da sabedoria,

4 uma de suas d
tradio: Deus
da humanidade.

A inveno da leitura O poder

um dom divino
cias de nosso
esquecemos de
primo prximo
vis de alguns
estar inscrita
de uma rede
linguagem e
estreitamente
caractersticas
e a arquitetura do crebro afeta a maneira pela qual lemos, deveramos en-

S contrar seu trao na histria comparada dos sistemas de escrita. Efetivamen-

te, a despeito de sua aparente diversidade, todos os sistemas de escrita com-
partilham numerosas similitudes que se explicam pela maneira como os neurnios
serva a maior
inrcia biolgi
Se ado
do crtex occpito-temporal representam as informaes visuais. De um modo a histria da
mais geral, a histria da inveno da escrita se esclarece sob um enfoque novo riam refletir 05
luz das neurocincias. Retraando esta histria, a vemos a humanidade na busca melhor quais
incessante de uma notao escrita sempre mais eficaz que se curva aos limites de
lanar alguma
sua organizao cerebral. No , pois, nosso crebro que evoluiu para a escrita,
mas, sim, a escrita que se adaptou a nosso crebro.
mens descobrir
fim de veicular
verso se repe
Nos pr
Devo, sim, dizer que existia prximo de Nucratis, no Egito, um dos antigos deuses
desse pas a quem os egpcios dedicaram o pssaro que chamam ibis; esse demnio examinando,
leva o nome de Theuth; foi ele quem inventou os nmeros e o clculo, a geometria e reciclagem ne
a astronomia, o triquetraque, os dados e, enfim, a escrita. A prim
Plato, Fedro cerebrs
var, ao
dade i:J
A ideia de que a escrita seja um dom de Deus aos homens figura as resn
entre os "arqutipos" da humanidade, esses temas que, por razes des- A segu
conhecidas, ressurgem em todas as regies do mundo. Para os babilnios, humas
todos os conhecimentos mgicos, dentre os quais os da escrita provinham tio
do deus Ea, senhor de toda a sabedoria. Na Assria, reverenciava-se Nabu, fune
filho de Marduk, por haver ensinado a toda a humanidade todas as artes e a perd
tcnicas, desde a arquitetura at a escrita. Para os hindus Ganesh, o deus visual
 Os neurnios da leitura 191

sabedoria, com cabea de elefante, quem foi o inventor: ele quebrou

.::2a de suas defesas para dela fazer um lpis! A Bblia faz eco a esta
io: Deus enviou a Moiss, para que ele as transmitisse ao conjunto
- umanidade, as tbuas da lei, escritas com Sua prpria mo.
O poder da escrita verdadeiramente mgico - no porque ela seja
_ dom divino, mas porque ela amplia consideravelmente as competn-
de nosso crebro. Envaidecidos pelas conquistas de nossa cultura,
_ ecemos de nos admirar com que um simples prima ta, Homo sapiens,
o prximo do chimpanz, pudesse aumentar assim sua memria pelo
de alguns traos sobre o papel. Esta transformao estava longe de
inscrita na ordem das coisas. uma feliz fortuna que disponhamos
- uma rede cerebral que religa precisamente as reas visuais com as da
guagem e que possa se readaptar ao uso das letras. Essa reconverso
s::etamente limitada: s um circuito bem localizado parece possuir as
deveramos es:
_ ctersticas timas. Ainda mais, ele no se modifica muito, porque con-
. a. Efetivamer- a maior parte das caractersticas herdadas de sua longa evoluo. A
de escrita co - 'a biolgica conserva, pois, o domnio sobre as inovaes culturais.
o os neurni Se adotarmos a hiptese da recic1agem neuronal, tal como proponho,
De um m - ria da escrita, assim como as dificuldades de sua aprendizagem deve-
enfoque novo - refletir os limites de nosso crebro. Agora, quando compreendemos
idade na bu
or quais mecanismos neuronais tomam a leitura possvel, poderemos
aos limites -
para a escrita ar alguma luz sobre sua inveno e sua aprendizagem? Como os ho-
descobriram que sua regio occpito-temporal poderia se readaptar a
de veicular a fala atravs dos olhos? E como esse processo de recon-
-o se repete no crebro de cada criana que aprende a ler?
Nos prximos trs captulos, tentarei responder a essas questes,
~o:ni'nando, sucessivamente, trs consequncias simples da hiptese da
-clagem neuronal.
A primeira concerne evoluo da escrita: se nossa organizao
Plato,h cerebral impe limites s variaes culturais, deveramos obser-
var, atravs do conjunto dos sistemas de escrita que a humani-
dade inventou, numerosas caractersticas comuns que reunissem
as restries de nosso aparelho cerebral.
