Campos lumnicos, la fotografa del futuro

Por Ariel Torres - LA NACION

Hemos dedicado esta edicin a las cmaras de fotos. Las digitales son simplemente una
maravilla; nunca antes habamos tomado tantas y tan buenas fotos. Lgico: podemos
verlas inmediatamente despus de sacarlas y los microprocesadores hacen notablemente
bien su tarea de asistirnos en la captura inteligente de imgenes.

Pero, cul es el prximo paso en fotografa digital?

La respuesta, segn Ren Ng, investigador de la Universidad de Stanford, es la cmara

plenptica, un dispositivo que utiliza un conjunto de microlentes para captar la
intensidad y direccin de los rayos de luz que atraviesan todo el espacio tridimensional
de la escena y, por lo tanto, permiten enfocar las fotos despus de haberlas sacado.

A menudo, ciencia mediante, los planteamientos ms absurdos se convierten en

utensilios cotidianos. Los disparates de Max Planck y Albert Einstein hoy sustentan la
silenciosa marcha de los dispositivos electrnicos. Hasta se ha acuado la frase, otrora
blasfema, de que todo es relativo , muy a pesar de que quien profiere este dictamen est,
es evidente, bien lejos de entender que para el gran fsico alemn al menos una cosa no
era relativa en absoluto.

Por eso, mejor andarse con cuidado antes de juzgar con demasiada severidad una idea
que, prima facie, nos sabe a imposible; por ejemplo, enfocar las fotos despus (s,
despus) de hacer la toma.

S lo que est pensando. Tuve la misma reaccin. Pero ya hay una empresa que est
comercializando tales dispositivos -aunque no son nada econmicos-, la alemana
Raytrix ( http://raytrix.de/index.php/R5_en.html ) y para fin de ao, Lytro, fundada por
el fsico Ren Ng, lanzar, promete, una cmara de este tipo al mercado minorista.

Se las conoce tambin como light field cameras (cmaras de campo lumnico), y la
nica forma de vencer mi incredulidad era que el mismo Ren me explicara cmo es
posible enfocar una foto despus de sacarla. Esto es lo que me respondi.

Video: Qu es el ciclo Tick-Tock de Intel?

"El campo lumnico (o fotografa plenptica) es un concepto fundamental de la ciencia

de las imgenes que define de forma completa cmo una escena aparece, desde el
primer plano hasta el fondo y todo lo que hay en el medio. En otras palabras, el campo
lumnico es toda la luz que viaja en todas las direcciones en cada punto del espacio. Al
revs que las convencionales (digitales o de pelcula, es lo mismo), que slo pueden
registrar la escena en dos dimensiones, las plenpticas capturan toda esa informacin
adicional. Con los datos completos del campo lumnico, las cmaras plenpticas tienen
capacidades que las convencionales no, como por ejemplo enfocar cualquier punto de la
imagen despus de sacar la foto."

Aunque los detalles de esta tecnologa son muy complejos, la idea empieza a cobrar
sentido. Lo que hacen estas cmaras es almacenar muchsima ms informacin que las
que hoy conocemos. No slo en trminos de intensidad, sino tambin de direccin. Por
eso, estos dispositivos no se contentan con una sola lente, sino que usan un conjunto de
microlentes que les permiten guardar la informacin sobre todos los rayos de luz que
viajan por la escena. Esto incluye, por lo tanto, todos los focos posibles. Una de estas
fotos es una y es muchas a la vez.

Luego, slo se necesita un software para enfocar la foto en el punto que queramos; es
incluso posible cambiar el ngulo de la toma. Y esto se hace despus de haber sacado la
foto, no antes, como estamos habituados.

Como el lector estar seguramente deduciendo, si las cmaras plenpticas deben

almacenar ms informacin, y de hecho almacenan muchos datos redundantes sobre la
escena, no terminarn produciendo archivos muy grandes? Es uno de los secretos del
asunto, parece, porque sobre esto Ren simplemente me respondi: "No estamos dando
informacin sobre esto todava". Tambin se ve afectada la resolucin total de la
imagen. La R5 de Raytrix, por ejemplo, tiene una resolucin efectiva de 1 megapixel.

Lo que me llev a la siguiente pregunta: se podrn imprimir estas fotos? Es decir, ser
posible crear una versin de la imagen, con cierto enfoque y ngulo, y sacar un
impreso?

"La cmara Lytro est en realidad diseada para compartir las imgenes
electrnicamente y para experimentar la naturaleza interactiva de la fotografa. El ao
ltimo 60.000 millones de fotos fueron compartidas en Facebook, y creemos que la
inmensa mayora de las personas va a usar la cmara para compartir imgenes
electrnicamente y para interactuar con ellas."

Suena como que el papel no es importante para Ren, y se entiende. Desde su plenptico
punto de vista, la antigua foto que congelaba un instante bidimensional de la realidad es
un opresor anacrnico. As que, creen que las cmaras de campo lumnico son el futuro
de la fotografa o, dadas sus caractersticas, se convertirn ms bien en equipos de
nicho, para aplicaciones muy especficas?

A Ren, que naci en Australia y que escribi su tesis doctoral en Stanford sobre estos
temas ( http://graphics.stanford.edu/papers/lfcamera/ ), no le falta ambicin. Me
dice: "Nuestra meta es cambiar para siempre la forma en que la gente toma y
experimenta las fotos. Las cmaras de campo lumnico capturan fundamentalmente
datos de mayor alcance de lo que es posible plasmar en las fotos normales y esto les
otorga capacidades que hasta ahora eran imposibles. Estas imgenes vivas le darn a los
fotgrafos con cualquier nivel de destreza una va creativa para expresarse de una forma
completamente nueva".

Una cosa es segura, ya no tendremos que preocuparnos por las fotos fuera de foco, este
defecto ser cosa del pasado. Ahora, cmo se le ocurri -le pregunt a Ren- convertir
esta hermtica investigacin sobre ptica, matemtica e imgenes digitales en un
negocio? Qu lo motiv? Como suele ser, el disparador fue la frustracin.

"Una vez, sacando fotos con mi DSLR ( Digital Single Lens Reflex , cmara digital
rflex de un solo objetivo) de la hija de 5 aos de un amigo, me di cuenta de cul era el
punto dbil de las cmaras digitales actuales: un obturador que es demasiado lento para
capturar un instante y una lente que enfoca el lugar equivocado de la escena. Enojado
con mi cmara, ech mano de lo que estaba aprendiendo en un entorno acadmico y
empec a aplicarlo al mercado de consumo. Enfoqu mi investigacin en miniaturizar la
tecnologa de campo lumnico para que ya no necesitara cien computadoras en una
habitacin conectadas con una supercomputadora, sino que pudiera caber en el bolsillo."

El otro tema sobre el que Lytro todava no habla es el precio. Pese a mi insistencia, no
concedieron siquiera una idea aproximada. "Revelaremos eso durante el lanzamiento del
producto", me dijeron. Las de Raytrix estn muy por encima del rango de valores que se
maneja en el mercado minorista, incluso muy por encima del precio de las cmaras
digitales profesionales que emplean los reporteros grficos. Como el plan de Lytro es
disputarles a las cmaras convencionales el pblico masivo, aunque no lo divulguen, el
precio deber ser competitivo respecto de los de equipos de alta gama para uso
domstico y semiprofesional.