La atmsfera de la Tierra

La capa exterior de la Tierra es gaseosa, de composicin y densidad muy distintas de las

capas slidas y lquidas que tiene debajo. Pero es la zona en la que se desarrolla la vida
y, adems, tiene una importancia trascendental en los procesos de erosin que son los
que han formado el paisaje actual.

Los cambios que se producen en la atmsfera contribuyen decisivamente en los

procesos de formacin y sustento de los seres vivos y determinan el clima.

Composicin del aire

Los gases fundamentales que forman la atmsfera son: Nitrgeno (78.084%), Oxgeno
(20.946%), Argn (0.934%) y Dixido de Carbono (0.033%). Otros gases de inters
presentes en la atmsfera son el vapor de agua, el ozono y diferentes xidos.

Tambin hay partculas de polvo en suspensin como, por ejemplo, partculas

inorgnicas, pequeos organismos o restos de ellos y sal marina. Muchas veces estas
partculas pueden servir de ncleos de condensacin en la formacin de nieblas muy
contaminantes.

Los volcanes y la actividad humana son responsables de la emisin a la atmsfera de

diferentes gases y partculas contaminantes que tienen una gran influencia en los
cambios climticos y en el funcionamiento de los ecosistemas.

El aire se encuentra concentrado cerca de la superficie, comprimido por la atraccin de

la gravedad y, conforme aumenta la altura, la densidad de la atmsfera disminuye con
gran rapidez. En los 5,5 kilmetros ms cercanos a la superficie se encuentra la mitad de
la masa total y antes de los 15 kilmetros de altura est el 95% de toda la materia
atmosfrica.
La mezcla de gases que llamamos aire mantiene la proporcin de sus distintos
componentes casi invariable hasta los 80 km, aunque cada vez ms enrarecido (menos
denso) conforme vamos ascendiendo. A partir de los 80 km la composicin se hace ms
variable.

Formacin de la atmsfera

La mezcla de gases que forma el aire actual se ha desarrollado a lo largo de 4.500

millones de aos. La atmsfera primigenia debi estar compuesta nicamente de
emanaciones volcnicas, es decir, vapor de agua, dixido de carbono, dixido de azufre
y nitrgeno, sin rastro apenas de oxgeno.

Para lograr la transformacin han tenido que desarrollarse una serie de procesos. Uno de
ellos fue la condensacin. Al enfriarse, la mayor parte del vapor de agua de origen
volcnico se condens, dando lugar a los antiguos ocanos. Tambin se produjeron
reacciones qumicas. Parte del dixido de carbono debi reaccionar con las rocas de la
corteza terrestre para formar carbonatos, algunos de los cuales se disolveran en los
nuevos ocanos.
Ms tarde, cuando evolucion la vida primitiva capaz de realizar la fotosntesis, empez
a producir oxgeno. Hace unos 570 millones de aos, el contenido en oxgeno de la
atmsfera y los ocanos aument lo bastante como para permitir la existencia de la vida
marina. Ms tarde, hace unos 400 millones de aos, la atmsfera contena el oxgeno
suficiente para permitir la evolucin de animales terrestres capaces de respirar aire.

Capas de la atmsfera

La atmsfera se divide en diversas capas. Las enumeramos de abajo a arriba, pero

cuidado: la ilustracin lateral est, naturalmente, al revs.

La troposfera llega hasta un lmite superior (tropopausa) situado a 9 Km de altura en los

polos y los 18 km en el ecuador. En ella se producen importantes movimientos
verticales y horizontales de las masas de aire (vientos) y hay relativa abundancia de
agua.

Es la zona de las nubes y los fenmenos climticos: lluvias, vientos, cambios de

temperatura... y tambin es la capa de ms inters para la ecologa. La temperatura va
disminuyendo conforme se va subiendo, hasta llegar hasta unis -70C (70 bajo cero) en
su lmite superior.
 La estratosfera comienza a partir de la tropopausa y llega hasta
un lmite superior (estratopausa), situado a unos 50 km de
altitud. La temperatura cambia su tendencia y va aumentando
hasta llegar a ser de alrededor de 0C en la estratopausa.

En esta parte de la atmsfera, entre los 30 y los 50 kilmetros,

se encuentra el ozono, importante porque absorbe las dainas
radiaciones de onda corta.

Casi no hay movimiento en direccin vertical del aire, pero los

vientos horizontales llegan a alcanzar frecuentemente los 200
km/h, lo que facilita el que cualquier sustancia que llega a la
estratosfera se difunda por todo el globo con rapidez. Por
ejemplo, esto es lo que ocurre con los CFC que destruyen el
ozono.

La mesosfera, que se extiende entre los 50 y 80 km de altura,

contiene slo cerca del 0,1% de la masa total de laire. Es
importante por la ionizacin y las reacciones qumicas que ocurren en ella.

La disminucin de la temperatura, combinada con la baja densidad del aire en la

mesosfera, determinan la formacin de turbulencias y ondas atmosfricas que actan a
escalas espaciales y temporales muy grandes.

La mesosfera es la capa donde las naves espaciales que vuelven a la Tierra empiezan a
notar la estructura de los vientos de fondo, y no slo el freno aerodinmico.

La termosfera o ionosfera se extiende desde una altura de casi 80 km sobre la superficie

terrestre hasta 640 km o ms. A estas alturas queda poqusimo aire. Cuando las
partculas de la atmsfera se ionizan por la radiacin ultravioleta, tienden a permanecer
ionizadas debido a las mnimas colisiones que se producen entre los iones.

La ionosfera tiene una gran influencia sobre la propagacin de las seales de radio. Una
parte de la energa radiada por un transmisor hacia la ionosfera es absorbida por el aire
ionizado y otra es refractada, o desviada, de nuevo hacia la superficie de la Tierra. Este
ltimo efecto permite la recepcin de seales de radio a distancias mucho mayores de lo
que sera posible usando las ondas que viajan a la altura de la superficie terrestre.

La regin que hay ms all de la ionosfera recibe el nombre de exosfera y se extiende

hasta los 9.600 km, lo que constituye el lmite exterior de la atmsfera. Ms all se
extiende la magnetosfera, espacio situado alrededor de la Tierra en el cual, el campo
magntico del planeta domina sobre el campo magntico del medio interplanetario.

Altura (m) Presin (mb) Densidad Temperatura (C)

0 1013 1,226 15
1.000 898,6 1,112 8,5
2.000 794,8 1,007 2
3.000 700,9 0,910 -4,5
4.000 616,2 0,820 -11
5.000 540 0,736 -17,5
10.000 264,1 0,413 -50
15.000 120,3 0,194 -56,5