A segunda consequncia concerne evoluo das competncias
humanas: medida que nossa cultura se alfabetizou, a compe-
tio, no seio do crebro, entre esta funo cultural nova e as
funes mais antigas, herdadas de nossa evoluo, no ocasionou
a perda de certas competncias, por exemplo, no reconhecimento
visual de certas categorias de objetos?
 ,

~- -
,

:...-
"~
~~~~z:~
-,

!"-
~,-
-~..:~ ~~
~ - ~
L-
<

- ,

-~ " ~

192 Stanislas Dehaene

Enfim, a terceira consequncia concerne aprendizagem da lei-

tura pela criana: sua eficcia deve depender do grau de recon-
a~y
verso neuronal necessria assim como da adequao do mtodo
de ensino estrutura preexistente de nossas redes cerebrais. a6 8 r

OS TRAOS DE PARENTESCO DOS SISTEMAS DE ESCRITA

- Faamos uma serpente para o rudo sss [diz Taffy] , Com este aqui
consigo? E ela desenha isto:

- L, diz ela, eis outro segredo surpresa, quando vocs desenharem uma
serpente assobiadora perto da porta de sua pequena gruta dos fundos aT3lT~{~
onde vocs acomodam os arpes, eu saberei que vocs esto dando um
duro e eu entrarei de mansinho como um camundongo, E se vocs o de- \5f \!5ll ~ ~ ~
senharem sobre uma rvore, na beira do rio quando estiverem pescando,
eu saberei que para me dizerem para caminhar mais leve ainda que um
camundongo a fim de no fazer com que o rio trema. e
8 Gj I tt)l ~,
- Perfeitamente verdadeiro, diz Teguma. E h neste jogo mais do que tu
pensas. Taffy querida, eu tenho em mente que a filha de teu papai colo-
cou o dedo na coisa mais bela que jamais foi inventada desde que a tribo
de Teguma substituiu o slex pelos dentes de tubaro para suas pontas do
arpo. Creio que ns descobrimos o grande segredo do mundo.

Rudyard Kipling, Como se fez o alfabeto LI::I 'O I:IL ~

(Traduo do francs Comment s' est fair
l'alphabet por R. D'Humieres e L. Pabulet l)

De onde provm a forma de nossas letras? Cada cultura no deve

sua escrita seno a uma "histria como essa" Kipling? A forma dos ca-
4,1 Para alm da dive
racteres no resulta seno das contingncias da histria, ou apresenta artilham numerosos tr.
igualmente certos traos universais, reflexos de nossa arquitetura cere-
bral? primeira vista, a diversidade das escritas do mundo oferece uma A hiptese da
resposta sem apelo (Figura 4.1). O que h de comum entre o redondo das idade humana de,
lnguas indianas, o rigor geomtrico das maisculas gregas, as sequncias . . Ela se ope, a
de curvas e de pontos do rabe e a diversidade dos caracteres chineses as capacidades (
com os parcimoniosos traos de pincel confinados num quadrado virtual? zzrais so potencialn
 Os neurnios da leitura 193

. gem da lei- Grego

grau de recon- a~yE~r,8IKABr~EZHel K

o do mtod Cirlico
cerebrais. a6 B r Ae>K3lt1 cpA6 B r.o. E>K3 VI K
Armnio

Hebraico

3- Com este a
9 t') Y o ],n D ') J l ' lJ n r 1 i1 "l J. J. N.
rabe

C.9 ~ 6 y (.j LJI.J uO .10 E. ~ J p u 0.9 .s

Hierglifos

.J ~ rn q \\ ~ - ~ O n ~ M 1& ~ ~ ~ .)
Devanagrico (ndia)
esenharem urra
gruta dos fundos ~~~{~~~~~*~W~~s.~~~q~
esto dando uz; Bengali (ndia)

E se vocs o de- ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

. erem pescando. Oriya (ndia)
e ainda que ur;

Tmil (ndia)

~ ~ ,.,. ~ 6T m J) r!iJ 6m tfJ LD JD W 6lJ ~ @ c9I

Tailands

n 'lJ A A 6JJ \I ';\) 6J1 -n ~ fl VI fi tJ t-.J n ~n '1 '1 LL

Hangul (Coreia)

LI:! I:!L 8 AIJ Ni It 11 00 ~ ~1 O 55 J-H ,I

Kana (Japo)

7 -r ;f 'T :J -I:t ~ ~ 'Y T -j- J\ 7 1J t z 7"

Chins

tura no deve
A forma dos ca- 4.1 Para alm da diversidade de suas formas de superfcie, os diferentes sistemas de escrita no
ou apresenta partilham numerosos traos?
