del medio.
Bajo estas consideraciones se puede entender la expresin que se utiliza par el
coeficiente lineal de absorcin de energa:
<EC > C
a = FE + + PP (4.7)
E
En la Ec. (4.7) <Ec> es la energa media del electrn Compton. Y las secciones eficaces
macroscpicas (o coeficientes de atenuacin lineal) correspondientes a los procesos
efecto fotoelctrico, efecto Compton y produccin de pares se representan por
FE , C y PP respectivamente. Como se ha dicho, esta expresin asume que cuando
se produce el efecto fotoelctrico o la produccin de pares toda la energa del fotn
incidente se deposita, mientras que cuando ocurre la dispersin Compton slo se
deposita la energa del electrn, escapando el fotn Compton de dispersin.
La Ecuacin (4.7) se puede tambin escribir en la forma:
a = FE + aC + PP
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donde de forma anloga a como a se denomina coeficiente lineal de absorcin, aC se

denomina coeficiente lineal de absorcin Compton, siendo
<EC > C
aC = .
E
De forma anloga a como se defini el coeficiente msico de atenuacin, se puede
definir el coeficiente msico de absorcin como a / . La tasa de deposicin de
energa por unidad de masa se expresa como: E a / .
Las libreras de datos nucleares disponibles al pblico recogen los valores de a /

para todos los elemento y energas. En el caso de compuestos, los valores de los
coeficientes msico de absorcin se pueden obtener de forma anloga a como se
obtienen, ver Ec. (4.3), los coeficientes msicos de atenuacin,.
4.3 Interaccin de los neutrones.

Los neutrones son partculas que no poseen carga elctrica. Ello significa que no
interaccionan electromagnticamente con las partculas cargadas, y por lo tanto al
penetrar en el medio material no se ven afectados ni por los electrones orbtales del
tomo (por tanto no pueden ionizar directamente el material que atraviesan) ni por la
carga positiva del ncleo. Los neutrones atraviesan la nube de electrones del tomo e
interaccionan directamente con el ncleo del tomo mediante fuerzas nucleares. En
una palabra, los neutrones interacciona con los ncleos, no con los tomos. Dado que
las fuerzas nucleares son de corto alcance y que los ncleos atmicos slo ocupan una
fraccin nfima del volumen de la materia, los neutrones recorren distancias
relativamente grandes antes de colisionar con algn ncleo. Como se ver, el recorrido
libre medio de los neutrones, aunque dependiente de la energa, tiene en general
longitudes relativamente grandes si se compara con el correspondiente a otras
radiaciones. En consecuencia, la radiacin neutrnica es muy penetrante. Por otra
parte conviene indicar que la probabilidad (que es directamente proporcional a la
seccin eficaz) de interaccin nuclear es mucho mayor para los neutrones que para las
partculas cargadas (de hecho en una primera aproximacin se puede ignorar su
ocurrencia), dado que los neutrones a diferencia de las partculas cargadas, no
experimentarn al aproximarse al ncleo el efecto de tener que atravesar la barrera
repulsiva de Coulomb.
En esta seccin revisaremos los tipos de interaccin neutrnicas ms importantes en
tecnologa nuclear. El estudio detallado de la ms importante, la reaccin de fisin se
dejar para el captulo siguiente. Como se ha indicado, las interacciones neutrn
ncleo se producen nicamente mediante fuerzas nucleares, y por tanto son
reacciones nucleares. Todo lo dicho en las secciones dedicadas al tema de reacciones
nucleares es directamente aplicable al estudio de las reacciones nucleares inducidas
por neutrones.
4.3.1 Reacciones nucleares con neutrones.

Los neutrones pueden interaccionar con un nucleido dado en una o ms formas de
reaccin. Los distintos tipos se describen seguidamente.
- 87 -
Dispersin elstica.
En este tipo de interaccin, el neutrn interacciona con el ncleo (que casi siempre se
encuentra en estado fundamental), y despus de la reaccin reaparece un neutrn y
un ncleo de la misma naturaleza (igual A y Z) y en el mismo estado de energa interna
que el ncleo blanco inicial. Si el ncleo inicial estaba en estado fundamental, el ncleo
producto de la reaccin tambin quedar en estado fundamental. La ecuacin de la
dispersin elstica se puede representar como:
ZA + n ZA + n
La otra caracterstica peculiar de esta interaccin es que la energa cintica total de las
dos partculas que colisionan se conserva. Las sumas de las energas cinticas del
neutrn y del ncleo antes y despus de la interaccin son idnticas. La diferencia
entre la energa cintica de las partculas antes y despus de la colisin no est en su
valor total, sino en su diferente redistribucin entre las dos partculas, En la notacin
empleada en reacciones nucleares, esta interaccin se representa de forma abreviada
por el smbolo (n,n), y la seccin eficaz correspondiente por n.
En este proceso el neutrn transfiere parte de su energa cintica al ncleo. Un
neutrn con una energa dada, como consecuencia de las sucesivas dispersiones
elsticas con los ncleos del medio, ira perdiendo energa cintica y describiendo una
trayectoria en zig-zag, hasta que finalmente queda en equilibrio trmico con los
tomos o molculas del medio. Cuando esto ocurre decimos que el neutrn como
consecuencia del proceso de moderacin (prdida de energa cintica por dispersiones
sucesivas) se ha termalizado, y a los neutrones que alcanzan las energas
comprendidas dentro del rango de equilibrio trmico se les denomina neutrones
trmicos. Este equilibrio depende de la temperatura del medio con el que
interacciona. En el caso de los reactores de fisin una cota superior del rango trmico
se podra establecer en no ms de 1 eV. Para una temperatura del medio de 20C la
energa cintica caracterstica de los neutrones trmicos es de 0,0252 eV, a la cual
corresponde una velocidad caracterstica de 2.200 m/s. El logro de un proceso de
moderacin y termalizacin eficiente es la base de operacin de los tipos de reactores
de fisin ms importantes, tal y como se ver ms adelante en el captulo apropiado
del Bloque 2.
Dispersin inelstica.
En el caso de la dispersin inelstica, el ncleo producto o ncleo residual (ncleo
resultante de la colisin) es idntico al ncleo que sufre la colisin (igual A y Z),
excepto en que se encuentra en un estado excitado. Se podra representar mediante la
ecuacin:
ZA + n (ZA)* + n
donde el smbolo * se utiliza para indicar que el ncleo est en un estado excitado. La
energa cintica total final (despus de la reaccin) es menor que la energa cintica
total inicial, diferencindose en una cantidad igual a la energa de excitacin del ncleo
producido. El ncleo producido en un proceso de dispersin inelstica normalmente
emite uno o ms rayos para alcanzar su estado fundamental,
(ZA)* ZA +
- 88 -
En la mayora de los casos, los rayos se emiten en un intervalo extremadamente

corto, menor de 10-10 s, tras la ocurrencia de la interaccin de dispersin. En algunos
casos raros, el ncleo producto queda en un estado metaestable, por lo que la emisin
de rayos puede ocurrir ya con un periodo apreciable.
La dispersin inelstica es una reaccin endoenergtica. En el rango de energa de
inters (< 20 MeV) tiene lugar fundamentalmente a travs del mecanismo de
formacin y desintegracin de un ncleo compuesto. La ecuacin que describe el
conjunto de sucesos asociados a la ocurrencia de esta reaccin sera:
ZA + n (ZA+1)* (ZA)* + n
ZA +
La dispersin inelstica se la denota por el smbolo (n, n), y a su seccin eficaz por n.
Captura radiativa.
En esta reaccin el neutrn es capturado por el ncleo y asimismo se produce la
emisin de uno o ms rayos :
ZA + n ZA+1+
Para las energas de inters, esta reaccin sigue el mecanismo de formacin y
desintegracin de un ncleo compuesto
ZA + n (ZA+1)* ZA+1+
Esta interaccin se denota por (n, ), y su seccin eficaz por . Es una interaccin
exoenergtica. Las reacciones (n, ) son particularmente interesantes en la tecnologa
de reactores nucleares por distintas razones, que se discutirn ms adelante en los
captulos correspondientes del Texto. Aqu slo mencionaremos algunas de las ms
importantes:
i) En relacin a una poblacin neutrnica, cada reaccin (n, ) que se produce,
significa la eliminacin de un neutrn de la misma. Las reacciones cuya
ocurrencia supone una disminucin neta en el nmero de neutrones se
denominan reacciones parsitas. Precisamente la reaccin (n, ) es la ms
importante de todas ellas, al ser la que puede producirse de forma apreciable
en el rango de energas de la poblacin neutrnica de un reactor nuclear. Su
ocurrencia, como ya se ver, es uno de los factores importantes a considerar en
el establecimiento de un balance neutrnico que posibilite el mantenimiento
de la reacciones de fisin en cadena.
ii) Los rayos de captura generalmente constituyen la fuente de calor dominante
en los materiales de blindaje utilizados en las distintas instalaciones nucleares.
iii) En muchos casos el ncleo producto de la reaccin es radiactivo,
desintegrndose por lo general emitiendo una partcula - y rayos . Estos rayos
conllevan problemas de blindaje y mantenimiento durante la operacin del
reactor. Este problema es especialmente significativo tras la parada definitiva
del reactor durante un intervalo temporal cuya duracin puede extenderse
hasta varios aos, ya que es funcin de los periodos de los radionucleidos
formados en las reacciones producidas durante la etapa de vida de
funcionamiento del reactor.
- 89 -
iv) Gracias a estas reacciones se puede generar material con excelentes

propiedades para fisionarse, partiendo de material con propiedades mucho
peores. A las reacciones (n,) que propician este hecho se las denomina
capturas frtiles. As decimos que el 239Pu y el 233U se producen a por capturas
frtiles a partir del 238U y 232Th, respectivamente.
La morfologa de la seccin eficaz de cualquier reaccin (n,) se caracteriza por
presentar tres regiones diferenciadas. En la regin de bajas energas, la cual
comprende el rango trmico, disminuye sistemticamente al aumentar la energa
neutrnica en proporcin inversa a la raz cuadrada de la energa y por tanto de forma
inversamente proporcional a la velocidad de los neutrones. Se dice que esta es la
regin 1/v dado que la seccin eficaz obedece con bastante aproximacin a la ley 1/v.
Subsiguientemente a la regin 1/v aparece la regin de resonancias aisladas.
Finalmente en el rango ms energtico las resonancias desaparecen o, ms
propiamente hablando, quedan indiscernibles. Es el tramo de resonancias no resueltas
o de solapamiento de resonancias. El resultado de este solapamiento es una variacin
continua y suave de en la mayor parte de esta regin, disminuyendo
sistemticamente al aumentar la energa. Conviene subrayar el hecho de que los
valores de las secciones eficaces en la regin de alta energa son modestos (de 1 a
3 barnios), especialmente si se los compara con los grandes valores de en la regin
1/v, pudiendo ser superiores a aquellos en ms de dos rdenes de magnitud. En Figura
4.5 se indica en forma genrica la variacin cualitativa de . La seccin eficaz de la
reaccin (n,) para el caso particular del 238U se representa en Figura 4.6.
Figura 4.5 Variacin cualitativa de la seccin eficaz de captura radiativa. En los nucleidos ms
pesados hay muchas ms resonancias aisladas que las aqu mostradas, y ocurren a energas mucho
menores.
- 90 -
Figura 4.6 Seccin eficaz de captura radiativa para el uranio 238 (energa cintica de los neutrones en eV).
Reacciones con emisin de partculas cargadas (reacciones EPC). El ncleo compuesto

formado por la captura de un neutrn puede algunas veces desintegrarse emitiendo
una partcula cargada. En este caso tendremos como productos un ncleo residual y la
partcula cargada emitida. Entre este tipo de reacciones, las ms comunes son la (n,p) y
la (n,). La ocurrencia de otras reacciones posibles, tales como las (n,d), o (n,t), puede
ignorarse para los rangos de energa de los neutrones presentes en los reactores de
fisin nuclear. El tipo de ecuacin que las describira se puede ejemplificar para el caso
de la reaccin (n,) siguiente: 105 B + n37Li + .
El mecanismo por el que se desarrolla es el de formacin y desintegracin de un
ncleo compuesto, 105 B + n (115B) * 37Li + .
En muchos casos las reacciones EPC son endoenergticas. Sin embargo algunas de ellas
son exoenergticas y pueden producirse con neutrones de cualquier energa. Uno de
estos casos es el de la reaccin 10B(n,)7Li indicada arriba.
Conviene sealar que en las reacciones endoenergticas, para que el proceso pueda
desarrollarse el neutrn debe disponer de una energa cintica que como mnimo ha
de ser igual al valor de la energa umbral de la reaccin. Por debajo de este valor la
reaccin en absoluto puede ocurrir (tendr probabilidad cero de producirse). Si el
neutrn incidente tiene una energa superior al umbral, la probabilidad de ocurrencia
de la reaccin ser siempre distinta de cero, pero sucede en muchas ocasiones que
para valores de energa entorno al umbral e incluso bastante superiores, la
probabilidad es muy baja, y slo cuando la energa del neutrn es muy superior al
umbral dicha probabilidad es apreciable. En estos casos hablemos de dos tipos de
umbral, el umbral real fsico y el umbral aparente o umbral prctico, que es aquel en
que la seccin eficaz de la reaccin tiene un valor lo suficientemente apreciable para
- 91 -
poder ya no ser ignorado en las aplicaciones prcticas. Por ejemplo, si el lector

calculara el umbral real de la reaccin 27Al(n,)24N, obtendra un valor de 2,96 MeV. Si
observara en una grfica la variacin de la con la energa, vera que esta se
mantiene con un valor prcticamente igual a cero hasta aproximadamente 5 MeV.
Estara tentado a decir que su umbral es aproximadamente 5 MeV. En verdad, este
sera su umbral aparente o prctico, pero no debe confundirlo con el real. En algunas
reacciones exoenergticas ocurre algo similar. La realidad es que en ninguna reaccin
exoenergtica existe un umbral fsico real, sin embargo en algunas s que existe el
denominado umbral prctico, pues slo a partir de unos valores de energa, la seccin
eficaz adquiere un valor apreciable. Existen numerosos ejemplos de reacciones EPC en
los que la seccin eficaz se mantiene en valores despreciables hasta que la energa no
supera valores del orden del MeV.
Entre las razones por los que las reacciones EPC son de inters en ingeniera nuclear
cabe citar las siguientes:
i) La mayora de estas reacciones dan lugar a nucleidos radiactivos, con la
consiguiente problemtica asociada. Por ejemplo, el 16N producido en la
reaccin 16O(n,p)16N emite rayos muy energticos lo que acarrea la necesidad
de utilizar blindajes en el circuito primario de refrigeracin de los reactores de
fisin de agua a presin.
ii) Las reacciones EPC 10B(n,)7Li y 6Li(n,)3H tienen secciones eficaces muy altas a
bajas energas y se pueden emplear tanto en la deteccin de neutrones de poca
energa como medio de blindaje frente a ellos.
iii) La reaccin EPC 6Li(n,)3H representa la mayor fuente de produccin de trtio,
el combustible necesario para los futuros reactores de fusin nuclear.
iv) La reaccin EPC 14N(n,p)14C produce el radionucleido 14C, lo que ocurre siempre
que se produce una explosin nuclear en la atmsfera.
v) Las reacciones (n,p) y (n,) introducen hidrgeno y helio respectivamente en el
material en el que se producen. La presencia de estos gases, y sobre todo del
helio, en el seno de los materiales estructurales de una instalacin puede
inducir un deterioro muy peligroso en sus propiedades mecnicas.
La seccin eficaz de las reacciones 16O(n,p)16N (reaccin endoenergtica) y 10B(n,)7Li
(reaccin exoenergtica) se representa en las Figura 4.7 y Figura 4.8, respectivamente.
Reacciones que producen neutrones.

Las reacciones del tipo (n,2n) y (n,3n) son endoenergticas, dado que un neutrn en el
caso de la reaccin (n,2n) y dos en el caso de la (n,3n) se extraen del ncleo blanco. De
estas, la reaccin (n,2n) es la ms probable en el rango de E <20 MeV. An en este
caso, las energas umbrales son bastante altas, estando situados para la mayora de las
reacciones entre 7 y 12 MeV. Hay dos excepciones a lo dicho, la reaccin (n,2n) en el
2
H y en el 9Be, que presentan umbrales inusualmente bajos: 3,34 MeV para la primera
y 1,85 MeV para la segunda. La ocurrencia de estas reacciones es un hecho importante
a considerar en los rectores que contienen agua pesada o berilio como moderador.
- 92 -
Reacciones tipo cascada.

Se denomina reaccin tipo cascada a toda reaccin en la que los productos finales
constan adems del ncleo residual, de ms de una partcula masiva (partcula con
masa en reposo distinta de cero). Adems de las reacciones ya mencionadas (n,2n) y
(n,3n), se podan incluir dentro de esta clase las reacciones (n,np), (n,2), (n,nt), etc.
Slo la reaccin (n.2n) ya mencionada, es digna de consideracin en la tecnologa
nuclear de los reactores de fisin. Todas ellas, son reacciones endoenergticas.
Figura 4.7 Seccin eficaz de la reaccin n-p para el oxgeno-16.
Fisin.
El neutrn interacciona con el ncleo y hace que se fragmente en dos ncleos de
masas intermedias a la del inicial. Esta reaccin es la principal fuente de energa
nuclear para fines prcticos. Es por ello que se la va a dedicar especial atencin en el
captulo que sigue. La notacin empleada para ella es (n,f) y para la seccin eficaz f
Figura 4.8 Seccin eficaz de la reaccin n-alfa para el boro 10 en el rango de

energa cintica comprendido entre 0,01 eV y 10 MeV.
- 93 -
4.3.2 Clasificacin de reacciones y secciones eficaces.

Los tipos de reacciones presentados as como las secciones eficaces correspondientes
se han agrupado de distintas formas en la bibliografa. Aqu hemos seleccionado
aquellas que sirven para resaltar algn concepto considerado de inters.
Las interacciones de los neutrones con los ncleos se pueden dividir en dos categoras:
i) Dispersiones. En ellas, las partculas iniciales y finales son de la misma
naturaleza (en lo referente a los nmeros A y Z).
ii) Absorciones o capturas. Es toda interaccin que no es de dispersin, y en la
que por tanto la naturaleza de las partculas finales es distinta de las iniciales.
Dentro de ellas merece la pena distinguir reacciones en las que el neutrn no
aparece como producto, en las que se emiten partculas cargadas, en las que
aparecen neutrones entre sus productos, en las que aparecen rayos , etc.
Es conviene presentar una clasificacin en relacin a las secciones eficaces de las
reacciones, que es til en los problemas de cambio de composicin isotpica de los
materiales sometidos a irradiacin. En este contexto hablamos primeramente de
seccin eficaz neutrnica total de un ncleo, T, que definimos como la suma de las
secciones eficaces individuales de todas las interacciones posibles. La seccin eficaz
total se puede separar en seccin eficaz de dispersin di y en seccin eficaz de
remocin r del ncleo blanco..
T = di + r
La seccin eficaz de dispersin di engloba la seccin eficaz correspondiente a la
dispersin elstica ms la correspondiente a las inelsticas en las que el producto
resultante se desintegra prcticamente de forma inmediata para quedar en un estado
de energa interna idntica a la del ncleo blanco.
La seccin eficaz de remocin r, es la suma de las secciones eficaces para todos los
procesos en los que el ncleo producto es, o bien diferente del ncleo blanco en lo que
respecta a sus nmeros A o Z, o bien, si posee igual A y Z estar en un estado de
energa interna de periodo de semidesintegracin significativamente diferente al del
ncleo blanco. En esta seccin se incluyen las dispersiones inelsticas en las que el
producto resultante queda en un estado metaestable. (es decir con un periodo
apreciable. La seccin eficaz de remocin r as como todas a las que integra son datos
de partida necesarios para abordar los problemas de evolucin isotpica. La seccin
eficaz de dispersin as como las que en ella se integran no se utilizan en este tipo de
problemas, dada que ninguna de las reacciones asociadas conducen a un nucleido
producto diferente del nucleido inicial.
Finalmente queremos indicar que aunque en las bases de datos nucleares existentes
son muchos los tipos de reaccin para los que aparece informacin sobre sus secciones
eficaces, las fundamentales que se van a considerar en este libro son los las reacciones
(n,f) y (n,). Tambin se podra consultar los secciones eficaces de algunas reacciones
(n,), (n,p), (n.n),(n,n) y (n,2n).
- 94 -
4.3.3 Tasas de reaccin con un flujo de neutrones polienergtico.

En el captulo anterior (Secs. 3.2.2 y 3.2.3) se present la ecuacin de la tasa de
reacciones para un flujo de partculas proyectil monoenergtico (ver Ecs. (3.16) y
(3.19)). En la prctica, y particularmente en los neutrones presentes en un reactor, el
flujo consta de neutrones que tienen un espectro de energa que va desde un valor
mnimo Emin, hasta un valor mximo Emax. En tales casos, la tasa de reaccin se puede
expresar en trminos de una seccin eficaz media tal y como veremos.
Definamos primero las siguientes magnitudes:
(E) dE = Flujo de neutrones con energas comprendidas entre E y E+dE.
i(E) = Seccin eficaz para la reaccin tipo i inducida por neutrones con energa
cintica E
N= Nmero de ncleos blanco por unidad de volumen
La tasa de reacciones por unidad de volumen se expresa por la ecuacin:
R = dE ( E ) N i ( E ) (4.8)
Donde la integracin se extiende sobre el rango de energas neutrnicas de inters. El

flujo total es:
= (E) dE
La seccin eficaz media se define de forma tal que cuando se multiplique por el flujo
total de como resultado la tasa de reaccin de Ec. (4.8), esto es,
R = dE ( E ) N i ( E ) = < i >= N < i >
de la que se deduce que la expresin de definicin de la seccin eficaz media <i> es
< i >= dE ( E ) N ( E )
i
( E ) dE
El propsito de esta corta exposicin es alertar al lector sobre el hecho de que cuando
se tenga en un problema un flujo de neutrones polienergticos, el clculo de las tasas
de reaccin se debe realizar utilizando la seccin eficaz media apropiada.
- 95 -
Tema 5 - Fisin nuclear.
Tema 5 Fisin nuclear.

La reaccin de fisin tiene algunas caractersticas sumamente atractivas desde el
punto de vista de su aprovechamiento. Entre ellas cabe destacar la gran cantidad de
energa que en ella se libera. Tan importante como esta o ms, es que en ella se
produce un nmero de neutrones suficientemente elevado. El porqu de la
importancia de esta caracterstica se justificar el Bloque Temtico siguiente. Aqu solo
anticipar, que si esto no tuviera lugar, la fisin no se hubiera podido explotar como
fuente de energa. Por otra parte la reaccin de fisin tambin presenta caractersticas
poco deseables. Entre ellas la fundamental, es la relativa a que su ocurrencia lleva
intrnsecamente asociada la generacin de productos de fisin radiactivos con una
muy alta actividad y tiempos de vida significativos. Los desarrollos tecnolgicos que
han permitido potenciar los atractivos e intentar dar solucin a los posibles peligros
constituyen parte de la materia de los Bloques dedicados a la Tecnologa Nuclear en
este texto.
5.1 Fisin espontnea y fisin inducida.

Se denomina reaccin de fisin al proceso por el que un ncleo se escinde en dos
fragmentos, cuyas masas aunque en general no difieren mucho de la mitad de la masa
del ncleo inicial, no tienen necesariamente porque ser iguales. Aparte de los
fragmentos de fisin propiamente dichos, en este proceso generalmente se liberan
tambin otras partculas como neutrones y fotones . Adems, este proceso se
caracteriza por ser muy exoenergtico, liberndose una gran cantidad de energa.
Una primera cuestin a examinar es la de identificar los nucleidos para los que la fisin
es energticamente posible, es decir es una reaccin exoenergtica. Se trata de
identificar nucleidos tales que al escindirse en dos fragmentos (raramente en tres) se
produzca una liberacin de energa como consecuencia de la mayor estabilidad del
producto resultante, es decir, del mayor valor la de energa de ligadura por nuclen en
dicho producto (repasar Sec. 2.5).
Si volvemos a Sec. 2.5 del Tema 2, y nos fijamos en Figura 2.4, vemos que para valores
de A mayores de aproximadamente 50 la energa de enlace por nuclen de los
nucleidos crece a medida que aumenta el nmero msico. Esto significa, que siempre
que un nucleido pesado, es decir de nmero atmico muy alto, se escinda en dos
partes (esto es, experimente la fisin) se obtiene una configuracin de nucleones ms
estable, siendo este un proceso energticamente permitido. Cabra esperar por tanto
que los ncleos ms pesados, y por tanto con menor energa por nuclen, se pudieran
fisionar sin intervencin externa, es decir, espontneamente. Y as es, el proceso de
fisin espontnea ocurre en la naturaleza. Su ocurrencia es sin embargo mucho ms
infrecuente de lo que a primera vista estaramos tentados a pronosticar. Veamos el
porqu.
Atendiendo exclusivamente a consideraciones de masa basadas en la curva de energa
de enlace por nuclen, se podra esperar que todos los nucleidos pesados con A > 90
desarrollaran la fisin espontnea, pues de acuerdo al principio de conservacin de la
energa el proceso est permitido. No obstante, el proceso de fisin espontnea nunca
se ha observado para nucleidos ms ligeros que el 230Th, cuyo periodo es
extremadamente largo (> 1017 aos). El periodo decrece rpidamente a medida que
- 96 -
aumente el nmero atmico hasta que para el elemento 102 es solamente del orden
de segundos. Para los istopos del Th, U y Pu que manejamos en las instalaciones
nucleares, el periodo para la fisin espontnea es en todos ellos mayor de 1010 aos.
En la Tabla 5.1 se recogen los periodos para la fisin espontanea de distintos
radionucleidos. Puede comprobarse como la fisin espontnea de los istopos
naturales no permite el aprovechamiento de la energa nuclear, pues aunque se
produce la fisin sta tiene lugar a un ritmo extraordinariamente lento. Como ejemplo,
considere un gramo de 238U, y compruebe que en el mismo tan slo se producirn unas
20 fisiones por hora.
Tabla 5.1 Perodos para la fisin espontnea de nucleidos de distintos elementos
Istopo Perodo (aos)

232
Th > 51019
234
U 1,61016
235
U 1,81017
238
U 8,041015
237
Np > 1018
236
Pu 3,5109
238
Pu 4,91010
239
Pu 5,51010
240
Pu 1,21011
242
Pu 6,41010
241
Am 2,31014
246
Cf 2,1103
248
Cf 7103
249
Cf > 1,5104
El hecho de que muchos nucleidos no se fisionen espontneamente o si lo hacen, lo

hagan a un ritmo tan bajo, a pesar de ser el proceso de fisin energticamente posible,
es algo anlogo a lo que sucede en otros muchos sistemas en la naturaleza (tales como
cerilla-aire, gasolina-aire, oxigeno-hidrogeno, deuterio-tritio), que pueden evolucionar
hacia estados de menor contenido energtico, sin embargo no lo hacen
espontneamente. Esto es debido a la existencia de barreras de activacin,
representativas de la inercia al cambio que hay que vencer para que este ocurra.
Al verificarse un cambio, del tipo que sea, qumico, nuclear, etc., se necesitan destruir
enlaces para formar otros y, aunque los nuevos cuerpos sean ms estables, primero
hay que comunicar la energa necesaria para inestabilizar suficientemente los que
estn formados. Es fcil encontrar analoga en otros campos potenciales; por ejemplo,
en el gravitatorio se puede considerar un sistema como el de Figura 5.1. La bola puede
pasar el nivel de altura h1, liberando energa potencial, pero antes se necesita que le
comuniquen energa suficiente para superar la barrera de potencial mg(h3-h2), que le
da esa inercia por la que el cambio no es espontneo. Atendiendo al caso que nos
ocupa, se puede decir que debido al hecho de que hay fuerzas atractivas actuando
entre los nucleones en el ncleo, se requiere comunicar energa para deformar el
- 97 -
ncleo hasta un punto en el que el sistema puede empezar a escindirse en dos. A esta
energa se la denomina indistintamente, energa crtica de fisin, Ecr, o energa de
activacin, Ea. En la Tabla 5.2 se dan los valores de Ea para varios nucleidos.
Tabla 5.2 Energas de activacin para fisin (en MeV)
Ncleo AZ que se fisiona Energa de activacin Energa de enlace del ltimo

neutrn en AZ
232
Th 5,9 *
233
Th 6,5 5,1
233
U 5,5 *
234
U 4,6 6,6
235
U 5,75 *
236
U 5,3 6,4
238
U 5,85 *
239
U 5,5 4,9
239
Pu 5,5 *
240
Pu 4,0 6,4
* Las energas de enlace del neutrn no son relevantes para estos nucleidos, dado que
no se pueden formar mediante la absorcin de neutrones por parte del nucleido A-1Z.
Figura 5.1 Proceso exoenergtico tipo exo-potencial gravitatorio no espontneo.
De acuerdo a lo dicho a Ea se le podra signar el siguiente significado: es la energa

mnima que hay que comunicar a un ncleo par que se fisione de forma inmediata.
Esto no es del todo cierto: lo es desde el punto de vista de la mecnica clsica, pero no
lo es segn la mecnica cuntica, que es la que hasta hoy en da se ha mostrado como
cierta. La realidad es que si al ncleo se le comunica una energa inferior a Ea siempre
existe una cierta probabilidad de atravesar la barrera de potencial (es el denominado
efecto tnel) y por lo tanto de que se produzca la fisin. No obstante, bajo estas
condiciones la probabilidad de que se produzca la fisin es muy baja, o lo que es
- 98 -
equivalente, el periodo del ncleo inestabilizado para desintegracin por fisin es muy
grande y tanto mayor cuanto menor sea la energa comunicada en relacin a la energa
critica necesaria para la fisin inmediata. A efectos prcticos, consideraremos que
siempre que no se logre comunicar al ncleo su Ea este no se fisiona, pero si somos
capaces de comunicar al ncleo una energa igual o superior a Ea, este ncleo se
fisiona.
Cualquier mtodo por el que se comunique/introduzca en un ncleo la energa Ea o
superior causa su fisin inmediata, y de el se dice que es un mtodo capaz de provocar
la fisin inducida del ncleo. El ms importante de todos es la absorcin neutrnica,
dando lugar al proceso que convencionalmente denominamos fisin inducida por
neutrones. Cuando un neutrn es absorbido se forma un ncleo compuesto inestable
en un estado excitado con una energa de excitacin, Eex, igual a la energa cintica del
neutrn incidente, Ec , ms la energa de separacin del neutrn (o energa de enlace
del neutrn) en el ncleo compuesto, la cual simbolizaremos por Sn (repasar el final de
Sec. 2.5 donde se introdujeron estos conceptos, y Sec. 3.2.4). Se puede escribir por lo
tanto que Eex = S n + EC . Para que el ncleo compuesto formado artificialmente por la
absorcin de un neutrn se pueda fisionar es necesario y suficiente que posea una
energa en exceso sobre su estado fundamental superior a Ea. Esto es, si Eex > Ea la
fisin tiene lugar de forma inmediata.
En ingeniera nuclear se utiliza la acepcin de nucleido fisionable para designar a los
ncleos que si se bombardean con neutrones de energa menor de 18 MeV se pueden
fisionar de forma apreciable. A continuacin se aborda la cuestin de las clases de
nucleidos fisionables que se pueden distinguir, lo cual es de enorme importancia en la
ingeniera nuclear.
5.2 Nucleidos fisionables por neutrones.

Cuando la energa de separacin es ya por si misma mayor que la energa critica para la
fisin del ncleo compuesto, entonces la fisin puede ocurrir con neutrones carentes
de energa cintica. Por ejemplo, segn la Tabla 5.2, la energa de enlace del ultimo
neutrn en el 236U es 6,4 MeV, mientras que la Ea es de slo 5,3 MeV. Por lo tanto,
cuando un neutrn de energa cintica igual a cero es absorbido por el 235U, el ncleo
compuesto 236U resultante posee una energa de excitacin de 1,1 MeV superior a su
energa crtica, y la fisin tiene lugar de forma inmediata.
A diferencia del caso mencionado, hay otros nucleidos pesados para los que la energa
de ligadura del neutrn no es suficiente para comunicar al ncleo compuesto una
energa de excitacin igual o superior a la energa crtica. Para que se induzca la fisin
en estas situaciones, el neutrn incidente debe tener una cierta cantidad de energa
cintica mnima. Por ejemplo, la energa de enlace del ltimo neutrn en el 239U es de
solamente 4,9 MeV, valor que sabemos es al mismo tiempo el de la energa de
excitacin del ncleo compuesto que se formara cuando el 238U absorbiera un neutrn
de energa cintica nula. Dado que Ea para el 239U es 5,5 MeV, se deduce que la fisin
no puede ocurrir a menos que el neutrn incidente sobre el 238U tenga una energa
cintica mayor de aproximadamente 0,6 MeV (diferencia entre la energa crtica y la de
ligadura). Cabra preguntarse, qu ocurrira si la energa del neutrn incidente fuera
menor de 0,6 MeV. En funcin de lo dicho anteriormente referente a barreras de
- 99 -
potencial y efecto tnel, seguro que el lector ya puede responder acertadamente. No

obstante creemos conveniente abordar esta cuestin en la seccin siguiente cuando
describamos la morfologa de la seccin eficaz de fisin para nucleidos con
comportamiento anlogo al del 238U.
Los ncleos tales como el 235U, que pueden fisionarse con neutrones de cualquier
energa, reciben el nombre de nucleidos fisibles. A esta clase de nucleidos fisionables
pertenecen entre otros el 233U, 239Pu y 241Pu. La otra clase de nucleidos fisionables
estara constituida por aquellos que al igual que el 238U, precisan para que se produzca
su fisin que el neutrn posea una determinada energa cintica. A estos nucleidos se
les denomina fisionables pero no fisibles. Dentro de esta categora cabe mencionar
aparte del ya citado 238U, al 232Th. Puede comprobarse que si el ncleo blanco tiene los
nmeros A y Z de distinta paridad (I-P tal como el 235U, o P-I tal como el 242Am) ser en
general fisible, mientras que si A y Z tienen igual paridad (P-P tal como 238U, o I-I tal
como 237Np) el ncleo ser fisionable pero no fisible.
5.3 Secciones eficaces de fisin inducida por neutrones.

Primeramente se consideran las secciones eficaces de los nucleidos fisibles. La
morfologa de la seccin eficaz en funcin de la velocidad del neutrn incidente es a
nivel cualitativo relativamente parecida a la de captura radiativa, pudindose observar
en ambas las ya comentadas tres regiones energtica diferenciadas. La fisin presenta
generalmente valores de la seccin eficaz mayores que la captura, sobretodo en el
rango trmico, regin en la que f tiene una forma muy prxima a 1/v.
Subsiguientemente a la regin 1/v aparece la regin de resonancias resueltas; y
finalmente en la regin de ms energa estas ya desaparecen o, ms propiamente
hablando, quedan indiscernibles. En esta regin la variacin de f es suave. Conviene
subrayar el hecho de que los valores de las secciones eficaces en la regin de alta
energa son modestos (aproximadamente 1 barnio), especialmente si se los compara
con los grandes valores de f en la regin 1/v, superiores a aquellos en ms de dos
rdenes de magnitud. En Figura 5.2 se indica la seccin eficaz de la reaccin (n,f) para
el 235U, en el que se aprecian las tres regiones mencionadas.
Figura 5.2 Seccin eficaz de fisin el uranio 235.
Las secciones eficaces de fisin para nucleidos fisionables pero no fisibles son
marcadamente diferentes a las de los nucleidos fisibles. En Figura 5.3 se ilustran estas
diferencias, comparndose las secciones eficaces de los nucleidos 239Pu y 235U por una
- 100 -
parte, con las de los nucleidos 238U y 232Th por otra. Fijmonos ahora en concreto en el
nucleido 238U. Se observa que la seccin eficaz es cero hasta un umbral de energa,
que siempre se sita por encima de la regin de las resonancias. Como resultado f es
relativamente suave a todas las energas, observndose como sube inmediatamente a
partir de su umbral para mantener despus un nivel relativamente fijo (entorno a unos
pocos barnios). El valor de la energa umbral aparece en la figura entorno al valor de
0,6 MeV. Este valor ya se mencion anteriormente, y entonces nos hicimos la pregunta
de qu ocurrira si la energa del neutrn incidente fuera menor de 0,6 MeV. En este
punto, conviene hacer una precisin que si no es importante a nivel prctico, s que lo
es a nivel doctrinal.
238 232
Figura 5.3 Seccin eficaz de fisin de los nucleidos fisionables pero no fisibles U y Th
en la regin energtica de los MeV. Comparacin con la seccin eficaz de fisin de los
239 235
nucleidos fisibles Pu y U.
Dado que el proceso de fisin para todos los elementos con aproximadamente A > 90
es un proceso exoenergtico, en puridad no hay ninguna energa neutrnica por
debajo de la cual no se pueda inducir la fisin en un elemento pesado, es decir no
existira umbral. Ahora bien, cuando esta energa no es suficiente como para producir
una energa de excitacin del ncleo compuesto superior a Ea, la probabilidad de la
ocurrencia de la fisin es muy baja, y por lo tanto lo mismo ocurre para su f
correspondiente. Por lo tanto en estos casos, en vez de verdaderos umbrales tericos,
existen umbrales prcticos (tambin denominado umbral aparente), que
consecuentemente admiten una definicin arbitraria. Una definicin que podra
adoptarse para este umbral prctico es el de aquel valor de la energa por debajo del
cual la seccin eficaz de fisin es menor de 0,1 barnios.
En definitiva, siempre que la energa de separacin del neutrn Sn sea superior a Ea,
diremos que el ncleo blanco no tiene umbral; por el contrario, cuando Ea > Sn , hay un
umbral prctico, que es aproximadamente igual a la diferencia entre Ea y Sn.
Otro aspecto que queremos discutir aqu es el de la competencia entre las distintas
reacciones nucleares que pueden ocurrir a un nucleido dado. Esta cuestin es crtica
en el diseo de cualquier sistema nuclear. A este respecto creemos conveniente
empezar por hacer notar a nuestro lector que de lo dicho anteriormente no debe
inducirse que cuando un neutrn interaccione con un ncleo fisible, o con un ncleo
- 101 -
fisionable pero no fisible por encima de su umbral de fisin, el resultado es siempre

una fisin. Esta no es la realidad. Los neutrones que han interaccionado con esos
ncleos pueden haber sufrido distintos procesos: dispersin elstica o inelstica, ser
absorbidos por captura radiativa, etc. Las secciones eficaces para todos estos procesos
se han evaluado y estn disponibles en libreras de datos nucleares. No obstante, con
los nucleidos fisibles a bajas energas neutrnicas slo son posibles tres tipos de
interacciones: dispersin elstica, captura radiativa, y, por supuesto, fisin. El valor de
d es mucho menor tanto de como de f , y consecuentemente, captura radiativa y
fisin son con mucho los procesos ms probables cuando los neutrones poseen
energas bajas. El cociente entre las secciones eficaces de estos dos procesos se
denomina razn captura a fisin y se indica por el smbolo , esto es,

= (5.1)
f
Este parmetro, que es funcin de la energa, es uno de los ms importantes a tener

en cuenta en el diseo de muchos reactores. En la Tabla 5.3 se dan los valores de
para algunos nucleidos fisibles a 0,0253 eV, junto con las secciones eficaces y otros
datos nucleares de inters.
Tabla 5.3 Datos nucleares correspondientes a la energa cintica del neutrn caracterstica del rango
trmico (0,0253 eV) para nucleidos fisionables
Nucleido a f
233
U 577,8 531,1 0,0899 2,287 2,492
235
U 680,8 582,2 0,169 2,068 2,418
239
Pu 1011,3 742,5 0,362 2,108 2,871
241
Pu 1377 1009 0,365 2,145 2,917
Nota: a = +f
5.4 Productos emitidos durante las distintas fases del proceso de

fisin inducida por neutrones.
En la fisin inducida por neutrones se pueden distinguir una secuencia de diferentes
sucesos. Sea un ncleo AZ que es bombardeado por un neutrn. El comienzo de la
secuencia tiene lugar cuando el neutrn es absorbido por el ncleo y se forma un
ncleo compuesto excitado A+1Z, el cual de forma inmediata se escinde en dos
fragmentos. Estos fragmentos nacen fortsimamente excitados, siendo
extraordinariamente inestables. Esta energa de excitacin se va ir liberando en etapas
sucesivas. En una primera, que transcurre desde el propio instante de la fisin hasta
aproximadamente 10-14 s despus de la misma, esos fragmentos de fisin tan excitados
emiten neutrones y rayos . Son los denominados neutrones y rayos inmediatos. Los
ncleos resultantes al final de esta etapa son en general muy radiactivos,
encontrndose sin embargo ahora ya en un estado fundamental o en estados
isomricos. Nos podemos referir a estos nucleidos por uno cualquier de los siguientes
nombres: precursores, fragmentos/productos primarios de fisin o fragmentos
- 102 -
directos de fisin. Estos nucleidos son todava inestables debido a que tienen una
relacin N/Z superior a la correspondiente a la estabilidad, es decir poseen un exceso
de neutrones. En su busca por la estabilidad, estos nucleidos se constituyen en padres
de cadenas o series radiactivas, cada una de las cuales se caracteriza por la emisin de
sucesivas partculas negativas, que vienen normalmente acompaadas de la emisin
de varios rayos . Los padres de estas cadenas son los fragmentos primarios de fisin,
mientras que el resto de los nucleidos de las series formados por desintegracin
reciben el nombre de productos de fisin secundarios. Unos pocos de estos se
desintegran por emisin espontnea de neutrones. Estos neutrones son los llamados
neutrones retardados o diferidos.
5.4.1 Productos de fisin.

La fisin de un ncleo pesado dado AZ con un neutrn de una energa determinada se
puede producir de muchas formas diferentes. Esto es as porque la ruptura del ncleo
compuesto formado puede tener lugar de maneras muy variadas, cada una de ellas
con una determinada probabilidad. As por ejemplo, la fisin del 235U con un neutrn
de 0,025 eV se produce en ms de 40 formas diferentes, originndose as ms de 80
productos de fisin primarios. Cada uno de estos productos de fisin primarios es
origen de una cadena radiactiva, que consta, en general, de dos o tres elementos, y,
por consiguiente de la fisin del 235U se obtienen ms de 200 nucleidos productos de
fisin diferentes.
Son muy variados los motivos que hacen necesario saber cuantitativamente cul es la
ocurrencia de cada uno de las distintas formas de fisin que puede experimentar un
nucleido dado AZ al bombardearlo con neutrones de una energa dada. O lo que es
equivalente, es muy importante conocer cuantitativamente la cantidad que se produce
de cada uno de los fragmentos primarios en una fisin. En la prctica este valor se da
en tanto por ciento, es decir se refiere a 100 fisiones, y recibe el nombre de
rendimiento de fisin para un nucleido particular. Este parmetro se define por lo
tanto como la probabilidad, expresada en tanto por ciento, de formarse ese nucleido
en la fisin inducida de un nucleido dado por un neutrn de una energa dada. Si la
fisin es binaria (como ocurre para las energas neutrnicas de inters en la ingeniera
de reactores nucleares), dado que cada fisin da lugar a dos nucleidos, el rendimiento
total de fisin es 200%.
Cuando hablamos de rendimiento por fisin, o mejor dicho, por fisin media, estamos
indicando que estos rendimientos se refieren a los valores medios que tendramos
cuando se considera un nmero muy elevado de fisiones. Es sabido por las leyes de la
estadstica de los grandes nmeros que estos valores se mantienen prcticamente
constantes a partir de un nmero de fisiones suficiente. El ser este nmero siempre
menor que el que tendremos en las aplicaciones prcticas de una instalacin nuclear
real justifica la aplicabilidad de los datos sobre rendimientos de fisin.
- 103 -
Figura 5.4 Abundancia relativa o rendimiento, en %, de los distintos productos de fisin

generados en la fisin del uranio 235 con neutrones trmicos y con neutrones de 14 MeV.
Los rendimientos de fisin se han determinado con gran precisin para los materiales
fisionables ms importantes. Generalmente se representan en la forma indicada en
Figura 5.4. En ella se toma por abscisas los nmeros de masa de los distintos productos
de fisin primarios del nucleido blanco AZ, y por ordenadas el porcentaje en que ocurre
el modo de fisin determinado que los produce. Se obtiene una serie de puntos, los
cuales, muy aproximadamente, estn, como se ve, en una curva continua, que en
general presenta dos picos distintos, correspondientes a la emisin del fragmento
ligero y pesado. Las curvas son diferentes para los distintos nucleidos fisionables, pero
en general son bastante prximas las unas a las otras. Para las ordenadas se usa escala
logartmica, dado que los porcentajes con que se producen los diferentes modos de
fisin varan enormemente. Por ejemplo, en la fisin inducida del 235U con neutrones
lentos los lmites son, como se ve, 10-4 por 100 y 6 por 100. Ntese que la fisin
simtrica es muy rara. As, la fisin inducida por neutrones de poca energa del ncleo
compuesto 236U en dos tomos de A = 118 es unas 600 veces menos probable que la
fisin en fragmentos de masa entorno a 95 y 140. La probabilidad de la fisin simtrica
aumenta con la energa del neutrn incidente; es unas 100 veces ms probable con
neutrones de 14 MeV que con neutrones lentos.
Una caracterstica fundamental de los productos de fisin (sean primarios o
secundarios) es que en su mayora son radiactivos. sta es una de las fuentes ms
importantes de problemas a la que hay que enfrentarse en la utilizacin de la energa
- 104 -
nuclear. Estos son temas de crucial inters en la ingeniera nuclear, y son objeto de
tratamiento en las disciplinas de seguridad nuclear y proteccin radiactiva.
5.4.2 Neutrones de fisin: inmediatos y diferidos.

La mayora de los neutrones liberados en la fisin (generalmente pasa del 99%) se
puede considerar que se emiten en el instante de la fisin. Estos son los denominados
neutrones inmediatos, en contraste con los denominados neutrones diferidos, que
comparativamente con aquellos se liberan mucho despus de haber tenido lugar el
suceso de la fisin propiamente dicha.
El nmero de neutrones que aparece en una fisin, simbolizado por la letra , depende
del nucleido blanco que haya experimentado la reaccin y de la velocidad del neutrn
incidente. Si se representa la variacin del nmero medio de neutrones por fisin en
funcin de la energa cintica del neutrn incidente se obtendra una funcin
moderadamente creciente. Los valores de para fisiones inducidas por neutrones de
0.0253 eV es de 2,43 para el 235U, 2,87 para el 239Pu y 2,48 para el 233U. Se puede
utilizar 2,5 como cifra representativa del nmero de neutrones emitidos en una fisin
inducida por neutrones de esa energa. Si se consideran neutrones de mayores
energas, este nmero aumente significativamente. Por cada 6 o 7 MeV de incremento
en la energa se emite un neutrn adicional.
Figura 5.5 Espectro (E ) de los neutrones inmediatos de fisin.
En la descripcin y valoracin de la calidad de los posibles tipos de combustibles de un

reactor nuclear, se utiliza el denominado parmetro , que creemos conveniente
ahora introducir (en el captulo posterior dedicado a reactores ser muy utilizado).
Este parmetro es igual al nmero de neutrones liberados (debido a fisin) por cada
neutrn que absorbe un ncleo fisionable. Dado que la captura radiativa compite con
- 105 -
la fisin, es siempre menor que . En concreto, es igual a multiplicado por la

probabilidad relativa (f / a ) de que una absorcin conduzca a una fisin, siendo por
lo tanto la frmula que lo define
f f
= =
a + f
En trminos del parmetro , el cociente captura a fisin (ver Ec. (5.1)), la ecuacin
anterior se puede escribir como

=
1+
Para una mezcla de nucleidos fisionables y no fisionables, se define como el nmero
medio de neutrones emitido por neutrn absorbido en la mezcla. En este caso, se
expresa por
1
=
a
(i)
i
f (i )
donde (i) y f(i) son los valores de y de la seccin eficaz macroscpica de fisin para
el nucleido i, y a la seccin eficaz macroscpica total de absorcin de la mezcla. Todos
los trminos que aparecen en las expresiones indicadas se evalan a las energas de los
neutrones incidentes que inducen la fisin en el nucleido o mezcla de nucleidos que
constituyen el combustible.
Los neutrones inmediatos de fisin se emiten con un espectro de energa cintica
continua. La distribucin energtica de estos neutrones se muestra en Figura 5.5.
Como toda distribucin estadstica, el espectro se representa normalizado a la unidad.
La energa cintica media <EC> correspondiente a dicha distribucin energtica es de
aproximadamente 2 MeV. La energa cintica mxima con la que aparecen los
neutrones inmediatos de fisin es de 10 MeV. A su vez, la energa cintica mnima con
la que pueden aparecer es de unos 100 keV. De esta forma, todos los neutrones
inmediatos estn comprendidos en el rango energtico de 0,1 MeV a 10 MeV, siendo
<EC> = 2 MeV. La moda de la distribucin est en 0,85 MeV, aunque esta no es la cifra
usada para representar a los neutrones de fisin monoenergticamente hablando. El
valor a utilizar como energa representativa de ellos desde un punto de vista
monoenergtico ha de ser tal que mantenga la energa total del conjunto de neutrones
emitidos, y esto lo cumple <EC>. La energa total del conjunto de neutrones emitidos
es de 5 MeV. Lgicamente este valor es consistente con el valor de 2 MeV para <EC> y
con el valor de 2,5 para el nmero medio de neutrones emitidos.
Aunque el nmero de neutrones diferidos no llega al 1% del total de los neutrones
liberados en el conjunto total de procesos asociados a la fisin, juegan un papel crucial
en la viabilidad del control de los reactores nucleares.
Los neutrones diferidos slo son una pequea fraccin de los neutrones que aparecen
libres en el reactor, no emergiendo directamente de la reaccin de fisin en s, sino
como consecuencia de la desintegracin radiactiva tipo emisin de neutrn
experimentada por algunos nucleidos producidos en el seno de algunas de las cadenas
de desintegraciones subsecuentes a la fisin. Estos nucleidos que se desintegran
emitiendo un neutrn lo hacen debido a que aparecen con una excitacin superior a la
- 106 -
energa de ligadura del neutrn, y entonces, la manera ms rpida de bsqueda de la

estabilidad es la emisin de dicho neutrn. Este neutrn aparece como diferido con
respecto al instante de la fisin, siendo su retardo de emisin igual al que acumula su
cadena de desintegracin. Un ejemplo ilustrativo de lo dicho acontece cuando el
producto de fisin 87Br se desintegra a 87Kr, el cual se puede formar en un estado
excitado tal que uno de sus neutrones deja de estar ligado al ncleo, emitindose con
una energa de aproximadamente 0,3 MeV. El neutrn se emite tan pronto como se
forma el 87Kr en estado excitado. Por lo tanto, parece emitirse con un periodo de
semidesintegracin de 54,5 s que es el correspondiente al 87Br.
En una cadena en la que aparece un neutrn diferido siempre se puede identificar un
nucleido que opera tal como el 87Br, de forma que es el que induce el retardo en la
aparicin del neutrn, dado que las desintegraciones anteriores de la cadena tienen
una vida muy corta respecto a la del 87Br, y por otro lado el ncleo hijo resultante tipo
87
Kr emite el neutrn inmediatamente tras su formacin, o en un plazo absolutamente
nulo en comparacin con el periodo del nucleido padre tipo 87Br. A los nucleidos que
operan de la forma indicada para el 87Br se les denomina precursores de neutrones
diferidos. Tradicionalmente los precursores se han agrupado en seis familias, que
tienen como caracterstica distintiva su periodo de semidesintegracin. Los periodos
de cada grupo se indican en la Tabla 5.4 para la fisin de baja energa (trmica) en 235U.
En la tabla tambin se indica la abundancia de neutrones de cada grupo, en trmino de
nmero de neutrones diferidos emitidos en cada grupo i. El nmero total de
neutrones diferidos por fisin dif es igual a la suma de todos los i.. Tambin se dan las
fracciones de neutrones diferidos i. El parmetro i se define como la fraccin de
todos los neutrones liberados en una fisin que aparecen como neutrones diferidos en
el grupo i. En otras palabras, i es igual a i /. La fraccin total es la suma de todos
los i. Este parmetro es de extrema importancia en la cintica del reactor nuclear.
235
Tabla 5.4 Datos sobre neutrones diferidos correspondientes a la fisin trmica (EC 0,0253 eV) del U
Constante de Abundancia
Periodo Energa Fraccin
Grupo desintegracin Neutrones
(seg) ( keV) (i)
(seg-1 ) por fisin (i)
1 52,72 0,0124 250 0,00052 0,000215
2 22,72 0,0305 560 0,00346 0,001424
3 6,22 0,111 405 0,00310 0,001274
4 2,30 0,301 450 0,00624 0,002568
5 0,610 1,14 - 0,00182 0,000748
6 0,230 3,01 - 0,00066 0,000273
Produccin total: 0,0158

Fraccin total de diferidos (): 0,0065
Aunque no tan importante a nivel prctico como lo anteriormente sealado, tambin

se indica en la Tabla 5.4 las energas medias de los neutrones de cada una de las
familias de diferidos, que como se ve estn en el orden de 400 keV. Habida cuenta de
- 107 -
que estos proceden de desintegraciones bien definidas, es lgico encontrar que el

espectro energtico de cada una de las familias, a diferencia de los neutrones
inmediatos, est muy poco distribuido, centrado entorno a una energa cintica
determinada.
5.5 Energa liberada en la fisin: energa total y energa til.

Ya se ha dicho que la fisin nuclear es un proceso muy exoenergtico; esto es se
produce una gran liberacin de energa a expensas de la prdida de masa que tiene
lugar durante el proceso. Aproximadamente un 0,1% de la masa reaccionante en la
fisin desaparece como tal masa convirtindose en energa que se manifiesta de
diversas formas. Al analizar la energa de la fisin conviene llamar la atencin sobre
dos aspectos. El primero se refiere al hecho de que no toda la energa liberada en el
proceso se puede aprovechar, es decir se puede finalmente transformar en energa
calorfica que se deposite en el sistema diseado al respecto (el reactor). Del total de la
energa, slo la que se libera en unas formas dadas se puede depositar en el medio
circundante al lugar donde se produce la fisin, donde se convierte finalmente en
calor. Otra parte no se puede recuperar, escapndose del sistema diseado al respecto
y se pierde. El segundo aspecto se refiere al rgimen temporal en que aparece la
energa asociada al proceso de fisin. Una parte se puede considerar producida en el
instante del suceso de fisin propiamente dicho, mientras que otra se produce con un
cierto retardo respecto al momento en que la fisin ocurri.
235
Tabla 5.5 Energa emitida y energa recuperable por cada fisin de U
Forma de energa Energa emitida Energa recuperable

(MeV) (MeV)
Inmediata a la fisin:
Productos de fisin 168 168
Neutrones de fisin 5 5
Radiacin inmediata 7 7
Por desintegracin radiactiva:

Partculas 8 8
Rayos 7 7
Neutrinos 12
Radiacin de capturas 3-12
Total 207 198-207
Consideremos el nucleido fisible 235U, si promediamos sobre las diferentes formas de

reaccin nuclear de fisin que se producen, segn se verifique la escisin del ncleo
compuesto de una u otra manera, se obtiene que una reaccin de fisin libera unos
205 MeV de energa. As mismo se observa la ley de que dicha energa crece
ligeramente segn crece el nmero msico del nucleido fisionado, por lo que es
ligeramente mayor para el 239Pu que para el 235U. La energa total liberada y la energa
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aprovechable son, en general, diferentes. La fisin inducida en el 235U con neutrones

trmicos se puede escoger como ejemplo tpico de reaccin de fisin a la hora de
mostrar las formas en que se distribuye la energa liberada en la fisin. En la Tabla 5.5
se indican los distintos componentes de la energa.
Se observa, que el 85% de la energa liberada en la fisin aparece como energa
cintica de los fragmentos de fisin. Estos fragmentos se detienen tras haber recorrido
unos 10-3 cm desde el lugar de la fisin. Esto sucede despus de un tiempo del orden
de 10-11 s tras la fisin, intervalo durante el cual ceden toda su energa cintica al
medio, convirtindose finalmente en energa calorfica. Aproximadamente un 7% de la
energa de fisin no se produce en el instante de la fisin, sino que se va manifestando
por las sucesivas desintegraciones de las cadenas radiactivas a lo largo de un periodo
de tiempo marcado por los periodos de semidesintegracin de los miembros de dichas
cadenas. La energa producida por desintegracin est compuesta de unos 8 MeV de
energa cintica de las partculas , 7 MeV de energa de rayos , y 12 MeV de energa
cintica de neutrinos. Los neutrinos que acompaan a la desintegracin tienen una
capacidad de interaccin con la materia prcticamente nula, por lo que la energa
cintica de estas partculas escapa completamente de cualquier sistema nuclear que
diseemos. Este componente de la energa liberada constituye por lo tanto, una forma
de energa no aprovechable. La energa y de desintegracin que representa unos
15 MeV, es energa que si es recuperable, depositndose en el reactor. Ntese que
esta deposicin se hace de una manera diferida respecto al momento en que ocurri la
fisin. Esta energa as depositada se la denomina energa residual de modo
convencional, aunque lo ms propio sera denominarla energa radiactiva. Por otra
parte, la energa cintica de los neutrones emitidos, 5 MeV, as como la energa de la
radiacin inmediata, 7 MeV, tambin se deposita en el reactor. Tendramos entonces
un valor para la energa total emitida de 207 MeV, de la cual 195 MeV son
aprovechables.
Si bien se han descrito todos los componentes asociados al captulo de energa
emitida, nos falta aadir uno dentro del captulo de la energa aprovechable asociada a
la fisin. Dado que la mayor parte de los neutrones de fisin permanecen durante su
vida dentro del reactor, estos finalmente son capturados por los ncleos en el sistema.
Los reactores se disean (tal y como se justificar en el siguiente prximo Bloque
Temtico) de forma que uno de los neutrones emitidos por fisin sea absorbido por
un ncleo fisionable para producir fisin. Por lo tanto, el resto, ( 1) neutrones por
cada fisin, se deben absorber por una reaccin distinta a la fisin. Esta reaccin de
absorcin es en la mayora de los casos del tipo captura radiativa, la cual da lugar a uno
o ms rayos , cuya energa depender del material que sufra la reaccin. Para el 235U
el valor de es aproximadamente 2,47 (el valor preciso depende de la energa del
neutrn que causa la fisin), lo que supone que por cada fisin se produzca una
cantidad de energa en la forma de radiacin de captura radiativa que puede variar
entre 3 y 12 MeV, dependiendo de los materiales usados en el reactor. Toda esta
energa es recuperable. Se observa en la Tabla 5.5, que esta energa de captura
compensa parte de la energa perdida en la forma de emisin de neutrinos. De modo
aproximado se puede decir que las capturas contribuyen a aumentar la energa
depositada en 5 MeV por cada fisin, lo que en total da una energa depositada por
fisin de alrededor de los 200 MeV. En ausencia de datos ms preciso, este es el valor
- 109 -
que normalmente se usa en los clculos, al menos preliminares, de los diseos de

reactores.
Vamos ahora a abordar ahora una serie de cuestiones prcticas de inters.
Considrese un reactor en el cual debido a la ocurrencia de reacciones de fisin se
deposita energa en forma de calor a una velocidad de P megavatios (MW). En otras
palabras, el reactor est operando a una potencia trmica de P megavatios. Como la
energa recuperable por cada fisin es de 200 MeV, el nmero de fisiones por segundo
(tasa de fisiones) que se producen en el reactor es
106 Julios fisin MeV 86.400s
Tasa de fisiones = P ( MW ) 13

MW s 200MeV 1,60 10 Julios da
Tasa de fisiones = 2,70 1021 P( MW ) ( fisiones / da)

Para convertir esta cantidad a gramos de material fisionado por da, lo que tambin se
denomina ritmo o tasa de quemado, se precisa nicamente dividir por el nmero de
Avogadro y multiplicar por el peso atmico gramo del nucleido que se fisione, 235,0 en
el caso particular del 235U. Se obtiene entonces
Tasa de quemado = 1,05 P g / da (5.2)
Por lo tanto, si el reactor est operando a una potencia de 1 MW, el 235U experimenta
fisiones a una tasa de aproximadamente 1 g/da. O dicho de otra forma, la produccin
de 1 MWda de energa trmica en el medio precisa de la fisin de 1 g de 235U.
Reacurdese que los nucleidos fisionables se consumen tanto por fisin como por
captura radiativa. Dado que la tasa total de absorcin es a / f = (1+) veces la tasa de
fisin, se deduce aplicando Ec. (5.2) que el 235U se consume a una velocidad de
Tasa de consumo = 1,05(1 + a ) P g / da (5.3)
Para el 235U, el valor de para las energas trmicas del neutrn es de 0,169. Aplicando
Ec. (5.3) se obtiene que este istopo se consume a una tasa de aproximadamente
1,23 g/da por megavatio de potencia si las fisiones se inducen fundamentalmente por
neutrones trmicos.
Una ltima consideracin que conviene subrayar es la relativa a las implicaciones de la
energa residual o radiactiva producida en un reactor de fisin. Como ya dijimos unos
15 MeV de los 200 MeV que se depositan, aparecen con retardo respecto del
momento en que ocurri la fisin en cuestin. Esto significa que del orden del 7% de la
potencia no desaparece al anularse el flujo neutrnico que induce las fisiones, sino que
permanece como residuo correspondiente a las desintegraciones. Esta potencia ir
decayendo con el tiempo a medida que se va atenuando la actividad de los productos
de fisin, es decir el nmero de sus desintegraciones. El no disponer de los medios de
refrigeracin adecuados para extraer este calor que se deposita por causa de las
desintegraciones cuando el reactor se encuentra parado (flujo neutrnico cero),
conducira a situaciones absolutamente inaceptables para la seguridad del reactor. Por
lo tanto, el clculo de la potencia residual o radiactiva es uno de los puntos obligados
en el diseo de varios de los componentes de un reactor nuclear, tal y como se
comentar en los captulos correspondientes.
- 110 -
Bloque 2:
Aplicacin de la fisin nucleara la
produccin de energa elctrica
AUTORA: Mireia Piera
- 111 -
Tema 6 - Concepto de reactor nuclear de fisin. Fisin en cadena autosostenida con neutrones.
Tema 6 Concepto de reactor nuclear de fisin. Fisin en

cadena autosostenida con neutrones.
6.1 Neutrnica bsica del reactor trmico.
Los neutrones nacidos de fisin quedan expuestos a las reacciones con el medio
circundante, y stas se concretarn en una u otra clase de reacciones en funcin de las
secciones eficaces macroscpicas de los diversos materiales que constituyen el reactor.
En un reactor comercial (y prcticamente en cualquier reactor trmico) la disposicin
geomtrica de los materiales complicar considerablemente el problema planteado,
en el sentido de que su estructura ser normalmente heterognea, con lo cual se
quiere significar que el combustible, por ejemplo, ocupar un espacio fsico distinto
por completo del que ocupa el moderador o el material estructural. Es decir, no habr
una mezcla homognea de todos los nucleidos componentes del reactor, sino que
existirn multitud de zonas distintas de composicin diferente, por lo que las
probabilidades de reaccin sern distintas tambin.
Aun reconociendo que el problema que plantea esta heterogeneidad espacial es
determinante de cara al resultado final de la neutrnica en un reactor trmico, esta
introduccin la haremos considerando el reactor como un todo homogeneizado,
buscando el balance final de los sucesos neutrnicos que en l acaecen para
comprender macroscpicamente cul es su conducta neutrnica y como se puede
automantener la reaccin en cadena.
6.2 Concepto de ciclo neutrnico.

Un neutrn tiene como origen de su vida la fisin que lo ha generado, y tendr como
finalizacin, a efectos prcticos de la economa neutrnica del reactor, bien su
absorcin por un nucleido del sistema, bien su fuga, puesto que en ambos casos se
habr perdido un neutrn libre de la poblacin neutrnica del reactor. Entre estos dos
hitos, generacin del neutrn y muerte o desaparicin del neutrn, el intervalo que
transcurre es muy corto medido en trminos convencionales, aunque sea muy largo
medido en trminos intrnsecamente nucleares. En un reactor trmico de agua ligera
el lapso de tiempo desde que el neutrn aparece como partcula libre hasta que muere
es del orden de 10 millonsimas de segundo. En los reactores de grafito-gas, que
necesitan mayor nmero de choques elsticos para la moderacin y los neutrones han
de difundirse en espacios ms largos, la vida libre del neutrn se puede alargar hasta el
milisegundo; pero en todo caso se est muy por debajo de la unidad convencional de
medida, el segundo, y muy por debajo asimismo de la vida media del neutrn en tanto
que partcula emisora, que es de 17 minutos aproximadamente.
Para que la poblacin neutrnica se mantenga constante en el reactor hace falta que
se multiplique a travs del proceso de fisin, que precisamente est inducido por un
neutrn libre, por lo cual cabe considerar el concepto de generacin neutrnica como
el conjunto de neutrones que se han producido por fisiones acaecidas prcticamente al
mismo tiempo, y que a su vez originarn a travs de nuevas fisiones los neutrones de
la generacin siguiente.
Este concepto generacional no es realmente til para ahondar en el estudio de la
neutrnica de un reactor, por las limitaciones intrnsecas que conlleva, especialmente
- 112 -
por el hecho de que las generaciones neutrnicas se superponen temporalmente unas

con otras, muchsimo ms de lo que se superponen las sucesivas generaciones en la
poblacin humana. Por otra parte, existe el problema de los neutrones diferidos, que
implica una problemtica particular a la que se prestar atencin hacia el final de este
captulo. Sin embargo, y a pesar de sus limitaciones, el concepto generacional servir
para establecer lo que se podra denominar el primer balance neutrnico de un
reactor.
Los neutrones nacidos de fisin debern estar sometidos en un reactor trmico a una
sucesin de procesos nucleares gracias a los cuales el reactor automantenga la
reaccin en cadena. Obviamente no todos los neutrones seguirn deterministamente
el ciclo neutrnico que caracteriza globalmente al reactor, sino que ste es
representativo de la mayora de los neutrones o, por as decirlo, de la conducta media
de los neutrones. Un ciclo neutrnico ilustrativo se presenta en la Figura 6.1, y
obedece a la necesidad de aprovechar las peculiaridades neutrnicas del combustible
nuclear. Los reactores trmicos se construyen de tal forma que la mayora de los
neutrones nacidos de fisin, con energas del orden de 2 MeV, pierdan prcticamente
la totalidad de su energa convirtindose en neutrones trmicos (que estn en
equilibrio trmico con el medio circundante) en lo que se denomina proceso de
moderacin.
El neutrn, una vez alcanzado el menor nivel de energa, que corresponde al rango
trmico, se difundir a lo largo del reactor hasta que experimente una reaccin de
absorcin o se fugue del mismo, procesos ambos que indican, como ya se ha dicho, la
finalizacin de la vida del neutrn. Ahora bien, se establece un ciclo porque parte de
las absorciones sern necesariamente fisiones, y stas proporcionarn nuevos
neutrones libres que puedan comenzar de nuevo el ciclo. As pues, el ciclo neutrnico
tiene fundamentalmente dos partes en los reactores trmicos: la primera, orientada
fundamentalmente a hacer perder energa cintica a los neutrones libres para llevarlos
a la zona trmica, lo cual se denomina moderacin; la segunda parte del ciclo
corresponde al proceso de difusin de dichos neutrones trmicos en el seno del
reactor, interaccionando fundamentalmente a travs de reacciones elsticas, ganando
o perdiendo muy pequeas cantidades de energa en cada choque, hasta que a la
postre ocurra cualquiera de los sucesos finales ya antedichos.
Para ilustrar mejor el concepto de ciclo neutrnico y, sobre todo, poner en evidencia
qu procesos son los que significativamente intervienen en dicho ciclo, se ha
adjuntado la Figura 6.1 que contiene lo que podramos denominar un balance del ciclo
especificando las diversas fases del mismo con sus correspondientes cuantas de altas
o bajas en la economa neutrnica.
El punto inicial del ciclo se ha establecido convencionalmente en la aparicin de
neutrones procedentes de fisin, concretamente en nmero de 100, y con una energa
media del orden de 2 MeV. En este caso, por tratarse de un reactor en rgimen
estacionario, no se va a hacer distincin entre neutrones inmediatos y diferidos,
distincin cuyo estudio se efectuar ms adelante en este captulo.
Los neutrones rpidos tienen, como ya es sabido, un recorrido libre medio
considerablemente largo por corresponderles unos valores pequeos de las secciones
eficaces a esas velocidades. As pues, compitiendo con el proceso de moderacin, que
- 113 -
estar causado por las dispersiones, los neutrones recorrern grandes distancias con
cierta probabilidad de emerger del reactor y, por tanto, no volver. El reactor puede
tener un cierto reflector exterior, pero por lo general este reflector se puede
considerar parte propia del reactor, suponiendo al conjunto en su totalidad sumido en
el vaco. Hay que tener en cuenta que, a los efectos de fugas, el blindaje biolgico
altamente absorbente de neutrones que se pone a su alrededor para evitar irradiacin
de las zonas circundantes, es un material negro (opaco) para los neutrones, al igual
que el propio vaco. En el esquema de la Figura 6.1 se ha contabilizado una sola fuga
rpida.
Durante el perodo en el cual los neutrones tienen an energa muy rpida, superior a
1 MeV, existe la posibilidad no desdeable de que provoquen fisin en el uranio 238,
que es el nucleido combustible ms abundante. Esto se ha tipificado en la figura
adjunta asimismo con un neutrn como inductor de fisin rpida. Esta fisin rpida
contribuye al proceso multiplicativo neutrnico, pero no es, como ya se ver, el
proceso fundamental. No obstante, esta contribucin tendr que ser considerada al
final para poder cerrar el ciclo y cuadrar las cuentas de la economa neutrnica del
reactor.
En lo que resta de perodo de moderacin, lo ms significativo son las resonancias que
presentan todos los nucleidos intermedios y pesados, y en especial el uranio 238. Este
nucleido posee unas caractersticas muy peculiares entre los 4 eV y los 4,5 keV,
prcticamente captura cualquier neutrn que atraviese la zona de combustible con
una energa que est dentro de una resonancia. Ello hace que en total se hayan
contabilizado como 18 las capturas realizadas en las resonancias, fundamentalmente
por el uranio 238 aunque hay otros materiales que presentan asimismo resonancias en
menor medida. De las capturas del uranio 238 habra que sealar su condicin de
capturas frtiles, pues producirn 239Pu.
Como resultado de los procesos anteriormente sealados se obtiene que 80 neutrones
han llegado al rango trmico, es decir, se han moderado. Estos neutrones comenzarn
su difusin en el seno del reactor, a lo largo del cual atraviesan distintos tipos de
materiales con los que pueden reaccionar. Otra alternativa, lgicamente, es que los
neutrones escapen del reactor, lo cual est contabilizado con un neutrn trmico
fugado.
Hay que poner nfasis en que los neutrones trmicos aparecen como tales neutrones
trmicos en el seno del moderador, que es el material que en definitiva los lleva hasta
su estado de mnima energa. Esto significa que, a pesar de elegirse los moderadores
con secciones eficaces de capturas lo ms pequea posibles, el hecho de que los
neutrones trmicos aparezcan precisamente en su seno, propicia que sean capturados
por los propios nucleidos que anteriormente los han moderado, lo cual es
particularmente cierto en el caso del hidrgeno. En la figura que comentamos se
contabilizan 7 capturas en el moderador.
En el captulo de capturas trmicas prcticamente todos los nucleidos contribuyen, tal
como se especifica en la figura, en la que se cuentan otras 7 capturas trmicas en los
productos de fisin, 1 en los materiales estructurales y otras 6 en el material de control
dispuesto en el reactor. Ello hace un total de 21 capturas trmicas en materiales
distintos de combustible, al cual quedan, para cerrar la cuenta, 58 absorciones.
- 114 -
Estos 58 neutrones experimentan, siguiendo la figura adjunta, 9 capturas en el uranio

235; 10 capturas en el uranio 238; y 39 fisiones, lgicamente en el uranio 235. Con ello
se termina el balance de ida, por as decirlo, del ciclo neutrnico, que hay que cerrar
con el balance de vuelta de cara a la siguiente generacin neutrnica. En este sentido
contabilizamos 39 fisiones trmicas a las que aadir una fisin rpida, que en total
constituyen 40 fisiones producidas por los neutrones de esta generacin, que
multiplicado por 2,5 como nmero medio de neutrones por fisin, producen
precisamente un total de 100 neutrones, para iniciar la generacin siguiente con el
mismo nmero de neutrones. Estos nmeros no son representativos de un reactor
especfico concreto, pero son ilustrativos del ciclo de un reactor trmico y permiten
dar ejemplos numricos a los conceptos que se introducen a continuacin.
Figura 6.1 Esquema del ciclo neutrnico de un reactor trmico (las cifras son nicamente tiles a efectos
pedaggicos, sin corresponder a un reactor dado)
- 115 -
6.3 Concepto de criticidad.

En el balance anteriormente analizado se ha puesto especial cuidado en mantener el
mismo nmero de neutrones en dos generaciones sucesivas, de tal manera que la
poblacin neutrnica se mantenga estacionaria y consecuentemente se mantenga
estacionaria la potencia, salvo por el consumo de combustible que ir sufriendo el
reactor, lo cual se aprecia en perodos de tiempo muy superiores a los tpicos del ciclo
neutrnico, por lo que al estudiar el balance neutrnico consideramos que el reactor
tiene una composicin fija.
Cuando un reactor est conformado de tal manera que se cumple este principio de
mantenimiento de la poblacin neutrnica, se dice que funciona en rgimen
estacionario y ms especficamente se dice que el reactor est en el estado crtico. El
concepto de criticidad y masa o tamao crtico van asociados directamente a este
estado crtico en el que la reaccin en cadena se automantiene justamente, sin
variacin temporal de la poblacin neutrnica.
Comenzando por la parte final del ciclo neutrnico anterior, se puede apreciar que el
parmetro del uranio 235 correspondiente al rango trmico es de 2,05, valor que se
obtiene multiplicando el nmero medio de neutrones por fisin, que se puede
redondear en 2,5, por la tasa o nmero de fisiones trmicas dividido por el nmero
total de absorciones neutrnicas trmicas en el uranio 235; esto es
39 Fisiones en U 235
5 = 2,05 = 2,5 = n5
48 Absorciones en U 235
El parmetro total del combustible, incluyendo las capturas del uranio 238, es igual al
nmero total de neutrones producido por fisiones trmicas dividido por la suma total
de capturas ms fisiones trmicas habidas en el combustible, es decir
39
= 1,68 = 2,5
58
Este parmetro, trmico, es el que caracteriza fundamentalmente la capacidad
multiplicativa neutrnica del combustible. No obstante, se ha sealado la posibilidad,
aunque de probabilidad pequea, de inducir fisiones rpidas, que en este caso son el
2,5% de la multiplicacin neutrnica. A esto se denomina efecto de fisin rpida y se
caracteriza por la letra que se define como el nmero total de neutrones producidos
por fisin dividido por el nmero total de neutrones producidos por fisiones trmicas
(aproximadamente, 1,025 en nuestro caso).
100
= = 1,025
2,5 39
Dejando momentneamente al lado la cuestin de las fugas neutrnicas, los dos
procesos bsicos que hay que caracterizar a travs de los correspondientes parmetros
significativos son la moderacin y la difusin trmica (y subsiguiente absorcin en el
combustible).
En cuanto a la moderacin, el proceso fundamental de desaparicin de neutrones en
esta fase es la captura en las resonancias, fundamentalmente del 238U, por lo cual se
puede definir un parmetro, p, denominado probabilidad de escape a las resonancias.
- 116 -
En este caso (en el que consideramos que existe una fuga rpida incluso por encima de
los valores energticos en los que comienzan las resonancias) dicho factor p, sera igual
a 80/99, es decir 0,81. As pues, un 81% de los neutrones logran superar con xito la
moderacin sin caer capturados en las resonancias de los diversos nucleidos,
fundamentalmente del 238U. Este factor, que marca una probabilidad, tiene como
lmite terico la unidad, y no es en absoluto multiplicativo sino todo lo contrario.
Asimismo es un factor menor que la unidad el que caracteriza la termalizacin o
difusin trmica neutrnica, en la que el xito se ha de medir por la probabilidad de
que los neutrones trmicos se absorban en el combustible, suponiendo que no existen
fugas. A este factor, tpicamente identificado por la letra f, se le denomina factor de
utilizacin trmica y en nuestro caso sera igual al nmero total del neutrones
absorbido en el combustible, 58, dividido por el nmero total de los neutrones
trmicos absorbidos, que son 79, lo cual arroja un valor 0,734.
En las caracterizaciones anteriores se ha omitido el tratamiento de la fuga, por lo cual
podra decirse que los parmetros caracterizadores del ciclo neutrnico , , p y f son
representativos de un reactor de tamao infinito, en el que no existieran fugas. Esta es
efectivamente la expresin que se utiliza para caracterizarlos, y tiene inters porque a
travs de estos parmetros se mide la capacidad intrnseca de una composicin
material para multiplicar neutrones; sta es lgicamente una propiedad de
extraordinaria importancia que conviene aislar del problema de las fugas.
Como resumen de este punto se podra decir que en el diseo de un reactor es
fundamental garantizar la criticidad, y ello se logra disponiendo los materiales
constituyentes y conformando un espectro neutrnico que permita un balance
cuadrado en el ciclo neutrnico, tal como se acaba de exponer. Una ltima nota
merece researse: para cuadrar exactamente el balance neutrnico hace falta
disponer de un material de control que absorba el exceso neutrnico que haya en
cada momento. Este exceso variar lentamente a lo largo del tiempo, segn se
consuma el combustible y se acumulen los productos de fisin, y tambin puede variar
rpidamente, por cambios en la temperatura del reactor, por ejemplo. Por ello hace
falta disponer de una herramienta de fcil manejo que utilicemos en cada momento
para cuadrar el balance neutrnico. Por lo general esta herramienta ser un buen
absorbente neutrnico, como el boro 10, aunque tambin se utilizan aleaciones de Ag-
Cd-In, barras dopadas con hafnio o con gadolinio, etc. En todo caso, estos sistemas de
control tendrn como misin absorber el exceso de neutrones libres para mantener
crtico el reactor.
Hay que entender que el concepto de criticidad solo depende de la composicin del
reactor y de su geometra (forma y tamao). Precisamente lo que se efecta al
introducir o extraer las barras de control es modificar la composicin del reactor. En
principio un reactor puede estar crtico a cualquier nivel de potencia o, dicho de otro
modo, la criticidad no depende del nivel de la poblacin neutrnica (del cual depende
linealmente la potencia segn se analizar con ms detalle en la Sec. 6.6).
6.4 Factor de multiplicacin de un medio infinito.

Para medir la evolucin de la poblacin neutrnica en un reactor de tamao infinito,
elegido como tal con objeto de reducir las fugas a cero, se puede utilizar el concepto
- 117 -
de factor de multiplicacin de un medio infinito o ms acortadamente factor k,

definiendo este parmetro como el cociente entre el nmero de neutrones de una
generacin y el nmero de neutrones habidos en la generacin anterior. Por supuesto,
para valorar este cociente hay que elegir la medicin de la poblacin neutrnica en un
determinado momento del ciclo neutrnico, por ejemplo, a su comienzo, segn el
esquema convencional que explicamos o en un cualquier punto intermedio que sea
bien identificable.
As pues, la definicin de este parmetro vendra expresada por
Neutrones de una generacin
k =
Neutrones de la generacin anterior
Este parmetro puede expresarse tambin en trminos de magnitudes ms
representativas de la poblacin neutrnica, como son las tasas de reacciones.
Efectivamente, el numerador del cociente anterior es el nmero de neutrones
producido por fisin como consecuencia de las absorciones que han sufrido los
neutrones de la generacin anterior. Dado que todos los neutrones de esta ltima
generacin han de morir por absorciones (puesto que el medio es infinito) el cociente
anterior cabe expresarlo con mayor rigor, como
n Tasa de fisiones
k =
Tasa de absorciones
en la que se utilizan magnitudes perfectamente cuantificables.
El valor de k se puede calcular a partir de los parmetros que han servido
previamente para caracterizar los diversos procesos del ciclo neutrnico. En primer
lugar, para que haya multiplicacin neutrnica hace falta que los neutrones que se
absorban en el combustible produzcan un cierto nmero de nuevos neutrones libres a
travs del proceso de fisin. Esto ltimo se valora a travs del parmetro , y en el
caso de ser un reactor trmico, como es el que se est considerando en esta leccin,
dicho parmetro debe afectar exclusivamente a las absorciones trmicas, dejando los
dems procesos para su momento oportuno de evaluacin. En el ejemplo anterior, el
parmetro trmico del combustible era 1,68, y como se ve, al ser suficientemente
mayor que 1, posibilita en principio la constitucin de un reactor en el que se
automantenga la reaccin en cadena. Ahora bien, hay que tener en cuenta que slo
una fraccin de neutrones se absorba en el combustible respecto de todos los
neutrones trmicos disponibles en el reactor. A esta fraccin se le denominaba factor
de utilizacin trmica, f. As pues, el producto f proporciona el nmero de neutrones
producidos en la siguiente generacin por las absorciones trmicas totales producidas
en la generacin anterior.
Para producir los neutrones trmicos, que mayoritariamente inducen las fisiones, hace
falta previamente haber moderado los neutrones que nacieron al principio de la
generacin que se est contabilizando. Esto se valora a travs del parmetro que se
denomin probabilidad de escape a las resonancias, p, que tambin podra haberse
denominado, aunque no es convencional, probabilidad de xito en la moderacin.
Mediante la multiplicacin de este factor por los dos anteriores se obtiene el nmero
total de neutrones producidos en la generacin siguiente por neutrn producido en la
- 118 -
generacin anterior a travs de fisiones inducidas por neutrones trmicos (fisiones

trmicas). Esto sera fp.
Con la multiplicacin de los tres factores antedichos fp, prcticamente podra quedar
resuelta la cuantificacin de la constante de multiplicacin infinita si no existiera la
probabilidad, aunque sea pequea, de que se produzcan fisiones rpidas que
contribuyan a la multiplicacin neutrnica. Este ltimo proceso se valor a travs del
parmetro , factor de fisin rpida que tiene un valor muy ligeramente superior a 1,
del orden de 2% 3% por encima de la unidad. En definitiva, el producto de estos
cuatro factores fp, produce precisamente el valor de k que se pretenda calcular.
As pues
k = f p
La identificacin de esta igualdad tiene un doble valor: por un lado sirve para
comprender mejor la fsica neutrnica de las diversas configuraciones y cambios de
material de los reactores, en lo cual realmente esta teora, a pesar de su simplicidad,
puede ser de extraordinaria ayuda. La segunda utilidad, hoy da venida a menos por las
nuevas metodologas de clculo neutrnico, radica en la posibilidad de identificar la
masa crtica y el tamao crtico del reactor, en definitiva su condicin de criticidad,
precisamente a travs del cmputo de los cuatro factores antecitados ms los
trminos de fugas a los que nos referiremos despus. Dichos cuatro factores plantean
problemticas diversas para su clculo, sobre todo en el caso ms comn y de
autntico inters comercial, que es el de los reactores heterogneos. Por un lado, se
puede calcular con suficiente aproximacin simplemente gracias a las tablas de
secciones eficaces que son disponibles en la bibliografa. Sin embargo, f y p dependen
muchsimo de la configuracin heterognea en la que se encuentren el moderador y el
combustible, por lo que requieren unos anlisis adicionales. Algo similar puede decirse
de , aunque su importancia numrica sea secundaria.
6.5 Reactor finito: k efectiva.

El problema fundamental que diferencia el reactor finito del infinito es el de las fugas.
Como se apreci en el ciclo neutrnico ilustrativo ya expuesto, existe una cierta
probabilidad de que los neutrones se fuguen del reactor tanto en su fase de
moderacin, cuando an son rpidos, como durante su difusin trmica. Ciertamente
en un reactor comercial las fugas neutrnicas sern casi despreciables, porque se han
de minimizar por dos motivos: por un lado la economa neutrnica del reactor se
resentira si las fugas fueran significativas; por otro lado, una tasa de fugas
considerable implicara unos niveles de radiacin neutrnica alrededor del reactor
asimismo considerables, con el lgico aumento de la activacin de materiales
circundantes al reactor y con la problemtica de blindaje que se planteara para el
personal de mantenimiento de la planta. Aun as, con la salvedad de que las fugas en
un reactor comercial no son en absoluto un proceso de primer orden, resulta
imprescindible su estudio y el establecimiento de una metodologa de clculo que
permita su evaluacin.
De manera similar a como se ha procedido en el caso anterior, en el que se factoriz la
constante de multiplicacin infinita en cuatro parmetros perfectamente
identificables, cabe aqu proceder de manera similar, factorizando el parmetro
- 119 -
representativo de las fugas. En primer lugar, si se denomina P a la probabilidad de no

fuga neutrnica de los neutrones en el reactor, se podra definir el factor de
multiplicacin efectiva k de un reactor finito como el producto del factor de
multiplicacin infinita correspondiente a su material, multiplicado por dicha
probabilidad de no fuga, esto es
k = k P
donde la probabilidad de no fuga P puede factorizarse en dos trminos siguiendo la

pauta del ciclo neutrnico ya comentado. Si se denomina probabilidad de no fuga
rpida a X y de no fuga trmica a Y, se podra escribir que por cada neutrn rpido
nacido, X realizan el proceso de moderacin dentro del reactor, es decir, sin fugarse de
l, an cuando algunos de ellos sean capturados en las resonancias, lo cual se evala
con su parmetro correspondiente, p. De los que han llegado a ser trmicos, una
fraccin Y ser absorbida en el reactor, y esta fraccin precisamente representa la
probabilidad de no fuga trmica, que se podra definir como
Tasa de absorciones trmicas
Y=
Tasa de absorciones trmicas + fugas trmicas
y anlogamente podra escribirse la ecuacin para X en funcin de las tasas de
moderacin y de captura en resonancias ms la tasa de fuga rpida.
En definitiva, la probabilidad de no fuga P ser el producto XY.
Globalizando todo el ciclo neutrnico y teniendo en cuenta que la tasa de moderacin
de neutrones lleva posteriormente bien a la fuga de neutrones trmicos o bien a su
absorcin en el reactor, cabe exponer que la probabilidad de no fuga total es igual al
cociente entre las tasas de reacciones siguientes
Tasa total de absorciones
P=
Tasa total de absorciones + fugas
6.6 Evolucin temporal de la poblacin neutrnica.

El concepto de generacin de neutrones junto al de la constante de multiplicacin
efectiva va a servir para realizar una primera estimacin de cmo se desenvuelve en el
tiempo la poblacin neutrnica de un reactor dado. Para ello supondremos,
simplificando extraordinariamente la descripcin de la neutrnica del reactor, que los
neutrones aparecen en generaciones sucesivas, y que entre dos consecutivas
transcurre el tiempo que tarda un neutrn en morir desde que nace de fisin. Esta vida
de neutrn libre se designar por la letra (del ingls lifetime) y a partir de ella
podramos presentar el siguiente balance de la evolucin de la poblacin neutrnica,
considerando que N es el nmero total de neutrones existente en el reactor y que t es
la variable temporal. Eligiendo como punto inicial en el tiempo una generacin
cualquiera a partir de la cual se cuenta la evolucin, puede escribirse
N (t 0 + ) = N (t 0 ) k
N kN N
=
t
- 120 -
en la que se ha expresado la variacin de la poblacin neutrnica segn una ecuacin

en diferencias finitas (no infinitesimales), de tipo generacional sucesiva, lo que
sabemos que no es cierto. De hecho, las generaciones estarn muy mezcladas en el
tiempo, pero esto se puede representar por el lmite diferencial de la expresin
anterior, lo cual transforma la ecuacin anterior en una ecuacin diferencial de
variables continuas como la siguiente
dN k 1
= N
dt
k 1
N (t ) = N (0) exp t

cuya integracin ha sido inmediata admitiendo que el factor de multiplicacin efectiva
es constante en el tiempo, lo cual es perfectamente vlido en primera aproximacin.
La conclusin ms importante de la ecuacin anterior es que representa una evolucin
del reactor muy distinta en funcin del valor de k respecto de la unidad. De hecho, se
pueden distinguir claramente tres regmenes que corresponden a:
k=1, en cuyo caso la poblacin neutrnica del reactor permanece constante. Es
el caso denominado crtico, en el cual el reactor est precisamente en su
condicin exacta de automantenimiento de la reaccin en cadena. Es
lgicamente el punto en el cual ha de funcionar un reactor en rgimen nominal.
(Implcitamente consideramos aqu que el reactor lleva crtico desde tiempo
infinito o, a efectos prcticos, que ha olvidado ya sus condiciones iniciales, lo
cual sucede habitualmente en unos pocos segundos. Durante ese periodo
inicial transitorio, el reactor ser crtico, pero an no habr alcanzado el
rgimen estacionario).
k<1, lo cual significa que la poblacin neutrnica del reactor decrece
exponencialmente con el tiempo. A este rgimen se le denomina subcrtico y
en l no tiene sentido ningn tipo de funcionamiento puesto que la potencia se
anulara en pocos segundos, o incluso en fracciones de segundo, en funcin del
grado de subcriticidad que se tuviera.
k>1, correspondera al rgimen denominado supercrtico en el cual la poblacin
neutrnica del reactor aumentara exponencialmente. Lgicamente de
permanecer supercrtico un tiempo neutrnicamente largo (que medido en la
escala habitual de tiempos sera corto) la potencia del reactor adquirira un
valor exorbitadamente alto y no podra ser extrada por el refrigerante del
mismo, dando lugar a un claro desequilibrio trmico en el reactor del que se
derivaran consecuencias inaceptables. El rgimen supercrtico slo es tolerable
en un reactor durante fracciones de tiempo muy cortas y realmente en
condiciones de supercriticidad no muy separadas del estado crtico, de tal
manera que las propias facultades autoestabilizadoras del reactor puedan
contrarrestar los efectos inducidos y llevar al reactor a un nivel de potencia
estable, aunque este nivel fuera superior al que previamente hubiera tenido el
reactor.
- 121 -
Figura 6.2 Evolucin temporal de la poblacin neutrnica de un reactor en funcin de su constante de

multiplicacin efectiva, k
En la Figura 6.2 se representa una ilustracin de la evolucin neutrnica del reactor en

los tres casos, siendo de extrema importancia tener en cuenta que los tiempos
caractersticos de los que estamos hablando son considerablemente cortos.
La ecuacin anterior puede reescribirse en la forma
N (t ) = N (0) exp(t / T )
con
T = / (k 1)
en la cual la nueva variable T se denomina perodo del reactor. El perodo es infinito

para el caso crtico, y negativo para el caso subcrtico, pero realmente en estos dos
regmenes esta magnitud tiene poca relevancia. Su utilizacin real est en el caso
supercrtico, en el cual el tiempo T marca el intervalo que ha de pasar para que la
potencia del reactor se multiplique por e (puesto que por esta cifra se multiplica la
poblacin neutrnica).
En un reactor comercial no se toleran estados supercriticos con valores muy bajos de
T. Si cae por debajo de 10 segundos, las barras de control entran en el reactor y se
anula la reaccin en cadena.
Hasta el momento no se ha hecho distincin en este anlisis entre los neutrones
inmediatos de fisin y los neutrones diferidos, a pesar de las diferencias que en
cronologa presentan uno y otro. Suponiendo, por el momento, y sin ninguna validez
desde el punto de vista fsico, que los neutrones diferidos no existieran, nos
encontraramos ante reactores en los cuales la vida media del neutrn libre sera, en el
caso de los de agua ligera, de unas cuantas cienmilsimas de segundo, es decir, del
orden de 10-5 s, mientras que en los de grafito-gas se medira en milsimas, es decir,
del orden de 10-3 s.
Si se deseara fijar como perodo mnimo de un reactor la cifra de 10 s, es decir, si se
especificara que no se pueden tolerar aumentos de la poblacin neutrnica tan
rpidos que se multiplicara por e en un perodo menor de 10 s, se podra determinar
cul es la mxima k permitida en este caso, que correspondera a
- 122 -
(seg )
k =1+
10
En el caso de los reactores de agua ligera la k mxima sera de 1,000001, mientras que
en el caso de los reactores de grafito- gas sera de 1,0001. En ambos casos, pero sobre
todo en los de agua ligera, se aprecia que se estara en una situacin extremadamente
rigurosa en cuanto al margen de reactividad permitido.
Por reactividad se entiende la capacidad del reactor de multiplicar la poblacin
neutrnica, y numricamente se define por (k-1)/k. La reactividad es positiva para los
estados supercrticos y el ejemplo anterior indica que con tiempos neutrnicos
caractersticos tan cortos, prcticamente no existe posibilidad de control externo y el
margen de variacin que se puede permitir respecto de crtico es ciertamente muy
pequeo.
Existe, no obstante, un fallo fundamental en la hiptesis anteriormente realizada, que
es la no diferenciacin entre los neutrones inmediatos y los diferidos.
Al computar el tiempo entre dos generaciones sucesivas se ha considerado solo el
tiempo de vida de un neutrn libre en el reactor, lo cual no es en absoluto correcto,
puesto que se debera haber computado el tiempo entre las fisiones que han iniciado
una generacin y el momento en que esos neutrones producen las siguientes fisiones.
En este sentido hay que recordar que no todos los neutrones producidos en las fisiones
son inmediatos, sino que algunos viven en estado fetal (dentro de ncleos) durante un
tiempo considerablemente largo hasta que emergen como neutrones libres. En este
sentido el cmputo de duracin de una generacin neutrnica o intervalo entre dos
generaciones de fisiones sucesivas se tendra que hacer de acuerdo con la ecuacin
= (1 ) + (r + )
en la que se ha ponderado el nmero de neutrones inmediatos (1-) y el nmero de
neutrones diferidos, cuya fraccin es , con sus duraciones correspondientes.
Aunque en los neutrones diferidos se pueden identificar varias familias, tpicamente 6,
en este caso se han congregado todas en una sola caracterizada por una constante de
desintegracin media , cuyo inverso es el tiempo medio de decaimiento , que viene a
ser del orden de los 13 s. A partir de la expresin anterior y de los datos expuestos se
aprecia que el trmino debido a los neutrones inmediatos es despreciable frente al
sumando debido a los neutrones diferidos que es aproximadamente 0,09 s en el caso
ms usual de utilizar uranio 235 como combustible, al que corresponde una de
0,0065. As pues, el tiempo efectivo de una generacin parece estar dominado por los
neutrones diferidos y resulta notablemente superior al que se haba utilizado antes,
que corresponda exclusivamente a la vida media de los neutrones libres. Este nuevo
tiempo es casi 100 veces superior al de dicha vida media en los reactores de grafito-gas
y 10.000 veces superior en el caso de los reactores de agua ligera.
Esto implica que las reactividades mximas que se puedan permitir para no traspasar
(hacia abajo) el lmite de perodo mnimo de 10 s, se modifican sustancialmente. La
cota de la constante de multiplicacin efectiva ser prcticamente independiente del
tipo de reactor y slo depender del combustible empleado, puesto que ste es quien
caracteriza a y . En el caso del uranio 235, la k mxima permitida sera de 1,009.
- 123 -
Aunque el razonamiento anterior parezca promedialmente vlido, hay que tener en

cuenta que la representacin que se ha hecho de la neutrnica del reactor es un tanto
grosera y ello ha conducido a una sobrevaloracin de la k mxima que se puede
permitir.
Por mor de acentuar acadmicamente la importancia de los diferidos, la existencia de
stos se omiti en la primera computacin realizada. En la segunda, por el contrario, se
les trat en pie de igualdad, contabilizando el retraso con que aparecen, pero dicha
representacin no es cuantitativamente muy precisa, aunque por supuesto lo es
muchsimo ms que la primera representacin en que se omitieron.
Para mejorar nuestra teora vamos a definir una k referida slo a produccin de
neutrones inmediatos que llamaremos kp (el subndice p proviene de la terminologa
inglesa, donde los inmediatos se denominan prompt neutrons). La definicin de kp ser
(1 ) f f
kp = P = (1 )k
af
Tanto las absorciones como la probabilidad de no fuga afectan a todos los neutrones
libres (sin distincin de su procedencia), pero en el numerador slo se cuentan los
inmediatos producidos, dado que los diferidos aparecern en media unos 13 segundos
despus. En primera aproximacin podramos decir que la evolucin a muy corto plazo
(menos de un segundo, p.e.) estara dominada por los inmediatos, y seguira pues una
ley
k p 1
N (t ) = N (0) exp t

Se aprecia que si kp > 1, la evolucin temporal inmediata sera ya una exponencial
creciente, y sera solo la vida media de los neutrones libres, no la calculada
anteriormente. A esta situacin se le denomina (con cierta licencia del lenguaje)
supercriticidad pronta y de alcanzarse tendra efectos muy dainos. Si, por ejemplo, se
alcanzara una kp = 1,001$ en un reactor PWR de = 10-5 s, el perodo pronto del
reactor sera
10 5 s
Tp = = = 0,01 s
k p 1 0,001
As pues, en una centsima de segundo se habra multiplicado su potencia por e, y en

un segundo habra alcanzado e100 veces el valor inicial, es decir, unas 1043 veces. Estas
cifras ponen en evidencia la rapidsima respuesta de un reactor supercrtico pronto.
Hay que volver a incidir en que existen unos mecanismos, sobre todo el efecto
Doppler, que harn disminuir kp a medida que aumenta la temperatura (por aumento
de la potencia). Aun as, la pendiente de subida es tan fuerte que los procesos
termodinmicos subsiguientes sern altamente irreversibles y podrn daar tanto al
combustible como las vainas, pudiendo asimismo expulsar al refrigerante del reactor
por sobrepresin de ondas de choque.
En definitiva, la respuesta tan virulenta a la supercriticidad pronta obliga a proscribir
completamente el alcanzar este rgimen. Traducido al ms usual parmetro k significa
que ste no debe superar el valor de 1/(1-). Como << 1, dicho valor es igual a (1+).
- 124 -
As pues, el nivel mximo de supercriticidad (exceso de k sobre 1) que puede

permitirse en un reactor es precisamente , la fraccin de neutrones diferidos, que
recordemos vale 0,0022 para el 239Pu, y 0,0065 para el 235U.
Este acotamiento es muy importante para la seguridad e integridad del reactor, pero
en realidad va a quedar muy por encima de la cota habitual que va a especificarse en
los reactores, lo cual se estudiar en los captulos de dinmica y control de reactores, y
que se traducir normalmente en no permitir aumentos exponenciales de potencia
con un periodo menor de 10 s. Ello corresponder habitulamente a supercriticidades
de 30% 40% a lo sumo del valor de , y de alcanzarse esa cifra se producira la
insercin de barras de apagado en el reactor, con lo que en 2 3 segundos tras la
deteccin de esa violacin de seguridad, la potencia neutrnica del reactor ser nula.
El nivel de 10 s de mnimo perodo lgicamente se fija por ser 3 4 veces superior al
tiempo que se necesita para proceder al apagado neutrnico por la insercin mecnica
de las barras, mucho ms lenta que la deteccin, computacin y envo electrnico de la
orden de parada, habitualmente denominada scram (palabra cuya traduccin sera
marcharse precipitadamente o salir de naja, pero que tambin es acrnimo de
safety control rod ax man; por un curioso juego de palabras e ideas que tuvo lugar
durante la construccin del Chicago Pile-1).
6.7 Potencia del reactor.

El objetivo de una central nuclear es generar energa elctrica, y ello tiene lugar gracias
a un ciclo termodinmico en el que la fuente calorfica o foco caliente, directa o
indirectamente, es el reactor nuclear.
La temperatura que puede alcanzarse en ese foco caliente est acotada por las
propiedades fsico-qumicas de los materiales que se utilicen. Una limitacin obvia, por
ejemplo, es no alcanzar temperaturas de fusin en las vainas, pues de lo contrario
perderamos la hermeticidad del combustible y el confinamiento de los productos de
fisin. Las limitaciones reales sern mucho ms severas.
Las temperaturas que se alcancen dependern de la potencia trmica que se genere y
de los procesos de extraccin de calor que se desarrollen. Estos ltimos dependen
bsicamente del rgimen de refrigeracin, y de ah que en materia de seguridad
nuclear sea fundamental mantener la refrigeracin suficiente para garantizar las
temperaturas dentro del margen aceptable.
En cuanto a la potencia trmica, al exponer la fenomenologa de la fisin se explic el
reparto de la liberacin energtica de la fisin y las formas de interaccin de los
diversos productos de reaccin con la materia circundante. Ms de un 95% de la
potencia generada en el reactor se deposita en el combustible, mientras que alrededor
de un 3% se deposita en el moderador y el resto en los dems materiales (estructuras,
absorbentes de control, etc.). Esto es importante para establecer apropiadamente las
ecuaciones de transmisin de calor y termohidrulica, pero por lo que a la neutrnica
respecta, lo que ms interesa ahora es sealar la diferencia entre la potencia
directamente dependiente de la poblacin neutrnica libre del reactor y la potencia
emanada de las desintegraciones radiactivas.
Ciertamente estos nucleidos radiactivos se han creado a partir de las fisiones habidas
en la historia anterior del combustible del reactor, pero su principal caracterstica es
- 125 -
que dicha potencia no se anula por el hecho de anular la poblacin neutrnica del
reactor. La potencia radiactiva permanece, decayendo segn las leyes de
desintegracin nuclear en funcin de los nucleidos que componen los productos de
fisin (ms los actnidos y productos de activacin, para ser exactos).
Esta potencia se suele denominar residual, para poner nfasis en que permanece tras
el apagado del reactor, pero la connotacin de residuo puede inducir a error. En un
combustible que lleve funcionando algunos meses, la potencia radiactiva es un 6,5%
de la potencia nominal. Es decir, del orden de los 200 MW (trmicos) en los reactores
de 3000 MW (trmicos) correspondientes a 1000 MW (elctricos) en el
turbogenerador. De la potencia residual nos ocuparemos posteriormente, analizando
primero la que depende directamente de la poblacin neutrnica.
6.7.1 Potencia neutrnica.