arquitetura cere-
o oferece uma A hiptese da reciclagem neuronal prediz, contudo, que a inven-
o redondo das ~dade humana deva ser limitada pela organizao de seus circuitos cere-
, as sequncias :rais. Ela se ope, a esse respeito, ao relativismo cultural, segundo o qual
cteres chineses as capacidades de aprendizagem so to vastas que as variaes cul-
drado virtual? zzrais so potencialmente ilimitadas. Se a recic1agem neuronal apresenta
194 Stanislas Dehaene

um fundo de verdade, nosso envelope gentico deve restringir o C<E.- contudo, UI

junto dos objetos culturais acessveis. Esta predio deve nos conduzir ja-se a Fgu
um reexame da abrangncia da diversidade cultural: para alm das "" o escrito e
riaes superficiais mais evidentes, deveramos encontrar mais estru pode ir da I
compartilhadas do que as que nos sugere um exame sumrio-. at o trao
Reexaminemos com este novo olhar a diversidade dos sistemas s: nada sob se
escrita. Uma observao mais atenta revela numerosos traos comuns: torno, o ni
Todos os sistemas de escrita apresentam fvea da retina uc:.
alta densidade de traos contrastantes, com frequncia, negr
sobre fundo branco: esta apresentao otimiza verossimilmerzs MERO DE OU
a quantidade de informao que nossa retina e nossas reas -
suais podem transmitir a cada fixao. Marc Changiz
Todos os sistemas de escrita utilizam um pequeno repertrio de o de Tecnologia,
mas de base, cuja combinatria hierrquica gera sons, slabas e ita. Eles estudare
lavras. Os caracteres chineses e os kanji japoneses no so excec eres de 115 siste
mesmo que sejam em nmero de vrios milhares, cada caractea e o linear B da .
combina dois, trs ou quatro formas de base, por seu turno, consa- :.i3btico fontico ir
tudas de alguns traos de base. Esta organizao hierrquica . car facilmente
ajusta estreitamente pirmide das reas corticais que compe::::. ao redor de trs
nosso sistema visual cujos neurnios utilizam um princpio co levantar o lpi
natrio similar a fim de reconhecer unidades de tamanho e de :::- letras T ou P
varincia crescentes. s). Se um sisten
Todos os sistemas de escrita consideram como adquirido que contam 23, o alfat
tamanho e a posio absolutos dos caracteres no tm importz- - formados, criam:
cia - e nenhuma cultura deve ensinar explicitamente esse fato ~ tomo de trs tn
crianas: todas nascem com um crtex visual capaz da invarin :::::J:izaos caracteres
da translao e de talhe. Todas as culturas, do mesmo modo, r:::=- dos que nossas I,
tam a invarincia por rotao de modo diferente: os caracteres - De onde provi
vem sempre ser orientados no mesmo sentido. Sem dvida, os es- ctere? Ele corre
cribas de todos os pases assinalaram o custo suplementar que' - nios do crtex
poria o reconhecimento da escrita no importa qual fosse o . or aumenta nun
gulo: nosso crtex visual deveria dedicar neurnios a cada ~ncia e o tams
das visualizaes separadas por um ngulo de mais de 40 graus.. teria uma form
A maior parte dos sistemas de escrita, enfim, denota, por um - el por um neurn
do, elementos de som e de significados, como se seus invento o de duas, tr
tivessem implicitamente observado que as conexes do c Seria mesmo 1
visual ventral lhe permitissem servir de plataforma giratria = s nveis. A um n
alimentar ao mesmo tempo as regies temporais superiores traos fundamenta
dias e anteriores associadas semntica das palavras. Exisrs quatro segmentos
L Os neurnios da leitura 195

contudo, uma fonte de variao entre os sistemas de escrita (ve-

ja-se a Figura 2.20). Embora exista sempre uma correlao entre
o escrito e o oral, o tamanho da unidade sonora representada
pode ir da palavra slaba toda inteira, at o fonema ou mesmo
at o trao fontico isolado". A fisiologia cerebral no prescreve
nada sob seu domnio, mas a escolha que for feita limita, em re-
tomo, o nmero de smbolos requisitados.

NMERO DE OURO DA ESCRITA

Marc Changizi e seu colega Shinsuke Shimojo, do Instituto Califor-

o de Tecnologia, chegaram mais longe na anlise das regularidades da
escrita. Eles estudaram em detalhe a organizao visual de cada um dos ca-
eres de 115 sistemas de escrita de todos os estilos e de todas as pocas,
.:esde o linear B da antiga Creta ao rnico, passando pelo etrusco, ou pelo
:i::abtico fontico internacional". Primeira regularidade maior que o leitor
::rificar facilmente na Figura 4.1: quase todos os caracteres so formados
ao redor de trs traos (as curvas, que podemos desenhar sem abaixar
levantar o lpis), com uma variabilidade muito fraca: pense-se em
as letras T ou P (dois traos), F ou N (trs traos), M ou W (quatro
=aos). Se um sistema de escrita necessitar de mais caracteres - no etrusco
contam 23, o alfabeto fontico os desdobra em 170 -, os novos caracteres
- formados, criando-se novos traos de base, a fim de conservar sempre
tomo de trs traos por caractere. O alfabeto fontico, por exemplo,
::cliza os caracteres C;;, s,]1, G), J, et, -I:t: v-se que eles no so mais com-
5cados que nossas letras, mas que ele utiliza outras curvas de base.
De onde provm esse nmero mgico, em tomo de trs traos por
ractere? Ele corresponde taxa de crescimento da complexidade dos
nios do crtex visual: temos visto que, a cada etapa, o campo re-
_ror aumenta num fator 2 ou 3, enquanto ao mesmo tempo crescem a
rxarincia e o tamanho das unidades representadas. Assim, cada carac-
~ teria uma forma essencialmente tima para ser facilmente reconhe-
:::-el por um neurnio nico do crtex temporal ventral, como uma com-
o o de duas, trs, ou quatro curvas do nvel inferior.
Seria mesmo tentador prolongar a anlise de Chanzigi e Shimojo a
os nveis. A um nvel mais baixo na hierarquia visual, seria plausvel que
rraos fundamentais fossem reconhecidos como a conjuno de dois, trs
quatro segmentos de direita. A um nvel mais alto, ao menos nas escritas
196 Stanislas Dehaene

alfabticas, constata-se que a maior parte das unidades compostas de vria: - evoluo, assim co
letras - radicais de palavras, prefixos, sufixos, desinncias gramaticais - C0115- a visual se ada
titui-se sempre no mais do que de duas, trs, ou quatro letras de extensc os neurnios deu
O mesmo no chins: a maioria dos caracteres formada pela combinao - cia, em todo o pl
dois, trs ou quatro marcadores semnticos e fonticos. No plano visual, te- os homens conve
dos os sistemas de escrita parecem, pois, fundados sobre uma grande pir- - actersticas das "pr
mide hierrquica cujo nmero de ouro 3, mais ou menos 1. . profundo do crt

SIGNOS NATURAIS E SIGNOS ARTIFICIAIS

Segunda regularidade maior, igualmente descoberta por Ma:

Changizi: as configuraes dos traos que formam os caracteres --
reproduzveis. Em todos os sistemas de escrita, sua frequncia segue
lei universal que reproduz aquela que podemos observar na naturezas.
Para compreender esta lei, examinemos juntos como os diferen Correla
traos se articulam no seio de um caractere. Dois traos podem forma;
um T, um L, ou um X; trs traos podem formar numerosas configuraes
Ordem observada
como F, K, Y, ou o /J.. nos smbolos
De onde provm esta distribuio universal? Ela no , em a escritos
luto, o resultado do azar: se jogarmos sobre um plano os segmentos
direita, suas interseces no sero repartidas conforme a distribui
observada por Changizi. Em revanche, encontra-se esta distribui
quando se analisam as estatsticas das imagens do mundo exterior, sej
elas cenas da natureza ou da vida urbana. Quando vrios objetos se cora-
binam, se mascaram ou se superpem, seus contornos formam co =,
guraes caractersticas nas quais dominam as formas simples como o :-
ou o L. O X no to frequente, salvo quando um trao fino passa
frente de outro contorno. O /J. mais raro ainda nas cenas naturaz
Quando se compilam centenas de imagens, o nmero de configura
de cada tipo que se observa correlaciona muito estreitamente com a -
tribuio universal dos smbolos escritos (Figura 4.2).
Em todas as culturas do mundo, os usurios da escrita escolheraz;
pois, ao longo dos anos, os caracteres cujas formas se assemelham quela,
4.2 Por trs da aparer
que observamos na natureza. provvel que eles tivessem agido assz ersais, profundamente ana
porque, conscientemente ou no, eles observaram que essas formas - os sistemas de escrita, sej
mais fceis de ler. exatamente isto que incita a pensar na hiptese - iguraes de traos, cuj
frequentes so, igualmel
reciclagem neuronal: as culturas selecionam os objetos cuja aprendiza _. (abaixo) e que so, IX
requeira o mnimo de reconverso cerebral. Ao longo de milhes de antes mesmo de que ap
 Os neurnios da leitura 197

de vrias de evoluo, assim como no curso de nossos primeiros anos de vida, nosso
ticais - cons- sistema visual se adaptou s estatsticas das imagens naturais, de modo
de extenso. que os neurnios detectassem as configuraes caractersticas. Em conse-
a combinao de quncia, em todo o planeta, quando se tem a ideia de transcrever a lngua
o visual, to- oral, os homens convergem, atravs de ensaio e erro, em direo s formas
grande pir- caractersticas das "protoletras", que, verificamos, j esto codificadas no
:nais profundo do crtex temporal ventral dos primaras".