Sabemos que la tasa de fisiones se mide por f . En cada fisin se liberan
aproximadamente 205 MeV, de los cuales tendramos que descontar los neutrinos y la
energa contenida potencialmente en los productos radiactivos, que ms adelante se
manifestar como potencia residual, y tendramos que agregar la potencia de las
capturas neutrnicas, que se producen al mismo tiempo que las fisiones. Ello viene a
reducir la cifra anterior a unos 195 MeV por fisin.
No debe entenderse que f es directamente la fuente de calor en cada punto del
reactor, pues ya se coment que parte de esa energa se deposita distribuidamente,
aunque la mayor parte, un 85% se deposita muy localmente. En todo caso, si se toma
como volumen unitario una porcin vertical de una barra de combustible con su
refrigerante y su moderador asociado, el valor f ser muy representativo de la
densidad de potencia en esa zona. Este es uno de los asertos fundamentales por lo que
respecta a la potencia neutrnica del reactor, y necesita dos aclaraciones bsicas, una
respecto de la energa y otra respecto de la variable espacial.
Al escribir la tasa de fisiones f nos hemos referido implcitamente al flujo trmico,
pues en los reactores trmicos ms del 95% de las fisiones son trmicas. As pues, f
sera la seccin eficaz macroscpica de fisin (promediada en el rango trmico segn la
temperatura que tenga el medio) y flujo trmico integrado en el mencionado rango.
La expresin exacta de la densidad de potencia generada es
E0
W (W / cm 2 ) = a f ( E )f ( E )dE
0
donde a es un factor de conversin de unidades, que teniendo en cuenta una

generacin de potencia (inmediata) de 195 MeV/fisin vale
a =195 ( MeV / fisin) 1,6 10 13 ( J / MeV ) = 3,1510 11 ( J / fisin)
La densidad de potencia podra escribirse como
Eth E0
W = a f f dE + a f f dE
0 Eth
en la que la primera integral se refiere al rango trmico (y es la fundamental) y la

segunda al resto.
En el rango trmico podramos poner f
- 126 -
Eth Eth
0
f f dE = f 0
f dE = f fth
lo cual explica el carcter de promedio de la f y el carcter de integral del flujo th

(que lgicamente se mide en neutrones por cm2 y segundo).
En cuanto a la variable espacial, es obvio que tanto f como variarn de un punto a
otro. La seccin eficaz variar cuando cambie el medio material. El flujo, de forma
continua. Ahora bien, el valor estrictamente puntual de la densidad de potencia tiene
poca significacin. Es ms representativo promediar el resultado sobre un pequeo
volumen como el anteriormente dicho, con una porcin vertical (de 1 cm aprox) de
barrita de combustible ms su vaina, refrigerante y moderador asociados.
La densidad de potencia se expresara como:
]
f ( E , )dEdV
[
a f
W (r ) W / cm 3 = V E
dV
V
El volumen V al que se extiende la integral no tiene por qu ser siempre de las

dimensiones aludidas, sino que a veces hay que aplicarlo a todo un elemento
combustible e incluso a todo el reactor, lo que proporcionara la densidad de potencia
media de la instalacin.
A este valor habra que aadir la potencia generada por las desintegraciones
radiactivas, para obtener el valor total.
Otro parmetro representativo de la potencia neutrnica es la potencia especfica,
referida a la potencia generada por unidad de masa de combustible. La definicin de
esta magnitud es
a f (r, E )dEdV
E (r )[W / g ] =
f
V E
m(r )dV
V
donde m(r) es la densidad de combustible que solo ser distinta de cero dentro de la
barrita de combustible.
Valores representativos de la densidad de potencia y de la potencia especfica se
especifican en la Tabla 6.1.
Tabla 6.1 Valores aproximados de potencia especfica, densidad de potencia y quemado de descarga
para diversos tipos de reactores.
Tipo de Enriquecimiento Densidad de Potencia Quemado de

Reactor inicial potencia especifica descarga
(%) W/cm3 W/g(U) MWda/kg(U)
PWR 3,0 3,5 110 40 35
BWR 2,8 3,2 55 28 30
HWR 1,0 1,3 10 12 10
GCR 0,71 1,5 2 6
- 127 -
6.7.2 Quemado. Consumo de combustible.

Las reacciones de absorcin producen un cambio en la naturaleza de los nucleidos
reaccionantes, que es drstico en el caso de la fisin. El trmino quemado identifica
ms estrictamente la extraccin de energa del combustible nuclear, en clara analoga
con los combustibles fsiles.
Ms exactamente an, se definir quemado, o grado de quemado, la cantidad total de
energa extrada por unidad de masa de combustible inicialmente cargado en el
reactor. Precisamente a medida que vayan ocurriendo las fisiones disminuir la masa
de combustible, puesto que esta reaccin lleva asociado un defecto de masa de 0,1%.
Ahora bien, eso es secundario, comparado sobre todo con los cambios isotpicos que
tienen lugar en el combustible. Los cuatro efectos macroscpicamente ms
importantes a sealar son:
El primer efecto del quemado es el consumo de nucleidos fisibles (particularmente del
235
U inicial) y tiene connotaciones negativas para el mantenimiento de la criticidad del
reactor a largo plazo, pues se van depauperando sus cualidades de multiplicacin
neutrnica.
El segundo efecto es la generacin de nucleidos fisibles a partir de capturas frtiles, y
lgicamente tiene un efecto positivo. En el caso de los reactores reproductores, el
inventario total de fisibles aumenta con el tiempo, lo cual permite mantener la
criticidad durante largos perodos de funcionamiento (es decir, alcanzando altos
grados de quemado). Ahora bien, la totalidad de los reactores trmicos basados en
235
U son no reproductores, de modo que el inventario de nucleidos fisibles disminuye
con el tiempo.
El tercer efecto es la acumulacin de productos de fisin, que tiene una repercusin
realmente negativa para la capacidad multiplicadora neutrnica del reactor. Esta
capacidad es denominada genricamente reactividad, como ya hemos indicado. La
prdida de reactividad por acumulacin de productos de fisin es particularmente
importante en los reactores trmicos, por la alta seccin eficaz de captura de estos
productos para neutrones de muy baja energa.
El cuarto efecto, que podramos considerar el mismo efecto anterior pero visto desde
el otro lado, es la disminucin de nucleidos combustibles en su conjunto, incluso en el
caso de reactores reproductores. El consumo neto se debe a las fisiones, pues las
capturas no tienen otra consecuencia que cambiar unas especies por otras,
apareciendo los transurnidos (actnidos altos) como el plutonio 239, 240, 241, 242,
Americios y Curios. El consumo neto de combustible es pues proporcional a las fisiones
generadas y por tanto al quemado alcanzado. La equivalencia entre estas magnitudes
es simple. Se parte de considerar que en cada fisin se ceden unos 200 MeV de energa
al reactor, incluyendo en este caso la energa residual procedente de las
desintegraciones de los productos de fisin, puesto que contribuyen a la energa
generada en el reactor, aunque no en el mismo momento que la potencia inmediata,
sino demorada en el tiempo. Ello equivale a 3,210-11 J/fisin. Por otra parte, en
1 gramo de material combustible hay aproximadamente
0,602 10 24 ncleos / at.g
1g
237 g / at.g
- 128 -
multiplicando ambas cifras se obtiene la energa generada por la fisin de todos los
ncleos contenidos en un gramo de combustible (tanto fisibles como frtiles,
fisionados stos ltimos bien directamente, bien tras su conversin a fisibles). Esta
energa es de 81010 J, pero una cifra redondeada ms fcil de recordar es la de
24 MWh, es decir 1 MWda.
Es elemental indicar que esta cifra hace referencia a la potencia trmica del reactor, no
a la elctrica del turbogenerador de la central. Por ejemplo, un reactor de 1000 MWe
tendr una potencia de 3000 MW (th), lo que significa que en un da de
funcionamiento nominal habr consumido 3000 g de combustible (y habr generado
2997 g de productos de fisin). Lgicamente esos 3 kg que han reaccionado estn
diluidos en la totalidad de combustible, que se ir quemando progresivamente a
medida que se generan las fisiones. Un reactor LWR tiene un quemado de descarga de
30 MW.da/kg aproximadamente, lo que significa que el 3% del material combustible
sufre fisin. Este es un porcentaje realmente bajo, aunque sea comercialmente
rentable (De hecho, pocos procesos industriales son rentables con aprovechamientos
tan bajos. La energa nuclear lo es gracias a su fuerte potencia especfica, un milln de
veces superior a la de la combustin qumica. Ms an, si tenemos en cuenta que el
uranio que se carga en un LWR debe ser enriquecido hasta un 3%, para fabricar 1 kg de
ese material hay que utilizar unos 6 kg de uranio natural. Por tanto, el anterior
porcentaje de aprovechamiento, medido sobre la materia prima, es tan solo de 0,5%.
Se puede aumentar con reelaboracin y reciclado del combustible, pero en pequea
proporcin si todo ello se hace con reactores no reproductores. Usando reproductores
se puede llegar en teora al 100% de aprovechamiento).
Conviene hacer una ltima indicacin general sobre el quemado alcanzable en un
reactor. Cuando el combustible llega a estar tan depauperado en su reactividad que no
puede mantener la reaccin en cadena, el reactor se apagara motu propio. Aunque
existen tcnicas de alargar un poco su funcionamiento (bajando la temperatura y la
potencia) el nico remedio para volver a trabajar nominalmente es descargar el
combustible ms quemado y reemplazarlo por nuevo ( fresco, palabras ambas
empleadas en la terminologa nuclear). Ahora bien, adems de la limitacin por
reactividad, el quemado alcanzable est limitado tambin por el mximo deterioro
sufrido por las vainas, aunque esta limitacin normalmente queda muy por encima de
la anterior en los LWR. El motivo de esta limitacin se debe a que la estructura
metlica de la barra experimenta notables cambios por irradiacin, tanto por capturas
como por dispersiones que originan ncleos de retroceso, creando vacantes e
intersticiales en la red cristalina. Ello hace que la vaina pierda ductilidad, y que suba la
temperatura de transicin de comportamiento dctil a frgil, con el consiguiente
riesgo de aparicin y propagacin de grietas. En definitiva, cuanto mayor sea el grado
de quemado a alcanzar, mayores han de ser los requisitos impuestos al material de las
vainas y a sus procesos de fabricacin. Habida cuenta de la extraordinaria importancia
de la integridad de las vainas para la seguridad nuclear, mereca indicarse este aspecto
entre los comentarios bsicos introductorios de la ingeniera nuclear.
6.7.3 Potencia residual.

Ha quedado ya expuesto que, como consecuencia de los productos radiactivos
generados por las reacciones neutrnicas en el reactor, existe en l un nivel de
- 129 -
actividad (desintegraciones por segundo) tan alto que incluso su manifestacin trmica
es importante. Ya se ha dicho que en un reactor cuyo combustible haya alcanzado un
quemado de varios miles de MWda por tonelada, la potencia de las radiaciones es del
orden del 6,5% de la nominal. Para determinar exactamente este nivel de potencia
habra que calcular la acumulacin de productos radiactivos (que son quienes
producen esta potencia mal llamada residual) y afectarla de la tasa de desintegracin
correspondiente al momento en que calculamos dicha potencia. Llamemos t a este
momento, denotemos por ai la energa liberada promedialmente en cada
desintegracin y por i el llamado rendimiento de fisin, sto es, el tanto por uno de
aparicin del nucledo i en cada fisin.
La tasa total de fisiones en un momento genrico vendr dada por f() siendo f la
seccin eficaz media de fisin y el flujo total del reactor en el momento . La
potencia residual ser la suma de las contribuciones de todos los productos de fisin i,
que tendrn una vida media cuyo inverso ser la constante de desintegracin i.
De cada producto de fisin, su inventario Mi vendra regido por la ecuacin
dM i (t )
= i f f (t ) i M i (t )
dt
cuya integracin es

M i ( ) = i ( ) e i (1 ) d ( )
0
y por tanto la potencia residual se expresara por
Pr ( ) = ai i i ( ) e i (1 ) d ( )

0
i
donde ai es la energa emitida en la desintegracin del nucleido Mi.

Si el reactor hubiera dejado de funcionar en un tiempo t0 anterior a t, lgicamente el
flujo se anulara a partir de t0, por lo que en la integral anterior el lmite superior habra
de ser reemplazado por t0. Resulta evidente que no por ello la potencia residual se
anula despus de t0, sino que ir decayendo a partir de dicho momento como una
suma de atenuaciones exponenciales.
La teora anterior adolece de una imprecisin fundamental: los productos de fisin
primarios no decaen directamente en nucleidos estables, sino que son origen de una
cadena de varias desintegraciones sucesivas.
Como ejemplo ilustrativo puede verse la cadena siguiente
, 3 10 a
Te135 2
I 135 6
X 135 9
Cs135 2 Ba
6
min ,6 h ,1 h
comenzada en el teluro 135 y acabada en el bario 135, que es estable. Se aprecia que
los perodos varan mucho, de segundos a miles de aos, todo lo cual obligara a tener
que resolver las ecuaciones de evolucin de cada istopo. En la prctica la potencia
residual se calcula por modelos semiemprricos que globalizan todas las
contribuciones.
La radiactividad acumulada en un reactor de potencia que lleve varios meses de
funcionamiento es de inventario muy elevado, y su desaparicin por decaimiento
- 130 -
natural es muy lenta. En la Tabla 6.2 se muestran los valores de los productos
radiactivos ms representativos, sealando dentro de los productos de fisin los gases
nobles y los halgenos, por su importancia en seguridad nuclear.
Tabla 6.2 Inventario de productos radiactivos en un reactor de 3000 MW trmicos, tras 300 das de
funcionamiento, en MCi.
Tiempo de
Actnidos Total productos Gases Nobles Halgenos
enfriamiento tras la
(Z89) de fisin (Kr, Xe, ) (I, Br)
parada
0 3450 13.800 1.240 1.435
1 da 1330 2.900 220 265
1 mes 10 950 5 7
1 ao 5 150 0,6 10-6
Especialmente crtico para la seguridad es el perodo inmediatamente subsiguiente a la

parada del reactor, pues la abundancia de desintegraciones hace que su potencia
trmica asociada sea muy elevada. Hay que tener en cuenta que por cada
desintegracin aparece un electrn con una energa media de 0,4 MeV, y que la
energa media de los fotones que aparecen y ceden casi toda su energa dentro del
reactor es de 0,7 MeV.
A efectos de potencia, lo que realmente cuenta es el resultado macroscpico de esas
desintegraciones, que se puede medir como el porcentaje que representa la potencia
residual sobre la potencia nominal con que haba trabajado el reactor. Dado que los
productos radiactivos alcanzan casi todos un nivel de saturacin durante el
funcionamiento, la potencia residual resulta casi independiente del tiempo que haya
funcionado el reactor antes de su apagado. En la Tabla 6.3 se recogen los valores de la
potencia residual para un reactor tpico, para tiempos cortos de enfriamiento.
Tabla 6.3 Evolucin de la potencia radiactiva (o residual) en funcin del tiempo de funcionamiento y el
subsiguiente tiempo de enfriamiento, en % sobre la potencia nominal.
Tiempo de Perodo de enfriamiento

funcionamiento 1s 10 s 1 min 1 hora 1 da
1 semana 5,5 4,8 3,6 1,2 0,35
1 mes 5,7 5,0 3,8 1,4 0,50
1 ao 5,8 5,1 3,9 1,6 0,66
5,9 5,2 4,0 1,6 0,73
Para tiempos de enfriamiento superiores a un da se puede utilizar, en primera

aproximacin, una ley emprica de decaimiento potencial (como resultado de la
adicin de las mltiples exponenciales existentes, algunas de ellas interrelacionadas).
- 131 -
Si llamamos T0 al tiempo de funcionamiento y t al de enfriamiento subsiguiente a la

parada, la citada ley da
Pr
= 0,0023 (t 0, 2 T00, 2 )
P0
donde los tiempos han de expresarse en das, y la validez de la expresin queda
restringida a t < T0, y t > 1 da. En los casos en que se requiera una evaluacin muy
precisa de la potencia residual se ha de recurrir a un clculo preciso de la acumulacin
del inventario radiactivo (familia a familia) y de su posterior decaimiento, para lo cual
existen cdigos de computacin apropiados. En la Figura 6.3 se muestra la evolucin
de la potencia radiactiva en (MeV/sfisin), agrupando sta en sus componentes y .
De esta ltima cabe diferenciar tambin su espectro (energa del rayo ) y en 7 grupos
convencionales que barren desde 0,1 MeV a ms de 2 MeV.
Figura 6.3 Potencia de las radiaciones emitidas por los productos de fisin, en funcin del tiempo
transcurrido.
- 132 -
Tema 7 Centrales Nucleares.

7.1 Introduccin.
Una central nuclear es un tipo de central trmica, con la distincin fundamental de que
la obtencin del vapor para accionar la turbina no se produce a partir de energas
convencionales como la del carbn o la del petrleo, sino mediante reacciones
nucleares y particularmente la reaccin de fisin. Esta reaccin conlleva una liberacin
energtica muy importante, puesto que en ella se da un defecto de masa de un 0,1%,
por lo que es uno de los mecanismos bsicos de mayor liberacin energtica por
unidad de masa. La materia prima nuclear que se utiliza para alimentar las centrales
nucleares es el uranio, pues el ciclo del torio, el otro material fisionable abundante en
la Tierra, no ha sido comercializado hasta la fecha por carecer de istopo fisible.
Dado que la diferencia fundamental se presenta en el foco calorfico de la central, es
en dicha parte donde se dan sus caractersticas especficas. El hecho de que exista
radiacin implica diferencias adicionales, incluso en el aspecto fsico externo de la
central, y por supuesto, en todo lo referente a la proteccin y a la vigilancia
radiolgica.
La disposicin general de una central nuclear puede verse en la Figura 7.1, aunque
existan alternativas diversas para las configuraciones de los distintos sistemas que se
pueden identificar en una central. Recorriendo el camino inverso de las
transformaciones energticas que en la central tienen lugar, es decir, yendo desde el
producto final -la electricidad- hasta los mecanismos originarios, en la central podemos
distinguir un parque de alta tensin que da salida a los kilovatios-hora generados, que
son vertidos a la red general de transporte de electricidad. Este parque es en principio
absolutamente convencional en todos sus sistemas, aunque merece destacarse su
tamao por la potencia nominal de los reactores nucleares de hoy da. Al igual que en
otros muchos puntos de la periferia de la central, deben existir sensores de
determinacin de la radiactividad ambiental.
Los transformadores principales del parque de alta tensin van alimentados a travs
de las barras que provienen del o de los alternadores de la central. En los primeros
diseos de centrales nucleares, en los que la potencia unitaria de los turbo-
generadores era inferior a la potencia total del reactor, existan dos o ms alternadores
por cada reactor. En las centrales actuales, y prcticamente en todas las construidas a
partir de 1970, el conjunto turbina-alternador es unitario por cada reactor, lo cual ha
significado un aumento extraordinario en la potencia unitaria de las turbinas, que en
menos de 10 aos pasaron de unos 250 MW elctricos por unidad a ms de 1000 MW
elctricos por unidad.
La constitucin estructural del turbo-generador tanto en su parte termomecnica
como en su parte elctrica es asimismo convencional, haciendo las salvedades que
representa su potencia, como ya se ha indicado. Datos tpicos de un turbo-generador
de una central de 1000 MW elctricos son: alternador sincrono trifsico, de 22 kV y
con 1220 MVA de potencia total, un factor de potencia de 0,9, refrigeracin interna
por hidrgeno a 3 atm, con excitatriz por eje, sin escobillas, y con estator refrigerado
por agua. Su velocidad nominal de giro, en Europa, es de 1500 rpm (en Amrica, de
1800).
- 133 -
Tema 7 - Centrales Nucleares.
Figura 7.1 Implantacin general de una central nuclear (concretamente, la de Mhleberg, por cortesa de
Forces Motrices Bernoises, a 20 km de Berna, Suiza). Se aprecia la distribucin de la sala de mquinas
(turboalternadores) prxima al edificio del reactor.
La conversin de energa mecnica a energa calorfica se realiza segn un esquema

tradicional de ciclo de Rankine, aunque el circuito del fluido de trabajo (agua-vapor) va
considerablemente ms sellado y protegido respecto de fugas que lo convencional en
las centrales trmicas. Si esto es vlido en general para todo tipo de centrales, mucho
ms lo es para aquellas, como el reactor BWR, en los cuales el vapor se genera en la
propia caldera nuclear, por lo cual sta forma parte del circuito de trabajo como foco
calorfico inmediato.
En la concepcin bsica del circuito termodinmico se identifican cuatro grandes
componentes: el sistema de generacin de vapor (que requerir nuestra atencin
especfica por ser lo estrictamente nuclear), la turbina, el condensador y las bombas de
condensado (ver Figura 7.2). Al igual que la turbina, el condensador y las bombas han
de estar dimensionadas para la potencia unitaria de la central, que puede alcanzar e
incluso superar los 3000 MW trmicos. Conviene poner nfasis en la diferenciacin
entre la potencia elctrica y la potencia trmica, y sealar que el rendimiento de
conversin en las centrales nucleares es menor que en las centrales trmicas
convencionales, siendo aproximadamente de un 31 32%, porque la temperatura del
foco calorfico en las centrales nucleares no puede alcanzar, por motivos de seguridad,
las temperaturas de una caldera de combustin. Esto implica mayor calor evacuado a
travs del condensador, por unidad de energa elctrica producida en una central
nuclear, pero sta es una mera diferencia cuantitativa, que puede minimizarse en
cuanto a repercusiones bioecolgicas, siempre y cuando se disponga de un sumidero
de calor de suficiente capacidad, como puede ser el mar, un ro caudaloso o torres de
refrigeracin.
Por motivos elementales de seguridad y de elasticidad de respuesta ante posibles
desconexiones del equipo elctrico, las centrales disponen de un by-pass de la turbina
- 134 -
al condensador y en algunos casos (infrecuentes en nuestro mbito tecnolgico) de

condensadores adicionales o de aliviadores de carga trmica. Esta posibilidad de
desviar el vapor al condensador en el caso de que la turbina quede inoperante por su
desacoplamiento con el alternador, y por tanto deje de funcionar como sumidero de
energa para equilibrar el ciclo termodinmico, permite desacoplar hasta cierto punto
las condiciones de trabajo del reactor nuclear de las anomalas que puedan ocurrir en
la red elctrica exterior, aunque este desacoplamiento no puede ser duradero ms all
de un cierto plazo. No obstante, el desacoplamiento ha de ser tal que permita la
respuesta segura del reactor, y su acondicionamiento en una situacin de espera que
no conlleve ningn problema de refrigeracin.
Figura 7.2 Implantacin de detalle de los principales elementos de la isla nuclear y el sistema de
conversin de energa. 1. Reactor, 2. Piscina de combustible, 3. Piscina para recarga, 4. Portn de
equipos, 5. Puerta para Personal, 6. Apertura para transportes, 7 Tuberas de ventilacin, 8. Pasillo de
conexiones, 9. Cableado de control, 10. Planta de tratamiento de residuos radiactivos, 11. Chimenea, 12.
Descontaminacin, 13. Turboalternadores (bajo ellos se hallan los condensadores), 14. Bombas de
condensado, 15. Transformadores principales, 16. Depsito de agua auxiliar, 17. Computadores, 18. Sala
de control, 19. rea de limpieza, 20. Estacin de conectores.
En las bombas usadas se aprecia la existencia de laberintos y estopadas mltiples para

evitar la fuga de refrigerante; no slo por razones de presurizacin del circuito, que
son elementalmente importantes, sino asimismo para minimizar la dispersin de
radiactividad y mantener la integridad del circuito de trabajo termodinmico, que es
en cierta medida una barrera contra la difusin de efluentes radiactivos. En cualquier
reactor existen varias bombas de alimentacin por dos motivos: En primer lugar, por el
hecho de que la potencia calorfica a extraer suele necesitar varias bombas con objeto
de dotar al fluido de las condiciones de presin y caudal necesarias para extraer la alta
potencia calorfica generada. Por otro lado, y con mayor relevancia an desde el punto
de vista de la seguridad, la multiplicidad de componentes en paralelo permite siempre
mejorar la disponibilidad o fiabilidad general, e impide que un nico fallo en una
bomba pueda repercutir negativamente, al cien por cien, en las condiciones de
- 135 -
refrigeracin del reactor. Las disposiciones de las bombas varan muchsimo en funcin
de la tipologa del reactor.
En los casos de generacin directa nuclear del vapor, como en los BWR, existen dos
conjuntos de bombas: uno que realiza la circulacin de condensado y otro que realiza
la recirculacin del refrigerante no convertido a vapor durante su paso por el ncleo;
puesto que esta conversin, por razones de garantizar la refrigeracin adecuada de la
parte superior del reactor, no puede pasar de un cierto porcentaje de vapor en peso,
que normalmente ronda el 13%.
En los reactores de agua a presin, sin embargo, existen dos circuitos absolutamente
diferentes, con un componente comn que son los generadores de vapor, aunque en
ellos nunca hay mezcla del refrigerante primario y del secundario. Estas disposiciones
se aprecian bien en las explicaciones de los puntos subsiguientes, dedicados al anlisis
de la tipologa de reactores.
El caso de los reactores de grafito-gas es notoriamente distinto por tratarse de un
fluido gaseoso el que realiza la refrigeracin del reactor, para posteriormente generar
vapor en el generador de vapor. En este caso las bombas de impulsin del gas
refrigerante primario son esencialmente soplantes, es decir, muy similares a los
ventiladores convencionales, pero accionados en este caso por una turbina de vapor;
mientras que las bombas de condensado actan en el circuito secundario, reponiendo
en el caldern del generador de vapor el agua condensada una vez expansionada en la
turbina.
Las diferencias de diseo termohidrulico de los diferentes tipos de reactor hacen
necesaria la consideracin de stos por separado. No obstante, conviene subrayar la
existencia de un elemento comn a todos ellos, que lgicamente es el reactor nuclear.
El reactor es el sistema en el cual se verifican las reacciones de fisin, as como otra
serie de reacciones nucleares, y se aumenta la temperatura de sus componentes a
partir de la liberacin energtica de las reacciones, tenindose que proceder a su
refrigeracin para mantener las temperaturas a nivel estacionario, y tan alto como sea
tecnolgicamente posible.
Aun cuando los principios generales sean los mismos en todo caso, es decir,
produccin de fisiones y extraccin del calor por un refrigerante para mantener el
equilibrio trmico, lo cierto es que la disposicin de los diversos elementos integrantes
del reactor (combustible, refrigerante, material estructural y material de control)
adquiere en cada caso configuraciones especficas, cuya justificacin se entender
precisamente a lo largo de las pginas de este libro.
7.2 Tipologa de reactores.

Un modelo de aproximacin docente a la ingeniera nuclear consiste en partir del
anlisis detallado de los diversos fenmenos involucrados (nucleares,
termohidralicos, etc.) para irlos conjuntando en sistemas que a la postre se coordinen
para constituir un reactor. En cuanto a su naturaleza analtica, este modelo es
imprescindible, pero adolece del gran inconveniente de mantener a los alumnos en
cierta desorientacin respecto del por qu y para qu se estudian dichos fenmenos.
Aunque el objetivo final -la comprensin del funcionamiento de una central
nuclear- no pueda aprehenderse del todo por los alumnos hasta haber dado los pasos
- 136 -
analticos antedichos, tal objetivo puede, sin embargo, ser presentado desde el
principio con las adecuadas descripciones tecnolgicas. La finalidad pedaggica de esta
presentacin previa es doble: por un lado, para animar al alumno a la hora de encarar
una materia relativamente rida en parte de su desarrollo; por otro, y sobre todo,
dotarle de un conocimiento, aunque incompleto, de la sntesis final que se pretende
alcanzar, de modo que se facilite la asimilacin de los resultados analticos parciales y
el propio alumno pueda ir encuadrndolos en el marco global.
7.2.1 Reactores de agua a presin.

La caracterstica bsica de los reactores de agua a presin es que el agua, refrigerante
del reactor, permanece lquida a su paso por el reactor. Como consecuencia de esta
opcin de diseo, el vapor necesario para accionar la turbina se ha de generar en un
componente diferente que est, lgicamente, a menor presin que la del circuito
primario, entendiendo por primario el conjunto de tuberas y componentes a travs de
los cuales pasa el refrigerante del reactor. En las Figura 7.3 y Figura 7.4 se aprecia el
conjunto de componentes que constituyen el circuito primario, que en el caso de los
grandes reactores de potencia unitaria de 3000 MW trmicos est distribuido en tres
lazos, todos los cuales pasan por el corazn del circuito, que es el propio reactor. Cada
lazo tiene un generador de vapor y una bomba de recirculacin. En el generador de
vapor el agua del primario cede su energa al agua de secundario, que entra en
ebullicin. El agua as enfriada en el primario del generador de vapor retorna, gracias a
la impulsin de las bombas, al reactor.
Figura 7.3 Esquema de una central con reactor de agua a presin. El calor extrado del reactor es
transferido al generador de vapor, en cuyo circuito secundario hierve el agua (a menor presin). Tras
turbinar el vapor, este se condensa en el condensador, y el agua resultante vuelve al generador de vapor.
Por su parte, en el circuito primario se aprecian dos ramas: la caliente, que va del reactor al generador
de vapor, y la fra, que va de ste al reactor, impulsada por las bombas principales (cuya potencia
unitaria es de varios MW).
- 137 -
Un componente adicional, que aparece en una de las ramas tan slo, es el

presionador, sistema que acta para regular la presin de trabajo del circuito primario
y que tiene como funcin la de inyectar o extraer agua del circuito, segn se necesite
aumentar la presin de ste o relajarla.
En el circuito secundario se realiza, estrictamente hablando, el ciclo termodinmico,
pues en l se encuentra el generador de vapor o foco caliente, la turbina, el
condensador y las bombas de condensado, que vuelven a presionar el fluido hasta las
condiciones de trabajo del secundario del generador de vapor. El generador de vapor
consiste en un intercambiador de calor con la peculiaridad de que en el secundario se
produce cambio de fase. Aunque existen varias disposiciones geomtricas para realizar
esta transferencia de calor de uno a otro circuito, todas ellas adoptan el criterio de
introducir el agua caliente del primario por la parte interna de unos tubos de
transmisin, por cuyo exterior viaja el fluido secundario que se transforma en vapor,
pues ste tiene mayor volumen especfico.
En cuanto al reactor, se halla inserto en una vasija de acero de medio metro de
espesor aproximadamente, provista de una tapa que va embridada a la vasija en
condiciones nominales de funcionamiento, y que puede retirarse de la misma para
proceder a la recarga del combustible, segn se aprecia en la Figura 7.5.
4
3
Figura 7.4 Esquema del circuito primario de un reactor PWR, que en este caso tiene 4 lazos de
refrigeracin. 1. Generadores de vapor, 2. Bombas, 3. Reactor, 4. Presionador. Cada generador de vapor
mide unos 20 m de altura, casi 5 m de dimetro en la cabeza y 3,5 m en el cuerpo. La presin del primario
es de unas 150 atm y la temperatura 335C. En el secundario la presin es de unas 65 atm, y el vapor
emerge con ttulo superior a 0,9975. Cada bomba proporciona un caudal de unos 5 Mg/s de agua, con
una altura en cabeza de algo menos de 10 atm, para una presin de impulsin de 150 atm. (Framatome).
- 138 -
Figura 7.5 Esquema de una vasija de reactor PWR.
El combustible ocupa el lugar inferior del espacio hueco de la vasija, estando en la

parte superior los elementos gua de las barras de control, que en nmero parcial
estarn fuera del combustible durante el funcionamiento nominal. El refrigerante
entra en la vasija del reactor por las bocas conectadas a las ramas fras del circuito
primario, procediendo de las bombas de recirculacin, y tras bajar por la zona
perifrica del anillo de la vasija llegan a su espacio inferior, para a partir de ah subir
verticalmente lamiendo las vainas del combustible y proceder a su refrigeracin.
Figura 7.6 Corte vertical del edificio de contencin de una central PWR, donde se aloja el circuito
primario. [Cortesa de Westinghouse Elec. Co.].
- 139 -
El refrigerante emerge por la parte superior del ncleo, y se distribuye a travs del
amplio espacio superior hacia las bocas que conectan con las tuberas conducentes a
los generadores de vapor (Figura 7.6).
El combustible va encapsulado en vainas de aleacin de zirconio cuya integridad es
uno de los primeros objetivos de seguridad nuclear, para evitar que los productos
radiactivos que se generan en el combustible durante el funcionamiento de la central,
puedan pasar al refrigerante y posteriormente al medio entorno circundante.
El combustible se fabrica en forma de pastillas de dixido de uranio enriquecido, con
una concentracin de uranio 235 sobre uranio total del orden del 3%. Las dimensiones
de las pastillas son de algo menos de 1 cm de dimetro y unos 2,5 cm de altura, y se
apilan en el interior de la vaina, mantenindose firmes mediante la presin de un
muelle vertical instalado en el tapn de la vaina, a la par que se presuriza ligeramente
el interior con un gas inerte para mejorar la transferencia de energa en la interfaz
combustible-vaina. En la parte superior de la vaina queda un espacio hueco para alojar
los productos de fisin gaseosos que escapan de las pastillas de combustible.
Las vainas as cargadas, que tienen aproximadamente 1 cm de dimetro y unos 4 m de
altura (de los cuales 360 cm son de altura activa, es decir, de combustible real) se
agregan formando lo que se denomina elemento de combustible, que es la pieza
unitaria de movimiento de combustible en el interior del reactor. La constitucin de
estos elementos obedece a una estructura reticular cuadrangular, formando en su
interior figuras prismticas de unos 21 cm de lado y 4 m de altura. Existen un pie y un
cabezal para alojar las vainas en su posicin correspondiente y darles la pertinente
rigidez mecnica. Con tal motivo tambin se disponen una serie de rejillas
espaciadoras a diversas alturas de las vainas, con objeto de mantener sta s en la
posicin debida y evitar aproximaciones entre vainas que produzcan puntos de escasa
refrigeracin que alcancen temperaturas muy altas. Todo ello se aprecia en la Figura
7.7.
Al final de cada ciclo de operacin, que dura entre 12 y 24 meses, se ha de recargar el
reactor, extrayndose los elementos combustibles ms gastados e insertando
elementos nuevos (tambin llamados frescos).
En las figuras anteriores se pueden observar otros subsistemas cuya funcionalidad se
entender mejor una vez explicada posteriormente la leccin correspondiente. Por
ejemplo, se observa la existencia de un edificio de combustible (o en su caso, una
piscina de combustible prxima al reactor) para poder verificar la recarga de este,
teniendo en todo momento que ir los elementos de combustible irradiado bajo agua,
por la denominada potencia residual cuya naturaleza y cuantificacin se ver en su
momento. Asimismo, por la problemtica planteada por esta potencia, debe existir en
la central un sumidero ltimo de calor que en cualquier circunstancia, incluso en los
accidentes ms severos que se puedan prever, garantice la refrigeracin del calor
producido por las desintegraciones radiactivas. Obviamente, este sumidero ltimo de
calor, como todas las estructuras relacionadas directamente con la seguridad nuclear,
debe tener construccin sismorresistente para garantizar su funcionamiento en el caso
del terremoto ms perjudicial que se haya previsto en el diseo.
- 140 -
Figura 7.7Elemento combustible de un reactor de agua a presin PWR. Dentro de las vainas se alojan,
apiladas, las pastillas de combustible, con un dimetro de 0,8 cm. El dimetro exterior de la vaina es de
1,05 cm, y el paso entre ejes de vainas 1,4 cm. La altura del apilamiento de combustible dentro de la
vaina es de 3,6 m, con un espacio hueco para acumulacin de gases productos de fisin de unos 30 cm.
7.2.2 Reactores de agua en ebullicin.

Al contrario que en los reactores de agua a presin, los de agua en ebullicin estn
concebidos para que el agua que refrigera el combustible del reactor cambie de fase,
es decir, hierva, a su paso por el reactor. Desde este punto de vista, el reactor de agua
en ebullicin est ms cerca de la concepcin clsica de una central trmica, en el
sentido de que no introduce componentes adicionales en el proceso de generacin de
vapor como es el caso anterior; sino que se emplea directamente el reactor como
generador de vapor, en clara similitud a una caldera de combustin.
Aunque existe siempre cierta tendencia a considerar ventajas y desventajas en la
adopcin de uno y otro sistema, lo cierto es que presentan diferencias fsicas y de
funcionamiento sustanciales, pero difcilmente pueden valorarse sin que se caiga en
cierta subjetividad. S es cierto que los reactores de agua a presin, que tienen un
circuito primario absolutamente estanco en condiciones nominales, ofrecen a priori
una barrera adicional contra la propagacin de la radiactividad, respecto de lo que
ocurre en los reactores de agua en ebullicin, en los que la fuga de los productos
radiactivos al refrigerante se puede transmitir directamente al exterior, a travs de la
eyeccin de gases no condensables; aun cuando esta eyeccin est lgicamente bajo
control exhaustivo desde el punto de vista radiolgico.
Por el contrario, la no introduccin de una barrera intermedia en el proceso de
generacin de vapor, como es el generador de vapor en su interfaz primario-
secundario, hace que los reactores de agua en ebullicin presenten una realimentacin
nuclear-termohidrulica ms viva, que permite ajustar la potencia del reactor a la
demanda del turboalternador con mayor flexibilidad.
- 141 -
Como puede apreciarse en la Figura 7.8, la disposicin de componentes en un reactor

de agua en ebullicin es sensiblemente igual a las centrales trmicas convencionales.
Sin embargo, la vasija del reactor est configurada de manera especial, de tal forma
que se establezca una buena refrigeracin del reactor.
En la Figura 7.9 se aprecia que en la vasija existe una recirculacin de agua lquida (no
evaporada) hacia la parte anular de la misma, alrededor del reactor, donde se mezcla
con la proveniente del condensado. Esta mezcla es succionada por una corriente
formada con el agua de la parte inferior de dicho espacio anular, entrando todo ello en
el colector inferior, desde el cual penetra ascendiendo en el ncleo del reactor,
lamiendo verticalmente las vainas al igual que en el caso PWR, pero entrando en
ebullicin en este caso. La ebullicin no es total: aproximadamente el 13% se convierte
en vapor, recirculndose como agua lquida el 87% restante, hacia el espacio anular
exterior. Lgicamente, el 13% evaporado, tras su expansin en la turbina, se condensa
y se restituye de nuevo a la vasija en las condiciones antes citadas.
Figura 7.8 Esquema de una central de agua en ebullicin, BWR. Parte del agua hierve a su paso por el
reactor (~13%) y pasa a la turbina y al condensador, para ser reinyectada en la vasija, por su parte
anular. El agua que no hierve se recircula dentro de la vasija, con ayuda de bombas exteriores a ella.
Las condiciones de paso del refrigerante a travs del reactor se pueden modificar
mediante variaciones en la potencia impulsora de las bombas de recirculacin, que son
las que producen las corrientes de aspiracin del agua que entra en el colector inferior
y que, en funcin de la impulsin recibida, proporcionar diversos caudales para la
refrigeracin del ncleo.
El combustible de los reactores de agua en ebullicin es asimismo xido de uranio y,
por supuesto, va envainado en tubos de aleaciones de zirconio.
- 142 -
Tabla 7.1 Datos representativos de reactores de agua ligera, PWR y BWR
Dato o magnitud (unidad) PWR BWR

Potencia trmica (MW) 3400 3550
Potencia elctrica (MW) 1150 1200
Rendimiento (%) 33,7 33.6
Combustible UO2 UO2
235
Enriquecimiento (% U) 3 2,6
Moderador y refrigerante H2O H2O
Material de vainas Zircaloy Zircaloy
Presin H2O en la vasija (bar) 155 72
Flujo msico (Mg/s) 17,2 13,0
3
Densidad de potencia (W/cm ) 104 56
Potencia especfica (W/g de U) 37,8 25,9
Densidad lineal de pot. (W/cm) 178 206
Max. dens. lin. de pot. (W/cm) 425 440
Flujo calorfico medio (W/cm2) 68,5 50,3
2
Mx. flujo calorfico $(W/cm ) 183 111
Mnimo DNB Ratio 1,3 1,9
Temperatura entrada H2O (C) 300 269
Temp. salida vasija, H2O (C) 332 286
Mx. Temp. del UO2(C) 1788 1830
Altura activa del UO2 (cm) 366 376
3
Volumen activo del ncleo (m ) 32,8 63,9
Peso total UO2 (Mg) 90,2 138
N de elementos combustibles 193 732
Disposicin de las barritas por elem. 17 x 17 8x8
Lado del elemento, en seccin (cm) 21,4 14
Paso entre elementos $(cm)$}\ 21,5 15,25
N de barritas UO2/ elemento 264 63
N total de barritas en miles 50,9 46,1
Dimetro externo de la vaina (cm) 0,94 1, 25
Paso entre centros de vainas (cm) 1,25 1,62
Razn paso/dimetro 1,32 1,30
Dimetro de la barrita UO2 (cm) 0,82 1,056
Espesor de la vaina (mm) 0,572 0,864
Huelgo combustible vaina (mm) 0,08 0,08
2
Seccin recta del ncleo (m ) 8,9 17,0
Seccin recta total de barritas (m2) 3,5 5,65
Flujo de refrigerante (n de fases) 1 2
Velocidad H2O entrada ncleo (m/s) 4,4 1,8
5
Reynolds a la entrada del ncleo 5 x 10 3 x 105
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Figura 7.9 Reactor de agua en ebullicin, BWR
Las dimensiones de los componentes del reactor son sensiblementes parecidas a los
reactores de agua a presin, aunque en este caso la altura activa sea unos 20 cm
mayor, y la disposicin de varillas de combustible en elementos de combustible no se
haga en bloques de tan ancha base, sino en prismas ms pequeos, de unos
13 x 13 cm, lo cual conduce a un nmero de varillas por elemento menor que en los
PWR. Si en aquellos el nmero de varillas es del orden de 200, o incluso mayor, en
funcin de que se utilizaran configuraciones de 14 14, 16 16, etc. (varillas por
elemento) en los reactores de agua en ebullicin iniciales se utilizaban 6 6 varillas y
en los ms modernos 8 8 varillas.
7.2.3 Reactores de grafito-gas.

Los reactores de grafito-gas, que funcionan con uranio natural, constituyen la que
podramos llamar primera familia comercial de reactores nucleares, cronolgicamente
hablando, aunque posteriormente se vieran superados desde el punto de vista
econmico y tecnolgico por los reactores de agua ligera, hasta haber quedado hoy da
en situacin prcticamente marginal.
Esto no significa en absoluto que sus caractersticas bsicas o de seguridad sean poco
atractivas, sino que el desarrollo tecnolgico de los reactores de agua ligera,
especialmente en lo referente a potencia unitaria, ha hecho que los reactores de
grafito-gas resulten menos rentables. En estos reactores, la generacin de vapor se
hace tambin indirectamente, puesto que el combustible no es refrigerado por agua,
sino por CO2. La eleccin de este refrigerante se debe a tres motivos
fundamentalmente: su escasa actividad qumica, lo cual permite utilizar cualquier tipo
de material en el reactor sin que existan problemas de incompatibilidad qumica con el
refrigerante; su gran transparencia neutrnica, lo cual es necesario en este tipo de
- 144 -
reactores que utilizan uranio natural; y por ltimo, el hecho de que la densidad de
potencia de estos reactores es pequea, entre otras razones porque la fraccin de
volumen que puede ocupar el combustible es reducida, por la alta razn que tiene que
haber entre el nmero total de tomos de carbono en el grafito que sirve de
moderador y el nmero total de tomos de combustible.
El uso del carbono como moderador se debe a sus buenas propiedades neutrnicas, en
tanto que permite ralentizar los neutrones rpidos de fisin y a su vez captura muy
pocos neutrones, por lo que no incide de manera negativa en la economa neutrnica
del reactor.
La necesidad de grandes volmenes de grafito para moderar neutrones hace que estos
reactores sean muy voluminosos en comparacin con los reactores de agua ligera, y su
densidad de potencia es relativamente baja.
El reactor va embebido en una gran edificacin que incluye tambin los turbo-
ventiladores que sirven para mover el CO2 y mantener el caudal refrigerante. En el
circuito de refrigeracin se incluye un intercambiador de calor gas-agua en cuyo
secundario se genera vapor. A partir de este vapor, las caractersticas son
sensiblemente similares a las centrales trmicas convencionales.
El combustible en este caso es uranio metlico aleado (y por supuesto envainado)
habiendo habido una evolucin en la configuracin fsica del combustible, que
inicialmente tena forma de estrella trigonal, y en los reactores ms modernos es un
cilindro hueco refrigerable tanto por el interior como por el exterior. El combustible se
fabrica en mdulos de altura reducida, del orden de 60 cm, apilables uno sobre otro
dentro de los canales que forman los bloques de grafito, cuyo apilamiento constituye
la estructura fundamental del reactor.
Los bloques de grafito forman efectivamente una agregacin en columna que permite
la ubicacin de los elementos combustibles, que son recargables con el reactor en
funcionamiento a travs de una mquina que opera sobre el techo del reactor y
conecta su pequeo almacn de elementos con el canal en el que se tiene que
producir la sustitucin. Esta recarga continua es fundamental para la economa de
estos reactores, pues al usar uranio natural disponen de muy poca reactividad inicial, y
el quemado de descarga es de unos 5 MWd/kg.
7.2.4 Reactores de agua pesada.

Estos reactores obedecen a un concepto similar a los reactores de agua a presin,
pero la configuracin del reactor nuclear y su circuito primario son distintos del ya
visto. Pueden funcionar con uranio natural, aunque a menudo usan uranio ligeramente
enriquecido, y emplean agua pesada (deuterio) como moderador.
Disponen de unos generadores de vapor en los cuales hay transferencia de calor del
circuito primario al secundario, que es en el que se realiza el ciclo termodinmico de
Rankine, al igual que en los PWR. Sin embargo, el circuito primario consta de un
reactor contenido en una gran calandria o tanque de agua pesada, que es cruzada por
los canales donde se aloja el combustible.
Estos canales van refrigerados tambin por agua pesada, aunque en este caso no se
mezcla con la que constituye la masa de moderador, pues esta agua pesada interna o
- 145 -
prxima al combustible tiene la misin fundamental de refrigeracin y debe alcanzar

una temperatura suficiente para la produccin de vapor en los generadores
antedichos.
Figura 7.10 Esquema de un reactor de agua pesada, HWR
Al igual que en los reactores de grafito-gas, en stos se produce la recarga de

combustible de modo continuo, y los elementos de combustible entran por uno de los
extremos del tubo o canal de combustible y salen por el otro, segn la pauta de
gestin que se haya establecido. Los elementos de combustible se constituyen
tambin como una agregacin de varillas de dixido de uranio envainadas, aunque en
este caso el elemento de combustible tiene forma cilndrica en vez de prismtica.
Por razones ligadas fundamentalmente con la alta inversin especfica que se ha de
realizar durante la construccin, estos reactores han tenido un despliegue comercial
relativamente modesto, restringido fundamentalmente a Canad, con algunas
exportaciones a Sudamrica y Asia, debindose sealar no obstante que obtienen unos
factores de carga elevadsimos, y en general unas prestaciones muy positivas como
consecuencia, entre otras cosas, de su mecanismo de recarga continua.
7.2.5 Reactores rpidos.

El principio fsico de los reactores rpidos es el de evitar la moderacin de neutrones,
de modo que stos permanezcan rpidos hasta su desaparicin, por fuga o por
absorcin en un ncleo (que es el suceso que domina casi al 100% la desaparicin de
neutrones en un reactor).
Los reactores rpidos no han sido an comercializados y es posible que encuentren
dificultades en su comercializacin, por problemas relacionados con su seguridad y
especficamente con el uso abundante de plutonio.
Dejando al margen las consideraciones extratecnolgicas sobre estos reactores, que no
obstante pueden ser las decisivas (como en cierto modo ya lo han sido, en cuanto a la
interrupcin de sus investigaciones en USA, Reino Unido, Alemania y Francia) los
reactores rpidos ofrecen como principal peculiaridad la obligacin de no introducir
entre sus componentes ningn material de peso atmico ligero, como podra ser el
- 146 -
agua. Esto lleva a la necesidad de refrigerar mediante metales lquidos,

particularmente sodio, como fue el caso del Superphenix en Creys-Malville (Francia),
ya clausurado.
Por tratarse de un metal alcalino y por su reactividad qumica con el agua, existen tres
circuitos de refrigeracin encadenados, verificndose en el terciario el ciclo
termodinmico del agua. En el secundario se transfiere la energa calorfica de un
circuito de sodio al circuito terciario de agua, a travs del correspondiente
intercambiador (que es el generador de vapor) y en el primario se refrigera el reactor
transfirindose la energa calorfica al secundario, a travs de un intercambiador sodio-
sodio.
El circuito primario ofrece en este caso peculiaridades muy curiosas, sobre todo por las
decisiones de seguridad nuclear que han afectado al diseo. La totalidad de los
elementos principales, incluido el ncleo del reactor y la cobertura frtil que la rodea,
estn sumidos en una gran cuba de sodio, que circula en fase lquida realizando el
recorrido primario de modo integral dentro de la vasija. La causa fundamental de tal
adopcin, alternativa a la configuracin a travs de tuberas similares a las de los PWR,
se debe a la bsqueda de un sistema que minimice la probabilidad de fuga de sodio y
fallo de la refrigeracin en el reactor. Esta modalidad de circuito primario integrado y
de mnima probabilidad de fuga puede inspirar la evolucin de los reactores de agua a
presin hacia sistemas ms seguros. Tambin ha sido adoptada en los diseos de
reactores hbridos, tales como el Amplificador de Energa, aunque en este caso se use
plomo fundido.
Figura 7.11 Corte esquemtico del reactor rpido (LMFBR).
El reactor en s est constituido por un ncleo central de alto contenido el plutonio (en
forma de dixido mezclado con UO2), rodeado de una cobertura de uranio
empobrecido (de colas de enriquecimiento) que envuelve al reactor tanto
verticalmente como alrededor de su periferia cilndrica. Los elementos de combustible
en los cuales se ensamblan las varillas de combustible suelen configurarse
hexagonalmente y tienen una altura activa muy reducida, de tan slo un metro en
- 147 -
algunos diseos, con objeto de maximizar las fugas axiles para minimizar los efectos
peligrosos de reactividad que pueden producirse por el vaciado del sodio. Hay que
tener en cuenta por otra parte que las fugas neutrnicas del ncleo son absorbidas en
la capa frtil, producindose precisamente el efecto reproductor, es decir, la
generacin de nucleidos de plutonio 239 a partir de las capturas neutrnicas en el
uranio 238, tema ste que se tratar en la Sec. 7.3.3.
7.2.6 Reactores hbridos.

La principal caracterstica de los reactores hbridos es que no alcanzan la masa crtica,
concepto ste al que se dedicar toda la atencin que merece a lo largo de este libro.
Se denominan hbridos porque utilizan dos reacciones sinrgicamente relacionadas,
con objeto de hacer posible su funcionamiento, pues la reaccin de fisin por s sola no
mantendra la reaccin en cadena (precisamente por no alcanzar la masa crtica). La
otra reaccin sinrgica tiene que producir los neutrones que alimenten la
multiplicacin neutrnica subcrtica, concepto ste que tambin se analizar en su
momento. Sin esta segunda reaccin, el reactor no puede funcionar.
Aunque hay varias opciones de cara a escoger esta segunda reaccin, las alternativas
ms claras son la reaccin de fusin deuterio-tritio (que produce un ncleo de helio y
un neutrn de 14 MeV) y la reaccin de espalacin, provocada en el choque sucesivo
de un protn muy rpido (varios cientos de MeV) contra varios ncleos de un istopo
pesado, como el plomo o el uranio 238. De estos choques el protn arranca decenas
de neutrones (de varios MeV cada uno).
En el caso de utilizar la reaccin deuterio-tritio, se necesita un pequeo reactor de
fusin para producir el flujo neutrnico que alimente al conjunto subcrtico (por
debajo de la masa crtica) de fisin. Esos reactores de fusin an no estn disponibles,
ni siquiera en fase de investigacin.
Figura 7.12 Principales elementos de un Amplificador de Energa
- 148 -
Por el contrario, s existen numerosos aceleradores de protones para producir fuentes

de espalacin. Esta es la opcin seguida en el Amplificador de Energa (cuyos primeros
experimentos fueron hechos en el CERN en otoo de 1994).
Tanto la fuente de espalacin como el conjunto subcrtico (en el que puede usarse
torio preferentemente) estn inmersos en una gran vasija de plomo fundido. Este
material cumple dos misiones importantes: la de fluido calorfero que refrigera el
reactor, transfiriendo el calor a un cambiador de calor; y la de difusor neutrnico, para
que los neutrones se distribuyan uniformemente por el reactor (Figura 7.12).
El ncleo del reactor est sumergido en un gran pozo de plomo fundido, que hace de
fluido calorfero por conveccin natural. Dado que el reactor es subcrtico, necesita
una fuente externa de neutrones. Estos se producen en las reacciones de espalacin
que ocurren en el plomo por bombardeo de protones de cientos de MeV de 1 GeV.
Los protones son acelerados en un acelerador, cuya alimentacin elctrica est
aprovisionada por la propia central.
Ese cambiador de calor representa un foco caliente para alimentar un ciclo de Rankine,
aunque el calor puede tener otras aplicaciones directas o de trasformacin (desalacin
de agua de mar, sntesis de combustible qumicos, produccin de hidrgeno, etc.)
La mayor ventaja que aportan los reactores hbridos es la de trabajar en rgimen
subcrtico, y ser por tanto inmunes (incluso totalmente inmunes) a accidentes de
reactividad, que ya dijimos son los ms catastrficos que pueden ocurrir en la industria
nuclear.
7.3 Magnitudes bsicas de los reactores nucleares.

Las descripciones precedentes han tenido como objetivo la descripcin somera de los
reactores nucleares de fisin ms importantes, de modo que sirvan como base para las
explicaciones que se han de desarrollar a lo largo del libro. El porqu de las decisiones
adoptadas en el diseo de cada reactor requiere precisamente el desarrollo de las
teoras que forman el cuerpo principal de Ingeniera Nuclear y de Diseo de Reactores,
junto al anlisis de la fenomenologa nuclear y de otra naturaleza (termohidrulica,
mecnica, ...) que asimismo habr que estudiar . No se ha podido realizar por tanto un
anlisis en profundidad de las caractersticas de cada reactor, sino que se han limitado
las explicaciones al objetivo antedicho, con el que se pretenda dar una idea de la
configuracin de los reactores, que sirva como imagen fsica en la que situar las
explicaciones, a menudo inevitablemente muy tericas, que se han de dar.
Debido a las limitaciones de exponer en este momento la constitucin de los diversos
tipos de reactores, sin el bagaje suficiente de conocimientos, no se ha podido hacer ni
una clasificacin sistemtica de ellos, ni un anlisis detallado para poner en evidencia
las alternativas existentes en algunos puntos del diseo, comparando las decisiones
adoptadas en cada caso. El diseo configurado en cada tipo de reactor ha de tener una
coherencia intrnseca total, que permita al operador hacerle funcionar con seguridad y
fiabilidad, es decir, sabiendo la respuesta que va a tener el reactor ante las
contingencias que se presenten.
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Tabla 7.2 Caractersticas de diversos reactores convencionales
Tipo Combustible Enriquecimiento Quemado Densidad de Potencia

(%) descarga Potencia especfica
MWd/kg W/cm3 W/g
PWR UO2 3,5 35 105 37,5
BWR UO2 3,2 32 55 25
HWR UO2 1,2 10 10 12
GCR metal 0,71 5 2 3
En definitiva, no cabe ensayar un anlisis comparativo entre los distintos tipos de

reactores basndonos meramente en sus descripciones materiales y funcionales, sino
que esto se ha de demorar hasta que la teora neutrnica haya podido desarrollarse en
toda su extensin, incluyendo la dinmica de reactores, que globaliza la interaccin
entre los diversos procesos nucleares y no nucleares que actan en el reactor.
No obstante, como primera aproximacin se incluye la Tabla 7.2 en la que figuran una
serie de datos sobre las familias de reactores antecitadas, empleando varias
magnitudes de inters a las que se har referencia a lo largo del texto. Este cuadro se
completa con las definiciones siguientes:
Material combustible: define la forma fsico-qumica en la que se dispone el
combustible fisionable. Suele utilizarse una aleacin metlica en el caso de que
el combustible vaya a recibir una tasa de irradiacin o quemado (ver despus)
baja, mientras que en los casos de alta irradiacin se recurre al dixido de
uranio (perfectamente miscible con el dixido de plutonio) habindose
identificados otros combustibles alternativos, que no se han llegado a
comercializar, como el carburo de uranio y el nitruro de uranio.
Enriquecimiento: expresa, generalmente en tanto por ciento, bien en tomos o
bien en peso, la cantidad de uranio 235 sobre uranio total. La palabra
enriquecimiento hace referencia lgicamente al combustible que contiene ms
uranio 235 del que existe en el uranio natural (0,71%), y asimismo se utiliza
para designar el proceso industrial de separacin isotpica por el cual se
obtiene un producto enriquecido (y por supuesto, como subproducto de la
factora, unas colas empobrecidas).
Quemado o grado de quemado: esta magnitud mide la cantidad de energa
extrada de un combustible nuclear. Habida cuenta de que la fisin completa de
todos los ncleos contenidos en un gramo de material combustible (uranio,
plutonio, torio, etc...) representa en nmeros redondos 1 MWda, se utiliza la
unidad de MWda por tonelada, o por kilo de combustible, para expresar esta
magnitud.
Densidad de potencia: es el cociente entre la potencia (trmica) generada en el
reactor y el volumen ocupado por ste. Esta magnitud tambin se emplea de
un modo local, para expresar la potencia generada alrededor de un punto del
reactor, por centmetro cbico. Esto requiere ciertas matizaciones, puesto que
la potencia se genera mayoritariamente en el seno del combustible, con
- 150 -
pequea aportacin de potencia generada trmicamente en el refrigerante, en

el material estructural y en el material de control, por interacciones
neutrnicas con estos materiales. Como por otra parte el refrigerante tiene que
evacuar la potencia trmica generada en el combustible, esta magnitud se usa
siempre en un sentido promediado o integral, es decir, abarcando todos los
materiales que constituyen el reactor. En los reactores de agua ligera, por
ejemplo, se utiliza como unidad de medida la celda estructural formada por la
varilla de combustible y su refrigerante asociado, lo cual permite definir con
claridad la densidad de potencia como la potencia total generada en dicha
celda de combustible dividida por su volumen (asociando generalmente la
altura unitaria de 1 cm a la seccin recta de la varilla, para poder determinar la
densidad de potencia a distintos niveles de altura de la varilla). La densidad de
potencia tambin puede hacer referencia al valor medio en todo el elemento
de combustible, en un plano o seccin recta del reactor, etc., siendo relevantes
unas u otras mediciones para los distintos criterios de seguridad
termohidrulica que cabe designar.
Potencia especfica: es la potencia (trmica) dividida por la masa de
combustible empleada en el reactor. Se puede aplicar igualmente como una
magnitud de descripcin local, afectando a una varilla de combustible, a todo
un elemento de combustible, etc. La potencia especfica est directamente
relacionada con el quemado y los das de funcionamiento efectivo a plena
potencia segn la relacin: Quemado (MWd/kg) = Pot. esp. (MW/kg) x Tiempo
(das) de lo cual lgicamente se deduce que las distintas varillas del reactor, y
una varilla a distintas alturas, pueden experimentar grados de quemado
diversos en funcin de la potencia especfica de cada punto.
7.3.1 Criticidad y quemado.

Con objeto de completar esta primera aproximacin al estudio de los reactores
nucleares y su tipologa, conviene explicar algunos conceptos bsicos sobre el
funcionamiento de reactores desde un punto de vista cualitativo, presentando ciertas
caractersticas de los reactores que no tienen una analoga fcil con otros sistemas
fsicos ms comunes a la intuicin humana o ms convencionales en la tcnica.
Un primer concepto que es hasta cierto punto familiar es el de masa crtica. Para que
un reactor funcione en rgimen estacionario debe haber alcanzado lo que se
denomina masa crtica, entendiendo por esta la cantidad de combustible, a la
densidad especificada, con la cual se obtiene una multiplicacin neutrnica que iguala
a las prdidas neutrnicas totales, por lo cual la poblacin neutrnica libre en el
reactor se mantiene constante a lo largo del tiempo.
La masa crtica no es un concepto simple, sino que est relacionado con la
configuracin y composicin del reactor, y con mayor rigor se debera hablar de estado
crtico del reactor. Para que el reactor funcione en rgimen estacionario ha de estar en
estado crtico (o en estado muy prximo a crtico, aunque estas desviaciones slo se
toleran durante brevsimos perodos). En el estado crtico la poblacin neutrnica se
mantiene constante, por lo cual la potencia del reactor tambin se mantendr
constante, a corto plazo al menos.
- 151 -
En el razonamiento anterior existe un punto dbil, puesto que para mantener

constante la tasa de reacciones de fisin, no basta con mantener al mismo nivel el flujo
neutrnico, sino que es preciso que la cantidad de material fisionable en el reactor se
mantenga tambin constante. Sin embargo, a medida que se producen reacciones
nucleares, y particularmente las de fisin, los nucleidos de uranio 235
(particularmente, as como los dems) van desapareciendo y transformndose en
otros nucleidos, mayoritariamente productos de fisin. As pues, a lo largo de la
irradiacin del combustible, medida en tiempos macroscpicos habituales (horas,
das), se va produciendo una depauperacin del combustible nuclear, que se
empobrece en nucleidos fisibles contenidos en su seno y, sin embargo, va
incrementndose en productos de fisin, que en mayor o menor medida son
absorbentes neutrnicos. La consecuencia fundamental de esta evolucin es que el
reactor, a medida que transcurren los das efectivos a plena potencia, va cambiando su
composicin isotpica de manera ostensible, por lo cual cambian tambin las
especificaciones de su estado crtico o, en palabras ms vulgares, su masa crtica.
Para contrarrestar este efecto caben dos alternativas: O bien eliminar nucleidos que
capturen neutrones en abundancia, lo que supondra remover o extraer absorbentes
del reactor; o aumentar el contenido de nucleidos fisibles en el reactor, lo que
supondra incorporar a ste combustible fresco.
Ambas tcnicas tienen que ser empleadas en un reactor, aunque se concreten en
disposiciones considerablemente distintas segn la familia del reactor que se trate.
Ante todo hay que poner nfasis en que no es posible realizar una extraccin efectiva y
segura de los productos de fisin que son venenos neutrnicos, por las implicaciones
radiolgicas que llevara. As pues, si se desea tener capacidad para extraer un
absorbente (veneno neutrnico) es necesario haber introducido previamente dicho
absorbente, como previsin de las necesidades de extraccin de este material que van
a aparecer despus. Por ello, en vez de partir de un reactor que est optimizado en su
momento inicial, precisamente se empobrece la capacidad multiplicadora neutrnica
de dicho reactor introduciendo un absorbente manejable, que es lo que se denomina
absorbente de control, puesto que ser el material mvil a travs del cual se va
mantener el control del reactor bien en funcionamiento estacionario, bien en situacin
de parada segura (en la cual el reactor estar en estado subcrtico).
Los materiales usados como absorbente neutrnicos de control y la disposicin fsica
de estos varan, como ya se ha indicado, de una familia de reactores a otra. En los
reactores de agua ligera el nucleido empleado por excelencia es el boro 10, uno de los
dos istopos naturales del boro, aunque en realidad el boro se emplea siempre como
tal material, es decir, sin separacin isotpica previa, puesto que este proceso, muy
caro, no estara justificado en absoluto desde el punto de vista de la eficacia
neutrnica de su absorbencia. As pues, el boro natural (que tiene un 19% de 10B), en la
forma qumica que mejor se preste a las necesidades del tipo de reactor, suele ser el
absorbente de control ms usado. Asimismo son materiales susceptibles de ser
empleados con este fin las aleaciones de cadmio, plata e indio; el hafnio; y el gadolinio.
Las caractersticas de cada uno de los elementos mencionados hacen que se puedan
seleccionar para una finalidad determinada.
En cuanto a la forma fsico-qumica de disponer el absorbente de control, la prctica
ms general es disponerlo en forma slida y envainado, formando barras o placas
- 152 -
manejables desde el exterior con el mecanismo adecuado. Sin embargo, en el reactor

de agua a presin (donde su refrigerante est siempre en fase lquida) se puede
emplear disuelto en el agua, para lograr una mayor uniformidad volumtrica del efecto
de absorcin neutrnica. Esto se verifica diluyendo cido brico en el agua de
refrigeracin, y variando su concentracin por adicin o extraccin de agua borada en
funcin de las necesidades de la planta.
De lo anterior se deduce que los reactores, en el momento del inicio de su
funcionamiento, tienen un combustible en su seno con masa potencialmente mayor
que la masa crtica; lo cual no es realmente cierto por la presencia de un absorbente
exterior introducido precisamente para contrarrestar el exceso de reactividad del
combustible empleado. Este exceso de reactividad es lo que va a permitir que el
reactor funcione durante un perodo ms o menos largo sin necesidad de extraer
combustible irradiado e introducir combustible fresco. A lo largo de ese perodo, que
corresponde al llamado ciclo de quemado, el operador ha de ir extrayendo el
absorbente de control de tal manera que vaya mantenindose el estado crtico del
reactor.
En los primeros reactores comerciales, cronolgicamente hablando, que fueron los de
grafito-gas, el exceso de reactividad que se poda alcanzar al comienzo de un ciclo era
ciertamente pequeo, porque usaban uranio natural como combustible. Esto oblig a
disear los reactores para que pudieran funcionar con recargas continuas, como ya se
ha dicho; es decir, el proceso de extraccin de los elementos combustibles gastados e
introduccin de los elementos nuevos se efecta sin necesidad de detener la reaccin
en cadena del reactor. Esto es posible, entre otras causas, por el hecho de que se
alcance un quemado de descarga relativamente pequeo, de unos 5 MWd por kg de
uranio, as como por la baja densidad de potencia de estos reactores. En este caso,
lgicamente, no hacen falta grandes masas de absorbente de control, puesto que el
exceso de reactividad mximo, logrado precisamente tras la insercin de un elemento
combustible nuevo sustituyendo a uno quemado, produce un cambio de reactividad
muy pequeo.
Absolutamente distinta es la situacin en los reactores de agua ligera, donde los
grados de quemado alcanzados son de 30 MWd por kg y las densidades de potencia y
presiones de trabajo no permiten la recarga continua con fiabilidad y seguridad
suficiente; por lo que se opta por un sistema de recarga discreta, en la cual los ciclos
de combustible se extienden a duracin aproximada de un ao, ao y medio o dos
aos. Esto significa que cada doce, dieciocho o veinticuatro meses se detiene el reactor
y se procede a la sustitucin de los combustibles gastados por los elementos nuevos, a
la vez que se reorganiza la configuracin de los diversos elementos del reactor para
obtener la mejor distribucin de potencia con la mayor simetra posible respecto del
eje vertical del reactor. Ello producir una gran homogeneidad en los quemados de
descarga de los elementos de combustible.
En este caso, lgicamente, no se produce la recarga de un slo elemento de
combustible cada vez, sino de varios de ellos, aproximadamente un tercio de los que
en total conforman el ncleo. Por ello, al comienzo de un ciclo nuevo en un reactor de
agua ligera, el exceso de reactividad es muy considerable; y por tanto se han de
introducir los pertinentes absorbentes de control para contrarrestar dicho exceso y
- 153 -
permitir que el arranque se realice en estado crtico, que es el nico de posible

funcionamiento del reactor.
Un ciclo de combustible quedar finalizado cuando, tras la extraccin de todos los
absorbentes de control, el reactor est en estado crtico, pues a partir de ah, un
quemado adicional del reactor supondr un empobrecimiento de ste en capacidad
multiplicativa y un aumento del inventario de productos de fisin, lo que en definitiva
llevar al reactor a un estado subcrtico, en el que se apagar rpidamente su poblacin
neutrnica, anulndose prcticamente la tasa de fisiones.
En la prctica, existe la posibilidad de extender ligeramente la duracin del ciclo, pero
a costa de disminuir la potencia del reactor para reducir la temperatura del
combustible, que es precisamente la magnitud que puede coadyuvar, junto con la
densidad del refrigerante, a generar un incremento de reactividad, aunque
relativamente pequeo. Esta prctica, denominada en terminologa anglosajona
"coastdown" no es aplicada ms que en los casos estrictamente necesarios en los que
conviniera demorar unos das la finalizacin del ciclo, mediante la reactividad extra
generada por reduccin de la temperatura del combustible.
Para conseguir un adecuado desarrollo de cada ciclo, es necesario realizar previamente
los anlisis y estudios de gestin de combustible, que llevar n a la identificacin de cul
es el enriquecimiento idneo a cargar en los combustibles frescos y cul ha de ser la
configuracin detallada de los diversos elementos de combustible en el seno del
reactor. Con ello se conseguir minimizar los picos de potencia y temperatura, y
uniformizar la potencia especfica en los diversos puntos del reactor.
7.3.2 Autoestabilidad del reactor.

Se ha puesto mucho nfasis en que el reactor ha de funcionar permanentemente en
estado crtico, permitindose ligersimas desviaciones durante breve tiempo fuera de
este punto. Esto, junto a la cuestin del absorbente de control, puede inducir al error
de creer que el reactor se mantiene fundamentalmente en la situacin de criticidad
por la accin externa de los operadores a travs de la manipulacin de las barras de
control. El control externo, que tiene una importancia fundamental en los reactores de
investigacin de muy baja potencia, no es, sin embargo, la causa de que el reactor se
estabilice en el estado crtico en los reactores de alta potencia y particularmente en los
reactores comerciales. En stos existen unos mecanismos de realimentacin negativa
de la poblacin neutrnica del reactor, que tienden a mantener sta en un nivel
constante, o a pasar a un nivel estable superior o inferior en funcin de las acciones
externas que se hayan introducido en el reactor. Gracias a esta realimentacin
negativa, que acta adems en un plazo de tiempo del orden de la propia generacin
neutrnica, los reactores comerciales presentan unas caractersticas extraordinarias de
autoestabilidad.
Los procesos en que se basa esta realimentacin negativa se denominan efectos de
reactividad, y en los reactores de potencia refrigerados por agua son bsicamente dos:
el efecto Doppler o efecto de temperatura del combustible, y el efecto de densidad del
moderador, que en este caso es agua ligera. En el caso de los reactores moderados por
grafito y refrigerados por gas, el segundo efecto importante es el de la temperatura del
grafito (que corresponde a la temperatura de termalizacin de los neutrones) y no,
- 154 -
lgicamente, el de la densidad del refrigerante, que no tiene efectos sobre la poblacin

neutrnica.
El efecto Doppler o de temperatura del combustible, tiene lugar cuando aumenta la
temperatura del combustible y es consecuencia del aumento de la tasa de capturas
neutrnicas en el 238U que. Por ser un proceso de transmisin de calor por conduccin
en el seno del propio combustible, este mecanismo de realimentacin es muy rpido,
con constantes de tiempo del orden de la cienmilsima o diezmilsima de segundo.
Esta realimentacin se opone, por ejemplo, a cualquier aumento de potencia, como
consecuencia del aumento de temperatura que dicho aumento de potencia conlleva.
Similarmente, si la refrigeracin empeora, el combustible se calienta, se producen ms
capturas neutrnicas (menos fisiones, por tanto) y la potencia baja consiguientemente.
El mecanismo de realimentacin a travs de las variaciones en las variables fsicas de
los moderadores es distinto en el caso del agua del caso del grafito. En el primero, el
efecto es relativamente complejo, y se concreta en un cambio en las condiciones de
moderacin de los neutrones, lo cual repercute en el resultado de la competencia
entre procesos nucleares que se da en el reactor. Aunque este mecanismo es
complejo, se puede acotar un rango de variables en el cual se garantiza que, a travs
del efecto de la densidad del moderador, se tendr asimismo un mecanismo de
realimentacin negativa.
En el caso del grafito, lo que vara al cambiar la temperatura de ste es la temperatura
del espectro neutrnico trmico, lo cual conlleva a su vez variaciones en la
competencia entre procesos nucleares, y particularmente en la mayor o menor
probabilidad de provocar fisiones. El grafito puede inducir realimentaciones positivas
(y por tanto, causantes de inestabilidades) en presencia de plutonio 239, por la
resonancia de fisin que tiene este nucleido alrededor de 0,3 eV. Un aumento de la
temperatura en el espectro neutrnico (es decir, en el grafito) puede introducir ms
neutrones en dicha resonancia, favoreciendo la capacidad multiplicativa neutrnica del
reactor. Ello supone un aumento de potencia como consecuencia de la elevacin de
temperatura en uno de los componentes del reactor, lo que implica una
realimentacin positiva.
No obstante, las consecuencias de este efecto son despreciables frente al efecto
Doppler, en prcticamente todas las situaciones que se pueden prever en un reactor, y
por supuesto en todas las situaciones tolerables de funcionamiento del reactor.
7.3.3 Conversin y reproduccin en el combustible nuclear.

Son conocidas las reacciones de capturas neutrnicas denominadas frtiles , por las
cuales los nucleidos de tipo par-par como el uranio 238 o el torio 232, capturan un
neutrn convirtindose en el siguiente istopo de nmero msico ms alto,
concretamente uranio 239 o torio 233, que son emisores beta de vida relativamente
corta y que, tras dos emisiones de este tipo, se transforman en nucleidos par-impar de
tipo fisible. Las siguientes reacciones ilustran los procesos que se llevan a cabo:

U + 01n239
238
92 92 U 93 Np 94 Pu
239 239

(7.1)

Th + 01n233
232
90 90Th 91 Pa 92 U
233 233
- 155 -
Estos procesos tienen una importancia considerable en la evolucin temporal de las

propiedades nucleares del combustible. En prrafos anteriores se habl de la
degradacin de las caractersticas multiplicativas neutrnicas del combustible nuclear
como consecuencia del consumo de sus nucleidos fisibles, que son proporcionalmente
pocos comparados con los nucleidos frtiles, pues incluso en los reactores que utilizan
enriquecimiento, ste no suele superar el 3,5%.
Es elemental que a travs de estos procesos de captura frtil se produce una
regeneracin de la capacidad multiplicativa neutrnica del combustible nuclear,
puesto que en un periodo relativamente breve, del orden de dos das en el caso del
uranio 238, las capturas en este nucleido conllevan la aparicin de un nuevo nucleido,
el plutonio 239, cuyas caractersticas nucleares como istopo fisible son tan buenas o
mejores que las del uranio 235. As pues, la disminucin de la cantidad de nucleidos
fisibles originales debido al quemado, se puede equilibrar hasta cierto punto con la
aparicin de nucleidos fisibles como consecuencia de las capturas frtiles.
Para valorar la potencialidad de este proceso se define como razn de conversin el
cociente entre la tasa de capturas frtiles y la tasa de absorciones en nucleidos fisibles
(fisiones ms capturas en dichos nucleidos) lo que evala la capacidad regeneradora
de estos procesos en un determinado tipo de reactor. La definimos por
Tasa de capturas frtiles

R= (7.2)
Tasa de absorciones fisibles
En el caso de que la razn de conversin arroje un resultado mayor que la unidad se le

denomina razn de reproduccin, entendiendo por reproduccin que en ese reactor el
inventario de nucleidos fisibles aumenta con el tiempo de funcionamiento del reactor,
puesto que se generan ms nucleidos fisibles a partir de los istopos frtiles que la
cantidad de nucleidos fisibles destruidos en el mismo intervalo de tiempo. En efecto,
se puede escribir esquemticamente la evolucin temporal de la cantidad de nucleidos
fisibles en el reactor segn la ecuacin diferencial siguiente:
dI
= a I + c P = a I + R a I (7.3)
dt
donde I es la concentracin de nucleidos fisibles (Impares) y P de frtiles (Pares),

siendo R la razn de conversin, las secciones eficaces y el flujo neutrnico.
Su integracin conduce al resultado:
I (t ) = I (0) exp{(R 1) at} (7.4)
en la que, como se ve, de ser la razn de conversin mayor que la unidad, es decir, de
obtener reproduccin en el combustible, los nucleidos fisibles aumentan con el
tiempo.
Hay que hacer la salvedad de que en la integracin anterior se ha supuesto que la
razn de conversin es constante durante el perodo de integracin, lo cual no es
cierto salvo en perodos relativamente cortos. Se comprende que de extenderse los
perodos de integracin (en definitiva, los periodos de funcionamiento del reactor) a
- 156 -
un tiempo indefinidamente largo, los nucleidos frtiles se iran consumiendo y por

tanto no podran experimentar una tasa alta de capturas frtiles.
En todo caso, cabe diferenciar claramente dos tipos de reactores: aquellosen los cuales
la razn de conversin es menor que la unidad, y aquellos en los que la razn es
superior a la unidad y por tanto son reproductores. Obviamente, estos ltimos
presentan ventajas notabilsimas desde el punto de vista del aprovechamiento del
combustible, puesto que no slo queman los nucleidos fisibles inicialmente cargados,
sino gran cantidad de los nucleidos frtiles que les acompaaron en la carga.
Asimismo, como consecuencia de que el inventario de nucleidos fisibles aumenta, la
prdida de reactividad del combustible con el quemado puede ser muy pequea, an
cuando se vayan almacenando los productos de fisin, que son en este caso los
responsables prcticamente nicos de que se produzca una cada en la reactividad del
reactor.
Los reactores con razn de conversin menor que la unidad son denominados
convertidores o quemadores. Normalmente esta ltima acepcin se reserva para
aquellos en los cuales la razn de reproduccin no es muy alta, del orden de 0,5. Esta
denominacin comprende prcticamente la totalidad de los reactores comercializados
en la actualidad. La acepcin convertidores se debera restringir a los reactores que
tienen razones de conversin considerablemente altas, prximas a la unidad, aunque
inferiores. A esta cifra se acercan los reactores de grafito-gas y los reactores de agua
pesada, aunque todava proporcionaran cotas ms altas los reactores de gas de alta
temperatura y los reactores, an en fase de anlisis terico, de desplazamiento
espectral, de geometra variable y similares.
Aun cuando los reactores de agua ligera deban ser considerados como quemadores
por sus escasas propiedades convertidoras, hay que tener en cuenta que cuando
alcanzan su quemado de descarga, del orden de 30 MWd por kg, la concentracin de
plutonio fisible en el combustible es similar a la concentracin residual de uranio 235,
que viene a ser de 0,8 0,9% y por tanto mayor de la del uranio natural.
Para poder construir un reactor reproductor hace falta que el nucleido fisible tenga un
valor del parmetro , nmero medio de neutrones producidos por absorcin, mayor
que 2. Esta acotacin es estrictamente vlida en el caso de que los nucleidos frtiles no
contribuyan a las fisiones. Se entiende que, para mantener la reaccin en cadena, de
los neutrones emergentes por cada absorcin en el combustible, se tenga que
consumir uno para producir la fisin que mantiene la multiplicacin neutrnica. Si se
desea obtener reproduccin en el combustible, por cada nucleido fisible gastado para
producir la fisin antedicha, se ha de disponer de al menos un neutrn para producir la
captura frtil que restituya el inventario de nucleidos fisibles. Esto significa que han de
aparecer como mnimo dos neutrones por cada absorcin en el istopo fisible, puesto
que se ha de emplear uno de ellos para mantener la reaccin en cadena, y otro para
producir la captura frtil, y todo ello en competencia con los otros procesos de
absorcin que se puedan dar en el reactor.
En la Figura 7.13 se muestran los valores promediados del parmetro en funcin de
la energa del neutrn que provoca la reaccin de absorcin en el nucleido fisible, para
los tres combustibles fundamentales: el uranio 235, el plutonio 239 y el uranio 233.
- 157 -
Se observa que el comportamiento de este parmetro depende considerablemente de

la energa del neutrn incidente en la reaccin, hasta tal punto que en unos rangos de
energa el valor del par metro es muy inferior a 2. Este rango de energa corresponde
precisamente a la zona de resonancias, donde las capturas neutrnicas juegan un
papel muy importante en la competencia entre procesos neutrnicos y hace que
disminuya el protagonismo de la fisin, que es en general la reaccin dominante en
estos nucleidos. Asimismo hay que tener en cuenta que el nmero de neutrones
producidos por fisin aumenta ligeramente al aumentar la energa del neutrn
incidente en todos los nucleidos, y especialmente en el plutonio 239. Con estas
precisiones se entiende que en el rango trmico los nucleidos fisibles presenten un
valor de alrededor de 2, con clara ventaja del uranio 233, que es considerado como
el nico nucleido fisible que podra asegurar el funcionamiento de un reactor trmico
reproductor, an cuando su margen de maniobra, o exceso de reproduccin, sera muy
pequeo, puesto que su es 2,15 en valor medio en el espectro trmico.
Figura 7.13 Valor de , nmero medio de neutrones emitidos por neutrn absorbido en un ncleo
fisionable. [Fuente: Nuclear Energy Synergetics, A.A. Harms y M. Heindler, Plenum Press Co. 1980]. Los
datos relativos a la zona muy energtica (superior a 1 MeV) estn sometidos a revisin, pues
233
posiblemente el U proporciona mayores valores que los expuestos.
El uranio 235 podra mantener un reactor trmico justamente reproductor, puesto que
su valor medio de es ligeramente superior a 2, y en el caso del plutonio 239 se duda
que pueda obtenerse en ningn caso un reactor trmico reproductor.
La zona intermedia o de resonancias que abarca aproximadamente desde 1 eV hasta
1 keV, ofrece por una parte valores fuertemente oscilantes del parmetro y por otra
ciertas incertidumbres sobre su valor medio, aunque en todo caso se admite que
quedara siempre por debajo de 2. Esto significa que los reactores que funcionaran con
un espectro neutrnico intermedio no tendran posibilidad de reproduccin en el
combustible.
- 158 -
Figura 7.14 Porcentaje de aprovechamiento del combustible (materia prima) en funcin del tipo de
reactor, contando con reciclado, en funcin de la razn de conversin. Tambin se indica el tipo de
reactor (LW: Light Water, HW: Heavy Water, HT: de alta Temperatura, moderado por grafito, TB:
Reproductores de espectro trmico, FB: Reproductores rpidos).
Por el contrario, en el rango ms rpido, los tres nucleidos, pero especialmente el

plutonio 239, presentan valores de notablemente superiores a 2. Con un espectro
tpico de reactor rpido refrigerado por sodio, tipo Phenix, el plutonio presenta un
valor de de 2,4, lo cual permite un amplio margen para reproduccin y, a pesar de las
competencias inevitables de las capturas en otros materiales del reactor, incluido el
sodio, se podra alcanzar una razn de reproduccin de 1,25.
El inters del mecanismo de reproduccin no se circunscribe exclusivamente al hecho
de que se mejore la evolucin de las propiedades del combustible nuclear a lo largo del
tiempo, y se reduzca la necesidad de carga inicial de nucleidos fisibles; sino que
adems se ha de tener en cuenta la posibilidad de reciclar el combustible descargado
de la central, con alto contenido de nucleidos fisibles, aunque tenga el inconveniente
de ir acompaado de los productos de fisin, que presentan un inventario radiactivo
ciertamente preocupante desde el punto de vista radiobiolgico, por lo que se han de
separar del combustible para el reciclado de ste.
El mecanismo de reproduccin es la nica va para poder alcanzar la explotacin total
de los recursos naturales nucleares de fisin que estn representados por los
yacimientos de torio 232 y uranio (mayoritariamente 238) puesto que la mayora
absoluta de los nucleidos existentes son par-par, es decir, frtiles, y por tanto es
obligado convertirlos a nucleidos par-impar para proceder a su explotacin energtica.
En la Figura 7.14 se muestra el porcentaje de combustible nuclear natural que puede
- 159 -
explotarse en funcin del valor de la razn de conversin que tenga la familia de

reactores empleada. Dicha familia de reactores va asimismo sealada en el eje de
abscisas, para indicar cul es el citado grado de aprovechamiento, que resulta
crticamente dependiente del valor de la razn de conversin respecto de la unidad.
7.4 Sistemas de seguridad.

En las descripciones al comienzo de este captulo se ha tratado tan slo el sistema de
generacin y conversin de energa, omitiendo lo referente a los sistemas de
seguridad, que juegan un papel primordial en el diseo de los reactores nucleares.
La funcionalidad de los sistemas de seguridad se puede comprender una vez
identificadas las causas y los problemas que obligan a adoptar tales sistemas.
Cada tipo de reactor incorpora unas decisiones funcionales distintas para llevar a cabo
una determinada medida de seguridad, pues lgicamente los sistemas son
dependientes de la configuracin del reactor, de los materiales que se hayan
empleado y de los valores de sus magnitudes ms representativas como la potencia
total, densidad de potencia, etc.
Para identificar las funciones de seguridad, puede recordarse del primer captulo de
este libro que la radiactividad y la reactividad son las races bsicas de la problemtica
existente en un reactor nuclear. Digamos, a efectos prcticos, que la radiactividad es la
capacidad de algunos nucleidos de emitir radiaciones ionizantes como consecuencia de
su inestabilidad nuclear; y que la reactividad es la capacidad de un sistema (reactor) de
multiplicar su poblacin neutrnica libre y por ende la potencia generada en su seno.
Los sistemas de seguridad estn relacionados con uno u otro de estos conceptos, por
lo que se pueden agrupar precisamente en estos dos grupos o categoras.
7.4.1 Sistemas relativos a la radiactividad.

Ante todo conviene recordar que la radiactividad no slo supone la liberacin de una
radiacin ionizante sino la consiguiente interaccin de sta con el medio circundante,
lo cual genera calor. Esto da pie a que, al acumularse un inventario de productos
radiactivos en el reactor, aparezca una potencia radiactiva, no dependiente del flujo
neutrnico de ese momento, que se tiene que refrigerar para evitar que el
combustible y la vaina se fundan. Junto a estos dos posibles perjuicios ocasionados en
las barreras ms internas de contencin de los productos radiactivos, hay que tener en
cuenta la necesidad de vigilar los niveles de radiactividad en diversos puntos de la
central y de su entorno, para poder determinar acciones de seguridad, como la parada
rpida del reactor, en caso de que los niveles alcancen la cota mxima permitida.
Con este pequeo prembulo, es elemental que tendrn que existir los siguientes tipos
de sistemas de seguridad relacionados con la radiactividad:
Vigilancia de la radiactividad.
Esta misin se ha de ejecutar por diversos subsistemas, normalmente inconexos entre
s, puesto que tienen que abarcar varias reas del reactor, de la central y del entorno.
Por ejemplo, tendr que existir un sistema de vigilancia de la radiactividad del
primario, que fundamentalmente mida la radiactividad que acompaa al refrigerante a
- 160 -
su salida del reactor; lo cual medir con gran aproximacin la cantidad de productos
radiactivos que fugan a travs de las vainas.
Asimismo deber existir un sistema, comprendiendo a su vez diversos subsistemas, que
vigile las diversas lneas de efluentes de la central a la atmsfera y a la hidrosfera, para
determinar si en estas efluencias existen productos radiactivos en concentracin
superior a la mxima tolerable. Estas mediciones controlan la interaccin global entre
la central y el exterior.
Adicionalmente debe existir un plan de vigilancia radiolgica ambiental, que conlleva
la necesaria red de puntos de medicin alrededor de la central, para asegurar que la
dispersin de los efluentes radiactivos no produce acumulaciones de radiactividad en
ningn punto, ni en ninguna cadena trfica, de forma tal que no se vulneren las
concentraciones mximas permitidas por la legislacin.
El instrumental para llevar a cabo estas misiones se ha de escoger, para cada aplicacin
especfica, dentro de la amplia gama de equipos de medida de que se dispone para
detectar la radiactividad.
Blindajes.
El fuerte campo de radiacin electromagntica de alta energa (radiacin gamma)
existente como consecuencia de las reacciones y desintegraciones nucleares que
tienen lugar en el seno del reactor, obliga a blindar gran parte de los locales de la
central, sobre todo en el edificio del reactor, as como a lo largo de las tuberas de
lquidos radiactivos, de tal forma que se evite la exposicin indebida del personal
profesionalmente expuesto. Algunas operaciones de mantenimiento exigen la
presencia de personal de la central en diversas reas prximas al reactor, lo cual
implica la adopcin de blindajes. El blindaje es por lo general un conjunto de piezas
estticas que cumplen su misin de modo continuo, en lo cual se diferencia de otros
sistemas de seguridad que tpicamente funcionan slo en caso accidental.
Sistemas de tratamientos de residuos.

Resulta inevitable en una central la generacin de productos de desecho que tienen
cierto contenido radiactivo, y que han de verterse (bien a la atmsfera, bien a la
hidrsfera) o transformarse en productos slidos de fcil almacenamiento en la propia
central. Todo ello implica la necesidad de unos sistemas de tratamiento de los
efluentes radiactivos que depender lgicamente del tipo de reactor y particularmente
del refrigerante usado. Los residuos producidos durante el funcionamiento de una
central son de media y baja actividad lgicamente, con un contenido de productos
radiactivos por unidad de volumen o unidad de peso sustancialmente inferior al
combustible irradiado, que constituye la base del denominado residuo de alta
actividad, cuyo tratamiento exige unas operaciones totalmente distintas a las de los
anteriores residuos y se deben realizar en una planta preparada a tal efecto.
Aunque los residuos puedan proceder de material slido activado (es decir, de material
que contiene productos radiactivos como consecuencia de reacciones de captura
neutrnica) la mayor preocupacin de desechos radiactivos durante la operacin de la
central se debe generalmente al proceso de purificacin del refrigerante (sobre todo si
- 161 -
ste es lquido) lo cual produce fundamentalmente residuos solidificables, aunque una

pequea porcin haya de evacuarse por va lquida o a la atmsfera.
Sistemas de refrigeracin del calor residual.

Estos sistemas ocupan una posicin de autnticos protagonistas en los esquemas de
seguridad de la central, aunque en la mayor parte de ellas no sern utilizados jams,
puesto que su misin es la de asegurar la refrigeracin incondicional del calor residual
(procedente de las desintegraciones radiactivas) en condiciones accidentales.
La configuracin de los sistemas de extraccin del calor residual depende del tipo de
reactor que se trate, y a su vez estar compuesto de varios subsistemas que acten en
diversas circunstancias. Por ejemplo, pueden existir sistemas de refrigeracin para
casos en los que el reactor quede despresurizado ligeramente y haga falta inyeccin de
refrigeracin a muy alta presin aunque con bajos caudales. El extremo opuesto sera
que el reactor hubiera quedado prcticamente a presin atmosfrica y no se
necesitara inyeccin del refrigerante a alta presin pero, sin embargo, se requirieran
caudales mucho mayores.
Cada familia de reactores resuelve esta problemtica de acuerdo con su configuracin
termohidrulica y teniendo en cuenta el rango de presiones y caudales nominales, as
como los requeridos en las condiciones accidentales, en los cuales la potencia a extraer
ser como mucho el 7% de la nominal.
Un caso particular de refrigeracin del calor residual es el que se ha de mantener
durante la recarga de combustible en los reactores de agua ligera, que como ya se ha
indicado, se debe realizar siempre bajo refrigeracin suficiente. En este caso no puede
hablarse en absoluto de condiciones accidentales, dado que la recarga es una situacin
ms del rgimen nominal de la central.
7.4.2 Sistema de proteccin del reactor contra la reactividad.

El reactor ha de estar protegido contra su propia capacidad de multiplicar rpidamente
la potencia que genera, porque la sobrepotencia conllevara problemas para el
mantenimiento de temperaturas adecuadas. Incluso podran producirse
sobrepresiones que dislocaran la configuracin mecnica de los diferentes sistemas
fsicos del reactor, como los elementos de combustible, la rejilla sustentadora, los
sistemas guas de barra de control, etc.
La posibilidad de un incremento sbito de potencia radica en los propios procesos
nucleares que sirven de base para el funcionamiento del reactor. En rgimen nominal,
el reactor estar en estado crtico, en el cual la potencia ser constante en el tiempo.
Esto se lograr mediante un balance equilibrado entre los distintos procesos nucleares
que compiten en la formacin y la absorcin de neutrones libres. Si este balance se
desequilibra por causas de diversa naturaleza, en el sentido de favorecer la generacin
de neutrones libres, se entra en una zona de operacin denominada de supercriticidad
o de reactividad positiva, en la cual la potencia aumenta con el tiempo. En un cierto
margen de esta zona, dicho aumento es admisible, tolerable y controlable mediante
los mecanismos intrnsecos del reactor, como habr ocasin de ver en las lecciones
dedicadas a la cintica y dinmica de reactores. Sin embargo, podran aparecer estados
- 162 -
supercrticos con una excesiva reactividad positiva, que produjeran un aumento

inadmisible de potencia, contra lo que se ha de proteger el reactor.
Conviene poner nfasis en la existencia de una zona suficientemente amplia de
reactividad como margen de operacin, en la cual la tendencia del reactor a aumentar
su potencia es controlable o, mejor dicho, autocontrolada por el propio reactor. No
obstante, el reactor ha de disponer de sistemas que eviten que su funcionamiento
traspase los umbrales de seguridad, entrando en aumentos excesivamente rpidos o
en niveles de potencia indebidamente altos. En definitiva, la proteccin del reactor se
realiza limitando:
El nivel de potencia total del reactor, que generalmente se fija entre un 115 y
un 120% de la potencia nominal.
La velocidad de aumento de la potencia, que se restringe a ciertos valores,
para evitar que la propagacin sea tan fuerte que puedan aparecer ondas de
choque o se llegue a una inercia en el aumento de la potencia que traspase con
mucho la sobrepotencia admisible. En los reactores, normalmente no se tolera
que la potencia aumente a una velocidad tal que se duplique en menos de unos
10 segundos. Si el tiempo de duplicacin es menor que esta cifra, significara
que la potencia aumenta con excesiva rapidez, y que por lo tanto se ha de
proceder a la parada rpida del reactor, o a la reduccin de ese aumento de
potencia.
Los sistemas que llevan a la prctica estas funciones de seguridad se componen
bsicamente de tres partes o subsistemas: un subsistema de medicin de variables
energticas y neutrnicas; un subsistema de lgica de seguridad de la central que
analiza la medida y en caso necesario ordena la parada rpida del reactor; y un
subsistema capaz de efectuar dicha parada rpida, que en la totalidad de los reactores
de potencia se materializa en unos absorbentes neutrnicos muy fuertes, dispuestos
en las llamadas barras de control de parada (scram) que se insertan en el reactor
cuando se recibe la orden de parada, anulando en pocos segundos la poblacin
neutrnica libre y por tanto la potencia neutrnica (aunque permanezca la potencia
radiactiva a la que nos hemos referido antes, al tratar de los problemas asociados a la
radiactividad).
Cada familia de reactores adopta diversas soluciones de materiales y de disposicin
geomtrica de las barras de control, en funcin de sus peculiaridades de diseo, y
asimismo varan los sistemas encargados de la lgica de seguridad y los aparatos de
medida, aunque stos se basen en los mismos principios fsicos de deteccin de la
radiacin neutrnica en todos los casos.
- 163 -
Tema 8 - El ciclo del combustible nuclear y su gestin.
Tema 8 El ciclo del combustible nuclear y su gestin.

8.1 Introduccin.
La utilizacin pacfica de la energa nuclear requiere el concurso de varias actividades
tecnolgicas de muy diversa ndole. El objetivo propuesto es transformar la energa
potencialmente contenida en los ncleos atmicos en otras formas de energa acordes
con las necesidades humanas. Lo ms inmediato, y a la vez lo ms natural, es obtener,
gracias a las reacciones nucleares, una serie de productos de variado tipo animados
con velocidades muy considerables. Esta generacin de energa cintica (debida al
defecto de masa de las reacciones) admite ciertas alternativas de empleo posterior. La
ms usual es la creacin de un foco calorfico, mediante la distribucin de la citada
energa cintica a los tomos y molculas del medio. Por sucesivas interacciones, los
productos aparecidos van repartiendo su energa, lo cual obviamente aumenta la
velocidad media de los constituyentes de la materia. Es decir, aumenta su
temperatura.
Las mencionadas actividades han de encadenarse de modo econmico y seguro, y
sobre ellas ha de ser posible el ejercicio de control por parte del hombre. El punto de
partida ser la identificacin de ciertas substancias naturales que manifiestan unas
propiedades tiles desde el punto de vista nuclear, y se concluir con la obtencin de
energa en la forma deseada; a lo que habr que aadir las inevitables prdidas
energticas en los distintos procesos, y los residuos de diverso tipo, cuya problemtica
no se podr soslayar.
Tal encadenamiento, que permite numerosas alternativas, y que de hecho es una
realidad siempre susceptible de perfeccionamiento, es lo que se denomina ciclo del
combustible nuclear.
Aun habindose cumplido ms de cincuenta aos de utilizacin econmica de la
energa nuclear, no puede decirse que el ciclo del combustible haya alcanzado una
madurez completa. Existen muchas opciones an no comercializadas por varios
motivos: falta de investigacin, carencia de incentivo econmico a corto plazo,
problemas de seguridad radiolgica, cuestiones de poltica internacional y otros.
Es imprescindible conocer, comenzando por una aproximacin acadmica, todo el ciclo
del combustible, en el cual radica el ejercicio profesional de la ingeniera nuclear.
Antes de finalizar esta introduccin conviene definir algunos trminos usados
frecuentemente en la evaluacin de las caractersticas de los reactores.
235
Enriquecimiento, designa la accin de aumentar la proporcin del U por
encima de su valor natural.
Grado de quemado, o quemado simplemente, se usa para medir la cantidad de
energa extrada de un combustible nuclear, por unidad de masa. La unidad
tpica es el megavatio-da por tonelada de combustible. Como regla
nemotcnica se puede recordar que la fisin de todos los ncleos contenidos
en un gramo de elemento pesado (uranio, plutonio) produce aproximadamente
un megavatio-da. As mismo, la palabra quemar designa la accin de extraer
energa del combustible, es decir, lo que ocurre en los reactores.
- 164 -
La densidad de potencia expresa el cociente entre la potencia generada y el

volumen del reactor. En realidad, esta funcin, que se suele medir en vatios por
centmetro cbico vara de un punto a otro del sistema. Si no se especifica
nada, se entiende que es la media sobre todo el reactor, pero a veces se utiliza
el valor mximo de tal funcin, que corresponde a la unidad de volumen en que
se origina ms cantidad de energa. Cuanto mayor sea la densidad de potencia,
menos volumen se necesita para obtener la potencia requerida, lo cual es un
aspecto de gran importancia.
Similarmente, se define la potencia especfica como el cociente entre la
potencia generada y la masa de combustible empleado. Se suele expresar en
vatios por gramo, y al igual que la anterior, tambin es una funcin
dependiente de la posicin, aunque por lo general se emplea el valor medio. Su
inverso es la llamada dotacin o inventario especfico y son los gramos
existentes por unidad de potencia en el sistema. Estas magnitudes estn ligadas
con el grado de quemado y con el tiempo de operacin o funcionamiento del
reactor de una manera muy simple. Esta es:
Quemado (MW / T ) = Potencia especfica (MW / T ) Tiempo de operacin (d )
8.2 Descripcin bsica del ciclo del combustible.

Una visin macroscpica del ciclo del combustible se presenta en la Figura 8.1, que no
pretende ser exhaustiva, dada la imposibilidad de recoger todas las alternativas
imaginables. Sin embargo, es indispensable una mirada panormica para conseguir
una concepcin clara de la tecnologa nuclear.
8.2.1 Materias primas y concentrados.

Las materias primas son el comienzo del ciclo. Teniendo en cuenta que la reaccin
nuclear fundamental desde el punto de vista energtico (por ahora) es la fisin, los
materiales requeridos sern compuestos de nucleidos pesados. En concreto, la
naturaleza ofrece dos elementos qumicos cuyos istopos son utilizables para explotar
la energa nuclear econmicamente: el torio y el uranio. Por supuesto que otros ele-
mentos, como el plutonio, americio, californio, etc., tambin podran considerarse
como materias primas, pero desafortunadamente slo los dos citados existen en
nuestro planeta en cantidades apreciables.
Para valorar ambos elementos hay que precisar que la totalidad del torio existente en
la Tierra es del istopo 232Th. Sin embargo, el uranio presenta una mezcla isotpica con
las proporciones siguientes: 99,29 por 100 de 238U, 0,71 por 100 de 235U y trazas de
234
U. Conviene recordar aqu que los istopos de nmero msico impar de los
elementos qumicos con nmero atmico par son los que manifiestan mejores
propiedades de cara a la fisin inducida por neutrones. Se denominan fisibles,
pudiendo experimentar la citada reaccin incluso con neutrones trmicos. Por tanto, y
dado que el torio y el uranio tienen 90 y 92 protones respectivamente, de los
mencionados nucleidos slo el 235U es de esta categora (par-impar), y slo l tendra
que ser considerado a priori como punto de partida. Sin embargo tanto el 232Th como
el 238U (nucleidos par-par, llamados frtiles) son potencialmente una reserva
energtica de primersima magnitud. Conviene subrayar la alternativa doble en la
- 165 -
materia prima, que requerir actividades ligeramente distintas en el ciclo del

combustible, segn este vaya a orientarse al aprovechamiento de uranio o torio.
Figura 8.1 Ciclo del combustible nuclear
En cualquier caso, sus minerales se encontrarn en yacimientos geolgicos de variada

forma, estructura y mena, que los harn ms o menos asequibles y rentables de
explotacin. Como dato orientativo, se admite que el contenido medio de torio y
uranio en la litosfera es de 8 y 3 partes por milln respectivamente, cantidad muy
apreciable, por la que no se les puede conferir el apelativo de material raro o escaso.
Por supuesto, existen concentraciones de mucha mayor proporcin, que constituyen
los yacimientos antes aludidos. Adems del contenido en tierra, hay que mencionar
que sales de estos elementos, estn disueltas en el agua del mar. Aunque en
proporcin muy escasa, la cantidad global es del orden de 1019 toneladas equivalentes
de petrleo.
Los yacimientos explotables, en general de mena no muy alta, requieren una minera
especializada por las connotaciones radiolgicas de tales materiales.
Por varios motivos, entre los cuales es fundamental la inexistencia natural de un
istopo impar del torio, la utilizacin de este material no ha llegado a trminos
comerciales. Por el contrario, el uranio ha generado en torno suyo una enorme
industria que comienza por la obtencin de los llamados concentrados a partir del
mineral extrado.
- 166 -
El concentrado es bsicamente U3O8, con algunas impurezas que dependen de la

composicin del yacimiento y del proceso utilizado.
8.2.2 Conversin.
El siguiente paso del ciclo es la conversin, en la cual se transforma el concentrado
de uranio en otro que sea adecuado a la utilizacin subsiguiente. Tres son las
alternativas bsicas:
pasarlo a estado metlico (aleado o no). Se opta por esta va cuando va a
efectuarse separacin isotpica y el combustible est destinado a reactores de
bajo grado de quemado.
pasarlo a UO2 (dixido de Uranio, tambin llamado urania). Se hace as cuando
va a utilizarse sin enriquecer en un reactor de quemado medio o alto.
convertirlo a UF6. Se realiza cuando se va a enriquecer el material, por exigirlo
as el tipo de reactor en el que se va a quemar.
En cualquiera de los procesos expuestos se realiza una purificacin detallada del
material, obtenindose un compuesto qumico acorde con las estrictas
especificaciones usuales en la ingeniera nuclear.
8.2.3 Enriquecimiento.
Si el reactor para el cual se va a fabricar el combustible requiere una proporcin de
235
U superior a la natural, el UF6 es tratado de tal forma que se originan dos corrientes
de tal fluido: en una de ellas se consigue UF6 enriquecido, por ejemplo al 3 por 100. En
la otra se obtiene empobrecido, siendo el contenido de 235U de 0,2 a 0,3 por 100. A
esta ltima fraccin se la denomina cola y se almacena como material de alto
contenido energtico, no aprovechable por la tecnologa nuclear en su estado actual.
Una cuestin a sealar es el fuerte consumo energtico de las plantas de
enriquecimiento donde se realiza el proceso. Si a esto se une la difcil ingeniera de
estas plantas, se entiende que sean muy pocos los pases que disponen de tal servicio.
Junto a ello hay que hacer notar que las mismas plantas que suministran el
enriquecimiento comercial pueden realizar, con ciertas modificaciones, el alto
enriquecimiento requerido en las aplicaciones militares. Esto aumenta la sensibilidad
de esta fase del ciclo, que aparte de ser econmicamente conflictiva presenta la
connotacin blica sealada.
8.2.4 Reconversin.
El UF6 ha de transformarse en UO2 despus de haberse enriquecido, a lo cual se llama
reconversin. Ello obedece a que el material empleado en reactores con uranio
enriquecido es la urania, y las razones se comprenden al estudiar las propiedades de
los compuestos cermicos, especialmente cuando se les somete a irradiacin
neutrnica.
Como residuo de la reconversin se generan ciertas cantidades de cido fluorhdrico
que pueden emplearse en otras industrias qumicas o en la conversin.
- 167 -
8.2.5 Fabricacin.
Una vez obtenido el UO2, enriquecido o no, se ha de disponer ste en la forma
adecuada para cargarlo en el reactor. Similarmente, los reactores que usan uranio
metlico tienen que someter el material a los tratamientos necesarios para conseguir
el combustible de composicin, calidad y forma adecuadas.
Los reactores no son sistemas de una sola pieza (salvo contadsimos casos para
investigacin). Estn constituidos por una agregacin de lo que se llama elementos de
combustible, los cuales pueden recambiarse. As pues, en las plantas de fabricacin lo
que se construye son estos elementos, que varan notablemente de un reactor a otro.
8.2.6 Quemado en el reactor.

Dentro del reactor ocurren las reacciones nucleares (fisin bsicamente, ms capturas
neutrnicas, dispersiones, fotoreacciones, etc.) en las cuales se libera energa por el
defecto de masa que conllevan.
El nmero de tipos de reactor imaginables es muy grande, pero la prctica ha
evidenciado que muy pocos se han puesto en operacin. La mayor parte de los que se
instalan son de los llamados de agua ligera, en sus dos versiones de a presin y en
ebullicin. Junto a ellos se han construido los de grafito-gas y los de agua pesada, que
han dado resultados muy satisfactorios, pero que adolecen de menor competitividad
con las fuentes de energa convencionales que los anteriores, sobre todo por sus
elevados costes de construccin, es decir, sus inversiones iniciales.
Un hecho notable en la historia nuclear es el continuado aumento de la potencia
unitaria de los reactores. En esta faceta, los reactores de agua ligera han tenido una
considerable ventaja sobre sus competidores, basada en gran parte en su alta
densidad de potencia (alrededor de 100 W/cm3), que permite menores volmenes de
reactor (y por tanto de componentes, estructuras y obra civil asociada) para igual
potencia.
Los reactores comerciales estn emplazados dentro de las centrales nucleares, junto
con los sistemas auxiliares, la zona de generacin de energa elctrica, y la adecuada
infraestructura. A ellas llegan los elementos de combustible desde la planta de
fabricacin, y quedan almacenados hasta su insercin en el reactor. En este sentido
cabe diferenciar los reactores que permiten una carga y descarga continua de
elementos sin detener el funcionamiento del reactor, de los que realizan paradas de
recarga, en las cuales se retiran los elementos ms gastados y se incorporan otros
nuevos. A los primeros pertenecen los reactores de grafito-gas y los de agua pesada,
mientras que los de agua ligera funcionan segn el segundo esquema.
Durante la operacin del reactor se generan productos radiactivos, algunos de los
cuales son evacuados al exterior de acuerdo con las normas de seguridad, mientras
que la inmensa mayora permanecen dentro de la planta, y ms exactamente, dentro
de los elementos combustibles. Cuando stos son nuevos, lo cual en el lxico nuclear
se suele adjetivar como frescos, no hay peligro apreciable en estar junto a ellos,
pudindose trasladar sin blindaje. Por el contrario, tras haber estado algn tiempo
quemndose en el reactor, los elementos estn irradiados, contienen una considerable
- 168 -
radiactividad, y no solo necesitan blindaje, sino refrigeracin para extraer la potencia

calorfica debida a las desintegraciones beta y gamma.
Es importante sealar que la potencia generada en los reactores es trmica. Por otro
lado, la mayora de ellos estarn en plantas de produccin de electricidad, por lo cual
es lgico hablar de potencia elctrica. Entre la primera de las mencionadas y sta hay
una relacin elemental, expresada a travs del rendimiento del ciclo termodinmico
que se emplea para accionar el turbo-alternador, ms algunas otras pequeas
prdidas. Conviene por tanto recordar esta dualidad a la hora de referirse a la potencia
del reactor o de la central, precisando si se trata de la trmica o de la elctrica. A tal
fin, se suelen aadir las letras (t) o (e) tras las siglas de las unidades, respectivamente.
8.2.7 Almacenamiento de combustible irradiado.

Los elementos que se descargan del reactor se introducen en una piscina denominada
de enfriamiento radiactivo, en la cual se refrigera la potencia residual y se blindan las
radiaciones asociadas a tal potencia. Slo tras un cierto tiempo de enfriamiento, que
depende del grado de quemado, se pueden sacar los elementos al aire, dejndolos con
la refrigeracin natural. La prctica comn consiste en mantenerlos en la piscina,
dentro de la central, hasta su traslado fuera de ella, con fines que pueden ser diversos.
Una alternativa es la del almacenamiento de los elementos en una planta centralizada,
donde se recojan los procedentes de varios reactores. El transporte se realiza en
camiones apropiados, a veces llamados fretros, consistentes en cisternas dentro de
las cuales los elementos van blindados y refrigerados. En el almacenamiento
centralizado los elementos pueden estar indefinidamente, hasta que se decida su
destino final, del que se hablar a continuacin.
8.2.8 Reelaboracin.
Otra alternativa para los elementos irradiados es la reelaboracin. En esta fase se
tratan los combustibles, previo desmantelamiento de los elementos, para separar sus
constituyentes: uranio, plutonio, productos de fisin y los restantes nucleidos
transurnidos, como neptunio, americio y curio.
El proceso tpico da como resultado nitratos de uranio y de plutonio por separado, ms
un desecho que incluye todos los dems productos, al cual se le denomina residuo de
alta actividad, y en el que van mezclados istopos alfa, beta y gamma emisores.
Mediante la reelaboracin se recuperan los nucleidos con importancia energtica, por
un lado, y se concentran para su disposicin final los materiales radiolgicamente
nocivos, por otro. El primer producto supone un crdito importante, principalmente a
causa del plutonio generado en el reactor, que podra volver a insertarse en otros
reactores para producir energa. Sin embargo, y a pesar del claro incentivo econmico,
la reelaboracin todava no est comercializada, e incluso existe cierta aversin hacia
ella por parte de algunos gobiernos. Las razones de esta postura radican en los riesgos
del plutonio, que es el material idneo para el armamento nuclear de fisin lo cual
condiciona enormemente la puesta en operacin de esta fase del ciclo.
- 169 -
8.2.9 Refabricacin.
En el caso de haber procedido a reelaborar los elementos irradiados, se podrn
fabricar nuevos elementos contando con los productos obtenidos y, en algunos casos,
con la adicin de uranio natural.
Para ello hay que comenzar por convertir las disoluciones nitradas de uranio y plutonio
en dixidos, es decir, UO2 y PuO2. Aqu se da la feliz realidad de que estos dos
compuestos son miscibles en todas proporciones, de modo que a partir de los dos
materiales puros se puede conseguir otro del tipo Ux Pu(1-x)O2.
El montaje de los elementos depende del tipo de reactor al que vaya dedicado, pero lo
ms diferenciante respecto de la fabricacin antes mencionada es la presencia de
plutonio. Dada la alta peligrosidad de las ingestiones e inhalaciones de este nucleido, la
refabricacin ha de hacerse con tcnicas remotas, o por lo menos en cajas de guantes
con atmsfera separada de la habitual. Esto es para evitar la dispersin incontrolada
de plutonio, que es letal en dosis muy pequeas. No obstante, una vez envainados, los
elementos pueden tratarse manualmente. Un segundo riesgo importantsimo es la
pequea masa crtica del plutonio, que obliga a adoptar salvaguardias especficas
sobre la cantidad total que puede haber de l en un recipiente.
El porcentaje de plutonio en la mezcla final vara segn las aplicaciones a que se
destine, pero en el terreno comercial no excede del 25%, y es mucho ms pequeo
(alrededor o menor del 3%) para los reactores trmicos de agua ligera. Claro est que
al no haberse comercializado la reelaboracin, la refabricacin slo se ha hecho a nivel
de investigacin, y sobre esto hay que afirmar que las experiencias (especialmente en
Alemania y Francia) han sido muy satisfactorias.
8.2.10 Gestin de residuos.

A lo largo del ciclo del combustible aparecen varios tipos de residuos cuyo contenido
radiactivo oscila desde valores despreciables a actividades que hay que manejar con
suma precaucin.
Los residuos ms importantes son los elementos de combustible irradiados. Ante ellos
se abre la alternativa de reelaborarlos o no. Si se opta por la negativa, existen a su vez
varios procedimientos para disponer tales materiales sin que supongan un riesgo para
la poblacin y el medio ambiente. Si se verifica la reelaboracin, la corriente de
desechos es ms pequea, habindose concentrado la radiactividad. Lgicamente hay
que aportar una solucin a este problema, que puede ser un almacenamiento especial
en un recndito paraje geolgico que sea estable, y que por tanto ofrezca garantas de
confinar los residuos all colocados durante tiempo indefinido. Habra que seleccionar
primero los lugares que presentan tales requisitos, adecuados tecnolgicamente para
recibir los residuos, y tratar estos de tal forma que su volumen sea pequeo y a la vez
no hagan falta condiciones especiales de refrigeracin.
Por otra parte, la operacin del reactor y algunas de las actividades qumicas del ciclo
generan ciertas cantidades de radionucleidos que hay que controlar. Dada su baja
actividad en trminos absolutos y por unidad de volumen, algunos de ellos son
evacuables al medio ambiente, pudindose guardar los de media actividad en
cementerios vigilados.
- 170 -
Adems de estos desechos provenientes de la operacin del ciclo del combustible, la

propia central nuclear puede ser considerada como un desecho al final de su vida til.
Habr algunos componentes aprovechables, pero todo el material circundante al
reactor estar contaminado radiolgicamente, y necesitar una constante proteccin
para evitar interacciones perjudiciales con las personas y los bienes.
La clausura de las instalaciones nucleares y la gestin de los combustibles irradiados
constituyen dos de los problemas ms serios de la energa nuclear. Hay que admitir el
gran riesgo potencial existente en dichos residuos, pero as mismo hay que reconocer
que se han ido arbitrando sucesivamente medidas tecnolgicas encaminadas a un
mejor manejo de la situacin, que minimice el riesgo.
8.3 Alternativas en el ciclo del combustible.

La descripcin anterior evidencia la posibilidad de diferentes opciones tecnolgicas
para aprovechar la energa contenida en los istopos fisionables. Para cada fase del
ciclo pueden idearse diversas alternativas, que a su vez pueden ligarse de varias
formas, en funcin de las caractersticas econmicas y de seguridad, y de los objetivos
que se persigan.
8.3.1 Materias primas.

La primera disyuntiva clara se presenta en las materias primas: el uranio y el torio. En
la actualidad slo la primera ha llegado a comercializarse, pero la segunda presenta
indudables incentivos (junto a importantes inconvenientes) y podra darse una cierta
expansin en el futuro.
El uso del uranio, facilitado por la existencia natural del 235U, comporta la aparicin de
otras especies nucleares durante el quemado en el reactor y en las etapas
subsiguientes, debido a las desintegraciones estimuladas por las reacciones
neutrnicas. Por supuesto, parte de los ncleos de uranio se fisionarn, provocando el
nacimiento de productos de masa atmica intermedia, llamados productos de fisin.
Adems, las capturas de neutrones tambin modificarn la composicin isotpica del
combustible, tal como se indica en la Figura 8.2. Antes de comenzar el quemado slo
existirn los istopos naturales 235U y 238U. A medida que aqul progrese, aparecern
istopos del neptunio, plutonio, americio, etc. El clculo cuantitativo de este
fenmeno excede los lmites de este captulo, orientado bsicamente a situar al lector
ante la globalidad de los problemas de la energa nuclear.
De modo anlogo, la evolucin isotpica a partir del 232Th viene recogida en la Figura
8.3. Aunque el paralelismo entre ambas es innegable, existen diferencias muy notables
que conviene comentar:
En primer lugar, la inexistencia de un istopo fisible natural del Th. Sin embargo,
debido a la captura neutrnica y subsiguientes desintegraciones , a partir del 232Th
(frtil) aparece el 233U (fisible), y a partir del 238U (frtil tambin) el 239Pu (asimismo
fisible). Esta similitud es cualitativa, pues cuantitativamente existe una diferencia de
perodo muy apreciable entre el 233Pa en el primer caso, y el 239Np en el segundo.
Debido a los 27,4 das del primero, el 233U tarda bastante en aparecer, a lo que hay que
aadir este fenmeno importante: una vez formados el 233Pa o el 239Np hay dos
procesos por los que desaparecen. Primero, la desintegracin antedicha. Segundo, la
- 171 -
absorcin neutrnica, en cuyo caso nos quedamos sin el 233U o el 239Pu. Como la
desintegracin tarda ms en producirse en el caso del Th, tambin ser ms probable
que ocurra la absorcin, es decir, que no se siga la va que interesa, sino la alternativa.
Por ltimo, en la fase de reelaboracin se ha de extraer el 233U en un caso y el 239Pu en
el otro, con sus istopos, lgicamente, pues se trata de una serie de procesos
qumicos. Ya se mencion muy superficialmente que la aparicin de los plutonios haca
esta fase bastante delicada en el caso del ciclo del uranio, pues su toxicidad radiolgica
exige ambientes cerrados para impedir la contaminacin, no permisible ni en
cantidades de g. Pues bien, en el caso del torio, la reelaboracin es an ms
complicada. La culpa de ello radica en el nucleido 232U, inevitablemente aparece en el
ciclo, aunque su proporcin puede minimizarse con un adecuado diseo del reactor.
Figura 8.2
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El 232U pertenece a una serie radiactiva secular que se detiene en el plomo tras
producir 7 desintegraciones , 2 y varias . En dicha serie, el perodo que domina es
el del propio 232U, de 71,7 aos, demasiado largo para permitir un enfriamiento
radiactivo antes de proceder a la reelaboracin. El resultado es que las tcnicas a
emplear son an ms sofisticadas y costosas que las del ciclo del uranio, encareciendo
la reelaboracin en un orden de magnitud.
Estas son las principales razones que han frenado hasta el momento la implantacin
industrial del ciclo del torio. De ah que la cuanta y localizacin de sus yacimientos no
se conozca con la precisin del uranio y de que no haya mercado de tal material.
Figura 8.3 Procesos nucleares del ciclo del torio (secciones eficaces correspondientes a 0,025 e V).
8.3.2 Reactores.
La actividad ms especficamente nuclear son los propios reactores en los que tiene
lugar la extraccin de energa por medio de reacciones nucleares. Sobre ellos, las
alternativas son tan varias que obligan a su clasificacin, y an sta es difcil de realizar,
como evidenciaremos a continuacin.
- 173 -
Si bien se ha mencionado que de los reactores se extrae energa, necesariamente no

tiene por qu ser as. Esto depende de la finalidad perseguida con cada reactor, que en
el caso industrial comercializado s es la generacin de potencia. Pero si se atiende
criterio de finalidad, cabra una primera clasificacin de los reactores en los siguientes
trminos:
de enseanza;
de investigacin, que a su vez admite varios subtipos, muy diferentes entre s ;
de desarrollo, denominando as a los reactores en los que se prueba la
viabilidad de una serie de ideas tecnolgicas constituyendo lo que tambin
suele llamarse un prototipo;
de potencia. Son los autnticamente comerciales, y van integrados en sistemas
muy complejos, conocidos como centrales nucleares. Hoy por hoy, constituyen
la justificacin econmica de la energa nuclear, ofreciendo costes muy
competitivos cuando el factor de utilizacin es alto, esto es, cuando funcionan
un buen nmero de horas al ao. Esto se debe al poco peso porcentual de los
costes de combustible y a las altas inversiones iniciales que hay que realizar.
de irradiacin. As son llamados ciertos reactores comerciales que sirven para
generar algunas especies nucleares tiles, como el cobalto 60. Algunos de estos
reactores se fabrican de potencia apreciable (decenas de MW) con objeto de
producir plutonio. Son los llamados plutongenos, concepto ligado al de
reproductor, pero no exactamente igual.
Otro criterio fundamental para clasificar los reactores es el conjunto de caractersticas
nucleares. De ellas hay dos bsicas: el espectro neutrnico y la razn de conversin. El
espectro es la distribucin energtica o de velocidad de los neutrones existentes en el
reactor. Segn l, puede haber reactores rpidos en los cuales la mayor parte de los
neutrones estn animados de considerable velocidad, siendo la energa media de
varios keV, o incluso del orden del MeV. En el otro extremo se hallan los reactores tr-
micos, caracterizados por tener un alto nmero de neutrones en equilibrio trmico con
el medio. Con mayor precisin, un reactor trmico es aqul en el cual la casi totalidad
de las fisiones son inducidas por neutrones trmicos. Entre ambos lmites se puede
concebir, disear y construir una amplia gama de reactores. Los epitrmicos, por
ejemplo, son aqullos en los que se produce una moderacin importante de los
neutrones sin llegar a la termalizacin completa. En cualquier caso, la definicin bajo
este criterio es orientativa, pues dentro de cada tipo se admiten muchas matizaciones.
La razn de conversin es el cociente entre el ritmo de aparicin de nucleidos fisibles y
el ritmo de destruccin. Habida cuenta de las transmutaciones nucleares por captura
neutrnica y desintegracin recogidas en las Figura 8.2 y Figura 8.3 se entiende que
durante el funcionamiento del reactor existan alteraciones en la composicin isotpica
del material, que en buena medida pueden calificarse mediante la razn de
conversin. Cuando sea superior a la unidad, el contenido total de nucleidos fisibles en
el reactor ir en aumento, llamndose reproduccin a tal efecto, y hablndose de
razn de reproduccin en vez de razn de conversin. Bajo este criterio, los reactores
pueden clasificarse en:
reproductores, en los cuales la razn de conversin es superior a la unidad;
- 174 -
convertidores, en los cuales la razn de conversin es inferior pero prxima; a

la unidad (alrededor o por encima de 0,8).
quemadores, en los cuales la conversin tiene muy poca importancia no
excediendo la razn de 0,6.
Desde el punto de vista de la utilizacin del combustible nuclear, los quemadores son
los peores reactores, aunque sin embargo son los nicos que han alcanzado un alto
grado de comercializacin, en concreto en la versin de agua ligera. En esto han
intervenido muchos motivos que se resumen en el menor coste de estos reactores por
el momento.
Los quemadores consumen fundamentalmente 235U, pero no extraen casi nada de
energa del 238U, que es el istopo natural abundante. Por el contrario, los
reproductores pueden extraer mucha, previa conversin del 238U en 239Pu y su
consiguiente fisin, producida en el propio reactor. A este aprovechamiento in situ del
238
U (va 239Pu), hay que aadir la posibilidad de reelaboracin, en la cual se puede
separar el plutonio excedente, para cargarlo en otros reactores.
La influencia beneficiosa de una razn de conversin alta no acaba aqu. Hay que
considerar que las propiedades de multiplicacin neutrnica del medio, es decir, la
constante de multiplicacin infinita, k, depende de la composicin del material, y de
modo fundamental de la cantidad de nucleidos fisibles existentes. A medida que estos
van consumindose y apareciendo productos de fisin, la k del material va
disminuyendo, a lo cual se denomina prdida de reactividad por quemado. En la Figura
8.4 se muestra tal evolucin para distintos casos, con iguales condiciones iniciales,
pero distinta razn de conversin. Cuanto mayor sea sta, menor pendiente de
disminucin tendr la k, lo que significa que el reactor podr funcionar durante ms
tiempo; o lo que es equivalente: para alcanzar una duracin de funcionamiento dada,
la mayor razn de conversin permitir una menor k inicial, lo que significa menor
enriquecimiento, y por tanto menor coste. Esto se ha visualizado en la Figura 8.5. Una
salvedad que conviene hacer es que la razn de conversin, al igual que el propio
contenido isotpico, vara con el quemado. No obstante, este efecto es pequeo y casi
secundario.
- 175 -
Figura 8.4 Variacin de la k con el grado de quemado, para diversos valores de la razn de conversin
(RC).
Otro criterio para clasificar reactores es el tipo de combustible. Por un lado pueden
distinguirse los que usan aleaciones metlicas de los que emplean dixido de uranio.
Por otra parte, cabe diferenciar entre los que necesitan uranio enriquecido y los que
funcionan con uranio natural.
De modo anlogo, los reactores pueden clasificarse en funcin de sus caractersticas
tecnolgicas no nucleares, y en concreto, las relativas a la produccin y extraccin de
energa. El primer criterio puede ser el tipo de refrigerante usado, entre los que se
cuentan:
gas (CO2 y He)
agua ligera y agua pesada
materiales orgnicos
materiales fundidos (sodio).
Esto se aplica a los reactores heterogneos, en los cuales el combustible va envainado,
y ocupa una posicin fsica diferente de la del refrigerante. Sin embargo, se han
ideado -con escasos resultados prcticos- reactores homogneos en los cuales el
combustible va mezclado con otros materiales formando en general una sal fundida.
En tal caso, la propia sal sirve para extraer el calor del reactor, siendo cedido luego en
un cambiador de calor exterior.
Caben multitud de clasificaciones ms, en funcin del material moderador, por
ejemplo, aplicable para reactores trmicos y epitrmicos, o de la movilidad del reactor,
que puede ser esttico (como el de las centrales elctricas) o mvil, como los usados
en propulsin naval. Una lista exhaustiva es imposible e innecesaria, habiendo
quedado enumerados los criterios y nominaciones fundamentales.
- 176 -
Figura 8.5 Influencia de la razn de conversin (RC) en el valor inicial de k, para conseguir un ciclo de
funcionamiento de longitud definida, Bc.
En el captulo sobre centrales nucleares y en el de reactores avanzados de este libro

pueden verse diversos esquemas de reactores trmicos, avanzados y rpidos. En ellos
se aprecian notables diferencias macroscpicas o estructurales de unos a otros
modelos, derivados de las opciones escogidas en el diseo: tipo de espectro
neutrnico, naturaleza del refrigerante, composicin isotpica del combustible,
etctera.
Tabla 8.1 Comparacin de las caractersticas de los diversos tipos de reactores trmicos
Magnitud GCR HWR BWR PWR
Densidad de potencia (W/CG) 1,5 12 55 100
Potencia especfica (kW/kg U) 6 21 22 38
Quemado de descarga (MW d/kg U) 4,5 8 28 3,2
Enriqueclmlento(%) 0,71 0,71 2,8 3,2
Quemado de descarga respecto del U. natural usado (MWd/kg U) 4,5 8 5,4 5,5
8.3.3 Otras alternativas

Prcticamente, cada una de las fases del ciclo del combustible admite diversas formas
de ejecucin. Por ejemplo, la separacin isotpica puede realizarse por difusin
gaseosa, ultracentrifugacin, toberas y otros mtodos, aunque slo el primero haya
sido extensamente utilizado industrialmente, y el segundo se est comercializando en
la actualidad.
- 177 -
Si contemplamos las actividades previas al quemado en el reactor, aparte de la

alternativa en las materias primas, se presenta la disyuntiva de enriquecer o no. Esto
depende del tipo de reactor que se use, pero incluso en aqullos que necesitan
enriquecimiento, el valor numrico de ste puede variar en funcin de ciertas
magnitudes. Interesa sealar que los reactores de grafito-gas y de agua pesada pueden
funcionar con uranio natural mientras que los de agua ligera necesitan uranio
enriquecido. A pesar de esta caracterstica estos ltimos reactores se han impuesto en
el terreno mercantil.
En cuanto a las actividades posteriores al quemado en el reactor, algunas son
imprescindibles, aunque puedan ejecutarse de varias maneras, mientras que otras son
optativas. Esto da lugar a diferentes tipos de ciclos, en los que la alternativa se centra
en una fase concreta: la reelaboracin. Si sta se lleva a cabo, se recuperan
importantes cantidades de combustible nuclear, y a la vez se concentran los
indeseables productos de alta actividad. Si no se hace, se malbarata una importante
fuente de energa, y los elementos tendrn que disponerse para su almacenamiento
final. La ventaja que comporta no reelaborar radica en la no aparicin de plutonio puro
en ningn momento del ciclo, lo cual es positivo en tanto que disminuye el riesgo
radiolgico y el riesgo de proliferacin nuclear.
A este tipo de ciclos, en los cuales no se reelabora, se le denomina abiertos (once-
through en terminologa inglesa).
Los ciclos con reelaboracin no se han comercializado an por dos serios motivos:
unos polticos y ecolgicos, derivados de la peligrosidad del plutonio, ligados a los
riesgos mencionados anteriormente, y otros tcnicos, debidos al hecho de que en la
actualidad la mayor parte de los reactores son quemadores y el incentivo de
reelaborar es escaso, puesto que el contenido de nucleidos fisibles en los combustibles
irradiados es bastante bajo.
Respecto del uso del torio, habra que decir que el 233U no reviste un riesgo radiolgico
similar al del plutonio, pero va acompaado del 232U, que es mucho peor. Adems, el
233
U tambin puede usarse como material blico lo que hace que la reelaboracin en
general revista una connotacin proliferante, tan evidente que varios gobiernos de las
grandes potencias se oponen a ella. Podra argumentarse en contra que el 235U en
estado casi puro es asimismo un material blico, por lo que el enriquecimiento habra
de haber sido vetado de forma similar. La razn de no ocurrir as radica en que esta
actividad es de tecnologa mucho ms compleja e inasequible que la reelaboracin,
estando dominada por un restringido nmero de pases. De lo que no cabe duda es
que alguna solucin habr que ofrecer al problema final de los combustibles
irradiados. Si se ha reelaborado, el residuo de alta actividad, adecuadamente
dispuesto, puede mandarse a un confinamiento seguro como un depsito
ultrasubterrneo en una mina de sal. Si no, los elementos combustibles pueden quedar
almacenados transitoriamente durante varios aos en depsitos centralizados,
sometidos a regulaciones de seguridad nuclear tan estrictas como las de las propias
centrales nucleoelctricas. Cada cierto tiempo habra que reacondicionar los
elementos y tratar los residuos radiactivos que hubieran escapado de las vainas, los
cuales probablemente seran dispuestos en yacimientos geolgicos tras su vitrificacin.
En principio, estas instalaciones de almacenamiento de combustible irradiado deberan
permitir la recuperacin de los elementos para una posible reelaboracin, en el caso
- 178 -
de que fuera necesario hacerla en un momento posterior. Comparados con los

depsitos definitivos en formaciones salinas, arcillosas, etctera, estos almacenes
transitorios revisten mayor peligrosidad por su ms fcil conexin con el medio
ambiente, salvo que se emplearan con este fin depsitos geolgicos como los
mencionados, de los cuales fueran recuperables los elementos, y stos hubieran sido
sometidos a tratamiento para mejorar su estanqueidad.
8.4 Diseo del reactor y diseo de ciclos.

El reactor es el centro de todas las actividades nucleares, puesto que en l se verifican
las reacciones y procesos de los que se extrae energa. De ah que este epgrafe vaya
dedicado a ciertas consideraciones sobre su proyecto, ms la imprescindible revisin
continua del mismo, puesto que un reactor -sistema en el que vara la composicin de
sus constituyentes- es una entidad con cierta vida propia, de la que interesa su
economa y, sobre todo, su seguridad.
Disear un reactor no es solamente darle una forma y un contenido, sino saber cmo
responde ante cualquier eventualidad, determinar los lmites de operacin y conocer
sus actuaciones, es decir, la distribucin temporal, espacial; energtica de sus
principales magnitudes. Para sistematizar esta tarea, que ha de abordarse por un
complejo equipo de profesionales, no slo ha de conocerse las herramientas de clculo
a usar y su fundamentacin fsica y acadmica, sino los principales conceptos que in-
tervienen en el diseo. A continuacin se exponen algunas consideraciones sobre este
tema, enumerando los puntos esenciales en el proyecto de reactores de agua ligera.
No todos los argumentos usados son extrapolables directamente a otro tipo de
reactores. Por ejemplo, los que usan gas como refrigerante no estn condicionados por
los criterios termohidrulicos impuestos para el agua. No obstante, lo primordial es
habituarse al tipo de cuestiones tcnicas involucradas en este trabajo, para lo cual
puede ser una buena ilustracin la de los LWR, que por otra parte son los reactores
ms extendidos en la actualidad.
8.4.1 Especificaciones nominales del reactor.

Esto significa definir su constitucin, describiendo el nmero de elementos, la
configuracin y tamao de stos y sus componentes (varillas, por ejemplo, para los
LWR), composicin y dimensiones de los elementos estructurales, de control y
materiales especiales, ms la descripcin similarmente completa del sistema de
refrigeracin. Este ltimo apartado es particularmente importante de cara a la
especificacin fundamental del reactor: su potencia.
8.4.2 Distribuciones de potencia y factores asociados.

Puesto que estn definidas la potencia del reactor y la descripcin completa de ste, se
obtienen por mero cociente la densidad de potencia y la potencia especfica medias.
Esto no es suficiente; hay que obtener, con los adecuados clculos nucleares y
termohidrulicos, las distribuciones espaciales de estas magnitudes, ms las de:
Densidad lineal de potencia: que es la producida por unidad de longitud activa
del combustible (unidades: kW/m).
- 179 -
Flujo de calor local: es el flujo de calor que atraviesa la superficie de la vaina

(Btu/(ft2h) o cal/cm2s)).
Los estudios de estas magnitudes se expresan parametrizando las distribuciones
obtenidas a travs de lo que se denomina factores de pico. Obviamente, los puntos de
mayor riesgo son los que ms cerca estn de las limitaciones de seguridad, y stos a su
vez condicionan las actuaciones medias del reactor, en el sentido de que, si en algn
punto se transgrediera un criterio, habra de bajarse la potencia de operacin para
evitarlo, a no ser que pudiera redistribuirse en el reactor tal magnitud.
Existen varias definiciones de factores de pico, algunas de ellas especficas de cada
constructor. Se da el calificativo de tecnolgicos a los factores de pico que contabilizan
las desviaciones respecto a las condiciones nominales de operacin y fabricacin,
incluyendo en algunos casos incertidumbres y tolerancias.
Por ejemplo, se denomina factor de pico axial al cociente entre la potencia lineal
media en el plano horizontal de mxima densidad de potencia media, y la potencia
lineal media del ncleo. Por otra parte, se denomina, factor de pico radial (u
horizontal) a la razn entre las densidades de potencia mxima y media en el plano
horizontal antes citado.
8.4.3 Cociente mnimo de flujo calorfico crtico.

Este concepto es internacionalmente conocido por los acrnimos ingleses DNB o DNBR
(departure from nucleate boiling ratio), y expresa el cociente entre el flujo calorfico
crtico y el flujo de calor local, que ha de ser siempre superior a un valor especificado,
mayor que la unidad.
Se entiende por flujo calorfico crtico aqul a partir del cual un aumento de
temperatura en la vaina no representa un aumento del citado flujo, sino una
disminucin. Ello se debe a que la ebullicin en el refrigerante pasa de nucleada a
pelicular (tras una fase de transicin). Si se alcanzara el flujo calorfico crtico, la
temperatura de la vaina sufrira un aumento brusco, que con seguridad provocara su
fusin parcial, con la consiguiente liberacin de productos de fisin. De ah que tal
magnitud se limite mediante el criterio antedicho, fijndose comnmente el mnimo
del DNB en 1,3 (lo cual supone que, como mximo, se alcanzar un flujo de calor que
sea el 75% del crtico).
Puesto que en todos los reactores se permite un margen de sobrepotencia, entre el
115 y el 120 por 100 de la nominal, conviene precisar que todos los criterios
termohidrulicos rigen tambin para esos estados especiales, por lo que en
condiciones usuales de operacin no se presentan flujos de calor tan elevados.
8.4.4 No fusin del combustible.

Bajo ninguna circunstancia se permitir la fusin del UO2, con objeto de evitar la
redistribucin significativa del combustible, as como posibles fallos en las vainas por
tal causa. Puesto que el UO2 sinterizado funde a 2.760 C, las temperaturas mximas
han de ser considerablemente menores que esta cifra. Para ello se limita la densidad
de potencia lineal, pues, por ejemplo, para varillas de 1 centmetro de dimetro en
condiciones tpicas de operacin, se alcanzara la fusin en el eje con unos 22 kW/ft.
- 180 -
Por lo general la potencia lineal se mueve en rangos bastante inferiores a dicho valor,
por lo que este criterio suele ser menos limitativo que el del DNBR.
8.4.5 Coeficientes de reactividad.

El reactor ha de ser intrnsecamente estable de modo que se oponga las
perturbaciones que en l se produzcan.
Este requisito es absolutamente fundamental, pues de no cumplirse, el reactor no
tendra un estado de operacin definido, sino que seguira y realimentara cualquier
alteracin, pudindose llegar a la destruccin total del ncleo.
En general, se piensa que el control del reactor sirve para evitar esas excursiones
anmalas, lo cual es una creencia hasta cierto punto equivocada. Considrese que la
vida media de los neutrones inmediatos es de microsegundos, mientras que la
actuacin del control requiere tiempos de centsima de segundo como poco; pues
aunque la lectura de datos en los instrumentos y su computacin electrnica fueran
instantneas, las acciones electromecnicas para mover las barras de control no lo son.
Esto evidencia que, antes de poder ejercer ninguna accin correctora desde el exterior,
han tenido lugar un gran nmero de generaciones neutrnicas que tienden a propagar
los efectos exponencialmente en el tiempo. Por ello, la respuesta intrnseca del reactor
ha de ser contraria a la perturbacin producida, para evitar las mencionadas
excursiones inestables, y dar lugar a que los operadores enmienden a largo plazo el
comportamiento del sistema.
Para valorar la estabilidad del reactor se emplean diversos parmetros, entre los que
destacan los coeficientes de reactividad, por ser sta la magnitud que expresa la
evolucin de la poblacin neutrnica. Entre ellos son significativamente importantes
dos: el coeficiente de temperatura del combustible (tambin llamado Doppler) y el de
densidad del moderador.
El primero se define por
K
CT = (8.1)
T
El coeficiente Doppler es la derivada de la constante de multiplicacin efectiva del

reactor respecto de la temperatura. El criterio que se establece es que ese coeficiente
ha de ser negativo.
La constante K depende de la temperatura del combustible a travs de la influencia de
sta en la forma de las resonancias, fenmeno conocido como efecto Doppler,
explicado por la fsica nuclear. En un reactor de agua ligera, el nucleido ms
significativo en este efecto es el 238U, cuyas resonancias de captura se ensanchan
(aplanndose) al aumentar la temperatura. El resultado es un incremento en la tasa de
neutrones absorbidos por tal material, que consiguientemente disminuye el valor de K.
Se aprecia que el criterio enunciado se cumple, pues la mencionada derivada tiene
signo negativo.
El coeficiente de densidad del moderador se define de modo anlogo:
- 181 -
K
C = (8.2)

siendo la densidad. En este caso, tal coeficiente ha de ser positivo y la manera de

lograrlo se analizar poco despus. En primer lugar vamos a considerar la necesidad de
este criterio, junto con el del combustible.
La magnitud primordial en un reactor es la potencia. Si, por cualquier causa, la
potencia aumentara rpida y sustancialmente el sistema de refrigeracin no podra
evacuar tanto calor y se llegara a la fusin del ncleo y materiales circundantes, con la
lgica prdida econmica y con un inmenso riesgo radiolgico.
Dado que la potencia es una expresin de la tasa de fisiones lo que realmente nos ha
de preocupar es la poblacin neutrnica que induce esas fisiones. La evolucin de esta
poblacin viene marcada por la constante K, de modo que cuando sta sea superior a
la unidad, la potencia aumentar, siendo estacionaria para K = 1. Como en el reactor
existe un ciclo cerrado por el acoplamiento nuclear-termohidrulico, las variaciones de
potencia tendrn cierta influencia en la K, que ha de ser tal que
dK
<0 (8.3)
dP
pues de lo contrario se tendr una realimentacin positiva y puede fundirse el reactor

como consecuencia de una minscula perturbacin que haya aumentado inicialmente
la potencia.
Analizando dicha derivada, encontramos que las dos magnitudes que se modifican
significativamente al variar la potencia son la temperatura del combustible y la
densidad del moderador aunque con diferente signo. En efecto
T
>0
P
(8.4)

<0
P
Podramos escribir en primera aproximacin
dK K T K
= + (8.5)
dP T P P
Reemplazando los signos de las dos derivadas de la Ec. (8.4) para que la Ec. (8.5) sea
incondicionalmente negativa, encontramos que se ha de cumplir que:
K
CT = <0
T
(8.6)
K
C = >0

- 182 -
que son precisamente los criterios expuestos sobre los coeficientes de reactividad.
Vimos que el primero de ellos se cumpla gracias al efecto Doppler de las resonancias
del 238U. Analicemos ahora como conseguiremos el cumplimiento del segundo,
comenzando por calcular el valor de K para diferentes densidades del refrigerante. En
la Figura 8.6 se muestra el resultado para un reactor hipottico, que nos servir de
base para nuestras consideraciones.
Figura 8.6 Variacin de k en funcin de la densidad del moderador, .
En la curva se aprecia un mximo que separa dos zonas con diferente pendiente. En la
primera de ellas, denomina submoderada se cumple el requisito del coeficiente de
reactividad. No as en la segunda, la supermoderada en la cual los reactores no podran
funcionar, segn nuestro criterio. En efecto si escogiramos como funcionamiento el
punto 2, un aumento espreo de potencia, que disminuira la densidad del
refrigerante, provocara incremento en la K, que a su vez redundara en aumentar de
nuevo la potencia. Aunque en principio existe la limitacin del valor mximo K*, lo ms
probable es que el reactor quedara destruido antes de alcanzar dicho punto. Por el
contrario, de haber elegido como funcionamiento el 1, la misma perturbacin hubiera
inducido una disminucin de K, por lo que la potencia del reactor tendera a disminuir,
en oposicin a la alteracin realizada. Por supuesto, para el control del reactor a largo
plazo (medido en tiempos de generacin neutrnica) y para la variacin del nivel de
potencia del reactor, sirven los sistemas de operacin y control.
Al principio, con densidades muy bajas, no hay moderacin, y muchos neutrones
mueren en las resonancias. Cuando la cantidad de agua aumenta, la moderacin va
siendo ms efectiva, por lo que la probabilidad de escape a las resonancias, ,
aumenta, haciendo aumentar a su vez la K. Alcanzando cierto punto, prcticamente no
se puede moderar ms. Si aadimos ms agua por unidad de volumen, el hidrgeno
competir con el uranio en las capturas de neutrones trmicos haciendo que la K
disminuya, pues disminuye el factor de utilizacin trmica.
Un aspecto de cierta importancia referente a la curva anterior, y que se da en los
reactores de agua a presin, merece ser comentado. En estos reactores, para
contrarrestar el exceso de reactividad, se diluye boro en el agua, por sus propiedades
- 183 -
absorbentes. En buena aproximacin, la cantidad de boro por unidad de volumen es

funcin lineal de la densidad del agua lo cual hace que, al repetir los clculos
anteriores, se obtenga una curva algo distinta, como evidencia la Figura 8.7.
Figura 8.7 Variacin de k en funcin de , segn el moderador lleve o no boro en disolucin.
Se aprecia que hay un rango de densidades, entre c* y s* que era submoderado en el

caso de no haber boro, y que es supermoderado para la cantidad de boro que se ha
supuesto (la cual suele expresarse en partes por milln de agua, ppm). Esto se debe a
la ms rpida disminucin del factor de utilizacin trmica, pues junto a la captura del
hidrgeno hay, que considerar la propia del boro. Por tanto, la adicin de este material
restringe la zona de submoderacin, lo que es igual a decir que limita el campo de
densidades en que se puede funcionar. Para superar este Inconveniente, parte de la
antirreactividad puede proveerse con absorbentes slidos, bien en barras
independientes, bien dispersos en el propio combustible (lo que suele denominarse
veneno consumible).
Las definiciones de coeficientes de reactividad que se han dado son las ms simples,
pero como ya se dijo, no las nicas. Por ejemplo, tienen el inconveniente de que su
valor depende de las unidades usadas en T y . Para evitar esto pueden emplearse las
derivadas logartmicas.
K
CT = T
T
(8.7)
K
C =

Por otra parte, en el numerador se ha empleado la constante K. Algunos prefieren

sustituida por la reactividad, definida por
K 1
= (8.8)
K
- 184 -
(que, como se ve, tiene el inconveniente de estar representada por la misma letra que
la densidad, ).
Por supuesto, existen otras magnitudes que influyen en K y tienen por consiguiente su
coeficiente de reactividad, aunque sea secundario, como los de densificacin del
combustible, de formacin de varillas y otros.
8.4.6 Quemado.
Obviamente, el combustible se introduce en el reactor para extraer energa de l. Esto
provoca una evolucin constante de su composicin isotpica, en la que aparecen
productos de fisin, de activacin y transurnicos. Un deber del diseo del reactor,
tanto en su primera carga como en los ciclos sucesivos, es evaluar dicha evolucin as
como la prdida de reactividad que ello supone, la cual determinar el fin del ciclo.
Una vez que se ha alcanzado ste, el reactor no puede mantener el funcionamiento a
potencia nominal. Sin embargo, existe la posibilidad de seguir extrayendo energa de
l, aunque disminuyendo gradualmente el nivel de potencia. Ello se debe a que el
coeficiente dK/dP es negativo, como analizamos en el punto anterior. Por ello, aunque
la constante K tiende a disminuir debido al quemado, la bajada de P la va
incrementando hasta conservarla igual a la unidad. Por supuesto, este procedimiento,
l1amado coastdown en terminologa inglesa, tiene una duracin limitada, y a veces se
usa para que la parada de recarga coincida con el momento deseado por el explotador
de la central.
8.4.7 Otros criterios.

Es funcin del tipo del reactor, procedimientos de fabricacin, sistema de control,
sistemas auxiliares, etc., se pueden establecer otros criterios. Uno de los
fundamentales, que depende del material usado en la vaina, su espesor, tratamientos
metalrgicos, y otros factores, es el mximo quemado alcanzable. Esta magnitud limita
lgicamente la duracin del ciclo y la potencia especfica, por lo que tiene una
influencia notable en el coste de la energa.
Otros criterios importantes son los referentes a las barras de control. En general, se
admite que una de ellas pueda quedar atascada cuando se necesite su concurso, lo
cual tiene que ser paliado por la accin de las barras restantes. Esto limita el valor de
antirreactividad que puede tener una sola barra y en consecuencia, el nmero mnimo
de ellas que ha de haber.
Los apartados que se han ido describiendo recogen los conceptos principales a tener
en cuenta en el diseo de un reactor de agua ligera, aunque podran aadirse matices
caractersticos de cada una de las versiones que se construyen: a presin y en
ebullicin.
La forma de llevar a la prctica tal diseo es algo que excede en cierto modo los lmites
de este libro, en el sentido de que no es una actividad estrictamente acadmica, e
incluso depende de los propios grupos de ingeniera que lo realicen. No obstante, se
evidencian tres reas de proyecto, interconectadas entre s, referentes a los clculos
mecnicos, termohidrulicos, y nucleares, respectivamente. El contenido y objetivos
de cada rea van implcitos en su definicin, teniendo en cuenta las consideraciones
- 185 -
precedentes. Las herramientas usadas en cada caso pueden variar con el tipo de
proyecto, pero siempre estn presentes estas dos:
datos bsicos sobre los procesos y fenmenos involucrados en el
comportamiento (mecnico, termohidrulico o nuclear) del reactor y sus
sistemas.
programas de computacin que resuelven las ecuaciones que gobiernan tales
procesos, en general excesivamente complejas por el alto nmero de variables,
las condiciones de contorno, etc.
El proyecto real requiere la reiteracin de los clculos aludidos, hasta obtener los
rangos permitidos de variacin en las magnitudes fundamentales, de tal manera que
se cumplan las especificaciones nominales de diseo. Esto es obvio, y merece poco
comentario. Si se ha especificado, por ejemplo, que el refrigerante va a ser agua ligera,
se tendr que acotar la densidad de potencia -en funcin de la fraccin de volumen
que ocupe el agua en el reactor- pues la capacidad de extraccin de calor de este
fluido viene limitada por su propio calor especfico, la temperatura mxima alcanzable
y el gasto msico que pueda asegurarse.
El diseo mecnico queda establecido con el proyecto inicial de la central, en el cual se
determinan las dimensiones del reactor, vasija, elementos estructurales, etctera. Las
nicas variables que pueden modificarse en ciclos posteriores son las de los elementos
combustibles, como el nmero de varillas por elemento (y por tanto el dimetro de las
varillas), el espesor de las vainas, la densidad del combustible y otras. Aun en este
caso, los elementos se disean para un amplio nmero de reactores (de la misma
familia) por lo que no suele ser una tarea especfica de los clculos de los sucesivos
ciclos de una central.
El proyecto termohidrulico tiene especial significacin, dado que los criterios ms
restrictivos suelen pertenecer a l, como el comentado DNBR. Su objetivo es
determinar las actuaciones del refrigerante y dems componentes (vaina,
combustible...), para lo cual se recurre a los lgicos clculos de transmisin de calor,
teniendo como datos bsicos las caractersticas de los materiales (coeficientes de
pelcula, coeficientes de dilatacin...). Por supuesto que para realizar los clculos
termohidrulicos hace falta conocer la distribucin de potencia, que es un resultado
del clculo nuclear, pues depende de la tasa de fisiones y dems reacciones
exoenergticas. A su vez, el clculo nuclear requiere algunos datos de procedencia
termohidrulica, como densidades de los componentes (en especial de los fluidos)
temperatura del combustible, etc.
El diseo nuclear es la faceta tpicamente peculiar de los reactores, y exige la
resolucin de la ecuacin de transporte de neutrones. Ello proporciona su distribucin
energtico-espacial, de la que se obtienen las tasas de reacciones y, en definitiva,
cualquier magnitud asociada. Tal resolucin es tan compleja que tiene que abordarse,
tras considerables simplificaciones, con varios cdigos de computacin, encadenados
segn metodologas adecuadas al tipo de reactor. No es lo mismo la problemtica de la
moderacin y termalizacin en el grafito que el clculo de una cortina de control en un
reactor de agua en ebullicin. Por supuesto, para comprender la estructura de los
cdigos de computacin y su uso, es imprescindible conocer los fenmenos implicados
- 186 -
en el transporte de neutrones y las aproximaciones a su estudio, como la ecuacin de

la difusin, la teora de la Edad, etctera.
Tanto el diseo termohidrulico como el nuclear han de repetirse para cada recarga
del reactor, puesto que sta supone una nueva configuracin. Esto requiere el
conocimiento de la situacin de cada elemento, ms la historia de quemado de stos,
si no son frescos. Aunque los clculos deben realizarse para todos los momentos del
ciclo, el ms conflictivo respecto a los criterios de diseo suele ser el comienzo, pues el
quemado tiende a aplanar la potencia, salvo que se siga una estrategia desafortunada
con las barras de control. Se aprecia que el diseo del ciclo es una actividad mucho
ms sofisticada que la gestin del combustible, y que se realiza a partir de las
estimaciones de sta. Lgicamente, al igual que en la gestin, pueden computarse
clculos econmicos del ciclo; aunque en este caso el objetivo no es la optimizacin
global del reactor, sino la determinacin ms aproximada del coste del combustible en
el ejercicio que se avecina, teniendo en cuenta la situacin real de la central, no la
prevista.
8.5 Bibliografia.
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Creek Nuclear Electric Generating Station, 1964.
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12) INFCE Summary Report, OIEA, Viena, 1980.
- 187 -
Bloque 3:
basa.
AUTOR: Francisco Ogando
- 189 -
Tema 9 - Aceleradores de partculas.
Tema 9 Aceleradores de partculas.

9.1 Introduccin.
En este tema se va a tratar tanto la ciencia como tecnologa que han dado lugar a los
aceleradores de partculas. Como acelerador de partculas se entiende un aparato
capaz de transmitir energa a partculas de tamao del orden atmico (como se ver
podrn ser de tamao mayor o menor) y conseguir que adquieran una velocidad
elevada respecto del aparato acelerador. Mediante un aporte suficientemente elevado
de energa se espera que las partculas aceleradas puedan, por una parte acceder a
regiones espaciales de acceso energticamente difcil (ncleos atmicos con sus
intensos campos elctricos), como tambin realizar una sbita e intensa transferencia
de energa a otras partculas de esas regiones.
Los comienzos del estudio de la aceleracin de partculas se remontan a los comienzos
del siglo XX, una poca de intensa investigacin sobre la estructura de la materia y la
radiactividad. Desde el descubrimiento de la radiactividad natural en 1898 por Henry
Becquerel, se identificaron sus tres tipos (alfa, beta y gamma) y se abri un nuevo
campo de experimentacin con ellas. Como resultado de un famoso experimento, en
el que en 1908 Sir Ernest Rutherford estudi el desvo de las trayectorias de las
partculas alfa al atravesar una lmina delgada de oro, se propuso un modelo de
estructura atmica de tipo planetario. Las bases de dicho modelo se mantienen an
vigentes, como se ha podido estudiar en el Bloque 1 de este libro.
Se comprob que las radiaciones emitidas de modo natural tienen la capacidad de
llegar hasta el ncleo de los tomos, venciendo la repulsin electrosttica. Esto abra el
campo a poder alterar el contenido de los ncleos es decir, lograr la transmutacin de
la materia, sueo tan largo tiempo anhelado por el hombre. Esto, unido a la posibilidad
de inducir radiactividad sobre ncleos estables (Joliot e Irene Curie, 1934), abra la
posibilidad de obtener una gran cantidad de nuevos ncleos atmicos radiactivos de
propiedades hasta entonces desconocidas. Esos nuevos ncleos obtenidos
artificialmente seran en muchos casos radiactivos con lo que se dispondra entonces
de muchas nuevas posibilidades para medicina y otros campos de aplicacin.
Una vez conocida la capacidad de la radiacin alfa y beta, partculas de alta energa, de
provocar interacciones con los ncleos atmicos, se plante la cuestin de qu
ocurrira en interacciones de mayor y mayor energa. De este modo surgi la necesidad
de impartir ms y ms energa a partculas que pudieran dar lugar a tales
interacciones. Llegados a ese punto, esas partculas no tendran por qu ser las
producidas por radiactividad natural. El modo ms eficiente de transferencia de
energa a las partculas se encontr desde los primeros comienzos en el campo
electromagntico. Esto es debido al largo alcance de la fuerza electromagntica, as
como la gran densidad de carga elctrica de la mayora de las partculas subatmicas,
que hace que las interacciones sean mucho ms intensas que por ejemplo, con el
campo gravitatorio.
La imparticin de gran cantidad de energa a una partcula, en virtud a la dualidad
onda-partcula y los desarrollos de la Mecnica Cuntica, da lugar a que su longitud de
onda de de Broglie se reduzca, produciendo por tanto unos paquetes de ondas ms y
ms compactos que producen interacciones de tipo ms y ms localizado. De un modo
- 190 -
visual e intuitivo se comprende que si para estudiar las propiedades de un sistema, se

utiliza el bombardeo de partculas, nunca se podr tener ms resolucin que el tamao
de las mismas (Qu resultados habra dado el experimento de Rutherford de haberse
realizado con canicas?). De este modo la obtencin de partculas de muy alta energa
permite introducirse en el interior del ncleo atmico y conseguir informacin con
muy alta resolucin. Dichos experimentos, a modo de descendientes del original de
Rutherford, permiten inducir propiedades de las partculas nucleares, lo que ha dado
lugar a la teora de quarks y la cromodinmica.
El diseo de campos electromagnticos de forma ms y ms ingeniosa ha permitido la
transferencia de ms y ms cantidad de energa a las partculas aceleradas. Desde los
100 keV de los primeros aceleradores, se ha pasado a cantidades mayores al TeV
(1012 eV) en los grandes aceleradores de investigacin. En experimentos de tan alta
densidad de energa (cantidad no obstante minscula desde el punto de vista
macroscpico) se logra penetrar en el interior de los nucleones y asimismo producir
nuevas partculas con las que experimentar y poner a prueba las teoras fsicas
actuales. Teniendo en cuenta las altas energas impartidas por los aceleradores de
partculas, en la mayora de las ocasiones es absolutamente necesario el uso de
mecnica relativista para calcular el movimiento de las partculas aceleradas. Esto
ocurre cuando la energa cintica de las partculas se hace del orden de su energa en
reposo m0c2 (511 keV para electrones y 928 MeV para protones).
Los aceleradores de partculas ocupan hoy en da una posicin privilegiada en muchas
aplicaciones tanto mdicas como industriales. Se encuentran desde en los tubos de
rayos catdicos de televisiones y monitores CRT, pasando por los de tratamiento
mdico por radioterapia, hasta los grandes aceleradores de investigacin de fsica de
altas energas. En este captulo se dar una introduccin bsica a la fsica y tecnologa
asociada al diseo de aceleradores de partculas, dejando para el tema siguiente la
cuestin de las posibles aplicaciones de stos.
9.2 Fundamentos de la aceleracin de partculas.

La aceleracin de partculas se realiza mediante la interaccin de stas con algn
campo externo, de modo que se produzca una transferencia de energa entre el campo
y la partcula. Como ya se ha comentado anteriormente, por razones del alcance
efectivo, los nicos campos susceptibles de producir una aceleracin a distancia son la
gravitatoria y la electromagntica, ya que tanto la fuerte como la dbil actan
nicamente a escala atmica de distancias. Ciertamente las energas involucradas en
las interacciones fuerte y dbil no son en absoluto desdeables (la energa de ligadura
de los nucleones es del orden de varios MeV), pero su utilizacin prctica en sistemas
aceleradores no es posible debido a la falta de control del proceso. La fuerza
gravitatoria tiene una intensidad muy baja en las escalas atmicas y los nicos
sistemas en los que produce grandes aceleraciones (los astronmicos) son del todo
inabordables en la escala de laboratorio.
Por contra, se pueden producir campos electromagnticos intensos con relativa
facilidad y con gran control sobre su evolucin espacio-temporal. Las mayora de las
partculas subatmicas (con la notable excepcin del neutrn) poseen una elevada
carga elctrica especfica respecto a los valores manejados en sistemas macroscpicos.
Por ejemplo un condensador de 1 mF que pese unos 20 g, alimentado a 1000 V
- 191 -
producira una carga elctrica especfica de 50 C/kg, mientras que esa relacin para un
electrn toma el valor de e/me= = 1,761011 C/kg.
Por todo lo anterior, de ahora en adelante cuando se trate de sistemas aceleradores se
supondr que stos utilizan campos electromagnticos para el proceso. Para el caso de
pretender acelerar partculas neutras (como tomos) se debern utilizar, cuando sea
posible, mtodos para proporcionar carga elctrica a las partculas que se quieran
acelerar. En el caso de tomos completos, por ejemplo, se proceder a su ionizacin
para posteriormente devolverlos a la neutralidad de carga antes de abandonar el
acelerador.
9.2.1 Definiciones preliminares.

Bajo estas premisas, se pueden definir unos conceptos preliminares, que sern tiles
para el resto de las explicaciones.
Haz de partculas: se refiere a un conjunto de partculas tales que localmente
su direccin de propagacin es muy semejante. En la mayora de las
aplicaciones de los aceleradores, se busca que las trayectorias de las partculas
sean muy semejantes, con el fin se transportarlas de un modo denso hasta el
blanco de incidencia. Hay que notar que se habla de una direccin local de
propagacin, pudiendo sta ser diferente en regiones diferentes para el caso
de trayectorias curvas.
Energa de un haz: es la energa media de las partculas transportadas en un
haz como el anteriormente descrito. Se mide comnmente en unidades de
electrn-Voltio por la clara relacin de esa unidad con la interaccin de
partculas subatmicas con el campo electromagntico. El electrn-Voltio (eV)
es la cantidad de energa potencial electrosttica que adquiere un electrn al
bajar (dado que la carga del electrn es negativa) un voltio su potencial.
Valores de energa de normales son de MeV para aceleradores de uso industrial
o mdico, y de hasta TeV para aceleradores de investigacin en altas energas.
Corriente de un haz: se mide como la magnitud de carga elctrica que poseen
todas las cargas que atraviesan por unidad de tiempo una superficie
perpendicular al eje del haz. La unidad ms utilizada para aceleradores son los
A o mA.
Fuerza electromagntica: se define como la fuerza que sufre un cuerpo por
interaccin con un campo electromagntico. Una carga de valor q sufre una
fuerza F al moverse con velocidad v en un campo elctrico E y uno magntico B.
= ( +
)
Estabilidad de haz: es la propiedad por la cual una partcula cuya trayectoria se
desviara de la de esperada tuviera una tendencia a volver a la misma.
Focalizacin del haz: se denomina al proceso de cambio de cambio de direccin
selectivo de las partculas del haz, de modo que pueda variarse las dimensiones
transversales del haz. Tiene un anlogo con las lentes pticas en la transmisin
de la luz.
- 192 -
9.2.2 Transferencia de energa.

Teniendo en cuenta que la fuerza debida al campo magntico es perpendicular a la
velocidad de las partculas que la sufren, no produce transferencia de energa. De este
modo, el modo de impartir energa a una partcula pasa por crear un campo elctrico
en una direccin lo ms parecida posible a la de la velocidad. La variacin de velocidad
as producida sera

= = (9.1)

El modo de producir ese campo elctrico, y la distribucin en el espacio y el tiempo,
dan lugar a los diferentes diseos prcticos que dan lugar a los diferentes tipos bsicos
de aceleradores. Los principales modos de producir campos electromagnticos
intensos son los siguientes:
Uso de condensadores de alto voltaje: mediante este sistema se pueden
conseguir intensos campos elctricos en ausencia de campo magntico.
Presenta el problema del manejo de muy altas tensiones (del orden del MV)
que pueden producir rupturas dielctricas en materiales no conductores.
Figura 9.1 Campo elctrico de un condensador
Uso de intensas corrientes elctricas en bobinas: una corriente no variable

produce un campo magntico en ausencia de campo elctrico. En el caso de
corrientes variables en el tiempo, se consigue un campo electromagntico con
componente tanto elctrico como magntico.
Figura 9.2 Campo magntico de generado por una bobina
- 193 -
Produccin de radiacin electromagntica en cavidades resonantes: el uso de

osciladores en cavidades resonantes (amplificadoras) puede producir intensos
campos electromagnticos en el rango de la radiofrecuencia o microondas.
En este captulo se estudiarn los esquemas que han sido ms importantes en la
historia de los aceleradores, haciendo ms hincapi en los modelos que se utilizan en
la actualidad. Es en esas secciones donde se encontrar una definicin ms precisa del
modo de funcionamiento de los generadores de campo electromagntico. Pero para
lograr la aceleracin de un haz de partculas, no slo se necesita un campo elctrico
suficientemente intenso. Hay que conseguir que las partculas no slo adquieran
energa cintica, sino que sigan unas trayectorias en forma de haz de modo que se
pueda controlar la forma del mismo. Para conseguir controlar el haz, es necesario
asegurar la estabilidad del haz.
9.2.3 Control de la trayectoria del haz.

En la mayora de las aplicaciones en las que se utilizan aceleradores de partculas, se
pretende hacer las partculas del haz sobre un punto exterior o interior al propio
acelerador. Para ello se necesita tener un control de precisin sobre la trayectoria de
las partculas aceleradas. Con el fin de asegurar la integridad del haz de partculas
aceleradas, hay que asegurar que se mantiene acotada la dispersin transversal del
mismo. Inherentemente todos los haces tienen una tendencia a la dispersin que debe
ser contrarrestada. Esto es debido a que un conjunto de partculas cargadas del mismo
signo sufren una fuerza repulsiva que en primer orden de aproximacin es de direccin
perpendicular al eje del haz, y de magnitud proporcional a la distancia al mismo dentro
del haz. Asimismo las partculas pueden entrar al acelerador con una velocidad
transversal al haz, o simplemente por la agitacin trmica se hace que la la velocidad
de algunas de las partculas no sea paralela al eje del haz.
El modo de controlar la estabilidad y dispersin del haz se realiza mediante el
conformado del campo electromagntico. Estos esquemas, contrariamente a los de
transferencia de energa, son en muchos comunes a diversos tipos de aceleradores. De
un modo anlogo a los objetos que cumplen la misma tarea con la luz, los elementos
encargados de corregir la trayectoria de las partculas del haz se denominan lentes de
partculas cargadas, o simplemente lentes. Las lentes de partculas cargadas cumplen
fundamentalmente tres funciones:
Confinamiento del haz. Este proceso se realiza principalmente en direccin
perpendicular al eje del mismo, para mantener acotado el radio del mismo.
Esta operacin es especialmente importante en aceleradores de alta energa,
donde la distancia entre lentes es alta y el haz puede perder su conformado. En
otras situaciones de haz pulsado y campos variables puede interesar tambin
un confinamiento longitudinal, de modo que el tamao longitudinal del pulso
de partculas se mantenga tambin limitado.
Focalizacin del haz. En diversas aplicaciones, se requiere que las partculas
aceleradas incidan sobre una superficie de pequeas dimensiones, menor que
la dimensin transversal del haz. El radio del haz tiene una limitacin inferior de
carcter prctico para evitar grandes fuerzas repulsivas entre sus partculas. La
- 194 -
focalizacin permite trabajar con un haz grueso y conseguir una incidencia muy
localizada.
Figura 9.3 Confinamiento de un haz con lentes
Formacin de imgenes. La modificacin de un haz acta con una lente ptica

para el caso de que las partculas cargadas lleven codificadas una imagen, como
en el caso de rayos catdicos. En este caso, mediante una deflexin del haz
controlada y precisa se consigue producir una imagen mediante el impacto en
una pantalla fosforescente. Este mismo mtodo es utilizado en algunos
aceleradores mdicos para la distribucin de dosis sobre el paciente. Como
ejemplo de la importancia del controlar adecuadamente el haz, el fallo del
sistema de deflexin del mismo fue la causa del accidente ocurrido en el
acelerador lineal del Hospital Clnico de Zaragoza en 1990, que cost la vida a
11 pacientes en tratamiento.
Figura 9.4 Focalizacin del haz por una lente
El anlisis de las lentes electromagnticas lleva consigo un estudio del campo

electromagntico que producen y su efecto sobre las partculas del haz. Los campos
elctrico y magntico generados estn ligados entre s por las ecuaciones de Maxwell
que determinan sus valores. Los efectos que los campos elctricos y magnticos
producen sobre las trayectorias de las partculas son diferentes.
Campo elctrico: acelera a las partculas en la direccin del propio campo. El
vector del campo se puede descomponer en una componente Ep paralela a la
velocidad de las partculas, y otra Et transversal. La componente paralela Ep
producir un cambio en la magnitud (el mdulo) de la velocidad mientras que
la transversal Et introducir una curvatura en la trayectoria de las partculas.
- 195 -
Campo magntico: induce sobre las partculas una fuerza perpendicular a s

mismo y a la velocidad de la partcula. Por definicin tal fuerza no puede
transmitir energa, pero s produce una curvatura en la trayectoria de la
partcula. La aceleracin sobre la partcula est siempre contenida en un plano
(el perpendicular al campo magntico) y es siempre perpendicular a la
velocidad de la partcula. Para entender el tipo de trayectoria seguida, conviene
estudiar inicialmente el caso de una partcula con velocidad v perpendicular a
campo magntico. En ese caso el movimiento de la partcula est incluido en
ese mismo plano, y se trata de una circunferencia de radio = ()(),
donde q es la carga de la partcula y m su masa. La situacin se aprecia en la
imagen izquierda de la siguiente figura.
En el caso ms general de que la velocidad de la partcula no sea perpendicular
al vector campo magntico, el anlisis comprende la descomposicin de la
velocidad en una componente paralela y perpendicular al campo magntico. Es
fcil demostrar que la componente paralela no se ve alterada por la fuerza
magntica, mientras que la componente perpendicular se comporta como en el
caso plano. La superposicin de ambos movimientos da lugar a una hlice,
trayectoria representada en la imagen derecha de la Figura 9.5.
Figura 9.5 Trayectoria de una partcula cargada en un campo magntico
En los razonamientos anteriores se ha supuesto implcitamente que el campo

magntico es homogneo espacialmente. Esto en el caso ms general no es
cierto, pero depende de las variaciones de campo que haya en una distancia del
orden del radio de la rbita para que la aproximacin sea vlida. Lo que s se
desprende de las deducciones anteriores es un efecto de gran importancia para
la dinmica de partculas cargadas. Las trayectorias de las partculas cargadas
inmersas en un campo magntico estn ligadas a l en su direccin transversal.
Es decir, en ausencia de otras interacciones, una partcula se mantiene
confinada en un cilindro de radio R segn se defini antes. Asimismo, y con el
fin de deflectar haces de partculas, un campo magntico perpendicular a la
trayectoria produce una curvatura de la misma, de modo que ante un campo
de magnitud constante, cada partcula sigue una trayectoria circular. No
obstante partculas con diferentes velocidades seguirn trayectorias diferentes.
En esta seccin del captulo se han tratado unos fundamentos bsicos para entender la
dinmica de partculas cargadas inmersas en campos electromagnticos. En la
siguiente seccin se van a tratar las diferentes soluciones tecnolgicas ms relevantes
que se han desarrollado a lo largo de la no tan larga historia de los aceleradores de
- 196 -
partculas. Se tratar en algo ms de detalle las principales tarea a llevar a cabo en el

proceso de aceleracin: transferir energa al haz. Los elementos de control son
tambin de vital importancia, pero teniendo en cuenta la extensin de esta asignatura,
as como los conocimientos previos que se requieren para su estudio, se ha preferido
no tratarlos en detalle en este texto. Se remite al estudiante interesado a textos ms
especficos de la materia.
No todos los diseos aqu descritos tienen la misma repercusin en las aplicaciones
actuales de los aceleradores. No se pretende escribir un libro de historia de
aceleradores, pero mediante un estudio de los diversos principales modelos que han
sido desarrollados, se tiene una idea de la evolucin de esta tecnologa. Conforme ha
habido disponibilidad de una electrnica y de unos mtodos de fabricacin ms
precisos, la tecnologa de aceleradores se ha ido volviendo ms compleja dando como
resultado unos aparatos ms eficientes. Ello se refleja en unos parmetros crecientes
como son la corriente de cargas elctricas producida, la energa media impartida a las
partculas y la precisin en el guiado y focalizacin del haz.
Se dedicar un esfuerzo especial en el entendimiento de los esquemas de mayor
impacto en las aplicaciones reales: los ciclotrones y los aceleradores lineales. Por
supuesto a las secciones tecnolgicas de este libro le ocurrir lo que por suerte
ocurre a los libros sobre tecnologa. Con el paso del tiempo quedar obsoleto y nuevos
modelos ms compactos permitirn lograr el proceso de aceleracin de un modo ms
eficiente. De igual modo otros lograrn acelerar hasta energas inalcanzables hoy en
da en bsqueda de metas en el conocimiento del origen del universo y de la tan
buscada unificacin de las fuerzas, esperada para una energa de Plank en las
partculas aceleradas (~1019 eV).
9.3 Esquemas prcticos de aceleracin de partculas.

Tal y como se apunt en la introduccin de este captulo, la historia de los
aceleradores se remonta a los comienzos del siglo XX. En las siguientes subsecciones se
har una descripcin de los principales modelos de acelerador propuestos y llevados a
la prctica con xito desde entonces. No obstante siguiendo la distribucin de este
libro, las aplicaciones de estos aparatos se tratarn en un tema posterior.
9.3.1 Acelerador electrosttico Van de Graaff.

Este acelerador fue construido por primera vez en 1931 en la Universidad de Princeton
por el equipo de R.J. Van de Graaff. Lo que se buscaba era una mquina capaz de
trabajar con un alto voltaje continuo, lo que evitara los problemas de oscilaciones en
el potencial que se tena con la corriente alterna.
El principio de funcionamiento de este acelerador es la generacin de un campo
elctrico intenso mediante la elevacin del potencial de un electrodo hasta valores de
millones de voltios. El modo de conseguir ese potencial tan grande es el transporte de
partculas cargadas a un electrodo, de modo que ste vaya ganando carga elctrica. El
electrodo acta entonces como un condensador, un sistema cuya carga elctrica
almacenada y su potencial estn directamente relacionados por una constante de
proporcionalidad, la capacitancia (Q = CV).
- 197 -
Figura 9.6 Esquema de acelerador de Van de Graaff
El sistema consta de una correa hecha de material aislante que se mueve accionada
por un motor entre dos poleas. Segn la imagen superior, en la polea derecha se sita
un inyector de cargas, que no es ms que una pila de medio voltaje terminada el
punta. Es conocido el efecto de que las puntas intensifican el campo elctrico en su
entorno (fundamento de los pararrayos), lo que causa que se produzcan iones en el
aire (u otro medio gaseoso que llene el aparato) y el sistema se disea de modo que
los positivos sean proyectados sobre la cinta transportadora. Esta cinta, que
continuamente est en movimiento, lleva esas partculas cargadas hasta el otro
electrodo, donde otra aguja recoge las cargas por un proceso anlogo al de deposicin.
Este segundo electrodo se encuentra aislado, con lo que acumula todas las cargas que
recoge, y por ende, va aumentando su potencial como un condensador.
La utilidad de este proceso es que de este modo el potencial del segundo electrodo
llega a valores muy superiores a los producidos en el inyector de cargas. De hecho una
de las limitaciones ms fuertes de este tipo de acelerador es que un voltaje demasiado
elevado puede producir la ruptura dielctrica del medio gaseoso, lo que producira la
descarga del electrodo de alta tensin. El lmite de ruptura dielctrica del aire seco a
presin ambiental es aproximadamente de 106 V/m, lo que obligara a construir
aparatos de muy grandes dimensiones para poder llegar a altos voltajes. Por contra, la
solucin aplicada es la sustitucin del aire del interior del aparato por SF6 o mezclas de
N2+CO2 a mayor presin que la ambiental. De este modo se ha llegado a tensiones de
varios MV en aparatos de gran aunque no excesivo tamao (varios metros de altura).
El proceso hasta ahora descrito consigue generar la diferencia de potencial necesaria
para acelerar partculas cargadas. El modo ms simple de lograr la aceleracin es situar
una fuente de iones negativos (electrones o tomos cargados) en el electrodo
conectado a tierra. Dichos iones se vern acelerados hacia el electrodo positivo (el de
alta tensin). Con el fin de magnificar el efecto acelerador, en el caso de tomos
cargados, en la zona de alto voltaje se puede realizar un cambio de signo de los iones
(arrancando al menos dos electrones) de modo que la aceleracin continuara por
repulsin hasta el terminal de tierra. El proceso de aceleracin se lleva a cabo siempre
en conducciones a las que se ha hecho un vaco suficientemente alto para evitar las
interacciones de las partculas aceleradas con el medio.
En todos estos procesos hay cargas negativas que entran en contacto con el electrodo
positivo, lo que unido a las corrientes parsitas hace que sea necesario inyectar
constantemente nuevas cargas positivas. Es este proceso, soportado por el motor de la
cinta, el que energticamente sostiene el proceso de aceleracin de las cargas
- 198 -
utilizadas en el aparato. Las principales caractersticas de este modelo de acelerador

son:
Gran uniformidad en energa de las partculas aceleradas. La distribucin
energtica de las partculas se halla concentrada entorno a un nico valor (al
estilo de una delta de Dirac).
Operacin en modo continuo, lo que produce una corriente de cargas de gran
estabilidad.
Por contra se consiguen valores de corriente muy bajos, entorno a los mA.
9.3.2 Betatrn.
Este modelo de acelerador fue presentado por D.W. Kerst en 1940, y tom su nombre
por su especial adecuacin para acelerar electrones, que a altas energas son tambin
llamados partculas beta. El diseo es a grandes rasgos un transformador elctrico, en
el que el secundario ha sido sustituido por un canal en el que se ha hecho el vaco, y
por el que discurren las partculas aceleradas.
Segn las ecuaciones de Maxwell, un campo magntico variable en el tiempo siempre
ha de venir acompaado de uno elctrico cuya circulacin en una lnea cerrada ser
distinta de cero. Esto, interpretado segn la ley de Faraday, se puede concretar en que
sobre los bornes de una espira por la que atraviesa un flujo variable de campo
magntico, se induce una diferencia de potencial.
Esta propiedad da la posibilidad de construir un circuito cerrado en la que una
partcula cargada pudiera ganar energa, y del mismo modo un circuito que la partcula
pudiera recorrer como un proceso continuo. Esta idea se plasm en el betatrn tal y
como se puede apreciar en su esquema de la figura. El diseo tiene simetra de
revolucin, por lo que se ha representado una seccin mxima.
Figura 9.7 Esquema de un betatrn
En el esquema se aprecia un masivo ncleo metlico de tres columnas de alta

permeabilidad magntica y unas bobinas acopladas a la columna central. La columna
central tiene un espacio hueco, para distribuir mejor el campo magntico. Se busca
que exista campo magntico dentro del canal de aceleracin para que produzca una
curvatura en la trayectoria de las partculas aceleradas, de modo que se mantengan en
una rbita circular. En caso de ser una columna rgida como las otras dos, el campo
- 199 -
magntico se encontrara prcticamente confinado en su interior, y las partculas

aceleradas seguiran trayectorias rectas, escapando del acelerador inmediatamente.
Existen por tanto en este acelerador dos campos que cumplen misiones diferentes,
aunque ambos son generados a partir del mismo estmulo: las bobinas de la columna
central.
Campo magntico, representado en la figura, se encarga del guiado principal
de la trayectoria. Eso no priva de la necesidad de otros medios de guiado, como
se tratar en secciones posteriores.
Campo elctrico, se direccin perpendicular al papel en la representacin de la
figura, siguiendo la direccin del canal de aceleracin. Lleva a cabo la
transferencia de energa (y por tanto la aceleracin) de las partculas del canal
de aceleracin.
Para que el campo magntico d lugar a un fenmeno de induccin, ste debe ser
variable en el tiempo, y con una variacin montona (derivada siempre positiva o
negativa).En ese caso y siguiendo la ley de Faraday, la fuerza electromotriz inducida
sobre el canal de aceleracin es:

= (9.2)

Para poder obtener una fuerza electromotriz de signo positivo (por ejemplo)en todo
momento, el flujo magntico debe aumentar constantemente. Esto lleva a que el
funcionamiento de este acelerador no pueda ser continuo como el del anterior modelo
de Van de Graaff. La induccin magntica que imparten las bobinas principales deber
ser creciente y lo que se hace es funcionar con pulsos en los que la intensidad de
corriente que las circula va aumentando hasta un cierto lmite. Esto impone un lmite
en el tiempo del proceso de aceleracin. La prctica a seguir es repetir el proceso de
un modo cclico. Un valor tpico de funcionamiento de los betatrones son 200 Hz. Es
decir todo el proceso de aceleracin dura 5 milsimas segundo.
Se tiene que para cada vuelta que una partcula acelerada d dentro del canal, tendr
un incremento de energa igual a: = . Este es un punto importante de cara a
las aplicaciones del acelerador. En el proceso de aceleracin, y en el rgimen clsico
del movimiento (vlido para iones pesados), la aceleracin que experimenta una
partcula es = , es decir, proporcional a la relacin carga/masa. En un mismo
tiempo de aceleracin conseguir mayor velocidad la partcula que sufra mayor
aceleracin por causa del campo elctrico. Y lo que es ms importante: la partcula que
consiga ms velocidad, lograr completar ms vueltas al circuito. Como la energa de
transferida por el campo elctrico es proporcional al nmero de vueltas, la cantidad de
energa ser mucho mayor para las partculas a las que les d tiempo a dar ms vueltas
al circuito de aceleracin.
Por la razn anterior los electrones, de masa muy reducida en comparacin con iones
atmicos, adquieren mucha ms energa que estos ltimos al ser acelerados en un
betatrn. No es posible hacer un anlisis de la energa transferida sin recurrir a la
mecnica relativista, lo que complica los clculos. No hay que olvidar que la velocidad
de la luz es un lmite infranqueable para partculas materiales, con lo que el nmero de
- 200 -
vueltas est asimismo limitado para un tiempo dado. Esto supone asimismo un lmite
para la capacidad de aceleracin de estas mquinas que para unos valores razonables
de campo magntico, est cercano a los 500 MeV para electrones. Sin embargo, un
betatrn de las mismas caractersticas adaptado para deuterones sera capaz de
acelerarlos slo hasta unos 50 MeV.
Otra limitacin para la aceleracin circular de partculas cargadas, y en especial
electrones, es la emisin de radiacin de sincrotrn. Todas las partculas cargadas
libres (no incluye a los electrones ligados a un tomo) sometidas a una aceleracin
emiten una radiacin electromagntica llamada radiacin de sincrotrn (por las
mquinas que fundamentalmente la producen). En todas las aceleraciones circulares
no slo existe la aceleracin proveniente del aumento de energa cintica, sino
tambin la centrpeta debida a la curvatura de la trayectoria. Esta emisin de
radiacin, salvo que se busque especficamente, es un efecto indeseado, ya que su
energa procede de la cintica de la partcula, adems de suponer un motivo de riesgo
radiolgico para los operadores de aceleradores. La magnitud de emisin de esta
radiacin vara directamente con la cuarta potencia de la energa de las partculas, e
inversamente con el cubo de la masa de la partcula. Esto supone una fuerte limitacin
para la aceleracin de electrones a gran energa, justamente el caso para el que el
betatrn es ms adecuado.
9.3.3 Ciclotrn y otros aceleradores resonantes.

En esta seccin se van a tratar unos aceleradores circulares que si bien tienen
funcionamientos diferentes, comparten una caracterstica comn: imparten a las
partculas unos movimientos cclicos sincronizados con los campos utilizados.
Mediante este efecto resonante se consigue que, al igual que en otros sistemas con
frecuencias propias, se produzca una absorcin alta de energa desde un estmulo
oscilante. Se har especial nfasis en el ciclotrn por ser de ms fcil comprensin (fue
el primero de ellos en aparecer). El resto de aceleradores aparecieron como soluciones
a las limitaciones del ciclotrn en cuanto a energa de aceleracin y estabilidad del haz.
La primera versin de ciclotrn fue desarrollada por E.O. Lawrence en 1930. Se trata
de otro modelo de acelerador circular, en el que, como en el caso del betatrn, se
dispone de un campo magntico para conformar la trayectoria de las partculas, y de
un campo elctrico para producir la aceleracin. La distribucin de esos campos, y por
ende, su modo de funcionamiento, es totalmente diferente al del betatrn.
En la figura siguiente se observa una representacin esquemtica de la variante ms
simple de ciclotrn. El aparato tiene forma cuasi-cilndrica y en la figura se representa
una vista superior. En ella se aprecia una divisin de la seccin circular en dos mitades,
existiendo un espacio libre entre las dos.
El campo magntico es uniforme en cada una de los medios crculos (tradicionalmente
llamados des debido a su forma) y perpendicular a la representacin, es decir por
ejemplo saliente del papel hacia arriba. Dicho campo magntico permanecer
constante durante todo el proceso. Las dos des se encuentran aisladas entre s y se
les comunica una diferencia de potencial de modo oscilante, de modo que en el
espacio hueco entre ellas se produzca un campo elctrico de direccin constante pero
- 201 -
sentido oscilante. El comienzo de una trayectoria de aceleracin se sita cercano al

centro de una de las des.
Figura 9.8 rbita en un ciclotrn
Dentro de cada una de las des, el campo magntico homogneo curva la trayectoria
de las partculas segn una circunferencia. Tal como se trat en las secciones
preliminares de este captulo, el radio de curvatura es proporcional a la velocidad de la
partcula, que se mantiene constante en cada trayectoria curva. Entre las dos des se
establece una diferencia de potencial oscilante, de modo que las partculas que
abandonen una de siempre vean un campo elctrico del mismo sentido que su
velocidad, lo que producir un incremento de energa igual al salto de potencial entre
las des, multiplicado por el valor de la carga.
La caracterstica especial de este esquema es que la frecuencia de oscilacin del campo
elctrica no debe cambiar segn las partculas se van acelerando. El tiempo que tarda
una partcula en realizar la trayectoria circular en una de es

= ; = = (9.3)

que es independiente de la velocidad de la partcula. Si se desprecia el tiempo que

tardan las partculas en pasar de una a otras de (por su escasa separacin
comparada con su tamao) la expresin del tiempo que tarda una partcula en realizar
un ciclo completo es el doble de la expresin anterior, con lo que la frecuencia de
oscilacin del campo elctrico debe ser = ()(2), conocida de antemano. Por
ejemplo, para el caso de protones en un campo magntico de 2 T, la frecuencia de
oscilacin ser de 31 MHz. Para cada uno de esos ciclos, la partcula ha adquirido la
energa correspondiente a dos saltos de una a otra de las des. Eso corresponde a un
valor de 2qV, donde V representa la diferencia de potencial entre ellas. Es aqu donde
se aprecia de modo directo el carcter resonante de proceso de aceleracin. La
frecuencia de oscilacin debe fijarse a un valor propio dado, o de otro modo no se
produce un efecto de aceleracin.
- 202 -
Figura 9.9 Primer ciclotrn (cortesa de Laboratorio Lawrence Berkeley)
Se tiene pues que la trayectoria de las partculas no es exactamente circular, sino una
especie de espiral compuesta por arcos de circunferencia, con radio creciente. Ello
facilita una insercin de las partculas en regiones diferentes de la de extraccin de las
partculas aceleradas.
El ciclotrn de la figura anterior (cortesa del Laboratorio Lawrence Berkeley LBNL-,
cuyo nombre viene del inventor del ciclotrn) fue el primero con el que Lawrence y su
estudiante Livingstone lograron acelerar en 1930 unas pocas molculas de hidrgeno
ionizadas negativamente, hasta una energa de 80 keV. Las partculas aceleradas
realizaron cuarenta ciclos en el acelerador antes de ser recogidas en el detector.
Una de los principales lmites del ciclotrn segn se ha presentado hasta ahora, es que
la propiedad de frecuencia constante de todas las partculas aceleradas solo es vlida
mientras los efectos relativistas no sean apreciables. Es por ello que en la prctica se
utiliza para aceleracin de iones, pero no de electrones, que presentan efectos
relativistas desde una menor energa (mec2 = 511 keV). Por otra parte tiene como
ventaja la produccin continua de micropulsos de partculas (sincronizados con la
oscilacin del campo elctrico).
Versiones ms evolucionadas de ciclotrn utilizan un diseo en el que las des estn
divididas en sectores, que pueden tener diferentes formas y valores de campo
magntico. Con esto se logra aumentar la estabilidad del haz, de modo que una
partcula que se saliera de l, tendra una tendencia natural a volver al mismo.
Con el fin de sobrepasar los lmites de energa anteriormente mencionados (por
efectos relativistas) el diseo del ciclotrn evolucion al sincrociclotrn. Se trata de un
ciclotrn con frecuencia de oscilacin de campo elctrico variable de modo que se
- 203 -
puedan tener en cuenta los efectos relativistas y no se pierda el sincronismo de la

aceleracin. Con forma similar al ciclotrn, son caractersticos por los grandes imanes
utilizados para curvar la trayectoria de iones a alta energa. Actualmente quedan dos
de ellos en funcionamiento: el de 184 pulgadas del Laboratorio Lawrence Berkeley y el
modelo SC del Centro Europeo para la Investigacin Nuclear (CERN). Pueden acelerar
protones hasta unos 600 MeV produciendo corriente del orden del miliamperio.
El modelo ms avanzado derivado del ciclotrn es actualmente el sincrotrn. El
sincrotrn es una mquina de funcionamiento cclico. Tanto el campo elctrico como
el magntico oscilan de modo resonante con las partculas aceleradas. Opuestamente
al ciclotrn, en el sincrotrn existe una nica rbita circular en la que se produce la
aceleracin de las partculas. Esto facilita el posicionamiento de los elementos de
direccionamiento y control del haz.
Figura 9.10 Imn principal del sincrociclotrn de 184 pulgadas (cortesa del LBNL)
El desarrollo de los sincrotrones ha sido especialmente provechoso para el campo de

las altas energas. Se pueden construir de manera modular y ensamblarse en anillos de
aceleracin de kilmetros de longitud. En estos diseos los imanes encargados de
guiar el haz ocupan slo una pequea parte del circuito de aceleracin, con el
consiguiente ahorro de material. El nmero de etapas de guiado (curvado de la
trayectoria) no est prefijado y depende del diseo. Dicho circuito puede estar
compuesto por zonas curvas y rectas, con el fin de facilitar la inyeccin o extraccin de
partculas, y otros experimentos. En este acelerador, al igual que en el ciclotrn, la
aceleracin y el guiado de las partculas son realizados por sistemas diferentes. El
sistema de aceleracin se puede realizar por un proceso de induccin, como se vio con
el betatrn, o por radiofrecuencia, como veremos ms adelante con los aceleradores
lineales.
La parte curva del canal de aceleracin est cubierta por sistemas de deflexin del haz.
Una ventaja fundamental del sincrotrn frente al ciclotrn es que, al poseer una rbita
cerrada de aceleracin, los campos magnticos se ciernen a unas extensiones mucho
menores. Hay que recordar que en la variante de ciclotrn estudiada, el campo
magntico cubra toda la superficie del mismo.
- 204 -
Figura 9.11 Esquema de un sincrotrn
Mediante el uso de sincrotrones, se ha llegado en varios casos a energas de

aceleracin de cientos de GeV, e incluso TeV. Por supuesto, en ese rango de energa
los efectos relativistas son apreciables no slo para electrones sino incluso para iones.
Con esos valores de energa, la emisin de la ya mencionada radiacin de sincrotrn
vuelve a ser una limitacin. En todos los elementos de curvatura del haz hay fuerte
emisin, lo que pone un techo a la energa mxima que puede impartir un acelerador.
Dicho lmite terico se alcanza cuando la energa comunicada en la seccin de
aceleracin iguala a las prdidas por radiacin de sincrotrn. Dicho lmite terico vara
con la raz cuarta del radio de curvatura, lo que ha llevado a la construccin de
enormes sincrotrones de kilmetros de extensin.
9.3.4 Aceleradores lineales.

Como ltima seccin de los sistemas de aceleracin se ha reservado el que constituye
una vasta mayora de los sistemas de aceleracin a energas medias (del orden del
MeV). Un acelerador lineal (comnmente llamados linac en terminologa inglesa) se
trata de un un sistema en el que el canal de aceleracin es una lnea recta. La
fundamental diferencia que eso impone respecto a los circulares es que las partculas
aceleradas recorren el circuito de aceleracin una sola vez. Esto claramente limita la
energa de aceleracin a valores inferiores, por la inferior longitud efectiva de la zona
de aceleracin.
Como prestaciones positivas respecto a los aceleradores circulares, se tiene que se
fabrican como elementos compactos que precisan de pocos o ningn elemento de
curvatura del haz. La ausencia de curvatura tambin resuelve los problemas
radiolgicos relacionados con la a menudo indeseable radiacin de sincrotrn que
aparece fundamentalmente al curvar la trayectoria de electrones acelerados.
Los aceleradores lineales se pueden clasificar en dos tipos en funcin del modo en que
generan un campo elctrico para acelerar las partculas.
Aceleracin lineal por induccin. El uso de ese sistema se remonta al ao 1964
y este tipo de aceleradores realizan el proceso de acelerador de un mtodo
semejante a como se hace en el betatrn. Es decir, se generan unos campos
magnticos variables de modo que, de acuerdo a las ecuaciones de Maxwell,
- 205 -
exista un campo elctrico (por induccin) que tenga la direccin adecuada para
acelerar las partculas. El haz de partculas se comporta como el secundario de
un transformador elctrico. A diferencia del betatrn, en este caso se sitan en
lnea centenas de esos transformadores con el fin de mantener constante la
direccin del campo elctrico durante la aceleracin. Al igual que con el
betatrn, se tiene un haz pulsado de partculas de energa de hasta decenas de
MeV y, lo que lo caracteriza, pulsos muy cortos de corriente muy alta, llegando
al kA. No obstante esa es la corriente de pico, que promediada en el tiempo da
lugar a valores ms moderados. El acelerador ms importante de este tipo es el
de la instalacin DARHT (Dual-axis Radiographic Hydrodynamics Test)
construido en 1997 en el Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL USA)
dentro del plan de tests de laboratorio de armas nucleares.
Aceleracin por radiofrecuencia. En esta categora entran la mayora de los
aceleradores lineales utilizados tanto en medicina como en industria. En este
caso, la aceleracin del haz de partculas se realiza por absorcin de radiacin
electromagntica previamente generada dentro de cavidades resonantes.
Dada la actual importancia de la aceleracin por radiofrecuencia, ser el modo que se
explique en ms detalle en esta seccin. La tecnologa de las cavidades resonantes
viene de la investigacin militar para desarrollar radar y fuentes de microondas. Una
cavidad resonante para radiofrecuencia es un contenedor metlico hueco diseado de
tal modo que ante un estmulo elctrico peridico (una tensin alterna de cierta
frecuencia) es capaz de sostener en su interior un campo electromagntico
anormalmente elevado. El fenmeno de la resonancia es propio de los sistemas
oscilantes, y manifiesta un acoplamiento entre las ondas presentes en el sistema con la
geometra del mismo.
Desde el punto de vista de los aceleradores, la propiedad aprovechable es que se
pueden crear cavidades en las que exista un alto campo elctrico que, sintonizado
adecuadamente, pueda producir la aceleracin de partculas. En el interior de las
cavidades, el campo elctrico oscila como una onda estacionaria. El diseo del
acelerador ha de realizarse de modo que las partculas se vean sometidas al campo en
el momento que su sentido es el adecuado para la aceleracin.
Figura 9.12 Modos de resonancia en una cavidad resonante
En el anlisis del campo electromagntico en el interior de una cavidad se hace

mediante anlisis complejo y separacin de variables en las ecuaciones de Maxwell. Se
- 206 -
obtiene unos conjunto de funciones propias de oscilacin dependientes de ndices

discretos (i,j,k). De este modo se habla de los modos de oscilacin del campo elctrico
TEi,j,k, y de los del campo magntico TMi,j,k. Cualquier tipo de oscilacin del campo
electromagntico se expresa como combinacin de esos modos propios. En la imagen
inferior se representa un ejemplo de cavidad resonante cilndrica con modos de
oscilacin del campo elctrico (slo se representan valore sobre el eje de simetra). Se
observa en el dibujo como el modo de oscilacin del campo elctrico que se puede
aprovechar es el representado como TE0,1,0, ya que el campo tiene el mismo sentido en
toda la cavidad (aunque va oscilando en el tiempo). Ese ha sido el modo normalmente
utilizado, aunque aceleradores de ltimas generaciones pueden aprovechar tambin
otros.
Figura 9.13 Montaje del primer acelerador lineal (cortesa del LBNL)
Diseando el sistema para aprovechar el modo de oscilacin adecuado, se llega a

campos elctricos promedio de 8 MV/m, lo que permite la aceleracin de partculas a
energas moderadas utilizando canales de aceleracin de unos pocos metros.
El primer acelerador lineal de estas caractersticas fui construido por el grupo de L.
lvarez en el LBNL a partir de emisores militares de radar, dando un resultado sin
precedentes de acelerar una corriente de 0.4 mA a 32 MeV. Dicho acelerador se
construy con el fin de producir neutrones por interaccin de electrones rpidos con
ncleos atmicos. Dichos neutrones tenan la finalidad de inducir reacciones que
produjeran material fisible para armas. En la Figura 9.13 se observa el conjunto de
cavidades resonantes (a la derecha) cuando el acelerador estaba an en construccin.
Los aceleradores lineales han pasado desde entonces a ser una herramienta casi
imprescindible en numerosos campos de medicina e industria. En la Figura 9.14 se
observa un acelerador de electrones moderno de uso mdico, sintonizable a mltiples
energas hasta 25 MeV. Se observa como estas mquinas han llegado a ser compactas,
sin la voluminosidad y peso de los aceleradores circulares.
- 207 -
Figura 9.14 Moderno acelerador lineal de uso mdico (cortesa de Elekta AB.)
9.4 Grandes aceleradores de investigacin.

Como colofn a este captulo dedicado a los aceleradores de partculas, se ha decidido
incluir una seccin dedicada a los grandes aceleradores utilizados en fsica de altas
energas. No se pretende entrar en las aplicaciones de esos aceleradores sino en una
somera descripcin que de una idea de los nmeros que se estn manejando hoy en
da (ao 2004) en la tecnologa de aceleradores de muy alta energa.
Es muy posible que en esta lista no estn todos los que deban estar, pero no es la idea
que el estudiante sepa de memoria cuales son los aceleradores ms importantes. Se
pretende slo que se tenga una cierta cultura general de a dnde ha llegado el ser
humano en su ambicin de concentrar ms y ms energa en partculas del mundo
atmico.
9.4.1 El "Large Hadron Collider" (LHC) y el "Large Electron and

Positron Collider" (LEP) del CERN (Suiza-Francia).
De un modo paradjico, el primer acelerador que se incluye en esta lista no se
encuentra todava operativo. Se trata de un sincrotrn acelerador de protones, situado
entre Suiza y Francia, en el Centro Europeo de Investigacin Nuclear (CERN), una
institucin internacional en la que participan ms de 20 naciones. El LHC est situado
en el mismo tnel subterrneo donde se encuentra el LEP (Large Electron and Positron
Collider) otro sincrotrn destinado a acelerar electrones y positrones, que ha estado
operativo desde el ao 1989 hasta el 2000.
Dicho tnel tiene una longitud de 27 km. Como ya se explic en este captulo, los
aceleradores de electrones requieren un gran tamao para reducir las prdidas por
radiacin de sincrotrn. El LEP comenz a operar con una energa de 45 GeV, llegando
a hasta un valor de 100 GeV.
El LHC tiene previsto entrar en operacin en el ao 2007 y est diseado para acelerar
protones hasta una energa de 7 TeV. Funcionar con imanes superconductores
- 208 -
refrigerados para producir los campos magnticos necesarios para conformar la

trayectoria curva del haz.
9.4.2 El "Tevatron" del Fermilab (USA).

El nombre de este acelerador fue escogido por la barrera (en todo caso convencional)
que estaba destinado a alcanzar: acelerar partculas a ms de 1 TeV. El Fermilab,
originalmente llamado National Accelerator Laboratory y posteriormente
renombrado el memoria de fsico italiano E. Fermi, es un laboratorio nacional situado
en USA. Este laboratorio ha sido desde su creacin uno de los punteros en el estudio
de la estructura de la materia.
El tevatron es un sincrotrn de 6 km de permetro situado bajo tierra, destinado a la
aceleracin de protones y antiprotones. Est operando desde el ao 1992, aunque la
energa de sus haces ha ido vindose incrementada con el paso del tiempo hasta un
valor de 980 GeV, ligeramente inferior al teraelectronvoltio.
9.4.3 El "Stanford Linear Collider" (SLC) de la Universidad de Stanford

(USA).
Se construy entre 1983 y 1989 en la Universidad de Stanford, en California. Se trata
de un acelerador lineal capaz de producir haces de protones y electrones de hasta
50 GeV. Tiene una longitud de aceleracin de 2 millas (3.2 km), que se realiza mediante
radiofrecuencia. En la parte final de su trayectoria, el haz se desdobla en dos de un
modo simtrico de modo que se hagan colisionar entre s en el interior de un detector
las ramas producidas.
9.4.4 El "Advance Light Source" (ALS) del LBNL (USA).

El ALS es un sincrotrn de unos 60 m de dimetro situado en el Laboratorio Lawrence
Berkeley en California. Se encuentra en operacin desde 1993 y acelera electrones a
una energa entre 1,5 y 1,9 GeV. Puede chocar que el tamao de este acelerador es
mucho menor que el de otros sincrotrones que aceleran electrones por encima del
gigaelectronvoltio. Tal y como se coment anteriormente, un radio de curvatura
pequeo produce en el caso de electrones unas grandes prdidas de energa por
radiacin de sincrotrn. Pues bien, eso es exactamente lo que se quiere en el ALS.
La finalidad del ALS es la produccin masiva de radiacin de sincrotrn, que es utilizada
para multitud de experimentos. La radiacin producida, en el rango de ultravioleta y
rayos X, posee una luminosidad excepcionalmente alta. El brillo de esa radiacin,
medido como el nmero de fotones emitidos por segundo, por unidad de rea y por
estereoradin (ngulo slido) supera en 13 rdenes de magnitud el de una bombilla y
en 10 al de un tubo de rayos X.
- 209 -
Tema 10 - Aplicaciones mdicas de los radionucleidos y radiaciones ionizantes.
Tema 10 Aplicaciones mdicas de los radionucleidos y

radiaciones ionizantes.
10.1 Introduccin.
En este captulo va a tratar acerca de aplicaciones reales que se estn desarrollando en
la actualidad en el campo mdico. En medicina las radiaciones ionizantes han sido
utilizadas desde los primeros descubrimientos de la radiactividad, aunque los estudios
sobre sus efectos han ido aportando ms y ms conocimientos para su aplicacin
mdica.
Las radiaciones ionizantes tienen un cierto poder de penetracin en la materia
causando, en principio, imperceptibles daos estructurales en la misma. Esta
propiedad es la fundamental para disponer de un mtodo de actuar en el interior de
los cuerpos vivos evitando en lo posible las tcnicas invasivas (ciruga) que tengan ms
complicaciones desde el punto de vista mdico. De este modo la utilizacin de las
radiaciones ionizantes ha supuesto para la medicina una herramienta nueva de
infinidad de aplicaciones que todava se encuentran en estudio y desarrollo.
Este no es un libro para mdicos sino para estudiantes de ingeniera: se va a dar una
ligera base sobre los efectos biolgicos de la radiacin, pero el verdadero nfasis se va
a poner en el modo en que la fsica y la ingeniera se han plasmado en una maquinaria
que sirva a los propsitos mdicos. En captulos anteriores se han dado ya las bases
fsicas para entender el modo de funcionamiento de las mquinas. Se tienen ya bases
de la mecnica cuntica para entender los procesos de resonancia de espn, se conoce
cules son los productos de la radiactividad natural y sus propiedades fundamentales
(interaccin de la radiacin con la materia). En este captulo se aportarn unos
conocimientos suplementarios sobre los efectos de la radiacin en material viva. A
continuacin se recopilarn algunas aplicaciones de esos conocimientos para realizar
dos tareas fundamentales del campo mdico:
Diagnstico. Gracias al poder de penetracin de las radiaciones ionizantes,
pueden atravesar los cuerpos vivos y entregar cierta informacin a detectores
situados adecuadamente. Como ya se ver en mayor detalle, la radiacin
puede provenir de haces externos, o incluso producirse por radioistopos
incorporados al propio cuerpo. Segn el tipo de informacin que se extraiga de
las medidas una tcnica puede ser funcional cuando de informacin sobre el
funcionamiento interno del cuerpo, o anatmica cuando de informacin sobre
la posicin de los diferentes elementos.
Terapia. Se trata de prcticas curativas de enfermedades. Son especialmente
importantes en oncologa. Proporcionan un medio de agresin contra las
clulas cancerosas, aunque no exento de riesgo contra las sanas.
Existen dos campos que son comunes entre este captulo de aplicaciones mdicas y el
siguiente de aplicaciones industriales de radioistopos. Se trata de la descripcin de
fuentes de radiacin, y de las tcnicas de produccin de radioistopos, que son
necesarias en ambos campos. Con el fin de no producir unos captulos
descompensados en contenido, se ha decidido tratar las fuentes de radiacin en este
captulo, y la produccin de radioistopos se deja para el prximo captulo.
- 210 -
10.2 Efectos biolgicos de las radiaciones ionizantes.

Antes de describir los aparatos y tcnicas con radiaciones ionizantes que se utilizan en
medicina, es preciso dar unas pequeas nociones de cules son los efectos de esas
radiaciones sobre la materia viva. La ciencia que estudia los efectos de las radiaciones
ionizantes en la materia viva es la radiobiologa. Dicha ciencia estudia los cambios
originados por la interaccin de las radiaciones con la materia, y el comportamiento
posterior de la misma, as como su capacidad de recuperacin.
La Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP) distingue tres conceptos
bsicos en radiobiologa.
Cambio, que sucede inmediatamente despus de la interaccin. Puede suponer
una alteracin molecular de los compuestos orgnicos.
Dao, que ocurre cuando los cambios inducidos por radiacin no pueden
reparados por el cuerpo, dando lugar a una disfuncin o a un cambio
estructural de los elementos biolgicos.
Lesin, cuando se manifiesta en el sujeto irradiado o su descendencia como
una enfermedad.
10.2.1 Cambios biolgicos inducidos por radiacin.