A distribuio universal de Changizi

,, ,,
, ,
, ,
--(""-,
,, ,,

segue u.J::Z
naturezas.
os diferen Correlao entre smbolos escritos e fragmentos de imagens
podem fo
configura -
Ordem observada
nos smbolos
escritos

Ordem observada nas imagens reais

4.2 Por trs da aparente diversidade dos sistemas de escrita se escondem regularidades
, is, profundamente ancoradas em nosso crtex visual. Marc Changizi demonstrou, assim, que
os sistemas de escrita, sejam eles alfabticos, silbicos ou logogrficos, apelam para um conjunto
iguraes de traos, cujas frequncias seguem um perfil universal (ao alto). As configuraes
<requentes so, igualmente, aquelas que se encontram mais frequentemente nas imagens
-' (abaixo) e que so, pois, verossimilmente codificadas pelos neurnios do crtex temporal
antes mesmo de que aprendamos a ler (cf. Changizi et al., 2006).
198 Stanislas Dehaene

Em definitivo, a anlise dos sistemas de escrita do mundo sublinha Esta maneira

com grande fora, que sua forma no resulta de uma escolha cultural ar- figuras co
bitrria. O problema da comunicao escrita de tal modo limitado no imagens das
plano cerebral que no deixa lugar ao relativismo cultural. Nosso crebro de cavalo, rep
primata no admite seno um pequeno jogo de formas escritas. escrita foi,
saber escre

Esta ideia
GRUTAS ORNADAS E PRIMEIRAS ESCRITAS
queolgica mais
nhos realistas de
Como a humanidade descobriu que poderia reciclar uma parte de
figurativas: sries
seu sistema visual para "gelar a fala" atravs do escrito? Emprestemos,
:os ... Contrariam
por alguns instantes, o procedimento do historiador ou do paleoantro-
_arece, pois, to
plogo e retracemos, em algumas grandes linhas, forosamente esque-
_ s apresenta UG
mticas, a histria desta grande inveno que a escrita. Veremos que
examinar, pela
todas as revolues mentais que ela suscitou podem ser relidas luz da
j havia identifi
hiptese da reciclagem neuronal.
De uma
As mais antigas grutas ornadas - a gruta de Chauvet, por exemplo,
sos gravados
que data de 33.000 anos antes de nossa era - apresentam j formas mui-
resco com os ca,
to sofisticadas de arte grfica. Muito cedo, pois, os primeiros Homo sa-
smbolos manif
piens descobriram que poderiam evocar sobre o osso, a argila ou a pa-
sam-nos que o h
rede de uma gruta, a imagem reconhecvel de um objeto ou de um ani-
o mesmo creb
mal - e que o simples traado do contorno era suficiente.
sararnente tento
uma descoberta que poderia parecer sem importncia, mas que..
zaesmo escopo que
na realidade, joga um papel essencial na inveno da escrita. Graas a
Entre os
ela, no necessrio reproduzir em trs dimenses a forma que almeja--
:'0, essas mos p
mos evocar, nem necessrio pintar a superfcie em duas dimenses
merosas paredes
(mesmo se nossos ancestrais tenham igualmente descoberto bem depres-
eados. Automu .
sa todo o proveito que podemos tirar dessas artes que chamamos hoje de
"':gosimblico?
escultura e pintura). Alguns traos da mo so suficientes para traar
a distribuio
contorno que o olho reconhece imediatamente como um biso ou um
esmas paredes'.
cavalo. Podemos ver a uma primeira manipulao, evidente, estrita-
- dicaria a na
mente emprica, do homem sobre seu sistema nervoso. A maior parte das:
eertas populaes
clulas da retina insensvel gradao das cores, mas responde ao con-
zomunicar em sl
traste, seja esse evocado por um simples trao ou pela juntura de duas:
e:. paredes grava -
superfcies. Por meio da gravura e do desenho, a humanidade inventa
ociao arbi
uma primeira forma de "autoestimulao" de seu sistema visual.
:'epois a fixao -
Uma tradio antiga aceita que a escrita encontra sua origem nesta
representao pictogrfica das formas. O artigo "Escrita", constante na
Enciclopdia de Diderot e d'Alembert, j o exprime, ento, claramente:
 Os neurnios da leitura 199

mundo sublinha, Esta maneira de comunicar nossas ideias atravs de marcas e atravs de
lha cultural ar- figuras consistiu desde o incio em desenhar muito naturalmente as
o limitado no imagens das coisas; assim, para exprimir a ideia de um homem ou de um
_iosso crebro de cavalo, representou-se a forma de um ou de outro. O primeiro ensaio de
escrita foi, como se v, uma simples pintura; soube-se pintar antes de se
saber escrever.

Esta ideia simples se defronta, contudo, com uma realidade ar-

queolgica mais complexa. Na maior parte das grutas ornadas, os dese-
nhos realistas de animais coabitam com um conjunto rico de formas no
uma parte de gurativas: sries de pontos, traos paralelos, tabuleiros, traos abstra-
? Emprestemos, ros ... Contrariamente ao que afirmam os encic1opedistas, o simbolismo
do paleoantro-- ?aTece, pois, to antigo quanto o desenho. A forma dos primeiros smbo-
ente esque- _ s apresenta um parentesco com a de nossas letras: seria fascinante
Veremos que examinar, pela anlise distribucional de Chanzigi, se o homem de ento
relidas luz da ~. havia identificado os smbolos mais fceis de reconhecer.
De uma antiguidade pelo menos to remota, foram encontrados
er, por exemplo. os gravados com sries regulares de marcas que apresentam paren-
j formas mui- co com os calendrios ou com as prestaes de contas. Todos esses
eiros Homo sa- bolos manifestos, mesmo que no sejam decodificveis hoje, assina-
a argila ou a p2- -nos que o homem que os gravou no era diferente de ns: dotado
ou de um ani- .: mesmo crebro, capaz de linguagem e de ideias abstratas, ele neces-
iamente tentou, por meios certos ainda frustras, exprimi-los com o
-esmo escopo que as imagens concretas.
Entre os possveis precursores da escrita, citemos, do mesmo mo-
- > essas mos pintadas em positivo ou em negativo que esmaltam nu-
osas paredes ornadas. Seus dedos aparecessem com frequncia trun-
os. Automutilao, doena? Ou mais verossimilmente, talvez, um c-
o simblico? Certas configuraes de dedos retomam mais vezes, com
distribuio que poderia seguir a dos animais pintados sobre as
as paredes? Poderia tratar-se de uma lngua gestual de caa que
--caria a natureza, os movimentos ou o nmero de presas. Hoje ainda,
::=:ras populaes de caadores-coletadores utilizam tais gestos para se
unicar em silncio, sem alertar sua caa. A presena das mos sobre
paredes gravadas refletiria ento uma dupla reconverso simblica: a
'ao arbitrria de um gesto manual a um objeto ou a uma ao e
_ is a fixao simblica desse gesto sobre a parede.
a origem fi
- constante
claramente:
200 Stanislas Dehaene

SOBRE A COMPATIBILIDADE COM A ESCRITA dos em bolsinhas

casos, o nmero
Em Gesto e a Palavra, Andr Leroi-Gourhan sublinha a importncia calculi presentes
que a lngua e a tradio oral deveriam jogar na "leitura" dos afrescos :oma o que est
em paredes: como testemunh
conta de que a
A arte figurativa est, na origem, diretamente ligada linguagem e muito r'"'vinte cabeas (
mais prxima da escrita num sentido mais amplo do que da obra de arte.
mensagem deseje
Ela a transposio simblica e no calco da realidade. [... ] Para o signo
A contager
como para a palavra, o abstrato corresponde a uma adaptao progressiva
do dispositivo motor de expresso s solicitaes cerebrais cada vez mais rece ter jogado u
nuanadas. De modo que as figuras mais antigas conhecidas no repre- nas civilizaes I
sentam as caas, os animais moribundos, ou as cenas familiares tocantes: e nossa era, os
so articulaes grficas sem elo descritivo, suportes de um contexto oral ~;)[esentar as unc
irremediavelmente perdido. [... ] So na realidade "mitogramas", algo cas, por volta de
mais aparentado com a ideografia do que com a pictografia, mais picto- centando-lhe out
grafia que arte descritiva. [...] Sob esta forma, a ideografia anterior implicados em di
pictografia e toda arte paleoltica ideogrfica. Assim, de (
rodificao das
Ele acrescenta igualmente essas consideraes cruciais:
?ill"ece ter jogadc
fcil, por outro lado, conceber um sistema que alinha trs traos e o de- emergncia da es
senho de um boi, sete traos e o de um saco de gros. Nesse caso, a fo- saro ser escritos.
netizao espontnea, a leitura adequada inevitvel. , provavelmente, :icos: so com fre
a nica forma de pictografia que existiu na origem da escrita. Dificilmente Contudo, c
ela teria nascido se no tivesse podido confluir imediatamente com o sis-
antiga Sumria, (
tema ideogrfico preexistente".