Cuando la radiacin ionizante penetra en un cuerpo vivo, deposita sobre l su energa,
de un modo semejante al de cualquier otro tipo de materia. El proceso se estudia de
un modo estadstico, teniendo en cuenta las particularidades de cada uno de los tipos
de radiacin. Son esas particularidades las que hacen que unos tipos de radiacin sean
ms dainos que otros incluso para la misma cantidad de energa depositada.
Cuando una partcula o cuanto de radiacin interacciona en el interior de un cuerpo
vivo, cede gran cantidad de energa a las molculas con las que tenga lugar el proceso.
Esta energa es en todos los casos superior a la de ligadura de los tomos dentro de las
molculas y asimismo de los electrones corticales dentro de cada tomo. Esto produce
en la mayora de los casos la ionizacin y/o ruptura de la molcula en cuestin.
Teniendo en cuenta la gran energa de las partculas incidentes (del orden del MeV)
frente a las energas de ligadura moleculares (del orden del eV), una nica partcula es
capaz de producir ese efecto destructivo a miles de molculas.
Estas interacciones hacen que en el medio biolgico aparezcan radicales libres
orgnicos as como iones hidroxilo OH- y H+. Estos cambios bioqumicos tienen lugar en
los instantes posteriores a la interaccin de la partcula, unos picosegundos despus.
Estos nuevos compuestos, obtenidos al sacar de la estabilidad a las molculas
originales, son altamente reactivos y en muchos caso txicos. La aparicin de estos
compuestos en el interior de las clulas puede explicar su muerte inmediatamente
posterior a la irradiacin. Los radicales libres producidos tienen cierta capacidad de
difusin dentro del medio lquido corporal, con lo que los efectos nocivos pueden
extenderse a regiones diferentes a las irradiadas. Los daos originados por este
proceso aparecen de modo inmediato tras la irradiacin, y con una gravedad
dependiente de la magnitud de la misma.
- 211 -
Otro tipo de cambios inducidos por la radiacin ionizante es el que tiene lugar en el
material gentico de las clulas. En el interior de las clulas existen unas molculas,
especialmente el ADN, que son fundamentales de cara a la reproduccin de la misma.
La accin directa de la radiacin incidente sobre las molculas de ADN puede provocar
su ruptura, y asimismo los radicales libres que se citaban anteriormente tambin
pueden atacarlo. Como resultado de esta interaccin, se ve afectada la capacidad
reproductiva de la clula, si bien est puede seguir viviendo temporalmente. Este tipo
de interaccin da lugar a daos que se presentan tras un lapso de tiempo variable
dependiendo de la tasa de reproduccin de las clulas afectadas.
10.2.2 Respuesta celular.

Pero no todos los cambios inducidos sobre el ADN toman un carcter de dao
permanente. El ADN tiene una cierta capacidad de recuperacin de cambios
anormales. Existe un sistema de enzimas que pueden reparar en cuestin de minutos
rupturas de la cadena de ADN. No obstante, en funcin del cambio en cuestin, se
tienen tres posibilidades:
Recuperacin completa, que restituye los cambios inducidos por la radiacin.
El periodo de restitucin toma lugar en un periodo de tiempo del orden de
minutos. Este caso supone el 95% de los casos de cambios al ADN.
Recuperacin errnea. El sistema de recuperacin del ADN puede en ocasiones
hacerlo errneamente, dando lugar a mutaciones genticas y aberraciones
cromosmicas.
Imposibilidad de recuperacin, que puede ocurrir en supuestos de rupturas
mltiples de una cadena de ADN. No obstante esta es la posibilidad ms
remota de las tres enunciadas.
En el caso de perdurar un dao en los cromosomas tras la fase de recuperacin, el
cambio puede dar lugar a la muerte de la clula o a la imposibilidad de la
reproduccin. En el caso de aparecer mutaciones genticas la clula puede sobrevivir,
transmitindolas a su descendencia que puede presentar un comportamiento
anmalo. Estas clulas pueden en ciertos casos producir tumores cancerosos.
La capacidad de una clula de sufrir daos por los cambios inducidos por radiacin
define el concepto de radiosensibilidad. No todas los diferentes tipos de clulas del
cuerpo presentan la misma radiosensibilidad, lo que define partes del cuerpo que han
de protegerse ms de las radiaciones ionizantes. Entre stas se encuentran las que van
a tener que reproducirse ms y por tanto tienen ms capacidad de transmitir
mutaciones. Se trata de las gnadas, y tambin especialmente de los fetos en
gestacin. La radiosensibilidad celular puede ser asimismo potenciada o disminuida de
modo artificial mediante la administracin de frmacos especficos. Estos productos
qumicos afectan a la actividad de los radicales libres dentro de la materia biolgica.
Un hecho comprobado, en el que se basa la radioterapia oncolgica, es que las clulas
tumorales cancerosas presentan una radiosensibilidad superior a la de las normales.
Esto hace posible realizar irradiaciones intencionadas con la finalidad de que los
efectos negativos sobre las clulas cancerosas sean muy superiores a los producidos
sobre las clulas normales. En la siguiente grfica se representa, en escala arbitraria, la
- 212 -
posibilidad de muerte de una clula en funcin de la cantidad de radiacin impartida

sobre la misma. Dicha cantidad de radiacin viene expresada por la dosis absorbida de
radiacin, magnitud que ser detallada en el captulo correspondiente a medidores de
radiacin, pero que de modo breve se define como:
Dosis absorbida de radiacin: energa de la radiacin incidente que es
absorbida por la materia, por unidad de masa. Su unidad es el Gray (Gy), que
corresponde a un J/kg.
Figura 10.1 Dao biolgico por irradiacin en funcin de la dosis
Analizando las curvas representadas, se observa como existe una cierta ventana de
trabajo en la que se puede daar a las clulas cancerosas sin que exista un gran
riesgo para las sanas. En ese rango es donde se mueven las terapias en oncologa.
Adems de estos efectos a corto plazo, directamente relacionados con una
exposicin excesiva a la radiacin, existen otros efectos a ms largo plazo. Los
efectos globales que la irradiacin puede provocar en un ser vivo pueden dividirse
entonces en dos categoras:
Deterministas. Son efectos que siempre se producen antes irradiaciones de
una determinada magnitud. Tienen un umbral inferior, en el sentido que los
daos por irradiaciones por debajo de ese lmite son reparadas por el cuerpo,
no dejando secuelas.
Estocsticos. Estos efectos pueden aparecer o no tras la irradiacin. Aparecen a
ms largo plazo, cuando las lesiones deterministas han sido ya corregidas. No
tienen un umbral mnimo de aparicin es decir que pueden darse tras cualquier
tipo de irradiacin, si bien se considera que la probabilidad de aparicin es
proporcional a la dosis recibida. Como ejemplo de estos efectos se tiene el
cncer o acortamiento de la vida no atribuible a causas especficas.
Segn se ha tratado de un modo leve, la interaccin de las radiaciones ionizantes con
la materia viva presenta siempre un grado de riesgo que hay que evaluar y por
supuesto minimizar. Por supuesto en actividades que impliquen el uso de radiaciones,
incluida la terapia oncolgica, hay que evaluar si los efectos curativos compensan esos
riesgos. Este tema tan importante de la proteccin radiolgica ser tratado en ms
detalle en el captulo correspondiente de este libro.
- 213 -
10.3 Aplicaciones mdicas de diagnstico.

Las primeras aplicaciones mdicas que van a ser tratadas son las de diagnstico, es
decir, con las que se intenta obtener informacin del interior de la materia viva, que en
su gran mayora se referir al cuerpo humano. Desde que qued en evidencia la
capacidad de las radiaciones ionizantes de atravesar medios slidos, se pens en su
aplicacin a obtener informacin del interior del cuerpo humano. Actualmente existen
diversas tcnicas que, como se ver a lo largo de las siguientes secciones, aportan
informacin tridimensional con alto grado de detalle sobre anatoma y funcionalidad
del cuerpo humano.
10.3.1 Rayos X.
Los rayos X fueron primeramente descubiertos por Wilhelm Conrad Roentgen en 1895
durante su investigacin con tubos de rayos catdicos y emisin de radiaciones desde
descargas elctricas en tubos al vaco. Descubri inmediatamente la capacidad de esas
radiaciones (en principio de origen desconocido, y de ah viene el nombre) de
atravesar cuerpos slidos en mayor o menor proporcin. En diciembre de 1895
apareci la que iba a ser la primera radiografa de un ser vivo, representada en la
Figura 10.2 (la mano de la imagen pertenece a la esposa de W. Roentgen).
Figura 10.2 Primera imagen anatmica tomada con rayos X (cortesa de Radiology Centennial, Inc.)
Inmediatamente despus del descubrimiento, y con total desconocimiento de los

riesgos asociados, la tcnica radiogrfica se extendi a gran velocidad en el campo
mdico y curiosamente tambin en el recreativo.
La naturaleza de los rayos X es la de una radiacin electromagntica, como puede ser
la luz o las ondas de radio. Su energa (la de sus cuantos de radiacin) se encuentra
inmediatamente por encima de los rayos ultravioleta, desde unos 300 eV en adelante.
Esa energa corresponde a longitudes de onda menores a 4 nm. Como comparacin, la
luz visible se encuentra en el rango de energas de 1.5 a 3.5 eV. Dentro del rango de
fotones de energa superior a 300 eV se tiene claramente tambin a los rayos gamma.
La diferencia entre ambos es que el origen de los rayos X es una transicin electrnica,
mientras que la de los gamma es una transicin nuclear. Queda entonces claro que ya
por definicin los rayos X no son una radiacin nuclear. Sin embargo se estudia con el
resto de radiaciones ionizantes ya que su comportamiento es anlogo.
- 214 -
El proceso bsico de produccin de rayos X es pues una transicin en la que uno de los
electrones de un tomo cambia de niveles de tal modo que su variacin de energa es
mayor de las centenas de eV. Esto puede ocurrir fundamentalmente en diversos
escenarios:
Materia a muy alta temperatura. Cuando la temperatura de la materia supera
el milln de grados, el medio se encuentra en estado de plasma. Parte de los
electrones de los tomos se separan de estos, y se comportan como partculas
libres. En ese medio la velocidad media de las partculas es superior a la que se
tiene a temperatura ambiente. La violencia de las colisiones entre partculas (ya
sean iones positivos o electrones) hace que los electrones ligados se desplacen
de sus niveles de mayor estabilidad. Se trata de una situacin de equilibrio en la
que los electrones que vuelven a esos niveles emiten fotones que pueden estar
en el rango de los rayos X. Este tipo de emisin se da en el centro de las
estrellas, donde el estado trmico de la materia cumple las condiciones de este
punto. Cuando esta misma situacin sucede a cientos de grados (sin llegar al
estado de plasma), se produce una emisin similar en forma de radiacin
infrarroja. Esa propiedad se aprovecha, por ejemplo, en las calefacciones
elctricas.
Estimulacin externa de los electrones atmicos. Haciendo colisionar
partculas aceleradas sobre materia, los electrones de sta se ven expulsados
de sus rbitas de equilibrio. Los niveles energticos superiores son inestables,
con lo que los electrones tienden a volver al nivel de menos energa que est
permitido. Si las colisiones son lo suficientemente enrgicas, estas transiciones
inducidas pueden dar lugar a la emisin de rayos X. Las partculas incidentes
pueden provenir de radiacin natural, o de partculas aceleradas. La
caracterstica de este modo de emisin (frente al siguiente) es su isotropa de
emisin.
Radiacin de sincrotrn y de frenado. De un modo paralelo al modo anterior,
porque suelen darse los dos a la vez, la aceleracin sbita de partculas
cargadas, especialmente electrones produce una emisin de radiacin. En el
captulo de aceleradores se vio como esa emisin de radiacin no es
normalmente deseada, aunque instalaciones como ALS (LBNL) estn diseadas
para producirla. Se un modo semejante, la deceleracin sbita de electrones
produce la llamada radiacin de frenado o tradicionalmente llamada
bremsstrahlung por su denominacin alemana. Contrariamente al caso
anterior, los rayos X emitidos de este modo provienen de la desaceleracin de
partculas cargadas, y tienen una direccin preferente con lo que la emisin no
es istropa, siendo preferente en la direccin original del haz de partculas.
Captura electrnica por parte del ncleo. La funcin de onda de los electrones
ms internos de un tomo no es despreciable en la regin ocupada por el
ncleo. Esto hace que algunos istopos presenten el proceso de captura
electrnica, por la que un electrn interno es absorbido por el ncleo. Al
quedar un hueco libre en un nivel interno, los electrones superiores tienden
espontneamente a ocuparlo, emitiendo en la transicin radiacin que puede
caer en el rango de los rayos X.
- 215 -
El espectro de energas de los fotones producidos por los anteriores mtodos puede
diferir entre ellos, y tambin en funcin de otros parmetros del diseo. En el caso de
produccin de rayos X a partir de descargas elctricas, los parmetros fundamentales
son el potencial elctrico de alimentacin y el material de construccin del nodo. En
el caso de la captura electrnica o excitacin de los electrones atmicos, la emisin se
produce exclusivamente en las energas correspondientes a las transiciones
electrnicas del tomo segn los electrones van ocupando posiciones de menor
energa desde los niveles superiores. Sin embargo el frenado de los electrones puede
dar lugar a emisin de radiacin de modo continuo en todo un rango de energa en
funcin de la magnitud del frenado que sufran. Por supuesto esa distribucin
energtica debida al bremsstrahlung tiene un mximo correspondiente a la energa
con la que los electrones impactan en el nodo, ya que los electrones no pueden ceder
ms energa que la cintica que tienen. Esa energa mxima corresponde a V (potencial
elctrico) en unidad de electronvoltios.
En un caso real, se superponen los dos tipos anteriores de espectro. Por una parte el
correspondiente a las transiciones electrnica de los niveles del tomo en cuestin,
que depende del material del que est constituido el tomo. Por otra parte se tiene el
continuo correspondiente a la radiacin de frenado, que sigue una distribucin
continua dependiente del potencial aplicado para acelerar los electrones. En la
siguiente grfica se representa el espectro en funcin de la longitud de onda de la
radiacin emitida, que es inversamente proporcional a la energa de los fotones. Se
aprecia como el espectro tiene un valor mnimo correspondiente a la mxima energa
= ()().
Figura 10.3 Espectro de longitud de onda de la emisin de un tubo de rayos X
En el rea de diagnstico del campo mdico, con intensidad de radiacin moderada, el

modo de obtener rayos X es en su gran mayora mediante descargas elctricas entre
electrodos. El sistema encargado de la produccin de rayos es el tubo de rayos X.
Segn se representa en el esquema de la Figura 10.4 de la pgina 217, en un recipiente
al vaco, en un electrodo se dispone un filamento incandescente de modo que los
electrones que se liberan en l se vean acelerador hasta el electrodo positivo (nodo)
donde sufren un proceso de frenado, al tiempo que colisionan con los tomos del
electrodo de destino. Es en esos dos procesos, segn se apuntaba anteriormente,
donde se producen rayos X. El nodo se construye con una cierta inclinacin de tal
modo que presente una cierta seccin visible desde la abertura de salida de los rayos.
- 216 -
Figura 10.4 Esquema de un tubo de rayos X
En los esquemas prcticos el nodo se construye como un disco rotatorio, de modo

que el punto de incidencia de los electrones va cambiando. Esto se hace para evitar un
excesivo calentamiento que podra llevarlo al punto de fusin. Se suelen escoger
materiales metlicos de alto punto de fusin, como el wolframio (W), molibdeno (Mo),
cobre (Cu) o aleacin de hierro/cromo (Fe/Cr). Los dos parmetros fundamentales de
funcionamiento de un tubo de rayos X son los siguientes:
Tensin de aceleracin. Esta tensin marca la energa que tendrn los
electrones al colisionar con el nodo y finalmente la energa media de los rayos
X producidos. En lineas generales, cuanta ms energa tienen los fotones
producidos, tienen ms poder de penetracin en la materia. En las aplicaciones
mdicas este voltaje se selecciona en funcin del espesor de cuerpo que
habrn de atravesar los fotones. Como valores tpicos se tienen desde 60 kV
para radiografas dentales a 200 kV para cuerpo entero.
Intensidad de corriente de electrones. Una vez fijado el voltaje de operacin,
esta intensidad de corriente es una medida indirecta de la intensidad de
radiacin emitida. Este parmetro es el que se encuentra en el control del
aparato, que dependiendo del modelo, tiene una conversin a dosis de
radiacin emitida por el tubo. Los valores medios para diagnstico son del
orden del miliamperio hasta centenas de mA.
El mtodo de formacin de imgenes a partir de los rayos X sigue un proceso muy
semejante al de las fotografas pticas. Tradicionalmente se han utilizado placas
fotogrficas especiales, que son lminas compuestas de una base flexible en las que se
ha depositado una emulsin gelatinosa con grnulos de un compuesto de plata
sensibles a la luz. La exposicin de la placa puede ser directa o mediante una pantalla
intensificadora fluorescente. Estas placas intermedias tienen la funcin de amplificar la
radiacin X incidente convirtindola a otra longitud de onda que es la que se plasma
en la placa fotogrfica. Asimismo existe la tcnica de la fluoroscopia, en la que la
radiografa produce una respuesta inmediata de fluorescencia en una placa de modo
que el mdico puede observar a tiempo real el comportamiento dinmico del interior
del cuerpo humano. Estas tcnicas suelen ir acompaadas de la previa ingestin de
fluidos de contraste, para seguir claramente la evolucin de los mismos en el interior
del cuerpo.
- 217 -
En el caso de impresin directa, las placas tienen que tener estar diseadas para las
dosis de radiacin X que es mucho ms intensa que la luz visible. Teniendo en cuenta la
sensibilidad de la placa radiogrfica y la intensidad de radiacin, se calcula el tiempo
de exposicin. Lo que se busca es hacer trabajar a la placa en el rango donde presenta
una sensibilidad mayor, es decir, donde las variaciones de intensidad se reflejan en
cambios de tonalidad ms fuertes.
Actualmente en ciertos casos se ha sustituido la impresin de placas fotogrficas por
cmaras CCD (Charge-Coupled Device) digitales especiales del mismo modo que ocurre
en la fotografa digital. De este modo los resultados de las exploraciones pasan
directamente a los ordenadores del centro mdico, para su tratamiento y
almacenamiento. Hay que resaltar que a pesar de que la salida digital es semejante a la
de las imgenes normales, en el estndar mdico se utilizan ms de 8 bits para definir
la escala de grises. Normalmente se trata de 12 o 16 bits, frente a los 8 que
tradicionalmente se usan en aplicaciones computacionales (que corresponde a 256
tonos de gris). Con eso se consigue una mayor sensibilidad a los diferentes tonos.
Los datos as recogidos mediante cmaras digitales o imgenes escaneadas se
almacenan en un formato estndar para el posterior intercambio entre unidades
diferentes del propio centro mdico u otros destinatarios. El formato de
almacenamiento e intercambio de informacin mdica, entre la que se encuentra las
radiografas es llamado DICOM (Digital Imaging and Communications in Medicine).
Existe tal cantidad de diferentes aparatos de radiografa mdica que no se incluye
ninguna imagen representativa. Un tubo productor de rayos X es relativamente
pequeo (unos centmetros de longitud) y la forma del aparato cambia mucho de unos
a otros en funcin de parmetros que nada tienen que ver con la radiacin producida.
El nico punto comn a todos es que el tubo de rayos X debe estar blindado por
motivos de proteccin radiolgica. Como material de blindaje se utilizan carcasas de
materiales de alto nmero atmico como el plomo.
10.3.2 Tomografa axial computerizada (TAC).

Tal y como se ha descrito en la seccin anterior, el uso de radiacin X aporta
informacin sobre el interior del cuerpo humano sin necesidad de tcnicas invasivas,
aunque no exento del riesgo del uso de radiaciones ionizantes. Una limitacin
claramente apreciable en el mtodo es que como resultado se obtienen imgenes
bidimensionales. Es decir, todas las imgenes formadas por componentes internos del
cuerpo aparecen proyectadas sobre una placa bidimensional. En pues tarea del mdico
interpretar la imagen utilizando sus conocimientos de anatoma para tener una idea de
la posicin real de los elementos representados en ella. Un avance frente a la
radiografa tradicional vino con el desarrollo de la tomografa axial computerizada (CT
o CAT en siglas inglesas) mediante la cual, con el uso exclusivo de rayos X se puede
obtener informacin detallada sobre la composicin de una seccin transversal del
paciente. Realmente la informacin que se obtiene es, como en la radiografa
tradicional, relativa a la absorcin de radiacin X por parte de los diferentes tejidos.
Conociendo la composicin aproximada del cuerpo humano se puede inferir los
valores de densidad a partir de los datos de absorcin con la llamada escala de
Hounsfield.
- 218 -
El TAC fue desarrollado por primera vez en 1972 por Sir Godfrey Newbold Hounsfield,
mrito que le sirvi para obtener el premio Nobel de medicina en 1979. El
funcionamiento de la mquina se basaba en el estudio de una seccin transversal de la
anatoma (una "rebanada") que poda realizarse en sucesivas posiciones para tener
una visin global del interior del cuerpo.
Figura 10.5 Esquema de funcionamiento de un TAC
Segn se representa en el esquema de la Figura 10.5, el paciente es situado en el

interior de un cilindro, donde se encuentran en posicin opuesta un tubo de rayos X y
un sistema de detectores digitales. Durante el proceso de medida, el conjunto de tubo
ms detector gira alrededor del paciente, tomando datos desde diferentes
perspectivas. Del mismo modo que la visin de un objeto desde dos perspectivas da
informacin sobre la profundidad que con una no se tiene, un conjunto de medidas en
diferentes perspectivas puede dar informacin sobre la composicin interna, por
supuesto teniendo en cuenta que los rayos X atraviesan el interior del cuerpo. Hay que
resaltar que el anlisis que realizaba el TAC es sobre una seccin transversal, con lo
que los detectores estn dispuestos de forma unidimensional con una anchura
correspondiente a la seccin estudiada, que cubre aproximadamente 1 cm.
Las mquinas TAC son fcilmente reconocibles por su forma de prisma rectangular por
donde se ha hecho una abertura para la entrada del paciente. Tal y como se ha
comentado, el TAC obtiene imgenes de una seccin transversal del paciente, con lo
que ste es desplazado automticamente por la camilla mvil para poder obtener
datos de una regin ms extensa del cuerpo. En la Figura 10.6 se observa un ejemplo
de mquina TAC acorde a la descripcin anterior.
La gran dificultad de la tcnica TAC es el desarrollo de los algoritmos matemticos que
son capaces de reconstruir el interior del cuerpo a partir de los datos de los detectores.
Sin entrar en el detalle interno matemtico, se tiene un sistema de muchas ecuaciones
que tiene como incgnitas las densidades de Hounsfield (capacidad de absorber
radiacin) en una matriz de puntos discretos en la zona del paciente. El nmero de
incgnitas depende directamente de la resolucin espacial que se desee conseguir,
mientras que el nmero de ecuaciones depende del nmero de detectores de que se
disponga (resolucin espacial) y del nmero de ngulos de rotacin a los que se tomen
imgenes (resolucin angular). Tal y como se conoce de lgebra, para determinar un
sistema de ecuaciones se han de tener el mismo nmero de ecuaciones que de
- 219 -
incgnitas. A partir de ah son los complejos algoritmos de clculo los que dan la
solucin que se puede plasmar en forma de imagen como la representada en la Figura
10.7.
Figura 10.6 Equipo TAC de uso en embarcaciones militares
En la Figura 10.7 se representa una seccin transversal de un paciente en la que

resaltan las costillas (de color blanco, correspondiente a alta densidad de Hounsfield),
los pulmones de color negro (de baja densidad) y la espina dorsal en la parte inferior
central. En la imagen se han superpuesto datos adicionales sobre el modo en que fue
realizada. En concreto se observan dos parmetros ya anteriormente mencionados: la
tensin de alimentacin y la corriente elctrica en el tubo de rayos X. El estudio se
realiz a 120 kV con una corriente de electrones 130 mA.
Figura 10.7 Ejemplo de imagen resultado de un estudio TAC
Uno de los problemas del TAC original era el alto tiempo de exploracin. que para un
estudio abdominal superaba la media hora. Esto es debido al tiempo de irradiacin en
cada seccin transversal y al nmero de las mismas. Esta situacin ha sido mejorada de
diversos modos:
- 220 -
Detectores CCD de respuesta ms rpida. De este modo se ha logrado reducir

el tiempo de rotacin del equipo hasta un valor actual de medio segundo por
vuelta.
Detectores en matriz de mltiples filas. El conjunto de detectores no cubre
una nica fila sino varias de modo que diferentes secciones son estudiadas a la
vez. Esto multiplica por el nmero de filas la velocidad de realizacin del
estudio.
Detectores de menor tamao. Con esto se consigue mejorar la resolucin
espacial del estudio. Actualmente se tienen filas de 256 detectores con de una
extensin espacial de 0,75 milmetros. Con esto se ha logrado una resolucin
espacial istropa (misma resolucin en las tres direcciones del espacio) hasta
imgenes de 1024x1024 pxeles.
TAC helicoidal. Tal y como se ha estudiado el modelo de TAC original, un
estudio se descompona en mltiples estudios de secciones transversales.
Actualmente el cabezal del TAC gira a la misma velocidad que se desplaza
axialmente, describiendo una forma de hlice (de la que toma su nombre). Esto
acorta el tiempo del estudio al combinar los datos recogidos por las diferentes
filas de detectores de modo que toda la superficie externa del sujeto a medir
haya sido irradiada.
Con los avances logrados se ha llegado a tiempos de exploracin del orden de varios
segundos y con una resolucin espacial igual en la direccin axial y tranversales. Este
ltimo punto es muy importante para introducir el mtodo tridimensional de
visualizacin. En las primeras imgenes de TAC, el mdico obtena una serie de
secciones transversales en un nmero de pocas decenas, que se visualizaban en forma
de matriz en una nica radiografa. Hoy en da se ha llegado a tal resolucin en la
direccin axial, que el nmero de imgenes sera intratable. Para esta tarea se recurre
a la ayuda de computadoras transfiriendo los datos a unidades de visualizacin
conforme al protocolo DICOM anteriormente mencionado. Con la ayuda de
computadoras, se puede realizar una reconstruccin tridimensional del cuerpo
humano. Una vez hecha esa reconstruccin, se pueden realizar cortes virtuales por
planos arbitrarios, o aplicar filtros que visualicen slo las zonas de inters. En la Figura
10.8 se observa el pasado y el presente de la visualizacin de imgenes TAC.
Figura 10.8 Esquemas de visualizacin para TAC: tradicional y 3D
- 221 -
Como final de esta seccin hay que resaltar que el uso de los estudios TAC, como todos
en los que intervienen radiaciones ionizantes, no est exento de riesgos radiolgicos.
En un estudio abdominal la dosis de radiacin puede llegar a ser 500 veces mayor que
en una radiografa de trax. Es pues responsabilidad de los mdicos la evaluacin de la
conveniencia de su prescripcin.
10.3.3 Resonancia magntica nuclear (RMN).

La RMN es una tcnica tomogrfica (anlisis de secciones transversales) como el TAC.
Sin embargo sus semejanzas acaban ah. Los orgenes de esta tcnica se remontan al
descubrimiento del efecto de resonancia magntica descubierta independientemente
por Felix Bloch y Edward Purcell en 1946. Se utiliz durante las primeras dcadas para
el anlisis molecular de sustancias hasta que en 1971 Raymond Damadian descubri
como la respuesta a esta tcnica de las zonas tumorales era diferente a la del tejido
sano. Es entonces cuando esta tcnica entr dentro de las prcticas de diagnstico del
tipo tomografa.
La tcnica original RMN se basa en la excitacin y posterior relajamiento de los ncleos
de los tomos presentes en una muestra. Antes de comenzar la explicacin hay que
resaltar que esta tcnica no utiliza radiaciones ionizantes, sino radiofrecuencia (ondas
de baja energa y un fuerte campo magntico). A partir de esta tcnica se obtienen
datos anatmicos internos de composicin qumica.
Como se ha estudiado ya en el captulo correspondiente a fsica nuclear, los neutrones
y protones, elementos constituyentes del ncleo atmico, poseen un momento
angular intrnseco llamado espn. Esta propiedad, inexistente en mecnica clsica, es
un residuo a bajas energas de la mecnica cuntica relativista. Ese momento angular,
propiedad vectorial, le confiere a esas partculas un momento magntico que las hace
comportarse como pequeos imanes que interactan con el campo magntico, con
una tendencia a alinearse con l. El valor de ese momento magntico es siempre el
mismo para todos los neutrones y protones, siendo de la unidad fundamental. En un
ncleo se encuentra un conjunto de ncleos cuyos espines se pueden cancelar entre
ellos. Sin embargo en numerosas ocasiones, debido a la paridad del nmero de los
diferentes nucleones, no es posible la cancelacin de sus valores. Es en ese caso
cuando el ncleo posee un momento resultante que segn la mecnica cuntica debe
ser tambin un mltiplo entero o semientero de la unidad fundamental.
Figura 10.9 Estados energticos debidos al espn
Al igual que se comporta un imn, el momento angular de un ncleo responde a la

presencia de un campo magntico externo, con tendencia a orientarse en su direccin.
Esa tendencia se plasma en que existe una componente energtica relativa a la
- 222 -
posicin del espn, siendo de valor negativo (estable) cuando el espn se encuentra
alineado con el campo. Esa componente energtica es proporcional al valor del campo
magntico = . Segn describe la mecnica cuntica, la componente alineada
con el campo magntico slo puede tomar dos valores: paralelo o antiparalelo al
campo, tal y como se representa en la Figura 10.9.
En una sustancia a temperatura mayor del cero absoluto existe no obstante un cierto
grado de desorden que hace que existan elementos fuera de la posicin de estabilidad,
aunque menos que en esa posicin de menos energa. Mediante la aportacin de
energa se puede pasar de un estado a otro. Esto se consigue con radiacin
electromagntica de la energa adecuada para pasar de un estado a otro. La frecuencia
de esa radiacin necesaria se denomina frecuencia de Larmor, y depende de cada
ncleo, siendo siempre directamente proporcional a la magnitud del campo magntico
presente. En la Tabla 10.1 se muestran los coeficientes de proporcionalidad para
diferentes materiales.
Hay que resaltar de nuevo que no todos los materiales son susceptibles de sufrir est
interaccin con el campo magntico. Slo aqullos que tengan un valor resultante de
espn protnico o neutrnico pueden hacerlo. Estos ncleos suelen tener valores
impares de nmero atmico o msico. No obstante dentro de esa categora se
encuentran elementos presentes en el cuerpo humano, como el hidrgeno. Los
elementos que responden a la RMN son de bajo nmero atmico, ya que en el caso de
alto Z, el momento magntico electrnico apantalla al ncleo con lo que no responde a
los estmulos externos. Asimismo la inclusin de un ncleo atmico en una molcula
crea un apantallamiento que hace que su frecuencia de Larmor vare levemente, pero
lo suficiente para ser tenido en cuenta.
Tabla 10.1 Frecuencias de Larmor para diversas especies nucleares
Frecuencias de Larmor =
Especie nuclear g (MHz/T)
H1 42,58
C13 10,71
Na23 11,27
Para hacer el estudio de RMN, es ms simple hacer consideraciones macroscpicas de

pequea escala. Esta escala debe ser suficientemente grande para que los efectos
cunticos sean despreciables, pero por otro lado suficientemente pequea para que
en cada zona considerada el campo magntico pueda considerarse constante. Eso no
es problemtico teniendo en cuenta que el sistema global es del orden del metro, con
lo que existe un rango amplio de escalas intermedias entre la atmica y la del
laboratorio. En todo caso, y de cara a los ms conocedores del tema querra aadir que
la tcnica RMN es compleja, y que debido a la extensin de la asignatura (y
consiguientemente del libro) no se puede dar ms que una visin superficial e
incompleta de la misma.
- 223 -
Figura 10.10 Evolucin del momento magntico de una zona frente a una
perturbacin
Prescindiendo de consideraciones cunticas, se puede considerar que el momento

magntico de cada zona escogida es una una magnitud clsica de variacin continua.
Por tanto no hay slo dos posibles estados, sino que el vector momento magntico
global puede tener cualquier direccin. Al aplicarle un campo magntico, esa direccin
global se alinear con l, ya que la mayora de los espines individuales lo har.
Si mediante un estmulo externo se saca un momento magntico de su posicin de
equilibrio, su tendencia natural es a volver a l con un movimiento de precesin
alrededor de la direccin del campo magntico. La rotacin del momento magntico
alrededor del eje central siempre tiene como frecuencia la de Larmor,
independientemente de la perturbacin inicial. Este movimiento se representa en la
Figura 10.10.
El proceso de vuelta al equilibrio tiene un tiempo caracterstico fijo, por el que se
pueden caracterizar diferentes materiales o tejidos. Pero lo ms importante es que
durante la oscilacin del momento magntico se est emitiendo una seal
electromagntica en la frecuencia de Larmor, que puede ser identificada.
Si a un material magnetizado con un campo primario B se le somete a un campo
magntico oscilante de frecuencia igual a la local de Larmor, se pueden girar el
momento angular promedio de las zonas. Una vez desplazado de su situacin de
equilibrio, rotar como se ha descrito anteriormente. La propiedad ms interesante
para RMN es que una vez desaparecido el estmulo magntico oscilante, durante la
vuelta a la posicin de estabilidad, el material seguir emitiendo radiacin
electromagntica en la frecuencia de Larmor en la zona en cuestin. Este proceso
puede representarse grficamente como en la Figura 10.11.
Figura 10.11 Respuesta por RMN a un campo magntico oscilante
- 224 -
La respuesta al estmulo va desapareciendo conforme los momentos magnticos de las

zonas se aproximan a la posicin de equilibrio, momento en que cesa la emisin de
seal de respuesta. En funcin de la potencia de la seal de respuesta, de su
frecuencia y del tiempo de extincin es de donde se puede sacar informacin sobre la
composicin de una muestra. Las respuestas de diferentes materiales se producen a
diferentes frecuencias, con lo que en una mezcla todos los materiales presentes dejan
su huella en el espectro de la radiacin saliente. Mediante un anlisis de Fourier de la
seal de respuesta se puede saber qu materiales hay presentes y en qu proporcin
teniendo en cuenta la amplitud de las diferentes frecuencias.
Figura 10.12 Absorcin selectiva en un gradiente de campo magntico
La aplicacin de esta tcnica exige una planificacin especial, ya que en un

experimento normal de RMN, las seales de todos las zonas del sistema se mezclan en
el receptor. Si se desea tener resolucin espacial es necesaria una disposicin especial
de los campos magnticos presentes.
El modo de conseguir una resolucin espacial se basa en realizar el estudio de un nico
material, introduciendo variaciones espaciales del campo magntico que se reflejen en
una variacin espacial de la frecuencia de Larmor. As, si en el experimento anterior se
introducen campos magnticos con gradiente se pueden conseguir estos dos efectos:
Introduciendo inicialmente un campo magntico principal variable en el
espacio se consigue que la frecuencia de Larmor vare con el espacio. Cuando
se realiza el estmulo con un campo magntico oscilante, dicho campo
interaccionar nicamente con las zonas en donde la frecuencia local de
Larmor sea la de la onda de estmulo. De este modo se introduce una absorcin
selectiva, en la cual slo se estimula una parte del dominio, calculada de
antemano. Este efecto se refleja en la Figura 10.12, donde una radiacin
electromagntica incidente por la izquierda atraviesa el material hasta llegar a
las zonas donde su frecuencia es igual a la de Larmor. En esas zonas donde se
produce la deposicin de energa y estimulacin de los momentos magnticos.
En el caso de la Figura 10.12, la absorcin se produce en una seccin
transversal del material en estudio.
Inmediatamente despus de realizada la absorcin de energa y alteracin de
los momentos magnticos en la regin seleccionada del sistema, se procede al
- 225 -
cambio del gradiente del campo magntico principal (ver Figura 10.13). Con eso
se consigue modificar las frecuencias de Larmor en los diferentes puntos del la
rebanada que ha absorbido energa. De este modo se tiene una
diferenciacin de la radiacin emitida por las diferentes partes de la seccin.
Hay que resaltar que el campo magntico principal, que origina la oscilacin de
Larmor, siempre tiene la misma direccin. Lo que se cambia antes y despus de
la absorcin de energa es el gradiente de su mdulo, de su intensidad.
Figura 10.13 Emisin selectiva en un gradiente de campo magntico
Aun con las tcnicas anteriores por cada lectura existir toda una zona unidimensional
(segn la figura una lnea vertical) con lo que la segunda parte del anterior proceso hay
que repetirla con diferentes direcciones del gradiente (campo creciente segn el eje x,
el eje y o direcciones intermedias) siempre perpendiculares al campo magntico. De
un modo rotativo, como se realizaba en el TAC, se obtienen datos de la composicin
desde diferentes perspectivas, lo que convenientemente combinado da una
representacin tridimensional de la composicin del material o sujeto.
Una vez ms hay que puntualizar que en esta tcnica una parte de gran importancia y
complejidad, por no decir la que ms, es el conjunto de algoritmos computacionales
que convierten los datos de detectores en valores del espacio fsico. En este caso son
de especial importancia las transformadas de Fourier que descomponen las seales
recogidas por los detectores en las innumerables zonas que emiten con frecuencias
diferentes segn una onda que decae en el tiempo.
Figura 10.14 Resultados y mquina de RMN
- 226 -
Los resultados de la tcnica RMN se visualizan de un modo semejante a como se

realiza en el TAC. Es asimismo una tcnica funcional, pero no se consigue la gran
resolucin espacial del TAC. Sin embargo, y como se ha comprobado en la explicacin,
esta tcnica no implica el uso de radiaciones ionizantes. Eso es una clara ventaja frente
al TAC, as como las diferentes tcnicas de resalte de imagen, que entran ms en el
campo mdico que en del ingeniera.
Las ltimas tendencias en el uso mdico de la RMN incluyen el estudio de resonancia
magntica de los electrones en vez del ncleo, siendo el proceso semejante. Sin
embargo esta tcnica est restringida a pocas sustancias que presentan electrones
desapareados en sus molculas. Siendo esto una unidad didctica de la UNED, no se
puede pasar por alto el hecho de que esta universidad tiene un grupo de
investigadores de la Facultad de Ciencias que forman el "Grupo de Sntesis Orgnica e
Imagen Molecular por Resonancia Magntica" que han desarrollado su investigacin
en este campo durante aos.
10.3.4 Tomografa por emisin de positrones (PET).

Para concluir con la seccin correspondiente a tcnicas de diagnstico, se va a tratar la
nica que utiliza material radiactivo como componente principal de funcionamiento. El
primer PET con finalidad de diagnstico fue construido por primera vez por E.J.
Hoffman y M. Phelps en 1973 en la Universidad de Washington. Se trata de una tcnica
de imagen funcional, es decir, no da imgenes directas de la composicin del cuerpo
humano, sino de su funcionamiento.
El principio de la tcnica PET se basa en la propiedad de algunos istopos de
desintegrarse espontneamente emitiendo un positrn. El positrn es la antipartcula
del electrn. Posee su misma masa y espn, pero carga elctrica opuesta en signo. En
positrn es altamente reactivo en el medio material, donde abundan los electrones.
Reacciona con ellos segn un proceso de aniquilacin que tiene como producto dos
fotones. Estudiando la colisin del electrn y el positrn, y despreciando la velocidad
del sistema de centro de masa respecto a la de la luz, se tiene que ambos fotones
deben tener la misma energa (la masa en reposo del electrn, 511 keV) y velocidades
opuestas. Es decir las velocidades comparten la direccin pero con sentidos opuestos.
Esta suposicin es bastante precisa ya que el positrn sufre mltiples colisiones
colombianas en el medio, con su correspondiente prdida de energa, antes de
reaccionar.
Figura 10.15 Colisin entre electrn y positrn
La fundamental propiedad en que se basa el PET es que si se consiguen detectar los

dos fotones emitidos en la aniquilacin, se sabe que tuvo lugar en la lnea recta que
- 227 -
une los puntos de deteccin. Teniendo en cuenta el corto recorrido medio de un

positrn dentro de un medio slido (del orden del milmetro), se puede presuponer sin
gran error que los datos obtenidos corresponden al punto donde se desintegr el
elemento emisor de positrones.
As pues, la tcnica mdica se basa en inyectar al paciente un compuesto que tenga
tomos marcados isotpicamente de modo que emitan positrones. Con esta tcnica se
busca conocer de modo tridimensional cmo se distribuye ese compuesto dentro del
cuerpo humano. El istopo que se utilice debe cumplir unos requisitos:
Posibilidad de introducirse en un compuesto tolerable por el cuerpo humano
cuya evolucin se quiera estudiar.
No tener como resultado de la desintegracin un elemento que pueda ser
txico.
Periodo de semidesintegracin del orden de la hora. Hay que tener en cuenta
que al paciente se le introduce una cantidad apreciable de producto radiactivo
dentro del cuerpo.
o En el caso de una vida media larga, ese istopo estara impartiendo una
dosis de radiacin gamma al paciente durante largo tiempo, o exigira
tiempos de exposicin inoperativos.
o En el caso de una vida media muy corta, gran parte de la cantidad del
elemento se desintegrara desde el momento de su produccin.
Los principales istopos que se utilizan en base a estas propiedades son F18, C11, N13 y
O15, siendo el primero el ms utilizado. La produccin de todos estos istopos de vida
corta se realiza en aceleradores de partculas, como se ver en la seccin del prximo
captulo sobre produccin de radioistopos. Teniendo en cuenta la corta vida media de
los istopos, el transporte desde el acelerador hasta la unidad PET debe hacerse con
gran celeridad, y limita el radio til de suministro de un acelerador. Cada acelerador,
no obstante, tiene capacidad para cubrir las necesidades de varias unidades PET que
estuvieran suficientemente cerca. El istopo ms comnmente utilizado en la tcnica
PET es el flor 18 introducido en una molcula de fluordesoxiglucosa (FDG). Mediante
el seguimiento del consumo de glucosa en el cuerpo se conocen las zonas afectadas de
cncer, que presentan un consumo muy superior a lo normal.
La apariencia externa de una mquina PET es semejante a un TAC o RMN. Se trata de
un anillo de detectores que hade envolver al cuerpo en estudio, ya que para obtener
informacin de una desintegracin debe detectar ambos fotones emitidos en sentidos
opuestos sobre una misma direccin. Teniendo en cuenta las dimensiones del sistema,
y que viajan a la velocidad de la luz, el desfase de tiempos entre los dos fotones
detectados no puede ser superior a un cierto tiempo del orden del nanosegundo.
Cuando se da una medida con esas condiciones, se dice que se tiene una coincidencia,
que es la nica fuente til de datos.
Para tener una buena resolucin espacial, el anillo de detectores debe estar
compuesto por una gran cantidad de ellos, de pequeas dimensiones, para poder
localizar con precisin la lnea que han seguido los fotones hasta los detectores. Dichos
detectores deben ser muy pequeo tamao y de alta precisin temporal. El mtodo de
- 228 -
deteccin de la radiacin gamma se basa en su conversin a luz por cristales especiales

que estn unidos a tubos fotomultiplicadores (ver Sec.12.4 en la pgina 264). Hasta
hace pocos aos se han utilizado para los cristales conversores el germanato de
bismuto (BGO). Actualmente la tcnica ha avanzado con el ortosilicato de lutecio (LSO)
que permite cristales ms pequeos (4x4 mm2) con un funcionamiento ms rpido que
permite un mayor nmero de medidas en una exposicin. No obstante la precisin
espacial de la tcnica PET est limitada por el recorrido libre medio de los positrones
en el cuerpo. Este recorrido medio acta como incertidumbre insalvable de la posicin
donde se produjo la desintegracin y aparicin del positrn.
Figura 10.16 Ejemplo de estudio combinado PET-TAC
Existen dos modos de medida, con diferente lgica de reconstruccin de imagen. Se

tratan del mtodo tomogrfico y el tridimensional.
El mtodo tomogrfico estudia secciones transversales del cuerpo en estudio.
Para eso, tiene un sistema de filtrado de la radiacin gamma entrante, de modo
que nicamente detecte la que proviene del plano central del anillo de
detectores. Esto tiene la ventaja de tener unas menores exigencias en el
sistema de deteccin. Se tienen menos detecciones por segundo, al filtrar parte
de la radiacin, y por otra parte el origen de la radiacin est limitado a un
plano, con lo que es ms sencillo determinar su posicin.
El mtodo tridimensional recoge tambin medidas provenientes de zonas
diferentes al plano central del sistema. Esto requiere un mayor nmero de
detectores y una lgica ms compleja para determinar la posicin de las
desintegraciones. Como ventaja, se tienen un mayor nmero de coincidencias
en menor tiempo, lo que acorta el tiempo de medida.
El proceso medida de la emisin de radiacin por el cuerpo en estudio tarda
actualmente aproximadamente 20 minutos. Sin embargo, los mtodos de formacin
de imagen mediante PET implican el anlisis de cantidad de informacin durante un
tiempo del orden de horas. Como resultado (ver Figura 10.16) se tiene una distribucin
tridimensional en escala de grises del nmero de coincidencias detectadas
provenientes de cada zona.
En la actualidad se estn extendiendo mquinas que combinan en una accin un
estudio de PET con uno de TAC simultneo. Tiene la gran ventaja que el paciente
mantiene su posicin exactamente durante el proceso de ambas tcnicas. De este
modo se combina la informacin funcional del PET con la anatmica del TAC, pudiendo
- 229 -
localizar las zonas afectadas de cncer con la gran precisin espacial que el PET no
permite. Mediante el software adecuado, se logra una fusin de las imgenes de
ambos orgenes, de un modo intuitivo para el usuario. En las figuras siguientes se
muestra una mquina PET-TAC y un ejemplo de estudio en el que se ven los resultados
del TAC, el PET y la combinacin de ambos.
Figura 10.17 Primer escner PET-TAC, modelo Gemini (cortesa de Philips)
La tcnica PET no est exenta de riesgo radiolgico para el paciente, ya que se

introduce en su sangre una cantidad de material radiactivo, que por otra parte se
desintegra en cuestin de horas. La dosis recibida en una sesin equivale
aproximadamente a la recibida por radiacin natural durante todo un ao.
La tcnica PET se introdujo en Espaa en el ao 1995 por el Centro PET-Complutense,
habiendo en la actualidad (ao 2004) 51 unidades en funcionamiento o en proyecto de
adquisicin.
10.4 Aplicaciones mdicas de terapia.

Las aplicaciones mdicas de radioterapia buscan hacer desaparecer el tejido afectado
de cncer. Para eso se utilizan altas dosis de radiacin que tienen como resultado la
incapacidad de reproduccin o incluso la muerte de las clulas tratadas. Como ya se
trat en la introduccin a este captulo, la utilidad de la radioterapia se basa en que las
clulas afectadas por cncer presentan una mayor sensibilidad a la radiacin, con lo
que existe un rango de dosis en el que, estadsticamente hablando, se puede daar las
clulas afectadas respetando las sanas.
Teniendo en cuenta la esencia del proceso de terapia, se entiende que se van a
impartir dosis de radiacin muy superiores a las de diagnstico. De hecho se manejan
valores del orden de 1000 veces ms altos. Las tcnicas de terapia se dividen
fundamentalmente en dos clases:
Teleterapia, donde se incluyen las prcticas en que las que la radiacin
proviene de una fuente externa al paciente, a una cierta distancia.
Braquiterapia, donde las fuentes de radiacin se sitan en la proximidad de la
zona afectada por cncer y adaptadas a su forma. De este modo se reduce la
dosis de radiacin impartida a tejidos sanos.
- 230 -
Seguidamente se describen algunos de los elementos ms comunes en las prcticas

radioterpicas que se realizan actualmente.
10.4.1 Irradiadores de Cobalto 60.

Esta tcnica de teleterapia, tan antigua como el uso mdico de las radiaciones, se basa
en la exposicin controlada de un paciente a una fuente radiactiva intensa de Co60. El
cobalto 60 es un metal con una actividad especfica aproximada de 1100 Ci/g. Es
emisor de radiacin beta y gamma, teniendo la radiacin gamma energa algo superior
a 1 MeV. Con esos datos es fcil comprender que es un material cuyo manejo es
extremadamente peligroso.
Figura 10.18 Irradiador mdico de Cobalto 60 (cortesa de MDS Nordion)
Un irradiador de cobalto, o bomba de cobalto como es a veces llamada (no confundir

con la tambin llamada bomba del da del juicio final, un explosivo conceptual del
mismo nombre 3) se puede entender como una lmpara donde la bombilla es sustituida
por una pieza de unos 2 kCi de cobalto 60. Esta pieza, del tamao de una moneda, es
capaz de producir un campo de radiacin suficientemente intenso a la distancia de
posicionamiento del paciente. La colimacin se realiza de un modo sencillo: se tiene un
pesado cabezal de plomo que absorbe toda la radiacin excepto por la ventana de
irradiacin. El mecanismo ms complejo del sistema es el de carga y descarga de la
fuente, que se realiza con aire comprimido de modo remoto. Existen irradiadores
similares basados en otros materiales radiactivos, como el cesio 137 (T1/2=30 aos,
<E>=667 keV).
Este tipo de mquinas, de relativo bajo coste, estn siendo progresivamente
sustituidas por los aceleradores de electrones (de mayor precio) por las siguientes
razones:
La presencia de material radiactivo en alta cantidad aumenta la posibilidad de
accidentes. La emisin radiactiva no puede detenerse en ningn momento,
3
Ver Wikipedia (en ingls): http://en.wikipedia.org/wiki/Cobalt_bomb
- 231 -
frente a un acelerador, que puede ser apagado de emergencia cortando el

suministro elctrico.
La pieza de cobalto debe ser renovada cada cierto tiempo, entorno a los
10 aos, debido al decaimiento exponencial de la actividad. Sin embargo esa
pieza, intil para radioterapia, sigue teniendo una actividad suficiente para ser
considerada muy peligrosa. Han ocurrido ya conocidos incidentes en Mjico y
Brasil donde fuentes de cobalto usadas ha acabado en vertederos, de donde
han sido recogidas por gente ignorante del riesgo, que muri como
consecuencia de ello 4.
La energa de la radiacin del cobalto es invariable. Esta es una fuerte
limitacin que superan los aceleradores de partculas.
10.4.2 Aceleradores de partculas.

Los aceleradores de partculas se utilizan en teleterapia por razones obvias (un
acelerador no cabe dentro del cuerpo) aunque sin embargo en los ltimos avances s
que se han conseguido ventajas semejantes a las de la braquiterapia. Los aceleradores
que se utilizan en terapia son fundamentalmente de estos tipos:
Mquinas convencionales de rayos X. Como ya se ha tratado en este mismo
captulo, estas mquinas funcionan aceleran electrones de modo electrosttico
hasta una energa entorno a los 200 keV. Entonces se produce una conversin a
rayos X al colisionar con el nodo. Este tratamiento se utiliza para cncer de
piel, puesto que esa los rayos X de esa energa no son muy penetrantes.
Aceleradores lineales de electrones. Este tipo de acelerador, estudiado ya en la
seccin 9.3.4 (ver pgina 205), posee unas dimensiones modestas de modo que
todo su sistema puede acomodarse en el espacio de una habitacin. Con ellos
se obtienen unas energas de electrones de hasta 25 MeV, suficientes para
tratamientos profundos en pacientes. Estos aceleradores pueden impartir una
terapia de electrones o tambin de rayos X. Funcionan como productores de
rayos X al hacer incidir el haz de electrones sobre una lmina de material de
alto Z como el wolframio. Estas dos tcnicas presentan el problema ms tpico
de la teleterapia, las partculas depositan la energa preferentemente en la
zona de entrada (la piel) en vez de en los tumores que pueden ser ms
profundos. En los modelos ms comunes de acelerador, el haz de electrones o
de rayos X se produce con una cierta extensin, que puede llegar a 20x20 cm2.
Existen otro tipo de aceleradores ms minoritario que imparten los electrones
siempre en un fino haz que barre una regin del paciente del mismo modo que
los electrones recorren la pantalla de una televisin.
Aceleradores de protones, del tipo ciclotrn que imparten a las partculas
energas entorno a 250 MeV. Los protones presentan una curva de deposicin
de energa diferente a los electrones o rayos X, presentando su mximo en
profundidad, lo que es ms beneficioso para actuar directamente sobre el
4
Ver Wikipedia (en ingls) sobre el accidente de Goinia (Brasil). Ocurri con una
fuente de Cesio-137. http://en.wikipedia.org/wiki/Goi%C3%A2nia_accident
- 232 -
tumor. En la Figura 10.19 se aprecia la curva de deposicin de energa para

electrones, rayos X y protones.
Figura 10.19 Curvas de deposicin de energa para diferentes partculas
La gran preocupacin para el tratamiento con aceleradores es comn para todos los
equipos de teleterapia: impartir radiacin nicamente en las zonas que lo necesiten, y
no en el resto. Para eso se utilizan diversas tcnicas:
Figura 10.20 Acelerador lineal mdico (cortesa de Elekta AB) y componentes del cabezal
Control de la energa del haz. Mediante esta tcnica se puede controlar el

grado de penetracin que tendr el haz dentro del cuerpo, aunque su forma
siempre ser anloga a la de la figura 10.19.
Control de direccionamiento del haz. Mediante un brazo rotativo
(comnmente llamado gantry por su nombre en ingls) se consigue variar el
ngulo de entrada del haz dentro del cuerpo.
Delimitacin de la extensin del haz. Mediante placas gruesas (llamadas
mandbulas, o jaws en notacin inglesa) situadas en la zona de salida del haz
(llamado cabezal) se consigue delimitar la extensin del haz en forma de
rectngulo. Este efecto se consigue al blindar las mandbulas parte de la
radiacin (sea X o electrones) del haz.
Colimacin con multilminas (MLC). Dentro del cabezal, en el otro eje del que
tiene las mandbulas, se sitan decenas de finas pero profundas lminas de
wolframio con la finalidad de colimar la radiacin del haz. A diferencia de las
- 233 -
mandbulas, las multilminas pueden conformarse de diversas maneras,

produciendo haces de formas irregulares.
Tratamientos de intensidad modulada (IMRT). Se trata de la evolucin ms
moderna de tratamientos con aceleradores. Una vez determinadas las zonas
del cuerpo a las que hay que impartir dosis, y las que hay que salvaguardar de
la radiacin, un programa de ordenador calcula el modo ptimo de irradiar,
calculando diferentes irradiaciones sucesivas con diferentes posiciones del
gantry, mandbulas y lminas.
Sistema de radioterapia guiada por imagen (IGRT). El posicionamiento del
paciente en todo momento debe ser muy preciso, para poder aplicar las
irradiaciones calculadas en las zonas calculadas. Para mejor seguimiento del
posicionamiento hay una tendencia de uso de sistemas de rayos X que localizan
a tiempo real el rgano a irradiar, pasando esa informacin al acelerador para
su modulacin.
Radioterapia intraoperatoria. Se han desarrollado sistemas aceleradores de
menor energa que son porttiles y pueden desplazarse a la sala de
operaciones, irradiando la zona tumoral con el paciente abierto. Es una manera
de hacer llegar al sistema de aceleradores a la braquiterapia, donde se irradia
directamente la zona afectada, preservando las sanas.
10.4.3 Sistemas de braquiterapia.

Los sistemas de braquiterapia tratan de impartir la mayor dosis a las zonas afectadas
por cncer, preservando las que no han sido afectadas. Para ello, se sitan fuentes
radiactivas en contacto con la zona en tratamiento (y de ah toma el nombre de
braqui-, corta distancia), de modo que obtenga la mayor dosis de radiacin.
Existen numerosos mtodos para el tratamiento de diferentes tipos de cncer, sin
embargo se pueden clasificar en dos grandes clases:
Irradiacin temporal. Son sistemas en los que la fuente se acerca al tumor
mediante algn sistema mecnico, o se colocan las fuentes radiactivas en la
superficie del cuerpo (o en los ojos, por ejemplo) durante el tratamiento. En
caso de que la zona a tratar sea interna al cuerpo, se puede introducir la fuente
en el interior de agujas que se introducen en el cuerpo. Una vez terminado el
tratamiento, se retira el material radiactivo, que puede ser reutilizado en
posteriores sesiones. Se utilizan istopos radiactivos encapsulados para evitar
contaminacin al paciente, y con una vida media no muy larga para conseguir
alta actividad especfica. Asimismo la energa de sus radiaciones no debe ser
muy alta (como en el caso del Co-60) para concentrar la dosis en la zona
irradiada. El iridio 192, con 9340 Ci/g y 600 keV de energa media, es uno de los
ms utilizados.
Irradiacin permanente. Se basa en fuentes encapsuladas de pequeo tamao
que son introducidas en el interior del cuerpo de modo permanente. Se utilizan
entonces elementos con energa de radiacin muy baja, de modo que las fugas
globales del cuerpo del paciente sean lo ms baja posibles. Asimismo el istopo
debe tener una vida corta, para evitar posteriores accidentes con el material
- 234 -
radiactivo que queda en el cuerpo. El yodo 125, con 2 meses de vida media y
que emite radiacin gamma con energa de 35 keV y rayos X de menor energa,,
es utilizada en este tipo de tratamientos. La radiacin gamma de tan baja
energa es fcilmente blindada por lminas muy finas de plomo, y dento del
cuerpo humano presenta un alcance del orden del centmetro, lo que
proporciona una irradiacin local de las zonas cancerosas.
Figura 10.21 Irradiador por braquiterapia Gammamed+ (cortesa de MDS Nordion)
Se ha intentado dar una visin muy superficial de la existencia de las tcnicas

braquiterpicas. No obstante, se utilizan muchos ms istopos radiactivos para los
tratamientos, pero en funcin de unos parmetros mdicos que no entran en los
objetivos de este libro.
- 235 -
Tema 11 - Usos y produccin industrial de radionucleidos y radiaciones ionizantes.
Tema 11 Usos y produccin industrial de radionucleidos y

11.1 Introduccin.
En este captulo se va a tratar de las aplicaciones industriales de las radiaciones
ionizantes. Tal y como se coment en el captulo anterior, este captulo va a incluir
tambin la parte de produccin de radioistopos. En el captulo anterior ya se hizo
referencia al uso de fuentes radiactivas en medicina, sin embargo el tratamiento en
ms detalle ahora de los mtodos de produccin no merma la posibilidad de
entendimiento de los captulos referentes a aplicaciones. Se tratar ahora del modo en
que son obtenidos los istopos radiactivos. Teniendo en cuenta que se suelen utilizar
istopos de vida media o corta, es necesaria su produccin artificial ya que hace
mucho tiempo que se desintegr la cantidad que se pudiera originar en la explosin de
supernova de la que proviene la materia terrestre.
Ya se ha estudiado en el tema anterior las aplicaciones mdicas de las radiaciones,
pero hay que pensar que en el campo industrial no existen las fuertes limitaciones
inherentes al riesgo biolgico que conllevan. A la materia no viva se le puede impartir
muy grandes dosis de radiacin sin causarle dao aparente. Hay que recalcar que las
radiaciones ionizantes en muy altas dosis son tambin causantes de modificaciones
indeseadas de las propiedades de los materiales, pero los niveles de dosis son tan
elevados que ese tipo de fenmenos se dan en ambientes de muy alta tasa de dosis
continuada durante aos (materiales estructurales de reactores nucleares).
Las radiaciones ionizantes provenientes de fuentes radiactivas y aceleradores estn
presenten en numerosos procesos en los que intervienen bienes de consumo. Se han
tratado ya los efectos biolgicos que pueden tener las radiaciones ionizantes. En el
caso industrial se busca su faceta ms destructiva para los organismos biolgicos: se
trata del caso de la esterilizacin por radiaciones.
Asimismo teniendo en cuenta la estabilidad de las fuentes radiactivas, consecuencia
estadstica de la gran cantidad de partculas que emiten, se pueden usar como un
referente estable para ciertos procesos. Esto, unido a la gran sensibilidad de los
detectores de radiacin, las hace tiles para inferir con gran precisin datos de una
muestra a partir de la interaccin con radiaciones ionizantes. Estas tcnicas permiten
el control de niveles, o la medicin de espesores en determinadas prcticas. En este
rango se podra encontrar la gammagrafa, una variante de la radiografa X que utiliza
radiaciones ms penetrantes.
Seguramente quedarn en este texto aplicaciones sin tratar, pero s que las que se van
a mencionar constituyen una parte importante de las aplicaciones industriales de las
11.2 Produccin de istopos radiactivos.

Durante el captulo anterior, y en este mismo tambin, se estn estudiando las
aplicaciones de algunas sustancias radiactivas en medicina o en la industria. Se busca
tener una fuente concentrada de partculas de alta energa que lleven a cabo las
- 236 -
interacciones buscadas. Segn la ley de decaimiento de la actividad de una muestra

radiactiva, se tiene que:
= () = (0) e (11.1)
Donde es la constante de desintegracin. En la utilizacin de los radioistopos,

especialmente en el campo industrial, se buscan especialmente unas propiedades de
las fuentes utilizadas: alta actividad especfica, un tiempo de uso prolongado y energa
adecuada. Esto, como se aprecia en las expresiones anteriores, son dos condiciones de
efectos opuestos, con lo que dependiendo de las aplicaciones se da ms o menos
importancia a unos u otros criterios. El resultado es que la adecuacin del material
radiactivo depende mucho de la actividad que se quiera desarrollar. Pero un punto
tienen en comn las sustancias deseadas: por su pequea vida media, en comparacin
con la edad de la Tierra, es necesaria su produccin artificial. Existen dos medios
fundamentales de producir istopos radiactivos:
Mediante aceleradores de partculas, que inducen reacciones nucleares al
hacer incidir partculas de alta energa (normalmente ncleos atmicos de bajo
Z) sobre un blanco de material.
Mediante reactores nucleares. Se busca la produccin de nuevos elementos
como consecuencia de la absorcin de neutrones de un material base, o por la
fisin de combustible nuclear.
11.2.1 Produccin de radioistopos con aceleradores.

El uso de aceleradores para produccin de radioistopos es una tcnica bastante
extendida, teniendo en cuenta que no implica la complejidad de mantenimiento de un
reactor nuclear, aparte de los problemas legales que implica la posesin de material
fisible (por su posible uso en armas).
Un acelerador de partculas produce un haz de partculas cargadas, de las que se
espera que colisionen con el ncleo blanco produciendo una reaccin. Dado que se
busca en muchas ocasiones la adicin de nuevos nucleones al ncleo blanco, se utilizan
aceleradores de protones u otros ncleos atmicos. Estos ncleos normalmente no
tienen un alto nmero atmico, ya que para acercarse al ncleo blanco deben poder
vencer la repulsin electrosttica entre ncleos, para poder reaccionar entre ellos.
En el caso comn de utilizar como proyectil ncleos de hidrgeno o deuterio, las
energas necesarias para provocar reacciones en una cantidad apreciable estn en el
orden de unos pocos MeV. No es necesario, por tanto utilizar grandes aceleradores
para este tipo de actividad, sino que pueden tener el tamao de una habitacin. El tipo
de aceleradores ms adecuado para este tipo de prctica son los ciclotrones, sin tener
necesidad de utilizar sincrotrones, capaces de obtener mucha ms energa. Lo que se
demanda de un acelerador para produccin de istopos es una energa suficiente para
provocar reacciones, y una corriente de partculas alta.
Los principales destinatarios de las fuentes producidas en acelerador son los hospitales
donde se tienen mquinas PET (ver Tema 10) o los fabricantes de fuentes
encapsuladas para tratamientos de radioterapia. Para las aplicaciones de PET, se han
- 237 -
diseado ciclotrones de un modo totalmente encapsulado, en el sentido de que el

usuario final no tiene que tener grandes conocimientos para su uso.
Situando en las cmaras blanco diferentes compuestos, se pueden lograr diferentes
compuestos de nmero atmico moderado. Seguidamente, y en la propia instalacin,
se ha de realizar un proceso de separado qumico del recin creado istopo. Esta
tcnica es puramente qumica ya que el nmero de neutrones no afecta
apreciablemente a las propiedades qumicas de los compuestos. Sin embargo para
toda la instalacin se requieren unas medidas especiales de radioproteccin por la
presencia de material radiactivo. Con la energa del impacto de las partculas proyectil
contra el blanco es energticamente posible el arrancar neutrones como una de las
reacciones secundarias. Esto supone un grave riesgo radiolgico y de este modo es
caracterstico que la dependencia del acelerador tenga paredes de un espesor cercano
al metro.
Figura 11.1 Ciclotrn Cyclone 18/9 productor de istopos para PET (cortesa de IBA)
Aceleradores como el de la Figura 11.1 pueden impartir una corriente de 80 mA de

protones, de modo que durante un periodo de irradiacin de dos horas se puede
lograr hasta 5 Curios de flor 18, una de las sustancias ms utilizadas en la tcnica PET.
Aceleradores de mayor energa son utilizados para la produccin de fuentes radiactivas
para briaquiterapia. Estos suelen ser elementos de ms alto nmero atmico, con lo
que es comn acelerar hasta 30 MeV. En todo caso, la produccin mediante estos
aceleradores es modesta, sobre todo comparada con la que ofrecen los reactores
nucleares. Sin embargo es la alternativa ideal para la pequea produccin o incluso el
autoabastecimiento de sustancias radiactivas.
Yendo al extremo de altas energas, los aceleradores de partculas se estn utilizando
tambin para investigacin en istopos de muy alto nmero atmico (superior a 100).
De esta manera en las ltimas dcadas se han producido una serie de nuevos
elementos de la tabla peridica, para los que no exista ningn istopo en la
naturaleza. La investigacin actual busca la llamada isla de estabilidad, una regin del
plano (Z,A) (nmero msico, nmero atmico) en la que la teora nuclear preve una
- 238 -
especial estabilidad. En 1999 se dio la noticia en el Laboratorio Lawrence Berkeley

(LBNL) del descubrimiento del tomo ms pesado (Z=118) tras bombardear un blanco
de plomo con iones de kripton. Desafortunadamente tras fallidos intentos de
reproducir el experimento, no se ha considerado un hecho probado. Pero es una idea
de que la produccin de istopos es una de las lneas de investigacin punteras en el
mundo.
11.2.2 Produccin de istopos en reactores nucleares.

La utilizacin de reactores nucleares para la produccin de radioistopos es con mucho
el mtodo ms utilizado para produccin en masa de los mismos. Como ya se coment
anteriormente, existen dos modos de actuacin para la obtencin de istopos.
Recuperacin de los productos de fisin.
Activacin de muestras por absorcin de neutrones.
En ambos casos el uso de reactores nucleares supone limitaciones para esta actividad.
La explotacin de un reactor nuclear es una tarea de mucha responsabilidad por la
presencia de material fisible, y tiene unas exigencias legales especialmente fuertes. Por
esa cuestin slo se utilizan para obtener una produccin alta de istopos en un
nmero reducido de instalaciones. Esto hace que no valgan para el reparto rpido de
istopos de vida corta, como pueda ser el caso del PET.
El mtodo de recuperacin de istopos de los productos de fisin es especialmente
conflictivo por las posibles aplicaciones armamentsticas. Cuando el combustible
nuclear (fundamentalmente uranio) sufre fisiones por neutrones, aparecen como
productos al menos dos fragmentos de menor nmero atmico, y varios neutrones
que permiten que la reaccin sea autosostenida.
235
Figura 11.2 Rendimientos de fisin para el U.
En la Figura 11.2 se representa la proporcin de istopos producidos por fisin del

uranio 235. Se aprecia cmo se obtienen todo un rango de istopos de peso medio,
habiendo unos mximos para nmeros atmicos de 95 y 140. El modo de proceder es
por tanto hacer funcionar el reactor con una cierta cantidad de combustible, pararlo
- 239 -
despus de un tiempo, extraer el combustible y tratarlo qumicamente para conseguir

la separacin de los diferentes elementos.
La mayor problemtica que tiene esta tcnica, es que el manejo de combustible
nuclear lleva un riesgo inherente de su posible desvo a usos militares. Adems, el
uranio no slo sufre fisiones sino tambin capturas que dan lugar (por captura
neutrnica) a la produccin de plutonio, el material ms apto para armas de fisin. En
Espaa, al igual que en muchos otros pases, la legislacin actual prohbe el
reprocesado del combustible nuclear sin excepcin.
Figura 11.3 Almacenamiento en agua de cobalto 60 (cortesa de MDS Nordion)
En cuanto a la produccin de istopos radiactivos por medio de absorcin neutrnica

(el caso ya comentado del plutonio), se realiza mediante la introduccin de muestras
de material no fisible dentro de un reactor nuclear, en un entorno de alto flujo
neutrnico. La interaccin de los neutrones con el material de base produce
reacciones de absorcin neutrnica, que en la mayor parte de los casos lleva asociada
la emisin de radiacin gamma. La mayora de los istopos producidos en la actualidad
son conseguidos por este mtodo, ya que la produccin por este modo puede ser
mucho ms masiva en los casos anteriores. El caso ms conocido de istopo
conseguido por absorcin neutrnica es el cobalto 60, as como el tecnecio 99, ambos
de uso comn en industria y medicina.
Una vez producido un radioistopo de vida media o larga, se puede almacenar hasta su
distribucin. En la Figura 11.3 se ve una piscina de almacenamiento de cobalto 60, en
la que se aprecia la radiacin de Cerenkov debida a la emisin de radiacin beta por
parte del cobalto. En casos de almacenamiento de una actividad muy elevada, hay que
tener previsto un blindaje y refrigeracin, para disipar la energa liberada en las
desintegraciones. En el captulo referente a proteccin radiolgica se dan las pautas de
trabajo con material radiactivo en cuanto a la proteccin radiolgica.
- 240 -
11.3 Esterilizacin.
En el captulo anterior se han estudiado de un modo somero los efectos perniciosos
que las altas dosis de radiacin pueden tener sobre los organismos biolgicos. En bajas
dosis, la ausencia de efectos directos permita su uso como mtodo de diagnstico que
en muchos caso evita intervenciones con ms riesgo. Pero asimismo esos mismos
efectos perniciosos eran utilizados con fines beneficiosos mediante la destruccin
selectiva de clulas atacadas por cncer. Existen otras aplicaciones donde se requiere
la destruccin ms efectiva posible de todo organismo vivo de un sistema: la
esterilizacin.
Mediante un proceso de esterilizacin se pretende la eliminacin o inactivacin de los
microorganismos omnipresentes en el entorno natural. Esto significa que si bien
pueden sobrevivir microorganismos al proceso de irradiacin, se impide su posterior
reproduccin, lo que redunda en una esterilizacin. Los microorganismos presentan no
obstante una resistencia a las radiaciones superior a la de los humanos. Es una regla
ms o menos general que la resistencia a la radiacin aumenta con la simpleza del
organismo. Un nivel letal para humanos de irradiacin de cuerpo entero se encuentra
en torno a los 5 Gy. Para una cucaracha, conocidas por su alta resistencia a la
radiacin, el umbral se encuentra aproximadamente en 1 kGy. Pero existen
microorganismos mucho ms resistente. El ms resistente conocido en la actualidad es
el Deinococcus, cuyo umbral de supervivencia se sita en 15 kGy.
Figura 11.4 Irradiador de sangre Gammacell 1000 (cortesa de MDS Nordion)
Los procesos de esterilizacin comunes buscan su efecto entre determinados

microorganismos perniciosos, pero sin degradar la calidad del material irradiado.
Recordando lo ya explicado en la seccin del captulo anterior sobre efectos biolgicos,
las radiaciones ionizantes inducen reacciones qumicas que pueden dar lugar a
sustancias txicas. Es por eso que la dosis de radiacin impartida debe limitarse al
valor mnimo efectivo en su tarea de esterilizacin. Lo principales materiales sujetos
actualmente a esterilizacin por radiaciones son:
- 241 -
Instrumental mdico. Requieren una desinfeccin superficial nicamente.

Existen en ocasiones mtodos alternativos como el vapor, pero en caso de
materiales sensibles, las radiaciones ionizantes respetan la integridad del
material.
Alimentos. Desinfeccin en profundidad. Se imparten dosis del orden de
10 kGy, para eliminacin de los principales patgenos.
Sangre. Se irradia con dosis del orden de 20 Gy, para no daar las propiedades
de las clulas sanguneas. Se busca reducir o inactivar los linfocitos de la sangre,
para reducir las probabilidades de rechazo en el receptor.
Servicio postal. Es una prctica relativamente nueva, pero actualmente en uso
en USA como medida frente a ataques bioterroristas.
Una gran diferencia separa al instrumental mdico de las otras aplicaciones. En este
caso se requiere tan slo una esterilizacin superficial, mientras que en otros casos se
puede requerir la penetracin en mayores espesores. En funcin de ese parmetro se
pueden utilizar los siguientes tipos de radiacin.
Rayos ultravioleta. Se produce mediantes lmparas elctricas de alta
intensidad. Tiene muy poco poder de penetracin en slidos, por lo que se
utiliza en esterilizacin superficial o para aire o agua. La intensidad de la
irradiacin sobre el objetivo toma valores del orden de 10 W/cm2, suficiente
para reducir a un mnimo las poblaciones de numerosos microorganismos.
Rayos X. Se obtienen a partir de potenciales de pocos cientos de kilovoltios y se
utilizan para esterilizacin en profundidad, aunque no para grandes espesores.
Rayos gamma. Esterilizacin de grandes espesores en produccin continua. Se
utilizan fuentes radiactivas del varios kilocurios de actividad, principalmente
137
Cs y 60Co. Teniendo en cuenta la continua emisin de radiacin de las fuentes
radiactivas, estos sistemas suelen utilizar una alimentacin continuada
mediantes cintas transportadoras. Los materiales a esterilizar se introducen en
un receptculo blindado con plomo, dentro del que se encuentra una fuente de
alta actividad. Teniendo en cuenta la estabilidad de las fuentes radiactivas, es
muy fcil seleccionar la dosis de irradiacin controlando el tiempo de
exposicin a la fuente.
Electrones. Al igual que en el caso de la terapia mdica, los aceleradores de
electrones presentan la flexibilidad de operar emitiendo como producto final
electrones o rayos X de alta energa. Presentan las ventajas de las fuentes
radiactivas, pero con un control total sobre la emisin de radiacin, lo que
reduce el peligro de accidentes. Pueden actuar en profundidad, estando
actualmente en uso por el servicio postal de EEUU para desinfeccin de los
envos.
11.3.1 Irradiacin de alimentos.

De una importancia especial dentro de la tcnica de la irradiacin es la referente a
alimentos. Es una prctica ya extendida que afecta a todos los consumidores, y que por
- 242 -
ello ha levantado en ocasiones cierta controversia. Es conveniente conocer la reciente

historia de una tcnica omnipresente, controvertida y a la vez desconocida.
La primera patente relacionada con la aplicacin de radiaciones a los alimentos
proviene del Reino Unido en el ao 1905 si bien la primera instalacin comercial de
irradiacin de alimentos se construy en 1957 en Alemania. Desde entonces ha habido
posturas legales contradictorias debidas en su mayor parte al desconocimiento de los
efectos nocivos de las radiaciones ionizantes sobre los alimentos. Con el fin de llegar a
conclusiones cientficas, en 1970 se cre el Proyecto Internacional en el campo de
Irradiacin Alimentaria (IFIP), con la participacin de 19 pases y amparado por la
Organizacin de Agricultura y Comida de la ONU (FAO), la Organizacin para la
Cooperacin Econmica y el Desarrollo (OECD) y la Organizacin Internacional de la
Energa Atmica (IAEA). El estudio comprenda el efecto sobre animales de la
alimentacin con productos irradiados hasta 10 kGy. Las conclusiones del comit
presentadas en 1980 incluan la no deteccin de ningn efecto negativo en alimentos
irradiados con dosis hasta 10 kGy.
A raz de los resultados obtenidos, en 1983 se cre el Grupo Consultivo Internacional
sobre Irradiacin de Alimentos (ICGFI), en el que actualmente participan 45 pases. En
1997 se realiz una extensin de las pruebas de 1979, llegando a irradiar alimentos
hasta 70 kGy. Los resultados indicaron la no presencia de variaciones sensoriales
apreciables (aspecto, sabor, etc...). Asimismo no se encontraron efectos adversos en la
salud de animales alimentados con esos alimentos irradiados.
Debido a los movimientos contrarios a todo uso de radiaciones ionizantes,
especialmente producidas por material radiactivo, las tcnicas de irradiacin de
alimentos no han sido utilizadas extensivamente durante las ltimas dcadas. No
obstante, segn la FAO, el 25% de la produccin mundial de comida se pierde por
efecto de insectos y microorganismos, lo cual da una relevancia especial a la
desinfeccin de los alimentos. El uso de las radiaciones ionizantes se presenta como
una alternativa a los tratamientos qumicos que, en mayor o menor medida pueden
dejar residuos en los productos tratados.
Figura 11.5 Smbolo internacional de los alimentos irradiados.
En Espaa la comercializacin de productos alimenticios irradiados est regulada por el

Real Decreto 348/2001. Este decreto marca qu tipo de alimentos con fines de
comercializacin pueden ser irradiados, por qu mtodos y con qu dosis mximas.
Asimismo estipula que los alimentos de venta al consumidor final deben estar
convenientemente etiquetados con la palabra Irradiado en lugar visible. Asimismo,
se prev la operacin de una agencia de control, que tiene como cometido la
- 243 -
comprobacin del cumplimiento de este reglamento. En breve entrar en operacin

tal agencia en el Instituto de Salud Carlos III, dependiente del Ministerio de Sanidad y
Consumo.
11.4 Ensayos no destructivos.

Como ensayo no destructivo se entiende el estudio de un material de modo que se
mantenga su utilidad. Es innecesario comentar que suponen una ventaja mproba
respecto al resto de tipos de ensayos. En funcin de la base fsica de su tcnica de
obtencin de informacin, los ensayos no destructivos se clasifican en.
pticas.
Electromagnticas.
Ultrasnicas.
Lquidos penetrantes.
Radiogrficas.
La radiografa es uno de los tipos de ensayos no destructivos ms verstiles y ms
importantes utilizados en la industria actual. Mediante el empleo de rayos X o gamma
altamente penetrantes, o en el caso de neutrografas de neutrones, se puede obtener
informacin sobre el estado interno de materiales sin necesidad de daarlos en
absoluto. Esto ha relanzado el campo de los ensayos de materiales, pudiendo
extenderse a gran parte de los elementos de una produccin.
La tcnica radiogrfica se basa en los cambios qumicos que las radiaciones ionizantes
(e incluso de menor energa) producen sobre ciertos compuestos qumicos de plata
depositados en placas fotogrficas. Estos cambios pueden hacerse permanentes e
invariables mediante un posterior proceso de revelado, a partir de lo cual se puede
inferir cual fue la dosis de radiacin incidente en el material. En otras ocasiones las
placas fotogrficas pueden ser sustituidas por pantallas fluorescentes o cmaras CCD
que recogen igualmente la intensidad de radiacin que llega a ellos.
En el campo del radiografiado, tradicionalmente la unidad de medidas que representa
la cantidad de radiacin absorbida por un material es la llamada exposicin. La
exposicin, cuya unidad es el Renguenio (de la denominacin inglesa Roentgen) que es
la dosis de radiacin capaz de producir una carga por ionizacin de 2,5810-4 C/kg en
aire seco en condiciones normales de presin y temperatura. El porqu de la definicin
de esta unidad de medida viene dado por el modo de funcionamiento de un tipo muy
importante de medidores: los de ionizacin gaseosa. Estos sistemas se tratarn en el
captulo siguiente dedicado a la deteccin y medida de las radiaciones. Se ha de notar
que los conceptos dosis y exposicin no se refieren exactamente al mismo efecto, si
bien conociendo el potencial de ionizacin del aire y su densidad en esas condiciones,
se tiene que para el aire y una radiacin de baja energas la equivalencia es
1 R = 0,88 mGy. Pero en el caso de radiacin gamma de energa suficiente, como se
estudi en el Tema 4 de interaccin de radiacin con la materia, se pueden producir
pares electrn-positrn, que colaboran a la cantidad de carga elctrica generada.
Asimismo esta equivalencia es nicamente valida en aire, ya que en otros materiales,
- 244 -
el mismo flujo de radiacin puede dar lugar a dosis diferentes (en funcin de su
capacidad de absorberla).
El esquema bsico de una exposicin radiogrfica implica la medida de la cantidad de
radiacin que atraviesa una muestra de material. En funcin de la distribucin de
intensidades tras el material, se pueden inferir propiedades suyas referentes a la
absorcin, como el espesor o la densidad. La magnitud fundamental que indica la
calidad de una radiografa es el contraste. Se entiende como la diferencia de respuesta
(ya sea en placa u otro dispositivo) para variaciones de la propiedad medida en el
objeto (sea espesor, densidad, etc...). Con el fin de conseguir imgenes de gran
contraste en los rangos de espesor adecuados se dispone de los siguientes parmetros
libres a la hora de disear un sistema de radiografiado.
Figura 11.6 Esquema de una exposicin radiogrfica
Fuente de radiacin. Se pueden escoger rayos X o gamma de diversas energas. En el

caso de los rayos X, se logra esa modulacin escogiendo el potencial de aceleracin de
los electrones que los generan. Por contra, en el caso de utilizar sustancias radiactivas,
las radiaciones disponibles corresponden a las de los radioistopos disponibles o
combinaciones de ellos. La energa de la radiacin utilizada est en directa relacin con
el espesor y densidad de los objetos a radiografar. Como reglar general, cuanto mayor
sea la energa de la radiacin electromagntica, mayor es su capacidad de penetracin
y por tanto, menor su atenuacin dentro del medio que atraviesa. Contrariamente al
caso mdico, los rayos conseguidos con potenciales de hasta 200 kV pueden no ser
suficientemente penetrantes con lo que se recurre a energas del orden del MeV, que
son posibles con fuentes radiactivas de cobalto 60 o cesio 137. Se ha de resaltar que la
utilizacin de una energa demasiado alta supone tambin un inconveniente para la
obtencin de un buen contraste. En el caso de que casi toda la radiacin atraviese el
objeto bajo estudio, el registro sobre la placa ser muy uniforme, sin informacin clara
sobre las irregularidades del objeto.
() = 0 e (11.2)
Si, siguiendo la notacin de la figura 11.6, se denomina I0 a la intensidad incidente al

objeto, y I(x) la saliente para un espesor x de material, para un flujo de radiacin
monoenergtica (tambin llamada monocromtica), se tiene la relacin:
- 245 -
0
= log (11.3)

donde m representa el coeficiente de absorcin del material radiografiado. Dicho
coeficiente es propio de cada material o incluso mezcla de materiales (su valor en
mezclas no es siempre la combinacin lineal de sus componentes). En general presenta
una dependencia creciente con el nmero atmico del material, siendo los elementos
de alto Z los que absorben mejor la radiacin electromagntica (de ah el uso en
blindajes radiolgicos del plomo o el uranio empobrecido, por ejemplo). Se denomina
densidad ptica del material al valor
(, ) = 0 () e()
(11.4)
() = (, ) = 0 () e()
que representa una medida de la improbabilidad del paso de la radiacin a travs de

un cuerpo, y en el caso anterior de radiacin monoenergtica toma el valor x. En el
caso ms general la radiacin utilizada, ya sea X o gamma, presentar un espectro de
energas. Dicho espectro podr ser continuo en los rayos X (ver Figura 10.3 de la pgina
216) o un conjunto de lineas de emisin para el caso de rayos gamma. En este caso hay
que considerar que el coeficiente de absorcin (E) tiene dependencia con la energa
de la radiacin incidente. En el caso ms general se tiene una distribucin inicial I0(E) y
se llega a la siguiente expresin:
Con las expresiones anteriores se puede tener una idea inicial de como variar la
impresin de imagen en la placa en funcin de las irregularidades del material
radiografiado. Teniendo en cuenta que los detectores suelen tener una respuesta
logartmica de la radiacin incidente, interesa maximizar la magnitud
(log)
= (11.5)

que representa las variaciones de intensidad que llega a la placa, en funcin de las
variaciones de espesor del material radiografiado. Segn lo comentado, este valor
aumenta al aumentar el coeficiente de absorcin, lo que mejorara el contraste de la
impresin de la placa. Sin embargo, ante mayores coeficientes de absorcin, es menor
la cantidad de radiacin que llega a la placa, con lo que se necesitan mayores tiempos
de exposicin para conseguir la formacin de una imagen.
Asimismo no todas las placas fotogrficas se comportan de la misma manera ante la
incidencia de radiacin y el consiguiente oscurecimiento. Dicho oscurecimiento
depende de la exposicin a radiacin que sufre la placa. Dicha exposicin es
proporcional a la intensidad de radiacin y al tiempo de exposicin. Una vez formada
la imagen, de cara a su lectura, se realiza un proceso anlogo al propio proceso de
radiografiado.
- 246 -
Figura 11.7 Proceso de lectura e interpretacin de una radiografa
De un modo anlogo al proceso de impresin de la placa, se define la densidad ptica

de una placa impresionada como:
log 0
= = ln (11.6)
log
Antes se esbozaba qu propiedades deba cumplir la radiacin utilizada para realizar

una radiografa. Del mismo modo, en base a conseguir un contraste ptimo, se decide
el tipo de placa en funcin de sus propiedades. Los modelos de placas radiogrficas
comerciales tienen una curva de respuesta, donde se representa el valor de la
densidad ptica obtenida en funcin de la exposicin de radiacin X sufrida medida en
Roentgens D(X). El punto de trabajo de la radiografa debe tratar de calcularse para
coincidir con la zona donde la curva presenta una pendiente mayor. Al valor de la
derivada logartmica de la densidad ptica con la exposicin se denomina sensibilidad
de la placa.
Figura 11.8 Curvas de densidad ptica de las placas radiogrficas modelo INDUSTREX SR45 y T200
(cortesa de Kodak)
De este modo variaciones en la exposicin (debidas a zonas de diferente irradiacin)

presentarn un oscurecimiento diferente en la placa, lo que permite su deteccin.
En la Figura 11.8 se representan las curvas de dos tipos de placa radiogrficas
comerciales para fines industriales. Se aprecia como el modelo SR45 representado a la
- 247 -
izquierda requiere de mayor exposicin para llegar a un nivel de densidad ptica

semejante al de la T200 de la derecha. Segn esa propiedad se puede hablar de placas
lentas y rpidas. Esto es debido a que al necesitar menos exposicin, requieren menos
tiempo de irradiacin para formar imagen.
Una cuestin fundamental a la hora de calcular el tiempo de exposicin para la toma
de una imagen es no exceder una cierta densidad ptica. Existen escneres especiales
para radiografas con paleta de grises de 16 bits (65536 tonos), pero que son capaces
de discernir densidades pticas hasta un valor de 4 (y son mucho ms sensibles que el
ojo humano). No tiene sentido trabajar a mayor densidad ptica, aunque la placa lo
permita. De un modo anlogo al proceso de digitalizacin mediante escner, existen
sustitutos electrnicos a las placas radiogrficas, del mismo modo que las cmaras
digitales han desplazado a las tradicionales en algunos campos. Del mismo modo que
se coment en el caso mdico (pgina 218), estn basadas en conversores de radiacin
X a visible acoplados a cmaras CCD.
11.4.1 Neutrografa.
La neutrografa es un proceso especial de radiografiado en el que se utilizan neutrones
como partculas incidentes. Los neutrones son partculas subatmicas sin carga
elctrica, lo que les otorga un gran poder de penetracin dentro de la materia. Las
principales caractersticas de este mtodo pueden resumirse en esta lista.
Presenta una superior discriminacin de materiales frente a la radiografa con
rayos X o gamma. Las interacciones de las partculas incidentes se producen
con los ncleos atmicos en vez de con las cortezas electrnicas. Esto hace que
los coeficientes de absorcin, que en el caso neutrnico se denominan
secciones eficaces, presenten unas pautas de variacin diferentes frente al de la
radiacin electromagntica. Se aprovecha esta propiedad para distinguir entre
diferentes materiales de nmero atmico parecido dentro de un sistema.
Variando la energa de los neutrones se puede variar el comportamiento
relativo de diferentes materiales. Las secciones eficaces presentan profundas
variaciones con la energa del neutrn incidente. Variaciones diferentes en
elementos diferentes pueden dar lugar a efectos aprovechables para analizar
ms precisamente la composicin de un material.
Los objetos sometidos a neutrografa sufren en mayor o menor medida
procesos de absorcin de neutrones, que activan el material. Esto supone que
un material inicialmente no radiactivo puede empezar a emitir radiaciones.
Este aspecto desfavorable debe ser tenido en cuenta en las cuestiones de
proteccin radiolgica asociadas a esta tcnica.
Una vez atravesado el objeto a radiografiar, la formacin de imagen con
neutrones requiere la previa conversin a radiacin electromagntica o
partculas cargadas. Esto puede hacerse de un modo directo o indirecto. Con el
mtodo directo, la conversin es inmediata e imprime imagen sobre una placa
fotogrfica. En el mtodo indirecto, el flujo neutrnico excita un material
convertido que, tras la irradiacin, contina su desexcitacin emitiendo
partculas que recoge una placa fotogrfica.
- 248 -
Debido a los problemas de proteccin radiolgica asociados al uso de neutrones, esta

tcnica tiene un mbito ms reducido que las radiografas convencionales.
11.5 Generacin de energa.

Esta seccin trata de mtodos de generacin de energa elctrica o mecnica en los
que intervienen radiaciones ionizantes. Bsicamente se trata del aprovechamiento de
la energa nuclear para produccin elctrica, aunque tambin existen los motores
inicos, que producen la energa a partir de un campo electromagntico. Se ha
decidido incluirlos en este tema por utilizarse aceleradores de partculas que producen
radiaciones ionizantes. Asimismo se han excluido los sistemas generadores de energa
ms potentes y utilizados: los basados en reactores nucleares. Este tema ha sido ya
tratado con extensin en el Bloque 2 de este libro e incluye generacin masiva de
energa elctrica, propulsin naval y en aplicaciones espaciales.
11.5.1 Generacin de energa a partir de radioistopos.

As pues los sistemas que se van a tratar en esta seccin convierten la energa radiada
por sustancias radiactivas en alguna forma de energa aprovechable, generalmente
elctrica. El principal atractivo de este sistema es en sistemas de muy poco o nulo
mantenimiento (campo espacial, por ejemplo). La liberacin de energa nuclear por la
sustancia radiactiva est garantizada en cantidad suficiente para un tiempo
dependiente de periodo de semidesintegracin de la sustancia utilizada.
Como paso preliminar al estudio de cualquier tipo de sistema conversor de energa,
conviene estudiar cunta energa es radiada por una sustancia radiactiva. La constante
emisin de partculas lleva asociada una energa cintica que puede ser aprovechada
por sistemas exteriores. Asimismo el impulso de retroceso que sufre el ncleo emisor
le confiere una cierta energa que inmediatamente se termaliza.
Considerando una sustancia radiactiva de una cierta actividad A (Bq) y que emiten
partculas de una energa media E (J), la potencia nuclear instantnea liberada es:
= .
Ejemplo: Consideremos como ejemplo la cpsula de material radiactivo de una bomba
de cobalto 60 (ver pgina 231), con una actividad de 5 kCi. La energa nuclear
liberada en una desintegracin del cobalto 60 es de 2.824 MeV (energa distrbuida
a fotones gamma, una partcula beta y un antineutrino). La potencia nuclear
liberada en este caso es de 83,7 W y evoluciona en el tiempo segn una
exponencial decreciente de modo que ese valor se reducir a la mitad en
5,27 aos. Durante un periodo de tiempo de un ao habr producido una
cantidad de energa igual a:
T
1 e
= 0 e = 0 = 687,5

0
En el caso de la bomba de cobalto esa energa (menos la parte del antineutrino que
escapa) simplemente se disipa mediante sistemas ventiladores (ms cuidado requiere
cuando la cpsula de cobalto est dentro del contenedor blindado de transporte).
Teniendo en cuenta que la masa de una cpsula de cobalto es de unos pocos gramos,
- 249 -
se presenta como una fuente de energa compacta y de funcionamiento fiable. Bajo

cualquier tipo de condiciones, el cobalto (o cualquier otro radioistopo) seguir
emitiendo energa segn la tasa esperada.
Los mtodos ms representativos de conversin de la energa de las partculas
emitidas en elctrica son los siguientes:
Ciclos termodinmicos convencionales (p.ej. Rankine). La sustancia radiactiva
ocupa el papel de foco caliente y se requiere por otra parte un foco fro para su
funcionamiento.
Sistemas termoelctricos o termoinicos. Producen una conversin directa de
calor a energa elctrica dentro mediante un conjunto de termopares. Como
todo sistema trmico de generacin elctrica, tambin requiere de un foco fro.
Las partculas emitidas calientan la zona caliente mientras la fra se mantiene
refrigerada de algn modo.
Bateras nucleares. Realizan la conversin de la energa cintica de las
partculas a energa elctrica sin conversin intermedia a energa calorfica.
Algunas se basan en hacer trabajar las partculas en sentido opuesto a un
campo elctrico (conversin de energa cintica a potencial) o mediante la
excitacin de clulas fotovoltaicas por fotones producidos a partir de las
partculas originales.
Figura 11.9 Generador isotpico SNAP-27 (cortesa del National Air and Space Museum)
Como se coment al comienzo de la seccin, las principales aplicaciones de estos

sistemas son aquellas en las que se requiera una cantidad de energa moderada de un
modo continuo, que no sean accesibles al pblico (por el riesgo radiolgico) y que
tengan un muy bajo mantenimiento. Siguiendo esas pautas, se utilizan generadores
isotpicos en casos como los siguientes:
Satlites.
Boyas marinas.
Estaciones polares.
- 250 -
Sismgrafos submarinos.
Naves espaciales.
La eleccin del tipo y cantidad de radioistopo vara segn la aplicacin final. El
radioistopo se elige en funcin de la vida de trabajo del sistema. Convienen escoger el
que tenga vida media ms baja por encima de un nmero de veces la de diseo.
Seguidamente se escoge una masa del mismo acorde a las necesidades energticas
que se tengan. Es decir, si se pretende que el sistema funcione por 50 aos, el periodo
de semidesintegracin ptimo sera de cientos de aos. No de decenas de aos,
porque al final de su vida trabajara a muy poca potencia, ni de millones de aos,
porque la potencia especfica del radioistopo sera tan baja que habra que usar
mucha masa del mismo. Si N es el nmero de tomos de una muestra y el periodo de
semidesintegracin, la actividad sera = , y como se vio, la potencia de un
generador es proporcional a la actividad de la muestra. Para un muy bajo, hay que
escoger un nmero de tomos N muy alto.
En la Figura 11.9 se observa un generador isotpico SNAP-27 (Systems Nuclear
Auxiliary Power) transportado en varias misiones Apolo de la NASA en la dcada de los
70. Contena 3,8 kg de plutonio 238 (no apto para armas), y produca una potencia
elctrica de 70 W de la que todava produce el 90%.
11.5.2 Motor inico.

El motor inico es un sistema (todava experimental) de propulsin mediante la
aceleracin de iones en un acelerador electrosttico. Como se coment en el comienzo
de la seccin en el motor inico no intervienen sustancias radiactivas, pero teniendo
en cuenta que es una aplicacin de un acelerador de partculas, es adecuando
comentar su funcionamiento.
En los motores convencionales de propulsin a chorro, la expansin de unos gases por
una tobera tras una combustin produce, mediante un efecto de accin y reaccin, el
empuje necesario para mover los aviones que cada da se utilizan.
Figura 11.10 Modo de propulsin de un cohete.
Segn se observa en la Figura 11.10, y centrndonos en el funcionamiento de cohetes,

de un recipiente abierto por un extremo escapa gas a alta velocidad v, lo que provoca
una transferencia de cantidad de movimiento, que experimenta una fuerza F en
sentido opuesto. Si m representa la masa de gas expulsada, se cumple la relacin
= donde el punto representa una derivada temporal.
Es decir, que una vez prefijada la velocidad de escape de los gases, la masa de
combustible es la que determina la fuerza que puede producirse durante un periodo
- 251 -
de tiempo. Cuanto mayor sea la velocidad de escape, mayor ser la impulsin del
sistema, o lo ser por mayor tiempo. Los combustibles fsiles, por la elevacin de
temperatura que producen, llegan a conseguir unas velocidades de los gases de escape
entorno a 2000 km/h.
Figura 11.11 Pruebas de propulsin del motor inico. Tobera de escape (cortesa del Jet Propulsion
Laboratory - NASA).
Sin embargo, y motivado por un afn de reducir la masa de combustible en las

misiones espaciales, las NASA ha trabajado en el desarrollo de motores con velocidad
de escape ultra-alta. Como resultado de esa investigacin se ha llegado a un prototipo
de laboratorio de motor inico. El funcionamiento se basa en la aceleracin de iones
de xenon que en el momento de llegar al nodo (electrodo negativo de llegada de los
iones) capturan electrones sin prdida de cantidad de movimiento. El efecto neto es
que esos tomos neutros acelerados abandonan el sistema a alta velocidad, al no sufrir
fuerzas netas del campo electromagntico del acelerador. En 1999 se someti a
pruebas un motor de 8 kg de peso, que produca gases de escape a 30 km/s, que
equivale a 108.000 km/h, lo que multiplica por 50 los valores de combustible qumico.
No obstante, por ahora se emite una cantidad de xenon tan baja, que el empuje
efectivo es de 90 mN (fuerza equivalente al peso de 9 gramos de masa). No obstante
se espera en el futuro desarrollarlo hasta un punto de uso prctico en misiones
espaciales.
Lo ms revolucionario de este motor es que es el primer motor de propulsin a chorro
de funcionamiento elctrico. Esto permite utilizar fuentes alternativas a los
combustibles fsiles. Con l se espera reducir en un 90% la masa de material de
eyeccin (que ya no es combustible) en los viajes espaciales.
11.6 Otras aplicaciones industriales de las radiaciones ionizantes.

Es una tarea innecesaria (e mproba) recopilar en este texto todas las posibles
aplicaciones tecnolgicas de las radiaciones ionizantes. Sus especiales propiedades
abren multitud de campos de aplicacin de los que se han tratado los ms
importantes. En esta ltima seccin de este captulo se pretende enumerar de un
modo muy somero algunos otros campos de aplicacin de las radiaciones ionizantes.
- 252 -
Control de niveles y espesores. Teniendo en cuenta la especial estabilidad de

emisin de las fuentes radiactivas, y el conocimiento de sus interacciones con la
materia, se utilizan fuentes radiactivas para control de las propiedades fsicas
de sistemas. Para ello se irradian los materiales con el tipo de radiacin ms
adecuado y se estudian las partculas salientes del sistema. Esas partculas
pueden haber atravesado el material y se hablara de mtodos de transmisin,
o pueden haber rebotado en el material teniendo los mtodos de
retroproyeccin. Con estas tcnicas se analizan de modo continuo espesores de
lminas de material, nivel de depsitos (desde el exterior del mismo) y hasta
proporciones de agua en el subsuelo.
Tratamientos de materiales. Ya se ha tratado en diversas ocasiones a lo largo
del texto las posibles interacciones de las radiaciones ionizantes con la materia.
El comportamiento de los plsticos (polmeros) es especial en cuanto a la
modificacin de sus propiedades fsicas. La radiacin puede inducir el
entrelazado de las cadenas polimricas, romper las cadenas largas reduciendo
el tamao medio e incluso el efecto contrario, inducir la polimerizacin de
monmeros. Esto produce cambios drsticos en las propiedades fsicas de los
objetos irradiados (por ejemplo solidificacin instantnea de los composites
usados en odontologa) y en general una amplia variacin de respuesta que
abre un campo de exploracin conjunta las ciencias qumicas.
Datacin por carbono 14. El carbono 14 es un istopo radiactivo del carbono
con un periodo de semidesintegracin de aproximadamente 5700 aos. con un
periodo tan corto, ya habra desaparecido de la Tierra si no fuera porque se
produce constantemente en la atmsfera por interaccin del nitrgeno con los
rayos csmicos. Es as que hemos llegado a una situacin de equilibrio, en la
que se produce tanto 14C como el que se desintegra. Los seres vivos
incorporamos 14C al respirar y comer otros organismos que lo han incorporado
antes, con lo que llegamos a tener en el cuerpo una concentracin semejante a
la del exterior. Una vez se produce la muerte, ya no se produce ms
incorporacin de 14C al cuerpo, mientras que el que se tiene se sigue
desintegrando. El resultado es que la concentracin de 14C baja con el tiempo
segn la ley() = 0 e donde la constante de desintegracin
corresponde a un periodo de semidesintegracin de 5700 aos. Midiendo la
concentracin de los restos de un ser vivo (u objetos de origen vegetal) se
puede calcular el tiempo que transcurri. La principal limitacin de este
mtodo es que la concentracin natural de tomos de 14C es de uno por cada
1012 tomos de carbono. Teniendo en cuenta la posterior desintegracin, la
edad mxima calculable por este mtodo es de unos 50.000 aos (unos 9
periodos de semidesintegracin).
Coloramiento de piedras preciosas. El uso de aceleradores de electrones en
piedras preciosas causa en ocasiones cambios positivos de la coloracin interna
sin necesidad de tratamientos qumicos que puedan dejar secuelas
macroscpicas.
- 253 -
Existen numerosas aplicaciones ms que no se han tratado en este texto. Se remite al

alumno interesado a profundizar conocimientos con textos ms especficos ya que en
un tratado tan general como ste se han de limitar las aplicaciones ms particulares.
- 254 -
Tema 12 Sistemas de deteccin y medida de la radiacin.