:iamente, como 1
Na Mesopotmia - o atual Iraque - bero da primeira escrita co- escritas. Seu inte
nhecida, a simbolizao dos nmeros parece, com efeito, ter jogado um .::ade de aprende
papel essencial na emergncia de um autntico cdigo escrito". As esca- gem de uma esps
vaes arqueolgicas revelam, na verdade, em numerosos stios datando fascinant
de at 8.000 anos antes de nossa era, a presena de pequenos objetos de -QIlOS escritos, a

argila com formas abstratas: cones, cilindros, esferas, semi-esferas, te- ziaram s repres
traedros, etc. aal. Tudo se pas:
Para Denise Schmandt-Besserat, sua funo no causa nenhuma :uena regio do
dvida: so calculi, pequenos marcadores que serviam para a computao nficados, explor
e para o clculo. Alguns representavam a unidade, outros, os mltiplos ::rtex visual. Os
de bases aritmticas de 10 e 60 (10, 60, 600, etc.). Esse sistema contbil ::adeiro catlogo
estaria em uso no Oriente Mdio durante ao menos cinco milnios de aios do crtex O(
8.000 a 3.000 a.C. Vemo-Io aparecer em Susa, ao redor de 3.300, uma =. ~), objetos e
forma de transio muito interessante: os mesmos calculi so reagrupa- -), personagens
 Os neurnios da leitura 201

dos em bolsinhas ocas de argila que trazem sries de entalhes: nalguns

casos, o nmero desses entalhes corresponde exatamente ao nmero dos
calculi presentes no interior. Progressivamente, esta escrita simblica
toma o que est sob o contedo do envelope, o qual no serve seno
como testemunho da justeza da conta. Os contadores neolticos se do
conta de que a escrita de um nmero seguido do smbolo do objeto
guagem e muito (''vinte cabeas de gado", por exemplo) suficiente para transmitir a
e da obra de arte.
mensagem desejada.
[ ...] Para o signo
A contagem, desta vez no contexto do cmputo do calendrio, pa-
_ o progressiva
. cada vez mais rece ter jogado um papel similar na emergncia independente da escrita
ecidas no repre- nas civilizaes pr-colornbianas da Amrica do Sul. Desde 2000 antes
. 'ares tocantes: de nossa era, os olmecas utilizam smbolos gravados ou "glifos" para re-
um contexto oral presentar as unidades de tempo: dias, anos, ciclos diversos... Os zapote-
itogramas", algo cas, por volta de 600 antes de nossa era, ampliam esse sistema, acres-
a, mais picto- centando-lhe outros signos para as datas, os lugares e os personagens
a anterior implicados em diversos acontecimentos histricos.
Assim, de acordo com a interpretao de Andr Leroi-Gourbanrn a
codificao das ideias abstratas, muito em particular a dos nmeros,
parece ter jogado um papel essencial desde todas as primeiras etapas da
trs traos e o de- emergncia da escrita e, talvez, na ideia mesma de que os conceitos pos-
_[esse caso, a fo- sam ser escritos. Os primeiros smbolos escritos so raramente pictogr-
., provavelmente.. cos: so com frequncia formas geomtricas simples.
'ta, Dificilmente Contudo, o vocabulrio visual dessas formas limitado. Assim, na
antiga Sumria, como no Egito, a pictografia aparece, ao menos transito-
riamente, como uma maneira simples de enriquecer o lxico das formas
escritas. Seu interesse est numa legibilidade imediata: no h necessi-
ade de aprender a ler, todo o crebro normal pode reconhecer na ima-
gem de uma espada o smbolo do trigo.
fascinante constatar que as primeiras escritas apelavam, para os
ignos escritos, ao conjunto das formas simples que os fisiologistas asso-
ciaram s representaes neuronais localizadas no crtex temporal ven-
rral. Tudo se passa como se a evoluo cultural, antes de descobrir a pe-
ena regio do crtex capaz de associar as palavras aos sons e aos sig-
::ificados, explorasse sistematicamente o espao das representaes do
!:tJrtex visual. Os hierglifos egpcios, em particular, constituem um ver-
.:adeiro catlogo dos estmulos capazes de ativar o mosaico dos neur-
'os do crtex occpito-ternporal: animais (<l ~ ~ ~ ~ ~ 1:> A5f' X7! ~
<s, tIl), objetos e utenslios r= t 'O g 9), partes do corpo (dl:>. JJ =
.Il '9:>

o), personagens. em atividade (m.!l '11 flD ~ P) e figuras geomtricas sim-

202 Stanislas Dehaene

ples (LJ & -) 10. interessante, nesse contexto, notar que os inventores Plo tino se en:
da escrita parecem ter espontaneamente evitado duas grandes categorias escrita egpcia pen
de imagens que, contudo, so bem representadas no crtex visual. A pri- uma histria em qi
meira a dos lugares, construes e paisagens. H raros exemplos nos pollion para decifr
hierglifos (inserir figuras), mas estilizados a ponto de no evocarem todos os homens p
nenhuma sensao de espao ou profundidade. A outra categoria pouco passa de uma utopi
explorada a das faces: s os maias parecem ter pensado em apresentar breve que se pode