12.1 Introduccin.
Las radiaciones ionizantes son imperceptibles para el ser humano. Al no haber rganos
especialmente sensibles a ellas, la nica interaccin detectable podra ser por
calentamiento. Sin embargo, la deposicin de energa que realizan es de una magnitud
extraordinariamente baja, del todo imperceptible. La dosis de radiacin necesaria para
poder ser detectada por calentamiento es cientos de veces superior a la letal para
seres humanos. La incapacidad del hombre para detectar la radiacin, unido al riesgo
biolgico que supone, marcan la necesidad de construir artefactos con la finalidad de
detectar su presencia. Estos aparatos se utilizan asimismo para realizar una medida
cuantitativa de la radiacin presente.
El propio concepto de medida de la radiacin puede ya entraar cierta problemtica.
Qu se quiere realmente medir? Se han comentado en captulos anteriores las
definiciones de dosis (pgina 213) y de exposicin (pgina 244). Asimismo se podra
pensar en medir el flujo de partculas por unidad de rea (utilizado en neutrnica), y
todas esas definiciones corresponderan a magnitudes diferentes. Es pues necesario
ser consciente de que existen diversos conceptos que suponen medir la radiacin. En
funcin de la aplicacin que se pretenda se escogern unas u otras unidades de
medida. Asimismo, bajo las suposiciones de una composicin determinada de un
material, existen equivalencias entre las diferentes magnitudes de medida. Por
ejemplo, sabiendo el flujo de partculas que incide sobre un material y las propiedades
del material, se podr saber la dosis, o energa absorbida por el mismo. Pero para otro
material ese mismo flujo puede ocasionar una dosis diferente. En el Tema 13 de este
texto, relativo a Proteccin Radiolgica, se hace una descripcin ms exhaustiva de las
magnitudes relativas a dosis ms importantes para la proteccin.
Antes de intentar entender los sistemas de deteccin de radiacin es necesario
entender el tipo de interacciones que tienen las radiaciones ionizantes con la materia,
y las particularidades para cada tipo de radiacin. Por eso se remite al estudiante al
Tema 4 de este texto antes de abordar los conceptos que se tratarn.
El tipo de interacciones que sufre una partcula incidente depende en principio de su
carga elctrica. En caso de poseer carga, caso de las partculas y , las interacciones
electrostticas van a jugar un papel importante, aunque de un modo diferente para
cada una de ellas. Los fotones a pesar de no poseer carga elctrica, son portadores del
campo electromagntico con lo que tambin interaccionan con las cargas elctricas. En
el caso de otras partculas sin carga como los neutrones la interaccin es totalmente
diferente, producindose especialmente con los ncleos atmicos.
Teniendo en consideracin el modo de interaccin de cada tipo de partculas se han
diseado multitud de detectores de radiacin con diversas propiedades. En este
captulo se tratarn de un modo a medias entre las cuestiones cientficas y las
tecnolgicas, sin entrar en detalles de las aplicaciones particulares.
12.2 Detectores de ionizacin gaseosa.

Segn se ha comentado, las interacciones electrostticas son preponderantes excepto
para los neutrones. A su paso por un medio material, las partculas incidentes
- 255 -
Tema 12 - Sistemas de deteccin y medida de la radiacin.
interaccionarn con las partculas cargadas circundantes: electrones y ncleos

atmicos. Teniendo en cuenta la reducida masa de los electrones, stos recibirn ms
energa de estas interacciones, ocasionando la ionizacin del medio. Una vez
producidos un par de cargas positiva (ion) y negativa (electrn), el electrn circula por
el material hasta volver a recombinarse con otro ion positivo. El potencial de ionizacin
de los gases ms comunes es del orden de la decena de eV por cada molcula. Una
partcula incidente con energa del orden del MeV podr pues ocasionar la ionizacin
de miles o millones de molculas de gas. A estas cargas producidas directamente por
interaccin con las partculas incidente se les llama ionizacin primaria.
Figura 12.1 Esquema de una cmara de ionizacin gaseosa
El valor cuantitativo de la ionizacin primaria depende de la forma del detector,

presin y composicin del gas de llenado. Asimismo depende del tipo de partcula
incidente y de su energa. Las partculas a, por ejemplo, producen muchos ms pares
de iones por centmetro que por ejemplo la radiacin gamma. En la Tabla 12.1 se
representan unos valores orientativos de la capacidad de diferentes tipos de radiacin
de formar iones.
Tabla 12.1 Ionizacin especfica de la radiacin alfa, beta y gamma
Pares de
Radiacin Energa
iones/cm
3,0 MeV 55.000
Alfa
6,0 MeV 40.000
0,5 MeV 110
Beta 1,0 MeV 92
3,0 MeV 77
0.5 MeV 0.6
Gamma 1,0 MeV 1.1
3,0 MeV 2.5
Los detectores de ionizacin gaseosa se basan en la deteccin de las partculas

cargadas que se producen las incidir radiacin ionizante en un recinto lleno de gas.
Para eso se utiliza un campo elctrico generador por electrodos dentro del recinto, que
atrae a las cargas antes de que tengan tiempo de recombinarse. La llegada de una gran
cantidad de cargas elctricas a los electrodos genera un un pulso de corriente elctrica
que puede ser convenientemente amplificado para su deteccin en un ampermetro.
- 256 -
La corriente generada en los pulsos es del orden del picoamperio (10-12 A), lo que
dificulta su deteccin obligando al uso de potentes amplificadores.
Figura 12.2 Respuesta de una cmara de ionizacin frente al voltaje de alimentacin
La tensin V de alimentacin del circuito ha de ser alta para arrastrar las partculas
cargadas antes de que se recombinen formando tomos neutros. La respuesta del
aparato es sensible a la tensin de alimentacin, existiendo diferentes regmenes de
funcionamiento en funcin de la misma. En la Figura 12.2 se representa
cualitativamente en una grfica la variacin de la amplitud del pulso de corriente en
funcin de la tensin de alimentacin del circuito. Los valores de tensin son variables
de unos detectores a otros, dependiendo de sus dimensiones, gases de llenado, etc...
Se han representado por tanto en unidades arbitrarias, correspondiendo a un mismo
tipo de radiacin incidente.
Zona A. Si se aplica una tensin baja entre los electrodos, existe una cierta
probabilidad de que las cargas elctricas se recombinen antes de llegar a ellos y
por tanto la amplitud del pulso de intensidad se vea reducida. En esta franja
por tanto la curva de intensidad en funcin de la tensin aplicada es creciente.
Zona B. A partir de una cierta tensin, todas las cargas elctricas producidas
por ionizacin primaria son recogidas en los electrodos. Desde esa tensin en
adelante se tiene una meseta en la curva de intensidad, ya que el efecto que se
consigue al aumentar la tensin es acelerar ms las cargas pero no aumentar su
nmero. Para un detector dado, la amplitud del pulso depende del tipo de
partcula y de su energa, siendo por ejemplo mayor para radiacin a que para
las b o gamma.
Zona C. A partir de un cierto valor de la tensin, la amplitud de los pulsos de
intensidad vuelve a crecer de modo muy apreciable. Esto es debido a que las
cargas de ionizacin primaria, al ser aceleradas bruscamente hacia los
electrodos, chocan con los tomos del gas de relleno hasta producir su
ionizacin. Estas nuevas cargas son denominadas ionizacin secundaria, y su
magnitud crece en proporcin a la tensin de alimentacin del circuito.
Tensiones ms altas llevan a cascadas de corriente, en las que incluso la propia
ionizacin secundaria se realimenta al generar ms iones por choques con los
tomos del medio. La respuesta obtenida como impulso de corriente es
- 257 -
proporcional a la ionizacin primaria con una constante de proporcionalidad

denominada factor de amplificacin del gas. Dicho valor es dependiente del
detector y de la tensin de alimentacin, tomando unos valores desde cientos
hasta del orden del milln.
Zona D. Cuando la tensin se hace muy elevada, las cargas secundarias son
muy superiores a las primarias y llegan a enmascararlas de tal modo que se
pierde la proporcionalidad con stas. Las cargas secundarias siguen
produciendo ms ionizacin como una avalancha incluso despus de que las
primarias han sido ya recogidas en los electrodos. Bajo esas condiciones el
pulso deja de tener dependencia de la partcula incidente, y cualquiera que
genere suficiente ionizacin primaria da lugar a pulsos de gran amplitud y
duracin temporal.
Existen diseos de detectores de radiacin para trabajar en todas las zonas excepto la
A, que no presenta ventajas especiales y es en cambio donde se producen los pulsos
de menor amplitud.
Los detectores que trabajan en la zona B de tensin son denominados cmaras
de ionizacin. Presentan como ventaja la estabilidad de respuesta frente al
potencial, y asimismo, al detectarse toda la radiacin primaria generada, su
lectura corresponde exactamente con la definicin de exposicin. Sin embargo
cuentan con la desventaja de producir unos pulsos de intensidad de magnitud
muy reducida, que requieren muy altos factores de amplificacin para ser
detectados y medidos. Ese proceso de amplificacin se hace sensible ciertos
factores externos como la humedad del medio, presin atmosfrica, etc... Se
utilizan para mediciones de tasa de dosis o exposicin.
Contadores proporcionales son denominados los detectores que trabajan en la
zona C de tensiones de alimentacin. La constante de amplificacin del gas
produce unos pulsos de intensidad suficiente para ser detectado sin procesos
especiales de amplificacin. Como cada partcula incidente produce un pulso
directamente medible, su medida se refiere exactamente al nmero de
partculas de la radiacin bajo medida. Es pues usual que su unidad de medida
sean cuentas por minuto. Dado que existe proporcionalidad entre la amplitud
de los pulsos medidos y la ionizacin primaria causada por la partcula, sirven
tambin para medir la exposicin. Como principal desventaja tiene la
sensibilidad de su respuesta a la tensin, que afecta en gran medida al factor
de amplificacin. Hay que utilizar por tanto fuentes de alimentacin de gran
estabilidad.
Los detectores que trabajan en la zona D de la Figura 12.2 son los denominados
Geiger-Mller. Como se ha comentado ya, en este rgimen las avalanchas de
cargas secundarias son tan intensas que se pierde informacin sobre la
ionizacin primaria que las genera. Es por esto que el detector no puede
discriminar entre los diferentes tipos de radiacin. Tienen como ventaja que los
pulsos de intensidad son tan altos que equipos electrnicos baratos son
capaces de detectarlos. Asimismo no presentan mucha dependencia con la
tensin de alimentacin. La principal desventaja, adems de la incapacidad de
discernir diferentes tipos de radiacin ni su energa, es que la larga duracin de
- 258 -
los pulsos de intensidad limita el nmero de stos que pueden detectarse por
segundo, lo que clasifica a este aparato como un simple detector de radiacin
(y no medidor) o cuando se requiera poca precisin habiendo adems una
irradiacin no muy intensa. Como se ha comentado, la tensin de
funcionamiento vara entre equipos, en un rango de 200 a 700 V.
Figura 12.3 Detector Geiger-Mller, con la cmara de ionizacin visible
La apariencia externa de los detectores de ionizacin gaseosa es ms o menos

semejante para todos los casos. En la Figura 12.3 se aprecia un ejemplo de tpico
contador Geiger con la cmara de ionizacin (de forma cilndrica) en el exterior. Otros
modelos pueden tener la cmara de ionizacin en el interior del cuerpo del detector.
En todo caso las cmaras de ionizacin presentan una ventana de cara al exterior. Esa
ventana es una pared especialmente transparente a la radiacin para facilitar la
entrada de la misma al recinto gaseoso. El espesor de la ventana se mide en mg/cm2,
siendo este valor el producto de la densidad por el espesor de la ventana. La
atenuacin que sufre la radiacin depende directamente de ese factor. Las ventanas
de los detectores suelen estar compuestas de mylar aluminizado de unos 7 mg/cm2,
valor suficientemente pequeo para que la radiacin a no sufra una atenuacin
significativa. Dicha frgil ventana ocupa una pequea parte de la superficie de la
cmara de ionizacin, para no mermar su resistencia estructural. A la hora de realizar
medidas es necesario conocer la posicin de la ventana para utilizarla como referente
en la colocacin del detector.
Los detectores de ionizacin, al igual que el resto de los que se van a estudiar son
susceptibles de la utilizacin de filtros para la discriminacin de diferentes tipos de
radiacin. Una pared de 200 mg/cm2 es suficiente para realizar mediciones gamma,
realizando el filtrado de las y que pudieran incidir.
Actualmente los tamaos de las cmaras de ionizacin se han reducido mucho frente a
los modelos originales. Con eso se intenta tener una mayor resolucin espacial de la
medida, utilizar una menor diferencia de potencial y reducir el tiempo de coleccin de
las partculas cargadas generadas.
12.2.1 Cmara de ionizacin para deteccin de neutrones.

Tal y como se ha comentado al comienzo de la seccin, el fundamento de las cmaras
de ionizacin gaseosa es la ionizacin primaria ocasionada por las partculas
- 259 -
incidentes. Los neutrones no interaccionan directamente con los electrones del medio,
con lo que la ionizacin que produces es mnima, debida a las posibles reacciones con
ncleos atmicos. Es por esto, que para utilizar cmaras de ionizacin es necesario
detectar partculas cargadas resultantes de procesos inducidos por neutrones. Los
procesos principalmente utilizados son:
Reaccin con boro 10. El 10B es un istopo del boro en una proporcin atmica
natural del 19,78%. Convenientemente enriquecido isotpicamente (ver tema 8
relativo al ciclo del combustible) es introducido dentro de la cmara como BF3
en forma gaseosa o como boro slido depositado sobre los electrodos o la
superficie exterior de la cmara. El boro 10 tiene una alta tendencia a
reaccionar con neutrones, especialmente los de baja energa. Como resultado
de la reaccin produce una partcula a, que como se ha tratado tiene una alta
capacidad de generacin de pares de iones. Teniendo en cuenta que la
partcula a se genera en el interior de la cmara, todas ellas son detectadas.
Normalmente los campos neutrnicos suelen venir acompaados de radiacin
gamma (por el modo de producir neutrones). Como la radiacin gamma
tambin producira ionizacin en la cmara gaseosa, es necesario tomar
especial cuidado en su discriminacin. Por su alto poder de penetracin, la
radiacin gamma no se puede blindar sin afectar asimismo al campo
neutrnico, con lo que la solucin que se toma es la discriminacin de los
pulsos elctricos generados por partculas gamma y las a resultantes de las
reacciones sufridas por los neutrones. Es por eso que los contadores se hacen
funcionar en el rango de los contadores proporcionales, donde los pulsos
elctricos producidos por dichas partculas pueden ser discernidos.
Detectores de fisin. Otra reaccin que producen los neutrones es la fisin de
elementos pesados. En concreto se utiliza uranio como revestimiento de los
electrodos del detector. Como se conoce bien del tema de reactores, el uranio
es susceptible de sufrir fisin inducida por neutrones. Los productos de la
reaccin de fisin son neutrones (que no se detectan) y ncleos atmicos
altamente ionizados. La gran carga elctrica de estos iones produce asimismo
una ionizacin del medio muy concentrada. Esto da lugar a unos pulsos
grandes, fcilmente discernibles de los que puedan provenir de la posible
radiacin gamma. Como desventaja, estos detectores presentan una menor
sensibilidad que los de boro.
Detectores de helio-3. Este material reacciona con neutrones para dar como
productos un ncleo de 1H y de 3H. En funcin del tamao del detector y de la
presin del gas de llenado, se detectarn una o las dos partculas. Se suele
utilizar helio presurizado para favorecer la deteccin de ambas, al aumentar la
masa de gas que deben atravesar para escapar del detector. Estos detectores
tienen ms sensibilidad que los de boro, sobre todo para neutrones de energa
En ambos casos descritos, la reaccin que provocan los neutrones es mucho ms
susceptible de ocurrir, presenta una mayor seccin eficaz (ver Tema 4) para los
neutrones trmicos, de menor energa que los rpidos. Esto hace que las medidas
neutrnicas realizadas se refieran prcticamente de modo exclusivo a los neutrones
trmicos.
- 260 -
En el caso de querer medirse neutrones rpidos, es preciso reducir previamente su

energa, es decir, termalizarlos. Para ello los detectores estn recubiertos de un
material de bajo nmero atmico, con alta capacidad de moderacin. Se suele utilizar
polietileno (principalmente carbono e hidrgeno) con recubrimiento de cadmio si se
desea filtrar los neutrones lentos. La apariencia externa del aparato es una esfera de
tamao considerable (unos 20 cm de radio) rodeando a la cmara de ionizacin.
Una cuestin importante referente a los detectores de neutrones es que conforme
detectan partculas la cantidad del aditivo reactante (sea boro, helio o uranio) va
bajando de modo exponencial. Para flujos neutrnicos bajos, el tiempo caracterstico
es muy alto, pero para flujos del orden del presente en un reactor nuclear, puede ser
del orden de das. Este efecto debe ser tenido en cuenta en el caso de detectores
sometidos habitualmente a altos flujos.
12.3 Detectores de semiconductor.

Este tipo de detectores estn basados en un proceso fsico semejante al de las cmaras
de ionizacin, si bien su funcionamiento es totalmente diferente. El principio bsico
comn es la excitacin de electrones de modo que obtengan movilidad y puedan ser
recogidos por unos electrodos especficamente situados. En el caso de los detectores
de semiconductor, el material base es un semiconductor slido, en lugar de una
cmara de ionizacin gaseosa. En su estado base el material no conduce la
electricidad, pero la incidencia de radiacin produce la aparicin de una gran multitud
de pares electrn-hueco.
Antes de profundizar ms en la interaccin de la radiacin, conviene hacer un inciso
sobre el tratamiento de electrones y huecos en la red cristalina del semiconductor. En
estado de equilibrio, la red cristalina presenta neutralidad elctrica para cada uno de
sus tomos. Las funciones de onda de los electrones ms externos, ligados a los
tomos, tienen unas energas permitidas comprendidas en una franja de valores. Esa
es la llamada banda de valencia. Los estados energticos inmediatamente superiores a
la banda de valencia estn prohibidos. Sin embargo a energas superiores existe una
banda permitida, donde los electrones tienen movilidad por la red cristalina. Esa es la
llamada banda de conduccin.
En el caso de producirse la excitacin de un electrn con suficiente energa para
adquirir movilidad y abandonar su posicin en la red, pero no suficiente para
abandonar el cristal, el electrn adquiere movilidad pasando su estado energtico a la
banda de conduccin. Una vez desplazado de su posicin de equilibrio, el electrn deja
asimismo un hueco, cuya posicin puede evolucionar en el tiempo si electrones
vecinos pasan a ocupar su lugar. Asimismo un electrn y un hueco pueden
recombinarse para dar lugar a su desaparicin como partculas mviles. Es as que los
huecos pueden ser tratados como si fueran un tipo de partcula de carga positiva que
sufre un proceso de difusin por el medio como puedan hacer los electrones.
- 261 -
Figura 12.4 Esquema de una unin p-n. a) Distribucin de cargas. b) Distribucin de cargas ligadas. c)
Distribucin de cargas libres. d) Densidad de carga neta. e) Barrera de potencial
La produccin de un par electrn-hueco tiene un costo energtico correspondiente al

paso del electrn de la banda de valencia a la de conduccin. Este valor depende de los
componentes del material semiconductor, siento del orden de unos pocos eV,
bastante inferiores a las de ionizacin de compuestos gaseosos. Esto supone que una
partcula incidente tienen energa suficiente para producir muchos ms electrones
mviles en un semiconductor que en una cmara de ionizacin. Una vez producidas las
cargas mviles, se aceleran hacia unos electrodos por medio de un campo elctrico, al
igual que se haca en el caso de las cmaras de ionizacin. En el caso de
semiconductores, no se produce el efecto multiplicativo que da lugar a las cargas
- 262 -
secundarias. Este campo elctrico de aceleracin puede generarse principalmente de

dos maneras.
Existe la posibilidad de utilizar un campo externo del mismo modo que se
realiza en las cmaras de ionizacin. Sin embargo, en el caso de
semiconductores slidos la tensin necesaria para recoger las cargas generadas
es muy elevada. Tanto que produce asimismo unas corrientes parsitas debido
a los pocos electrones que, nicamente por la agitacin trmica, logran pasar a
la banda de conduccin. Este sistema no es apenas utilizado en la prctica.
Mediante el dopado del material semiconductor con elementos que tengan un
electrn de valencia extra por una parte (zona n), y deficiencia de uno por otra
(zona p), se logran realizar la llamada unin p-n. En esas condiciones, en el
estado de equilibrio existen en una parte de la unin electrones con capacidad
de movimiento, y en la otra huecos tambin mviles. Esto hace que tengan un
proceso de difusin por el cual al realizarse la unin en el nuevo estado de
equilibrio se den zonas con desequilibrio local de cargas. Es decir, en la zona
dopada con portadores n, algunos de los electrones se habrn difundido a la
zona p, dando lugar a una carga neta positiva. En la zona p ocurrir
exactamente lo contrario, al haber aceptado electrones de la zona n para cubrir
sus huecos. Eso le conferir una carga neta negativa. En un sistema donde
existe un desequilibrio de cargas se produce un campo elctrico con direccin y
sentido desde la zona netamente positiva a la negativa.
En las uniones p-n, espontneamente se forma una diferencia de tensin en la
situacin de equilibrio. Esa misma diferencia de potencial puede ampliarse aplicando
una tensin externa que amplificar las desviaciones de carga representadas en la
Figura 12.4.
Se denomina zona de carga espacial a la regin en la que existe un campo elctrico en
la situacin de equilibrio. A diferencia del caso de semiconductor homogneo sin
dopar, en este caso esa zona central es la nica en la que existe campo elctrico con lo
que no se darn corrientes parsitas por la presencia de electrones en la banda de
conduccin fuera de esa zona. El espesor de la zona de carga vara en los detectores
desde decenas de micras hasta milmetros para tensiones del orden de las centenas de
voltios. La concentracin de una diferencia de potencial en una zona espacial tan
estrecha produce un campo elctrico intenso, suficiente para arrastrar las posibles
cargas libres que se produzcan en la zona. Esas cargas libres pueden provenir, por
ejemplo, de la interaccin de radiacin incidente con los tomos del material. El
principal defecto de este diseo es la pequea extensin de la zona de carga, nica
zona sensible a la llegada de radiacin. Sin embargo mediante la adicin de litio,
especie atmica de pequeo radio que se difunde con facilidad en la red cristalina, se
puede extender la extensin de la zona de carga hasta el centmetro, valor suficiente
para detener totalmente las partculas a habituales.
Los detectores de semiconductor presentan mejores propiedades que los de cmara
de ionizacin por su resolucin espacial y energtica. La resolucin espacial proviene
de su pequeo tamao, lo que permite localizar con precisin la posicin de medida.
Es por esto que en situaciones donde se necesite conocer la distribucin espacial de un
campo de radiacin (por ejemplo en la calibracin de una mquina de irradiacin)
- 263 -
tendrn utilidad preferente los semiconductores. La resolucin energtica proviene de

la reducida energa que es necesaria para generar pares electrn-hueco y por tanto la
formacin de mayor carga primaria que es recogida en los electrodos. El principal
material base de construccin es el silicio (dopado con litio, como se ha comentado)
aunque hay una tendencia actual de pasar al germanio, que tiene una separacin
menor entre la banda de valencia y conduccin. Asimismo se estudian aleaciones de
arseniuro de galio (GaAs) que se encuentran todava en fase experimental.
La principal desventaja de los detectores originales de silicio era que para que la
agitacin trmica de sus tomos provoca que algunos electrones pasen
espontneamente a la banda de conduccin. Esto causa unas corrientes parsitas que
deben mantenerse reducidas para no enmascarar la medida de radiacin. Por esa
razn el cristal de medida debe refrigerarse a la temperatura del nitrgeno lquido, lo
que hace que estos detectores no sean prcticos de cara a su uso porttil. Asimismo la
incidencia de radiacin ionizante sobre el cristal de semiconductor produce defectos
permanentes en la red cristalina, lo que con el tiempo merma la precisin de medicin.
Actualmente se investiga en semiconductores nuevos materiales como el cadmio-cinc-
teluro (CZT) que pueden presentar corrientes parsita suficientemente bajas a
temperatura ambiente. Los detectores de semiconductor han tenido un uso
exhaustivo en el campo de fsica de alta energa, para localizar con precisin la
trayectoria de las partculas bajo estudio.
12.4 Detectores de centelleo y termoluminiscencia.

Dentro de esta seccin se van a tratar dos tipos de detectores que si bien tienen un
modo de funcionamiento y unas aplicaciones diferentes, su principio bsico de
deteccin es semejante. Existen unas sustancias cristalinas denominadas
luminiscentes, a las que la radiacin ionizante provoca unos defectos reversibles en la
red cristalina. Se provoca por tanto un estado de mayor energa, y al volver
espontneamente a la configuracin de equilibro se emiten fotones en el rango de la
luz visible. Aqu comienzan las diferencias entre ambos sistemas:
En las sustancias utilizadas en detectores de centelleo, por ejemplo sulfuro de
cinc dopado con plata ZnS(Ag) o yoduro de sodio dopado con talio NaI(Tl)
la vuelta al equilibrio de la red cristalina es casi instantnea, lo que los hace
tiles para deteccin y medicin de la radiacin.
En las sustancias utilizadas en los dosmetros de termoluminiscencia (TLD),
como el fluoruro de litio LiF la vuelta al equilibrio es un proceso
extremadamente lento a temperatura ambiente, lo que hace que a efectos
prcticos la red no presente efectos de reparacin en periodos del orden del
mes. Sin embargo, frente a un calentamiento del material hasta temperaturas
de 300 C el material vuelve rpidamente al equilibrio, emitiendo sbitamente
todos los fotones correspondientes al cambio de la estructura cristalina. Esta
propiedad lo hace muy til como dosmetro, es decir, sistema capaz de medir la
dosis acumulada durante un periodo de tiempo y revelarla en un nico proceso
de lectura que adems produce la recuperacin del material para un nuevo
uso.
- 264 -
Figura 12.5 Esquema de funcionamiento de un detector de centelleo
Durante el proceso de medida se producen una cantidad reducida de fotones, ya sea

durante el proceso de irradiacin en los detectores de centelleo o en el calentamiento
para el caso de TLD. Es pues necesario recogerlos en un sistema amplificador
denominado fotomultiplicador. Por supuesto la recogida debe realizarse en un
ambiente de oscuridad total para no enmascarar las medidas. Los cristales
luminiscentes deben estar siempre protegidos de la luz exterior.
El fotomultiplicador es un aparato que amplifica la seal recibida por unos fotones
(que no los fotones mismos). Es decir, los fotones son convertidos a una seal elctrica
mediante un fotoctodo, material metlico compuesto usualmente por aleaciones de
cesio-plata o semiconductores, con un potencial de ionizacin muy bajo de modo que
los fotones sean capaces de arrancar electrones de la red cristalina. Los electrones
provenientes del fotoctodo son acelerados en sucesivas etapas contra electrodos
intermedios llamados dinodos, buscando un efecto multiplicativo al arrancar ms
electrones de stos (una especie de ionizacin secundaria como la que se produca en
las cmaras gaseosas pero en este caso al colisionar los electrones con el metal de los
sucesivos dinodos). En el ltimo electrodo, el nodo, se recoge una carga elctrica
proporcional a la inicialmente generada en el fotoctodo, pero amplificada por un
factor del orden del milln.
Este tipo de sistemas, pero en versin miniaturizada se utilizan tambin para los
sistemas de visin nocturna, que tambin convierten la luz en un pulso elctrico, lo
amplifican y hacen incidir que una pantalla de fsforo que de ese modo emite luz.
12.4.1 Detectores de centelleo.

El nmero de fotones producido dentro de la red cristalina es directamente
proporcional a la cantidad de energa absorbida de la radiacin incidente y por tanto
tambin lo ser el pulso elctrico obtenido a la salida del fotomultiplicador. De este
modo se puede realizar una discriminacin energtica de las partculas incidentes.
Existe la posibilidad de que la partcula incidente no deposite toda la energa dentro
del cristal y escape de l, sobre todo para la penetrante radiacin gamma. En ese caso
es importante saber que la produccin de fotones, y por ende de pulso elctrico, har
referencia a la energa depositada dentro del cristal. Por eso es habitual que incluso
con radiacin incidente monoenergtica se obtenga una distribucin continua de
- 265 -
energas, pero con una concentracin de medidas en la energa correspondiente a la

de las partculas incidentes. La Figura 12.6, que corresponde a una material emisor de
positrones, los cuales dan lugar a gammas de 511 keV, que son medidos en el detector.
Se observa el pico de deteccin a esa energa, pero tambin una cola de menores
energas debida a los fotones que no han depositado toda su energa dentro del cristal
detector.
2.5
2
Amplitud (u.a.)
1.5
0.5
0
0 0.5 1
Energa (MeV)
Figura 12.6 Espectrografa de Na-22 obtenida con un detector de centelleo en el Departamento de

Ingeniera Energtica (UNED)
La eficiencia y adecuacin de los materiales luminiscentes vara fuertemente entre

ellos. Los parmetros ms importantes son el tiempo caracterstico T de relajamiento
(vuelta al equilibrio acompaado por la emisin de fotones), luminosidad (nmero de
fotones por cada eV depositado por la radiacin incidente) y la longitud de onda media
de la radiacin visible emitida. Existe otra caracterstica importante de los cristales que
es su higroscopa, o tendencia a absorber y almacenar agua dentro de la red cristalina.
La presencia de molculas de agua perturba negativamente el comportamiento
luminiscente del cristal, con lo que debe ser evitada.
Tabla 12.2 Sustancias luminiscentes en uso para detectores de radiacin
Material T (ns) Lumino- l (nm) Higros-

sidad (%) cpico
Yoduro de sodio (NaI) 250 100 415 SI
Yoduro de cesio (CsI) 1100 50-100 540 POCO
Ortosilicato de Lutecio (LSO) 40 75 420 NO
Germanato de Bismuto (BGO) 300 20 480 NO
PWO (PbWO4) 5 1 450 NO
En la Tabla 12.2 se representan valores para las principales sustancias luminiscentes de

uso en detectores actuales. La luminosidad se representa en porcentaje respecto al
- 266 -
NaI, que se utiliza convencionalmente como referente para comparar los ms

modernos materiales.
Los materiales LSO y BGO han sido ya tratados anteriormente en la seccin dedicada a
la tcnica PET (ver pgina 227). Dichos materiales no presentan el fenmeno de
absorcin de agua, y el LSO, ms moderno, tiene un tiempo de respuesta ms corto, lo
que es fundamental para la resolucin temporal que requiere la tcnica PET.
Los detectores de centelleo se utilizan para la realizacin de espectrografas, al igual
que pueden operar como medidores de dosis.
12.4.2 Dosmetros de termoluminiscencia.

En el caso de TLD, el nmero de fotones emitidos durante el proceso de lectura del
dosmetro da una medida de la dosis que ste ha recibido desde la ltima lectura. Este
tipo de dosmetros estn muy extendidos para control de los trabajadores
profesionalmente expuestos y adicionalmente como monitores de rea (asociados a
un habitculo) en zonas donde no se esperan altas tasas de dosis en ningn caso.
Externamente tienen la apariencia de una tarjeta gruesa, que muy frecuentemente se
lleva adosada a la solapa de la ropa a la altura del pecho (si se desea una estimacin de
la dosis corporal del usuario).
El dosmetro TLD consta de una pieza cuadrada y fina de unos pocos milmetros de
lado, compuesta de LiF u otro material con las mismas propiedades. Dicho material
base debe estar protegido, con lo que est recubierto de una capa plstica de
proteccin pegada a un soporte metlico con capacidad para uno o varios cristales
(depende si el dosmetro es de anillo para control de los dedos, o de solapa para
control corporal). Todo el conjunto est encerrado en una cpsula de plstico en forma
de tarjeta. Esta envoltura puede tener diferentes filtros para los diferentes cristales
que contenga, de modo que no slo se tengan datos de la dosis global sino posibilidad
de distinguir entre beta y gamma (las partculas alfa son absorbidas antes de llegar al
cristal).
El proceso habitual de uso de un dosmetro TLD es simplemente tenerlo encima
durante todas las labores en las que se puedan recibir dosis de radiacin.
Peridicamente el dosmetro debe ser enviado a un servicio oficial de dosimetra, el
cual reemplaza el dosmetro usado por uno cuya red cristalina no presente los defectos
que induce la radiacin.
El proceso de lectura del dosmetro se basa en la introduccin de soporte metlico con
los cristales en un receptculo totalmente oscuro donde es calentado utilizando un
flujo de gas inerte caliente (comnmente nitrgeno o argn). En el receptculo hay un
tubo fotomultiplicador para cada cristal, de modo que se detectan parte de los fotones
que emite. Tras el calentamiento y la emisin de fotones, la red cristalina vuelve a su
estado fundamental, con lo que puede volver a ser utilizado para nuevas medidas de
dosimetra.
Las lecturas obtenidas a partir de este tipo de dosmetros no son muy precisas debidas
a las irregularidades de los cristales, soportes, proceso de lectura, etc... Es por eso que
su utilizacin se limita a comprobacin de que no se superan ciertos lmites, pero con
un grado de tolerancia importante.
- 267 -
En la Sec.11.3.1 se trat el tema de la irradiacin de alimentos y, al final, de la creacin

de una agencia de deteccin de alimentos irradiados. Pues bien, el mtodo de saber
qu alimentos han sido irradiados se basa en la medicin del efecto termoluminiscente
que poseen ciertos minerales que tiene incorporados los alimentos. Para eso se realiza
un previo proceso de separacin de minerales y se introducen en un detector TLD
especial donde siguen el proceso estndar de lectura. Las pautas concretas de
deteccin vienen detalladas en la norma europea EN1788 de octubre de 2001.
- 268 -
Bloque 4:
basa.
AUTORA: Mercedes Alonso Ramos
- 269 -
Tema 13 - Proteccin radiolgica.
Tema 13 Proteccin radiolgica.

La proteccin de los seres vivos de los efectos dainos de la exposicin a la radiacin
es un requisito indispensable en la aplicacin de la energa nuclear para cualquier
finalidad pacfica. Esta seguridad se obtiene mediante el uso de uno o varios mtodos
generales, que afectan al control de la fuente de radiacin o su capacidad de afectar a
los organismos vivos. Se trata en este captulo de identificar estos mtodos y de
describir la funcin de los clculos en el campo de la Proteccin Radiolgica. En
relacin directa con la Proteccin Radiolgica est el estudio de los efectos biolgicos
de las radiaciones ionizantes del Tema 11, y los sistemas de deteccin y medida de la
radiacin del Tema 12. En este tema agradezco el apoyo y los consejos del Profesor
Eduardo Gallego Daz.
13.1 Introduccin.
La proteccin radiolgica es el rgimen de proteccin sanitaria que los pases emplean
para reducir a niveles aceptables los riesgos somticos y genticos que se derivan de la
exposicin a las radiaciones ionizantes de origen tecnolgico, como son las generadas
por aparatos, las que resultan de procesar materiales naturales por sus propiedades
radiactivas, fisionables o frtiles, o bien las que resultan en una alteracin del fondo
radiactivo natural, siempre que de ello se siga un aumento de la exposicin.
La proteccin radiolgica hizo sus balbuceos a principios del siglo XX, tras ponerse de
manifiesto los primeros sntomas perjudiciales para la salud (eritemas, quemaduras,
tumores malignos, etc.), atribuibles a la exposicin a las fuentes de radiacin entonces
utilizadas: los rayos X y el radio. Ello motiv, con ocasin del Segundo Congreso
Internacional de Radiologa (Estocolmo, 1928), la creacin del Comit Internacional de
Proteccin contra los rayos X y el Radio, que elabor las primeras recomendaciones de
uso para estas fuentes. Este Comit tuvo una relevancia limitada hasta que,
transcurrida la segunda Guerra Mundial, fue reestructurado (1950) con el nombre de
Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (CIPR o ICRP en siglas inglesas), con
el que ahora se le conoce. Esta especie de refundacin era necesaria, por un lado, para
poner a disposicin de la sociedad internacional el enorme caudal de datos y
conocimientos sobre fsica sanitaria acumulados en el Proyecto Manhattan para la
obtencin del plutonio de las bombas atmicas (ensayo Trinity y bomba de Nagasaki,
1945); y por otro lado era necesaria para hacer frente a la enorme tarea de
reglamentar el trabajo con las nuevas sustancias radiotxicas -- los productos de fisin
y los productos de activacin - que se estaban generando en los aceleradores de
partculas (desde mediados de 1930) y en los reactores nucleares (a partir de 1942).
Como consecuencia de los programas de investigacin de los grandes laboratorios
nacionales, sobre todo en EE.UU. y la antigua Unin Sovitica, a principios de la
segunda mitad del s. XX se haban consolidado las tcnicas de manipulacin a distancia
de las fuentes intensas de radiacin, recurrindose para ello a telemanipuladores
instalados en recintos blindados de confinamiento, lo que hizo posible que los
trabajadores realizaran sus tareas en un ambiente laboral saludable. De este modo se
estaba en condiciones de aplicar el sistema de limitacin de dosis elaborado por la
ICRP, cuya expresin formal son los lmites de dosis anuales, que actualmente estn
fijados en un mximo de 100 mSv a lo largo de 5 aos para un trabajador
- 270 -
profesionalmente expuesto, y en 1 mSv anual para una persona del pblico (ver lmites
de dosis en la Sec. 13.3,). De este modo fue posible movilizar, sin perjuicio para la
salud, el enorme caudal de los beneficios sociales y econmicos de la produccin de
electricidad en las centrales nucleares, y de las aplicaciones prcticas de las radiaciones
en la investigacin cientfica (trazadores radiactivos), la medicina (radiodiagnstico,
medicina nuclear y radioterapia), la industria (gammagrafa, medidores de control,
esterilizacin, polimerizacin), la agricultura (conservacin de alimentos y cultivo de
mutantes) y la proteccin del medio ambiente (erradicacin de plagas, etc.).
La autoridad con que cuenta la CIPR y de su estilo de trabajo (va recomendaciones,
que los pases transforman en reglamentos de obligado cumplimiento) ha llevado a la
aplicacin de la proteccin radiolgica en los distintos pases del mundo con un gran
consenso. En el primer lustro del siglo XXI se vislumbran ya nuevas orientaciones,
tendentes a extender a todos los ecosistemas afectados por las tecnologas de las
radiaciones los beneficios de la proteccin radiolgica, centrada hasta ahora en la
especie humana (ver la Sec. 17.6.: Efectos sobre el medio ambiente y otros seres
vivos).
13.2 Fuentes naturales y artificiales de radiaciones y radiactividad.

Dentro del espectro electromagntico, la parte de energas ms altas corresponde a las
radiaciones ionizantes, que son aquellas que modifican la estructura de la materia con
la que inciden, arrancando electrones de la corteza de los tomos (ionizacin). En la
Figura 13.1 se muestran de forma esquemtica los tipos de radiaciones representadas
en el espectro electromagntico.
Como se puede ver en la figura, hay otras radiaciones no-ionizantes, y por tanto no
cubiertas por la Proteccin Radiolgica, que pueden tener efectos dainos sobre la
salud. Sobre este tema hablaremos brevemente en la Sec. 13.10.
Figura 13.1 Tipos de radiaciones (cortesa de ENRESA)
En relacin con la materia vista en el Tema 3 sobre radiaciones y tipos de radiaciones,

las radiaciones ionizantes ms importantes desde el punto de vista de proteccin
radiolgica son: la radiacin alfa, la radiacin beta, la radiacin gamma y los rayos X.
- 271 -
Los neutrones, aunque no son radiaciones directamente ionizantes, s lo son

indirectamente, pues generan radiaciones ionizantes al interaccionar con la materia,
adems de tener un gran alcance. Las radiaciones alfa, beta y gamma provienen de la
desintegracin de los ncleos y se pueden originar de manera espontnea en la
naturaleza o ser provocadas artificialmente. Los rayos X provienen de las
transformaciones que tienen lugar en la corteza de los tomos y son de origen
artificial.
La radiacin alfa consiste en la emisin de 2 protones y 2 neutrones en una
nica partcula: partcula alfa.
La radiacin beta est formada por electrones, que aparecen como

consecuencia de la desintegracin de un neutrn.
La radiacin gamma est compuesta por fotones, que carecen de carga y de

masa y proceden del ajuste de un ncleo excitado.
En la Figura 13.2 se muestra la exposicin a la radiacin natural y artificial. La presencia

de la radiacin ionizante es una constante en nuestro mundo y en el Universo. Entre
las fuentes de radiacin naturales, el propio Sol y el espacio exterior se encuentran en
el origen de la llamada "radiacin csmica': de la cual llegan a la Tierra cada segundo
del orden de 21018 partculas de muy elevada energa, fundamentalmente protones
(86%) algunos de muy alta energa (mayor de 1000 MeV), y partculas (12%), junto
con radiacin X y . Al interaccionar con la atmsfera terrestre, principalmente con el
oxgeno y nitrgeno, los protones ms energticos provocan reacciones que dan lugar
a la aparicin de neutrones, junto con una cascada de piones y mesones, que acaban
acompaados por radiacin , electrones y positrones. Esta radiacin, al reaccionar
con los constituyentes de la atmsfera produce distintas sustancias radiactivas como el
39
Ar, el 14C, el 3H, el 7Be y otros. No obstante, la atmsfera tambin nos protege de esa
radiacin, que en buena parte es frenada y absorbida en ella, de manera que al nivel
del mar se recibe una dosis mucho menor de la que se tiene en zonas montaosas o de
la que se recibe al viajar en avin. As, a 10 kilmetros de altitud se reciben en
promedio 5 mSv al ao (ver la Sec. 13.3 sobre unidades de dosis de radiacin),
mientras que a 600 metros solamente 0,03 mSv. Al tratarse en su mayora de
partculas con carga elctrica, son desviadas por el campo magntico terrestre, y en la
zona ecuatorial la dosis es menor que en los polos terrestres. Una persona habitante
de Espaa, en promedio, cada hora es atravesada por 100.000 rayos csmicos de
neutrones y 400.000 rayos csmicos secundarios. Para el promedio mundial, la
radiacin csmica supone un 16% de la dosis total (0,4 mSv al ao).
La radiacin de fondo debida al gas radn, procedente de la desintegracin del metal
radio contenido en algunas rocas, fundamentalmente granticas, tambin vara
sustancialmente dependiendo de la localizacin. El radn surge por emanacin de las
rocas lo que posibilita, por ejemplo, que se formen grandes concentraciones en el
interior de las viviendas construidas en determinados sitios o con ciertos materiales,
sobre todo si la ventilacin es insuficiente. En estos casos, la concentracin de radn
puede ser cientos de veces superior a la del exterior.
- 272 -
Sin embargo, la mayor contribucin a la dosis media recibida por los habitantes del
planeta procede de la propia Tierra. En el subsuelo hay grandes cantidades de uranio,
torio y otros elementos radiactivos que impregnan de radiactividad todo sobre el
planeta (incluyendo nuestro propio organismo). As, se reciben cada hora unos
200.000.000 de rayos gamma procedentes del suelo y de los materiales de
construccin, que causan un 20% de la dosis promedio mundial (0,5 mSv al ao). La
Figura 13.3 muestra el mapa de radiacin natural de fondo en Espaa por esta causa.
Figura 13.2 Porcentaje de exposicin a la radiacin (cortesa de ENRESA)
Figura 13.3 Mapa radiolgico Nacional. Se puede utilizar el valor recomendado para la radiacin
ambiental en el NUREG-1501 (UNSC 1994) de 1R = 0.0087 Gy para convertir la tasa de exposicin a dosis
(cortesa del CSN)
Adems el uranio, al desintegrarse de forma natural, provoca la aparicin del gas

radn, que se difunde a travs de las grietas y poros del suelo y de los materiales de
construccin, alcanzando el aire que respiramos, siendo especialmente importante su
influencia en el interior de los edificios, ya que al aire libre se dispersa con ms
facilidad. Los productos de la desintegracin del radn, sus descendientes, son
- 273 -
tambin radiactivos, pero ya slidos, y quedan normalmente unidos a las partculas de

polvo presentes en el aire. Las cantidades de radn, torn (fruto de la desintegracin
del torio) y sus descendientes varan enormemente segn el tipo de rocas que formen
el suelo y los materiales con que estn construidos los edificios, como tambin influye
mucho el tipo de ventilacin de los edificios. Se puede decir que, en promedio, en los
pulmones de un habitante de Espaa se desintegran cada hora unos 30.000 tomos,
que emiten partculas o y algunos rayos . Estos contribuyen aproximadamente al
45% de la dosis promedio mundial (con 1 mSv al ao).
Por ltimo, con los alimentos y bebidas tambin ingerimos radionucleidos naturales,
destacando el uranio y sus descendientes y sobre todo el 40K, del que el organismo
humano es portador de una cantidad suficiente como para que cada hora se
desintegren en l unos 15.000.000 de tomos. Algunas aguas minerales, procedentes
de macizos granticos ricos en uranio y ciertos alimentos como el marisco, son
especialmente ricos en material radiactivo natural. Esta contribucin viene a suponer
el 12% de la dosis media mundial (0,3 mSv al ao).
Entre las fuentes de radiacin ionizante producidas por el hombre destacan
especialmente, tanto por su cantidad como por su utilidad, las de utilizacin mdica:
las radiaciones ionizantes ayudan enormemente tanto en el diagnstico de
enfermedades como en su curacin. Para el diagnstico son fundamentales los rayos X
y el empleo de istopos en medicina nuclear. Para la curacin del cncer se emplean
fuentes intensas de radiacin, con las que precisamente se busca destruir las clulas
del tejido enfermo. Sin considerar el uso de las radiaciones en la terapia contra el
cncer, se puede afirmar que la dosis media recibida por la poblacin de un pas
desarrollado como Espaa, solo con fines de diagnstico, es del orden de 1,05 mSv por
ao, aunque algunas personas pueden recibir dosis tan altas como 100 mSv. No
obstante, puesto que no todos los pases disponen de suficientes medios, las
aplicaciones mdicas slo representan un 12% (0,12 mSv al ao) en el promedio de
dosis mundial.
La radiacin y las sustancias radiactivas tienen numerosas aplicaciones en la industria y
en la vida cotidiana: detectores de humo, relojes luminosos, sensores de nivel en
tanques y en mquinas para llenado de bebidas, sensores de densidad para la
fabricacin del papel o de los cigarrillos, fuentes de gammagrafa industrial para
verificacin de soldaduras en conducciones de gas, etc., son slo algunos ejemplos de
su utilidad. Unidos al incremento de dosis por la radiacin csmica recibida al viajar en
avin suponen un pequeo porcentaje 0,3% de la dosis mundial.
La lluvia radiactiva producida por los ensayos de armamento nuclear en la atmsfera
en los aos 50 y 60 o el accidente de Chernobyl, tambin suponen una pequea
exposicin de la poblacin de todo el planeta, cifrada actualmente en unos pocos
microSievert al ao (0,007 mSv).
Para terminar, la produccin de energa elctrica tambin libera radiactividad al medio
ambiente. No slo las centrales nucleares, sino tambin la combustin del carbn
libera radionucleidos naturales. La dosis recibida en promedio por causa de la energa
nuclear entre la poblacin de Espaa es inferior a 0,001 mSv, similar a la estimada para
el promedio mundial, aunque un pequeo nmero de personas, en el entorno prximo
- 274 -
de las centrales nucleares, puede recibir dosis mayores, que en todo caso no superan
los 0,01 mSv al ao.
En la Figura 13.4 se dan los datos en porcentaje de la radiacin natural y la artificial
segn distintas fuentes.
Figura 13.4 Procedencia de la radiacin recibida por el cuerpo humano en un ao (Fuente: Consejo
Nacional de Proteccin Radiolgica de Estados Unidos. 2003)
La dosis media anual recibida en Espaa es de 3,71 mSv, si bien pueden darse grandes
variaciones entre individuos que tengan distintos hbitos, que vivan en distintas zonas
con elevada concentracin de radn o radiacin gamma de fondo, o que se vean
sometidos a tratamientos mdicos ms intensos. La importancia relativa de la dosis
producida por otras fuentes artificiales, entre ellas los vertidos de las centrales
nucleares, es despreciable frente a dichas variaciones de la dosis recibida en la vida
cotidiana.
13.3 Unidades de dosis de radiacin.

La dosis absorbida (D) es la primera unidad a definir en proteccin radiolgica: es la
cantidad de energa impartida por la radiacin por unidad de masa expuesta a ella. La
unidad en el SI es el gray (Gy), que equivale a 1 J/kg. Tambin se usa a menudo una
unidad de dosis absorbida antigua: el rad, que equivale a 0.01 J/kg, o bien, un gray
equivale a 100 rads.
Tabla 13.1 Factores de calidad (NRC 10CFR20)
Rayos X, radiacin y radiacin 1
Neutrones trmicos (0.025 eV) 2
Neutrones de energa desconocida 10
Protones de alta energa 10
Iones pesados, incluidas partculas 20
- 275 -
El efecto biolgico de la deposicin de energa depende mucho del tipo de radiacin.

Es mucho ms daina una dosis de 1 rad debida a neutrones rpidos o partculas que
la misma dosis por rayos X o radiacin . En general, las partculas pesadas producen
ms dao biolgico que los fotones, pues debido a la mayor prdida de energa por
unidad de recorrido se crea una mayor concentracin de la ionizacin. Para tener esto
en cuenta, se multiplica la dosis absorbida (D) por un factor de calidad (QF), que
depender del tipo de radiacin (ver Tabla 13.1), y se obtiene la dosis equivalente (H),
que es una medida del dao biolgico.
Por tanto H = (D)(QF)
Si D est en Gy, H se obtiene en sieverts (Sv), y si D est en rads, H se obtiene en rems.
Las unidades del SI gray y sievert se usan en investigacin y en el estudio de los efectos
biolgicos de la radiacin, y en cambio en la operacin de instalaciones nucleares se
suelen usar ms los rads y rems. Resumiendo equivalencias:
1 gray (Gy) = 100 rads 0.01 Gy = 1 rad
1 sievert (Sv) =100 rems 10 mSv = 1 rem
1 mSv = 100 mrems 10 Sv = 1 mrem
Los efectos a largo plazo de la radiacin en un organismo vivo dependen tambin de la
velocidad a la que se deposita la energa, y por esto tambin se usa la magnitud tasa
de dosis, expresada normalmente en unidades de rads por hora o milirems por ao
segn se trate de tasa de dosis absorbida ( D ) o tasa de dosis equivalente ( H ).
13.4 El objetivo y los principios bsicos de la proteccin radiolgica. El

establecimiento de los lmites de dosis.
A la vista de los efectos que la radiacin es capaz de producir sobre el ser humano,
sobre los que se habla extensamente en el Tema 10, y en el resto de seres vivos, es
evidente la necesidad de controlar las actividades que impliquen el manejo o
produccin de sustancias radiactivas.
La proteccin radiolgica tiene un doble objetivo fundamental: evitar la aparicin de
los efectos deterministas, y limitar la probabilidad de incidencia de los efectos
probabilistas (cnceres y defectos hereditarios) hasta valores que se consideran
aceptables. Todo esto sin limitar indebidamente las prcticas que, dando lugar a
exposicin a las radiaciones, suponen un beneficio a la sociedad o sus individuos.
A los efectos de la proteccin radiolgica se definen las prcticas como todas aquellas
actividades que pueden incrementar la exposicin humana por introducir nuevas
fuentes de radiacin, vas de exposicin o individuos expuestos, o por modificar las
relaciones entre las fuentes ya existentes y el hombre. Para conseguir lograr el objetivo
fundamental de la proteccin radiolgica se establecen tres principios bsicos:
a) Justificacin: Toda prctica debe producir el suficiente beneficio a los
individuos expuestos o a la sociedad como para compensar el detrimento por
causa de la exposicin a la radiacin.
- 276 -
b) Optimizacin: Para cualquier fuente de radiacin, las dosis individuales, el

nmero de personas expuestas, y la probabilidad de verse expuestas, deben
mantenerse tan bajas como sea razonablemente posible, teniendo en cuenta
consideraciones sociales y econmicas (ALARA 5).
c) Limitacin de dosis y riesgos individuales: La exposicin individual al conjunto

de fuentes susceptibles de control ha de estar sujeta a lmites en la dosis
recibida y, en el caso de exposiciones potenciales, a cierto control del riesgo.
Los anteriores principios implican que, adems de las operaciones o situaciones

normales, haya que considerar las exposiciones potenciales por causa de accidentes.
Generalmente, para estos casos, las limitaciones se establecern con respecto a su
probabilidad de ocurrencia. Este requisito se puede satisfacer aplicando tcnicas
probabilistas para la cuantificacin del riesgo. Dichas tcnicas son ya hoy en da
comnmente aplicadas en el caso de las centrales nucleares.
La justificacin de una prctica ha de analizarse teniendo en cuenta las ventajas e
inconvenientes asociados a la introduccin de la misma, estableciendo un balance
adecuado entre ambos. Puesto que, en la realidad, hay componentes de beneficios y
costes difcilmente cuantificables, o de evaluacin subjetiva, siempre es posible la
comparacin de diferentes alternativas. En todo caso, para cada prctica (por ejemplo,
la generacin de energa elctrica), debe considerarse la suma de todos los procesos
asociados a la misma, incluyendo explcitamente la generacin y gestin de los
residuos generados.
Una vez justificada una prctica, ha de procederse a su optimizacin. Puesto que se
admite que toda dosis de radiacin implica un riesgo no nulo, no es suficiente con
cumplir los lmites de dosis -que en todo caso limitan la regin de lo inaceptable-, sino
que han de reducirse las dosis hasta encontrar un valor ptimo, que maximice el
beneficio neto total, para lo cual, mediante tcnicas apropiadas se puede comparar el
esfuerzo necesario para aminorar las dosis frente a la reduccin del detrimento
sanitario obtenida.
Por ltimo, la limitacin de dosis tiene como finalidad la proteccin de los individuos
ms expuestos, para garantizar que no se alcancen niveles inaceptables del riesgo de
sufrir daos a la salud. Los lmites, que se aplican a las exposiciones debidas a
prcticas, exceptuando la exposicin al fondo radiactivo natural y la exposicin mdica,
han sufrido una disminucin como consecuencia de las ltimas recomendaciones de la
ICRP (ICRP, 1991), que se sustentan en los ltimos avances en radiobiologa. La Tabla
13.2 recoge los lmites de dosis aplicables a los trabajadores expuestos, estudiantes y
aprendices, referidos a la exposicin recibida en el trabajo o como consecuencia de l,
incluyendo la producida en el trabajo a consecuencia de las fuentes naturales, cuando
supere considerablemente los niveles ambientales en el entorno.
Los lmites indicados para la exposicin a todo el cuerpo se recomiendan por
comparacin con el nivel de riesgo existente en actividades profesionales consideradas
5
ALARA son unas siglas muy utilizadas que representan el concepto de optimizacin mediante el
acrnimo ingls "As Low As Reasonably Achievable".
- 277 -
como especialmente seguras. Los lmites especiales al cristalino, piel y rganos se

adoptan para prevenir la aparicin de efectos deterministas derivados de la irradiacin
de dichos rganos.
Tabla 13.2 Clasificacin y lmites de dosis para los trabajadores expuestos
LIMITES ANUALES DE DOSIS PARA LOS TRABAJADORES EXPUESTOS (en mSv)
Lmites establecidos por la Directiva Europea

Tipo de exposicin 96/29 (Euratom, 1996) y Reglamento
proteccin radiolgica (MINPRE, 2001)
Exposicin homognea cuerpo entero o Dosis 100 mSv en 5 aos(*)

Efectiva (suma de la dosis por exposicin externa y
la dosis comprometida a 50 aos por
incorporaciones durante el periodo) 50 mSv mximo anual
Cristalino 150 mSv

Piel, manos, antebrazos, tobillos 500 mSv
Mujeres en edad de procrear Igual que a los hombres
Muieres gestantes (dosis al feto) 1 mSv total
Si es probable que reciban una dosis efectiva
superior a 6mSv al ao o dosis equivalente
Trabajadores Categora A
superior a 3/10 de los lmites para cristalino,
piel v extremidades
Si no es probable que reciban una dosis

efectiva superior a 6mSv al ao, o dosis
Trabajadores Categora B
equivalente superior a 3/10 de los lmites para
cristalino, piel v extremidades
Igual que a los trabajadores, categora A o B,

Estudiantes y aprendices mayores de 18 aos
segn corresponda
6 mSv / ao dosis efectiva

Estudiantes y aprendices entre 16 y 18 aos 50 mSv (cristalino) y 150 mSv (piel y
extremidades)
(*)
En promedio no se debern superar los 20mSv al ao. En Espaa, en 2002, slo 11 trabajadores de un total de 86.379 profesional
mente expuestos superaron ese valor y el 98,90% de los trabajadores recibieron dosis inferiores a 1/10 del lmite (datos del CSN), lo
cual indica a buena situacin de las instalaciones para el cumplimiento de los nuevos lmites, que estn vigentes desde el ao 2001.
Por su parte, la Tabla 13.3 muestra los lmites establecidos para acotar la exposicin de
la poblacin en general. Para cada instalacin concreta, han de aplicarse en el diseo
lmites restringidos, que eviten con razonable prudencia la superacin de estos lmites
por cualquier individuo, tomando como referencia aquellos que puedan estar ms
expuestos (restricciones de dosis). As, en el caso de las centrales nucleares, para
limitar la exposicin del pblico por vertido de efluentes se han venido tomando como
referencia los lmites indicados en la
- 278 -
. El titular ha de realizar un estudio Analtico-Radiolgico del emplazamiento, en un

radio de 30 km, teniendo en cuenta el uso de la tierra y agua, demografa, costumbres,
etc., adems de la meteorologa e hidrologa locales, con el objetivo de determinar el
grupo crtico de poblacin y las dosis resultantes. Todo ello sirve de base para los ya
comentados programas de vigilancia radiolgica ambiental.
Tabla 13.3 Lmites de dosis para la exposicin de la poblacin
LIMITES ANUALES DE DOSIS PARA LOS MIEMBROS DEL PUBLICO (en

mSv)
Tipo de Lmites establecidos por la Directiva Europea 96/29 (Euratom,

exposicin 1996) y Reglamento proteccin radiolgica (MINPRE,2001)
Dosis Efectiva 1 mSv

Cristalino 15 mSv
Piel 50 mSv
Tabla 13.4 Lmites de dosis anuales para la exposicin del pblico por vertido de efluentes en las
centrales nucleares
LIMITES DE DOSIS ANUALES (en mSv) PARA MIEMBROS DEL GRUPO

CRTICO.
OBJETIVOS DE DISEO.
EFLUENTES
ORGANO EFLUENTES GASEOSOS
LQUIDOS
Todo el cuerpo 0.05 (gases nobles) 0.03
Piel 0.15 (gases nobles) -
Cualquier rgano 0.15 (radioyodos y partculas) 0.10
Un ejemplo de aplicacin de los anteriores principios, se refiere a aquellas prcticas

cuyas ventajas, en relacin con sus riesgos potenciales, justifican plenamente su
utilizacin, pero que emplean cantidades muy pequeas de radiactividad o que
suponen la exposicin a niveles muy bajos. Su integracin o mantenimiento en el
sistema regulador no estara justificada, por apartarse de lo ptimo. Por ejemplo, un
tubo de rayos catdicos de tensin inferior a 30 kV que no presente una tasa de dosis
superior a 1 Sv/h en ningn punto situado a 0,1 m de su superficie accesible (MINER,
1999), o un detector de incendios homologado que contenga un emisor , como el
241
Am.
Un caso especial lo constituyen los materiales, fundamentalmente residuos, que
habiendo estado sometidos al control regulador, resulta preferible autorizar su gestin
por mtodos convencionales, ya que su bajo nivel de radiactividad o de radiacin no
justificara una gestin ms costosa. En el caso del desmantelamiento de las
- 279 -
instalaciones, esto permite eliminar del control grandes volmenes de residuos no

peligrosos y concentrar el control en los que realmente planteen riesgos potenciales.
Se podrn declarar exentas aquellas prcticas que no supongan una dosis efectiva
comprometida esperable superior a 10 Sv/ao para cualquier miembro del pblico, o
una dosis colectiva efectiva comprometida superior a 1 Sv persona (MINER, 1999).
13.5 El clculo de la dosis.

La dosis es una medida de energa absorbida por unidad de masa, y depende del tipo,
energa e intensidad de la radiacin, y adems de las propiedades fsicas del objeto
irradiado. Vamos a explicar slo un clculo sencillo: imaginemos por ejemplo una
situacin en la que el campo de radiacin consista en un haz de rayos gamma
monoenergticos. Este haz de fotones podra provenir por ejemplo de una parte de un
equipo radiactivo en una central nuclear, y pasar a travs de una sustancia como el
tejido, con una atenuacin despreciable. Usamos los principios sobre interacciones de
la radiacin sobre la materia para calcular la deposicin de energa. El flujo y la
corriente son idnticos para este haz, esto es j y f son iguales a nv. Con el flujo f
(cm-2s-1), y la seccin eficaz macroscpica (cm-1), la velocidad de reaccin es f
(cm-3s-1). Si la energa de cada fotn es E julios, entonces la velocidad de deposicin de
energa por unidad de volumen es fE (J cm-3 s-1). Si la densidad del blanco es
(gcm-3), la dosis en julios por gramo con exposicin durante un tiempo de t segundos
ser
H = fEt/
Esta expresin puede utilizarse para calcular la dosis para unas condiciones dadas o
bien para encontrar lmites para el flujo o para el tiempo de exposicin.
13.6 Exposicin interna.

La exposicin interna es consecuencia de la exposicin de partes internas de un
organismo como resultado de la asimilacin de sustancias radiactivas. Nos
centraremos en el cuerpo humano, aunque existen mtodos similares para aplicarlos a
animales o incluso a plantas. Los materiales radiactivos pueden entrar en el cuerpo
mediante la inhalacin, la ingestin (comida o bebida), o ser absorbidas a travs de los
poros de la piel o de heridas. La dosis resultante depende de los siguientes factores:
La cantidad de sustancia radiactiva que entra en el organismo, que a su vez
depende de la velocidad de entrada y del tiempo de duracin de sta
La naturaleza qumica de la sustancia, que afecta a su afinidad con molculas

de tipos determinados de tejidos, y que determina la velocidad de eliminacin.
En relacin con esto se usa el trmino periodo de semidesintegracin biolgico,
que se define como el tiempo en el que se elimina la mitad de la cantidad
inicial.
El tamao de partcula, que se relaciona con el recorrido del material en el

cuerpo
- 280 -
El periodo de semidesintegracin radiactivo y el tipo y energa de la radiacin,

que determinan la actividad y la velocidad de deposicin de energa, as como
el tiempo que persiste la exposicin a la radiacin
La radiosensibilidad del tejido, destacando el tracto intestinal, los rganos

reproductores y la mdula sea
Hasta hace poco la reglamentacin limitaba la concentracin de radionucleidos en aire

o agua de acuerdo con el concepto de "rgano crtico": el que reciba mayor dosis
efectiva despus de la incorporacin de un cierto radionucleido. De este modo el
efecto sobre el rgano seleccionado dominaba, desprecindose los efectos sobre otros
rganos distintos.
Segn la nueva normativa el clculo de la exposicin interna ha de hacerse teniendo en
cuenta el efecto en todo el organismo. Esto es ahora posible gracias al aumento de la
velocidad de computacin, y al uso de cdigos de clculo mucho ms complejos que
antes no podan implementarse.
Para el caso de varios radioistopos, las concentraciones se limitan mediante el criterio
siguiente:
(MPC
i
C
)
i
1
i
donde i es el ndice del istopo; la suma de los cocientes entre las concentraciones
reales y las concentraciones mximas permisibles debe ser menor que 1.
13.7 Medios fsicos para la proteccin frente a las radiaciones

ionizantes.
La radiacin o los materiales radiactivos provienen de un equipo o de una fuente y
afectan finalmente al organismo vivo a proteger. Podemos eliminar la fuente, o retirar
al individuo, o introducir una barrera entre los dos. Hay por tanto varios medios
disponibles para garantizar la seguridad:
Evitar la generacin de radiacin o istopos que emitan radiacin. Por ejemplo
puede minimizarse la produccin de emisores de radiacin no deseados en la
operacin de un reactor nuclear mediante el control de impurezas en los
materiales de construccin y en el refrigerante
Almacenamiento en contenedores o confinamiento mediante barreras

mltiples de las sustancias radiactivas para prevenir su dispersin. Las fuentes y
los residuos radiactivos se suelen sellar mediante uno o ms capas de metal u
otro material que proporcione hermeticidad, y los reactores nucleares y los
equipos de procesamiento qumico se confinan en edificios a prueba de fugas.
Para el caso de los residuos radiactivos, proveer capas de material de blindaje

entre la fuente de radiacin y el individuo, y seleccionar los medios geolgicos
con caractersticas favorables para su enterramiento.
- 281 -
Restringir del acceso a la regin donde exista un nivel de radiacin peligroso, y

aprovechar la reduccin de la intensidad de la radiacin con la distancia.
Diluir la sustancia radiactiva en grandes volmenes de aire o agua en la

descarga, para disminuir la concentracin de material daino.
Limitar el tiempo que una persona pueda permanecer dentro de una zona de
radiacin, para reducir la dosis recibida
Vemos que los materiales radiactivos pueden ser tratados de tres modos: retencin,
confinamiento y dispersin. A su vez la exposicin a la radiacin puede limitarse
mediante mtodos que impliquen: distancia, blindaje y tiempo.
Una funcin importante de la proteccin radiolgica o la fsica sanitaria es el anlisis de
la peligrosidad de las radiaciones y la proteccin contra ellas, y el establecimiento de
prcticas seguras. Cualquier usuario que trabaje con radiaciones ionizantes debe
cumplir con los procedimientos establecidos, siguiendo el consejo tcnico
especializado de los fsicos mdicos que a su vez monitorizarn la metodologa del
usuario. Durante la planificacin de una investigacin en la que existan radiaciones, o
en el diseo y operacin de un proceso con radiaciones, se debe calcular la relacin
entre la fuente de radiacin y su efecto sobre el organismo biolgico, usando los
lmites de exposicin dictados por la autoridad reguladora. En esta evaluacin estarn
incluidas las necesarias medidas de proteccin para las fuentes conocidas, o los lmites
que deben imponerse a la fuente de radiacin, la velocidad de liberacin de las
sustancias radiactivas, o la concentracin de radioistopos en aire, agua y otros
materiales.
Figura 13.5 Trajes de proteccin (cortesa de Enresa)
- 282 -
Los clculos detallados de proteccin radiolgica son de mucha envergadura por varias
razones. Por un lado existe una gran variacin de posibles escenarios o situaciones a
considerar, tanto en la operacin de los reactores y como en los usos de los
radioistopos. Adems se necesitan muchas disciplinas cientficas y tecnolgicas
distintas - fsica, qumica, biologa, geologa, meteorologa y varias ramas de la
ingeniera -. Por otro lado el creciente uso de los ordenadores favorece el desarrollo de
mtodos de clculo ms sofisticados, a la vez que mejora la comodidad de su uso. Es
importante destacar que la adquisicin de nuevos datos experimentales sobre la
interaccin de la radiacin con la materia y la relacin entre la dosis y sus efectos da
lugar a recomendaciones y normativa que van evolucionando en el tiempo.
Finalmente, la mayor conciencia sobre la radiacin y la mayor preocupacin por la
seguridad por parte del pblico han provocado un creciente conservadurismo, que
impone el refinamiento de los mtodos y el requerimiento de una justificacin ms
completa de mtodos y resultados.
13.8 El estudio del impacto radiolgico.

Cualquier planta necesita un estudio de impacto radiolgico, aplicando el principio
ALARA (As Low As Reasonably Achievable), para poder liberar material radiactivo.
Se deben cumplir los lmites de dosis individuales para el rea exterior no restringida,
como se muestra en la Tabla 13.5:
Tabla 13.5 Del apndice I del 10CFR50, dosis anual debida a:
< 3 mrem/ao a todo el cuerpo

Efluente lquido
<10 mrem/ao a cualquier rgano
<10 mrem/ao de rayos
Efluente gaseoso
<20 mrem/ao de rayos
Para ello hay que calcular el efecto de la liberacin de agua o aire contaminado en la
persona ms expuesta.
Los factores ms importantes para calcular la liberacin/dosis son los siguientes:
1) Cantidad de radioistopo en el efluente, especialmente 137Cs, 14C, Tritio, Yodo y
gases nobles
2) Modo de transferencia del material; el medio por el que se recibe la

radiactividad: (a) Para efluentes lquidos: agua potable, alimentos procedentes
del agua, depsitos en la costa (o e la orilla), o alimentos que han sido regados
(esto incluye carne y leche) (b) si el medio es aire: persona inmersa en una
nube contaminada que respira el aire, o partculas depositadas en las plantas
3) Distancia fuente-persona afectada, teniendo en cuenta el efecto de dilucin

por dispersin
- 283 -
4) Tiempo de transporte, para tener en cuenta el decaimiento por desintegracin:

el recorrido en el aire o en el agua, o, en el caso de alimentos, el tiempo de
duracin de la cosecha, procesamiento y envo
5) Edad del grupo de riesgo: beb (0 a 1 ao), nio (1 a 11 aos), adolescente (11
a 17 aos) y adulto (mayor de 17 aos). La radiosensibilidad vara mucho con la
edad (como se ha visto en el Tema 10)
6) Factor de dosis, que se da en mrem/pCi (milirems de dosis por pico curio de

actividad). stos estn tabulados en funcin del
istopo
grupo de edad
inhalacin o ingestin
rgano: hueso, hgado, cuerpo entero, tiroides, rin, pulmn, tracto

gastrointestinal
13.9 Los nuevos estndares de proteccin radiolgica.

En 1991, y basndose en las recomendaciones de la ICRP (International Committee on
Radiological Protection), la NRC (Nuclear Regulatory Commission, el organismo
regulador de lso Estados Unidos) public la revisin de las reglamentacin sobre
exposicin a las radiaciones: la nueva versin del reglamento 10CFR20. Este nuevo
reglamento es ms realista en cuanto a riesgos y hace uso de toda la informacin
acumulada sobre los riesgos de la radiacin. Pueden destacarse las siguientes
modificaciones respecto al reglamento anterior:
Uso de mtodos computacionales para la deduccin de la dosis
Frente a los anteriores lmites de dosis basados en el rgano crtico, el nuevo

10CFR20 considera la dosis al cuerpo entero procedente de todas las fuentes
de radiacin que afectan a rganos y tejidos
Se suman la radiacin externa y la interna para calcular la dosis total
Se aade al efecto de cualquier irradiacin a corto plazo los efectos a largo

plazo de los radionucleidos fijados en el organismo
A continuacin en la Tabla 13.6 se dan los nuevos factores de ponderacin de dosis.
Tabla 13.6 Factores de ponderacin de la radiacin en rganos y tejidos (Fuente: el nuevo reglamento
10CFR20)
Factor de
rgano o tejido
ponderacin
- 284 -
Gnadas 0.25
Pecho 0.15
Mdula sea roja 0.12
Pulmn 0.12
Tiroides 0.03
Superficies seas 0.03
Resto del cuerpo* 0.30
* 0.06 cada uno para cinco rganos
Los lmites de dosis se seleccionan en funcin del riesgo de cncer para la mayora de
los rganos y tejidos, y del riesgo de enfermedades hereditarias en el feto en el caso
de las gnadas.
Se define un nuevo concepto: dosis efectiva comprometida equivalente. Recordando
de la Sec. 13.3 que la dosis efectiva es el producto de la dosis absorbida por el factor
de calidad, el trmino comprometida implica tener en cuenta la exposicin futura
despus de la inhalacin o ingestin de material radiactivo. Se toma un tiempo de
50 aos de vida laboral (tpicamente entre 20 y 70 aos). Si un cierto radionucleido se
deposita en un rgano del cuerpo, a partir de ese momento el nucleido sufre
desintegracin y se elimina biolgicamente, impartiendo una dosis a este rgano. La
dosis total se denomina dosis equivalente comprometida (H50). La palabra efectiva
tiene en cuenta el distinto riesgo de la radiacin en los diferentes rganos y tejidos,
haciendo una suma ponderada usando factores de ponderacin wT como los tabulados
en la Tabla 13.6. As, si (H50)T es la dosis comprometida al rgano o tejido T, la dosis
efectiva ser la suma:
(H 50 )E = T wT (H 50 )T
Si slo fuera importante un rgano, como por ejemplo en el caso del 131I en la tiroides,
la dosis efectiva a todo el cuerpo sera slo un 3% de la que se obtendra si esta dosis
se liberara en todo el cuerpo por igual.
Se han deducido lmites de concentracin de radionucleidos especficos a partir de los
factores de la Tabla 13.6 y de los datos sobre propiedades qumicas, periodo de
semidesintegracin, tipos de radiaciones, y datos de tejidos y rganos. Se dan
restricciones de dosis para el lmite anual de incorporacin (Anual Limit Intake o ALI en
siglas inglesas) por inhalacin o ingestin de 5 rems por ao (o 50 rems para la dosis
durante 50 aos) para un trabajador profesionalmente expuesto a las radiaciones. De
este modo se deduce la concentracin en aire derivada (Derived Air Concentration o
DAC en siglas inglesas) en un ao de trabajo respirando aire contaminado. En el nuevo
10CFR20 se dan tablas de ALI y DAC para cientos de radioistopos, permitiendo el
clculo de la exposicin a mezclas de istopos.
El DAC (Ci/ml) se calcula a partir del ALI (Ci) dividindolo por los mililitros que
respira el hombre patrn en su jornada laboral durante un ao:
60 min 40h 50semanas
2 104 ml min = 2.4 109 ml ao
h semana ao
- 285 -
ALI ( mCi )
DAC ( mCi ml ) =
2.4 109 ml
Se distinguen dos tipos de dosis:
a) Dosis estocstica o probabilista: relacionada con el riesgo de cncer o efectos
hereditarios. El nmero de efectos sobre la salud es proporcional a la dosis. El
lmite de dosis para efectos estocsticos es de 5 mrem/ao.
b) Dosis no-estocstica o determinista: son dosis a tejidos para los que existe una
dosis umbral para que haya un efecto, por lo que puede establecerse un lmite
concreto para la dosis anual, por ejemplo 50 rems. Como ejemplo estn la piel
y el cristalino.
Se establecen lmites de exposicin diferentes para:
Extremidades: manos, antebrazos, pies, parte inferior de las piernas
Cristalino
Embrin y feto
El riesgo de todo el cuerpo por rem de dosis es 1 cada 6.000. Para el lmite de 5 rems,
el riesgo anual es de 810-4, que es alrededor de 8 veces el valor aceptable en
industrias calificadas como "seguras". Esta cifra se ha de comparar con el riesgo de
contraer cncer a lo largo de toda la vida por cualquier causa de alrededor de 1 de
cada 6.
El lmite de dosis para miembros del pblico (0.1 rem/ao) es bastante inferior al de
los trabajadores expuestos (5 rem/ao). Se pueden calcular las concentraciones de
radionucleidos en aire liberados en zona de acceso no restringido teniendo en cuenta
las deferencias en el tiempo de exposicin, velocidad de respiracin y rango de edad
dividiendo los valores DAC para trabajadores expuestos por 300 para inhalacin o por
219 para ingestin.
13.10 Proteccin contra radiaciones no ionizantes.

En estos ltimos aos es ste uno de los temas de ms actualidad. Todos hemos odo
hablar de la preocupacin por los efectos sobre la salud de antenas, telfonos mviles,
cables de alta tensin, haces de lser, etc. Se trata en todos los casos de radiaciones no
ionizantes, pero que s pueden tener un efecto negativo sobre la salud, en funcin del
tipo de radiacin y su magnitud. Actualmente existe una organizacin cientfica
independiente: la ICNIRP (Comisin Internacional de Proteccin contra Radiaciones
No-Ionizantes), que elabora guas y consejos para la prevencin de daos a la salud por
causa de las radiaciones no-ionizantes, basados en estudios sobre epidemiologa,
biologa, fsica aplicada a la dosimetra y radiacin ptica.
Tenemos los siguientes tipos radiaciones no ionizantes:
Radiaciones electromagnticas pticas, que emiten en el espectro ultravioleta e
infrarrojo
Lseres
- 286 -
Campos electromagnticos de baja y muy baja frecuencia
Radiofrecuencia, telefona mvil y microondas
Ultrasonidos
Para cada uno de los tipos, la ICNIRP hace una clasificacin de los distintos mecanismos
relevantes de interaccin, efectos adversos, cantidades fsicas biolgicamente
efectivas, y niveles de referencia usados para la exposicin, y establece unos lmites
para la exposicin del trabajador expuesto y del pblico en general. Se trata por tanto
de una disciplina con una metodologa muy similar a la Proteccin Radiolgica.
13.11 Resumen y conclusiones.

La proteccin radiolgica de los organismos vivos requiere el control de las fuentes, las
barreras entre la fuente y el ser vivo, o la retirada del sujeto o objeto.
Los clculos necesarios para evaluar el riesgo por dosis externa incluyen:
la dosis en funcin del flujo, la energa, el material y el tiempo
el efecto del inverso del cuadrado de la distancia por alejamiento de la fuente
la atenuacin exponencial en los materiales de blindaje
El riesgo interno por exposicin interna depende de muchos factores fsicos y

biolgicos (existen muchas vas biolgicas para transportar materiales radiactivos). Las
concentraciones mximas permisibles de radioistopos en aire y agua pueden
deducirse de las propiedades del emisor y de los lmites de dosis.
El principio ALARA se aplica para reducir la exposicin a niveles que son tan bajos
como se puedan obtener razonablemente.
La nueva reglamentacin sobre lmites de dosis est basa en los efectos totales de la
radiacin (externa e interna) sobre todas las partes del cuerpo.
La proteccin contra la radiacin es un campo dinmico ya que se beneficia de una I+D
continua. Las investigaciones sobre la susceptibilidad biolgica a la radiacin pueden
ayudar a seleccionar estndares de proteccin. Otras reas no menos importantes
estn constituidas por los estudios epidemiolgicos, las investigaciones sobre los
efectos de diferentes tipos de radiacin, las relativas a dosis e ndices de dosis; las
correspondientes a sinergias de la radiacin con otros impactos sobre la salud; y las
referentes al papel de la radiacin en el proceso multidisciplinar de la induccin del
cncer. La proteccin contra la radiacin mejorar tambin con los nuevos desarrollos
de instrumentacin y con nuevos procesos en la gestin de la radiacin en los puestos
de trabajo.
13.12 Bibliografa.
[1] Gallego Daz, Eduardo. Riesgos de la exposicin a radiaciones ionizantes.
Fundamentos de la proteccin radiolgica. Apuntes.
- 287 -
[2] Raymond L. Murray. Nuclear Energy. An Introduction to the Concepts, Systems, and
Applications of Nuclear Processes. Butterworth Heinemann. 2001.
[3] Web del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), el organismo regulador espaol.
http://www.csn.es
[4] La gua del profesor: el CSN y las radiaciones. CSN.
http://www.csn.es/descarga/gupro.pdf
[5] Diccionario espaol de la energa. Enresa. 2003.
[6] Energa nuclear en Espaa. Foro de la Industria Nuclear Espaola. Junio 2004.
[7] Web de la ICNIRP (Comisin Internacional de Proteccin contra Radiaciones No-
Ionizantes). www.icnirp.org
- 288 -
Tema 14 Seguridad de instalaciones nucleares y radiactivas.

14.1 Introduccin.
La energa nuclear se ha manifestado ante el pblico en general de forma aterradora
con las explosiones de Hiroshima y Nagasaki en 1945, pero portadora al mismo tiempo
de la esperanza de una nueva fuente de energa en un mundo que estaba cada vez ms
necesitado de ella. Desde 1951 en los EE.UU., se enviaban los primeros kWh nucleares
a la red, y los dos decenios siguientes vieron el rpido desarrollo de las tcnicas
nucleares en el mundo, con la aprobacin general de la opinin pblica. La polmica
vino de los EE.UU., al final de los aos 60; sta diaboliz la energa nuclear ante una
opinin pblica, que despus estara muy impresionada a consecuencia de dos
accidentes que han marcado la energa nuclear civil en los ltimos veinte aos: Three
Mile Island, en los EE.UU. en 1979 y Chernobil, en la URSS en 1986. Desde entonces el
pblico asocia habitualmente nuclear y riesgo. Qu hay de realidad en esto? Son
tan importantes los riesgos nucleares que deben hacernos olvidar los objetivos que se
tenan al comienzo del desarrollo de esta nueva tecnologa, cuando algunos
reconsideran el nivel de consumo energtico de los pases ricos que continan
despilfarrando las energas no renovables, carbn y petrleo del planeta?
Si hablamos de un reactor nuclear que ha estado en operacin, podemos decir que los
productos de fisin acumulados en su interior (bsicamente en los elementos de
combustible, dentro de las vainas, en el caso de los diseos de reactores nucleares de
agua ligera) suponen un riesgo, ya que constituyen una importante fuente de
radiacin. Es necesario asegurar la integridad del combustible a lo largo de todo su
ciclo y que la liberacin de material radiactivo sea despreciable. Esto implica
limitaciones en el nivel de potencia y en la temperatura, y la garanta de refrigeracin
bajo cualquier circunstancia. Afortunadamente las caractersticas fsicas de la fisin en
cadena proporcionan una seguridad intrnseca. Adems, la eleccin de los materiales,
su disposicin y las restricciones en los modos de operacin proporcionan un segundo
nivel de proteccin. Una tercera lnea de defensa la constituyen los equipos y
estructuras que minimizan la probabilidad de un accidente y la cantidad de
radiactividad liberada en caso de accidente. Finalmente, la localizacin de centrales
nucleares lejos de centros de gran densidad de poblacin da lugar a una mayor
proteccin.
Las centrales nucleares sean ubicadas, diseadas, puestas en funcionamiento,
explotadas, modificadas, desmanteladas y clausuradas de forma segura, de modo que
no se produzcan daos intolerables a los trabajadores de la instalacin, al pblico
potencialmente afectado y en el medio ambiente. La declaracin de que una central
nuclear es segura, en un momento dado de su vida o en un intervalo de tiempo
determinado, exige que los daos potencialmente producidos por la instalacin sean
inferiores a los tolerables. Los primeros han de ser estimados, los segundos fijados por
la autoridad de forma reglamentaria.
La cuantificacin de los daos potenciales, o riesgos, inherentes a la central, supone el
conocimiento especfico de las secuencias o escenarios catastrficos que puedan dan
lugar a liberaciones incontroladas de productos radiactivos o de radiaciones, la
frecuencia con la que cabe esperar tales escenarios y la magnitud de los daos que se
- 289 -
Tema 14 - Seguridad de instalaciones nucleares y radiactivas.
pudieran producir. Se comprende que esta tarea no resulte sencilla en el caso de una
tecnologa compleja y novedosa.
En reconocimiento de tal dificultad, los expertos que disearon las primeras centrales
nucleares utilizaron la llamada aproximacin determinista, basada en el concepto de
seguridad a ultranza o defensa con profundidad. A tal fin, definieron un conjunto de
escenarios o accidentes en los que se haba de basar el proyecto de la instalacin, que
llamaron accidentes de base del proyecto, y supusieron que podran suceder en la vida
de la central; sobre esta base se disearon los sistemas de prevencin y mitigacin de
las consecuencias de tales accidentes. Si en el peor de los casos los daos resultaban
menores que los tolerables se conclua que la central era segura.
En la dcada de los aos setenta, las tecnologas de la defensa y de los vuelos
espaciales promovan el desarrollo de metodologas probabilistas para la cuantificacin
de los riesgos inherentes a tales actividades, que fueron adaptadas al caso de las
centrales nucleares y consolidadas en el ao 1975 en el famoso Informe Rasmussen,
en honor de este profesor del Instituto de Tecnologa de Massachussets, director del
llamado Reactor Safety Study patrocinado por la Comisin Reguladora Nuclear de los
EUA. Aunque tuvo dificultades iniciales, la nueva metodologa probabilista poda
describir los escenarios accidentales, estimar sus frecuencias esperadas y cuantificar
los daos y, por tanto, estimar los riesgos.
A pesar del tiempo transcurrido, y aunque todas las centrales en explotacin han
realizado un ejercicio satisfactorio de cuantificacin de riesgos, la metodologa
probabilista no ha sustituido completamente a la aproximacin determinista,
coexistiendo ambas bajo el concepto genrico de seguridad informada por el riesgo. La
causa se debe a las incertidumbres propias de la nueva metodologa, que la
experiencia operativa y la investigacin apropiada irn reduciendo. Entre tanto, se
puede razonablemente asegurar que es satisfactoria la seguridad de las centrales
nucleares que satisfacen los requisitos deterministas, observados a travs de la
metodologa probabilista.
14.1.1 El objetivo de la seguridad: el confinamiento de la radiactividad.

En una central nuclear, el riesgo es el de un accidente que libere grandes cantidades de
productos radiactivos. En operacin normal estos productos peligrosos quedan en el
mismo sitio donde han sido creados, en el uranio, del cual slo se ha fisionado una
pequea fraccin. Este uranio est dentro de una vaina metlica para constituir lo que
se llama el combustible del reactor nuclear, parte de la central donde se desprende la
energa que se transformar en electricidad. Esta vaina representa pues una primera
barrera que retiene los productos peligrosos. El propio combustible est confinado
dentro de un recipiente, generalmente una vasija que est conectada a tuberas, que
permiten extraer la energa producida por la fisin: la vasija constituye la segunda
barrera capaz de contener los productos peligrosos si llegaran a atravesar la vaina. Por
ltimo el conjunto, en las centrales modernas, est dentro de recinto hermtico y
resistente, tercera barrera entre el peligro y el medio ambiente. Los productos
peligrosos estn pues confinados. La prevencin de los accidentes se reduce al
mantenimiento, en todas las circunstancias, de este confinamiento.
- 290 -
La seguridad nuclear tiene por objeto analizar las situaciones que podran poner en
duda el confinamiento de los productos radiactivos y asegurar que las medidas
tomadas permiten hacerlas frente de forma eficaz. Estas situaciones son mltiples. Si
se centra la atencin en la primera barrera, la vaina del combustible, est claro que el
confinamiento se mantiene mientras se mantenga el equilibrio entre la energa
desprendida por la fisin nuclear y la energa extrada por el circuito de refrigeracin.
Se perder la integridad de esta primera barrera si se produce un desequilibrio entre la
produccin y la extraccin de energa.
Los dos grandes accidentes que han conmocionado la historia de la energa
electronuclear en el mundo ilustran este mecanismo. En 1979 en los EE.UU. en la
central de Three Mile Island, una refrigeracin insuficiente fue la que origin el
accidente: el circuito de extraccin de energa se vaci, la vaina del combustible fundi
y los productos peligrosos pasaron entonces al circuito. Pero esta segunda barrera
contuvo la mayor parte de la radiactividad, y los productos radiactivos que se
escaparon quedaron confinados en el recinto de hormign construido alrededor del
reactor. No hubo consecuencias radiolgicas. En Chernobil en 1986 sucedi a la
inversa, un exceso de produccin de energa fue lo que provoc la fusin del
combustible y la liberacin de los productos de fisin. La energa desprendida destruy
tambin las estructuras del reactor, por tanto la segunda barrera, pero no haba
tercera barrera, recinto de hormign, lo que explica la magnitud de las consecuencias
para el medio ambiente.
El objetivo de la seguridad nuclear consiste en precisar la naturaleza y la magnitud de
los riesgos a los que uno se expone y poner en marcha los mtodos y los
procedimientos que permiten dominados. En una instalacin nuclear segura, lo que
importa entonces ya no son los riesgos potenciales que presenta, sino los riesgos
residuales reales habida cuenta de las medidas tomadas. El riesgo nulo no existe, todo
el mundo lo sabe; pero siempre se puede reducir un riesgo demasiado importante,
gracias a un enfoque basado en el conocimiento y la experiencia. Ya que hacer
funcionar una mquina industrial compleja con un riesgo rigurosamente nulo es un
objetivo inalcanzable, se puede definir un reactor seguro como aqul cuyo riesgo de
accidente serio es suficientemente pequeo para ser considerado como aceptable,
tomando como referencia los riesgos que la sociedad acepta para las otras actividades
industriales.
14.2 La "defensa en profundidad" como principio de seguridad nuclear.

Para definir las medidas especficas para prevenir los accidentes, hace falta primero
identificar los fallos que pueden conducir a estos accidentes, ya se refieran a los
materiales y equipos utilizados, o a las actuaciones de los explotadores, o que se
originen a causa de acontecimientos exteriores, naturales como las inundaciones y los
terremotos, u originados por el hombre, como la cada de un avin, las explosiones de
gas e incluso posibles actos de mala voluntad. Hace falta despus estudiar cmo se
puede defender la central frente a estas agresiones, y eventualmente instalar
dispositivos capaces de reforzar sus lneas de defensa. Se entiende por lnea de
defensa una combinacin coherente de dispositivos de proteccin, tales como
obstculos materiales contra las fugas radiactivas, mrgenes de seguridad en el diseo,
- 291 -
sistemas de seguridad automticos, e incluso procedimientos correctores establecidos

por los operadores.
Una central ser segura si, frente a todo fallo y a toda agresin, puede disponer de
lneas de defensa suficientemente fuertes. La fuerza aqu es el resultado no slo de
la calidad de las disposiciones tomadas, sino tambin de la acumulacin racional de
estas disposiciones. Se parte del principio de que todo dispositivo de seguridad es
vulnerable y debe ser sustituido o protegido por otro dispositivo. Es lo mismo para las
lneas de defensa: cada lnea reduce la probabilidad de ocurrencia y/o la gravedad del
accidente, y su apilamiento en profundidad permite alcanzar un nivel de riesgo
suficientemente bajo para ser considerado aceptable. Se construye la seguridad
nuclear sobre este concepto de defensa en profundidad, donde la central est
protegida por lneas de defensa sucesivas.
Este enfoque no es especfico de las centrales nucleares, incluso si se ha sistematizado
y profundizado en l para este caso. Un ingeniero que dibuja un puente utiliza
mrgenes de seguridad para calcular su resistencia a la carga que tendr que soportar:
instala de esta forma una lnea de defensa para hacer frente a posibles sobrecargas o
a errores sobre la resistencia de los materiales. Un explotador de recipientes a presin
instalar vlvulas que limitarn los aumentos accidentales de presin por encima del
valor especificado: estas vlvulas constituyen igualmente una lnea de defensa. En
todos los casos, esencialmente durante la fase de proyecto, cuando se definen las
caractersticas de la mquina es cuando hay que instalar estas defensas. La fase de
diseo es pues esencial en materia de seguridad. Durante la construccin y despus la
explotacin, hace falta primero asegurarse de que se han respetado los propsitos de
los proyectistas en materia de seguridad; despus hace falta, teniendo como base los
controles y la experiencia, corregir si es necesario el diseo utilizando lneas de
defensa adicionales, que pueden ser procedimientos o equipos destinados a hacer
frente a situaciones que no se han tenido completamente en cuenta durante el
proyecto.
Vamos ahora a examinar ms en detalle las tres condiciones que hay que respetar para
conseguir una central segura:
Un diseo que garantice tanto la prevencin de los accidentes como las
defensas contra sus posibles consecuencias.
Una realizacin exenta de defectos importantes e imperfecciones que no hayan

sido identificadas y si es necesario reparadas.
Una explotacin rigurosamente organizada y confiada a personal formado y

entrenado.
14.3 La seguridad en el diseo.
14.3.1 Las tres barreras.

Hemos mencionado ya cual deba ser el objetivo principal de la seguridad en una
central nuclear: mantener confinados los productos radiactivos peligrosos
producidos por la fisin nuclear. La defensa contra la diseminacin de la radiactividad
- 292 -
tiene un fundamento muy sencillo: se interponen una serie de barreras hermticas y

resistentes entre los productos radiactivos y el medio ambiente para formar una
pantalla contra las radiaciones y contener la radiactividad. El combustible propiamente
dicho, sin ir ms lejos, bajo forma de una masa cermica, tienen la propiedad
intrnseca de retener la mayor parte de los productos de fisin. Despus viene la vaina,
en general metlica, siempre hermtica y resistente a la corrosin. sta es la que
hemos llamado ya la primera barrera. La segunda barrera est constituida por el
circuito de refrigeracin primario que, a parte de las tuberas por donde circula el
refrigerante, puede incluir una vasija de acero u hormign o tubos resistentes a la
presin. Por ltimo, la mayor parte de los reactores adems estn rodeados por un
edificio de paredes anchas de hormign o acero resistente a la presin, que constituye
la ltima barrera de confinamiento.
Hay pues varios obstculos y restricciones entre los productos radiactivos y el exterior.
La presencia de estas barreras mltiples hace que las descargas radiactivas al exterior
sean muy bajas en condiciones normales de operacin y limitadas en caso de
accidente. nicamente si varias barreras perdieran simultneamente su eficacia
podran producirse descargas significativas.
La integridad de las barreras puede verse amenazada de diferentes maneras, por
ejemplo a causa de tensiones mecnicas debidas a sobrepresin, impactos o
vibraciones, temperaturas excesivas, fragilizacin debida a las radiaciones y corrosin.
El diseo debe tener en cuenta estos fenmenos y la eventualidad de la prdida de las
barreras. Las centrales deben estar tambin fuertemente protegidas contra las
agresiones externas como inundaciones y seismos. El objetivo bsico consiste en
mantener la integridad de las barreras en todas las circunstancias. El diseo en materia
de seguridad consistir en organizar el conjunto de estas barreras y de los diferentes
sistemas y circuitos asociados, dentro de una estructura de defensa en profundidad
caracterizada por lneas de defensa sucesivas y tan independientes como sea posible.
14.3.2 Los 3 niveles de "defensa en profundidad".

En una central nuclear, se distinguen tres niveles de defensa en profundidad, cada
uno de ellos constituye el equivalente a una lnea de defensa.
Primer nivel: la prevencin de incidentes.

Las primeras medidas de prevencin estn destinadas a mantener el reactor y el
conjunto de la instalacin en condiciones de funcionamiento normal. Se trata
primero de evitar los sucesos, de origen tanto interno como externo, que podran
perturbar este funcionamiento: prever por ejemplo las averas de los componentes, lo
que exige la eleccin de equipos de probada fiabilidad; facilitar igualmente el trabajo
de los operadores de la instalacin evitando de esta manera que cometan errores;
frente a agresiones que provienen del entorno, escoger emplazamientos no ssmicos
y en general protegidos de otros fenmenos naturales extremos, inundaciones o
tomados.
Pero a este nivel, hay que preocuparse igualmente por los defectos menores que
aparecern inevitablemente a lo largo de la vida de la central (la perfeccin est fuera
del alcance del hombre y la naturaleza tiene siempre una cierta inconstancia); la
- 293 -
central debe estar diseada de manera que pueda absorber estas perturbaciones sin
salirse de su mbito de funcionamiento: es la funcin de los mrgenes de seguridad.
Una central bien concebida debe incorporar mrgenes que permitan a sus
componentes funcionar en condiciones ms severas de lo previsto.
Es fundamental dotar a la central de caractersticas de seguridad que intervengan por
s solas, sin la intervencin del hombre, cuando se producen sucesos perturbadores,
para limitar sus efectos y mantener la instalacin en su estado normal de
funcionamiento. Pueden ser las vlvulas de seguridad mencionadas ms arriba o
mecanismos automticos de regulacin como hay en todas las instalaciones
industriales. Pueden ser tambin propiedades intrnsecas de los procedimientos: en
el caso de los reactores nucleares, la fisin posee caractersticas propias que si se
tienen bien en cuenta, son capaces de estabilizar la reaccin en cadena cerca del nivel
de equilibrio. Hablaremos de esto en detalle ms adelante, puesto que un error de
diseo, como fue el caso de Chernobil, puede tener consecuencias dramticas.
Para terminar esta rpida revisin de las medidas de seguridad que constituyen la
primera lnea de defensa, mencionemos que puede incluir tambin medidas
administrativas o institucionales: as se exige un estudio previo en profundidad de la
seguridad de la central.
Figura 14.1 El concepto de defensa en profundidad. Para garantizar la seguridad de una central nuclear
se instalan lneas de defensa que en caso de avera o fallo humano impedirn el accidente. La defensa en
profundidad consiste en prever que cada lnea de defensa puede tener sus puntos dbiles y apilar
varias lneas independientes. Las lneas de defensa incorporan sistemas de seguridad automticos que
intervendrn en caso de accidente, y los procedimientos ltimos que limitarn las consecuencias
(cortesa del CSN)
Segundo nivel: la vigilancia y los medios para actuar.

A pesar del cuidado que se ha tenido con el primer nivel para evitar o controlar los
sucesos, fallos u otros, que podran comprometer la seguridad, el principio de la
- 294 -
defensa en profundidad exige que se prevea que, a pesar de todo, se pueden

producir fallos que lleven a la central fuera de su nivel de funcionamiento previsto. La
experiencia ensea adems que siempre es as, en todas las instalaciones industriales,
con mayor o menor frecuencia: para una instalacin que dispone de una primera lnea
de defensa fuerte, estos sern casos raros; pero cualquier desviacin del nivel de
funcionamiento previsto puede conducir a un accidente, si no se tiene algo previsto
para hacerle frente. Por tanto, en las centrales nucleares se instala sistemticamente
una segunda lnea de defensa.
Comporta dos elementos esenciales:
Un dispositivo permanente de vigilancia de la instalacin y de los parmetros
que permiten garantizar que sta se mantiene dentro de los mrgenes
previstos, es decir dentro de la primera lnea de defensa; este sistema puede
ser continuo, con captadores y tratamiento de seal; puede ser discontinuo,
con controles peridicos.
Sistemas de seguridad que intervendrn, en principio automticamente cuando

se detecten desviaciones, actuarn para evitar que el incidente degenere dado
lugar a un accidente que conducira al deterioro de las barreras, y llevar la
instalacin a un estado seguro.
Esta segunda lnea de defensa estar ms particularmente ligada a la vigilancia de las

barreras; en funcin de los incidentes previsibles, habida cuenta de los resultados de
un anlisis tcnico de seguridad, se instalan unos sistemas de seguridad para
garantizar el funcionamiento seguro de las funciones vitales: control de la reaccin en
cadena y refrigeracin permanente, hablaremos de esto despus; igualmente se
concede en este nivel una gran importancia a la integridad de la ltima barrera, el
recinto de contencin.
Tercer nivel. La reduccin de las consecuencias (mitigacin)6.

Los dos primeros niveles resumidos ms arriba son clsicos en materia de seguridad
industrial. Desde luego se han conocido en el pasado instalaciones consideradas
seguras protegidas por una nica primera lnea de defensa; los accidentes ocurridos
han demostrado la insuficiencia de este enfoque, y hoy en da la mayora de las
instalaciones potencialmente peligrosas, tales como aquellas sometidas a la directiva
SEVESO, han instalado una segunda lnea, de hecho en vista de los resultados de los
estudios de riesgo que constituyen el anlisis de seguridad del que hemos hablado.
Las medidas de mitigacin van ms all, y ciertamente en las centrales nucleares es en
donde han sido por primera vez sistemticamente incorporadas en el diseo. Tienen
como objetivo limitar las consecuencias de los accidentes, si aun as tuvieran que
producirse, a pesar de las dos lneas de defensa precedentes. La parte esencial de esta
lnea de defensa atae a la integridad de la ltima barrera de confinamiento en
6
En el sentido original de suavizar
- 295 -
condiciones extremas: en la fase de diseo se dimensiona 7 el recinto de contencin

para que pueda seguir desempeando su funcin cuando las otras barreras ya no la
pueden desempear, cuando se ha daado gravemente el combustible y cuando se ha
producido una rotura en las tuberas por donde circula el fluido primario. Se
introducen sistemas de seguridad que permiten mantener esta integridad durante un
largo perodo, permitiendo principalmente la refrigeracin del recinto con relacin al
calor desprendido por los productos de fisin.
La defensa incluye adems aguas arriba la gestin de la situacin accidental,
mediante la actuacin de funciones normales y sistemas de seguridad, gracias a
disposiciones particulares que garantizan el suministro de energa elctrica; su objetivo
es hacer ms lenta la evolucin del accidente, y si es posible, bloquear los productos
peligrosos dentro de la instalacin. Por ltimo aguas abajo incluye las medidas a
tomar para proteger a las personas y el medio ambiente de los efectos de las posibles
descargas radiactivas: son los planes de emergencia en caso de accidente.
14.3.3 Las funciones vitales para la seguridad y su proteccin.

La prevencin comienza por el confinamiento de la radiactividad en el interior de la
primera barrera, la vaina. Esta no se ver seriamente daada a menos que se produzca
un desequilibrio significativo entre el desprendimiento de energa en el combustible y
la extraccin de la misma, que se manifiesta en forma de calor, a travs del sistema de
refrigeracin; esto demuestra la importancia de las dos funciones vitales de seguridad,
el control de la potencia, es decir de la reaccin de neutrones en cadena, y la
permanencia de la refrigeracin del combustible nuclear. Su importancia es tanto
mayor cuanto que su reconsideracin puede tener repercusiones sobre las otras dos
barreras, en primer lugar el circuito de refrigeracin, pero tambin menos
directamente, la ltima barrera, el recinto de contencin.
El control de la potencia del reactor.

Al contrario de lo que ocurre en una caldera de carbn, no es necesario poner ms
combustible en un reactor para aumentar su potencia, es decir el desprendimiento de
energa. Cuando se ha iniciado el proceso de reaccin en cadena, en cada fisin que
produzca suficientes neutrones para que estos a su vez puedan provocar al menos una
nueva fisin, la poblacin de neutrones es la que regir el nivel de desprendimiento de
energa. Si la reaccin en cadena es divergente, el nmero de neutrones aumentar
con el tiempo; si es convergente, disminuir. La potencia, energa producida por
unidad de tiempo, variar proporcionalmente al nmero de neutrones. Se comprende
por tanto claramente que actuando sobre los neutrones, absorbindolos ms o menos
mediante las barras de control insertas entre los elementos combustibles, es como
se controlar el nivel de potencia de la instalacin.
Si la poblacin de neutrones no se regula correctamente, la potencia variar. Si sta
aumenta lo hace con una dinmica particularmente rpida, puesto que debido a la
propiedad de la reaccin en cadena, el crecimiento es de razn geomtrica y no
7
Trmino ingenieril que engloba el conjunto de las caractersticas, incluidas las especificaciones para la
realizacin
- 296 -
aritmtica (crecimiento exponencial) 8. Si no se toma ninguna medida, y si coexisten

otras caractersticas desfavorables de diseo, se puede llegar a destruir el reactor
como ocurri en Chernobil. En consecuencia es vital que el diseo de un reactor
nuclear garantice que todo aumento de la poblacin de neutrones sea
automticamente contrarrestado mediante una accin en sentido contrario.
Capacidad de refrigeracin.
El calor normalmente se evacua y transfiere a los generadores de vapor mediante el
fluido primario de refrigeracin, que fluye a lo largo de la pared exterior de la vaina del
combustible. La prdida de refrigeracin causada por ejemplo por una fuga o una
ruptura de tubera, por un fallo de la circulacin del refrigerante o a la ausencia de
evacuacin del calor del lado del secundario, podra provocar una elevacin de la
temperatura del combustible, despus la ruptura de las vainas y la fuga de materiales
radiactivos hacia la vasija o el circuito primario del reactor. Por tanto hace falta
garantizar permanentemente, en toda circunstancia, la extraccin del calor producido
en el combustible.
Esta regla es vlida cuando el reactor est parado. En Three Mile Island (TMI), cuando
se produjeron los fallos que originaron el accidente, las seguridades de la central
funcionaron y pararon la instalacin. Concretamente esto significa que un sistema
automtico ha introducido en el ncleo las barras de control que han absorbido los
neutrones; de esta manera se ha detenido la reaccin de neutrones en cadena que
mantienen la fisin del uranio y por consiguiente el desprendimiento de energa. Casi
instantneamente, la central no suministra ms electricidad a la red. Pero esto no ha
eliminado la necesidad de seguir refrigerando el ncleo. Las radiaciones emitidas por
los productos de fisin desprenden calor. Hace falta extraerlo, y esto durante varias
horas, varios das, e incluso varios meses despus de la parada del reactor.
Naturalmente, puesto que la radiactividad es un fenmeno que decrece con el tiempo,
el calor que hay que extraer decrecer igualmente, bastante rpidamente por cierto,
puesto que no representa ms que el 7% de la potencia nominal despus de
1 segundo. Pero si la refrigeracin no es proporcional a la potencia residual, el
combustible se calentar y tarde o temprano la vaina que confina los productos
peligrosos perder su integridad. Es lo que sucedi en TMI cuando por error pararon la
refrigeracin de emergencia.
Los sistemas de seguridad.

Tanto para controlar la potencia, como para mantener la refrigeracin y para limitar
las consecuencias de un eventual accidente, se pueden utilizar tres tipos de sistemas
de seguridad siguiendo diversas combinaciones para proteger un reactor: los primeros
recurren a caractersticas llamadas intrnsecas, los otros dos se llaman
respectivamente sistemas pasivos y sistemas activos.
La seguridad intrnseca se basa en las leyes fsicas de la naturaleza. No es necesaria
ninguna intervencin exterior para mantener el reactor en condicin segura o para
8
Como consecuencia de las leyes fsicas que rigen las reacciones nucleares. no se puede mantener en un
reactor nuclear durante suficiente tiempo una velocidad de multiplicacin neutrnica tal que
transformara la instalacin en una bomba atmica.
- 297 -
restablecerla en caso de incidente. Por ejemplo, la mayora de los reactores tienen un

coeficiente de reactividad negativo. En otras palabras, todo aumento de la
temperatura provocado por un exceso de potencia conducir a una reduccin de sta
al menos en las mismas proporciones. Esta contra-reaccin natural limita por
consiguiente automticamente los aumentos rpidos de potencia y puede incluso
parar completamente el reactor. La falta de tal estabilidad intrnseca a baja potencia,
unida a un sistema de parada demasiado lento, es una de las principales causas del
accidente de Chernobil.
La cada de las barras de control slo por gravedad y la utilizacin de la energa
almacenada en los dispositivos de inyeccin de emergencia (acumuladores)
constituyen ejemplos de sistemas de seguridad pasivos. La mayora de las barreras
instaladas para confinar los productos radiactivos constituyen tambin sistemas de
seguridad pasivos.
Se da uno perfecta cuenta del inters de los tipos de sistemas que se acaban de
presentar: se puede contar con su actuacin sin intervencin ni del hombre, ni de un
mecanismo. De hecho, ningn reactor en servicio se basa slo en estos dos tipos
(intrnsecos y pasivos) para controlar todas las situaciones potencialmente peligrosas.
Todos recurren a sistemas activos que funcionan a partir de seales de activacin
emitidas por captadores y con fuentes de energa elctrica o neumtica. En general
estos sistemas no necesitan la intervencin del hombre; intervienen automticamente.
La seguridad queda por consiguiente asegurada hoy, mediante una buena combinacin
de los tres sistemas.
Adems, para que un sistema de seguridad est a punto para cumplir su funcin con
un buen margen de confianza, se establecen los principios siguientes:
Redundancia. Los componentes o subsistemas de un sistema de seguridad son
ms numerosos de lo que se requerira para desempear la funcin, de tal
manera que la seguridad jams se basa en el funcionamiento de una nica
unidad.
Diversidad. Dos sistemas o ms, basados en principios de diseo o de

funcionamiento diferentes, estn dispuestos para asegurar cada funcin
particular de seguridad -es la estrategia del cinturn ms los tirantes- de
manera que el conjunto de los sistemas no pueda estar averiado por la misma
razn (prevencin de las averas llamadas modo de fallo por causa comn ).
Separacin fsica. Los componentes o sistemas destinados a una funcin de

seguridad estn separados, para estar protegidos contra una prdida
simultnea debida por ejemplo al fuego o a la inundacin, otro tipo de modo
de fallo por causa comn: la separacin queda asegurada preferentemente por
la distancia, en su defecto por una barrera fsica.
Puesta en avera segura. Los componentes o sistemas estn concebidos para

que se pongan automticamente en posicin segura en caso de fallo o de
perdida de alimentacin.
- 298 -
Chernobil: una dramtica falta de defensa en profundidad.

Hemos indicado ya que el reactor del tipo RBMK 9, desarrollado en la URSS, que
equipaba la central de Chernobil pecaba en lo que se refiere al primer nivel de
defensa: no dispona de contra-reaccin intrnseca estabilizante; al contrario, en la
situacin en la que le haban puesto sus explotadores, las contra-reacciones eran
desestabilizantes: todo aumento de la temperatura provocaba una aceleracin de la
reaccin en cadena, es decir un aumento rpido de la potencia.
Pero los otros niveles de defensa eran igualmente muy defectuosos. El sistema de
parada de la reaccin en cadena estaba mal diseado: no solamente era demasiado
lento y no permita controlar adecuadamente un transitorio rpido, sino que adems
era vicioso, ya que su primer efecto inmediato se opona a lo que el operador estaba
en su derecho de esperar de l. Durante los primeros segundos en vez de reducir la
poblacin de neutrones la aumentaba. Se podra pensar hoy que la intervencin
manual del operador sobre un sistema, con la que pensaba que iba a parar la
instalacin, ha sido la que finalmente ha provocado su aceleracin.
Por ltimo la central de Chernobil estaba totalmente desprovista de un recinto de
contencin envolviendo el reactor, que hubiera sido capaz de contener, al menos en
cierta medida, los productos de fisin liberados por el aumento rpido de la potencia.
14.4 La calidad de la construccin.

Es fundamental para la seguridad, que se construya una central nuclear en estricta
conformidad con las especificaciones fijadas en el momento de su diseo. En efecto el
comportamiento de las instalaciones y principalmente sus reacciones ante las averas,
pueden ser imprevisibles si la realizacin no ha respetado las intenciones de los
proyectistas. Claro es que esta conformidad se verifica a lo largo de las pruebas que
preceden la puesta en servicio de la central, y entonces se detectan y corrigen posibles
desviaciones entre las especificaciones y lo que se ha hecho sobre el terreno, pero
dentro de la preocupacin por la defensa en profundidad, hace falta esforzarse para
prever estas desviaciones aguas arriba: este es el objeto de las disposiciones llamadas
de garanta de calidad que se establecen durante toda la duracin del diseo y
realizacin de la central.
El suministro de un material fabricado y construido de manera satisfactoria, no slo
conforme a las reglas del bien hacer, sino tambin a las especificaciones particulares
de la central, es una responsabilidad que incumbe directamente al constructor de la
misma. Su xito, con relacin a esto, depende de la eficacia de sus prcticas y de la
manera en que se ajuste a ellas. Debe establecer procedimientos para identificar los
materiales, controlar los procedimientos, inspeccionar y probar los componentes, y
documentar todo ello para que un organismo de vigilancia independiente pueda
asegurar que todo se ha hecho correctamente.
En cuanto al explotador, y en perfecto acuerdo con lo que hemos subrayado ms
arriba relativo a su propia responsabilidad, debe comprobar el trabajo de los
fabricantes y constructores para estar en condiciones de hacer suya la calidad de
conjunto de sus instalaciones. Incluso si las autoridades reglamentadoras nacionales,
9
RMBK: Siglas para el reactor grafito-agua en ebullicin (en ruso).
- 299 -
de las que hablaremos ms adelante, examinan tambin las disposiciones tomadas,

ante todo es el explotador quien tendr que hacer frente a los posibles defectos que
hayan pasado desapercibidos. Es l quien seguir a lo largo de la explotacin la
evolucin de las caractersticas de los equipos y su posible envejecimiento.
Los procedimientos de garanta de calidad se han desarrollado progresivamente y se
han puesto a punto desde el comienzo de los programas electronucleares. En el
pasado se han detectado defectos de calidad y han conducido siempre, sino a
incidentes importantes para la seguridad, puesto que se han corregido a tiempo, al
menos a retrasos y costes adicionales significativos en la produccin de electricidad.
Hoy en da, la industria nuclear ha establecido normas y cdigos de buen uso aplicados
a nivel internacional. La industria nuclear debe seguir siendo ejemplar.
14.5 La explotacin segura.

El punto crucial de la seguridad operacional es conseguir que los hombres y las
mquinas trabajen juntos de manera segura. Una de las causas principales de los
accidentes de Chernobil y Three Mile Island (TMI) ha estribado en la conjuncin de
malos procedimientos operacionales y de un desconocimiento de los fenmenos
fsicos que rigen el funcionamiento de la central. En los dos casos, los operadores no
han entendido lo que pasaba en el reactor a partir de las informaciones que se les
proporcionaba en la sala de control. En TMI, algunas de esas informaciones se
prestaban a confusin, en Chernobil, la atencin y el control se centraron nicamente
en los sistemas de produccin de energa. Los operadores no pudieron por tanto tomar
medidas correctoras adecuadas; algunas de sus acciones contribuyeron incluso a
agravar la gravedad de los accidentes.
14.5.1 El factor humano.

Hoy en da se reconoce que el hombre juega un papel determinante en la seguridad de
las centrales nucleares, y que hace falta tener en cuenta tanto sus capacidades como
sus limitaciones en cuanto a sus interacciones con los sistemas tcnicos que utiliza. El
hombre no es asimilable a un componente como cualquier otro. Mal integrado en la
cadena de proteccin, puede ser la parte dbil, cuando su capacidad de reflexin y de
decisin deberan ser un aporte positivo para la seguridad. Se enumerarn a
continuacin los principios cuya importancia sabemos por experiencia.
Una clara definicin de las responsabilidades.

Un explotador de instalaciones nucleares es responsable en el ms amplio sentido de
la palabra (operacional, legal, jurdico) de la seguridad de sus instalaciones. La gestin
de la seguridad en el seno de la empresa requiere que el nivel central defina,
establezca y controle una poltica de la que se derivarn prcticas y procedimientos
garantizando la mejor seguridad. El organismo que explote la instalacin es a quien-
incumbe la responsabilidad de emplear una gestin eficaz que haga que la bsqueda
de una seguridad y calidad ptimas sean la primera de sus preocupaciones. Esto exige
que cada uno en su campo, cualquiera que sea su nivel, conozca perfectamente hasta
dnde llegan sus obligaciones y responsabilidades.
- 300 -
La funcin del operador.

El operador es el responsable de la explotacin de la instalacin; recoge la
informacin, la analiza y decide las acciones a tomar en funcin de las instrucciones
escritas: los procedimientos de operacin. Es un trabajo de gestin tcnica, que puede
ser muy activo cuando se perturba el funcionamiento normal. Pero en este caso,
sistemas automticos de seguridad protegen la instalacin; se han diseado para que
sean auto-seguros en caso de prdida de corriente. El operador no es y no debe de
ser el elemento principal sobre el que se basa la seguridad de la instalacin.
El operador por tanto no reemplaza en circunstancias normales a los sistemas
automticos. De hecho, la mejor manera de garantizar la funcin de un sistema que
controla varias variables, en interaccin las unas con las otras, es Utilizar un ordenador
consagrado slo a esa funcin. Sin embargo, el operador debe continuar siendo capaz
de parar rpidamente el reactor si es necesario; debe ser capaz de reconocer cualquier
condicin anormal de explotacin y de reaccionar eficazmente, aadiendo de esta
forma una redundancia adicional a la proteccin, dando preferencia a la seguridad en
relacin con la produccin, si es necesario.
El operador tiene por ltimo cuatro funciones esenciales:
Conocer las condiciones que deben respetar en operacin normal todos los
sistemas importantes para la seguridad.
Reconocer, con la ayuda de los medios de control puestos a su disposicin, las

situaciones anormales que pueden ocurrir de improviso, e identificar su
importancia para la seguridad.
Saber cmo puede restablecer las condiciones seguras de explotacin en

situacin anormal.
Pedir rpidamente ayuda si l no puede restablecer la situacin.
Sus resultados sern funcin tanto de las disposiciones tomadas durante el diseo,
para transmitirle la informacin que necesita procedente de la instalacin (interfase
hombre-mquina), como de su propia capacidad de reflexin y actuacin tal y como las
habr desarrollado a lo largo de su formacin.
Seleccin, formacin y entrenamiento de los operadores.

Una central nuclear debe disponer permanentemente de operadores competentes,
estables y bien formados para desempear sus funciones y responsabilidades. Dado
que desempean una funcin clave en el necesario mantenimiento de un alto nivel de
atencin a la seguridad, su seleccin necesita una particular atencin. Debe basarse en
las especificaciones precisas de las tareas, en el profesionalismo y la experiencia, y en
factores personales tales como la salud, habilidad, perfil fsico, mental e intelectual.
Los futuros operadores siguen un programa especfico de formacin. La utilizacin de
simuladores es particularmente fecunda y eficaz en este proceso. Una de las
cualidades ms importantes que necesitan los operadores de las centrales nucleares es
la aptitud para comprender, diagnosticar y anticipar el desarrollo de una situacin
- 301 -
global a partir de una gran cantidad de informaciones y parmetros. Esto exige

naturalmente un profundo conocimiento de los sistemas y procedimientos y tambin
la capacidad de relacionar los principios fundamentales con situaciones reales que
pueden muy bien diferir de las que ha estudiado y analizado en los documentos.
Interfase hombre-mquina.
De qu manera los operadores y la mquina (tal y como se presenta ante los
operadores a travs de la instrumentacin) pueden trabajar juntos mejor y de forma
ms segura en la sala de control, es un aspecto que cobra una importancia creciente.
Se hacen constantes esfuerzos para mejorar esta interaccin. La forma y el tamao de
los paneles de control, as como la instalacin de dispositivos (indicadores, mandos,
botones) se disean para que las indicaciones se puedan ver y comprender y se acceda
a los mandos fcilmente. Los paneles sirven para que el operador comprenda los
diferentes sistemas y proporcionan reagrupamientos claros y coherentes de los
controles e indicadores por funcin y sistema.
El desarrollo de la informtica permite hoy en da en las salas de control de las
centrales modernas disponer, a partir de ordenadores, de sistemas de presentacin de
informaciones interactivas y en color. Esto permite a los operadores solicitar
inmediatamente, a travs de las pantallas, las informaciones que necesitan; tambin
pueden aparecer mensajes importantes que no han pedido. Este desarrollo es
extremadamente valioso para la eficacia del trabajo comn hombre-mquina puesto
que permite un acceso fcil, y en el momento apropiado, a informaciones que son muy
pocas veces necesarias, pero que pueden ser vitales en ese caso.
Se han hecho esfuerzos para que el operador est en condiciones de reaccionar,
diagnosticar y responder ante sucesos anormales. Se dispone adems de una cierta
redundancia humana en las centrales francesas, un especialista en seguridad,
experimentado y entrenado, el Ingeniero de Seguridad, que no acta en circunstancias
normales de explotacin, pero a quien se acude si se produce cualquier suceso fuera
de lo habitual.
Los procedimientos de explotacin.

El equipo de direccin de una central se constituye cuando todava est en
construccin, para reproducir el punto de vista del futuro explotador reuniendo el
equipo que llevar a cabo las pruebas y explotar despus la central. Este grupo
prepara un conjunto coherente de procedimientos de explotacin antes del arranque y
la autorizacin de puesta en servicio. El equipo de explotacin debe operar la central
en estricta conformidad con los procedimientos aprobados y las autorizaciones
concedidas. El equipo de explotacin trabaja permanentemente segn las
especificaciones del diseo, dirigiendo un programa coherente y exhaustivo de
pruebas y vigilancia de los sistemas de seguridad y de las barreras y manteniendo la
capacidad para hacer frente a toda crisis o accidente.
En toda circunstancia en la que los operadores son susceptibles de intervenir, como
respuesta a una alteracin del estado de la central, se prevn sistemticamente
procedimientos escritos para guiarles y garantizar que disponen de las informaciones
detalladas que necesitan para controlar la situacin.
- 302 -
En las centrales se realiza el mantenimiento y las pruebas a intervalos planificados para

garantizar que siguen siendo fiables. Los sistemas de seguridad necesitan un enfoque
especfico porque deben intervenir en caso de fallo de los sistemas normales de
funcionamiento. Unos programas de pruebas ms amplios vigilan estos sistemas y sus
componentes, sus resultados se utilizan para garantizar su disponibilidad. Si se detecta
un defecto en un sistema de seguridad se corrige inmediatamente o, en su defecto, se
para el reactor Se utilizan los perodos de parada para realizar programas intensivos de
pruebas y mantenimiento.
14.5.2 El valor de la experiencia adquirida.

Slo se puede tener plena confianza en la eficacia, para la seguridad, de las
disposiciones que se acaban de resumir, si se confrontan permanentemente los
resultados de la experiencia de explotacin con los objetivos que se haban fijado.
Dentro de esta experiencia es natural conceder una particular importancia a todas las
situaciones anormales que se han encontrado. Por esta razn se ha establecido, en
todas las centrales nucleares, un sistema de recogida y anlisis de sucesos de
explotacin. Identificar todo defecto de material, todo mal funcionamiento de los
equipos, y de forma ms general todo lo que puede ser un signo de deterioro de las
condiciones de explotacin es una de las responsabilidades importantes de los
explotadores. Una vez realizada esta identificacin, hace falta analizar los daros
recogidos en funcin de su importancia para la seguridad; hace falta sacar las
lecciones, que pueden afectar tanto a las disposiciones para el diseo como a los
procedimientos de explotacin; hace falta por ltimo, y no es lo menos importante,
difundir los resultados de estas investigaciones, a todos los interesados, es decir a
todos aquellos que pueden utilizar estas informaciones en beneficio de la seguridad y
primero en sus propias actividades.
Los sistemas de informes sobre los incidentes, que los organismos internacionales
emplean en el mundo, son complementarios de los sistemas nacionales y garantizan el
reparto de las informaciones en todos los pases miembros. La Asociacin Mundial de
Explotadores Nucleares (WANO en ingls) desarrolla estos intercambios a nivel de los
explotadores.
Three Mile Island: una toma de conciencia.

Sin duda el accidente de TMI no se hubiera producido, o no habra sido tan grave, si el
retorno de la experiencia hubiera funcionado bien en los EE.UU., puesto que el
conocimiento de un incidente anterior habra debido alertar a los operadores y
orientarles en la conducta a seguir. Pero no es la nica leccin importante que hay que
aprender. De la misma manera que el anlisis de Chernobil demuestra a donde pueden
conducir las insuficiencias de seguridad en el diseo, el de TMI ilustra lo que puede
ocurrir cuando no se toma bien en cuenta la seguridad de explotacin: la falta de
formacin de los operadores para hacer frente a las situaciones accidentales,
informaciones dadas a los explotadores susceptibles de inducirles al error, estado de
nimo de la organizacin incapaz de imaginar que se pueda producir un accidente de
improviso.
Hasta TMI, quedaba implcito que a partir del momento en que se haba diseado una
instalacin, nada grave poda pasarle. Se peda simplemente a los explotadores que
- 303 -
siguieran al pie de la letra las especificaciones de los constructores, que no cubran

ms que ciertas situaciones. En TMI, en abril de 1979, cuando una mala maniobra en el
circuito auxiliar provoc automticamente la parada de la central, todas las
disposiciones tomadas en el momento del diseo funcionaron como estaba previsto.
Lo que no estaba previsto, era que el operador no dispondra de las informaciones que
le permitieran comprender lo que pasaba, y que se vera obligado, como es natural, a
poner en marcha acciones aprendidas para situaciones diferentes, cuyo efecto fue el
poner fuera de servicio los sistemas de seguridad instalados por los proyectistas. Se
produce por tanto la parada manual de los sistemas de emergencia, que haban
arrancado automticamente y que enviaban el agua a la vasija. sta se vaci
progresivamente y el combustible fundi bajo el efecto de la potencia residual. El
recinto de contencin afortunadamente desempe su papel y no hubo consecuencias
para la salud de las personas, ni el medio ambiente. El explotador necesit varias horas
para evaluar correctamente la situacin.
Desde 1979, los explotadores nucleares occidentales han tomado conciencia de sus
responsabilidades en materia de seguridad operacional. Hasta Chernobil, la mayora de
los explotadores de los pases bajo el control de la URSS no eran consciente de ello.
Hoy en da todos los explotadores nucleares saben que la seguridad de las centrales
depende de forma crucial de la calidad de su trabajo.
14.6 La seguridad de las otras instalaciones nucleares.

Los riesgos potenciales ms importantes de la utilizacin de la energa nuclear estn
ligados a la produccin de la energa, por tanto a las centrales. Para esto existen dos
razones:
los reactores son la sede de las reacciones de fisin y la densidad de radiactividad en
su interior es muy elevada; la produccin de vapor a presin y temperatura elevadas,
necesarios para accionar eficazmente la turbina, implica fenmenos termohidrulicos
violentos, que pueden accidentalmente crear mecanismos de diseminacin de la
radiactividad. Estos dos aspectos no se encuentran en otras instalaciones nucleares
asociadas a la explotacin de las centrales:
Hacia arriba, la extraccin del mineral, el aislamiento del uranio, su
enriquecimiento y la fabricacin de los elementos combustibles.
Hacia abajo, la descarga del combustible gastado y su reelaboracin, despus

de transportado a las fbricas correspondientes, luego la utilizacin de nuevo
de los materiales fisionables recuperados.
Al final del ciclo, el almacenamiento de los residuos no reciclables.
- 304 -
Figura 14.2 El ciclo del combustible nuclear. Para su funcionamiento, las centrales nucleares necesitan
instalaciones, aguas arriba, que elaboren el combustible nuevo partiendo del mineral de uranio. Despus
de haber proporcionado la energa, el combustible descargado de la central debe pasar por un cierto
nmero de instalaciones aguas abajo, tanto para reciclar los materiales energticos que contiene, uranio
y plutonio, como para acondicionar los residuos que se almacenan con toda seguridad. El conjunto
constituye las instalaciones del ciclo del combustible nuclear (cortesa del CSN)
El conjunto de estas operaciones constituye el ciclo del combustible. Cada una de ellas
se efecta en plantas especializadas que presentan riesgos potenciales especficos. Las
instalaciones hacia arriba no manipulan ms que productos radiactivos naturales, el
uranio y sus descendientes: los riesgos son tanto qumicos como radiactivos y est
claro, que su control no exige una tecnologa nuclear muy avanzada. Esto no impide
que el rigor sea necesario, en particular en las minas de uranio, tanto para la
proteccin de los trabajadores como para el confinamiento de los residuos frente al
medio ambiente. El uranio enriquecido presenta un riesgo propiamente nuclear: hay
que evitar que pueda producirse una reaccin en cadena intempestiva; este fenmeno
queda prcticamente excluido con el uranio natural, pero no a partir de un cierro nivel
de enriquecimiento, del orden del que se alcanza para los combustibles de las
centrales. Este riesgo especfico es claramente ms importante en las plantas de
reelaboracin, y sobre esto hablaremos ms adelante.
Las instalaciones hacia abajo en cambio, manipulan los combustibles despus de que
hayan pasado por las centrales: se les llama gastados o irradiados; contienen
productos resultantes de la fisin nuclear, los productos de fisin propiamente dichos
y productos creados por la absorcin de neutrones, como el plutonio. Todos estos
productos son muy radiactivos y algunos tienen una duracin de vida relativamente
larga. Los combustibles irradiados no salen de la central hasta pasado un cierto tiempo
llamado de enfriamiento, que permite la eliminacin de los productos cuyo perodo
de semidesintegracin es corto, lo que reduce otro tanto el calor residual del
combustible, de ah el trmino enfriamiento.
- 305 -
En esta obra no mencionaremos ms que los problemas de seguridad en las plantas de

reelaboracin y de almacenamiento de residuos10. En efecto a priori estos problemas
son ms difciles que los de otras instalaciones, incluidos los del transporte. Hoy en da
se tratan estos ltimos en el marco de convenciones internacionales, que obligan a los
transportistas a garantizar la seguridad gracias a la resistencia del embalaje contra
todas las agresiones posibles; este enfoque ha demostrado hasta ahora su eficacia y no
se ha observado ningn accidente nuclear durante los transportes.
14.6.1 Las plantas de reelaboracin.

Son esencialmente plantas qumicas cuyo objetivo es separar del combustible
irradiado las materias fisionables recuperables, es decir reciclables en las centrales, el
uranio y el plutonio -que representan el 97 % de la masa del combustible irradiado- y
los productos de fisin actualmente no reciclables. Durante el transcurso de las
operaciones es necesario manipular las materias peligrosas que se presentan bajo las
formas ms diversas: slidos, polvos, soluciones de diversa concentracin, gases de
composicin variable. El objetivo de la seguridad es el mismo que en las centrales:
mantener confinados en todas las circunstancias las materias radiactivas. Para
conseguirlo, se aplican principios muy parecidos
El mtodo de las barreras. Se interponen entre los productos peligrosos y el
medio ambiente una sucesin de barreras hermticas e independientes. De
esta manera, en una planta de reelaboracin, las primeras operaciones se
hacen con el combustible irradiado puesto en forma de solucin; la primera
barrera est constituida por el recipiente que contiene esta solucin; la
segunda es la vasija de seguridad que le envuelve y que est preparada para
recuperar cualquier fuga; la tercera es la sala donde se llevan a cabo las
manipulaciones, equipada con sistemas de recuperacin de fugas, ventilacin,
proteccin contra incendios, y alarmas de radiactividad.
El concepto de defensa en profundidad. Para asegurar una buena defensa de

las barreras frente a averas, errores de manipulacin o fallos externos, se
organizan los sistemas de seguridad en lneas de defensa. Como para los
reactores, hay esencialmente dos funciones vitales que deben someterse a un
detenido examen, la refrigeracin y el control de la reaccin en cadena. Los
accidentes que se han producido en el mundo se deben todos a defectos en
una u otra de estas funciones.
As el accidente de Khystym, en la antigua URSS, ocurrido en 1957, pero sealado

treinta aos ms tarde, es el resultado de una dramtica falta de refrigeracin en una
vasija que contena productos de fisin extrados del combustible irradiado; las
consecuencias han sido importantes desde el punto de vista del perjuicio para el
medio ambiente, puesto que una zona de varios centenares de km2, afortunadamente
poco poblada, tuvo que ser evacuada.
10
Existen otras instalaciones nucleares que no hemos mencionado aqu, sobre todo los reactores de
investigacin. Su seguridad queda garantizada por mtodos muy prximos a los que hemos presentado.
- 306 -
Nos detendremos sobre la segunda funcin vital, el control de la reaccin en cadena,

puesto que se presenta de otra manera. En principio una reaccin en cadena no debe
desarrollarse ms que dentro de un reactor. Si esta se produce en una planta de
reelaboracin, no puede ser ms que accidentalmente. Su origen puede ser una
concentracin imprevista de materia fisionable, uranio enriquecido o plutonio. Pero el
accidente puede ser ms perverso: las operaciones de tratamiento conducen a mezclar
con los productos fisionables materiales que pueden jugar un papel de
moderadores; se llaman de esta manera a productos de masa atmica muy pequea
(ejemplo el hidrgeno del agua), que tienen la propiedad de frenar los neutrones (
moderar su velocidad), lo que provoca como consecuencia el aumento de la eficacia
de las reacciones nucleares y por consiguiente, si el medio se presta a, ello, se
desencadena una reaccin en cadena. Se utiliza por otra parte con esta finalidad
moderadores en los reactores, el agua a presin por ejemplo. El problema esencial
consiste en evitar transformar accidentalmente una parte cualquiera de las plantas de
reelaboracin en un reactor nuclear.
Toda instalacin sea la que sea (laboratorio, planta, almacn, material de transporte)
susceptible de contener, normal o accidentalmente, materiales fisionables debe por
tanto estar correctamente diseada y explotada de manera que en ningn momento
pueda producirse una reaccin de fisin en cadena. Un accidente tal no provocara
ms que un desprendimiento limitado de energa, ya que esta reaccin en cadena se
parara sola muy rpidamente, debido al efecto de los coeficientes de contra-reaccin
anlogos a aquellos de los que hemos hablado para los reactores. Podra sin embargo
tener graves consecuencias para el personal, provocar posibles descargas de materias
radiactivas al exterior, y tendra siempre un impacto psicolgico importante. Tales
accidentes se han producido en los aos 50 y 60 en los EE.UU. y en la URSS, en
laboratorios y fbricas que manipulaban materias fisionables.
Para defenderse contra este riesgo, hemos indicado ya que se utilizaba el mismo
concepto de defensa en profundidad que para las centrales. El anlisis de seguridad se
basa en experiencias especficas que permiten comprender cules son los mecanismos
que intervienen y probar los dispositivos de prevencin adoptados. En efecto, el riesgo
depende de numerosos factores; principalmente son: la masa de materia fisionable
empleada, la forma geomtrica de los aparatos utilizados, la concentracin de las
soluciones de uranio o plutonio, la presencia y disposicin de los moderadores o de los
absorbentes neutrnicos. En Francia, el CEA es quien ha dirigido las investigaciones
correspondientes en laboratorios donde se han simulado tales accidentes llamados de
criticidad 11. Los clculos pre-test se han validado as mediante experimentos. Esta
gestin prudente ha permitido evitar en Francia cualquier accidente de este tipo. Para
garantizar una prevencin eficaz, se utiliza el mismo enfoque que para los reactores: el
explotador debe presentar una peticin de autorizacin junto con un informe de
seguridad, que sigue la misma va que las peticiones referentes a los reactores.
11
Si se alcanza, en un medio conteniendo materias fisionables, las condiciones que permiten establecer
una reaccin en cadena auto-sostenida, se dice que ese medio se ha convertido en crtico.
- 307 -
14.6.2 Los residuos radiactivos.

Al final del ciclo nuclear, como en cualquier actividad, queda un cierto desecho que ya
no se puede reciclar o utilizar en una actividad de otra naturaleza; es por definicin un
residuo. En el ciclo del combustible nuclear estos residuos son radiactivos. Su
radiactividad puede ser natural, si nos situamos al principio del ciclo, ste ser el caso
por ejemplo de los residuos de la minera. Pero si nos situamos al final del ciclo, los
residuos incluirn elementos que no existen en la naturaleza y que se habrn creado
como consecuencia de la produccin de energa por fisin nuclear. El hombre con un
reactor nuclear realiza el viejo sueo del alquimista: crea elementos nuevos. Este
sueo se puede convertir en una pesadilla si el hombre comprueba que es incapaz de
deshacerse de un producto peligroso que ha creado. Digamos enseguida que no es el
caso de los residuos radiactivos.
El riesgo no es nuevo con relacin a lo que hemos presentado ms arriba: los
productos radiactivos, ya sean naturales o no, emiten radiaciones ionizantes y de estas
radiaciones es de lo que hay que proteger a la poblacin y al medio ambiente. La
palabra clave sigue siendo: confinar la radiactividad. Se volvern a ver todos los
principios que hemos revisado brevemente, cuando hablemos de las plantas de
reelaboracin. El mtodo de las barreras sigue siendo el mtodo apropiado; la defensa
en profundidad permite garantizar la seguridad del conjunto. La dificultad con
respecto a los residuos viene del factor tiempo. Hemos hablado ya de la duracin
de vida de los productos radiactivos; en los residuos nucleares, hay elementos
radiactivos cuyo perodo de semidesintegracin sobrepasa 1.000 aos, 10.000 aos,
100.000 aos, e incluso el milln de aos12. Subsiste por tanto un peligro potencial
durante mucho tiempo; cmo garantizar un confinamiento eficaz durante tales
perodos?
De hecho el problema es menos arduo de lo que parece a primera vista por tres
razones:
La primera est ligada al decrecimiento de la radiactividad con el tiempo: si se
puede demostrar que se garantiza un confinamiento eficaz durante un cierto
perodo de tiempo, el decrecimiento radiactivo habr reducido
considerablemente la toxicidad potencial de los residuos, que ser del orden de
la de los productos naturales, de los que sabemos cmo protegemos.
La segunda concierne a la naturaleza fsico-qumica de los residuos que se
quiere confinar. La energa nuclear es una energa muy concentrada que
produce por consiguiente un volumen de residuos radiactivos relativamente
pequeo en comparacin con las actividades industriales ordinarias. Si se
piensa en los residuos ms peligrosos de muy larga vida que nos interesan aqu,
no representan en Francia ms que 200 m3 por ao 13). Es por tanto fcil, y
econmico, acondicionados con cuidado bajo una forma que impida el escape
de la radiactividad al medio ambiente, aire o agua con un muy buen nivel de
12
Recordemos sin embargo que algunos residuos qumicos, entre los ms txicos, tienen una duracin
de vida infinita.
13
Lo que no representa ms un kg por ao y por habitante (por tanto el 10% solamente de residuos de
larga vida) y que hay que comparar con los 2.500 kg por ao y habitante, para los residuos industriales.
- 308 -
seguridad. Se est por tanto en circunstancias mucho ms sencillas que para los
reactores o las fbricas.
La tercera es la naturaleza esttica de los residuos, incapaces de procesos
dinmicos rpidos cuyo control podra fallar.
Se analiza la seguridad de los almacenamientos de residuos mediante mtodos muy
prximos a los que se utilizan para las centrales. Con relacin a los residuos ms
corrientes, de vida moderada, algunas decenas de aos, existen hoy en el mundo
centros de almacenamiento que han sido sometidos a rigurosos procedimientos de
autorizacin y por tanto se puede considerar que no producen impacto alguno sobre el
hombre ni el medio ambiente. Para los residuos de muy larga vida no existen hoy ms
que proyectos, y se prosiguen los estudios principalmente en laboratorios
especializados para validar las evaluaciones actuales. Se proyectan soluciones eficaces
y seguras. El problema no es urgente, y entre tanto, se almacenan estos residuos con
toda garanta: las barreras son hermticas y estn correctamente vigiladas.
14.7 La garanta de la seguridad.

En una central nuclear un diseo seguro, una realizacin de buena calidad y una
explotacin rigurosa permiten alcanzar un elevado nivel de seguridad. Pero cmo
podemos estar seguros de cul es el nivel real de seguridad que se ha alcanzado en
una central determinada? Incluso sin dudar de la capacidad del explotador, no nos
podemos contentar con sus respuestas. Dos aspectos contribuyen a esta garanta: el
control independiente de los organismos reguladores y la evaluacin de seguridad
efectuada por los expertos y validada a nivel internacional. Queda por valorar el nivel
de seguridad alcanzado con relacin a lo que el pblico y sus representantes esperan:
es la difcil cuestin de la aceptabilidad de un riesgo residual. Vamos a abordar
sucesivamente estos tres aspectos.
14.7.1 Un control independiente.

Dada la importancia de las implicaciones polticas, econmicas y financieras de la
produccin de energa elctrica y la naturaleza y la magnitud de los riesgos, la
seguridad necesita una verificacin independiente de la del productor. Esta funcin de
control independiente apareci en los EE.UU. desde el comienzo del desarrollo
nuclear. Todos los pases occidentales se han dotado a continuacin de estructuras
reglamentadoras, independientes de los organismos encargados del diseo y
construccin de las centrales, bajo la autoridad, directa o no, del gobierno. Se han
establecido de forma progresiva en funcin de los programas de realizacin. De esta
manera es cmo en Francia, despus de un perodo inicial durante el cul el control
quedaba asegurado por una comisin presidida por el Alto Comisariado de Energa
Atmica, se ha visto sucesivamente su transferencia al Ministerio encargado de la
Energa Atmica, y despus la creacin de un Servicio Central ad hoc. Del lado de la
URSS las organizaciones no se han definido tan claramente y hasta Chernobil hay
razones para pensar que los organismos reguladores no disponan ni de la
competencia, ni del poder que deberan haber tenido.
El Organismo Internacional de Energa Atmica ha publicado en 1990 unos principios
fundamentales de seguridad para las centrales nucleares, que definen los objetivos de
- 309 -
la Autoridad de Seguridad en materia reglamentadora; retornaremos ms adelante los

elementos esenciales.
El gobierno establece el marco jurdico de un organismo regulador independiente que
es responsable de la autorizacin y control reglamentario de las centrales nucleares, y
de la aplicacin de las reglas pertinentes. La separacin entre las responsabilidades del
organismo regulador y las de otros interesados est clara, de modo que los
responsables del control conservan su independencia como autoridad de seguridad y
estn protegidos contra las presiones.
Los organismos reguladores actan de manera independiente de los proyectistas,
constructores y explotadores, para conseguir que la seguridad sea el nico objetivo del
personal responsable de la reglamentacin. Los recursos del organismo regulador son
suficientes para permitirle cumplir sus funciones sin que las fechas de construccin y la
produccin de energa se vean afectadas, salvo cuando esto se justifica por razones de
seguridad. El organismo regulador tiene a su disposicin especialistas en una gama
suficientemente amplia de competencias nucleares. Para cumplir correctamente sus
funciones se crean los poderes reglamentarios necesarios y el libre acceso a las
instalaciones ya toda informacin til que tenga el organismo explotador.
En el pasado la no aplicacin de estos principios condujo a situaciones objetivamente
no satisfactorias para la seguridad. Hemos indicado ya que en el caso de la antigua
URSS las autoridades reglamentadoras no tenan poder real, todos los proyectos y su
explotacin estaban orientados hacia las exigencias de la produccin. El anlisis de las
causas profundas de la catstrofe de Chernobil ha puesto de manifiesto que las
obligaciones reglamentarias no se tenan en cuenta, y los explotadores estaban
acostumbrados a no respetar las reglas de seguridad.
Hay que permanecer alerta para que las autoridades de seguridad continen siendo un
contra-poder creble y eficaz. No hay duda de que en ausencia de un organismo de
control competente, los explotadores pueden llegar a un exceso de confianza en sus
capacidades, o lo que es lo mismo a favorecer la produccin frente a la seguridad. Es
necesario que estn permanentemente en tela de juicio. Pero hace falta que esta
permanente reconsideracin est bien dirigida, sino todo el sistema pierde su
eficacia y puede incluso en ltima instancia constituir un bloqueo. Gracias a la
competencia de sus equipos, los organismos reguladores deben ser capaces de hacer
las preguntas idneas.
14.7.2 La evaluacin de la seguridad.

Cualesquiera que sean las virtudes y la necesidad de la regulacin y del control, la
seguridad es ante todo una cuestin tcnica a todos los niveles. Para asegurarse del
nivel de seguridad adecuado de una instalacin, conviene no solamente verificar su
adecuacin a las reglas, criterios y normas, sino ante todo estar en condiciones de
juzgar la validez tcnica:
Del diseo. Caractersticas de estabilidad intrnsecas, mrgenes suficientes con
relacin a los lmites tecnolgicos, respuestas correctas a las exigencias
dinmicas y a las agresiones, comportamiento controlable en caso de
accidente.
- 310 -
De la realizacin. Conformidad con el diseo, ausencia de defectos.
De la explotacin. El factor humano es esencial; puede jugar un papel favorable

a la hora de evitar los accidentes, a condicin de tener las informaciones
tcnicas suficientes; puede provocados o agravados, si los riesgos de error
humano no han sido correctamente tenidos en cuenta.
El ejercicio de esta valoracin es la evaluacin (o el anlisis) tcnica de la seguridad.

Estar en condiciones de evaluar la seguridad de una mquina requiere primero una
indiscutible competencia tcnica. Los analistas deben poseer los conocimientos
cientficos y tcnicos necesarios o poder reunidos sin demora, tanto para el reactor
propiamente dicho como en lo que se refiere a los campos especficos de la seguridad.
Por esta razn es un oficio en s, que debe para ser eficaz, ejercerse en el seno de un
organismo experto pluridisciplinar. Pero el anlisis debe adems recibir justificaciones
detalladas sobre la seguridad de quien es el principal responsable: el explotador.
Los informes de seguridad.

El explotador est obligado a justificar en detalle la adecuada seguridad de su
instalacin mediante informes de seguridad correspondientes a las etapas sucesivas de
la vida de esta instalacin:
Informe preliminar al terminar el proyecto; se trata esencialmente de objetivos
e intenciones (se habla tambin de opciones) en trminos principalmente de
diseo de las barreras, cualidades tcnicas de los sistemas y anlisis de los
accidentes que se han tenido en cuenta.
Informe provisional antes del arranque, que trata de la manera en que se han
alcanzado los objetivos, de los resultados del control de calidad, de los
programas de pruebas y de la puesta en servicio.
Informe definitivo despus de las pruebas, que da los resultados de estas
ltimas y trata detalladamente sobre las condiciones y normas de explotacin:
operacin normal y accidental, vigilancia e inspeccin en servicio,
mantenimiento, reparaciones, entrenamiento del personal.
Informe de reevaluacin de seguridad, que tiene que redactarse
peridicamente durante la vida de la instalacin, en principio cada 10 aos,
tiene en cuenta los resultados de la experiencia y justifica la conformidad de la
instalacin con las normas de seguridad que siguen la evolucin de los
conocimientos.
Informe de parada definitiva, que define las condiciones en que se mantendr
la instalacin, en un estado seguro, en espera de su desmantelamiento.
Estos informes no tienen, ni mucho menos, como nica finalidad el ser documentos
destinados a obtener la autorizacin de los organismos reguladores. Son o deben ser,
tiles para el propio explotador, como referencia tcnica viva de la seguridad de su
herramienta. Contribuyen con toda la razn a su Cultura de Seguridad.
Su anlisis y crtica constructiva, detallada y contradictoria, preferentemente a travs
de un dilogo abierto y permanente con el explotador, incluyendo recomendaciones
- 311 -
tcnicas propuestas a la autoridad de seguridad, adems de las que pueden elaborarse

con motivo de hechos nuevos, constituyen la evaluacin tcnica que necesita la
autoridad de seguridad como elemento tcnico de juicio en apoyo de las decisiones
reguladoras de su competencia.
El papel de la investigacin.
Se valida la evaluacin de seguridad mediante dos fuentes: la experiencia de
funcionamiento y la investigacin, que se ayudan y complementan mutuamente; no
son independientes puesto que el retorno de la experiencia puede modificar la visin
que se tiene de los problemas de seguridad, como ocurri despus del accidente de
TMI, que provoc una reorientacin profunda de la investigacin. Se pueden resumir
as los principales objetivos de la investigacin en materia de seguridad nuclear:
Verificar los mrgenes de seguridad existentes.
Prever los efectos sobre la seguridad de las evoluciones del diseo y
envejecimiento de los materiales en las instalaciones antiguas.
Analizar los fenmenos fsicos que se desarrollaran durante las secuencias
accidentales.
Desarrollar las competencias tcnicas y la vigilancia de los equipos de
seguridad, para que estn en condiciones de tomar rpidamente las medidas
apropiadas en caso de emergencia.
Desarrollar una cooperacin internacional en materia de seguridad nuclear,
que permita integrar los conocimientos de cada pas en un corpus accesible a
todos y que garantice que no se ha olvidado nada importante.
14.7.3 Cundo se puede considerar que se est suficientemente

seguro?
Despus de haber comprobado que la seguridad de una instalacin ha tomado
correctamente en cuenta los avances resultantes de la investigacin, despus de haber
controlado de forma independiente que el explotador responsable ha realizado
correctamente su trabajo y ha evaluado el nivel de seguridad que se puede,
razonablemente, atribuir a la central, hay que preguntarse si este nivel es o no
aceptable, lo que plantea el problema de los correspondientes criterios de apreciacin.
Volvamos a los inicios de la energa nuclear pacfica. De todos los textos americanos,
los primeros que establecieron las normas y procedimientos de seguridad,
especificaban que cada instalacin debera recibir una autorizacin, y que esta
autorizacin se otorgara si los promotores demostraban que su explotacin no
presentaba un riesgo undue en ingls, lo que podra traducirse por excesivo o
injustificado, pero cuyo equivalente ms utilizado generalmente en francs es
inaceptable. Este objetivo se ha tratado de forma pragmtica. Sin duda se saba que
un accidente grave que pusiera en peligro la vida de un gran nmero de personas era
inaceptable. Despus de haber previsto instalar las centrales nicamente en los
desiertos, se ha preferido la solucin, industrialmente ms eficaz, del recinto de
contencin. A medida que se ha ido avanzado en los conocimientos, se han
multiplicado los sistemas de seguridad para llegar a una situacin en la que un
- 312 -
accidente grave ya no sera creble en ingls, plausible en francs, verosmil en

espaol.
Pero incluso si esto deba plantearles problemas frente a un pblico que
frecuentemente juzga por blanco o negro, los ingenieros se han visto obligados a
enfrentarse al hecho de que, en toda instalacin o actividad de riesgo, el riesgo nulo
no existe y no existir jams. Slo se puede hablar de un nivel de riesgo ms o menos
elevado y por consiguiente de un umbral de aceptabilidad: por debajo, el riesgo es
tan pequeo que todos pueden considerado aceptable. Este es el actual enfoque de la
seguridad nuclear, que por otra parte crea escuela en los otros sectores industriales.
Tiene dos aspectos principales: los parmetros que contribuyen a la definicin del
riesgo, y los valores aceptables de estos parmetros. Estas son cuestiones
importantes que trataremos en profundidad en esta obra.
En esta presentacin nos limitaremos a algunos elementos esenciales.
Se parte de la base fundamental de que slo se puede cuantificar un peligro,
cualquiera que sea, si se considera a la vez la probabilidad que tiene de producirse (lo
que el pblico llama a veces riesgo) y las consecuencias que ocasiona si se produce. A
partir de aqu, el sentido comn dicta dos reglas bsicas:
Si el peligro es probable, hace falta que sus consecuencias sean muy pequeas;
si se trata de un dao permanente, ste debe ser siempre inferior a los lmites
sanitarios u otros.
Si se trata de un riesgo de accidente, con una probabilidad de ocurrencia que.

puede ser ms o menos elevada, las consecuencias deben ser tanto menores
cuanto ms probable sea el accidente.
Los centrales nucleares se consideran hoy aceptables desde el punto de vista de la

seguridad cuando se puede demostrar: primero, que los daos de todo tipo, incluidos
los radiolgicos, estn claramente por debajo de los lmites reglamentarios en
operacin normal o para todo aquel suceso del que se puede pensar que tiene
bastante posibilidades de producirse durante la vida de la central; en cuanto a los
riesgos de accidente, la probabilidad de causar daos a la poblacin que vive alrededor
de la central debe ser suficientemente pequea, para que ste no pueda considerarse
como un riesgo significativo para estos habitantes en comparacin con aquellos a los
que estaran expuestos si no existiera la central nuclear.
14.7.4 La percepcin del pblico.

El pblico en general no se muestra muy receptivo a los argumentos que se basan en la
mayor o menor probabilidad de que se produzca un accidente. Desconfa a priori de
los expertos cargados de certezas y que utilizan sabias demostraciones para explicar
que todo va bien, mientras que al mismo tiempo ven por la televisin los daos que las
instalaciones construidas, por otros especialistas, por ejemplos soviticos, han causado
al medio ambiente. Es pues intil intentar convencer al pblico de que un riesgo es
aceptable solamente porque es muy pequeo. Si cada individuo no percibe claramente
las ventajas que va a aportar la central, tanto a l mismo como a la comunidad, dir
- 313 -
con muy buen juicio que un riesgo cualquiera por una actividad que no aporta nada es
siempre demasiado.
Por tanto, primero es necesario que est de acuerdo con el inters de la electricidad
de origen nuclear. Y es importante resaltar que hoy en da es as en numerosos pases,
en Francia en particular. Incluso si la adhesin ha disminuido en comparacin con los
aos de la crisis del petrleo, cuando todos los franceses estaban sensibilizados sobre
la importancia para ellos y para sus hijos de desarrollar una energa nacional, nuestros
conciudadanos reconocen que el programa nuclear es globalmente positivo. Su
adhesin aumenta, por otra parte, cuando nos acercamos a los emplazamientos
electronucleares, sin duda debido a los beneficios que obtienen en cuanto al empleo
local, pero sobre todo porque su familiaridad con las instalaciones y sus explotadores
ha eliminado algunos temores infundados.
Evidentemente no porque se comprendan las ventajas, se est dispuesto a aceptar
cualquier tecnologa peligrosa. En cuanto a la energa nuclear, hace falta pues que el
pblico est convencido de que sus responsables hacen todo lo necesario para
controlar los riesgos. En este punto del debate ya no es una cuestin tcnica sino de
confianza: el pblico debe creer en la voluntad y la competencia tanto de los
explotadores como de los poderes pblicos, para garantizar su proteccin en todas las
circunstancias. Esta bsqueda de confianza debe ser el objetivo de toda la comunidad
nuclear nacional e internacional. El explotador debe construida y mantenerla mediante
una transparencia total de sus actividades, y esta claridad debe hacerse extensiva a los
poderes pblicos. Es esencial que el pueblo y sus representantes estn convencidos de
que se toman todas las medidas para evitar un accidente, adems hace falta tambin
que conozcan las medidas que se tomaran para garantizar su proteccin en caso de
siniestro, y que se les involucre en el seguimiento del funcionamiento de las centrales.
Todos los actores tienen una funcin que desempear.
14.8 La Escala Internacional de Eventos Nucleares.

Para evaluar la gravedad relativa de los sucesos que pueden tener lugar en las
instalaciones nucleares, los diversos pases han optado por criterios que tienen en
cuenta los aspectos perjudiciales para las personas, la propiedad y el medio ambiente.
Con objeto de disponer de un sistema de evaluacin comn, se ha propuesto la
utilizacin de una Escala Internacional de Eventos Nucleares (INES), consistente en una
clasificacin de los eventos segn su potencial para causar dao a las personas y sus
bienes, de acuerdo con criterios preestablecidos, como la degradacin de la defensa
en profundidad y las consecuencias dentro y fuera del emplazamiento. El OIEA
recomienda a todos los pases la utilizacin de esta Escala para comunicar al pblico de
manera inmediata, sencilla y uniforme, la importancia relativa de cualquier evento.
- 314 -
Figura 14.3 Escala Internacional de Eventos Nucleares
La Escala clasifica los eventos nucleares en siete categoras, de menor a mayor

gravedad. Se parte de la simple desviacin, considerada fuera de Escala, porque su
impacto es insignificante. Las categoras reales de que consta la Escala se explicitan con
criterios indicativos y se ilustran con los ejemplos que figuran en la Tabla 14.1. Los
eventos de las categoras 1 a 3 se denominan, genricamente, incidentes, y los de las
categoras 4 a 7, accidentes.
Tabla 14.1 Categoras de la escala INES con criterios indicativos y ejemplos
- 315 -
14.9 El accidente de Three Mile Island. Lecciones aprendidas.

El 28 de marzo de 1979 tuvo lugar un accidente en un reactor llamado Three Mile
Island (TMI) cerca de Harrisburg, en Pensilvania. Se liber una pequea cantidad de
radiactividad y hubo un nmero de personas que fueron evacuadas o que
abandonaron el lugar pro un tiempo. El incidente fue informado por los medios y
caus alarma en toda la regin y fuera de ella. Vamos a explicar brevemente qu pas
en TMI y cules fueron las mejoras en seguridad de reactores a partir de este
accidente.
Recordando lo visto en el Tema 7 sobre los reactores de agua a presin (Pressurized
Water Reactor o PWR) cuyo esquema bsico se muestra en la Figura 14.4, y a la vista
tambin del diseo concreto del reactor TMI que se muestra en la Figura 14.5, vamos a
revisar la cronologa del accidente.
El reactor estaba operando en rgimen estacionario a una la potencia cercana a la
potencia mxima cuando a las 4 de la maana hubo un fallo en el sistema de
alimentacin del generador de vapor (la bomba de alimentacin es la que retorna el
vapor condensado de la turbina). Debido a este fallo el generador de la turbina se
dispar automticamente y se introdujeron las barras de control en el reactor para
reducir su potencia. Hasta este momento no haba ocurrido nada inusual, y haba tres
bombas de alimentacin de reserva que habran proporcionado el agua necesaria. Sin
embargo, stas no pudieron hacerlo debido a que, como se supo despus, se haba
dejado cerrada por error una vlvula que conduca al generador de vapor. Esto slo se
descubri ms tarde y se pudo abrir la vlvula al cabo de 8 minutos, y por ello los
generadores de vapor se haban secado totalmente. La temperatura y la presin del
agua del circuito primario se elevaron (hasta unos 2355 psi), causando la apertura de la
vlvula de alivio del presionador. En ese momento el refrigerante escap a un tanque
llamado quench tank, diseado para condensar y refrigerar todos los escapes del
sistema reactor. La vlvula de alivio del presionador se bloque y qued abierta, hecho
del que los operadores no se dieron cuenta hasta pasadas dos horas. Entonces ya se
haba liberado una gran cantidad de refrigerante, llenando el quench tank y causando
la rotura del disco de ruptura del tanque. El agua de refrigeracin, que tena cierta
radiactividad, se derram por el recinto de contencin, llegando al sumidero. Mientras
tanto la presin dentro del reactor segua disminuyendo. Al alcanzar los 1600 psi, el
sistema de refrigeracin de emergencia del ncleo (ECCS en siglas inglesas) actu
como era de esperar: las bombas de alta presin inyectaron agua de suministro en la
vasija del reactor. Los operarios, cuando vieron que el presionador apareca lleno de
agua, condicin que le impedira hacer su funcin, desconectaron el ECCS y
posteriormente pararon las bombas principales de refrigeracin del reactor. Esta grave
falta de agua caus que el ncleo se calentara y que quedara al descubierto. A pesar
de que se haba eliminado la potencia ms importante debida a las fisiones quedaba el
calor residual debido a las desintegraciones de los productos de fisin. El flujo de
refrigerante a travs del ncleo era insuficiente para enfriar las varillas de combustible
y se sufrieron un dao importante. Se liber fuera del reactor una cantidad de
radiactividad considerable, especialmente gases nobles como xenon y krypton, adems
de yodo. Las bombas del sumidero de la contencin enviaron automticamente el
agua radiactiva de la contencin a unos tanques situados en un edificio auxiliar anexo.
Los tanques rebosaron, permitiendo el escape de material radiactivo a travs de filtros
- 316 -
a la atmsfera. Mientras se intentaba retornar el agua al edificio de contencin se

produjeron ms fugas. Finalmente se conect el sistema de refrigeracin del reactor y
la temperatura del ncleo empez a descender. Exista el riesgo de que las reacciones
metal-agua hubieran producido una burbuja de hidrgeno potencialmente explosivo, y
se actu durante varios das para eliminarlo (no hay evidencia de que esta burbuja
realmente existiera). Inmediatamente despus de la liberacin de gases radiactivos se
inici la medida de contaminacin atmosfrica con detectores en un avin, un camin,
y en varios puntos localizados en los alrededores. Se estima que la mayor dosis
individual fue menor de 100 mrems. Este clculo se hizo suponiendo exposicin
continua en el lmite exterior del emplazamiento durante 11 das. La dosis media a
personas dentro de un radio de 50 millas se estim en 11 mrems (menos de la debida
a los rayos X mdicos). Como consecuencia de un aviso dado por el gobernador de
Pensilvania muchas personas, sobre todo mujeres embarazadas, dejaron la zona
durante varios das. Datos publicados por el Department of Healt, Education and
Welfare indican que a consecuencia de la exposicin a lo largo de toda la vida de los
dos millones de personas en la regin, estadsticamente slo se producira una muerte
adicional por cncer (adems de las 325.000 debidas a otras causas).
El accidente de TMI fue el resultado de una combinacin de deficiencias de diseo,
fallos de equipos y errores de operadores:
En el rea de diseo, no debera haber sido posible que se bombeara agua
radiactiva fuera del edificio de contencin sin darse a conocer a nadie. Tambin
debera haber habido instrumentacin para permitir a los operadores el
conocimiento completo del estado del sistema termo-hidrulico.
El principal fallo de equipamiento fue el bloqueo de la vlvula del presionador.
En este incidente los equipos en conjunto funcionaron bastante bien, pero hay
ejemplos de fallos de vlvulas, bombas e interruptores que podran evitarse
mejorando el control de calidad durante la fabricacin, la inspeccin y el
mantenimiento.
Los errores de los operadores fueron numerosos, como el cierre de la vlvula
en la lnea de alimentacin, malinterpretando la condicin del presionador y
cerrando tanto las bombas de refrigeracin de emergencia como las bombas de
refrigeracin del reactor.
- 317 -
Figura 14.4 Esquema general de un reactor de agua a presin (cortesa de la Subdireccin General de
Energa Nuclear)
Figura 14.5 Esquema del reactor de Three Mile Island. La central de Three Mile Island 2 estaba equipada
con un reactor de agua a presin. Las diferencias con los actuales PWR se refieren en particular a los
generadores de vapor, cuyo comportamiento durante los transitorios es menos brutal en las centrales
actuales que lo fue en TMI. Pero el presionador y sus vlvulas de alivio, que jugaron un papel
determinante en el accidente, son parecidas (cortesa del Consejo de Seguridad Nuclear)
- 318 -
Los oponentes a la energa nuclear vieron TMI como la prueba de que su criterio de
que los reactores son inseguros; los que defendan la energa nuclear resaltaron que
no haba habido heridos, que el equipo de emergencia funcion y que el reactor qued
en un estado mejor del esperado.
Se inici un programa de recuperacin para TMI: el interior de la vasija del reactor fue
examinada con cmaras muy pequeas unidas al final de largos cables que se
insertaban desde arriba. El dao era mayor del pensado inicialmente. Faltaban los 5
pies de la parte superior del ncleo, que haban cado hacia la parte inferior, y se
encontr combustible fundido solidificado en la parte inferior de la vasija. Se utilizaron
herramientas especiales de manipulacin para extraer el combustible daado. Esto se
hizo prestando atencin mediante medicines y anlisis a que no se llegara a criticidad
durante la recuperacin de los restos. El combustible fue transferido a una serie de
contenedores de seguridad permanente para almacenamiento y envo. En la Figura
14.6 puede observarse el estado del ncleo despus del accidente.
Figura 14.6 El ncleo de TMI despus del accidente. En el momento del accidente, se fundi una fraccin
importante del ncleo, alrededor del 30%, cuando el nivel del agua dej al descubierto los elementos
combustibles. La puesta de nuevo en marcha de la inyeccin de agua condujo a una solidificacin
progresiva. Anlisis ulteriores han confirmado que la vasija, incluso en la parte en contacto con el metal
en fusin, haba conservado su resistencia. La segunda barrera desempe pues perfectamente su papel
y demostr que un accidente grave del ncleo puede mantenerse confinado (cortesa del Consejo de
Seguridad Nuclear)
Inmediatamente despus del accidente TMI-2 la NRC (Nuclear Regulatory Commission)

exigi que las centrales llevaran a cabo una serie de medidas correctivas en el inters
de la mejora de al seguridad en las centrales nucleares. Entre los puntos del Plan de
Accin estaban:
- 319 -
Incremento del nmero de personal de operacin cualificado
Actualizacin de la formacin y los licenciamientos de los operadores
Revisiones del diseo de la sala de control para tener en cuenta los factores
humanos
Nuevos detectores e instrumentacin para permitir a los operadores conocer el

estado del reactor en todo momento
Equipos de deteccin de hidrgeno
Mejora de la monitorizacin de las condiciones accidentales, incluida la

inadecuada refrigeracin del ncleo
Intercomunicacin mejorada entre la NRC y las centrales
Mejores planes de emergencia
En anticipacin a la accin de la NRC, la industria nuclear hizo un estudio: Industry

Degraded Core Rulemaking (IDCOR), con el propsito de proporcionar bases de datos
para la toma de decisiones en accidentes severos. En el estudio se recogieron y
actualizaron los datos existentes de Anlisis Probabilistas de Seguridad (APRs),
haciendo clculos de secuencias realistas ms que conservadores. Se seleccionaron
siete reactores de agua ligera para su tratamiento en base a las diferencias - PWR
versus BWR, gran contencin seca frente a condensador de hielo, etc. El estudio
desarroll el modelo fsico, modelos matemticos y clculos computacionales para
todos los procesos importantes. Una de las conclusiones alcanzadas fue que en el caso
de accidente llevara mucho tiempo que ocurriera el fallo de la contencin, dando
tiempo a los operadores para reaccionar.
Figura 14.7 La ltima barrera: la contencin. Dentro de las tres barreras que aseguran, en caso de
accidente, el confinamiento de los productos radiactivos frente al medio ambiente, la tercera, la
contencin, juega un papel de ltima proteccin. Dentro del marco de las lecciones aprendidas del
accidente de TMI, ha sido reforzada mediante la introduccin de un sistema de ventilacin conectado a
un filtro que permite, en situacin accidental grave donde la presin interna se elevara en la contencin,
mantener la integridad global de esta ltima, limitando las descargas radiactivas al medio ambiente
(cortesa del Consejo de Seguridad Nuclear)
- 320 -
14.10 El accidente de Chernobyl.

El 26 de abril de 1986 tuvo lugar un gravsimo accidente en el reactor de Chernobyl
cerca de Kiev en la Ucrania de la Unin Sovitica. Se produjo una explosin que hizo un
agujero en el techo del edificio que albergaba el reactor, el grafito que actuaba como
moderador se incendi, y se liber a la atmsfera gran cantidad de material radiactivo
proveniente del combustible nuclear daado. No se conoce con precisin el valor de la
exposicin a la radiacin de los trabajadores y el pblico, pero las dosis fueron
superiores a las recibidas en todas las pruebas de armas nucleares anteriores. Muri
un gran nmero de trabajadores, se contaminaron las ciudades cercanas, y se estima
que la dosis colectiva al pblico increment el riesgo de cncer. Se evacu a una gran
poblacin de la ciudad de Pripyat, la agricultura se vio muy afectada en la Unin
Sovitica y varios pases europeos prohibieron las importaciones de alimentos.
El reactor Chernobyl-4 es del tipo RMBK, de los cuales hay 18 en la Unin sovitica.
Tiene un ncleo cilndrico, de 7 metros de altura y 12 m de dimetro, formado por
bloques de grafito que sirven de moderador y de estructura. Estos bloques estn
agujereados verticalmente para dejar pasa tubos de presin de 8.8 cm de dimetro.
Dentro de los tubos se colocan conjuntos de 18 varillas de combustible de xido de
uranio dbilmente enriquecido (2% de 235U), y se circula agua ordinaria para la
refrigeracin y para generacin de vapor para la turbina. Los 1661 canales de
combustible forman una matriz cuadrada con espaciados de 25 cm. Adems hay otros
canales para las 222 barras de control y parada. Encima del ncleo hay una mquina de
carga de combustible para poder cambiar elementos de combustible individuales
durante la operacin del reactor. Debajo del reactor se localiza una piscina de
supresin de vapor, que no est conectada directamente al ncleo. En la Figura 14.8 se
muestra de forma esquemtica el diseo del reactor y su edificio.
Figura 14.8 Chernobyl: el reactor y su edificio
- 321 -
La secuencia accidental fue revelada en agosto de 1986 por la Unin Sovitica en una
reunin en Viena solicitada por la AIEA. Se estaba haciendo un experimento en
relacin con el funcionamiento del abastecimiento de electricidad a los equipos del
reactor en situaciones de emergencia. Como en todos los reactores, si se interrumpe el
suministro de la red elctrica se dispone de generadores diesel de emergencia. Sin
embargo, para cubrir el lapso de tiempo hasta el arranque de los equipos diesel es
deseable la existencia de un suministro auxiliar. Este test estaba relacionado con el uso
de la electricidad producida durante la parada de los turbogeneradores. Se tena que
proporcionar alimentacin elctrica de emergencia a las bombas de refrigeracin, y las
bombas de alimentacin del generador de vapor.
Parece que el experimento se haba planeado por una organizacin independiente que
estaba suministrando algunos equipos elctricos nuevos. Posiblemente debido a la
falta de familiaridad con la central, se prest demasiada poca atencin a las medidas
de seguridad, incluso aunque se iba a desactivar el sistema de refrigeracin de
emergencia del ncleo. Los operadores estuvieron presionados a acabar el test debido
a que el siguiente periodo de mantenimiento era despus de un ao. Adems, el
administrador local pidi un retraso de 8 horas, que puedo haber aumentado la
impaciencia e inducido una accin temeraria de los operadores.
El primer paso del test era reducir la potencia de 3200 MWt al rango 700-1000 MWt.
Para ello los operadores permitieron que la potencia descendiera hasta 30 MWt. En
este nivel el flujo neutrnico era demasiado bajo para quemar el xenn 135 que se
produca. El crecimiento de absorbente hizo muy difcil volver a subir el nivel de
potencia. Violando todas las normas, los operadores extrajeron la mayora de las
barras de control, y aun as no pudieron subir la potencia por encima de los 200 MWt.
En esta potencia el reactor tiende a ser inestable.
En ese momento las bombas de refrigeracin estaban funcionando para un flujo por
encima de lo necesario para este nivel de potencia, y se llev el refrigerante casi a la
ebullicin. Para prevenir disparos del circuito y as permitir la continuacin del
experimento se desconectaron varios sistemas de seguridad. Posteriormente, cuando
el flujo de refrigerante se redujo, se crearon burbujas de vapor ("huecos"). En este
punto el defecto fatal en el diseo del reactor RMBK hizo el resto.
El reactor de grafito tena un coeficiente de reactividad por huecos positivo, en
contraste con el coeficiente negativo de los reactores de agua ligera. El reactor poda
gestionarse en operacin normal slo mediante un elaborado sistema de detectores,
circuitos y barras de control. La reactividad producida por los "huecos" del vapor de
agua hizo que la potencia subiera drsticamente hasta unos 30.000 MWt, esto es, diez
veces la potencia nominal. La potencia no pudo reducirse con rapidez debido a que
demasiadas barras de control estaban demasiado afuera como para tener un efecto. El
exceso de energa pulveriz el combustible y caus la rpida subida de la presin de
vapor. La presin se increment y rompi los tubos de refrigerante y la explosin
resultante hizo un agujero en el techo del edificio del reactor. En la Figura 14.9 se
muestran valores numricos de la secuencia accidental. Se perdi la cmara de
nitrgeno-helio del ncleo, y hubo contacto entre aire y agua con el grafito moderador
a alta temperatura. Le reaccin qumica con vapor, zirconio y grafito produjo grandes
cantidades de hidrgeno y monxido de carbono, que reaccionaron de forma explosiva
con el aire por encima del ncleo. Aunque haba paredes gruesas de hormign en los
- 322 -
laterales del edificio, el tejado era de construccin industrial ordinaria. El edificio fue
diseado para dar confinamiento, pero no contencin para varias atmsferas de
presin como los reactores de agua ligera comerciales de los pases del occidente de
Europa y Norteamrica.
El grafito caliente, normalmente a 750 C, se incendi y continu quemndose durante
varios das. El material. El material en combustin se deposit en el exterior,
originando alrededor de 30 incendios. El intenso calor derriti y vaporiz el material
del ncleo, dando lugar a la liberacin de gran cantidad de productos de fisin a la
atmsfera. Una nube radiactiva se dirigi hacia los pases escandinavos y pases del
este. La contaminacin se observ por primera vez en Suecia, pero la actividad en el
aire incremento a lo largo del mundo. En la Figura 14.10 se observa la distribucin de
la lluvia radiactiva en Ucrania y Bielorrusia.
Figura 14.9 Secuencia accidental de la central de Chernobyl
Se tiraron muchas toneladas de plomo y roca sobre el ncleo desde helicpteros para
apagar detener la combustin del grafito, y tambin se tir carburo de boro para
prevenir la criticidad. Se excav un tnel por debajo del reactor y se llen de hormign
para prevenir la contaminacin al agua subterrnea.
- 323 -
Figura 14.10 La lluvia radiactiva de Chernobil en Ucrania y Bielorrusia. Las medidas de los depsitos de
radiactividad sobre el suelo alrededor de Chernobil presentan una forma caracterstica, llamada en
forma de manchas de leopardo. Los depsitos varan en funcin de la direccin y de la fuerza de los
vientos durante la duracin de las emisiones y tambin de las lluvias que hacen caer las partculas que
estn en suspensin en la atmsfera. Las medidas de proteccin se tomaron en base a las medidas
locales, que se conocieron con retraso en la URSS (cortesa del Consejo de Seguridad Nuclear)
Del contenido radiactivo del ncleo se estima que se liberaron: 3% de elementos

transurnidos, 13% de cesio 137, 20% de yodo 131 y todos los gases nobles. La
liberacin total fue de 80 megacurios de actividad. Se han hecho estimaciones de
exposicin de las personas en varios lugares. Un total de 203 trabajadores, bomberos y
trabajadores de emergencia fueron hospitalizados a causa de la radiacin, de los
cuales 31 murieron. Sus exposiciones oscilan entre 100 rems y hasta 1.500 rems. Miles
de personas fueron evacuadas, muchas de las cuales fueron trasladadas
definitivamente, con gran coste y sin duda mucho sufrimiento. Un total de 135.000
personas fueron evacuadas en un radio de 30 km, incluyendo 45.000 de la ciudad de
Pripyat. La mayora de las personas de la zona de evacuacin recibieron dosis por
debajo de 25 rems. Usando la dosis estimada total de 1.6 millones de personas-rems
se predecira un incremento de las muertes por cncer durante los prximos 70 aos
de un 2%. La exposicin fuera de la Unin Sovitica fue considerablemente menor,
siendo slo varias veces el valor de la radiacin natural de fondo. La Tabla 14.2
muestra datos para Europa de las consecuencias de la lluvia radiactiva de Chernobyl.
Los medios de comunicacin han dramatizado frecuentemente las consecuencias de la
nube radiactiva producida en el momento de la catstrofe de Chernobyl. La tabla
anterior fue realizada por los expertos de la Unin Europea en octubre de 1986,
quienes calcularon las dosis adicionales de radiactividad recibidas por los habitantes de
los diferentes pases. Para tener en cuenta los productos de larga vida, como el cesio,
se da la dosis acumulada en 50 aos. Si nos limitamos a la segunda columna, que da los
valores relativos, para evitar emplear unidades complicadas como el milirem de la
- 324 -
primera columna, se observa que por ejemplo para Francia, Chernobyl representa un
suplemento de menos de una milsima de la irradiacin natural.
Tabla 14.2 Las consecuencias para Europa de la lluvia radiactiva de Chernobil (cortesa del Consejo de
Seguridad Nuclear).
En un esfuerzo para prevenir futuras liberaciones de radiactividad se construy una

estructura llamada sarcfago alrededor del reactor daado. Hay evidencia de
deterioro, con la posibilidad de entrada de agua de lluvia a travs de grietas.
Poco despus del accidente se lleg a varias conclusiones:
La Unin Sovitica debera revisar su filosofa y prctica de la seguridad de
reactores, con mayor atencin a los factores humanos, adems de sistemas
mejorados de seguridad. Ser necesario algn equivalente al escrutinio pblico
que se hace en pases democrticos en relacin a la seguridad.
Es necesario mejorar la cooperacin internacional en materia de accidentes de
reactores, incluyendo el intercambio de informacin y proyectos de
investigacin sobre accidentes y sus consecuencias biolgicas.
Aunque los reactores de agua ligera tienen un coeficiente de potencia negativo,
no pueden incendiarse y tienen fuertes recintos de contencin, la industria
nuclear de occidente debera reexaminar sus reactores y prcticas de operacin
a la luz de lo ocurrido en Chernobyl. Las lecciones importantes de Chernobyl
son que los accidentes en reactores pueden tener consecuencias muy
importantes, y que el riesgo no est limitado al pas en el que ocurre el
accidente.
Una consecuencia del accidente fue la formacin de un conjunto de proyectos
conjuntos de investigacin entre EEUU y la Federacin Rusa, centrados en bases de
datos, cdigos de clculo y el desarrollo de un plan para la investigacin rusa en
seguridad nuclear.
En octubre de 1989, la Unin Sovitica pidi a la AIEA la evaluacin de los pasos
seguidos para proteger al pblico en el accidente de Chernobyl. La AIEA cre el
Proyecto Internacional Chernobyl, con la participacin de ms de 200 especialistas de
numerosas organizaciones, para hacer una serie de visitas de inspeccin. El Proyecto
encontr que haba muchos problemas de salud relacionados al estrs y la ansiedad
debida a las incertidumbres acerca de la situacin y del futuro. El grupo hizo fuertes
recomendaciones para continuar la investigacin en Chernobyl y para buscar mayor
cooperacin internacional en seguridad nuclear.
- 325 -
En el dcimo aniversario del accidente si hicieron informes de las consecuencias de

Chernobyl. Se confirm que los efectos psicolgicos estaban extendidos y eran
significativos. Se inform un crecimiento del cncer de tiroides en nios, con la buena
noticia de que el tratamiento generalmente tena xito y que hubo muy pocas
muertes.
14.11 Bibliografa.
Raymond L. Murray. Nuclear Energy. An Introduction to the Concepts, Systems, and
Applications of Nuclear Processes. Butterworth Heinemann. 2001.
Web del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), el organismo regulador espaol.

http://www.csn.es
Control The Nuclear Power Plant (Demonstration) Linkping University. Suecia

(ingls). Vdeo interactivo para probar el funcionamiento del control de una central
nuclear.
http://www.ida.liu.se/~her/npp/demo.html#instructions
La seguridad nuclear en Francia y en el mundo. Jean Bourgeois, Pierre Tanguy, Franois

Cogne y Jean Petit. Coleccin documentos CSN 3.1997.
- 326 -
Tema 15 Gestin de residuos radiactivos.

15.1 Introduccin
La prestacin de servicios a la sociedad, mediante la tecnologa nuclear, ya sea en
forma de aplicaciones de las fuentes y trazadores radiactivos en medicina, industria,
investigacin, etc., o bien mediante la produccin de electricidad, conlleva la
realizacin de una serie de operaciones con los materiales nucleares, lo que da lugar a
la generacin de residuos que requieren su posterior gestin. El tratamiento de estos
residuos radiactivos tiene por objeto proteger a las personas y al medio ambiente
durante el tiempo necesario hasta que las tasas de exposicin bajen a un nivel de
inocuidad. En Espaa es la Empresa Nacional de Residuos (ENRESA) la responsable de
la gestin de todos los residuos radiactivos.
Se define residuo radiactivo como cualquier material o producto de desecho, para el
cual no est previsto ningn uso, que contiene o est contaminado con radionucleidos
en concentraciones o niveles de actividad superiores a los establecidos por el
Ministerio de Economa, previo informe del Consejo de Seguridad Nuclear.
La radiotoxicidad asociada a un radionucleido es funcin de varios parmetros , como
su constante de desintegracin, la energa y naturaleza de la radiacin emitida, y el
tiempo de exposicin que puede afectar a los tejidos biolgicos. En consecuencia, las
tecnologas para la correcta gestin de los residuos radiactivos debe centrar su
actuacin en el control de los mencionados parmetros.
Cuanto mayor es la constante de desintegracin ms tomos se desintegrarn por
unidad de tiempo y ms intenso ser el campo de radiacin de un residuo que
contenga dicho radionucleido: pero obviamente, menor ser la duracin de su efecto
nocivo y antes alcanzar su nivel de inocuidad. Por lo tanto, la manipulacin de la
constante de desintegracin, que siempre va a implicar la transmutacin del
radionucleido en cuestin, es una de las vas ms prometedoras para transformar
radionucleidos de vida larga (que son los que causan mayores preocupaciones para su
gestin como residuos radiactivos) en otros de vida ms corta (de rpida eliminacin)
o, incluso, en nucleidos estables (que seran completamente inocuos). En el Tema 20
se habla sobre estos sistemas transmutadores de residuos nucleares.
La energa de la radiacin, caracterstica de cada uno de los nucleidos, no es fcilmente
manipulable. El nico procedimiento de gestin, para aquellos casos en los que sea
posible, sera la dispersin y la dilucin del contaminante, para as conseguir que la
cantidad de energa que penetre, en su caso, en el tejido irradiado sea lo menor
posible y en todo caso tolerable.
En cuanto al tipo de la radiacin, los componentes radiactivos de los residuos pueden
emitir partculas alfa, beta, rayos gamma, y en algunos casos neutrones, con periodos
de semidesintegracin de inters para el almacenamiento y gestin que oscilan entre
varios das y miles de aos. Como se ha estudiado en el Tema 4 sobre interaccin de la
radiacin con la materia, las partculas alfa son muy poco penetrantes y las beta lo son
un poco ms, en ambos casos, para que su radiotoxicidad se manifieste deben
encontrarse o bien en el interior de los tejidos o en sus proximidades. Los
procedimientos de gestin de los residuos que emiten estas partculas, pasa por la
incorporacin de los radionucleidos en una matriz slida, de tal forma que no sean
- 327 -
Tema 15 - Gestin de residuos radiactivos.
desprendibles. La radiacin gamma es bastante ms penetrante y puede interaccionar

con los tejidos humanos cuando el nucleido se encuentra lejos de los mismos: por ello,
en este caso, el procedimiento de gestin a utilizar es, junto con la solidificacin, el
blindaje.
El tiempo de exposicin del tejido humano a la radiacin se traduce en la acumulacin
de la dosis recibida, con la consiguiente probabilidad de aparicin de efectos biolgicos
nocivos; por lo tanto conviene que ese tiempo sea lo ms corto posible. En el caso de
los residuos, una vez solidificados, ser entonces necesario aislarlos durante el mayor
tiempo posible del medio ambiente.
En este tema agradezco el apoyo y los consejos de Ricardo Manso Casado, de ENRESA.
15.2 Origen de los residuos radiactivos.

Los residuos se generan fundamentalmente en la operacin de las centrales nucleares
convencionales y en su ciclo de combustible, en aplicaciones mdicas y de
investigacin en diversas instituciones, en aplicaciones industriales como la radiografa
industrial, como productos intermedios de actividades militares (slo en pases con
armamento nuclear o buques de guerra con propulsin nuclear) o en la clausura de
instalaciones nucleares y radiactivas, adems de otras. Destacamos las dos siguientes
fuentes de residuos:
Produccin de energa elctrica de origen nuclear. Se incluyen los residuos
generados en todas las etapas por las que pasa el combustible nuclear hasta ser
usado en los reactores nucleares, los residuos de funcionamiento de las
centrales nucleares y los residuos generados en la gestin del combustible
gastado. En la Sec. 15.4 se habla de este tipo de residuos: los residuos
generados en el ciclo del combustible nuclear, y en la Sec. 15.7 se trata ms en
detalle la gestin de los residuos de alta actividad, que son con mucho los que
ms preocupan a la opinin pblica y a la comunidad cientfico-tcnica
Clausura de instalaciones nucleares y radiactivas. De todas las actividades que
producen residuos radiactivos, las que originan una mayor cantidad de residuos
tanto en lo que respecta a su volumen, como a su actividad especfica, son las
relacionadas con la generacin de energa elctrica, que se explican en la
Sec. 15.8.
15.3 Clasificacin de los residuos radiactivos.

Existe una amplia variedad de residuos radiactivos. Histricamente, se han realizado
diversas clasificaciones atendiendo a diferentes caractersticas de los mismos. As, en
un principio se dividieron atendiendo a su estado fsico, hacindolo posteriormente en
funcin de su radiactividad especfica y del tipo de radiacin que emitan (alfa, beta o
gamma).
Actualmente, la clasificacin ms utilizada es la que se refiere al tipo de tratamiento y
almacenamiento que puede utilizarse para los diferentes tipos de residuos. Esta
clasificacin considera, fundamentalmente, el periodo de semidesintegracin que
tienen los diferentes radionucleidos contenidos, as como la actividad especfica de los
- 328 -
mismos. En funcin a estas caractersticas en Espaa, actualmente, los residuos se

clasifican como: de baja y media actividad; y de alta actividad.
Los residuos radiactivos de baja y media actividad (RBMA), son los que contienen
emisores beta-gamma con periodos de semidesintegracin inferiores a 30 aos; no son
generadores de calor, por efecto de la desintegracin, ya que su radiactividad
especfica es baja; su concentracin en emisores alfa (de vida larga) es inferior a
0,01 curios (Ci) por tonelada (0,37 GBq/t). Estos residuos, transcurridos 300 aos,
reducirn su actividad hasta tal punto que, desde ese momento, las dosis derivadas de
las mismas son inferiores a las correspondientes al fondo natural, ya que se parta de
valores iniciales bajos.
Los residuos radiactivos de alta actividad (RAA), son los que contienen emisores alfa de
vida larga, con periodo de semidesintegracin superior a 30 aos, en concentraciones
apreciables por encima de 0,01 curios por tonelada (0,37 GBq/t); son generadores de
calor por efecto de la desintegracin radiactiva, ya que su actividad especfica es
elevada. Estos residuos contienen los productos de fisin y los elementos
transurnicos generados durante el quemado del combustible en el reactor, as como
el uranio no consumido (considerando el caso ms general de no reelaboracin del
combustible gastado).
15.4 La generacin de residuos radiactivos en el ciclo del combustible

nuclear.
En este apartado hablaremos en general del caso de los reactores de agua ligera (PWR
o BWR). En la Figura 14.1 se muestra un diagrama del ciclo del combustible nuclear,
que se ha explicado extensamente en el Tema 8, con relacin a la produccin asociada
de residuos radiactivos.
Figura 15.1 Ciclo del combustible nuclear
La mena de uranio contiene muy poca cantidad del elemento uranio, entorno a un
0,1% en peso. Este mineral se somete a un tratamiento mecnico y qumico en una
- 329 -
fbrica de concentrado y se transforma en un xido de uranio: U3O8 (en ingls se le

llama "yellowcake" por su caracterstico aspecto de pasta amarilla). En este proceso se
generan gran cantidad de residuos que contienen fundamentalmente radio 226
(periodo de semidesintegracin de 1599 aos), radn 222 (3.82 das) e istopos del
polonio, todos ellos provenientes de la desintegracin del uranio. Estos residuos se
apilan cerca de la fbrica de concentrado, siguiendo un tratamiento diferente del resto
de los residuos radiactivos, que consiste en una cubierta con distintas capas de tierra
para reducir la liberacin de gas radn y as prevenir una excesiva contaminacin del
aire.
El proceso que sigue es la conversin del xido de uranio U3O8 a hexafluoruro de
uranio UF6 para su posterior separacin isotpica en una planta de enriquecimiento,
en la que se produce uranio enriquecido en el istopo 235U (3-4%) a partir un uranio de
partida (0,7% de 235U, composicin del uranio natural). Debido a que el periodo de
semidesintegracin del 235U es menor que el del 238U, el uranio enriquecido es ms
radiactivo que el uranio natural. Este proceso de enriquecimiento genera grandes
cantidades de uranio empobrecido, con una composicin entorno al 0,3% 235U. Este
uranio empobrecido se almacena para su posible uso en algunos diseos de reactores
rpidos reproductores o en reactores de transmutacin, como se ver con ms detalle
en el Tema 19 y el Tema 20.
A continuacin del enriquecimiento se procede a la fabricacin del combustible, previa
conversin del hexafluoruro de uranio a xido de uranio (ahora UO2). En este proceso
se generan gran cantidad residuos a pesar de las labores de reciclaje. En la Figura 15.2
se muestra un elemento combustible.
Figura 15.2 Elemento de combustible (cortesa de ENRESA)
En la central nuclear, la operacin de los reactores nucleares genera residuos lquidos y

slidos, que provienen de dos fuentes:
activacin neutrnica de metales (istopos de hierro, cobalto y nquel)
- 330 -
productos de fisin que escapan del interior de las varillas de combustible por
grietas, o generados por la fisin de residuos de uranio depositado en la
superficie de las varillas de combustible durante su fabricacin
El combustible gastado es con mucho el residuo radiactivo ms importante que se

genera en el ciclo del combustible. Despus de su irradiacin neutrnica en el reactor
nuclear, el combustible gastado se compone de productos de fisin, transurnidos
(entre los que destaca el plutonio) y uranio (con una concentracin en 235U similar a la
del uranio natural), y tiene una altsima actividad. La composicin detallada del
combustible gastado depende del quemado (Megavatios-da por tonelada, como se
explica en el captulo). En la Figura 15.3 se ve un ejemplo de la composicin detallada
de un elemento de combustible antes y despus de la irradiacin en el reactor para un
quemado de 33 MWd/ton, que equivale a tres aos de operacin en un flujo de
neutrones trmicos de 31013/cm2s en promedio. Se observa cmo el contenido de
material fisible slo disminuye de un 3,3% a un 1,43%, debido a la generacin de
istopos fisibles del plutonio, en especial 239Pu, y el contenido en 238U slo disminuye
muy ligeramente.
Figura 15.3 Composicin del combustible nuclear antes y despus de la irradiacin con neutrones en un
reactor (fuente: Raymond L. Murray, Understanding Radioactive Waste, 1994. Cortesa de Battelle Press,
Columbus, OH.)
La gestin del combustible gastado implica un delicado manejo mecnico para evitar el
dao de los elementos combustibles y para minimizar la exposicin del personal a la
radiacin. Al final de un periodo tpico de operacin de 1 ao para un PWR, se
desmonta la tapa de la vasija del reactor. Todo el espacio hasta arriba de la vasija se
llena de agua borada para permitir la extraccin de los elementos combustibles
- 331 -
estando sumergidos. Los niveles de radiacin en la superficie de un elemento

combustible sin blindaje son de millones de rems por hora. Mediante el uso de gras
movibles, los elementos de combustible individuales que pesan en torno a 600 kg se
extraen del ncleo del reactor y son transferidos a una piscina de agua en un edificio
contiguo (en algunos diseos esta piscina est en el mismo edificio de contencin), en
la que se disponen en rejillas (racks). Se extrae en torno a un tercio del ncleo; el resto
del combustible se reubica para obtener la distribucin de potencia deseada en el
siguiente ciclo, y los huecos se llenan con elementos de combustible fresco. Los 40 pies
de altura del agua sirven de blindaje y de refrigerante para eliminar el calor residual
debido a los productos de fisin. Como ejemplo, la potencia residual de todo el
combustible de un reactor de 3000 MW trmicos despus de tres meses de la parada
es de 8.26 MW, esto equivale en actividad, suponiendo partculas liberadas de 1 MeV,
a 1,4 billones de curios (5.21019 Bq). Para asegurar la integridad del combustible, se
controla la pureza del agua en la piscina mediante filtros y desmineralizadores, y la
temperatura se mantiene mediante intercambiadores de calor.
La estructura de almacenamiento consiste en unos racks de acero inoxidable que se
disponen en posicin vertical y soportan y mantienen la separacin entre los
elementos combustibles para prevenir la criticidad, ya que el factor de multiplicacin k
de un elemento es bastante cercano a 1. En el momento en que se disearon la
mayora de los centrales nucleares espaolas, se esperaba que el combustible
permaneciera durante un tiempo de enfriamiento del orden de meses, despus de lo
que se los elementos combustibles se enviaran a un almacenamiento definitivo. Por
tanto la capacidad era de alrededor de dos ncleos completos, con la posibilidad de
tener que vaciar todo combustible del reactor para reparaciones. Ms adelante se ha
ido retrasando la decisin, todava no tomada a da de hoy, del almacenamiento
definitivo del combustible gastado, y el combustible gastado ha tenido que ser
almacenado en las piscinas de combustible durante un tiempo mucho mayor. La
primera accin que se tom para solucionar el problema del almacenamiento
prolongado fue aumentar la capacidad de las piscinas de combustible mediante la
reubicacin de los racks, reduciendo el espacio entre los elementos combustibles y
aadiendo materiales absorbentes de neutrones para inhibir la multiplicacin
neutrnica. Otras alternativas llevadas a cabo en Espaa y en otros pases fueron las
siguientes: envo del combustible gastado a piscinas de centrales nucleares ms nuevas
con espacio libre para su almacenamiento, construccin de piscinas suplementarias en
la central o en una instalacin centralizada al efecto, consolidacin de las varillas,
mediante su compactacin dentro de un contenedor, permitiendo una reduccin de
volumen del orden de 2, almacenamiento de grupos de elementos combustibles secos
en grandes contenedores sellados para evitar la entrada de agua, o la variante de
almacenar todos los elementos intactos en una cmara. La opcin ms favorable es el
almacenamiento en seco, y la solucin ideal sera utilizar el mismo contenedor para
almacenamiento temporal, transporte y almacenamiento definitivo.
La cantidad de material de combustible gastado a gestionar como residuo anualmente
puede parecer sorprendentemente pequea. Por ejemplo en el caso de EEUU con 100
reactores el volumen de combustible gastado generado en un ao llenara un campo
de ftbol con una profundidad de menos de 10 pulgadas (suponiendo que los
elementos combustibles pudieran colocarse pegados unos a otros). Si estimamos la
- 332 -
cantidad de productos de fisin generados en el combustible gastado, llegamos a la

conclusin de que los residuos de un ao de operacin de un reactor nuclear caben
debajo de una mesa de despacho, pero este volumen, an en el caso de
reprocesamiento de combustible, sera considerablemente mayor.
Para el tratamiento del combustible gastado tenemos dos vas, segn se trate de ciclo
abierto o ciclo cerrado de combustible. En el ciclo abierto, que es la opcin de Espaa,
despus de un almacenamiento temporal el combustible gastado se lleva al
almacenamiento definitivo, que se explica con detalle en la Sec. 15.6 sobre la gestin
de residuos de alta actividad. El ciclo cerrado contempla el reprocesamiento de
combustible gastado, proceso el que se generan residuos adicionales.
Tabla 15.1 Fabricacin de combustible MOX para reactores de agua ligera en el mundo
(toneladas por ao)
Ao: 2001 2005

Blgica y Francia 175 195
Japn 10 100
Rusia - 60
Reino Unido 120 120
Total 305 475
La nueva central prevista para 2005 est en construccin. La IAEA prev una capacidad en 2005 de entre
430 y 610 ton/ao.
Fuente: OECD/NEA 2000 Nuclear Energy Data, Nuclear Eng. International handbook 2002.
Durante el reprocesamiento, como se ha visto en el Tema 8, se obtienen los siguientes

productos:
Uranio, que por separacin isotpica en una planta de enriquecimiento da de
nuevo uranio enriquecido y uranio empobrecido. Este ltimo se almacena para
su uso futuro en reactores rpidos reproductores o sistemas transmutadores.
Plutonio, que mezclado con uranio, ambos en forma de xidos, puede usarse
como combustible de xidos mixtos o MOX (Mixed Oxide) en reactores
adaptados para ello. En las fbricas de combustible MOX hace falta una
proteccin ms exhaustiva a los trabajadores debido al riesgo de exposicin al
plutonio. En la Tabla 15.1 se ve la produccin anual de tales combustibles.
El resto son productos de fisin y actnidos, que son residuos de alta actividad,
excepto en el caso de algunos nucleidos que por su inters se extraen
previamente al vitrificado final.
En cuanto a los residuos generados durante el reproceso tenemos gases y neptunio.

Los gases se generan sobre todo durante el troceado y disolucin en cido ntrico.
Los residuos gaseosos ms importantes son:
- 333 -
Yodo 131 (8,04 das), que se reduce mucho con almacenamiento temporal
Krypton 85 (10,73 aos), gas noble que causa problemas porque se resiste a
combinarse qumicamente para su almacenamiento. Hay dos posibilidades para
su gestin: dilucin mediante chimeneas altas y eliminacin a la atmsfera, o
bien absorcin en un medio poroso como charcoal a temperaturas muy bajas
Tritio (12,32 aos), procedente de fisiones ternarias y de baja peligrosidad pero

muy difcil de aislar porque el agua que lo contiene se comporta como agua
ordinaria
La cantidad de neptunio (2,355 d) generada durante el reproceso depende mucho del

tiempo de enfriamiento del combustible o tiempo transcurrido desde la parada del
reactor; despus de un mes la cantidad es casi despreciable.
15.4.1 Ventajas del reproceso desde el punto de vista de la gestin de

residuos radiactivos.
A continuacin se enumeran las ms importantes:
Posible irradiacin y transmutacin de los transurnidos de larga vida distintos
al plutonio en sistemas transmutadores asistidos por acelerador (ADS
Accelerator Driven Systems) o sistemas similares, con la consiguiente obtencin
de energa, de algn istopo de utilidad y un menor volumen de residuos de
alta actividad mediante la transmutacin a istopos estables o de vida ms
corta.
Algunos productos de fisin s se separan, como el krypton 85, el estroncio 90 y

el cesio 137, que tienen utilidad en aplicaciones industriales o en la irradiacin
de alimentos
La separacin de radionucleidos de vida intermedia permite acercar los

contenedores de residuos de alta actividad en el almacenamiento definitivo por
su menor potencia calorfica
Permite la obtencin de elementos rare de valor nacional econmico y

estratgico, obtenibles sde los productos de fusin, normalmente
dependientes de importar de otros pases (dependencia poltica) como por
ejemplo el rodio, paladio y rutenio.
Disminuye el volumen de residuos de alta actividad, por la extraccin del uranio
El uranio extrado, si no se recicla, se puede utilizar en futuros blancos

(blankets) de reactores reproductores y tambin en reactores transmutadores
En relacin con la proliferacin internacional de las armas nucleares, asunto que se

trata con detalle en el Tema 16, el plutonio obtenido de la operacin de centrales
- 334 -
nucleares mediante reprocesamiento puede contemplarse como material para la

fabricacin de armas nucleares, pero se ha reconocido intil para este uso debido a su
alto contenido en 240Pu, que emite neutrones de fisin espontnea.
15.5 El transporte de los residuos radiactivos

El transporte de las sustancias radiactivas se realiza de acuerdo con las
recomendaciones establecidas por el Organismo Internacional de la Energa Atmica
(OIEA), las cuales son recogidas por la Organizacin de Naciones Unidas y
posteriormente a travs de los correspondientes rganos legislativos, convertidas en
reglamentaciones de mbito nacional e internacional. En el caso europeo, la legislacin
vigente es el Acuerdo Europeo para el Transporte de Mercancas Peligrosas por
Carretera (ADR).
La citada normativa contempla entre otros aspectos, los ensayos a que deben ser
sometidos los bultos (resistencia a la cada, al calor, estanqueidad, etc.), los controles
radiolgicos a realizar sobre el material, el etiquetado de la carga para su expedicin,
etc. Tambin regula la formacin de los conductores, el equipamiento de los vehculos,
la documentacin preceptiva que acompaar al transporte y las medidas de
seguridad que debern ponerse en marcha en caso de accidente.
El objetivo del Reglamento de Transporte es proteger contra la dispersin del material
radiactivo y su posible asimilacin por parte de personas que estn en las
inmediaciones durante el transporte normal o en caso de accidente y contra el riesgo
que suponen las radiaciones que emite el bulto.
Estos objetivos se logran tomando las siguientes medidas:
Asegurando que la contencin del material radiactivo sea adecuada para evitar
su dispersin y asimilacin por parte de personas que estn en las
inmediaciones durante el transporte normal o en caso de accidente. Se toman
en cuenta tanto el diseo, como la actividad y la naturaleza de su contenido.
Controlando el nivel de la radiacin externa y proporcionando seales de

advertencia sobre el contenido del bulto. Se toman en consideracin en este
caso. el nivel mximo de radiacin en la superficie externa del bulto. el
marcado y etiquetado de dichos bultos. y los requisitos para su estiba durante
el transporte.
15.6 Gestin de los residuos de media y baja actividad (RMBA).

La estrategia seguida para la gestin de los residuos radiactivos de baja y media
actividad es su almacenamiento definitivo. Las tecnologas se basan en evitar la
presencia de radionucleidos de periodo medio y largo (mayores de 30 aos) y en crear
barreras de ingeniera para su confinamiento, que debern permanecer estables
durante unos 300 aos, tiempo que tardar la radiactividad de los residuos
almacenados en alcanzar los niveles del fondo natural.
- 335 -
15.6.1 Situacin internacional del almacenamiento de residuos de baja

y media actividad.
Despus de las reuniones de la "Convencin de Londres" para la prevencin de la

contaminacin de los mares del ao 1983. La opcin del vertido marino qued en
moratoria hasta el ao 1993 en que se prohibi definitivamente este sistema de
evacuacin de residuos radiactivos. Espaa, desde su adhesin a la Convencin de
Londres se ha mostrado contraria al vertido de residuos al ocano.
En la actualidad las dos opciones que se contemplan para este tipo de residuos son las
siguientes:
Almacenamiento subterrneo.
Este mtodo consiste en aprovechar minas o galeras subterrneas artificiales para
almacenar los residuos de baja y media actividad previamente acondicionados.
Cuando el almacenamiento est lleno los tneles de entrada sern sellados con
bentonita. Cuando todo el almacenamiento se haya sellado los tneles de transporte
tambin sern sellados hasta la superficie para evitar la posibilidad de acceso futuro.
Una vez hecho esto el almacenamiento no necesitar ninguna vigilancia posterior.
Algunos pases como Suecia. Alemania y Finlandia han optado por esta modalidad de
almacenamiento (ver Tabla 15.2).
Almacenamiento superficial con barreras de ingeniera.

El tipo de almacenamiento terrestre superficial con barreras de ingeniera proporciona
tres acciones en serie que separan los radionucleidos contenidos en los residuos de la
biosfera:
El bidn de confinamiento donde estn situados los residuos. que han sido
previamente inmovilizados y que verifican unos criterios de aceptacin para su
almacenamiento.
Las barreras u obras de ingeniera.
El propio terreno que retarda la migracin de los radionucleidos que escapan

de las barreras anteriores.
En la vida de un almacenamiento de este tipo existen dos fases:

La fase de explotacin del centro, durante la cual los residuos son
almacenados.
La fase de vigilancia que dura mientras los residuos almacenados puedan

presentar riesgo radiolgico. Una vez concluida esta ltima. el emplazamiento
puede ser empleado sin restricciones de orden radio lgico para cualquier uso.
- 336 -
El fin primordial de las barreras de ingeniera es impedir que el agua superficial o

subterrnea entre en contacto con los bidones por lo que las caractersticas esenciales
del almacenamiento deben ser:
Estar situado por encima del nivel ms alto que puedan alcanzar las aguas
subterrneas (nivel fretico).
Estar protegido de las aguas superficiales (lluvia. etc.) por una cobertura
impermeable.
Disponer de sistemas colectores y de control radiolgico donde se detecten y

eventualmente se traten las posibles aguas de infiltracin.
En el caso de una situacin accidental en que haya degradacin de las barreras

durante las fases de explotacin y vigilancia, se propone el objetivo de seguridad
de un impacto radiolgico inferior al fondo natural y, por supuesto, inferior a los
lmites de dosis impuestos por los reglamentos para una situacin normal.
- 337 -
Tabla 15.2 Principales instalaciones de RMBA en el mundo (cortesa del Colegio de Fsicos y ENRESA).
Esta modalidad de almacenamiento ha sido adoptada por diversos pases como

Espaa. Francia y Japn (Tabla 15.2).
15.6.2 Situacin en Espaa del almacenamiento de residuos de media y

baja actividad.
En la Figura 15.4 se muestran las distintas fases de la gestin de los residuos de baja y
media actividad en Espaa, desde la retirada de los residuos hasta almacenamiento
definitivo en el Cabril.
El transporte de los residuos lo realiza ENRESA como explotador responsable bien con
medios propios en el caso de la retirada de los generados por pequeos productores o
bien a travs de compaas especializadas en el caso de los residuos acondicionados.
- 338 -
Figura 15.4 Fases de la gestin de los residuos de baja y media actividad: retirada (1), acondicionamiento
(2 y 3), transporte (4) y almacenamiento definitivo en el Cabril (5, 6, 7 y 8). Cortesa de ENRESA
- 339 -
En los contratos firmados entre ENRESA y los productores de residuos se han recogido
los criterios y especificaciones tcnicas a considerar en relacin con la caracterizacin y
aceptacin de residuos para su posterior almacenamiento en El Cabril.
Una pieza clave en todo el proceso de comprobacin de la calidad de los residuos es el
Laboratorio de Verificacin de la Calidad de Residuos de Baja y Media Actividad para la
realizacin de los ensayos correspondientes (destructivos. de comprobacin,
caracterizacin. etc.). Dicho laboratorio forma parte de las instalaciones de El Cabril
junto con la Planta de Acondicionamiento, Estructuras de Almacenamiento y otros
Servicios.
Almacenamiento de residuos de baja y media actividad en El Cabril.

Para asegurar el almacenamiento de los residuos de baja y media actividad producidos
en nuestro pas. ENRESA dispone del centro de El Cabril en la provincia de Crdoba
cuyas obras de ampliacin culminaron en 1992 y que cuenta con una capacidad para
unos 45.000 m3 de residuos acondicionados, suficiente para almacenar los residuos
generados en nuestro pas hasta la segunda dcada del siglo XXI.
A continuacin se van explicando las distintas fases:
Acondicionamiento, transporte, caracterizacin y aceptacin de los residuos.

El tratamiento y acondicionamiento previo de los residuos de baja y media actividad,
excepto en el caso de los pequeos productores, es responsabilidad del productor, el
cual debe generar unos bultos que satisfagan los criterios de aceptacin definidos por
ENRESA para su posterior acondicionamiento y almacenamiento definitivos en El
Cabril. Para los pequeos productores el tratamiento y acondicionamiento de los
residuos es llevado a cabo en las instalaciones de El Cabril.
Figura 15.5 Sistema de barreras mltiples para el aislamiento de RMBA (cortesa de ENRESA)
- 340 -
El Cabril incorpora las tecnologas ms modernas en este tipo de instalaciones.

Tcnicamente, la instalacin est basada en un sistema de almacenamiento superficial
con barreras de ingeniera interpuestas, similar al modelo francs (ver Figura 15.5).
Este sistema garantiza el cumplimiento de los objetivos y criterios de seguridad
requeridos, de modo que no exista impacto radiolgico significativo alguno durante el
tiempo necesario hasta que la actividad de los residuos decaiga a valores inocuos.
La instalacin est integrada, bsicamente, por los edificios y estructuras siguientes:
a) Edificio de Acondicionamiento de residuos de baja y media actividad. donde
estn ubicados los sistemas de tratamiento y acondicionamiento necesarios
(compactacin. incineracin, fabricacin de conglomerante hidrulico. etc.)
destinados a los residuos lquidos y slidos procedentes de la aplicacin de
radistopos en la medicina. industria, agricultura e investigacin; a los residuos
slidos procedentes de CIEMAT, Juzbado y centrales nucleares, as como a los
residuos generados en la propia instalacin como consecuencia de su
funcionamiento.
b) Estructuras de almacenamiento de los residuos de baja y media actividad
debidamente acondicionados, procedentes de las instalaciones nucleares y
radiactivas espaolas, formadas por celdas alineadas en dos explanadas y en
doble fila.
c) Laboratorio de Verificacin de la Calidad, destinado al desarrollo de los
procesos de caracterizacin, ensayos de verificacin y control de las
caractersticas de los bultos radiactivos que se reciban o acondicionen en la
instalacin y al desarrollo de actividades de investigacin. destinadas a mejorar
los procesos de acondicionamiento y caracterizacin de los residuos de baja y
media actividad.
d) Edificios de Servicios y Control (seguridad industrial, recepcin, servicios
tcnicos, servicios generales, taller de mantenimiento, fabricacin de
contenedores de hormign y administracin).
El almacenamiento de El Cabril ha sido diseado para no producir impacto radiolgico
alguno en el medio ambiente, ni durante su operacin, ni en el futuro.
Para garantizar que esto se cumple, se lleva a cabo un Programa de Vigilancia
Radiolgica Ambiental, consistente en la toma peridica de muestras y medidas de
radiactividad en el aire, las aguas, las plantas y otros seres vivos del entorno,
debindose mantener los valores medidos por debajo de los indicados por la
reglamentacin vigente.
Peridicamente se envan los informes al Consejo de Seguridad Nuclear, Ministerios
correspondientes, Junta de Andaluca, Consejera de Medio Ambiente y Ayuntamientos
prximos a la instalacin, que recogen los resultados que se obtienen en la aplicacin
de estos programas de vigilancia.
Adems, el compromiso medioambiental aborda tareas tales como el cuidado del
entorno, la minimizacin en la generacin de residuos, la optimizacin de recursos
hdricos y la mejora de los procesos.
- 341 -
Estas actuaciones llevaron a El Cabril, en agosto de 1997, a obtener de AENOR la

certificacin en la Norma ISO 14001, Sistema de Gestin Medioambiental, siendo una
de las primeras instalaciones industriales en conseguirlo.
15.7 Gestin de residuos de alta actividad. El combustible gastado.

A lo largo del denominado ciclo de combustible nuclear aparecen la totalidad de los
residuos radiactivos que tienen su origen en la produccin de energa nucleoelctrica.
El combustible gastado para el ciclo abierto (caso espaol) y los residuos de reproceso
para el caso de ciclo cerrado son los residuos de alta actividad que se generan.
En el combustible (UO2) aparecen productos de fisin (como el estroncio 90 y el cesio
137) fundamentalmente emisores beta y gamma, y elementos transurnicos (plutonio
y los minoritarios neptunio, americio y curio), emisores alfa principalmente. En la vaina
y en los materiales estructurales aparecen los denominados productos de activacin
(como el cobalto 60 y el nquel 63), generados por reacciones de captura neutrnica
por parte de algunos elementos constituyentes de los mismos, dando lugar a istopos
radiactivos.
En cuanto a la gestin del combustible gastado, el camino seguido es depositarios en la
piscina de la central, una vez que se retira del reactor, con el fin de que pierda calor y
decaiga su actividad radiolgica. Tras esta primera etapa de una duracin de tres a
cinco aos, el combustible, si no es reprocesado, pasa a una segunda fase denominada
almacenamiento temporal, la cual se prolongar durante el tiempo necesario hasta su
tratamiento definitivo.
Se han desarrollado y estn operativos industrialmente dos tipos de almacenes
temporales: en hmedo, en piscinas como las que existen en todas las centrales
nucleares: y en seco, en contenedores metlicos o de hormign. En ambos casos se
puede construir un almacn centralizado para el conjunto de un pas.
Para el tratamiento definitivo del combustible gastado o los residuos de alta actividad,
en este momento se plantean dos alternativas: el almacenamiento geolgico profundo
(AGP), tcnicamente resuelto, aunque con no pocos problemas de aceptacin social
debido a su larga duracin, existiendo ya uno en construccin; y la separacin y
transmutacin (ST), sistema en va de desarrollo tecnolgico, que como veremos ms
adelante requiere tambin un almacenamiento definitivo en AGP.
La tecnologa del AGP se basa en la creacin de barreras en torno a los residuos, pero
dado los largos periodos de semidesintegracin de estos materiales las barreras de
ingeniera son reforzadas con barreras geolgicas.
La tecnologa de S-T tiene por finalidad lograr radionucleidos de menor radiotoxicidad
que los de partida. Se est estudiando su aplicacin para la transmutacin de los
llamados actnidos "menores", presentes en los residuos de alta actividad del
reproceso. Pero, para ello, es necesario aislar previamente los mencionados actnidos y
prepararlos para su irradiacin en un reactor o en un acelerador. Es una formidable
tarea, a la que apuntan muchas de las investigaciones actuales. En la Figura 15.6 se
muestran las opciones de gestin del combustible irradiado incluyendo la opcin de
reprocesado avanzado, que hace uso de la separacin y la transmutacin.
- 342 -
El reproceso del combustible se lleva a cabo troceando las varillas e introducindolas

en una disolucin de cido ntrico concentrado, en la que se disuelven las pastillas del
combustible. Seguidamente, mediante disolventes selectivos se extrae el uranio y el
plutonio que contienen, quedando como residuo radiactivo un lquido que contiene los
productos de fisin y activacin, as como los transurnicos menores. Tambin
aparecen como residuos los restos de las vainas del combustible que estn
contaminadas por su contacto con las pastillas del combustible y por radionucleidos de
activacin. Los residuos de alta actividad contenidos en el lquido se incorporan a una
matriz slida de slice borada que es confinada en un contenedor metlico. Los restos
de vaina resultantes del troceado son prensados y depositados en contenedores
metlicos como los usados para los vidrios.
En los ltimos aos se est analizando un nuevo tipo de gestin que, basada
inicialmente en el reproceso, aadira la posible separacin de actnidos minoritarios y
algunos productos de fisin (reproceso avanzado), y su transmutacin.
Si se demostrara la viabilidad, cientfica y tecnolgica, del reproceso avanzado y la
transmutacin de los radionucleidos de vida larga, se podra disminuir la
actividad/inventario radiotxicos de los residuos de alta radiactividad. Sin embargo,
dados los rendimientos posibles de estos procesos, no se podrn eliminar totalmente
estos residuos y el almacenamiento definitivo aparecer siempre como un factor
comn en cualquiera de las opciones adoptadas.
- 343 -
Figura 15.6 Opciones de gestin del combustible irradiado (cortesa de la Fundacin COTEC para la
Innovacin Tecnolgica)
- 344 -
15.7.1 Necesidad del almacenamiento definitivo de los RAA.

La necesidad de una gestin definitiva de los RAA se fundamenta en que, con
independencia de la opcin que se aplique al combustible gastado, siempre existir un
volumen de RAA y residuos de media actividad y larga vida a los que habr que dar una
solucin definitiva.
Al igual que para otro tipo de residuos, existen bsicamente tres opciones de gestin:
dilucin y dispersin, almacenamiento y vigilancia, almacenamiento definitivo por
contencin y aislamiento. En cuanto a la eliminacin de residuos por transmutacin
nuclear, como se ha dicho anteriormente, su eficacia no sera suficiente para eliminar
todos los residuos radiactivos de larga vida y no evitara, por tanto, la necesidad de una
estrategia de aislamiento a largo plazo.
La dilucin y dispersin de los residuos en el aire y agua de la biosfera se aborda
actualmente con gran precaucin y no es aceptada excepto para pequeas emisiones,
sometidas a un estricto control regulador.
La estrategia de almacenamiento y vigilancia requiere controles institucionales activos
para garantizar la seguridad y evitar la intrusin humana inadvertida. Supone pasar la
responsabilidad de las acciones reales a las generaciones futuras y necesita, por tanto,
de la estabilidad de las sociedades del futuro y su continuada capacidad de aplicar las
medidas necesarias de seguridad e institucionales. Una deficiencia significativa de esta
estrategia es, en consecuencia, su vulnerabilidad frente a cambios en la sociedad que
no son predecibles ni controlables en el medio y largo plazo. Los desarrollos sociales
solo pueden predecirse en perodos del orden de varias dcadas y son
considerablemente ms inciertos que la evolucin geolgica.
La estrategia de almacenamiento definitivo consiste en aislar los residuos de la
biosfera durante perodos de tiempo muy prolongados, asegurar que las sustancias
radiactivas residuales que lleguen a la biosfera estn en concentraciones admisibles y
reducir a niveles aceptables el riesgo de la intrusin humana inadvertida.
El almacenamiento definitivo en formaciones geolgicas es el mtodo ms
ampliamente propuesto para conseguir los objetivos anteriores. Tal solucin sera
esencialmente pasiva y permanente y no requerira ninguna intervencin o control
institucional por parte de las generaciones futuras, aun cuando sta sera siempre
posible, si as se precisara. El confinamiento geolgico ofrece una gran estabilidad a
largo plazo, asociada a la lentitud de los procesos naturales y al alejamiento de
posibles procesos disruptivos asociados al hombre y a la inestabilidad histrica de sus
estructuras sociales.
Teniendo en cuenta que los residuos de alta actividad se caracterizan por la alta
actividad especfica de los emisores de vida corta, con concentraciones significativas de
emisores de vida larga y considerable generacin de calor, los principales aspectos a
considerar para definir los requisitos de funcionalidad de cualquier sistema de
almacenamiento son:
Aislar el residuo por un perodo de tiempo suficientemente largo, utilizando
tanto las barreras artificiales -residuo, contenedor y material de relleno- como
las naturales -medio geolgico-.
- 345 -
Asegurar una tasa baja de emisin de radiacin una vez que ha concluido el
perodo previsto de aislamiento total.
Aislar el residuo de la posible intrusin humana y procesos naturales de tipo

catastrfico.
Utilizar un sistema de almacenamiento que sea acometible con tecnologa al

uso y a un coste razonable.
Conocer adecuadamente los procesos que controlan el comportamiento a largo

plazo del sistema de almacenamiento elegido, bien sean fsicos, qumicos e
incluso biolgicos.
Las formaciones geolgicas se caracterizan por su gran edad y, en la mayora de los

casos, su considerable estabilidad a largo plazo. La evacuacin de los RAA en
formaciones geolgicas adecuadas sita a los residuos fuera del ambiente humano y
del alcance de la mayora de los posibles procesos disruptivos, proporcionando un
nivel de proteccin radiolgica suficiente. La posibilidad real de evacuar los residuos en
un medio donde la lentitud de los procesos naturales afecte muy lentamente al
comportamiento del medio, permite aproximarse con efectividad al requisito del
perodo de aislamiento que se impone al residuo para su evacuacin segura.
Los procesos geolgicos que afectarn al comportamiento de residuos as evacuados
son, en su inmensa mayora, los derivados de la presencia de agua en la roca
hospedante y las formaciones infra y suprayacentes. Las formaciones geolgicas por
debajo del nivel fretico estn saturadas; el agua se mueve lentamente a travs de la
roca pudiendo lixiviar el residuo y transportarlo a la biosfera. El comportamiento del
agua en la roca (hidrogeologa) es un factor crtico para la seleccin de un medio
geolgico hospedante para la evacuacin segura de los RAA.
15.7.2 Tiempo necesario de confinamiento de los RAA.

Un tratamiento correcto de los residuos radiactivos exige un confinamiento de los
mismos durante el tiempo suficiente para que su actividad radiolgica descienda a
niveles asumibles.
En la figura adjunta se ha representado el decaimiento de la radiactividad por grupos
de productos (actnidos y productos de fisin), as como la actividad que tendra la
cantidad del mineral de uranio necesario para obtener el combustible nuclear
empleado.
En las curvas de decaimiento se observa que: en los productos de fisin el nivel de
actividad desciende al del mineral de uranio en mil aos; y que en los actnidos se
alcanza esa referencia en unos diez mil aos.
- 346 -
Figura 15.7 Referencia de decaimiento de la radiactividad (cortesa ENRESA)
15.7.3 El Almacenamiento Geolgico Profundo (AGP).

El almacenamiento geolgico profundo (AGP) es la opcin internacionalmente
aceptada para la gestin definitiva de los RAA. Este sistema de almacenamiento final
se ha adoptado asimismo en Espaa, donde se han seleccionado granitos, arcillas y
sales como formaciones favorables para el AGP.
Sus objetivos bsicos son los siguientes:
Asegurar la proteccin a largo plazo del hombre y su ambiente contra
radiaciones ionizantes, de acuerdo con los principios de proteccin radiolgica
aceptados en la actualidad.
Asegurar el aislamiento duradero de los RAA, respecto al medio humano, as

como la innecesaria realizacin de ningn tipo de accin preventiva o
correctiva en el futuro para mantener la capacidad de confinamiento del
repositorio, todo ello sin imponer restricciones significativas a las generaciones
futuras por la existencia del mismo
Este tipo de almacenamiento, basado en la interposicin de un sistema de

barreras mltiples entre los residuos y el medio ambiente, se justifica por las
siguientes razones:
o Tecnolgicas: existen soluciones tcnicas viables para disear, construir,

operar y clausurar un almacenamiento de este tipo con las tecnologas
existentes.
o Ambientales y de seguridad: el nivel de proteccin para el hombre y el

medio ambiente proporcionado por un almacenamiento geolgico as
concebido, es adecuado a corto y largo plazo.
- 347 -
o De buena prctica internacional: el almacenamiento geolgico es la

opcin internacionalmente aceptada por todos los pases con la
problemtica de la gestin de los RAA y recomendada por los
organismos internacionales (OIEA y AEN/OCDE).
15.7.4 El sistema multibarrera.

En un almacenamiento geolgico profundo, el aislamiento de los residuos de la
biosfera se consigue mediante la interposicin de un sistema de barreras mltiples,
tanto naturales como artificiales, y su seguridad a largo plazo se alcanza mediante la
aplicacin de tres principios bsicos:
Contencin y aislamiento, que permite que los radionucleidos pasen a
elementos estables antes de entrar en contacto con el hombre y su medio
ambiente.
Retencin y retardo que permite, una vez perdido el confinamiento, limitar las
tasas de emisin de radionucleidos mediante una muy baja disolucin del
combustible gastado, un transporte muy lento y una alta sorcin en el sistema
de barreras.
Condiciones favorables del receptor que permite limitar las dosis al hombre y el
medio ambiente.
Los dos primeros principios bsicos de seguridad se consiguen imponiendo criterios y

requisitos funcionales al sistema de barreras artificiales y naturales as como al diseo
del almacenamiento profundo. El tercer principio se puede alcanzar mediante una
situacin y configuracin adecuada del almacenamiento.
Este concepto, multibarrera, consensuado internacionalmente, supone que la
seguridad a largo plazo del sistema de almacenamiento no debe descansar en una sola
barrera, natural o artificial, sino en el funcionamiento combinado de varias barreras
pasivas de forma que:
Posibles deficiencias en una barrera no daen de forma sustancial el
comportamiento global del sistema.
Cambios previsibles en las condiciones del almacenamiento afecten slo

parcialmente al sistema de barreras.
El concepto persigue un elevado nivel de redundancia para mantener las condiciones

de seguridad a largo plazo, incluso aun cuando se considere que el funcionamiento
adecuado de una barrera sea suficiente bajo cualquier condicin real imaginable.
Como consecuencia del funcionamiento interactivo entre las distintas barreras y, en
particular, de la complejidad de los procesos a considerar cuando se intenta predecir
posibles cambios en sus condiciones y funcionamientos iniciales, el comportamiento
de cada barrera est condicionado a las propiedades de las otras.
- 348 -
Los componentes del sistema de barreras mltiples aparecen en la figura siguiente y se

describen a continuacin.
Figura 15.8 Barreras del AGP (cortesa de ENRESA)
15.7.5 Diseo genrico del almacenamiento profundo.

El diseo bsico adoptado por ENRESA considera la cantidad total de RAA esperados
para una vida til de 40 aos de las centrales nucleares espaolas: 20.000 elementos
de combustible gastado, 11.850 PWR y 8.150 BWR, 50 cpsulas de vitrificados y cerca
de 4.200 m3 de RMA (residuos de media actividad y larga vida). El diseo genrico del
repositorio de referencia tiene en cuenta los siguientes criterios generales:
El repositorio se ubicar en una roca homognea a una profundidad apropiada,
para: proteger al residuo emplazado de los eventos externos; restringir la
movilidad de los radionucleidos a la biosfera; y proporcionar una proteccin
razonable frente a la intrusin humana.
No se prevn procesos de desensamblaje. El combustible gastado intacto ser

directamente encapsulado para su almacenamiento final.
El perodo de contencin mnimo para la cpsula de almacenamiento ser de

1.000 aos.
La disposicin de las instalaciones del repositorio asegurar una completa

separacin entre las actividades de construccin y de emplazamiento de
residuos, que se realizarn simultneamente.
Las reas de almacenamiento de residuos de alta actividad y de residuos de

media actividad estarn separadas convenientemente al objeto de evitar
cualquier indeseable interaccin fsico-qumica.
El repositorio genrico constar de diferentes instalaciones a construir en superficie y

bajo tierra. Las instalaciones de superficie comprenden las instalaciones para recibir y
encapsular el combustible gastado, as como las instalaciones en superficie necesarias
para desarrollar el repositorio subterrneo. Las instalaciones subterrneas
comprenden el rea de infraestructura minera y los campos de almacenamiento de
combustible gastado y RMA.
- 349 -
Las instalaciones de superficie estarn conectadas a las instalaciones subterrneas por

medio de 4 accesos. En el repositorio, las cpsulas de almacenamiento con el
combustible gastado sern emplazadas horizontalmente a lo largo de las galeras de
almacenamiento, que sern rellenadas con bloques compactos de un material
adecuado compatible con la roca alojante.
Figura 15.9 Concepto de Almacenamiento Geolgico Profundo en Espaa (cortesa de ENRESA)
Las instalaciones de superficie.

Las instalaciones en superficie, que ocupan un rea de 480.000 m2, incluyen en
superficie todas las instalaciones necesarias para operar el repositorio tipo mina y para
acceder a las instalaciones subterrneas. La caracterstica principal de las instalaciones
de superficie es su completa separacin en una parte convencional, clasificada
radiolgicamente como zona de acceso libre, y un rea de proteccin radiolgica. El
rea de acceso libre incluye los edificios de almacenamiento y preparacin del material
de relleno, las instalaciones de superficie de los pozos de ventilacin y de servicio, las
infraestructuras convencionales del emplazamiento y de la mina, la escombrera, y los
edificios de administracin, informacin y seguridad. El rea de proteccin radiolgica
incluye el rea de maniobra de vehculos de contenedores de transporte, la planta de
encapsulado, el pozo principal y la infraestructura auxiliar en superficie del acceso del
residuo a las instalaciones subterrneas.
- 350 -
El combustible gastado se enva al emplazamiento en contenedores de transporte o

directamente desde las centrales nucleares o desde una instalacin de
almacenamiento centralizado. En la planta de encapsulado los elementos de
combustible gastado son descargados de los contenedores de transporte y
encapsulados en los contenedores de almacenamiento de acero al carbono.
Seguidamente se transportan al interior, al nivel de emplazamiento del repositorio,
para su almacenamiento final.
Los residuos llegan al destino final a travs del acceso de residuos (rampa o pozo),
mientras que el acceso convencional al interior se realiza a travs del pozo principal y
del pozo de servicio, por los que se lleva a cabo la entrada de personal y de materiales.
Estos tres accesos, junto con un pequeo pozo de ventilacin, aseguran sistemas de
ventilacin independientes para las reas de construccin y de emplazamiento de
residuos.
Las instalaciones subterrneas.

El concepto de referencia genrico contempla: almacenamiento final en galera del
combustible gastado; un rea especfica del repositorio para los RMA. As, el
repositorio incluye un rea de almacenamiento de RAA, un rea de almacenamiento
de RMA y un rea central de infraestructura. La disposicin general del repositorio est
dividida en paneles rectangulares que se adaptarn a las caractersticas de la roca
alojante. Cada campo de almacenamiento consta de un sistema de galeras de
almacenamiento horizontales paralelas.
Las cpsulas se emplazan horizontalmente en galeras de almacenamiento circulares
con un dimetro de 2,40 m, que ofrecen espacio suficiente para las actividades de
construccin y emplazamiento. Una capa de un material de propiedades adecuadas de
aproximadamente 0,72 m de espesor actuar como elemento de sellado o de relleno,
rodeando a la cpsula.
El calor emitido por los residuos radiactivos se propaga a travs del medio alojante y
genera un incremento de temperatura que es funcin del tiempo. La disposicin
geomtrica a seleccionar para un emplazamiento especfico debe ser compatible con
los diferentes requisitos trmicos impuestos al sistema de barreras. El espaciamiento
entre las galeras de almacenamiento es dependiente de las propiedades
termomecnicas de la roca alojante y no puede ser establecido para un concepto
genrico. En cuanto a la galera de almacenamiento, su longitud est limitada a 500 m
por razones prcticas, tiene una seccin de cerca de 5 m2 y puede admitir hasta 87
cpsulas. Para conseguir una adecuada instalacin del material de relleno, la distancia
entre cpsulas se fija en 1 m.
15.7.6 Los anlogos naturales: los reactores naturales de Oklo.

Los analistas que controlaban el enriquecimiento isotpico del uranio en la fbrica de
Pierrelatte (Francia) detectaron, en 1972, una anomala isotpica en una partida de
concentrados de uranio procedente de la Repblica de Gabn (frica). El uranio, en
vez de tener la abundancia natural de 0,7202 tomos de 235U por ciento, solo tena el
0,7171, apenas un 3 por mil menos.
- 351 -
Investigado el caso, se vio que la anomala se encontraba en el mineral de partida

(uraninita, zona 2 de Oklo), donde se daba una extraa relacin inversa, consistente en
que cuanto ms alta era la ley del mineral la abundancia isotpica del 235U era menor,
llegando a ser en algunos casos tan solo de 0,44%). Qu haba ocurrido en el pasado
geolgico para que el uranio presentara una anomala isotpica tan pronunciada y
variable de unos puntos a otros?
La cuestin dio lugar a la hiptesis de que en este sector de la mina de Oklo se haba
alcanzado el estado de criticidad nuclear en el "volumen" del mineral ms rico, con la
ayuda del agua subterrnea como moderador y refrigerante, lo que dio lugar a la
formacin espontnea de un reactor nuclear en el que se fision el 235U que faltaba
(con respecto al 0,7202%). La prueba de ello la dieron los elementos fisiognicos que
se formaron por decaimiento de los productos de fisin, cuya composicin isotpica es
muy distinta de la que esos mismos elementos tienen en la Tierra. Hoy da se han
contabilizado hasta 18 zonas mineras en las que se dieron estos fenmenos de
criticidad, que la Naturaleza ha conservado a profundidades entre 10 y 100 metros, y
en las que el hombre, ahora, intenta reconstruir la morfologa de aquellos reactores
naturales siguiendo los perfiles de las anomalas isotpicas. La mayora de estos
reactores se encuentran bastante prximos entre s en la regin de Oklo; pero, un par
de ellos, de descubrimiento reciente y apenas estudiados, estn situados en las
localidades de Bagomb y Oklobondo (a unos 30 km de Oklo). Estos reactores
funcionaron durante unos 500.000 aos, hace 2.000 millones de aos, quemando un
total de 6 toneladas de 235U, que liberaron una energa estimada en 16.500 MWa.
Figura 15.10 Reactores naturales de Oklo (cortesa de ENRESA)
El estudio de los reactores naturales de Oklo ha tenido dos fases: la primera, hasta
1980, dedicada a los estudios neutrnicos y geolgicos de estos fenmenos de
criticidad natural; y, la segunda, en plena actualidad, dedicada al estudio de estos
reactores extintos como analogas naturales de los repositorios geolgicos profundos
que necesitamos construir para nuestros residuos radiactivos actuales, ya que nos
ofrecen ejemplos del comportamiento de los radionucleidos de fisin y de activacin
en el combustible gastado, en escenarios a muy largo plazo, de imposible realizacin
por el hombre. Desde este punto de vista, son especialmente valiosas las enseanzas
de retencin, en la propia matriz del combustible, de los actnidos (Np, Pu, Am) que
forman xidos compatibles con la red de la uraninita (UO2); o de los productos de
fisin afines al grupo de metales nobles (Ru, Rh, Tc, Pd, Mo, Te), que forman
- 352 -
inclusiones metlicas insolubles en ella. En definitiva, los reactores nucleares de Oklo

son como unos libros, ciertamente de difcil lectura, donde estn escritos los relatos de
unos sucesos nucleares que ocurrieron en el pasado geolgico siguiendo las leyes de la
Naturaleza.
15.8 El desmantelamiento de las centrales nucleares. El caso de la C.N.

de Vandells I.
Al producirse la parada definitiva de una central nuclear se lleva a cabo la toma de
medidas adecuadas para que no se pueda generar ningn tipo de dao a las personas y
al medio ambiente, tanto a corto como a medio y largo plazo. En esta situacin el
camino universalmente aceptado en condiciones normales, es proceder al
desmantelamiento y clausura de las instalaciones.
Esta operacin implica la realizacin de todas aquellas actividades que tienen como
resultado final poder utilizar el espacio, hasta ese momento ocupado por las
instalaciones, para cualquier fin que se desee sin ningn tipo de restriccin.
El desmantelamiento es un proceso industrial controlado que asegura el cumplimiento
de la normativa exigida a los productos finales en funcin de su destino. As tenemos
que, partiendo de la central nuclear como materia prima, se realiza: descontaminacin
de equipos e instalaciones; desmontaje y demolicin de elementos y estructuras;
segregacin de los diferentes materiales obtenidos segn sus caractersticas fsicas,
qumicas y radiolgicas, a la vez que son acondicionados segn los requerimientos de
su lugar de destino -vertederos convencionales, reciclaje, almacn de residuos
radiactivos-.
La Declaracin de Clausura es el acto administrativo por el cual, una vez que la
instalacin ha sido desmantelada, los espacios hasta ahora sometidos a normas y
condicionantes nucleares pasan a ser considerados de libre utilizacin.
En el desmantelamiento de reactores comerciales de gran potencia se cuenta con
escasa experiencia en el mundo, pues es muy bajo el nmero de instalaciones que han
iniciado esta fase y ninguna de ellas ha finalizado completamente. En todos los casos
se estn siguiendo las recomendaciones del Organismo Internacional de la Energa
Atmica, segn las cuales, el desmantelamiento de centrales nucleares se ha de
realizar atenindose a los tres niveles de desmantelamiento siguientes:
Nivel 1.
Define el periodo inmediatamente posterior a la parada final de una central y cubre el
proceso de dejar la planta en condiciones seguras, retirar el combustible gastado, los
residuos de operacin y aquellos edificios auxiliares que no se necesiten en adelante.
Nivel 2.
Tiene el objeto de desmantelar los edificios y plantas exteriores al blindaje biolgico de
la central nuclear. Los residuos radiactivos resultantes se almacenan fuera del
emplazamiento -en un almacn de residuos radiactivos- y el reactor se sella hasta que
comience la etapa siguiente.
- 353 -
Nivel 3.
Comprende la retirada del reactor de la central con su blindaje biolgico y la
rehabilitacin final del emplazamiento, dejndolo en condiciones seguras para un
futuro uso.
Una vez terminado el desmantelamiento, se procede a declarar clausurada la
instalacin y a partir de ese momento puede utilizarse el emplazamiento en las
condiciones que se establezcan en la Declaracin de Clausura.
En Espaa se ha llevado a cabo hasta el Nivel 2, el desmantelamiento de la central
nuclear Vandells 1, una de las primeras instalaciones industriales del mundo que es
sometida a esta operacin.
La planta de Vandells 1, del tipo grafito-gas y con una potencia de 500 MW, finaliz su
actividad productiva en octubre 1989. En marzo de 1998 se inician las actividades
correspondientes al Nivel 2 de clausura y se dan por concluidas a principios de 2003. A
partir de ese momento el nico edificio del emplazamiento con clasificacin nuclear es
el del reactor, el cual ser desmantelado tras treinta aos de latencia, Nivel 3 de
desmantelamiento. Los materiales generados en el Nivel 2 de desmantelamiento, se
concretan en: 16.500 t de chatarras convencionales; 277.000 t de escombros de
hormign convencionales; pequeas cantidades de productos txicos y peligrosos; y
2.000 t de residuos radiactivos de baja y media actividad.
15.9 Bibliografa.
[1] Origen y gestin de residuos radiactivos. Ilustre Colegio Oficial de Fsicos.
Patrocinado por ENRESA. 3 Edicin, julio 2000.
[2] Raymond L. Murray. Nuclear Energy. An Introduction to the Concepts, Systems,
and Applications of Nuclear Processes. Butterworth Heinemann. 2001.
[3] Almacenamiento final de residuos de actividad elevada: Soluciones tcnicas y
criterios de seguridad. Pedro Carboneras Martnez. Curso sobre: Gestin de
residuos radiactivos. Volumen II. 2000.
[4] CD: Le laboratiore de recherche souterrain de Meuse/Haute-Marne. Visite virtuelle
des galeries et des exprimentations. ANDRA (Agence Nationale pour la gestion
des dchets radioactifs). 2001.
[5] Ricardo Manso. Los residuos radiactivos. El almacenamiento geolgico profundo
para residuos de alta actividad. TeleUNED. Abril 2004. Vdeo y transparencias
sincronizadas de una presentacin muy competa sobre residuos radiactivos, su
clasificacin, su origen, su gestin, y en concreto el almacenamiento definitivo de
residuos de alta actividad.
http://www.teleuned.com/teleuned2001/directo.asp?ID=1070&Tipo=C
[6] The BACK END of the Nuclear Fuel Cycle. Uranium Information Centre Ltd. y World
Nuclear Association. 2003.
http://www.uic.com.au/ne5.htm
[7] Environmental and Ethical aspects of radioactive waste management. Uranium
Information Centre Ltd. y World Nuclear Association. 2003.
- 354 -
http://www.uic.com.au/neAp3.PDF
[8] Waste Management in the Nuclear Fuel Cycle. World Nuclear Association (en
ingls). Informacin sobre la gestin de residuos a nivel mundial.
http://www.world-nuclear.org/info/inf04.htm
[9] Yucca Mountain Project. DOE (en ingls). El proyecto de ms envergadura a nivel
mundial para el almacenamiento de residuos de alta actividad.
http://www.ocrwm.doe.gov/ymp/index.shtml
[10] Web de ENRESA (Empresa Nacional de Residuos). Web completsima de la
empresa responsable en Espaa de la gestin de los residuos radiactivos, con un
extenso "Quisco Virtual" de publicaciones gratuitas.
http://www.enresa.es/
[11] Energa nuclear en Espaa. Foro de la Industria Nuclear Espaola. Junio 2004.
[12] Diccionario espaol de la energa. ENRESA. 2003.
- 355 -
Tema 16 - Diferenciacin entre los usos civiles y militares de los procesos nucleares. La no proliferacin y
las salvaguardias.
Tema 16 Diferenciacin entre los usos civiles y militares de los

procesos nucleares. La no proliferacin y las salvaguardias.
Aunque el propsito de este libro es describir los usos pacficos de la energa nuclear,
es importante hablar brevemente de los usos militares de la energa nuclear, pues
sera engaoso omitir que no todos los usos de la energa nuclear son pacficos. Como
en otras innovaciones tecnolgicas, la tecnologa nuclear ha sido desde el principio
ambigua; ha permitido a la humanidad acceder a una fuente de energa virtualmente
ilimitada en un momento en el que aparecen grandes condicionantes en el uso de los
combustibles fsiles, pero sigue siendo una amenaza, debido a la posibilidad del uso
de esta tecnologa en fines militares o terroristas. Por tanto es importante conocer en
qu medida y de qu modo la generacin elctrica de origen nuclear contribuye o no al
riesgo de que se produzcan armas nucleares.
En este contexto, el estudio de este tema tiene los siguientes objetivos:
Distinguir claramente entre energa nuclear convencional y armas nucleares
Identificar los aspectos tcnicos y estratgicos del uso militar de los procesos
nucleares
Destacar la necesidad de un control continuado de los materiales nucleares
Para ello se describirn los explosivos nucleares, la proliferacin de armas nucleares y

las salvaguardias para evitarla, los materiales fisibles para uso militar, y las opciones
para la disposicin final de material de armas nucleares.
16.1 Diferenciacin entre los usos civiles y militares de los procesos

nucleares.
Muy a menudo existe la creencia de que no hay distincin entre reactores y bombas,
de que el desarrollo de la energa nuclear comercial en un pas permite que ste
adquiera la capacidad de fabricar armas nucleares, y sta es a veces una razn
importante para solicitar el desmantelamiento de la industria nuclear domstica y la
prohibicin de vender a otros pases instalaciones nucleares.
Vamos a recordar un poco de la historia de la Segunda Guerra Mundial y del caso de
EEUU para clarificar este tema. El primer reactor nuclear fue construido por el equipo
de Enrico Fermi en 1942 con el objetivo de verificar la posibilidad de obtener una
reaccin en cadena auto-sostenida, adems de para probar modo de generar Plutonio
para poder fabricar un arma de gran potencia. Este experimento sirvi como base para
la construccin de reactores de produccin de plutonio (llamados reactores
plutongenos) de Hanford (Washington), y stos a su vez proporcionaron el material
para la primera prueba con una bomba atmica en Alamogordo (New Mxico) y
posteriormente para la bomba que se lanz en Nagasaki. Este tipo de reactores
generaban calor pero no electricidad, y estaban diseados para favorecer la
produccin de plutonio 239.
Durante la Segunda Guerra Mundial EEUU produca uranio enriquecido de alrededor
de un 90% de enriquecimiento en las plantas de separacin de istopos de Oak Ridge.
- 356 -
Este material fue utilizado para fabricar la bomba usada en Hiroshima. Posteriormente
se han usado instalaciones de separacin de istopos para obtener el uranio
enriquecido al 3-4% que se usa en los reactores comerciales de agua ligera. Este
combustible puede hacerse crtico si se dispone adecuadamente en varillas y se
modera con agua, pero no puede ser usarse para fabricar un arma nuclear. Incluso en
el caso de que fallara la refrigeracin del combustible en un reactor, el calor de las
reacciones de fisin y la desintegracin de los productos de fisin podra daar la
varilla, y en el peor de los casos, producir la fusin del combustible. Sin embargo, la
reaccin qumica resultante con el agua no tiene nada que ver con una explosin
nuclear. Por tanto se puede afirmar categricamente que un reactor nunca puede
explotar como una bomba nuclear.
16.2 Explosivos nucleares.

Debido a motivos de seguridad, la informacin detallada sobre la fabricacin de las
actuales armas nucleares est clasificada, y slo hay descripciones cualitativas
disponibles al pblico. Sin embargo hay fuentes desclasificadas de informacin sobre
las primeras armas nucleares, y estas son las que pueden explicarse con ms detalle en
este apartado.
Se han usado dos tipos de dispositivos: (a) el explosivo de fisin (bomba atmica), que
usa plutonio o uranio de alto enriquecimiento y (b) el explosivo de fusin o
termonuclear (bomba de hidrgeno). Hay dos posibles procedimientos para crear una
reaccin explosiva de fisin en cadena: la tcnica del disparo o por implosin. En la
Figura 16.1 se muestra un dibujo simplificado del sistema de disparo, en el que se
dispara un taco cilndrico de uranio de alto enriquecimiento dentro de un cilindro
hueco de uranio para producir una masa supercrtica. Un tampn de uranio natural
mantiene unidos momentneamente estos dos materiales. Esta bomba atmica es la
llamada Little Boy. En la Figura 16.2 se muestra un esquema del mtodo de implosin,
por el que una esfera de plutonio metlico es comprimida por explosivos qumicos de
alta potencia hasta la supercriticidad. En este mtodo tambin se usa un tampn de
uranio. A esta arma nuclear se le llam Fat Man. En ambos sistemas es necesaria una
aportacin inicial de neutrones. Una posibilidad es la fuente de polonio-berilio, usando
la reaccin (,n). El exceso de reactividad de las masas supercrticas causa una fuerte
subida de la potencia y la energa acumulada hace estallar el material. En el caso de
implosin, cuando el material fisible se comprime hay un incremento en la relacin
entre superficie y volumen que aumenta las fugas de neutrones, y una disminucin del
camino libre medio que disminuye las fugas. Este ltimo efecto domina, dando lugar a
un incremento neto positivo de la multiplicacin neutrnica.
La masa crtica de un dispositivo esfrico de plutonio sin reflector es de
aproximadamente 16 kg, mientras que la de uno de uranio de alto enriquecimiento
(93.5%) es de alrededor de 49 kg. Mediante la adicin de una capa de una pulgada de
uranio natural como reflector, las masas crticas disminuyen hasta 10 kg y 31 kg
respectivamente. La masa crtica del uranio con reflector vara mucho con el
enriquecimiento en 235U, como se muestra en la Tabla 16.1; se ve claramente cmo la
masa total de un dispositivo hecho con menos del 10% de 235U es demasiado grande
para poder construir un arma nuclear.
- 357 -
las salvaguardias.
Figura 16.1 Arma nuclear de fisin de uranio, tipo Little Boy
Figura 16.2 Arma nuclear de fisin de plutonio, de implosin, tipo Fat Man
Tabla 16.1 Variacin con el enriquecimiento de la masa crtica de uranio enriquecido con reflector,
235
expresada en masa de U y masa total de uranio
% 235U 235
U (kg) U (kg)
100 15 15
50 25 50
20 50 250
10 130 1300
En cuanto a las modernas y verstiles armas termonucleares no hay disponibles

detalles, pero podemos describir los procesos que tuvieron lugar en la primera
explosin de una bomba de hidrgeno: el lanzamiento de Ivy/Mike en el Pacfico Sur
en 1952. La bomba contena hidrgeno pesado (deuterio D 2H y tritio T 3H) como
- 358 -
combustible, producindose dos reacciones que tambin tienen lugar en reactores de

fusin:
2
1 + 21 31 + 11 3
2 + 10
2
1 + 31 42 + 10
En la Figura 16.3 se muestra la unidad llamada Sausage, que tiene un cilindro hueco
de acero de 20 pies de longitud y 6 pies y 8 pulgadas de dimetro. En un extremo de la
cavidad haba una esfera primaria de plutonio y uranio enriquecido que fisionara
por implosin. En el centro de la cavidad haba un recipiente cilndrico de deuterio
lquido, con una forma parecida a la de un termo. A lo largo de su eje tena una varilla
de Pu llamada sparkplug, que serva de fuente de fisin secundaria. El recipiente
de deuterio estaba rodeado por un pusher o empujador de U.
Figura 16.3 Arma termonuclear (adaptado de Rhodes)
La secuencia era la siguiente: una descarga elctrica a los detonadores haca explotar
el explosivo del primario. El tampn de uranio y su cpsula se vaporizaban y
compriman la bola de plutonio central a la vez que iniciaba una fuente interna de Po-
Be, liberando neutrones. Los rayos X resultantes de la bola supercrtica calentaban el
polietileno hasta crear un plasma que re-radiaba rayos X para calentar el empujador de
uranio. Se liberaban neutrones y partculas alfa de alta energa en el deuterio
calentado y tena lugar la fisin en el sparkplug. Se formaba algo de tritio, que
contribua a la reaccin de fusin, y de los neutrones rpidos de fisin en el 238U del
- 359 -
las salvaguardias.
tampn se incorporaba energa adicional. La explosin resultante creaba un crter de

200 pies de profundidad y una milla de longitud.
En versiones posteriores, el componente de fusin se compona de deuterio tritio. Los
neutrones de fisin interaccionan con el litio 6 segn la ecuacin:
Li 63 + n 01 H 31+ He 42 +4.8MeV
El tritio producido permite que ocurra la reaccin D-T. Otros dispositivos
termonucleares utilizan tritio como el material explosivo principal.
Se han referenciado diseos especiales, incluidas armas radiolgicas, para dispersar
materiales radiactivos peligrosos como el 60Co y el 137Cs. Otro caso es la bomba de
neutrones, una pequea cabeza termonuclear para misiles. Si se explosiona a alturas
de 2 km sobre la superficie de la tierra las dosis son letales.
Mediante dispositivos especiales del material en la bomba de fusin podran
acentuarse ciertos tipos de radiacin y dirigirse a objetivos concretos. Algunas armas
nucleares de tercera generacin podran enviar gran cantidad de rayos gamma letales
o pulsos electromagnticos (EMP) que destruyeran los circuitos electrnicos.
Como consecuencia del mayor intercambio de misiles nucleares cerca de la superficie
de la tierra aumentaran las partculas suspendidas en el aire. Parte de ellas sera polvo
creado por la explosin y parte sera el humo de los fuegos en los bosques y otros
combustibles que entraran en ignicin por el calor. Como resultado, la cantidad de
radiacin que legara al suelo se reducira, causando el enfriamiento de la atmsfera.
Esta situacin ha sido llamada invierno nuclear por algunos investigadores, que
predicen serias modificaciones en el cima, con una reduccin de la produccin
agrcola. Este efecto tuvo lugar en los inicios de 1800 como resultado de la erupcin de
un volcn. El enfriamiento de la atmsfera es un tema que ha sido muy estudiado,
pero existe mucho desacuerdo entre los cientficos acerca de la magnitud del efecto.
La teora original fue criticada por no tener en cuenta los procesos auto-correctores,
incluyendo el aumento de las precipitaciones que tendera a barrer el polvo y el humo.
16.3 La cooperacin internacional en materia de proliferacin.

Actualmente existen varios pases que poseen armas nucleares 14. Durante la "Guerra
Fra" (desde los aos 50 a los 80) hubo un crecimiento masivo del armamento nuclear,
sobre todo en EEUU y en la antigua Unin Sovitica. En los ltimos cuarenta aos se
han hecho grandes esfuerzos a nivel internacional para disuadir a otros pases de
unirse a los cinco pases declarados con armamento nuclear. Estos esfuerzos han sido
una funcin central en las prioridades de la AIEA (Agencia Internacional de Energa
Atmica, IAEA en siglas inglesas), fundada en 1957 por resolucin de las Naciones
Unidas.
14
EE.UU., Reino Unido, Rusia, Francia y China tienen armas nucleares, e Israel se describe como
"threshold state", manteniendo ambigedad sobre su estado de armamento nuclear pero considerado
como poseedor de armas nucleares. Sudfrica desmantel voluntariamente su programa de armamento
nuclear. India y Pakistn han demostrado estar en posesin de armas nucleares (sobre todo por las
pruebas nucleares de 1998), pero slo pueden adherirse al Tratado de No Proliferacin (TNP) si, como
Sudfrica, renuncian voluntariamente a su armamento nuclear y lo desmantelan.
- 360 -
Una de las funciones de la AIEA es "establecer y administrar salvaguardias diseadas

para asegurar que el material fisible especial y otros materiales...no sean usados de tal
modo que puedan perseguir cualquier propsito militar". La AIEA se encarga de
detectar cualquier desviacin de material nuclear de actividades nucleares pacficas
hacia la fabricacin de explosivos nucleares. Adems pretende desalentar esta
desviacin mediante su capacidad para una deteccin temprana. La AIEA tambin
aconseja a sus miembros sobre el uso de materiales nucleares en otras reas no
militares como agricultura, industria y medicina, y desarrolla estndares de seguridad
para centrales nucleares.
En el momento en el que se cre la AIEA se tena miedo de que en muchos pases, al
igual que pondran al da sus fuerzas militares con nuevos equipos, quisieran
desarrollar o adquirir armas nucleares.
En este contexto se negoci el documento clave para controlar la proliferacin de las
armas nucleares: el Tratado de No Proliferacin de Armas Nucleares (Non-Proliferation
Treaty o NPT). El NPT fue esencialmente un acuerdo entre los pases con armamento
nuclear y otros pases interesados en la tecnologa nuclear. El acuerdo consista en que
se intercambiara asistencia y cooperacin por la promesa, asegurada por un control
internacional, de que no se desviara ninguna instalacin ni ningn material para uso
militar. Los que rehusaran a firmar este tratado seran excluidos de la cooperacin
internacional o el intercambio comercial de tecnologa nuclear. El NPT tambin
represent para los pases sin armamento nuclear la decisin comn de no fabricar
armamento nuclear.
El primer grupo de los signatarios del Tratado de No Proliferacin son los estados sin
armamento nuclear. stos deben acordar no fabricar o adquirir armas nucleares u
otros dispositivos para explosivos nucleares. Estos estados estn obligados a concertar
acuerdos con al AIEA para la aplicacin de las salvaguardias en toda la extensin de su
programa nuclear.
Los otros signatarios del NPT son los estados con armamento nuclear. Este grupo
incluye a los que haban fabricado y explotado armas nucleares antes de 1967: EEUU,
la antigua Unin Sovitica (ahora Rusia), Reino Unido, Francia y China 15. A estos pases
no se les requiere cumplir las salvaguardias en todo el campo de su programa nuclear,
como se explica en el apartado siguiente, aunque el NPT contiene ciertas obligaciones
en relacin al desarme que s se les aplican. Todos ellos sin embargo han firmado el
NPT y han aceptado algunas salvaguardias en sus actividades nucleares pacficas.
El NPT entr en vigor en 1970 y se extendi indefinidamente en 1995,
complementndose posteriormente con varios tratados regionales. Recientemente
otros desarrollos han ayudado a extender el rgimen de no-proliferacin. En
septiembre de 1996 se prepar el "Test Ban Treaty", con el objetivo de la eliminacin
de las pruebas de armas nucleares. Actualmente se est negociando el "Fissile Material
Cut-off Treaty", que prohibira la produccin de materiales fisibles para armamento
nuclear.
15
Francia y China no ratificaron el NPT hasta 1992
- 361 -
las salvaguardias.
16.4 El Tratado de No Proliferacin (NPT) y las salvaguardias.

Durante ms de 30 aos el sistema de salvaguardias del Tratado de No-Proliferacin
(NPT) ha tenido xito internacional, cooperando en el desarrollo de la energa nuclear
para la generacin de electricidad a la vez que aseguraba que el uranio civil, el plutonio
y las instalaciones asociadas no permitieran la proliferacin de armas nucleares. En
este sentido es importante resaltar que las salvaguardias nucleares internacionales
estn centradas slo en el control de los materiales nucleares, y por tanto nada tienen
que ver con aspectos tcnicos o logsticos de seguridad de reactores, gestin de
residuos o transporte; stos son cubiertos por otros acuerdos y convenciones
internacionales. El objetivo especfico de las salvaguardias es verificar si el material
nuclear se circunscribe al ciclo del combustible nuclear civil y si se usa slo para usos
pacficos o no; para ver si una nacin est adhirindose a sus compromisos en relacin
con material combustible nuclear. Despus, es la comunidad mundial la que puede
decidir si ejercer presin sobre el pas que se demuestre que se est desviando
materiales nucleares de su programa pacfico.
Las salvaguardias nucleares internacionales establecidas formalmente en el NPT,
firmado por 186 estados y Taiwn, son administradas por la AIEA. Las salvaguardias del
NPT requieren que las naciones:
reporten a la AIEA cules son los materiales nucleares que tienen y su
localizacin
acepten visitas de los auditores e inspectores de la AIEA para verificar de forma

independiente sus informes de materiales e inspeccionar fsicamente los
materiales nucleares para confirmar los inventarios fsicos de stos.
La AIEA tambin administra procedimientos especficos de salvaguardia para algunos

pases 16 que no han firmado el NPT. Las salvaguardias de la AIEA son actualmente los
principales procedimientos de control nuclear en el mundo, cubriendo casi 900
instalaciones nucleares y otras localizaciones con material nuclear en 57 pases sin
armamento nuclear.
Sin embargo existen tambin otros sistemas de salvaguardias, por ejemplo entre varias
naciones europeas (salvaguardias de Euratom) o entre pases individuales, como
Australia-EEUU o Japn-EEUU (acuerdos bilaterales). Estos sistemas de salvaguardias
han sido efectivos en la prevencin de cualquier desvo de materiales de su cobertura.
Sin embargo, a medida que se extiende el uso de reactores nucleares de potencia,
reactores de investigacin y componentes del ciclo de combustible, la labor de las
salvaguardias se hace ms compleja. Adems ahora se espera de las salvaguardias ms
que simplemente contabilizar y auditar, y la preocupacin se centra en los pases y
actividades no cubiertas hasta ahora por estas salvaguardias. La revisin y
actualizacin de las salvaguardias es por tanto un proceso continuo.
16
India, Pakistn, Israel, Cuba y Brasil. Los primeros tres tienen actividades nucleares significativas que
no estn sometidas a las salvaguardias de la IAEA, aunque las aceptan para algunas instalaciones. Cuba y
Brasil tienen todas sus actividades nucleares bajo las salvaguardias
- 362 -
Por ejemplo, en el caso de Irak se mostraron las ventajas de la deteccin cuando llev
a cabo un programa ambicioso y clandestino de armas nucleares. Este hecho impuls
una profunda reconsideracin de qu es lo que las salvaguardias deben perseguir, y
cmo deberan implementarse ms all del intercambio comercial de materiales
nucleares civiles y actividades relacionadas. El sistema de salvaguardias que result de
esto proveer una seguridad creble de que cualquier actividad nuclear no declarada
ser detectada en pases del NPT. Esto pondr el foco de preocupacin y atencin
poltica en los pases que no cumplan sus obligaciones de salvaguardias internacionales
(como por ejemplo Corea del Norte e Irak) y en los pases que no hayan firmado el NPT
(sobre todo Israel, Pakistn e India).
Un ejemplo de mejora de las salvaguardias es el acuerdo, firmado a finales de los aos
70 entre las naciones exportadoras de tecnologa nuclear, de restriccin de la venta de
tecnologas del ciclo de combustible sensibles (enriquecimiento, fabricacin de
combustible y reprocesamiento). Este acuerdo tambin persigue que se controle muy
de cerca la exportacin de reactores nucleares, y estipula la necesidad de garantas
gubernamentales en relacin con su el uso para fines pacficos, adems de la
aceptacin por los pases "clientes" de las inspecciones de salvaguardias en toda su
extensin y en todas las actividades nucleares presentes y futuras. Por otro lado pases
como India, con programas legtimos y pacficos de energa nuclear, estn en severa
desventaja debido a que sienten la necesidad de tener una capacidad de ataque con
armamento nuclear, y por tanto se les niega un lugar dentro del NPT debido al hecho
de que han desarrollado este armamento despus de la entrada en vigor del NPT.
En mayo de 1997 la AIEA comenz a desarrollar e implementar medidas reforzadas,
conocidas ahora como Salvaguardias Integradas, para su uso por la Agencia cuando
verifica el cumplimiento de los estados de sus compromisos de no producir armas
nucleares. stas responden a la idea extendida de que la AIEA, habiendo conseguido
tanto en el control del trfico de materiales fisibles, poda ahora observar cualquier
material y tecnologa nuclear como indicador de programas nucleares no declarados y
por tanto materiales nucleares no declarados. Se espera que la mayora de los 186
signatarios del NPT estn de acuerdo en estas medidas, que se detallan en un
Protocolo Adicional, con el cual los pases aceptaran verificaciones ms importantes e
intrusivas en su territorio.
Las nuevas medidas permiten a los inspectores mayor acceso para informarse sobre
programas nucleares existentes y planeados, y a ms localizaciones. El acceso no
estar restringido a las instalaciones nucleares declaradas, sino que se extender a casi
cualquier lugar, incluyendo las instalaciones industriales de alta tecnologa. Las
actividades de inspeccin pueden incluir vigilancia remota, muestreo ambiental y
sistemas de monitorizacin en lugares clave. Los estados que acepten el Protocolo
tendrn que eliminar requerimientos restrictivos para los inspectores de modo que
stos puedan visitar cualquier lugar avisando con una breve antelacin.
Hoy en da existen muchas naciones que tienen los cientficos, los tcnicos qumicos y
los materiales necesarios para intentar llevar a cabo un programa de produccin de
armas nucleares, como demostr Irak. El uso extendido de la energa nuclear para la
generacin de electricidad junto con el gran nmero de reactores de investigacin que
operan en ms de cincuenta pases ha hecho que muchas personas se formen y
adquieran experiencia en el ciclo del combustible nuclear.
- 363 -
las salvaguardias.
El factor ms importante que impulsa el rgimen de salvaguardias es la presin poltica

y cmo determinadas naciones perciben sus intereses de seguridad a largo plazo en
relacin con sus vecinos inmediatos.
La solucin a la proliferacin armamentstica por tanto es ms un problema poltico
que tcnico, y va ms all de la cuestin de la disponibilidad del uranio. La presin
internacional para no adquirir armas nucleares es suficientemente fuerte para disuadir
a la mayora de los pases de desarrollar un programa de armamento nuclear. El
principal riesgo de la proliferacin de armas nucleares estar siempre en los pases que
no han firmado el NPT y que por tanto tendrn actividades nucleares significativas sin
salvaguardar, y los que han firmado pero ignoran los compromisos del acuerdo. India,
Pakistn e Israel estn en la primer grupo, Corea del Norte e Irak estn en el segundo.
Aunque que en pases no firmantes del NPT se aplican las salvaguardias a algunas
actividades nucleares, otras permanecen fuera del control de las salvaguardias.
Australia y Canad estn a la cabecera de los esfuerzos internacionales para afrontar
este doble problema.
16.5 Materiales fisibles y su uso militar.

La preocupacin del pblico sobre la proliferacin de armas nucleares viene en gran
parte de la consideracin de los propios materiales fisibles. Por ejemplo, en relacin
con el plutonio contenido en el combustible gastado que se descarga cada ao de los
reactores comerciales de las centrales nucleares en el mundo, la afirmacin de que
slo hacen falta varios kilos de plutonio para fabricar una bomba crea mucha
confusin. Adems no hay ninguna nacin que no tenga suficiente uranio propio para
construir algunas bombas nucleares.
En la Tabla 16.1 se muestran las caractersticas ms importantes del plutonio y su uso.
El plutonio es una sustancia de propiedades variables dependiendo de su origen.
Contiene varios istopos, entre los cuales estn el 238Pu, 239Pu, 240Pu y 241Pu. Entre ellos
slo el 239Pu y el 241Pu pueden fisionar en un reactor comercial. El 241Pu por s mismo es
un excelente combustible nuclear. Tambin ha sido muy usado en armas nucleares
debido a que tiene una tasa de fisiones espontneas bastante baja y una masa crtica
pequea. Por esto al 239Pu (con un pequeo porcentaje de los otros istopos) se le
llama a menudo plutonio militar ("weapons-grade" plutonium en ingls). Este plutonio
es el que se us en la bomba atmica de Nagasaki en 1945, y en muchas de las bombas
de los arsenales de armamento nuclear de distintos pases.
Tabla 16.2 Datos sobre plutonio
Formacin:
238
U + neutrn => 239U => 239Np => 239Pu
(radiacin beta del U y 239Np: 23.5 min y 2.35 das de periodo de semidesintegracin
239
respectivamente)
239
Pu + neutrn => 240Pu
240
Pu + neutrn => 241Pu
Como promedio, una de cada cuatro capturas neutrnicas en el 239Pu genera 240Pu. El 241Pu y 242Pu
se forman por reacciones sucesivas de captura neutrnica en el combustible del reactor. Despus de
la irradiacin del combustible en el reactor durante dos aos el 239Pu se quema aproximadamente a
la misma velocidad a la que se forma, mientras que el 240Pu se sigue acumulando.
- 364 -
Una pequea cantidad de 238Pu se forma por captura neutrnica en el 235U.
Cantidad:
Un reactor de 1,000 MWe produce en torno a 250 kg de plutonio (fundamentalmente 239Pu) por
ao. ste permanece encerrado en el combustible gastado, altamente radiactivo, a menos que sea
reprocesado.
La cantidad de 240Pu incrementa con el tiempo de permanencia de los elementos combustibles en el
reactor. El 240Pu no es fisible en un reactor nuclear trmico, pero puede convertirse en el istopo
fisible 241Pu por captura neutrnica (el 240Pu es fisionable en un reactor de neutrones rpidos)
Radiactividad:
El 239Pu emite partculas alfa para decaer a 235U. Su periodo de semidesintegracin es de 24.390
aos, por tanto tiene un bajo nivel de actividad.
El 240Pu emite partculas alfa en su decaimiento a 236U (otro istopo no-fisible). Su periodo de
semidesintegracin es de 6.600 aos, por esto tiene un mayor nivel de actividad que el 239Pu.
Tambin emite neutrones de fisin espontnea como el 238Pu (periodo de semidesintegracin de 86
aos).
La proteccin de esta radiacin alfa consiste en el aislamiento del plutonio del posible contacto
fsico, por ejemplo en una bolsa de plstico.
Usos:
El calor residual del 238Pu (0.56 W/g) permite su uso como fuente de energa en los generadores
termoelctricos de algunos marcapasos cardiacos, satlites espaciales, etc. La energa del plutonio
permiti a la nave Voyager enviar fotos de planetas lejanos. El 240Pu se ha utilizado en aplicaciones
similares.
El principal uso del 239Pu es como combustible de los reactores nucleares.
El 241Pu (periodo de semidesintegracin de 13 aos) da origen al Americio 241 mediante
desintegracin beta, usado en los detectores de humo domsticos.
Tipo Composicin Origen Uso
Como ingrediente (5-

Comercial Constituye en torno al 1% del 7%) del combustible
("reactor- 55-60% 239Pu, >19% combustible gastado proveniente de MOX para reactores
240
grade"), del Pu y alrededor del la operacin normal de los comerciales. Tambin
combustible de 30% no-fisible reactores nucleares civiles usados puede usarse como
alto quemado para la generacin de electricidad combustible en
reactores rpidos
Armas nucleares
De reactores plutongenos
Militar (pueden reciclarse
239 diseados y operados
("weapons- Pu con <7% 240Pu como combustible en
especficamente para la produccin
grade") reactores rpidos o
de Pu de bajo quemado.
como parte del MOX)
Elaborada a partir del documento: "Avoiding Weapons Proliferation" del Uranium Information Centre
Por otro lado, el plutonio comercial ("reactor-grade" plutonium en ingls), producido

de forma rutinaria en todos los reactores nucleares comerciales, y que puede ser
separado durante el reprocesamiento del combustible gastado es totalmente distinto
al plutonio militar. En la Figura 16.4 se muestra la produccin de 239Pu y 240Pu en el
ncleo de un reactor comercial. El plutonio comercial contiene una gran proporcin
- 365 -
las salvaguardias.
(de hasta un 40%) de los istopos ms pesados del plutonio debido a su larga
permanencia en el reactor. Esto no representa un problema para la reutilizacin
posterior del plutonio en el combustible de xidos mixtos (Mixed Oxide fuel MOX, ver
tema 8) para reactores, pero afecta seriamente a su uso en armamento nuclear.
Debido a la fisin espontnea del 240Pu, slo puede utilizarse un porcentaje pequeo
de ste para la fabricacin de armas nucleares, pues la presencia de los neutrones
provenientes esta fisin espontnea provocara una detonacin prematura y por tanto
una explosin ineficiente. Tanto el diseo como la construccin de explosivos basados
en plutonio comercial seran difciles y poco fiables, y hasta ahora no se ha llevado a
cabo 17. Sin embargo los procedimientos contemplados en las salvaguardias asumen
que los dos tipos de plutonio podran usarse para concebir armas nucleares, en
realidad para actos de terrorismo ms que para uso militar. En esto se fundamenta la
objecin de algunos pases por el reproceso y separacin de plutonio del combustible
gastado.
Conviene aclarar que un reactor nuclear que use combustible de tipo MOX para un
tercio de su ncleo no es un productor neto de plutonio, y que la composicin del
combustible MOX gastado es menos adecuada para uso militar que la del combustible
MOX fresco.
Por tanto el plutonio comercial es un material mucho menos atractivo para la
fabricacin de armas nucleares que el plutonio producido en reactores plutongenos
(reactores especiales para la produccin de plutonio militar) diseados para producir
239
Pu, que permiten acortar el tiempo de estancia del combustible en el reactor
mediante un sistema especial de cambio de combustible. Sin embargo en estos ltimos
aos el desarrollo de la tecnologa de enriquecimiento por lser puede hacer posible el
enriquecimiento del plutonio comercial para dar plutonio militar. Por esto las
salvaguardias se adecuan para tener en cuenta en profundidad las posibilidades de
proliferacin incluso de plutonio comercial (el enriquecimiento convencional no puede
utilizarse para separar el 239Pu del 240Pu debido a la gran similitud de sus masas
atmicas).
El ciclo del combustible de los reactores rpidos basado en el plutonio tiene
caractersticas que podran dar lugar a problemas de proliferacin armamentstica. Sin
embargo los reactores trmicos convencionales generan normalmente mayor cantidad
de plutonio en su ciclo del combustible. Esto sugiere que en el futuro predecible los
reactores rpidos se utilizarn ms como "incineradores" de plutonio para tener
menos plutonio en almacenamientos o en elementos combustibles que de otro tipo de
reactores.
Hay otros dos materiales fisibles que podran ser usados para armas y los dos son
istopos del uranio. El ms comn es el uranio 235, el que se utiliz para hacer la
bomba de Hiroshima. Este material se produce enriqueciendo el uranio natural en
plantas de enriquecimiento, no al 3 o 4% como se requiere para el combustible de un
reactor de agua ligera, sino al 93% de 235U o superior.
17
En 1962 se deton en EEUU un dispositivo nuclear con plutonio procedente de un reactor comercial
del Reino Unido. Las composiciones isotpicas de este plutonio no se han revelado, pero evidentemente
239
tena en torno a un 90% de Pu.
- 366 -
Figura 16.4 El plutonio generado en el ncleo de un reactor comercial (en Kilos de plutonio producidos
por tonelada de combustible en funcin de los aos de estancia de ste en el reactor). Cortesa del
Uranium Information Centre.
El 233U es el otro istopo del uranio que puede usarse en explosivos nucleares. Este
material se produce a partir del combustible de torio 232 en reactores de una forma
similar a aquella en la que se forma el plutonio a partir de 238U en reactores con
combustible de uranio. Sin embargo el uso de los reactores con combustible de torio
no ha ido ms all de la fase experimental y el 233U no se ve como un problema de
proliferacin significativo.
Aunque los materiales mencionados pueden usarse para la fabricacin de explosivos
nucleares, en la prctica estos materiales no estn disponibles, y adems se llevan a
cabo acciones internacionales para que stos sean todava menos accesibles.
En los ltimos aos la comunidad internacional ha sido amenazada por un programa
ilcito de armas nucleares en Corea de Norte, basado en la produccin de plutonio en
un reactor de investigacin, y detectado por las inspecciones de salvaguardias de la
AIEA. Las Naciones Unidas impusieron un embargo para los reactores e instalaciones
del pas bajo un marco acordado en 1994, que dio lugar a que el pas cediera a la
presin internacional para que la AIEA pudiera re-asegurar a las Naciones Unidas que
todos los materiales nucleares estaban salvaguardados y que Corea de Norte estaba en
camino hacia el cumplimiento en toda su extensin del acuerdo de salvaguardias de la
AIEA. En compensacin EEUU, Corea de Sur y Japn estn construyendo dos grandes
reactores nucleares modernos para el Corea de Norte a travs de un consorcio
internacional con el fin de producir electricidad sin riesgo de posibilidades militares.
Sin embargo en 2002 Corea del Norte entr en un programa clandestino de
enriquecimiento de uranio, incumpliendo por segunda vez sus obligaciones con
respecto a los tratados internacionales.
Se gener todava ms preocupacin por las sospechas de que Irak haba o estaba
desarrollando armas nucleares, y el temor creci durante la Guerra del Golfo. Despus
del alto al fuego en 1991, las Naciones Unidas pudo confirmar que Irak, aunque haba
firmado el NPT, haba estado desarrollando un programa de armas nucleares
clandestino con materiales e instalaciones distintas a las cubiertas por las inspecciones
de la AIEA. La parte principal de su actividad ilcita estaba basada en uranio de origen
- 367 -
las salvaguardias.
nacional y en su enriquecimiento. Esta situacin llev a la mejora del rgimen de

salvaguardias, a travs del Programa de Salvaguardias Integradas de la AIEA.
Todava siguen en duda las intenciones nucleares de India, Pakistn e Israel. Ninguno
de estos pases est ligados por el NPT. Pakistn e India han demostrado su capacidad
de producir armas nucleares, y se sospecha que Israel est desarrollando un programa
de armas nucleares.
16.6 El reciclaje del Uranio y Plutonio de origen militar en centrales

elctricas.
Paradjicamente los esfuerzos internacionales para el desarme nuclear han
ocasionado algunos problemas de seguridad graves. El desmantelamiento de las
cabezas nucleares bajo los acuerdos de desarme EE.UU.-Rusia (START I y START II) dio
lugar a la acumulacin de material nuclear de origen militar (plutonio y uranio de alto
enriquecimiento). Adems la preocupacin aument con la escisin de la antigua
Unin Sovitica, por la posibilidad de robo, trfico ilegal o usos terroristas de este
material nuclear. Entre los motivos que han provocado est preocupacin est el
hecho del control inadecuado del material nuclear en Rusia, la gran envergadura de los
programas nucleares rusos y la baja seguridad de las instalaciones nucleares, por
debajo de los estndares. A lo largo de los aos 90, y gracias a esfuerzos
internacionales, se ha mejorado considerablemente la seguridad fsica y la trazabilidad
de estos materiales.
Actualmente el aislamiento y la disposicin definitiva del material fisible de origen
militar que ya no se requiere para usos militares, especialmente el plutonio, es una
prioridad de la comunidad internacional. La AIEA ha estado examinando posibles
acciones en relacin con la gestin y el uso de las reservas de plutonio de origen
militar. Lo ms importante su proteccin frente al robo y frente a su desvo a otros
usos, mientras se determina el modo ms apropiado de su disposicin definitiva 18.
Cada vez se presta incide ms en el uso del plutonio de origen militar (ms del 93% en
239
Pu) en combustible de xidos mixtos (MOX) para reactores civiles. Podra fabricarse
combustible MOX utilizando una mezcla de plutonio militar y plutonio de origen civil
(procedente del reprocesamiento del combustible de las centrales nucleares). ste
sera el nico medio de disposicin definitiva que retirara de la circulacin de forma
permanente el plutonio de origen militar y lo destruira de forma efectiva.
Actualmente se estn realizando esfuerzos en este sentido para reciclar el plutonio de
este modo, y el grupo "Summit of the Eight" formado por los pases del G-7 y Rusia
est estudiando esta opcin ms a fondo.
Despus de tres dcadas de preocupacin por el posible uso militar del uranio de los
reactores nucleares comerciales, ahora es el uranio militar el que se desva al ciclo del
combustible nuclear civil para su uso en la generacin nuclear comercial. El primer
material de este tipo lleg a EEUU en 1995 proveniente de cabezas nucleares
18
La produccin de plutonio proveniente del combustible de los reactores civiles, del orden de 100
toneladazas al ao, excede con mucho la del plutonio de origen militar. Sin embargo al no estar
separado del combustible gastado, este plutonio tiene (si es que se puede decir que tiene alguno)
mucho menor potencial para la fabricacin de armas nucleares que el de origen militar.
- 368 -
soviticas, y ahora el material nuclear de origen militar genera el 10% de la electricidad

estadounidense. Tambin se ha comenzado a reciclar el uranio de las cabezas
nucleares norteamericanas para la generacin de electricidad; el uranio de alto
enriquecimiento se diluye en la proporcin 25:1 con uranio empobrecido obtenido en
las plantas de enriquecimiento o con un material similar.
16.7 Resumen y conclusiones.

Aunque el combustible procedente de los reactores de potencia contiene plutonio, no
es el mismo material que el que se utiliza en un arma nuclear. Inicialmente, las bombas
atmicas se fabricaron con 235U y Pu, pero las armas modernas de mucha mayor
potencia estn basadas en la fusin de istopos de hidrgeno. Se han venido
realizando acciones continuas para prevenir la proliferacin de armas nucleares,
incluyendo la lucha por evitar que se lleven a cabo explosiones nucleares.
16.8 Bibliografa.
[2] Nuclear Weapons as a source of fuel. Information Centre Ltd. y World Nuclear
Association. 2003.
http://www.uic.com.au/ne3.htm#3.5
[3] Avoiding Weapons Proliferation. Uranium Information Centre Ltd. y World
Nuclear Association. 2003.
http://www.uic.com.au/ne7.PDF
- 369 -
Tema 17 - Normativa sobre instalaciones nucleares y radiactivas.
Tema 17 Normativa sobre instalaciones nucleares y

radiactivas.
En la operacin de centrales nucleares y en el uso de radioistopos es de obligado
cumplimiento toda la normativa nacional para poder mantener la licencia. En Espaa el
principal documento del organismo regulador: el Consejo de Seguridad Nuclear, es el
siguiente:
Reglamento sobre proteccin sanitaria contra las radiaciones ionizantes (Real
Decreto 783/2001), basado en el documento de la NRC (Nuclear Regulatory
Commission), el organismo regulador en EEUU: Code of Federal Regulations: 10
Energy. Part 20 "Standards for Protection Against Radiation", que se suele abreviar
10CFR20.
El establecimiento de la normativa es un proceso lento, empezando con el estudio de
la informacin de investigacin por organismos consultivos como el ICRP y NCRP (en
EEUU), recomendaciones para los lmites de dosis y polticas de proteccin, revisin
por el organismo regulador con intervencin de la opinin pblica, instituciones e
industria, y con el establecimiento final de requerimientos de obligado cumplimiento
la edicin de documentos de apoyo.
En Espaa la reglamentacin sobre seguridad nuclear y proteccin radiolgica se
estructura en una pirmide normativa, como se muestra en la Figura 13.5
Figura 17.1 Reglamentacin. Pirmide normativa en Espaa (cortesa del Profesor Eduardo Gallego Daz)
17.1 Organismos reguladores de la energa nuclear.

Tanto las autoridades como las empresas privadas Que promueven, construyen y
explotan plantas nucleares e instalaciones radiactivas tienen como primer objetivo, y
prioridad absoluta, utilizar la energa nuclear y las radiaciones ionizantes sin riesgos, de
modo que se adopten todas las medidas necesarias para garantizar la proteccin
sanitaria de la poblacin y los trabajadores, as como la proteccin del medio
ambiente, de los peligros que resulten de las radiaciones ionizantes.
- 370 -
Como medida de apoyo al objetivo sealado, los pases Que tienen centrales nucleares
se han dotado de Organismos Reguladores. Son las autoridades competentes,
designadas por los Estados, para otorgar licencias y controlar el cumplimiento de la
normativa en materia de emplazamiento, diseo, construccin, puesta en servicio,
explotacin y desmantelamiento de las instalaciones nucleares y radiactivas.
Se considera que en su organizacin, su estructura jurdica y sus decisiones, deben ser
independientes de cualquier otra organizacin u organismo pblico o privado
encargado de la promocin o de la utilizacin de la energa nuclear.
El Organismo Regulador debe supervisar y regular la seguridad de las instalaciones
nucleares: otorgar licencias y controlar la aplicacin de la normativa sobre
emplazamiento, diseo, construccin, puesta en servicio, explotacin y
desmantelamiento de las instalaciones nucleares, teniendo en cuenta que en su tarea
debe verificar que existen las medidas necesarias para que las instalaciones nucleares
dispongan y mantengan dispositivos eficaces contra los posibles riesgos radiolgicos,
con el fin de proteger a los individuos, la sociedad y el medio ambiente contra los
efectos nocivos de las radiaciones ionizantes.
As mismo, debe velar por prevenir los accidentes que tengan consecuencias
radiolgicas y atenuar dichas consecuencias en caso de que tales accidentes se
produjeran; aplicar todas las medidas adicionales que permitan garantizar la seguridad
de las instalaciones nucleares, garantizar, la gestin a largo plazo de todos los
materiales, incluidos los residuos radiactivos y el combustible gastado, con arreglo a
las normas bsicas relativas a la proteccin sanitaria de la poblacin y de los
trabajadores contra los peligros derivados de las radiaciones ionizantes.
Una funcin bsica de los Organismos Reguladores es la inspeccin, en materia de
seguridad nuclear y radiactiva, de las instalaciones.
Los Organismos Reguladores deben ser independientes, abiertos, eficientes, claros y
concretos en sus informes. Un Organismo independiente se mide por cuatro
parmetros que han de darse simultneamente. Son los siguientes:
a) Potestad reguladora, o lo que es lo mismo, posibilidad de otorgar, modificar o
extinguir autorizaciones de emplazamiento, o de funcionamiento de las
instalaciones nucleares y radiactivas.
b) Potestad sancionadora; es decir, la capacidad de iniciar, tramitar y resolver los

expedientes sancionadores que resulten dentro de la labor inspectora y
evaluadora del organismo.
c) Potestad de autoorganizacin, lo que significa autonoma presupuestaria y

flexibilidad en materia de personal, para cubrir sus necesidades en las
diferentes etapas.
d) Potestad reglamentaria.
Pero quizs el aspecto fundamental es tener la confianza del pblico. Ello requiere
credibilidad por el rigor y transparencia de sus actuaciones, puesto que su misin es
velar por la salud y seguridad de la poblacin, as como por la proteccin del medio
- 371 -
ambiente. Esto supone una mejora continua en sus procedimientos de trabajo y en la

eficiencia reguladora.
La mayora de los Organismos Reguladores existentes en los pases que tienen
centrales nucleares se han configurado a lo largo del tiempo con muy diferentes
estructuras, organizacin, disponibilidades, dependencia de ministerios,
independencia econmica, etc. Salvo excepciones, no renen la potestad ni funciones
que configuran una verdadera independencia y es posible que en un futuro cercano se
produzcan diversos ajustes y se armonicen sus funciones y competencias, al menos en
el mbito de la Unin Europea. Sin embargo, y al margen de lo anterior, todos ellos
llevan a cabo su misin con la mxima dedicacin para velar por una rigurosa
proteccin de la salud de la poblacin y del medio ambiente, controlando con mejoras
continuas la seguridad nuclear y la proteccin fsica de las instalaciones nucleares y
radiactivas.
17.2 El papel del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN).

El CSN, organismo regulador en Espaa, fue creado en 1980, Ley 15/1980, como una
institucin independiente de Administracin del Estado. Est dirigido por el Consejo,
un rgano integrado por cinco miembros (presidente y cuatro consejeros), cuyo
nombramiento es propuesto por el Gobierno y refrendado por el Congreso de los
Diputados.
En la Figura 17.2 se muestra el organigrama del CSN.
Figura 17.2 Organigrama del CSN (cortesa del CSN)
- 372 -
Las funciones del CSN son:
Vigila el medio ambiente

Para vigilar la calidad radiolgica del medio ambiente, el CSN mide de manera continua
y en tiempo real la radiactividad ambiental, mediante una red de estaciones
automticas repartidas por toda Espaa. Adems, cuenta con otra red de muestreo
que analiza la atmsfera, el medio terrestre y las aguas de ros y mares.
El CSN exige a los operadores de las centrales que mantengan planes de vigilancia
radiolgica ambiental, que incluyen 2.000 muestras y 13.000 anlisis de agua, aire y
alimentos. Estos resultados se contrastan con programas independientes.
Concede licencias de personal

Examina y concede licencias a las personas que operan en las instalaciones nucleares y
radiactivas. Supervisa la realizacion de cursos y comprueba el nivel de conocimientos
de quienes aspiran a tener licencias de operadores en cualquier instalacin radiactiva.
Informa sobre proyectos de instalaciones

Estudia e informa cada proyecto de instalacin nuclear y radiactiva. Antes de autorizar
que una instalacin de este tipo entre en funcionamiento, se analizan minuciosamente
las especificaciones que el proyecto requiere y se exige su cumplimiento.
Controla el funcionamiento de las instalaciones

El Consejo de Seguridad Nuclear mantiene un estricto programa de control y vigilancia
tanto de las instalaciones nucleares como de las radiactivas, dedicadas a usos mdicos,
industriales o de investigacin. Mediante este control se garantiza que su
funcionamiento se ajuste a los criterios de seguridad.
Cada uno de los reactores nucleares cuenta con un grupo de trabajo propio en el
Consejo que, de manera constante, analiza el funcionamiento de la planta e
inspecciona que se cumplan las normas que el CSN ha considerado aplicables para
cada planta. En todas las centrales nucleares hay inspectores residentes, tcnicos del
Consejo que controlan in situ el funcionamiento de la planta.
Por trmino medio el CSN realiza anualmente cerca de 200 inspecciones de control a
las centrales nucleares que operan en Espaa y 1.500 inspecciones a las instalaciones
radiactivas, hechas por el CSN o, a travs de acuerdos de encomienda, por diversos
servicios de las comunidades autnomas.
Acta en caso de emergencia

El CSN proporciona apoyo tcnico en caso de emergencia nuclear o radiactiva y
participa en la elaboracin de los planes de emergencia. La Sala de Emergencias
(Salem) coordina la respuesta en caso de emergencia. Adems, el Consejo colabora
con Proteccin Civil en la elaboracin de los planes de emergencia para accidentes
nucleares.
Dispone de capacidad de respuesta ante cualquier incidente nuclear o radiolgico. La
Salem est equipada con sistemas redundantes de comunicacin que aseguran la
- 373 -
informacin en tiempo real, facilitando la funcin asesora del CSN en caso de

emergencia.
Controla las dosis de los trabajadores

Controla la dosis de radiacin que puedan recibir tanto los trabajadores expuestos
como la poblacin en general. El Consejo emite los carnets radiolgicos necesarios
para los trabajadores de las instalaciones nucleares o radiactivas. Los datos se
almacenan peridicamente en el Banco Dosimtrico Nacional, para controlar que
ningn trabajador reciba dosis superiores a los lmites establecidos.
Realiza y promueve planes de investigacin

Realiza y promueve planes de investigacin en materia de seguridad nuclear y
proteccin radiolgica. El CSN, aunque no es en s mismo un organismo de
investigacin, desarrolla su propio plan de I+D para fomentar la investigacin en los
campos de la seguridad nuclear y la proteccin radiolgica.
Propone reglamentacin y normativa

Propone al Gobierno las reglamentaciones necesarias en materia de seguridad nuclear
y proteccin radiolgica. Se trata de generar la normativa que se considere
conveniente, adems de adecuar la legislacin nacional a la internacional,
especialmente a la derivada de las directivas de la Unin Europea.
Figura 17.3 Red de Estaciones Automticas (REA) para la vigilancia ambiental. Datos del 14 de enero de
2005 (cortesa CSN)
- 374 -
Adems, el CSN tiene capacidad para dictar por iniciativa propia normas de obligado
cumplimiento sin que requiera la aprobacin posterior de cualquier otro poder o
administracin. Esta facultad se refiere especialmente a instrucciones y circulares de
carcter tcnico, ya que las guas de seguridad son documentos recomendatorios.
El Consejo est asistido en su trabajo por la Secretara General de la que dependen la
Direccin Tcnica de Seguridad Nuclear y la Direccin Tcnica de Proteccin
Radiolgica.
La presidencia est asistida por un Gabinete Tcnico que se ocupa de relaciones
internacionales, relaciones institucionales y comunicacin.
Informa a la opinin pblica y a las Cortes.

El CSN elabora informes para el Congreso de los Diputados y el Senado, en los que
rinde cuentas de sus actividades de vigilancia y control.
Adems, el CSN desarrolla la funcin de informar a los ciudadanos a travs de
diferentes instrumentos como la relacin con los medios de comunicacin, las
publicaciones, el Centro de Informacin o a travs de Internet.
Mantiene relaciones con la Administracin del Estado.

El Consejo de Seguridad Nuclear, como organismo independiente de la Administracin
del Estado, que debe rendir cuentas de sus actuaciones ante el Parlamento, mantiene
relaciones de colaboracin con las instituciones del estado, a nivel central, autonmico
y local.
Mantiene relaciones con otros organismos similares.

Mediante una participacin activa en grupos de trabajo en el seno de organismos
internacionales y acuerdos, protocolos o convenios con organismos de competencias
similares, el CSN realiza un importante intercambio de conocimientos y experiencias
en temas como la seguridad nuclear, la proteccin radiolgica y la gestin de los
residuos radiactivos.
17.3 El papel de la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica

(ICRP).
La Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP), reconstituida con este
nombre en 1950 sobre la base de una comisin anloga fundada en 1928, surge con el
objetivo de establecer la filosofa de la proteccin radiolgica fundamentada en los
conocimientos cientficos sobre los efectos biolgicos de las radiaciones ionizantes. Sus
conclusiones, que se dan a conocer a travs de recomendaciones, proporcionan
asesoramiento sobre los principios fundamentales que sirven de base al
establecimiento de una proteccin radiolgica adecuada, y han constituido una base
slida para las normas reguladoras de los distintos pases de acuerdo con sus prcticas
y polticas habituales.
En 1997 la ICRP hace pblica su recomendacin n 26 en la que se establece un
sistema de proteccin radiolgica basado en tres principios bsicos: justificacin,
optimizacin y limitacin de dosis. Este sistema de proteccin radiolgica fue
- 375 -
refrendado y reforzado en las nuevas recomendaciones de la ICRP emitidas en 1990 a

travs de su publicacin n 60.
El objetivo principal de este sistema es asegurar que no se adopte ninguna prctica a
menos que su introduccin produzca un beneficio neto y positivo, que todas las
exposiciones necesarias se mantengan tan bajas como sea razonablemente posible,
teniendo en cuenta los factores econmicos y sociales, y que las dosis recibidas por los
individuos no excedan ciertos lmites establecidos.
La Comunidad Europea estableci las normas bsicas para la proteccin sanitaria
contra los riesgos que se derivan de las radiaciones ionizantes en las Directivas
80/836/Euratom y 84/476/Euratom basadas en las recomendaciones bsicas de la
publicacin de la ICRP n26 de 1997. Dichas directivas fueron adoptadas por la
legislacin espaola en el Reglamento de Proteccin Sanitaria contra las Radiaciones
Ionizantes actualmente en vigor (Real Decreto 53/1992).
Las nuevas recomendaciones establecidas en la publicacin n60 de la ICPR, fueron
recogidas en la Directiva 96/29/Euratom de 13 de mayo de 1996 y quedarn reflejadas
en la prxima publicacin del nuevo Reglamento de Proteccin Sanitaria contra las
Radiaciones Ionizantes que transpondr la citada directiva.
En la aplicacin de los tres principios del sistema de proteccin radiolgica para la
proteccin de los trabajadores, adquiere una especial relevancia el principio de
optimizacin.
Mientras que el establecimiento de unos lmites de dosis a los trabajadores asegura la
proteccin frente a exposiciones intolerables, la aplicacin del principio de
optimizacin reduce tanto las exposiciones como el nmero de trabajadores expuestos
a un valor tan bajo como sea razonablemente alcanzable, lo que supone la reduccin
de los riesgos a valores aceptables despus de realizar una valoracin frente a los
beneficios obtenidos.
Su puesta en prctica supone el establecimiento de medidas de control y vigilancia
para la prevencin de la exposicin de los trabajadores expuestos, tales como: la
clasificacin de los lugares de trabajo y de los trabajadores en funcin de los riesgos, la
vigilancia radiolgica tanto de los lugares como de los trabajadores, los mtodos para
la determinacin de las dosis, y los controles de las dosis recibidas en la realizacin de
los distintos trabajos.
Para la adecuada consecucin de un nivel ptimo de proteccin radiolgica es
necesario, adems, el establecimiento de una organizacin y estructuras que permitan,
dentro de la instalacin, el cumplimiento de las normas recogidas en la legislacin,
contando para ello con medios adecuados y estableciendo responsabilidades a
distintos niveles.
17.4 El Organismo Internacional de la Energa Atmica (OIEA).

El nacimiento de este Organismo est ligado al discurso tomos para la Paz
pronunciado por el Presidente Eisenhower ante la Asamblea General de la ONU el 8 de
diciembre de 1953, en el que anunci la convocatoria de la I Conferencia Internacional
sobre los Usos Pacficos de la Energa Atmica (que se celebrara en Ginebra en 1955) y
la creacin de un organismo internacional, con dos cometidos bsicos: la cooperacin
- 376 -
internacional en investigacin nuclear con fines pacficos, y el control de instalaciones

y materiales nucleares, para evitar que se desviasen a la fabricacin de armas
nucleares. El tratado de constitucin del nuevo Organismo entr en vigor en julio de
1957 y, con el nombre de Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA), fij su
sede en Viena ese mismo ao. Espaa ingres en 1959 y, en la actualidad (2002),
contaba con 134 Estados Miembros.
Est regido por su Conferencia General, en la que cada Estado Miembro tiene un voto.
Una Junta de Gobernadores, de la que forman parte 35 representantes de otros tantos
Estados, acta a modo de consejo de administracin. Al frente del Organismo hay un
Director General, nombrado por la Conferencia General a propuesta de la Junta de
Gobernadores, que dispone de un cuerpo de funcionarios procedente de los Estados
Miembros, que durante su tiempo de servicio en el Organismo estn slo vinculados a
l.
A lo largo de su historia el Organismo ha realizado una labor slida y eficaz en la
difusin de los conocimientos nucleares y el fomento de la cooperacin entre los
Estados Miembros. Sus actividades se pueden clasificar en:
Formulacin de recomendaciones sobre seguridad nuclear y proteccin
radiolgica. Es una actividad fundamental del Organismo, orientada a que sean
muy semejantes los principios y mtodos que los Estados Miembros aplican en
este campo. Los manuales, guas, normas, etc., que publica el Organismo son
tiles para la redaccin de las reglamentaciones nacionales.
Fomento de los usos pacficos de la energa nuclear e intercambio de
informacin. Celebracin de simposios, cursos, reuniones de expertos, etc. Es
especialmente significativa, en este campo, la actuacin del Organismo como
depositario, entre otras, de las convenciones internacionales sobre Seguridad
Nuclear y Seguridad en la Gestin de los Residuos Radiactivos y el Combustible
Gastado.
Asistencia tcnica y suministro de materiales nucleares y equipos a Estados
Miembros. Esta actividad est concebida, sobre todo, como ayuda a pases en
desarrollo que requieren un apoyo para iniciar sus programas nucleares.
Realizacin de investigaciones propias. El Organismo dispone de varios centros
de investigacin propios, como el Laboratorio de Seibersdorf, cerca de Viena,
donde se imparten cursos y se investiga sobre los efectos biolgicos de las
radiaciones; el Laboratorio de Biologa Marina, en Mnaco; el Centro de
Investigacin de Trieste, compartido con la UNESCO; y el Centro Regional de
Istopos de Oriente Medio, entre otros.
Normativa e inspeccin de salvaguardias, para que los materiales e
instalaciones no se desven a usos militares. Se ha hecho referencia a las
salvaguardias como una de las razones primordiales para la creacin del OIEA.
Colaboracin con otros organismos internacionales. Son dignas de destacar la
colaboracin con la Organizacin para la Alimentacin y la Agricultura, la
Organizacin Mundial de la Salud y la Agencia de Energa Nuclear de OCDE.
- 377 -
17.5 La agencia de la OCDE para la energa nuclear (NEA).

La Agencia de la OCDE para la Energa Nuclear (conocida por sus siglas en Ingls: NEA,
o en francs: AEN) fue fundada ello de febrero de 1958 con el nombre de "Agencia
Europea para la Energa Nuclear" y recibi su denominacin actual el 20 de abril de
1972 al incorporarse Japn como primer pas no europeo miembro de pleno derecho.
En la actualidad cuenta con la participacin de 28 pases miembros de la OCDE:
Australia, Canad, Repblica Checa, Repblica de Corea, Repblica Eslovaca, Estados
Unidos, Hungra, Islandia, Japn, Mjico, Noruega, Suiza, Turqua y los pases de la
Unin Europea. La Comisin Europea tambin participa en las actividades de la
Agencia.
Desde sus comienzos y a travs de la cooperacin Internacional, NEA ha dirigido sus
esfuerzos a asesorar a los pases miembros en las tareas de mantener y desarrollar las
bases cientficas, tecnolgicas y legales necesarias para la utilizacin segura,
econmica y respetuosa Ion el medio ambiente de la energa nuclear.
NEA acta tanto como foro para el intercambio de Informacin y experiencias entre
sus 28 pases miembros, como centro de competencia en materia nuclear al que acudir
para aportar y mantener al da conjuntamente sus conocimientos tcnicos. La Agencia
apoya las polticas nucleares de sus pases miembros proporcionndoles evaluaciones
objetivas y desarrollando puntos de vista comunes sobre temas claves que puedan
servir como base para las decisiones de los gobiernos en materia de energa nuclear.
Entre los temas que son de competencia especifica de la Agencia se incluyen: la
seguridad y regulacin de las actividades nucleares, la gestin de los residuos
radioactivos, la proteccin radiolgica, las ciencias nucleares, los anlisis econmicos y
tcnicos del ciclo de combustible nuclear, la legislacin y la responsabilidad civil en
materia nuclear y la informacin pblica. El Banco de Datos de NEA dispone de un
servicio que suministra datos nucleares y programas de ordenador a sus miembros.
La Agencia tambin participa en la formulacin de proyectos de colaboracin y de
investigacin y desarrollo en reas cientficas y tcnicas en las que la puesta en comn
de recursos y conocimientos entre los organismos participantes es de vital
importancia.
NEA trabaja en estrecha colaboracin tanto con el Organismo Internacional de la
Energa Atmica (OIEA), con sede en Viena, con el que tiene suscrito un Acuerdo de
Cooperacin, como con otras organizaciones internacionales de mbito nuclear.
NEA es la nica organizacin intergubernamental del campo de la energa nuclear que
agrupa a los pases desarrollados de Amrica del Norte, Europa y la regin Asia-Pacfico
en un foro de dimensiones reducidas, sin una orientacin poltica preconcebida y con
una vocacin especializada hacia la tcnica y la formulacin de polticas nucleares.
17.6 Efectos sobre el medio ambiente y otros seres vivos.

En las anteriores recomendaciones de la Comisin Internacional de Proteccin
Radiolgica (ICRP, 1977) se afirmaba que "si el hombre est adecuadamente
protegido, entonces otros seres vivos probablemente tambin estn suficientemente
protegidos': Dicha afirmacin se ha venido aceptando en el pasado sin mucha
discusin, a pesar de su ambigedad. De hecho, al examinar la situacin en el entorno
- 378 -
de instalaciones concretas siempre se ha encontrado que resulta razonable e incluso

conservadora. No obstante, la complejidad de las relaciones entre las especies de
cualquier ecosistema hace aconsejable un estudio ms detallado de los efectos de la
radiacin sobre las especies no-humanas.
Como se ha podido constatar tras el accidente de Chernobyl, la liberacin de
radionucleidos al medio ambiente puede ocasionar dosis de radiacin a ciertos
organismos mucho mayores que las recibidas por el ser humano. La diferencia
principal reside en la forma en que los riesgos planteados se valoran. As, mientras que
el riesgo a las personas se valora individualmente, en el caso de los animales se trata
de valorar el impacto sobre las especies. Podra resultar admisible que se causen daos
a algunos individuos mientras que la poblacin en general no se viese amenazada. Por
el contrario, en el caso de especies amenazadas o protegidas, tambin se pondr
nfasis en la proteccin de los individuos.
En ese sentido, las recomendaciones ms recientes de la CIPR (ICRP, 1991) han
modificado el prrafo anterior como sigue:
"La Comisin cree que el nivel de control medioambiental necesario para proteger al
hombre en la medida considerada actualmente como deseable, asegurar asimismo
que otras especies no se expongan a situacin de riesgo. Miembros individuales de
especies no humanas podran, a veces, ser daados, pero no hasta el punto de poner
en peligro especies enteras o crear desequilibrios entre distintas especies".
Este principio sita el inters de la proteccin radiolgica sobre aquellas variables de
inters para evaluar el efecto sobre el mantenimiento de la poblacin, tales como la
mortalidad, fertilidad y tasas de mutacin gentica.
Los conceptos de exposicin "aguda" y "crnica" han de referirse ahora,
respectivamente, a periodos breves comparados con el desarrollo biolgico de los
organismos afectados o del orden de una fraccin significativa de su vida. Una
exposicin ser "elevada" si puede causar un efecto patolgico serio y rpido, mientras
que se considerar "baja" si ofrece solo efectos marginales sobre la mortalidad, pero
puede llegar a causar efectos biolgicos observables. Todos estos trminos sern
relativos dependiendo de a qu especies se refieran: una exposicin "crnica" para
una bacteria sera una exposicin "aguda" para una planta; una dosis "elevada" para
un mamfero se podra considerar casi seguro como "baja" para un molusco. La Figura
17.4 presenta la respuesta a una exposicin "aguda", en cuanto a la variacin entre
organismos de la dosis que causase la muerte del 50% de los individuos expuestos. La
informacin sobre estos efectos procede en su mayor parte de los experimentos
realizados por los EE.UU. en los aos de la guerra fra.
La extrapolacin de los resultados de dichos experimentos a la evaluacin del impacto
ecolgico de una contaminacin significativa del medio ambiente es siempre difcil,
pero en la actualidad se estn produciendo avances notables hacia una normalizacin
de las evaluaciones de impacto ecolgico. Tal vez sea sta la ltima cuestin
pendiente, ya en curso de estudio, en cuanto a la normativa sobre proteccin
radiolgica. La complejidad de los ecosistemas hace preciso basar su proteccin en
evaluaciones integradoras de todos los aspectos implicados. El desarrollo necesario en
este sentido pasa por establecer magnitudes y unidades adecuadas para la dosis
recibida por las otras' especies, modelos dosimtricos de referencia, con geometras y
- 379 -
organismos suficientemente representativos, y medidas del dao y los efectos

biolgicos causados.
Figura 17.4 Tolerancia relativa de diferentes organismos a la radiacin ionizante, en trminos de dosis
absorbida necesaria para causar la muerte del 50% de los individuos en un periodo de tiempo
determinado (adaptado por Eduardo Gallego del UNSCEAR, 1996)
17.7 Bibliografa.
[1] Web del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN).
http://www.csn.es
[2] Reglamentacin y normativa: en la direccin siguiente se encuentran textos
completos y reseas de todas las disposiciones nacionales, tanto leyes como
reglamentos, las normas comunitarias y las convenciones internacionales por las
que se regulan las actividades del CSN, la seguridad nuclear y la proteccin
radiolgica.
[3] La gua del profesor: el CSN y las radiaciones. CSN.
http://www.csn.es/descarga/gupro.pdf
[5] Diccionario espaol de la energa. ENRESA. 2003.
[6] Avoiding Weapons Proliferation. Uranium Information Centre Ltd. y World Nuclear
Association. 2003.
- 380 -
Bloque 5:
basa.
AUTOR: Patrick Sauvan
- 381 -
Tema 18 - La energa nuclear en la planificacin energtica: aspectos econmicos, medioambientales y
estratgicos.
Tema 18 La energa nuclear en la planificacin energtica:

aspectos econmicos, medioambientales y estratgicos.
El objetivo de este tema es dar una perspectiva del papel que ocupa y podra ocupar la
energa nuclear dentro del sector energtico, y las implicaciones que conlleva. Para
ello, se comentar en primer lugar cul es el consumo de energa a nivel mundial,
cules son las previsiones futuras, cmo contribuyen las distintas fuentes de energa
primaria a ese consumo, y su impacto medioambiental. En segundo lugar se analizarn
con detalle las implicaciones econmicas, estratgicas y medioambientales de la
generacin de electricidad en las centrales nucleares de fisin.
18.1 Introduccin.
La energa es un elemento esencial para el bienestar; es crucial para el desarrollo y la
prosperidad econmica. De todas las fuentes de energa primaria 19, los combustibles
fsiles son en la actualidad la fuente ms importante; representan el 87% del consumo
mundial de energa primaria, respecto al 6% de energa nuclear y 6% de energa
hidrulica, englobndose en el restante 1% las dems energas renovables 20. En los
pases desarrollados, estos porcentajes de consumo varan ligeramente, siendo del 83
y 11% para combustibles fsiles y nuclear respectivamente. De media, cada habitante
del planeta consume al ao alrededor de 1,3 toneladas equivalentes de petrleo (Tep)
de combustible fsil de un consumo total de energa primaria de 7600 millones de Tep.
En cuanto al uso de la energa primaria, la produccin de electricidad representa hoy
en da casi la mitad del consumo total de energa primaria. La diversidad de fuentes de
energa que pueden utilizarse para producir electricidad, as como su comodidad,
flexibilidad y limpieza en el punto de consumo, que no de produccin, la hacen cada
vez ms atractiva. Los combustibles fsiles suministran en la actualidad el 63% de la
electricidad producida en el mundo (carbn 38%, gas 16% y petrleo 9%), la energa
nuclear el 17% y la energa hidrulica y otras energas renovables un 18%.
En las prximas dcadas, el consumo mundial de energa primaria se ver
incrementado de forma importante. Los diversos estudios realizados para extrapolar
las necesidades energticas para el siglo XXI no son unnimes, y prevn incrementos
de la demanda desde el 50 al 250% segn consideren escenarios de bajo o alto
crecimiento econmico. S coinciden en que este incremento vendr dado
principalmente por los pases en vas de desarrollo, donde el crecimiento demogrfico
y econmico dar lugar a una demanda ascendente, que se traducir en un aumento
continuo del consumo de energa primaria. En los pases desarrollados, la estabilidad
demogrfica y la mayor eficiencia energtica contribuirn a frenar el crecimiento de la
19
Se entiende por energa primaria la materia prima inicial, de partida. Las fuentes de energa
primaria son los combustibles fsiles (petrleo, carbn, gas), nucleares y las fuentes de energa
renovables (solar, elica, hidrulica, biomasa, geotrmica). La energa primaria transformada
para su uso recibe el nombre de energa final, de forma que el consumo de energa primaria
ser la suma del consumo de energa final ms el consumo necesario para la conversin de
una en otra.
20
Se entiende por energa renovable aquella que no se agota, o que se regenera a una
velocidad mayor a la que se consume.
- 382 -
demanda de energa. Asimismo se prev un aumento de la produccin de electricidad

en el consumo mundial de energa primaria.
18.1.1 Impacto de la produccin y consumo de energa.

La produccin y el consumo de energa tienen un gran impacto sobre la salud y el
medioambiente. La produccin de energa implica importantes cantidades de materia
prima y necesita infraestructuras de gran envergadura para obtenerla, tratarla,
almacenarla, transportarla, utilizarla, as como para gestionar los residuos producidos.
Es decir, la produccin de energa final a partir de cualquier tipo de energa primaria
tiene un impacto medioambiental. As, en relacin a la produccin de
hidroelectricidad, cabe destacar las presas construidas en muchos grandes ros en el
mundo. En relacin a la produccin elctrica de origen nuclear, hay que considerar la
generacin de sustancias radiactivas con largos periodos de actividad. En relacin al
empleo de combustibles fsiles hay que tener en cuenta las emisiones de partculas y
gases cidos procedentes de la combustin, que deterioran la calidad del aire y son
responsables de la lluvia cida 21 y el efecto invernadero 22; efectos que implican un
riesgo de cambio climtico, constituyendo una amenaza para las generaciones futuras.
Por tanto, no parece que los combustibles fsiles deban tener una contribucin
creciente dentro del sector energtico si se quieren alcanzar los objetivos del tan
comentado Desarrollo Sostenible. Se entiende con este trmino aquel desarrollo que
permite satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las
generaciones futuras de satisfacer las suyas propias. Es decir, debe permitir el
crecimiento econmico y bienestar social a la vez que protege el medioambiente.
La energa nuclear puede tener un papel relevante para la consecucin de los
principios del Desarrollo Sostenible. La operacin de las centrales nucleares de fisin
no genera ningn tipo de gases causantes de la lluvia cida, ni gases de efecto
invernadero. Pueden, por ello, contribuir a la disminucin de la polucin atmosfrica y
a las estrategias para evitar el recalentamiento climtico del planeta. Una central
nuclear de 1000 MW evita la emisin de 8 millones de toneladas de CO2 anuales. En la
Unin Europea, el funcionamiento de las centrales evita una cantidad de emisiones
equivalente a las producidas por el 50% de los vehculos que circulan por la Unin.
Por otra parte, la energa nuclear y las fuentes renovables son complementarias. La
primera, con sus plantas en funcionamiento continuo, es una buena opcin para las
centrales de base para grandes zonas urbanas e industriales. Las segundas, debido a su
naturaleza dispersa e intermitente, son una solucin idnea para reas rurales de baja
densidad de poblacin. La idea segn la cual las energas renovables podran sustituir a
las convencionales es incierta, en el estado actual de desarrollo de las tecnologas solar
y elica y de las tcnicas de almacenamiento y transporte de la energa elctrica.
21
Los compuestos de azufre y nitrgeno liberados en la combustin del carbn y el petrleo se
transforman en cidos al combinarse con el agua y retornan a la superficie terrestre en forma
de lluvia, conocida como lluvia cida.
22
El efecto invernadero es la retencin por la atmsfera de parte de la energa solar reemitida
por la superficie terrestre. Esta retencin es debida a la presencia de un porcentaje creciente
de CO2 fundamentalmente.
- 383 -
estratgicos.
Ahora bien, para que la energa nuclear pueda tener un papel relevante en la
planificacin energtica es indispensable responder a las preocupaciones sociales y
medioambientales. Estas engloban fundamentalmente los siguientes puntos: residuos
radiactivos, accidentes nucleares y riesgo de proliferacin de armamento nuclear,
adems de una idea de la opinin pblica de secretismo y manipulacin. A
continuacin se analizan con detalle, entre otros, estos aspectos de la generacin de
electricidad de origen nuclear.
18.2 Aspecto econmico.

El factor econmico es decisivo para inclinar la balanza a favor de un tipo de energa u
otro. La generacin de energa supone dos tipos de costes: los costes internos o
directos, tambin llamados costes de generacin y los costes externos o
externalidades. El precio de mercado refleja nicamente los costes internos,
constituyendo un indicador econmico relevante, aunque no refleja el coste total que
para la sociedad tiene la generacin de energa, como se ver ms adelante.
18.2.1 Costes internos o directos.

Son los costes de generacin, es decir, los costes de la materia prima, de operacin y
mantenimiento y, con carcter general, todos aquellos costes en los que incurre
directamente el productor de energa.
Distintos estudios realizados a lo largo de los aos por organizaciones internacionales
demuestran que la energa nuclear es competitiva respecto a las otras alternativas de
generacin elctrica, como se desprende de la Tabla 18.1.
Tabla 18.1 Estimacin de costes de generacin de electricidad en el periodo 2005-2010
Pas Nuclear Carbn Gas

Francia 3,22 4,64 7,74
Japn 5,75 5,58 7,91
Corea 3,07 3,44 4,25
Espaa 4,10 4,22 4,79
EE.UU. 3,33 2,48 2,33-2,71
Canad 2,47-2,96 2,92 3,00
Fuente:NEA-OCDE 1998. Datos en US c$/kWh
Tasa de amortizacin 5% con un factor de carga 75%
La energa nuclear se caracteriza por una gran inversin para la construccin de la

central, y bajos costes marginales (precio del combustible, costes de mantenimiento y
operacin). Es decir, una vez en funcionamiento, una central nuclear tiene unos costes
de produccin estables. La inversin, teniendo en cuenta los intereses de
amortizacin, representa un 60% del coste total de la produccin de electricidad de
origen nuclear, mientras que el mantenimiento y el precio del uranio representan
aproximadamente un 20% cada uno (ver Tabla 18.2). Por consiguiente, aunque el
- 384 -
precio del combustible aumentara de forma significativa, no tendra mucha

repercusin en el precio de produccin de la electricidad.
Los costes para construir una central de combustible fsil pueden ser
significativamente menores que los de una central nuclear; sin embargo, los costes del
combustible suponen entre el 50 y el 70% de los costes de generacin segn la materia
prima utilizada. Es decir, el precio de los combustibles fsiles representa un fuerte
porcentaje en el precio de produccin de la electricidad. Por tanto, la competitividad
de este tipo de produccin depende en gran medida de la volatilidad de los precios del
combustible.
Tabla 18.2 Costes de produccin de la energa nuclear
Tasa de actualizacin Inversin O&M* Combustible Coste total

Pas
(%) (%) (%) (cent $/kWh)
5% 54 21 25 3,2
Francia
10% 70 14 16 4,9
5% 43 29 27 5,8
Japn
10% 60 21 19 8,0
5% 55 31 14 3,1
Corea
10% 71 20 9 4,8
5% 54 20 26 4,1
Espaa
10% 70 13 17 6,4
5% 55 27 19 3,3
EE.UU.
10% 65 19 13 4,6
5% 67 24 9 2,5
Canad
10% 79 15 6 4,0
Fuente:NEA-OCDE 1998
* O&M: Operacin y Mantenimiento
Debido a la larga duracin de la construccin de una central nuclear (unos 7 aos,

respecto a 5 aos para una central de carbn y de 2 a 3 aos para una de gas), la
competitividad de la energa nuclear depende mucho de las condiciones de la
inversin, especialmente del tipo de inters y del periodo de amortizacin. Depende a
su vez de factores que pueden variar de una nacin a otra, como son la legislacin
propia del pas en materia medioambiental, disponibilidad de fuentes alternativas,
recursos financieros, etc... Hay que resaltar que los costes de seguridad y
desmantelamiento estn incluidos en el precio de una central nuclear, y amortizados
en toda la vida de la central. Es decir, el consumidor de electricidad paga la seguridad
nuclear, los seguros contra los accidentes nucleares, el desmantelamiento de las
instalaciones y el almacenamiento de los residuos radiactivos.
La mayora de las centrales nucleares actuales seguirn en funcionamiento hasta la
fecha programada de su parada. Es muy rentable aumentar su duracin de vida,
invirtiendo los recursos necesarios para garantizar la seguridad y mejorar el
- 385 -
estratgicos.
rendimiento. De esta forma las centrales nucleares pueden continuar su

funcionamiento una media de diez aos. Los daos estructurales sufridos por la vasija
del reactor impiden alargar ms esta duracin.
En los aos 2030 casi todas las centrales de tercera generacin 23 en funcionamiento
tendrn que ser reemplazadas por centrales de nueva generacin. Estas nuevas
centrales debern ser menos costosas y de ms rpida construccin, para entrar en
competencia con las nuevas centrales trmicas.
18.2.2 Costes externos o externalidades.

La generacin de energa tiene una serie de efectos indeseables sobre el medio
ambiente y la sociedad como son, por ejemplo, la contaminacin atmosfrica de las
centrales trmicas, las radiaciones ionizantes o el riesgo de accidente de las centrales
nucleares. Todos estos efectos son costes reales impuestos a la sociedad que tiene que
soportarlos y se conocen como costes externos o externalidades.
Lo importante de estos costes externos es que, en ausencia de normativa de
regulacin, no son tenidos en cuenta en los costes de produccin. Por ello en el precio
de la electricidad generada no estn recogidos todos los costes que se estn
originando, sino nicamente los costes internos. As, el precio de la energa es un
precio artificialmente bajo, lo que puede interpretarse como un subsidio que la
sociedad aplica a la generacin energtica.
Para las industrias que utilizan combustible fsil, el impacto del cambio climtico y la
contaminacin ambiental son costes externos, dado que no se cuantifica el coste para
el medio ambiente de las emisiones que contribuyen al calentamiento global del
planeta, la lluvia cida, la emisin de metales pesados, etc. Sin embargo, en las
centrales nucleares, la mayora de los costes externos se han considerado e incluido
entre los costes de produccin:
El coste para la seguridad y proteccin radiactiva. Se han impuesto en las
centrales multiplicidad de barreras y redundancia de los sistemas de seguridad
que impiden la liberacin al medio ambiente de los materiales radiactivos,
tanto en funcionamiento normal como en caso de accidente.
El coste de la gestin de los residuos radiactivos. Estos tienen un importante
impacto econmico, pero en cualquier caso, asumido por las plantas
generadoras.
El coste del desmantelamiento de las instalaciones.
nicamente el potencial impacto de un accidente severo, muy improbable, podra ser
coste externo.
As, a largo plazo, la competitividad de las centrales nucleares puede verse
incrementada de forma significativa en su comparacin con el resto de las energas, si
se les impone a stas internalizar los costes debidos a las emisiones atmosfricas.
23
La clasificacin de las centrales en primera, segunda, tercera y cuarta generacin se incluye
en el tema 19.
- 386 -
18.3 Aspecto estratgico.

La poltica energtica de la mayor parte de los pases se basa en diversificar, es decir,
en disponer de distintas fuentes de energa para evitar en lo posible la dependencia de
suministro de combustible del exterior. La Tabla 18.3 refleja el autoabastecimiento
espaol de los distintos tipos de fuentes de energa. An si muchos pases no dan
importancia a esta seguridad de suministro, no hay que perder de vista que las
reservas de petrleo convencionales estn concentradas en Oriente Medio, lo que
podra conllevar problemas de abastecimiento en caso de inestabilidades polticas en
la regin.
Tabla 18.3 Evolucin del grado de autoabastecimiento energtico en Espaa
Carbn Petrleo Gas Nuclear Total

1980 77,6 3,5 2,0 100 34,4
1990 62,3 1,7 0,3 100 36,9
2000 38,6 0,3 1,0 100 23,3
2002 35,1 0,5 2,5 100 24,2
Fuente: Ministerio de Economa. Datos en %.
Por el contrario, la produccin energtica de origen nuclear supone garanta de

suministro, garanta de produccin y mayor eficacia en el aprovechamiento de los
recursos.
18.3.1 Garanta de suministro.

La energa nuclear dispone de fuentes de suministro en prcticamente todos los
pases, lo que asegura el autoabastecimiento. A nivel mundial, las centrales nucleares
consumen aproximadamente 60.000 toneladas de uranio natural al ao. Los recursos
conocidos de uranio representan ms de 70 aos y las reservas demostrables y
econmicamente explotables 24 representan unos 40 aos de consumo al ritmo actual.
Sin embargo, el uranio abunda en la corteza terrestre y se estima que los recursos
convencionales representan alrededor de 250 aos de consumo al ritmo actual.
Adems, los recursos no convencionales, contenidos en los fosfatos marinos y en el
agua del mar, son mayores al menos en dos rdenes de magnitud.
Adems, los recursos de combustible nuclear podran verse aumentados al reciclar los
materiales fisibles (fabricando por ejemplo combustible de xidos mixtos MOX- para
reactores de agua ligera), y poniendo en marcha ciclos de combustibles avanzados que
permitan convertir uranio y torio frtiles en materiales fisibles. La decisin de adoptar
tales ciclos de combustible multiplicara considerablemente la energa producida por
unidad de masa de uranio natural y transformara las instalaciones de combustible
gastado en fbricas de combustible nuclear; es decir, el combustible gastado podra
24
Las reservas actuales de uranio, al igual que para cualquier otro recurso mineral,
representan nicamente los yacimientos encontrados de los buscados con un retorno
econmico a corto plazo.
- 387 -
estratgicos.
verse como un recurso potencial en lugar de como un residuo. Debido al mayor

aprovechamiento energtico, los minerales de torio y uranio de baja concentracin
podran llegar a ser econmicamente rentables, lo que aumentara las reservas. Ello
hara de la energa nuclear una fuente capaz de suministrar gran parte de la creciente
demanda energtica en el mundo.
18.3.2 Garanta de produccin.

Las centrales nucleares producen 10.000 veces ms energa por unidad de masa de
uranio que otras tecnologas a partir de combustible fsil o renovable. Por tanto, por
cada kWh de electricidad producido se procesa una cantidad mucho menor de
material, siendo los volmenes de residuos consiguientemente menores. Esa gran
concentracin energtica del combustible hace posible y rentable conservar unas
reservas estratgicas de combustible en la propia central nuclear para asegurar la
continuidad de la produccin en caso de interrupcin en el suministro. Por otra parte,
la generacin de electricidad de origen nuclear tiene la ventaja de no estar sujeta a
condiciones climticas cambiantes o fluctuaciones impredecibles de costes. La
incidencia de esto ltimo es adems menor que con fuentes de energa alternativas,
vista la pequea proporcin que supone el precio de combustible en el coste de
produccin de electricidad, tal y como se coment en el apartado precedente.
18.3.3 Mayor productividad de los recursos.

En la actualidad el uranio se emplea nicamente como combustible en las centrales
nucleares. Por tanto, la produccin de electricidad de origen nuclear libera recursos
para otros usos esenciales, reservando por ejemplo los hidrocarburos para el
transporte o la industria petroqumica.
En conclusin, la incorporacin de la energa nuclear como una de las fuentes de
abastecimiento energtico aumenta la diversidad, la fiabilidad del suministro
energtico y contribuye a una mayor eficacia y productividad global de los recursos.
Por otra parte, reduce la dependencia del exterior si no se dispone de combustibles
fsiles para el autoabastecimiento, como es el caso espaol. Por tanto, desde el punto
de vista estratgico, existen claras ventajas del uso de la energa nuclear.
18.4 Aspecto medioambiental.

Los riesgos medioambientales que proceden de la explotacin de la energa nuclear
para generar electricidad se deben a la existencia de radiactividad, consecuencia de las
reacciones nucleares de fisin, ya que no se liberan gases ni partculas responsables
del cambio climtico, de la destruccin de la capa de ozono o de la polucin ambiental.
Los riesgos sobre la salud y medioambientales ligados a la existencia de radiactividad
son debidos:
a la exposicin a la radiacin ionizante.
a la liberacin de productos radiactivos a la atmsfera o la hidrosfera.
a la gestin de los residuos radiactivos generados.
- 388 -
La industria nuclear ha llevado a cabo grandes esfuerzos para garantizar que tales
riesgos medioambientales se mantengan dentro de niveles aceptables, incluso en caso
de accidente, desarrollando respectivamente:
sistemas de proteccin radiolgica, que protejan contra los efectos perniciosos
de la radiacin.
sistemas de seguridad nuclear que impidan la emisin de productos radiactivos.
sistemas de tratamiento y almacenamiento de residuos que aseguren su
confinamiento, y sean capaces de minimizar el impacto sobre los seres
humanos y el medioambiente, incluso a muy largo plazo.
18.4.1 Proteccin radiolgica.

El objetivo principal de la proteccin radiolgica, segn la ICRP 25, es proporcionar un
estndar apropiado de proteccin a la radiacin, sin limitar de manera indebida los
efectos beneficiosos derivados de una adecuada exposicin. Los estndares y
recomendaciones se basan en limitar el riesgo de efectos sobre la salud, siguiendo tres
principios: justificacin de la actividad, limitacin de las dosis (mantenimiento de las
dosis individuales dentro de los lmites regulados) y optimizacin (mantenimiento de
las dosis dentro de los lmites ms bajos razonablemente alcanzables).
Los lmites de dosis recomendados son de 1 mSv por ao para la exposicin del
pblico, y 20 mSv por ao para la exposicin del personal profesionalmente expuesto.
Estos lmites deben compararse con la dosis media de radiacin natural, que es de
unos 3 mSv por ao, aunque vara considerablemente en funcin de la localizacin
geogrfica, llegando hasta 10 mSv al ao en algunas regiones, sin que se hayan
identificado efectos en la poblacin.
La industria nuclear ha conseguido cumplir estos lmites de dosis estableciendo
infraestructuras para proteger contra la radiacin, tal y como se ha visto en el tema 15.
La eficacia de estos sistemas se puede comprobar por el nivel actual de las emisiones
radiactivas de las instalaciones nucleares.
La Figura 18.1 muestra la distinta procedencia de la radiacin recibida por el cuerpo
humano en un ao. Se observa que el pblico y la mayora de los trabajadores reciben
una pequea fraccin como resultado de las actividades de la industria nuclear. Para
las poblaciones prximas a las centrales nucleares, las dosis anuales a los individuos
del pblico ms expuestos oscilan entre 1 y 20 Sv, es decir, entre 50 y 1000 veces
inferior al lmite anual. Por otra parte, la dosis media anual recibida por los
trabajadores en cualquier actividad del ciclo de combustible es de unos 3 mSv,
comparable a la dosis natural o a los 2 a 3 mSv de las exposiciones recibidas por las
tripulaciones areas, debidas principalmente a la radiacin csmica a altitudes
elevadas.
25
Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica.
- 389 -
estratgicos.
Fuente: Consejo de Proteccin radiolgica de EE.UU. 2003

Figura 18.1 Procedencia de la radiacin recibida por el cuerpo humano en un ao.
Cabe decir que las preocupaciones del pblico en relacin a la proteccin contra la
radiacin parecen estar asociadas, no tanto a los riesgos reales, sino ms bien a la
sensacin de ocultamiento de las industrias e instituciones. En este sentido, la
educacin y la informacin sobre las actividades que conducen a la dosis adicional
recibida, la necesidad de tales actividades, sus ventajas sobre otras alternativas, los
riesgos de la radiacin y la proteccin contra la misma juegan un papel decisivo; sin
olvidar el derecho de la sociedad a participar en decisiones que les afectan y a que se
tengan en consideracin sus legtimas preocupaciones.
18.4.2 Seguridad nuclear.

Es evidente que el uso de la energa nuclear entraa un riesgo, al implicar la
manipulacin de productos radiactivos nocivos para el ser humano. Sin embargo, una
actividad potencialmente peligrosa no tiene porqu ser insegura si se incorporan las
medidas adecuadas capaces de reducir el riesgo a niveles aceptables. Ese es el objetivo
de la seguridad nuclear. Esto significa que no debe haber liberacin radiactiva ni en
condiciones normales de operacin ni en caso de accidente, cuya probabilidad de
ocurrencia debe ser muy baja.
Para conseguir ese fin, la seguridad nuclear ha establecido una serie de barreras fsicas,
y redundancia de sistemas de control y seguridad encargados de asegurar el
confinamiento de los productos radiactivos y reducir los riesgos y probabilidad de
accidentes nucleares. Esto, junto con una fuerte legislacin y regulacin ha conducido
a que todas aquellas actividades que implican la manipulacin de material radiactivo
(centrales nucleares, instalaciones del ciclo de combustible, transporte 26) hayan
alcanzado un excelente grado de seguridad en los pases de la OCDE.
26
La regulacin para el transporte seguro de material radiactivo fue publicada por primera vez
por la IAEA en 1961 y se revisa y actualiza de forma continua.
- 390 -
Se ha calculado que el riesgo de que se produzca un accidente que conduzca a daos

importantes es inferior a 10-5 por ao de operacin de la planta, para los reactores en
funcionamiento en los pases de la OCDE. Las mejoras de diseo y de los
procedimientos hacen que se siga reduciendo significativamente el riesgo de
accidentes.
18.4.3 Gestin de residuos radiactivos.

La gestin de residuos radiactivos tiene como objeto asegurar el confinamiento y
eliminacin de los materiales residuales de forma que se minimice su impacto sobre el
medio ambiente. Los residuos radiactivos, tal y como se clasificaron en el Tema 16,
pueden ser de vida corta o larga. El principal desafo de la energa nuclear es la gestin
de los residuos de larga vida que mantienen altos niveles de actividad a muy largo
plazo. De hecho, esto constituye uno de los puntos que ms rechazo provoca a la
energa nuclear por parte de la opinin pblica, ms incluso que el riesgo de un
accidente nuclear.
Los materiales ligeramente contaminados, o de vida relativamente corta, constituyen
el grueso del volumen de los residuos radiactivos. Se tratan, transportan y almacenan
en depsitos superficiales de forma rutinaria, siguiendo mtodos para su gestin bien
establecidos. Su actividad se reduce progresivamente a niveles naturales y representan
un riesgo bajo para la salud y el medio ambiente.
Los residuos de larga vida representan slo una pequea fraccin del volumen total de
residuos de una central. Se deben aislar del medioambiente durante el largo perodo
de tiempo en que puedan representar un peligro, hasta que lleguen a ser inocuos, ya
sea en almacenamiento superficial o geolgico profundo en formaciones estables.
Sin embargo, no hay que perder de vista que la caracterstica de larga duracin no es
exclusiva nicamente de los residuos radiactivos. Otros tipos de residuos nocivos, tales
como los metales pesados y muchos productos qumicos, permanecen
indefinidamente en la biosfera o provocan un impacto suficiente a corto plazo para
influir de forma permanente a largo plazo. Por el contrario, los residuos radiactivos de
larga vida pueden aislarse de la biosfera durante miles de aos usando las tecnologas
disponibles. La industria nuclear se ha preocupado del confinamiento de los residuos
desde el inicio de operacin de las centrales, en contraposicin a la dispersin y
dilucin aplicadas por otros sectores industriales.
Como conclusin puede decirse que la gestin de residuos radiactivos de larga vida
sigue constituyendo un problema, con solucin, pero no totalmente satisfactoria.
Actualmente se estn dedicando enormes esfuerzos cientficos para buscar estrategias
alternativas, como la transmutacin en residuos de vida ms corta, cuyos principios se
abordarn en el Tema 20.
18.5 Conclusiones.
La experiencia acumulada en los pases miembros de la OCDE ha demostrado que la
energa nuclear es una fuente de energa segura y respetuosa con el medio ambiente.
Se ha puesto de manifiesto que sus riesgos e impacto en las personas y su entorno
pueden ser gestionados de manera efectiva y situados en niveles aceptables.
- 391 -
Tema 19 - Reactores avanzados de fisin nuclear: objetivos de la tercera y cuarta generacin de
centrales nucleares
Tema 19 Reactores avanzados de fisin nuclear: objetivos de

la tercera y cuarta generacin de centrales nucleares
Este tema da a conocer los objetivos que se persiguen en la concepcin de los
reactores futuros de fisin nuclear. Se dar una visin de la evolucin que han sufrido
los reactores de fisin, desde sus comienzos como reactores experimentales, hasta los
reactores comerciales de la actualidad. Y se analizarn las caractersticas de los
distintos tipos de reactores avanzados.
19.1 Introduccin.
Los reactores nucleares de fisin utilizados para produccin de energa elctrica han
experimentado mejoras continuas y profundos cambios tecnolgicos desde los
comienzos de la ingeniera nuclear civil en los aos 50. Cada cambio importante ha
dado lugar al nacimiento de lo que se ha denominado una generacin (Figura 19.1).
Hoy en da estamos en la transicin entre la segunda y tercera generacin de reactores
nucleares.
19.1.1 Reactores de primera generacin

La primera generacin agrupa los reactores prototipo construidos en el mundo (EEUU,
Rusia, Francia, Reino Unido) entre los aos 1950 y 1970. La concepcin de estos
reactores estuvo muy influenciada por las limitaciones del ciclo de combustible del
uranio. Por una parte, no se dispona de tecnologa de enriquecimiento del uranio. Por
otra parte, los distintos pases queran dotarse de armas de disuasin nuclear, con la
consiguiente necesidad de producir material fisible (el uranio 238 da lugar a plutonio
239 por captura neutrnica seguida de dos desintegraciones beta). En este contexto,
los reactores deban funcionar con uranio natural, requiriendo entonces la utilizacin
de grafito o agua pesada como moderador (no puede moderarse con agua ligera
utilizando uranio natural como combustible por razones de economa neutrnica).
Estos tipos de reactores presentaban una serie de inconvenientes como el importante
coste de inversin debido a su tecnologa, las dificultades para mejorar la seguridad y
los problemas para extrapolarlos a instalaciones de potencia superior.
Figura 19.1 Evolucin de las distintas generaciones de reactores nucleares de fisin.
- 392 -
19.1.2 Reactores de segunda generacin.

La segunda generacin se refiere a los reactores comerciales puestos en servicio entre
1970 y 2000, que nacen de la necesidad de hacer viable la explotacin de la energa
nuclear para generar electricidad e independizarse as de los combustibles fsiles.
Comprende los tipos PWR (Pressurized Water Reactor, o reactor de agua presurizada),
BWR (Boiling Water Reactor o reactor de agua en ebullicin), RBMK (Reactor Bolchoe
Molchnastie Kipiachie, o reactor de agua en ebullicin de gran potencia. Estos
reactores, del tipo de Chernobyl, constituyen el 40 % del parque nuclear de la antigua
Unin Sovitica), VVER (reactor de agua presurizada de tecnologa sovitica), CANDU
(reactor de tecnologa canadiense que utiliza agua pesada como moderador). Es el
periodo de desarrollo y extensin de los reactores PWR y BWR que se revelan como los
ms simples, fiables y econmicos. De hecho, constituyen actualmente ms del 85%
del parque electronuclear mundial con 441 reactores.
19.1.3 Reactores de tercera generacin.

El accidente de Three Mile Island (EEUU) en 1979 concienci a la industria nuclear de la
necesidad de prestar ms atencin a los factores humanos, acentuando la importancia
de una cultura de seguridad. Se persigui una concepcin de los reactores que
incluyera significativas mejoras en la seguridad manteniendo la competitividad
econmica. Nacieron entonces los reactores de tercera generacin, que son conceptos
evolucionarios derivados de los reactores actualmente en funcionamiento. Estn
concebidos sobre los mismos principios, pero incluyen la experiencia adquirida en los
anteriores. El refuerzo de la seguridad se tiene en cuenta en el propio diseo del
reactor, traducindose en una redundancia de los dispositivos de seguridad para
disminuir an ms la probabilidad de accidente, y en una concepcin que garantice de
forma pasiva, es decir, sin necesidad de ninguna intervencin humana, las acciones de
seguridad en situacin accidental.
19.1.4 Reactores de cuarta generacin.

La cuarta generacin es la de los sistemas del futuro; aqullos que incluyen
innovaciones y desarrollos importantes con el objetivo de conseguir mayor
durabilidad, competencia econmica, seguridad y fiabilidad. Adems, deben responder
no slo a la produccin de electricidad, sino tambin a la produccin de hidrgeno o
desalinizacin de agua de mar. Sobre la base de los objetivos propuestos se han
seleccionados seis sistemas como los ms prometedores para reemplazar a partir del
2035 los reactores de tercera generacin.
19.2 Reactores de tercera generacin

Los reactores de tercera generacin son aqullos que sustituirn a los reactores
actuales cuando lleguen al final de su vida til. Esta renovacin del parque nuclear ya
ha comenzado; as por ejemplo, en Corea del Sur estn en construccin cuatro
reactores de agua presin con dispositivos de nueva generacin.
- 393 -
centrales nucleares
19.2.1 Objetivos de la tercera generacin.

El objetivo global de los reactores de tercera generacin es mejorar la seguridad
respecto a sus predecesores as como la rentabilidad econmica a travs de una
estandarizacin de los conceptos de reactores avanzados. No incluyen tecnologa
revolucionaria, ni diseos innovadores respecto a los de la generacin anterior, sino
que son evoluciones de diseos actuales (fundamentalmente PWR y BWR) que
incorporan dispositivos para satisfacer los requisitos exigidos a las nuevas centrales
nucleares:
Aumento de la seguridad del funcionamiento de las centrales.
Disminucin del impacto sobre el medio ambiente, es decir minimizacin de la
produccin de residuos radiactivos, y de las eventuales emisiones atmosfricas
en caso de accidente en el reactor.
Mejora de la fiabilidad y rentabilidad econmica de las centrales con el fin de
aumentar la competitividad de la energa nuclear.
Mejora de la percepcin de la energa nuclear por parte de la opinin pblica.
En la situacin actual, los principales factores que conducen a una mayor rentabilidad
econmica frente a fuentes de energa alternativas son: disminucin del coste y
tiempo de puesta en marcha de la central, ciclos de funcionamiento ms largos,
disminucin del tiempo de parada, duracin de vida ms larga para los elementos
combustibles y los principales componentes del reactor, aumento de la potencia
unitaria. Los reactores de tercera generacin debern ser, por tanto, capaces de
cumplir estos requisitos.
19.2.2 Plan estratgico.

Con el fin de mantener una capacidad de produccin de electricidad nuclear en EEUU,
se elabor en 1990 un plan estratgico para sacar la industria nuclear de su
estancamiento, a travs de una mejora de la rentabilidad econmica de las centrales
futuras. El elemento principal del plan, sostenido por las compaas elctricas, los
suministradores de equipamientos, y los constructores de reactores, es la bsqueda de
una estandarizacin del concepto de reactor avanzado de agua ligera. Esta
estandarizacin debera permitir a la NRC (Nuclear Regulatory Comission, Consejo de
Seguridad Nuclear americano) otorgar un certificado de concepcin destinado a
facilitar la obtencin de licencia de explotacin y as reducir los tiempos de puesta en
funcionamiento de las nuevas instalaciones.
A finales de 1991, se tom una iniciativa estratgica similar por parte de los
productores de electricidad de varios pases europeos (Alemania, Blgica, Espaa,
Francia, Reino Unido, a los que se unieron ms tarde Italia, Finlandia, Holanda, Suecia).
Esta iniciativa, conocida como EUR (European Utility Requirements), consista en
definir las caractersticas comunes de los reactores de agua ligera de tercera
generacin que deberan ser construidos en Europa, con el fin de disminuir el tiempo
de puesta en funcionamiento de las nuevas centrales. Desde el punto de vista de la
seguridad de las instalaciones, el documento EUR introduce dos objetivos de nivel de
probabilidad:
- 394 -
Un objetivo de 10-5 por ao como valor de la frecuencia acumulada de fusin

del ncleo.
Un objetivo de 10-6 por ao como valor de la frecuencia acumulada de eventos
que den lugar a una emisin importante de elementos radiactivos al
medioambiente.
El objetivo de seguridad perseguido en este documento es minimizar las medidas de
proteccin radiactiva necesarias en caso de accidente en un radio de 800 m alrededor
de la central. En particular, no se necesitar evacuacin de la poblacin durante un
periodo largo (superior a un ao). Adems, las consecuencias de un accidente deben
ser extremadamente limitadas en el tiempo y el espacio respecto a la utilizacin de las
tierras cercanas.
EPR S80+ ABWR AP600 SBWR GT-MHR

Potencia (MWe) 1450 1345 1356 600 600 300
Factor de carga 0,87 0,9 0,86 0,9 0,9 0,8
Rendimiento 0,34 0,34 0,33 0,31 0,32 0,48
Combustible UO2/MOX UO2/MOX UO2 UO2 UO2 UO2/PuO2
Ciclo de recarga (meses) 12 a 24 18 a 24 18 a 24 18 a 24 18 o 24 20
Quemado (GWd/t) >60 60 60 No disp. No disp. 700
Probabilidad de fusin
< 10-5 < 10-6 < 10-6 < 5.10-7 < 10-6 (1)
del ncleo (/aos)
Duracin de vida (aos) 60 60 60 60 60 No disp.
Tiempo de construccin
5 4 4 3 3 No disp.
(aos)
Seguridad pasiva -(2) - - + + +
(1) Las caractersticas fsicas de este reactor le dotan de seguridad pasiva. Puede perder el
fluido refrigerante sin provocar la fusin del ncleo.
(2) El signo (-) indica que la instalacin no tiene elemento caracterstico de seguridad pasiva.
El signo (+) indica lo contrario.
19.2.3 Conceptos de reactores avanzados.

Existen varios proyectos de reactores de tercera generacin, tal y como se muestra en
la Tabla 19.1. Los principales son los de agua ligera como el AP600, ABWR, EPR, S80+,
SBWR, etc. Todos ellos tienen caractersticas comunes como:
Duracin de vida operacional de 60 aos.
Factor de carga alrededor de 90%.
Tiempo de construccin previsto de 4 a 5 aos.
Ciclos de recarga cada 24 meses, con un tiempo mximo de parada de 30 das
(recarga y mantenimiento).
- 395 -
centrales nucleares
La tasa de quemado de combustible (UO2 y/o MOX) debera alcanzar los

60 GWd/t.
La seguridad de los conceptos asegura una probabilidad de fusin del ncleo
inferior a 10-5 /(reactor ao) y una probabilidad de emisin grave al
medioambiente de 10-6 /(reactor ao).
La tasa de dosis colectiva recibida por el personal inferior a 0,8 Sv hombre/ao.
A los reactores de agua ligera, hay que aadir el concepto de reactor HTR (High
Temperature Reactor). Tiene especial importancia el proyecto concebido para quemar
el plutonio militar en Rusia. Este reactor de 600 MWt, refrigerado con helio y acoplado
a una turbina de gas para producir electricidad, es conocido como GT-MHR (Gaz
Turbine Modular Helium Reactor).
19.2.4 El reactor EPR.

El reactor EPR (European Pressurised Reactor) es un reactor avanzado de agua a
presin de 1450 MWe. Es un reactor desarrollado conjuntamente por Framatome y
Siemens y consiste en una evolucin de los reactores franceses y alemanes
actualmente en funcionamiento. El comienzo de la construccin del primer reactor de
este tipo en Francia est previsto para 2007 para una puesta en funcionamiento en
2011.
En este reactor, el ncleo y la vasija son diseados para que sirvan de reflector
neutrnico, lo que permite reducir el enriquecimiento del combustible en 235U. En el
ncleo se puede utilizar tambin combustible MOX hasta un 50%, para reciclar
plutonio. Con una tasa de quemado que puede alcanzar los 65 GWd/t y una masa
global de combustible mayor que los reactores de la generacin anterior, las recargas
se efectuarn tras ciclos de 18 a 24 meses. Todos estos aspectos permitirn reducir los
costes de funcionamiento y, en particular, aquellos generados por el combustible y el
mantenimiento.
En el EPR se ha tenido en cuenta el riesgo de fusin del ncleo desde el principio de la
concepcin del reactor. Las mejoras residen en la prevencin del accidente con
sistemas de comandos donde el error humano est minimizado y dando al operador
un tiempo de reaccin para actuar largo (30 minutos), ya sea en funcionamiento
normal, o en caso de incidente o accidente. Un pozo situado debajo del ncleo tiene
como funcin recuperar el corium en caso de fusin del mismo. Si tal evento se
produjera, el corium caera en el fondo del pozo y se extendera evacuando as su calor
residual. La reservas de agua del primario que sirven para la recarga del circuito estn
almacenadas en el edificio del reactor para usarse como refrigerante del ncleo
fundido. Este diseo asegura la imposibilidad de emisiones radiactivas fuera del
edificio de contencin del ncleo.
19.2.5 El reactor AP600.

El reactor AP600 es un reactor de agua presin de 600 MWe desarrollado por
Westinghouse. Sus elementos de seguridad pasiva estn ms desarrollados que en
otros conceptos de reactores de agua ligera de tercera generacin. Las principales
evoluciones de este tipo de reactores estn ligadas a la simplicidad y seguridad.
- 396 -
En este tipo de reactor se ha privilegiado la simplicidad, reducindose en buena

medida el nmero de vlvulas, caeras y bombas respecto a un reactor convencional.
Esto permite reducir tanto el coste de construccin de la central como la duracin de
construccin de la misma.
Desde el punto de vista de la seguridad, el reactor AP600 est dotado de distintos
sistemas pasivos correspondientes a:
El sistema de inyeccin de seguridad (para suministrar agua borada al
refrigerante para limitar la temperatura de las vainas en caso de accidente de
prdida de refrigerante).
El sistema pasivo para la eliminacin del calor residual.
El sistema pasivo para la refrigeracin del edificio de contencin.
19.2.6 El reactor GT-MHR.

El reactor GT-MHR es un proyecto internacional que involucra EEUU, Rusia, Japn y
Francia. La finalidad del proyecto es aprovechar energticamente el plutonio de origen
militar. El concepto est derivado de los reactores de alta temperatura refrigerados
por gas (HTR High Temperature Reactor), que no consiguieron imponerse como
reactores comerciales a pesar de sus excelentes cualidades tcnicas (calidad del
combustible, alto rendimiento energtico, seguridad del reactor).
El aspecto ms destacado de este tipo de reactor es el combustible. Se puede utilizar
tanto plutonio como MOX, xido de uranio enriquecido, u xido de torio. El
combustible se presenta en forma de microbola (de 0,01 a 0,1 mm) cuyo revestimiento
est compuesto de material refractario. La temperatura de estas microbolas puede
alcanzar los 1600 C sin que haya fugas de material radiactivo al exterior de la bola. Las
altas temperaturas soportadas por el revestimiento del combustible hacen de este
reactor un reactor intrnsecamente seguro. De hecho, an si hay prdida completa del
refrigerante en el reactor las temperaturas alcanzadas no llegan a provocar la fusin
del ncleo.
En cuanto al refrigerante, se utiliza gas helio. Este gas tiene muchas ventajas para este
tipo de aplicacin: no es absorbente neutrnico, es un buen refrigerante y su
neutralidad qumica hace que no interaccione con las tuberas del reactor.
El rendimiento trmico de un reactor de este tipo de 300 MWe es aproximadamente
del 48%. Este reactor permite un quemado del combustible muy elevado, que puede
alcanzar el 95% para el caso del plutonio. Esta caracterstica como quemador de
plutonio le confiere un futuro prometedor en el mercado de la energa, incluso si no
resulta competitivo frente a reactores de agua ligera.
19.3 Reactores de cuarta generacin.

Los reactores de cuarta generacin sern los destinados a sustituir el parque nuclear
de tercera generacin alrededor de 2035. Es decir, aunque los reactores de tercera
generacin apenas han empezado a hacer aparicin, ya se trabaja en los que los
sucedern. La diferencia fundamental respecto a los de la generacin precedente es
que su diseo es totalmente novedoso.
- 397 -
centrales nucleares
19.3.1 Objetivos de la cuarta generacin.

Los nuevos reactores tienen que englobarse en el marco del desarrollo
sostenible, es decir, deben necesitar menos recursos energticos que los
reactores actuales, producir menos residuos radiactivos y ser menos
proliferantes27.
La seguridad y la fiabilidad deben ser puntos clave en la concepcin de la
central, siendo el objetivo fundamental eliminar la necesidad de evacuar la
poblacin del entorno de la central en cualquier circunstancia.
En el aspecto econmico, el coste de construccin de la central, as como el
coste de generacin del kWh tendr que ser competitivo frente al de otras
fuentes de energa.
Seis conceptos de reactores de diseos totalmente diferentes han sido seleccionados.
En la tabla 19.2 se resumen las caractersticas de cada concepto de reactor.
Potencia Espectro Ciclo del

Refrigerante
(MWe) neutrnico combustible
SCWR agua rpido cerrado

1500
SuperCritical Water Reactor supercrtico trmico abierto
VHTR
600 gas helio trmico abierto
Very High Temperature Reactor
SFR
150-500 sodio rpido cerrado
Sodium-cooled Fast Reactor
GFR
288 gas helio rpido cerrado
Gas-cooled Fast Reactor
LFR
120-400 plomo lquido rpido cerrado
Lead-cooled Fast Reactor
MSR
1000 sales fundidas trmico cerrado
Molten Salt Reactor
19.3.2 El reactor de agua supercrtico (SCWR).

La principal ventaja del SCWR es que permite aprovechar toda la experiencia adquirida
con los reactores de agua ligera actuales con mayor rendimiento.
El estado supercrtico del agua se obtiene para una temperatura superior a 374 C y
una presin superior a 22,1 MPa. En la salida del reactor el agua est a una
temperatura de 550 C y una presin de 25 MPa. Esta agua en estado supercrtico
27
La proliferacin es la capacidad de producir material fisible de uso militar a partir de instalaciones
civiles. Es una de las grandes preocupaciones de la opinin pblica de cara al empleo de la energa
nuclear.
- 398 -
entra directamente a la turbina, lo que permite eliminar los intercambiadores de calor

y el circuito secundario que existen en los reactores de agua a presin. El ciclo
termodinmico se muestra en la Figura 19.2, y permitira alcanzar un rendimiento de
aproximadamente el 45%.
Segn la configuracin que se adopte para el ncleo, este reactor podr utilizar un
espectro rpido con un ciclo de combustible cerrado, o un espectro trmico con un
ciclo abierto.
En este tipo de reactor la principal labor de investigacin est orientada al estudio de
la respuesta de los materiales en las condiciones extremas de temperatura y de
presin las que estn sometidos; en particular, a las respuestas de los materiales a la
irradiacin respecto a la fragilizacin, corrosin y descomposicin qumica.
Figura 19.2 Esquema del ciclo de funcionamiento con un reactor de agua supercrtico.
19.3.3 El reactor de muy alta temperatura (VHTR).

El reactor de muy alta temperatura se inscribe en la lnea de los reactores de gas del
tipo GT-MHR. Al igual que en stos, el combustible est confinado en el interior de
microbolas fabricadas de material refractario. Se pueden utilizar distintos combustibles
con un alto grado de quemado, incluyendo por ejemplo el combustible descargado de
las centrales de agua a presin actualmente en funcionamiento. La diferencia
fundamental respecto a los GT-MHR proviene de que la temperatura del gas
refrigerante llega a alcanzar los 1000-1100 C.
- 399 -
centrales nucleares
Adems de para producir electricidad, este tipo de reactor podr funcionar en modo
de cogeneracin 28. En este caso, en lugar de colocar directamente una turbina en el
circuito primario (ciclo directo), se implanta un intercambiador de calor y se conduce la
energa trmica hasta el lugar de utilizacin (ciclo indirecto).
Figura 19.3 Esquema del ciclo de funcionamiento con un reactor de muy alta temperatura.
La posibilidad de utilizar este tipo reactor en aplicaciones de cogeneracin le confiere

una gran ventaja frente a los otros conceptos de reactores de cuarta generacin. No
hay que perder de vista que muchos procesos de fabricacin industriales necesitan una
fuente de calor a temperatura elevada (fabricacin de cemento, papel, vidrio, acero,
etc...).
Entre todos esos procesos se encuentra tambin la produccin de hidrgeno. De entre
las distintas tcnicas de produccin de hidrgeno, las tres ms prometedores hoy en
da son el reformado de gas natural, la electrolisis a alta temperatura y la
termoqumica. La Figura 19.4 muestra el procedimiento de obtencin de hidrgeno
por termoqumica. Intervienen el yodo y el azufre como intermediarios de la reaccin.
El rendimiento de este ciclo aumenta con la temperatura suministrada.
28
Se entiende por cogeneracin la produccin conjunta de energa mecnica (elctrica) y trmica a
partir de la misma fuente de energa primaria.
- 400 -
Hidrgeno Oxgeno
Calor
400 900
H2 O2
+ 2HI H2SO4 +
I2 Calor SO2+H2O
100
2HI + H2SO4
I2 + H2O + SO2 + H2O
H
0
I2 SO2 + H2O
Figura 19.4 Esquema del ciclo de funcionamiento con un reactor de muy alta temperatura.
19.3.4 El reactor rpido refrigerado por sodio (SFR).

El principal inters de este tipo de reactor es que, adems de producir electricidad,
puede reprocesar residuos de alta actividad, y en particular plutonio y otros actnidos.
Se ha demostrado que estos reactores de neutrones rpidos son capaces de
aprovechar la casi totalidad de los recursos fisionables del combustible frente al 1% de
los reactores de espectro trmico. Por tanto, el funcionamiento de estos reactores en
ciclo cerrado permitir la incineracin de los residuos del combustible utilizado en los
reactores de agua ligera.
El sodio reacciona violentamente con el agua y el aire. Para evitar riesgo de escape de
sodio radiactivo en caso de que se d la reaccin sodio-agua, se coloca un circuito
secundario, tal y como se muestra en la Figura 19.5, que permite el intercambio de
calor entre el sodio que refrigera el reactor y el vapor de agua que acciona la turbina.
- 401 -
centrales nucleares
Figura 19.5 Esquema del ciclo de funcionamiento de un reactor rpido refrigerado por sodio.
19.3.5 El reactor rpido refrigerado por gas (GFR).

Este reactor refrigerado por gas utiliza helio como refrigerante, aunque el dixido de
carbono constituye asimismo una posible va a estudiar. El mayor inters del GFR,
como todos los reactores de espectro rpido, es que permite aprovechar al mximo el
combustible y minimizar los residuos radiactivos. Se considera que el GFR tendr
mayor capacidad para incinerar los actnidos que el VHTR. Una de las principales
dificultades de este tipo de reactor es la evacuacin del calor en caso de prdida de
refrigerante. Adems, nuevos materiales tendrn que remplazar la estructura del
ncleo puesto que el grafito ralentiza los neutrones.
- 402 -
Figura 19.6 Esquema del ciclo de funcionamiento de un reactor rpido refrigerado por gas.
19.3.6 El reactor rpido refrigerado por plomo (LFR).

Los reactores rpidos refrigerados por plomo (Figura 19.7) estn inspirados en los
reactores de submarinos rusos. El LFR es considerado como un reactor con un alto
grado de seguridad pasiva, superior al de los dems reactores de neutrones rpidos
(SFR y GFR).
El ncleo del reactor puede ser concebido como un cartucho o un mdulo que se
cambia en el momento de la recarga. Los ciclos de recarga de este tipo de reactores
son muy largos, entre 15 y 20 aos.
Su modularidad permitir instalar este tipo de reactor, por un lado, de forma
deslocalizada tanto para la produccin de electricidad como para la produccin de
calor para procesos industriales como la desalinizacin del agua de mar. Y por otro
lado, permitir instalarlo en pases en desarrollo que no tengan las infraestructuras
necesarias para gestionar el ciclo de combustible.
- 403 -
centrales nucleares
Figura 19.7 Esquema del ciclo de funcionamiento de un reactor rpido refrigerado por plomo.
19.3.7 El reactor de sales fundidas (MSR).

La particularidad de los reactores de sales fundidas es que el combustible circula por el
sistema de refrigeracin. Esta particularidad permite un funcionamiento continuo del
reactor, es decir, no es necesario detenerlo para llevar a cabo la recarga de
combustible. Por otra parte, tiene la ventaja de simplificar la elaboracin del
combustible puesto que toda la materia fisible o frtil que se desea introducir en el
reactor podr ser disuelta en la solucin de sales fundidas. Esta circulacin de
combustible permite tambin, va tratamiento qumico, eliminar del combustible los
venenos neutrnicos, lo que permite un ahorro neutrnico y obtener as un mayor
grado de quemado del combustible.
- 404 -
Figura 19.8 Esquema del ciclo de funcionamiento de un reactor de sales fundidas.
Uno de los ciclos de combustible aprovechable puede ser el ciclo que emplea torio
como combustible frtil. Al capturar un neutrn, el torio 232 se transforma en torio
233, y por desintegracin beta en protactinio 233 y posteriormente en uranio 233
fisible segn la cadena:

Th 232 + 0 n1 90Th 233 ( 22min)
90

91 Pa 233 92 U
233
El problema que presenta esta cadena es que la vida media del protactinio 233 es de
27 das, y si durante este tiempo permanece en el interior del ncleo del reactor,
puede capturar un neutrn y dar lugar a un ncleo de uranio 234 tras una
desintegracin beta. No se forma por tanto el istopo fisible buscado, sino uno
totalmente intil para la fisin.

91 Pa 233 + 0 n1 91 Pa 234 92 U
234
La solucin a este problema es apartar durante 27 das fuera del reactor el protactinio
para que se transforme en uranio 233, y despus inyectarle nuevamente en el interior
del ncleo del reactor.
- 405 -
Tema 20 - Sistemas transmutadores de residuos nucleares.
Tema 20 Sistemas transmutadores de residuos nucleares.

El objetivo de este tema es presentar en qu consiste la transmutacin, comprender
cul es su papel en la gestin de residuos nucleares de larga vida y analizar en qu tipo
de sistemas podra llevarse a cabo, introduciendo el concepto de reactor subcrtico
guiado por acelerador.
20.1 Introduccin.
La explotacin de los reactores nucleares origina distintos tipos de residuos
radiactivos. Algunos de ellos, aunque representan slo una pequea fraccin del
volumen total de residuos de una central, son residuos de elevada radiotoxicidad y
larga vida, que mantienen su actividad durante miles e incluso millones de aos en
algunos casos. Se trata de productos de fisin y de actnidos minoritarios,
principalmente el neptunio, americio y curio, ncleos pesados procedentes de la
captura neutrnica del uranio.
Qu puede hacerse con estos istopos radiactivos de larga vida?

Ante el rechazo social que plantea su almacenamiento definitivo, ya sea en superficie
as como el almacenamiento geolgico profundo, desde hace una dcada se est
investigando cmo transformarlos en istopos estables (es decir, no radiactivos) o de
duracin mucho ms corta: es la transmutacin. Esta sera una alternativa ms limpia
para la gestin de los residuos de alta actividad y vida larga producidos por los
reactores actuales, al ser capaz de reducir significativamente su inventario y toxicidad
y por tanto los requisitos de almacenamiento a largo plazo.
Cmo se puede llevar a cabo la transmutacin?

Bombardeando los ncleos blanco con partculas elementales de alta energa, de
forma que los ncleos pesados se rompan en ncleos ms pequeos y los productos
de fisin se transformen en ncleos estables. Para ello, habr que concebir un reactor
apropiado para tal fin. Como se ver en este tema, los reactores subcrticos asistidos
por acelerador se han revelado como uno de los mejores conceptos como sistemas
transmutadores.
20.2 El papel de la transmutacin en la gestin de residuos.

Los residuos radiactivos estn formados por radionucleidos muy variados. Las
diferencias entre ellos, en trminos de toxicidad y duracin de vida, justifican que se
sigan vas distintas para su tratamiento.
As, los residuos de baja y media actividad y corta duracin de vida, considerados
como aqullos con un perodo de semidesintegracin menor de 30 aos, son
almacenados en superficie el tiempo necesario hasta que su radiactividad haya
decrecido hasta un nivel equivalente a la radiactividad natural. Suponen
aproximadamente el 90% de los residuos radiactivos generados por las actividades
nucleares, e incluyen trajes de proteccin, guantes, filtros de reactores, material
hospitalario, etc. Su gestin no representa problemas.
- 406 -
Los residuos de vida larga, constituidos fundamentalmente por el combustible

quemado, presentan una mayor problemtica debido a su elevada radiotoxicidad a
largo plazo, por lo que se analizan con ms detalle en el siguiente apartado.
20.2.1 Residuos de vida larga del combustible irradiado

El combustible irradiado est compuesto por distintos elementos, tal y como se refleja
en la figura 20.1. De ellos, los radionucleidos de vida larga son:
el uranio (U).
el plutonio (Pu).
los actnidos29 minoritarios (AM): neptunio (Np), americio (Am), curio (Cm).
algunos productos de fisin (PF), como el 129I, 135Cs, 99Tc, 93Zr.
algunos productos de activacin, como el 14C.
Figura 20.1 Proporcin de los elementos presentes en el ncleo de un reactor PWR tras un ao de
funcionamiento.
Estos radionucleidos son emisores de rayos alfa, beta y gamma, y se caracterizan por
un decaimiento radiactivo que puede extenderse durante varios miles de aos. Su
radiactividad, medida en bequerelios (Bq), corresponde al nmero de ncleos que se
desintegran por segundo, y mide la dinmica de desintegracin del nucleido inestable.
Ahora bien, esta radiactividad no da idea por s misma de los efectos biolgicos del
radionucleido, debiendo definirse el trmino radiotoxicidad.
Se llama radiotoxicidad a la medida de la capacidad txica de una cantidad de materia
radiactiva. Se evala relacionando la actividad (Bq) de dicha cantidad de materia con la
dosis que sera recibida por un conjunto de personas que la hubieran inhalado o
ingerido. As, la actividad del radionucleido inhalado o ingerido se convierte en dosis
(Sv) multiplicndola por un factor de dosis (Sv/Bq). Los factores de dosis tienen en
29
Los actnidos son los elementos de nmero atmico mayor al del actinio, es decir,
comprendidos entre el 90 y el 103. Dentro de stos, al neptunio, americio y curio se los conoce
como actnidos minoritarios. Por otra parte, con el trmino transurnidos se denomina a los
elementos de nmero atmico superior al del uranio (92). Los principales son el neptunio (93),
plutonio (94), americio (95) y curio (96).
- 407 -
cuenta el metabolismo de los radionucleidos en el organismo una vez ingeridos o

inhalados, la naturaleza de los rayos emitidos, la radiosensibilidad de los tejidos ... En
general, los factores de dosis atribuidos a los actnidos son de varios rdenes de
magnitud ms elevados que los de los productos de fisin (ver Tabla 20.1). Es decir, a
igual actividad, los efectos de los primeros son ms importantes que los de los
segundos.
Tabla 20.1 Algunos factores de dosis extrados de la ICRP-72 correspondientes a la ingestin de un

adulto.
Istopo Factor de dosis (Sv/Bq)

Pu - 239 2,5 10-7
Actnidos Am - 241 2,0 10-7
Np - 237 1,1 10-7
Zr- 93 1,1 10-9
Productos de fisin Tc- 99 6,4 10-10
Sm - 151 9,8 10-11
La evolucin del inventario radiotxico (o radiotoxicidad) de un combustible gastado

en funcin del tiempo, representada en la Figura 20.2, muestra que:
El inventario radiotxico global del combustible gastado decrece con el tiempo.
Se llega al nivel de la del mineral de uranio inicial despus de unos
250.000 aos.
El plutonio es el principal contribuyente al inventario radiotxico a largo plazo
del combustible gastado. Despus de 300 aos representa ms del 80% del
inventario total y casi el 90% despus de 500 aos.
Despus del plutonio, son los actnidos minoritarios los que contribuyen ms
significativamente al inventario radiotxico (suponen un orden de magnitud
menos que el Pu, es decir, un factor 10, y unos tres rdenes de magnitud ms,
es decir, un factor 1000, que los productos de fisin).
Se puede concluir que, en el combustible gastado, los actnidos (U, Pu, Np, Am, Cm)
son los principales contribuyentes al inventario radiotxico. En menor medida
contribuyen algunos productos de fisin, como el 129I, 135Cs y 99Tc, que aun as deben
tenerse en cuenta ya que su solubilidad y alta movilidad los hace susceptibles de
migrar ms rpidamente a la biosfera y, a largo plazo, provocar al hombre una
exposicin no despreciable a la radiacin.
Sin embargo los productos de fisin son los que determinan a corto plazo la cantidad
de calor producida en el combustible gastado.
- 408 -
Uranio inicial
Total
Plutonio
109 Productos de fisin
Actnidos minoritarios
Inventario Radiotxico (Sv/tmpi)
108 Productos de activacin de las estructuras

Uranio
107
106
105
104
103
102
10 100 1,000 10,000 100,000 1,000,000
Tiempo (aos)
Figura 20.2 Evolucin temporal del inventario radiotxico de un combustible gastado, expresado en Sv
por tonelada de material pesado inicial. El combustible es UO2 del 3,7% de enriquecimiento descargado
con un quemado de 45 GWd/t y enfriado durante cinco aos.
20.2.2 La transmutacin dentro del ciclo de combustible.

La ltima fase del ciclo del combustible 30, es decir, la gestin del combustible
irradiado, presenta actualmente dos alternativas distintas:
Ciclo abierto.
El combustible gastado es tratado como residuo, as como el uranio empobrecido de
salida de las plantas de enriquecimiento, cuyo uso no est contemplado. Se deposita
directamente en formacin geolgica profunda despus de haber permanecido un
tiempo almacenado para evacuar su calor residual. Esta estrategia no escapa a dos
crticas fundamentales, la segunda de las cuales hace que cuente claramente con la
oposicin de la opinin pblica:
Conduce a desperdiciar los materiales fisibles residuales, que representan sin
embargo el equivalente de ms del 30% de la energa producida.
Obliga a almacenar y tratar definitivamente cantidades considerables de
residuos, precisamente los ms peligrosos, los de vida larga.
Ciclo cerrado simple.

Est basado en el reprocesado del combustible irradiado, que ya no se trata como
residuo. Esta operacin permite separar y recuperar el uranio y el plutonio contenidos
en los elementos combustibles (1% de 239Pu y 0.8% de 235U) para la fabricacin de un
nuevo combustible que es irradiado en reactores de agua ligera (por ejemplo en forma
30
Con esta expresin se engloban todos los procesos industriales necesarios para alimentar de
combustible los reactores nucleares y gestionar el combustible irradiado.
- 409 -
de MOX 31) o en reactores rpidos. Al mismo tiempo permite reunir los PF y AM bajo
una forma concentrada, residuos de alta actividad que, una vez tratados, son enviados
a un almacenamiento geolgico profundo. El problema es que la irradiacin del
combustible de plutonio conlleva la produccin de una gran cantidad de actnidos
minoritarios, por lo que esta estrategia no supone una reduccin significativa de la
radiotoxicidad.
Por tanto cualquiera de las opciones actualmente posibles en materia de gestin del
combustible irradiado pasa por el almacenamiento definitivo de cantidades
considerables de residuos de alta actividad. A pesar de que los estudios en cuanto a
acondicionamiento y almacenamiento definitivo son positivos, no cesa la oposicin de
las poblaciones a la designacin de emplazamientos subterrneos.
Por ello, desde principios de los aos 90 se estn consagrando importantes esfuerzos a
la investigacin de estrategias de separacin y transmutacin para la eliminacin de
residuos de larga vida. La separacin comprende el conjunto de tratamientos qumicos
y metalrgicos destinados a separar nucleidos o grupos de nucleidos radiotxicos del
combustible irradiado. La transmutacin engloba la incineracin o conjunto de
transformaciones de dichos nucleidos en otros estables o de vida corta, reduciendo as
el inventario radiotxico. Como ejemplo, la Figura 20.3 muestra cmo sera la
evolucin temporal de la radiotoxicidad del combustible irradiado con y sin
transmutacin.
La puesta en marcha de la transmutacin para la gestin de residuos radiactivos
modifica el ciclo de combustible. Hay muchas variantes posibles, aunque bsicamente
los procesos son similares en todas ellas, destacando el llamado ciclo cerrado de doble
estrata.
100,000 Combustible quemado antes de la transmutacin

Combustible quemado despus de la transmutacin
10,000
Radiotoxicidad relativa
1,000
100
10
0.1
0.01
10 100 1,000 10,000 100,000 1,000,000
Tiempo (aos)
Figura 20.3 Evolucin temporal de la radiotoxicidad relativa de una tonelada de combustible quemado
antes y despus de la transmutacin
31
MOX (Mixed oxide fuel): combustible formado por una mezcla de xidos de plutonio y uranio (UO2 +
PuO2).
- 410 -
Figura 20.4 Esquemas simplificados de ciclo abierto (a), ciclo cerrado simple (b) y ciclo cerrado de doble
estrata (c).
Ciclo cerrado de doble estrata.

En este escenario convive un parque mixto de reactores dedicados a la produccin de
energa elctrica y a la destruccin de residuos. La mayor parte de la produccin de
electricidad tiene lugar en los reactores de agua ligera. Una vez visto en la Sec. 20.2.1
que lo que interesa es fundamentalmente transmutar los residuos de mayor vida y
toxicidad, se comprende que se sigan los siguientes pasos:
Se reprocesa el combustible irradiado separando en distintas corrientes el
uranio (U), plutonio (Pu), actnidos minoritarios (AM) y productos de fisin (PF).
Los procesos para separar estos ltimos seran similares a los que se llevan a
cabo actualmente para la separacin del plutonio.
Con el Pu se fabrica un nuevo combustible que ser irradiado en reactores de
agua ligera o en reactores avanzados, lo que constituye el primer estrata.
Con los AM (procedentes del reprocesado del combustible de xido de uranio y
del que contiene xido de plutonio), junto con el Pu no utilizado en el primer
estrata, se fabrica un nuevo combustible que ser irradiado en reactores
especialmente concebidos para tal fin, como reactores con neutrones rpidos o
sistemas hbridos, lo que constituye el segundo estrata. La fabricacin de
combustible que contenga AM plantea problemas de cara a los procesos
industriales implicados, debido a los altos niveles de radiactividad. En cuanto a
la fase de irradiacin en el reactor hay que tener en cuenta la tendencia de los
AM a producir un elevado nmero de neutrones, lo que podra plantear
problemas de control de la reactividad.
- 411 -
Los nicos actnidos que se depositaran en formacin geolgica profunda

seran las prdidas por reprocesado, lo que permitira reducir en un factor
mayor que 100 tanto el inventario como la radiotoxicidad.
Los PF tambin se almacenaran definitivamente. Si bien se podra contemplar
su transmutacin, las bajas secciones eficaces de captura neutrnica los hace
difciles de transmutar, y se requeriran periodos de irradiacin muy largos.
Por consiguiente en el ciclo de doble estrata se aprovecha el contenido energtico
de los transurnidos, se elimina el riesgo de proliferacin del combustible irradiado y
se reducen los requisitos del almacenamiento geolgico. A ms largo plazo, lo ideal
seran ciclos de combustible donde cada reactor nuclear fuera capaz de realizar la
transmutacin de sus propios residuos.
Una vez planteado el inters de la transmutacin y vistos los beneficios relativos a la
reduccin del inventario de actnidos, se explican a continuacin cules son los
principios de la transmutacin.
20.3 Principios de la transmutacin.

La transmutacin aplicada al tratamiento de residuos nucleares consiste en modificar
los istopos de vida larga para transformarlos en otros estables o de vida mucho ms
corta o que presenten una radiotoxicidad menor. Esa modificacin se consigue
bombardeando los istopos con partculas elementales.
Estas partculas podran ser, en principio, fotones, protones o neutrones. Sin embargo
teniendo en cuenta que la transmutacin debe ser adems tecnolgicamente viable y
energticamente rentable (la destruccin de residuos no debe consumir ms energa
de la generada al producirlos) cabe hacer las siguientes consideraciones:
Los fotones de alta energa susceptibles de producir transmutacin se obtienen
por efecto bremsstrahlung 32 bombardeando un blanco con un haz de
electrones acelerados. Debido al elevado flujo de fotones necesarios para la
transmutacin, se requiere una elevada corriente de electrones, inalcanzable
con la tecnologa actual, por lo que esta tcnica no es viable.
Para producir transmutacin con protones mediante interaccin directa, se
requieren protones de muy alta energa capaces de superar la barrera
coulombiana. Esta energa, del orden del GeV, es superior a la energa obtenida
de la explotacin del reactor que origin el residuo que quiere transmutarse.
Por consiguiente, esta tcnica no es rentable.
Debido a la ausencia de carga elctrica, los neutrones no requieren energas
tan elevadas para producir transmutacin. Por otra parte, se pueden obtener
altos flujos neutrnicos mediante una reaccin llamada de espalacin.
Por tanto el neutrn es, con diferencia, la partcula que mejor satisface las necesidades
que impone la transmutacin.
32
En alemn, radiacin de frenado. Es la radiacin electromagntica que se emite cuando se
decelera una partcula cargada.
- 412 -
20.3.1 Reacciones de transmutacin.

Para la reduccin del inventario radiotxico, las reacciones de transmutacin
ms apropiadas son:
La fisin inducida por neutrones (o captura neutrnica ms fisin, o captura ms
desintegracin ms fisin), en el caso de los actnidos minoritarios.
93 Np 236 + 0 n1 93 Np 237
14 min 32 min
54 Xe 138
53 Cs 138
52 Ba138 (estable)

93 Np 237 + 0 n1 54 Xe138 + 39Y 96 + 3n
6s
39Y 96 38 Zr 96 (estable)
La captura neutrnica, en el caso de los productos de fisin.
16 s
43 Tc 99 (210.000 aos )+ 0 n1 43Tc100 42 Ru 100 (estable)

Los nuevos nucleidos pueden dar lugar a otras desintegraciones radiactivas de
periodos relativamente cortos dando lugar al final de la cadena a un nucleido estable.
20.4 Sistemas transmutadores.

Como se vio en la Sec. 20.3, la transmutacin de cantidades apreciables de actnidos
mediante interaccin directa con protones no es rentable energticamente, por lo que
la transmutacin directa con aceleradores de partculas fue rpidamente rechazada.
La transmutacin se puede llevar a cabo nicamente en sistemas donde exista un flujo
neutrnico apreciable, tales como:
Reactores de fisin, trmicos o rpidos.
Reactores subcrticos asistidos por acelerador.
La eleccin de uno u otro tipo depender del objetivo prioritario que se persiga
(consumo de Pu, transmutacin de AM o de PF de vida larga). As, para los PF,
transmutables nicamente por captura neutrnica, lo ptimo sern flujos neutrnicos
intensos en el dominio trmico, donde la probabilidad de captura es mayor, por lo que
se elegiran reactores trmicos. Por el contrario, para los AM, transmutables a travs
de reacciones de fisin, se trata de privilegiar las fisiones respecto a las capturas
neutrnicas. Esto conducira a elegir espectros neutrnicos rpidos, es decir, reactores
rpidos.
Sin embargo, tal y como se coment con anterioridad, la tendencia de los AM a emitir
un gran nmero de neutrones hace difcil controlar la criticidad del reactor cuando se
utiliza una gran proporcin de AM en el combustible. Por ello se pens en disear un
ncleo subcrtico donde el dficit de neutrones sera compensado por una fuente
externa de neutrones.
20.4.1 La reaccin de espalacin.

La espalacin es una reaccin nuclear en la cual intervienen un ncleo pesado y una
partcula (en general un protn) acelerada hasta una energa del orden del GeV.
- 413 -
Cuando ocurre una colisin entre el ncleo blanco y la partcula incidente, algunos
nucleones son eyectados dejando al ncleo en estado excitado. Este ncleo se
desexcita despus emitiendo partculas, en su mayora neutrones, de energas de
algunos MeV. Parte de estos neutrones tienen suficiente energa para inducir nuevas
reacciones de espalacin con otros ncleos pesados. En el blanco, este fenmeno
conduce a una cascada de reacciones producindose as un nmero elevado de
neutrones. Un protn de 1 GeV incidiendo en un blanco de plomo puede de esta forma
producir entre 25 y 30 neutrones.
Figura 20.5 Esquema de una reaccin de espalacin.
En conclusin, las reacciones de espalacin se pueden utilizar para producir neutrones;

neutrones que pueden servir para la transmutacin de residuos. Cabe preguntarse si
este proceso es energticamente rentable.
Con anterioridad se ha visto que el empleo de protones de 1 GeV no era rentable
desde el punto de vista energtico para la eliminacin de residuos. En ese caso un
protn serva para eliminar un solo ncleo. Con la espalacin, un protn de 1 GeV
produce unos 25 neutrones que pueden transmutar hasta 25 ncleos. Es como si cada
reaccin de transmutacin requiriera unos 40 MeV de energa, mientras que una
reaccin de fisin produce unos 200 MeV.
Por consiguiente se pueden producir intensos flujos neutrnicos de forma
energticamente rentable a partir de reacciones de espalacin, que pueden tener
como aplicacin la transmutacin de residuos nucleares. Esta va es la base de los
reactores transmutadores que acoplan un acelerador de protones de alta intensidad
con el medio a transmutar.
20.4.2 Reactores subcrticos asistidos por acelerador.

Estos sistemas, tambin llamados hbridos33, consisten en asociar un acelerador de
partculas a un reactor nuclear subcrtico. El haz de partculas (normalmente protones)
33
Se los denomina hbridos porque asocian la tecnologa nuclear y la fsica fundamental.
- 414 -
es acelerado hasta energas del orden de 1 GeV, e incide sobre un blanco pesado. En el
proceso de espalacin se produce la emisin de un gran nmero de neutrones los
cuales pueden fisionar los ncleos del combustible. De esta forma, el acelerador
acoplado al blanco de espalacin hace las funciones de un generador de neutrones que
alimenta el medio multiplicador subcrtico. Este aporte exterior de neutrones permite
mantener el funcionamiento estacionario.
Estos sistemas ofrecen las siguientes ventajas fundamentales:
Pueden fisionar el Pu y AM procedentes del combustible gastado de los
reactores en operacin, por lo que constituyen incineradores de residuos.
Tienen un espectro neutrnico rpido, lo que mejora para los AM la relacin
probabilidad de fisin respecto a captura. Por otra parte tienen una importante
tasa de conversin de material frtil a fisible.
Son intrnsecamente seguros. Al ser el medio subcrtico, la reaccin en cadena
se interrumpe al detener el acelerador. Debido a esta subcriticidad se puede
contemplar la utilizacin de combustible de cualquier composicin, lo que no
es posible en reactores crticos.
Pueden disearse para la produccin de electricidad aprovechando la energa
contenida en los residuos. Una parte de la electricidad producida por este
reactor servira entonces para hacer funcionar el acelerador de partculas.
Figura 20.6 Esquema del acoplamiento entre el acelerador y el reactor subcrtico en un sistema hbrido.
Se han propuesto diferentes esquemas conceptuales de reactores de este tipo como

por ejemplo el Accelerator-driven Transmutation of Waste (ATW) desarrollado en
EE.UU., el Accelerator Driven System (ADS) de Alemania y Rusia, y el Energy
Amplifier (EA) del CERN.
- 415 -
Sin embargo, junto las ventajas anteriormente mencionadas, los reactores hbridos
plantean desafos tecnolgicos importantes. Es el caso, por ejemplo, de la ventana de
acoplamiento del acelerador a la vasija del reactor, del tratamiento selectivo de los
residuos producidos durante el proceso de incineracin, del sistema de refrigeracin,
etc. Estos aspectos requieren considerables esfuerzos de investigacin, lo que
supondr altos costes y plazos de tiempo para llevar a cabo un proyecto de este tipo. A
corto plazo, y con una importante colaboracin internacional, se ha proyectado la
construccin de un prototipo de laboratorio que permita demostrar su viabilidad.
La Error! No se encuentra el origen de la referencia. muestra un esquema de un
reactor subcrtico asistido por acelerador, donde el refrigerante es plomo fundido. La
energa de fisin en el ncleo combustible es transportada por este refrigerante
metlico en circulacin natural a unos intercambiadores de calor desde los cuales se
aportar el estado trmico al fluido motor de un ciclo trmico convencional.
- 416 -
Tema 21 Aprovechamiento de la reaccin de fusin nuclear.

Conceptos de reactores de fusin.
Este tema tiene como objetivo exponer los fundamentos de la fusin nuclear como
fuente de abastecimiento energtico. Se analizarn los requisitos que deben cumplirse
para que sea tecnolgicamente posible, los distintos sistemas de fusin en desarrollo
(fusin por confinamiento magntico e inercial), as como las ventajas que ofrecen y
las dificultades cientfico-tcnicas encontradas.
21.1 Introduccin.
La fusin nuclear es la fuente de energa que permite la vida en la Tierra, puesto que es
la reaccin que ocurre en el Sol, as como en el resto de las estrellas. La energa
liberada en esta reaccin 34 llega hasta nosotros en forma de radiacin
electromagntica.
El objetivo de un reactor de fusin termonuclear es conseguir reproducir de manera
controlada las mismas reacciones que las producidas en el Sol con el fin de generar
energa elctrica. Para ello, tal y como se justificar en posteriores apartados, es
necesario:
calentar hasta muy alta temperatura el combustible (protn, deutern,
tritio,...) con el fin de dotar a las partculas de la energa cintica suficiente para
vencer la barrera coulombiana y poder fusionarse.
confinar el combustible un tiempo suficiente para que las partculas puedan
reaccionar.
En el Sol estas dos condiciones se cumplen gracias a la actuacin de la fuerza
gravitatoria. La gran cantidad de materia de las estrellas hace que todas las partculas
estn atradas hacia su centro bajo el efecto de la fuerza de gravitacin. As, las
partculas estn confinadas en una regin determinada, lo que aumenta la densidad
del medio. Al haber gran concentracin de partculas, stas chocan entre s y se
calientan hasta alcanzar la temperatura suficiente para fusionarse.
A estas temperaturas tan elevadas el medio considerado ya no est en estado de gas,
sino de plasma. En este estado los electrones estn desligados de los ncleos y se
mueven independientemente unos de otros. El estado de plasma existe bajo varias
formas en el universo con caractersticas de densidad y temperatura muy variable, tal y
como se observa en la Figura 21.1.
En un reactor de fusin es imposible confinar gracias a la fuerza gravitacional,
habindose desarrollado dos conceptos distintos de confinamiento:
el confinamiento magntico, donde las partculas son forzadas a permanecer
en un espacio limitado bajo la accin de un campo magntico.
el confinamiento inercial, donde las partculas estn concentradas en un
espacio muy pequeo y de alta densidad debido a la accin de una presin
externa.
34
Esta energa se libera bajo forma de radiacin gamma y energa cintica de las partculas.
- 417 -
Tema 21 - Aprovechamiento de la reaccin de fusin nuclear. Conceptos de reactores de fusin.
Los dos requisitos mencionados para lograr la fusin, as como conseguir que sta sea
rentable, necesitan considerables desarrollos tecnolgicos. El coste de los esfuerzos de
investigacin y desarrollo ser compensado por las ventajas de la energa de fusin
que se vern ms adelante, bsicamente una gran abundancia del combustible, y la
generacin de poca cantidad de residuos radiactivos.
Figura 21.1 Distintas formas de plasma segn la densidad y temperatura del medio.
21.2 Principios de la fusin nuclear.
21.2.1 Reaccin de fusin nuclear.

La reaccin de fusin nuclear tiene lugar entre ncleos ligeros. En este proceso se
libera una gran cantidad de energa, ya que la suma de las masas de los ncleos
formados es menor que la suma de las masas de los ncleos iniciales (defecto de
masa). Esta diferencia de masa se traduce en una energa liberada bajo forma de
radiacin electromagntica y/o de energa cintica de los ncleos finales.
La energa de fusin liberada vendr dada por:
Q f = M c 2
donde
- 418 -

B final Binicial
M = M inicial M final = 2

c c2
siendo B la energa de ligadura del ncleo.
Ahora bien, para que se verifiquen este tipo de reacciones es necesario que los ncleos
se acerquen lo suficiente para que la fuerza que los liga pueda actuar. Esta fuerza,
denominada interaccin fuerte, es atractiva y entra en competicin con la fuerza de
Coulomb repulsiva para dos cargas elctricas idnticas. A corta distancia (del orden del
tamao nuclear) la fuerza fuerte es mucho ms intensa que la fuerza de Coulomb; por
el contrario, a una distancia mayor del radio nuclear esta fuerza fuerte es nula. La
suma de la contribucin de estas dos fuerzas en funcin de la separacin de los dos
ncleos est representada en la Figura 21.2.
Barrera de Coulomb
EC
Ep
0
R0 r
Figura 21.2 Variacin de la energa potencial de interaccin en funcin de la distancia de las partculas.
En esta figura se observa que para que un ncleo pueda entrar en la regin r<R0 y as
fusionar, necesita una energa superior a la energa de la barrera de Coulomb. Esto
sera as en el caso de la fsica clsica; en fsica cuntica una partcula puede entrar en
la regin r<R0 an si su energa no supera la energa de la barrera. Este fenmeno se
denomina efecto tnel. La probabilidad de que la partcula entre en esta regin es
menor cuanto ms grande sea la diferenca entre la energa de la partcula Ep y la
energa de la barrera EC.
Se deduce que para obtener reacciones de fusin, la energa de las partculas ha de ser
elevada para tener una alta probabilidad de atravesar la barrera coulombiana. De ah,
la necesidad de tener partculas con altas energas cinticas o, lo que es lo mismo,
tener un plasma a alta temperatura.
Para que la fusin se pueda producir, se necesita un segundo requisito, que haya
bastantes partculas en un mismo volumen durante un tiempo razonable para que
stas puedan colisionar.
Supongamos una partcula blanco en reposo, rodeada de una nube de partculas de
densidad n, movindose en direcciones aleatorias a velocidad v. Si se introduce una
probabilidad de colisin (se recuerda que esta probabilidad se denomina seccin
eficaz y tiene las dimensiones de una superficie), se puede deducir el nmero de
- 419 -
colisiones por segundo que sufrir la partcula blanco: r = v n. Ahora bien, si se

considera que cada partcula de la nube puede ser a su vez un blanco, podemos
obtener una tasa de reacciones por segundo y por unidad de volumen: R = v n n.
Finalmente el nmero de colisiones durante el tiempo vendr dada por:
N = R = v n2 .
De esta relacin podemos concluir que para aumentar el nmero de colisiones (es
decir, de reacciones de fusin), se puede actuar sobre la densidad de partculas n,
sobre la velocidad de las partculas v (es decir, la temperatura del plasma) o sobre el
tiempo durante el cual la nube de partculas tiene densidad n. Este tiempo se
denomina tiempo de confinamiento E y es un parmetro esencial en las reacciones de
fusin nuclear.
El confinamiento, es decir, el hecho que el plasma se quede en un volumen limitado,
no es un fenmeno natural. Si se deja un plasma, o un gas, en un espacio abierto, ste
se expandir para ocupar todo el volumen disponible. Para que el plasma no se
expanda ser necesario compensar la presin cintica (que tiende a expandir el
plasma) con una presin externa. El modo de obtener esta presin externa es el modo
de confinamiento (gravitacional, magntico, inercial).
El objetivo de un reactor de fusin es producir energa con un balance energtico
positivo. Los experimentos realizados hasta el momento han conseguido obtener
reacciones de fusin con liberacin de energa, pero la energa liberada es muy
pequea respecto a la invertida para producir dichas reacciones. Para evaluar los
progresos alcanzados y el camino que queda por recorrer, se utilizan una serie de
parmetros, que se definen a continuacin.
21.2.2 Balance energtico.

El balance energtico del plasma viene dado por las fuentes de energa que lo
calientan (Pfusin + Pexterna) y las prdidas que lo enfran. Para que el plasma sea
estacionario, este balance tiene que ser equilibrado, es decir, las aportaciones de
energa deben compensar las prdidas.
La potencia total Pfusin producida por la reaccin de fusin D-T se reparte entre los
productos de la reaccin, partculas alfa y neutrones, de la forma:
Pfusin = Palfa + Pneutrn.
Los neutrones se llevan el 80% de la energa producida, mientras las partculas alfa se
quedan con el 20% restante. La deposicin de energa de unas y otras partculas tiene
lugar en partes diferentes. Las partculas alfa ceden su energa al plasma por colisiones,
siendo la principal fuente de calentamiento del plasma, mientras que los neutrones,
que no interaccionan con el plasma 35, escapan del mismo y depositan su energa en las
paredes de la cmara que lo contiene. Es el calor producido en estas paredes el que
ser utilizado como foco caliente para generar energa elctrica.
35
Tanto para un plasma de confinamiento magntico como de confinamiento inercial, el
recorrido libre medio de un neutrn de una energa del orden de 10 MeV es mayor que las
dimensiones del plasma.
- 420 -
Si la energa de la reacciones de fusin no es suficiente para compensar las prdidas,

es necesaria la aportacin de energa externa Pexterna para mantener el plasma. Las
prdidas de energa Pprdida son debidas en una gran parte a la radiacin
electromagntica de las partculas cargadas, y principalmente a la radiacin de
bremsstrahlung.
La variacin temporal de la energa del plasma est dada por:
dW
= Palfa + Pexterna Pprdida
dt
En el caso de que dW/dt= 0, el plasma est en estado estacionario. En ese caso, se
pueden definir los siguientes parmetros:
El factor de amplificacin Q: es el cociente entre la potencia generada por la
reacciones de fusin y la potencia externa suministrada al plasma.
Pfusin
Q=
Pexterna
El break even: es el momento en que Q=1, es decir, la cantidad de energa
producida por fusin iguala la energa suministrada.
La ignicin: es el momento en que la potencia liberada por las reacciones de
fusin que calienta el plasma iguala la prdidas (Palfa=Pprdidas). En estas
condiciones la reaccin de fusin se puede autosostener sin la aportacin de
energa externa. A partir de este momento un reactor de fusin empieza a ser
energticamente rentable.
21.2.3 Temperatura de ignicin.

Se ha visto anteriormente que la tasa de reacciones de fusin dependa de la densidad
del plasma y de la velocidad de las partculas. En este prrafo se ver que la condicin
de ignicin slo depende de la temperatura del plasma. Esto significa que para que la
fusin se pueda autosostener, el plasma necesita tener una temperatura mnima, la
temperatura de ignicin.
La potencia de fusin se puede definir como el producto de la tasa de reacciones de
fusin por unidad de volumen R por la energa depositada en el medio Qc, que
depende del tipo de reaccin considerada.
Pc = R Qc (W.m-3)
El clculo de la tasa de reaccin R conduce a la expresin:
R = n1 n2 < v>
Siendo n1 y n2 las densidades de ncleos que reaccionan, < v> el promedio de la
seccin eficaz de fusin multiplicado por la velocidad de las partculas, ponderado
por la funcin de distribucin de velocidades de las partculas (puesto que todas la
partculas no tienen las mismas velocidades en el plasma).
La potencia perdida por bremsstrahlung viene dada por:
- 421 -
Pb = k1 neTe1 / 2 n Z
especies i
i i
2
(W.m-3)
siendo k1 = 5,3510-31 una constante, ne la densidad electrnica, Te la temperatura

electrnica, ni la densidad inica de la especie i y Zi la carga elctrica de la especie i.
Como se ve en la figura 21.3, la temperatura de ignicin corresponde a la temperatura
para la cual se cruzan las curvas Pc y Pb. Esta temperatura depender del tipo de
combustible utilizado.
( C 88)
1.0E3
Densidad de potencia (Wcm-3 )
1.0E2
1.0E1
Qc D+D
Qc D+T
1.0E0 Qc D+He3
Qc D+D+(D+T)
P Brem D+T
P Brem D+D
P Brem D+He3
32 keV
1.0E-1 4,8 keV 27 keV 48 keV

1.0E0 1.0E1 1.0E2 1.0E3
Temperatura (keV)
Figura 21.3 Temperatura de ignicin para varios combustibles. Se considera una densidad de partculas
15 -3
de 10 ncleos.cm .
21.2.4 Criterio de Lawson.

El criterio de Lawson traduce el balance energtico del plasma en trminos de
parmetros fsicos del mismo, es decir, en trminos de densidad, temperatura y
tiempo de confinamiento. En estado estacionario:
W
Palfa + Pexterna = Pprdida =
tE
Expresando las distintas variables en trminos de la densidad y temperatura del
plasma, se obtiene una relacin de tipo nE = f (T, reaccin). Es decir, para cada tipo
de reaccin, el producto nE tiene un valor dado que es funcin de la temperatura del
plasma. Este producto se denomina criterio de Lawson.
- 422 -
Por ejemplo, para un combustible de D-T a una temperatura de 10 keV, el producto

nE es igual a 1014 scm-3. Esto significa que para un plasma de fusin por
confinamiento magntico (cuya densidad es de 1014-1015 partculascm-3) el tiempo de
confinamiento es del orden del segundo, mientras que para un plasma de fusin por
confinamiento inercial (cuya densidad es de 1025-1026 partculascm-3) el tiempo de
confinamiento es del orden del picosegundo (10-12 s).
El criterio de Lawson indica que, para que las reacciones de fusin sean
energticamente rentables, el plasma habr de tener:
una temperatura T suficientemente alta para que pueda producirse la fusin.
una densidad n elevada para que haya bastantes partculas para mantener las
reacciones de fusin.
un tiempo de confinamiento suficientemente largo para obtener una
ganancia energtica.
21.3 El ciclo de combustible de fusin.
21.3.1 Reacciones de fusin.

Las principales reacciones de fusin son las siguientes:
la reaccin p-p:
1 p1 +1 p1 1 D 2 + e + + e
Es la reaccin ms elemental. Se produce tras la desintegracin b+ del ncleo
2
2 inestable dando lugar a un ncleo de deuterio. Es una reaccin
36
importante puesto que es la responable de la produccin del deuterio en las

estrellas.
la reaccin D-D:
1T 3 (1,01 MeV ) + 1 p 1 (3,02 MeV ) Q f = 4,03MeV
1 D +1 D
2 2
2 He (0,82 MeV ) + 0 n (2,45 MeV ) Q f = 3,27 MeV

3 1
la reaccin D-T:
1 D 2 +1T 3 2 He 4 (3,5 MeV ) + 0 n1 (14,1 MeV ) Q f = 17,6 MeV
la reaccin D-He3:
1 D 2 + 2 He 3 2 He 4 (3,6 MeV ) + 1 p1 (14,7 MeV ) Q f = 18,3MeV
Las tres ltimas reacciones son las que tienen mayor inters por ser las ms fcilmente
realizables en un reactor de fusin.
36 2
El ncleo 2He no tiene un estado nuclear ligado. Cuando los dos protones estn
suficientemente cercanos, uno de los dos sufre una desintegracin p n + e + e.
+
- 423 -
21.3.2 Combustible.
El combustible D-T.
Como se desprende de la Figura 21.3, la temperatura de ignicin es mucho ms baja en
la reaccin D-T (4 keV) que en la reaccin D-D (35 keV), por lo que la fusin con
combustible D-T ser ms fcil de realizar.
En esta reaccin los productos de la fusin son una partcula alfa de 3,5 MeV y un
neutrn de 14,1 MeV de energa. Esta reaccin tiene dos desventajas:
En primer lugar, el tritio es un elemento radiactivo (de perodo de
semidesintegracin de 12,3 aos) que hay que producir artificialmente.
En segundo lugar, el flujo de neutrones que llega a las paredes del reactor
activar el material que las compone. Como se ver en el siguiente prrafo,
dicho flujo neutrnico podr utilizarse para producir tritio.
En este combustible de D-T se darn tambin reacciones del tipo D-D. Con un 50% de
probabilidad se producir un ncleo de tritio ms un protn, y con otro 50%, un ncleo
de helio 3 ms un neutrn. Esta reaccin de fusin generar ncleos de helio 3 que
podrn fusionarse entonces con deuterio produciendo una partcula alfa ms un
protn. Esta ltima reaccin es la ms limpia, puesto que no produce ncleos
radiactivos ni neutrones.
El combustible D-D.
Las reacciones de fusin con este combustible necesitan una temperatura de ignicin
mayor que las del ciclo D-T. Sin embargo, en el ciclo D-D se puede introducir una
pequea cantidad de tritio para catalizar la reaccin, es decir, al ser menor la
temperatura de ignicin de la reaccin D-T, sta servir para calentar ms el plasma y
as poder producir las reacciones D-D.
El balance total de la reaccin sera :
6 1 D 2 4 2 He 4 + 2 1 p 1 + 2 0 n1 Q f = 43,2 MeV
21.3.3 Recursos energticos.

Deuterio.
El deuterio se encuentra en el agua del mar, a razn de un istopo de deuterio por
cada 6500 de hidrgeno, es decir, el 0,15 del hidrgeno del agua del mar es
deuterio. Se estiman unos recursos de deuterio de aproximadamente 1013 toneladas.
Por lo tanto, existe suficiente deuterio para abastecer a la humanidad de energa ms
all de la duracin previsible de nuestro planeta (109 aos).
La obtencin de deuterio se puede realizar a pequea escala mediante el proceso de
electrlisis, o bien, a escala industrial utilizando un proceso de preenriquecimiento por
intercambio qumico H2S/H2O que se utiliza como paso previo al proceso de electrlisis
comn.
- 424 -
Su potencialidad energtica se entiende al contemplar que 1 m3 de agua contiene 1025

tomos de deuterio, lo que supone por fusin 7.941012 Julios. Para obtener esta
misma energa se precisara quemar 300 Tm de carbn 1500 barriles de petrleo.
Tritio.
El tritio no se encuentra de forma natural, ya que el tritio es un elemento radiactivo, a
excepcin del producido en capas altas de la atmsfera por la interaccin con rayos
csmicos. En las instalaciones nucleares de fisin se produce tritio de forma artificial.
En un reactor de fusin se podr aprovechar el flujo neutrnico para producir tritio por
captura segn las siguientes reacciones con litio:
0 n1 + 3 Li 6 2 He 4 + 1T 3 Q f = 4,8 MeV
0 n1 + 3 Li 7 2 He 4 + 1T 3 + 0 n1 Q f = 2,47 MeV
Existe abundante litio (7,4% Li6, 92,6% Li7) en la corteza terrestre (~15 veces ms
abundante que el U), con recursos estimados de ~9109 kg. Incluso la concentracin en
el agua de mar es relativamente elevada, aproximadamente de 0,17 ppm y 20 ppm en
la corteza terrestre. De manera que su duracin, supuesta una tasa de consumo
correspondiente a una demanda de energa constante e igual a la del ao 2000 y
facilitada exclusivamente por fusin, sera de 2,3107 aos.
21.4 Fusin por confinamiento magntico (FCM).
21.4.1 Confinamiento del plasma.

El plasma es un medio conductor de electricidad, en el cual los iones y electrones se
mueven independientemente unos de otros. Si a este plasma se le aplica un campo
magntico, los iones y electrones seguirn trayectorias en forma de hlice alrededor
de las lneas de campo, quedando atrapados. De esta forma queda confinado el
plasma.
Para crear estos campos magnticos, se pens en diseos en forma de cilindro, pero
tenan el inconveniente de dejar escapar las partculas en sus extremidades. Para
evitarlo, se cerraron sobre s mismas las lneas de campo, utilizando bobinas dispuestas
en forma toroidal. Sin embargo, la curvatura del campo y su falta de homogeneidad (el
campo es ms intenso en el borde interior del toro que en el borde exterior) causan
una deriva de las partculas cargadas. Los iones y electrones tienden a separarse, unos
hacia arriba y otros hacia abajo. Para compensar este efecto, las lneas de campo estn
modificadas para que sean helicoidales. Las partculas pasan as sucesivamente arriba y
abajo de la configuracin magntica, y el efecto de deriva que siempre est en el
mismo sentido es de esta forma compensado. Esta forma helicoidal del campo es
obtenida aadiendo un campo poloidal perpendicular al campo toroidal inicial.
- 425 -
Tokamak Stellerator
bobinas
toroidales
bobinas corriente
bobinas
toroidales campo helicoidal helicoidales
resultante
Figura 21.4 Esquema de un Tokamak y un Stellerator.
El mtodo utilizado para crear las lneas de campo helicoidal ha dado lugar a dos tipos
de instalaciones (Error! No se encuentra el origen de la referencia.):
El tokamak, donde el campo poloidal est creado por una corriente elctrica
que circula en el plasma. Esta corriente es producida por la variacin de un
campo magntico exterior; es como si el toro de plasma fuera el circuito
secundario de un transformador.
El stellerator, donde la configuracin magntica es creada por corrientes que
circulan por bobinas externas.
El plasma se comporta como un gas y ejece una presin (cintica) sobre las paredes
que depende de la temperatura y la densidad. Si se quiere confinar el plasma, esta
presin debe ser compensada por otra. Y sa es la funcin del campo magntico, que
al tener las partculas atrapadas en sus lneas de campo crea una presin que impide al
plasma expandirse.
21.4.2 Calentamiento del plasma.

Una vez formado el plasma, tiene que calentarse para alcanzar temperaturas que
permitan que se puedan producir las reacciones de fusin. Existen varias formas de
calentar el plasma:
El calentamiento hmico. La corriente que circula por el plasma lo calienta debido a su
resistividad. A medida que la temperatura del plasma va creciendo, su resistividad baja
y tambin lo hace la eficacia del calentamiento. Este tipo de calentamiento no se
puede realizar en un stellerator puesto que no existe corriente en el plasma.
Inyeccin de partcula neutra. Un haz de iones es acelerado al exterior de la mquina y
es inyectado en el plasma despus de haber sido neutralizado 37. Estas partculas al
atravesar el plasma se ionizan y redistribuyen su energa por colisiones, calentando as
el plasma.
37
Los iones estn neutralizados para llegar ms facilmente al interior del plasma.
- 426 -
Calentamiento por ondas electromagnticas. El plasma puede absorber energa de

ondas electromagnticas cuya frecuencia corresponda a frecuencias caractersticas del
medio. Esta radiacin es emitida por antenas situadas en el interior de la mquina.
Segn la frecuencia de la onda, la energa podr ser absorbida bien por los iones, bien
por los electrones.
Calentamiento por partculas alfa. Una vez iniciadas las reacciones de fusin, el plasma
se autocalentar gracias a las partculas alfa o a los protones creados durante la
reaccin de fusin. Estas partculas cargadas cedern su energa a los electrones e
iones del plasma por colisiones.
21.4.3 Reactor de fusin por confinamiento magntico.

El esquema de funcionamiento de un reactor de fusin magntico es presentado en la
Figura 21.5.
Figura 21.5 Esquema de funcionamiento de una planta de fusin nuclear por confinamiento magntico.
El combustible deuterio-tritio es inyectado en una cmara donde, debido a los

sistemas de confinamiento y calentamiento, pasa al estado de plasma y se quema de
forma continua . El plasma produce residuos (tomos de helio) y energa bajo forma
de partculas cargadas o radiacin (neutrones, radiacin electromagntica) . Las
partculas cargadas que se escapan y la radiacin ceden su energa a la primera pared,
que se calienta . Esta pared est refrigerada por un sistema de extraccin de calor.
Este calor es utilizado para producir vapor y alimentar un conjunto clsico turbina-
alternador para producir electricidad .
La primera pared tiene varias funciones:
primera, recuperar la energa de los neutrones. Un fluido refrigerante circula en
la estructura de la pared para evacuar el calor y as producir electricidad.
- 427 -
segunda, producir el tritio necesario para la reaccin de fusin. Este tritio se

produce con la reaccin de un neutrn con un ncleo de litio 6 o litio 7. Sera
conveniente privilegiar la reaccin con litio 6 puesto que sta libera energa
que podra ser aprovechada.
finalmente, esta pared tiene la funcin de blindaje, atenuando el flujo
neutrnico y protegiendo todos los constituyentes externos.
21.5 Fusin por confinamiento inercial (FCI).

Al contrario de la fusin por confinamiento magntico que puede funcionar en modo
continuo (es decir, que el quemado de combustible se produce de forma continua una
vez iniciada la reaccin), la fusin por confinamiento inercial tiene un modo de
funcionamiento discontinuo. Las etapas de un ciclo son la siguientes:
Una cpsula o microesfera de deuterio-tritio (aprox. de 2 mg) que constituye el
combustible, es inyectada en la cavidad del reactor. Una vez que se encuentra
en el centro de la cavidad, se produce la iluminacin mediante potentes haces
de partculas (fotones, rayos X, iones pesados o ligeros) que comprimen y
calientan el combustible hasta la fase de ignicin.
El combustible se ir quemando (slo se quema un porcentaje pequeo) y los
productos de la fusin (principalmente neutrones y partculas alfa) escaparn
del combustible con una energa cintica muy elevada. La energa de los
neutrones ser recuperada y utilizada en un ciclo termodinmico para elevar la
temperatura de un refrigerante.
Se limpia la cavidad del reactor, permitiendo la iluminacin de la siguiente
microesfera.
21.5.1 Principales fases del proceso de fusin en confinamiento

inercial.
El proceso de fusin de una cpsula de combustible en FCI comprende cuatro etapas:
absorcin de la radiacin, compresin de la cpsula, ignicin del combustible,
quemado termonuclear.
En la fase de absorcin, al incidir la radiacin sobre la cpsula de combustible, el
material se transforma en plasma. La cpsula se ablaciona y las partculas de la cscara
se expanden con una velocidad de 105-106 m/s. Esta expansin, por conservacin de la
cantidad de movimiento, produce un empuje hacia la parte interior de la cpsula,
comprimiendo y calentando el combustible; es la fase de compresin o implosin.
Si al final del proceso de implosin se alcanzan las condiciones especficas de fusin,
comienza la fase de ignicin. En este momento, las partculas alfa producidas
aumentan la temperatura del combustible venciendo las prdidas de energa debidas a
la radiacin, la conduccin trmica y la expansin. Si la densidad es suficientemente
alta, las partculas alfa se quedan atrapadas en el combustible no quemado que rodea
al ncleo. De esta forma las partculas alfa calientan este combustible hasta
encenderle. As va avanzando la onda de quemado hacia fuera; es la fase de quemado
termonuclear, que se extingue cuando la densidad es insuficiente para que se
produzcan las reacciones de fusin.
- 428 -
Figura 21.6 Principales fases del proceso de fusin en confinamiento inercial.
Para que el proceso de compresin y calentamiento del combustible sea efectivo hay
que procurar, que se comprima la cpsula en primer lugar y que se caliente despus.
De esta forma se pueden alcanzar altas compresiones, conduciendo a su vez a grandes
valores de Q. Si se calienta antes de tiempo, la presin en el interior de la cpsula
aumenta, oponindose a la compresin.
21.5.2 Mtodo de irradiacin.

La irradiacin de la microesfera se puede hacer de dos formas distintas (Figura 21.7):
Directa, es decir, que el haz lser o de iones deposite directamente su energa
en la microesfera. El inters de este esquema reside en la elevada eficacia de la
transferencia de energa a la microesfera. En cambio, los haces deben irradiarla
de forma uniforme, lo que exige un gran nmero de haces de alta calidad.
Indirecta. En esta configuracin la microesfera se coloca dentro de una cavidad
de algunos milimetros constituida por un material de alto nmero atmico
(oro, wolframio, etc..). Los haces irradian la pared interna de esta cavidad y
crean un plasma caliente que emite radiacin X, la cual provoca la implosin de
la microesfera. El inters de la iluminacin indirecta reside en la uniformidad de
la irradiacin de la microesfera, con lo que se consigue una mayor estabilidad
hidrodinmica de su implosin. La desventaja de este metdo reside en la
eficiencia en la transferencia de energa, es decir, una gran parte de la energa
del haz lser se pierde durante la conversin a rayos X y no contribuye a la
implosin de la cpsula.
- 429 -
Iluminacin indirecta Iluminacin directa
Figura 21.7 Microesferas de combustibles en configuracin de iluminacin indirecta o directa.
21.5.3 Cpsula de combustible.

Las cpsulas de combustible tienen un radio del orden del milmetro y estn formadas
por una cscara slida que contiene una mezcla de D-T gaseosa. La cscara consta de
dos partes:
La externa (el material de ablacin), compuesta por un material ligero de tipo
plstico dopado por un material pesado de alta opacidad 38.
La parte interna, constituida por el combustible fro en estado slido.
La colocacin de material de alta opacidad impide a la radiacin del plasma de la
cscara penetrar en el interior del combustible y calentarlo, lo que disminuira la
eficiencia de la compresin, como se ha comentado con anterioridad.
21.5.4 El lser.
En principio, aunque no se han abandonado las investigaciones con aceleradores de
iones, los diseos de reactores de FCI incluyen la irradiacin mediante lseres. Esto es
debido a que los haces lser son ms fciles de propagar y enfocar sobre el blanco, a
pesar de su baja eficiencia elctrica. Al contrario, los haces de iones tienen mejor
eficiencia, pero son ms difciles de enfocar.
Actualmente se estn construyendo dos lseres de caractersticas similares 39 que
permitirn alcanzar condiciones para la ignicin del combustible y as comprobar la
viabilidad de los reactores de FCI. Estos lseres se encuentran en EEUU y en Francia
(NIF y Laser Megajoule respectivamente), y son el paso previo a la construccin de un
lser para la utilizacin comercial de un reactor de este tipo.
Para producir 1 GW elctrico, un reactor FCI requerir un lser que tendr que ser
capaz de suministrar cada segundo 10 impulsos de 5 MJ cada uno con una eficiencia
superior al 10%.
38
Capacidad de absorcin de la radiacin por un medio.
39
Estos lseres tienen unos 200 haces que suman una energa de unos 2 MJ. La duracin del
impulso lser es de unos nanosegundos.
- 430 -
Figura 21.8 Esquema del reactor conceptual Hylife II
21.5.5 Reactor de fusin por confinamiento inercial.

El funcionamiento de un reactor comercial de FCI sera el siguiente. En un cmara de
vaco se inyecta el blanco de combustible. Cuando ste se encuentre en el centro de la
cmara, se le irradia con una serie de haces lser produciendo la implosin de la
cpsula seguida de una mini-explosin termonuclear. Las bombas de vaco retiran los
gases y residuos de la explosin antes de que un nuevo blanco sea inyectado.
Se hacen aproximadamente diez inyecciones por segundo, de manera que la energa
liberada pueda ser recolectada de forma continua. Los neutrones que se producen en
las reacciones ceden su energa a las paredes de la cmara. El calor generado se extrae
con un refrigerante que servir de foco trmico para producir electricidad segn un
ciclo convencional.
Para que un reactor de este tipo pueda llegar a operar, hay que resolver una serie de
problemas, como por ejemplo, la composicin de las paredes de la cmara. stas
deben ser capaces de soportar la continua e intensa irradiacin neutrnica sin fundirse
o descomponerse. Se han propuesto varios mtodos de proteccin o aislamiento de
las paredes, como hacer un recubrimiento de litio lquido o rodear el blanco con
chorros de metal lquido. As por ejemplo, en la Figura 21.8 est representado el
concepto de reactor FCI Hylife II, en el que se utiliza una pared lquida gruesa de flibe
(Li2BeF4) para proteccin de la primera pared estructural.
- 431 -

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Fundamentos de Ingeniera Nuclear

Versin 07 mar 2016

3.1.2 Ley fundamental de la desintegracin radiactiva: clculos de

Tema 6 Concepto de reactor nuclear de fisin. Fisin en cadena autosostenida con

8.2.4 Reconversin. 167

9.4.2 El "Tevatron" del Fermilab (USA). 209

12.3 Detectores de semiconductor. 261

14.7.1 Un control independiente. 309

16.3 La cooperacin internacional en materia de proliferacin. 360

19.1.2 Reactores de segunda generacin. 393

21.2.3 Temperatura de ignicin. 421

Figura 1.1Variacin de la energa cintica con respecto a la velocidad a) relativista y b)

HT: de alta Temperatura, moderado por grafito, TB: Reproductores de espectro

Figura 10.8 Esquemas de visualizacin para TAC: tradicional y 3D.............................. 221

Figura 12.4 Esquema de una unin p-n. a) Distribucin de cargas. b) Distribucin de

Figura 16.3 Arma termonuclear (adaptado de Rhodes)............................................... 359

Figura 20.6 Esquema del acoplamiento entre el acelerador y el reactor subcrtico en un

Otra cuestin que creemos conveniente plantear es la relativa a la relacin y aspectos

gestin de residuos. De esta forma se pretende garantizar: a) durante la explotacin de

dividir en dos partes: aplicaciones energticas y aplicaciones no energticas, y los

Tema 1 Estructura de la materia y formas de energa.

existencia de una estructura granular de la materia. La estructura microscpica de la

sistema en su conjunto sera tan complicado que sera imposible de entender.

1.3 La energa: concepto y propiedades.

Cules son las propiedades de la energa?

La energa se manifiesta en formas diversas.

La energa se puede convertir de una cualquiera de sus formas en otra.

La energa se puede transportar y la energa se puede transferir desde un

1.4 Formas de energa: cintica, potencial, trmica, qumica y nuclear

1.4.1 Energa cintica.

1.4.2 Energa potencial gravitatoria y energa potencial en general.

igual a 10 m/s2 en la superficie de la Tierra), y por la altura sobre la superficie de la

1.4.3 Energa trmica.

1.4.4 Energa qumica.

1.4.5 Energa nuclear.

En la Tierra el mejor ejemplo es el de las centrales nucleares actales, donde se

1.5 Radiacin electromagntica.

fotn est dada por la expresin: E= h , donde es la frecuencia de la radiacin y h es

1.6 Introduccin a la mecnica relativista: equivalencia masa-energa

1.6.1 Dinmica de una partcula material.

Se observa que la modificacin de Einstein a las leyes de Newton radica solamente en

El primer miembro de la igualdad da la energa total de un cuerpo. En el segundo

Como se ve es el valor de E para v = 0, esto es, E0 se define como la energa relativista

Otra expresin muy conveniente para la energa cintica es:

donde el smbolo , muy utilizado en todos los desarrollos y clculos de mecnica

La expresin correspondiente para la energa cintica segn (1.7) es:

Figura 1.1Variacin de la energa cintica con respecto a la velocidad a) relativista y b) newtoniana

En la Figura 1.1 se muestra la variacin de la energa cintica en funcin de la velocidad

que coincide con la expresin de la mecnica clsica para la energa cintica. Es

1.6.2 Unidades de masa y energa: equivalencia entre ellas.

E ( MeV ) 5,61 1029 m(kg )

1.6.3 Dinmica de una partcula sin masa.

Para ello, prtase de la relacin relativista: E = m0c 2 / 1 v 2 / c 2 . Esto implica que E

1.6.4 Sistema aislado de partculas: leyes de conservacin en

La ley de conservacin de la energa total del sistema, E. Pasemos ahora a determinar

tambin podemos escribir:

En el segundo miembro de la igualdad, el primer trmino representa la suma de la

A partir de esta expresin se puede derivar la siguiente expresin:

1.6.5 Energa de enlace de un sistema.

1.6.6 Consideraciones generales y ejemplos tiles para la solucin de

Expresin de la cantidad de movimiento

rdenes de magnitud en la conversin masa/energa

Diferencias al usar mecnica clsica o relativista