bochechas inchadas diferentes para simbolizar slabas: para denotar ideias
requerem uma loru
pidamente a arte dr
Quais eram,
~
~ tados os escribas? J
Em certas tumbas e
Sobre a superfcie cortical, lugares e faces ocupam reas amplas e sagradas, os hierg
bem diferenciadas, mas distantes da rea da forma visual das palavras e alto ou em baixo fi
das regies da linguagem verbal: a regio cortical que responde aos lu- de outra escrita ma
gares est prxima da linha mediana do crtex temporal ventral, en- as regies do mune
quanto a rea das faces se encontra principalmente no hemisfrio direito. zao que induz un
Ser que os primeiros escribas constataram sua eficcia menor para esta- racteres convencion
belecer uma conexo com as reas da linguagem? A ausncia quase total Os sumrios,
de faces nos signos da escrita poderia ser ento interpretada como uma de ira, o clamo, na
nova prova indireta de que a evoluo da escrita leva em considerao porque ela combina
os limites da arquitetura do crebro. um fino entalhe en
zenas de caracteres
irreconhecvel (Fig,
OS LIMITES DA PICTOGRAFIA exemplo, que era
rransformou-se nun
Na quinta Enade, onde ele comenta o Fedro de Plato, citado na veno grfica que I
epgrafe, o filsofo neoplatnico Plotino exibe uma admirao infinita O chins con
pela escrita egpcia: cavalo" (::jl!), tal cor
antes de nossa era)
Quando os egpcios queriam exprimir um significado, eles zombavam
alegremente das letras, das palavras e das frases. Eles no empregavam o damente ele se dep
sistema de representao dos sons de uma frase, nem de sua pronncia. nhecesse a imagem
Em sua escrita sagrada, eles desenhavam os signos, cada um para cada forma definitiva de
ideia, de sorte que exprimiam com um s golpe a totalidade do signi- para (11;). Estima-se
ficado. Cada signo distinto constitua sozinho um pedao de saber, U1ll2. um contedo pictog
parcela de sabedoria, um elemento da realidade imediatamente presente.. na estiliza
Nenhum processo de raciocnio era necessrio e nenhuma decifrao era escrita, que est a (
laboriosa. 11 senhar direito". 'Ian
 Os neurnios da leitura 203

e os inventores Plotino se enganava redondamente. Se os caracteres imagticos da

des categorias escrita egpcia permitissem acessar imediatamente o significado como
visual. A pri- uma histria em quadrinhos, no teramos que ter esperado por Cham-
exemplos nos pollion para decifr-los. A ideia de uma lngua visual universal, que
e no evocarem todos os homens poderiam decifrar sem esforo de aprendizagem, no
categoria pouco passa de uma utopia. Na evoluo da escrita, a etapa pictogrfica foi to
o em apresentar breve que se pode at duvidar de sua existncia. De sada, a escrita serve
para denotar ideias abstratas. Para tal, ela deve adotar convenes que
requerem uma longa aprendizagem. A escrita e a leitura se tomam ra-
pidamente a arte de uma elite.
Quais eram, com efeito, os problemas com os quais eram confron-
tados os escribas? A primeira dificuldade era a de escrever rapidamente.
Em certas tumbas egpcias, nas quais se consagravam semanas s escritas
sagradas, os hierglifos eram verdadeiras obras de arte de esculturas em
alto ou em baixo' relevo. No dia a dia, contudo, os egpcios dispunham
de outra escrita manuscrita rpida e simplificada, a demtica. Em todas
as regies do mundo onde a escrita se disseminou, aparece uma estili-
zao que induz uma passagem rpida da pictografia at um jogo de ca-
racteres convencional.
as sumrios, por exemplo, escreviam cravando uma ponta de ma-
eira, o clamo, na argila mole. Sua escrita chamada de "cuneiforme"
porque ela combina ao infinito a nica forma que lhes era fcil de traar:
am fino entalhe em forma de cunha. Assim, foram levados a criar de-
zenas de caracteres fixos cujas cunhas estilizam o desenho at torn-lo
rreconhecvel (Figura 4.3). a smbolo para a extenso da gua, por
exemplo, que era inicialmente composto por duas vagas superpostas,
::ransformou-se numa grande cunha com duas pequenas, uma pura con-
=eno grfica que cada escriba passou a ter que memorizar.
a chins conheceu uma evoluo similar: mesmo se o caractere
"cavalo" (~), tal como podemos ver nos orculos da dinastia Shang (1000
eles zombavaz;
tes de nossa era), se assemelhe inicialmente a este quadrpede, rapi-
o empregavam .:amente ele se depurou e se fixou. Hoje, seria bem esperto quem reco-
de sua pronn - ::.hecesse a imagem de um cavalo no caractere C.~) que encontrou sua
a um para <:at2 : rma definitiva desde o sculo III e ainda se simplificou recentemente
idade do si ?CITa(l!;). Estima-se que s 2% dos caracteres chineses atuais conservam
> de saber, tn::::2. contedo pictogrfico reconhecvel".
ente presenre na estilizao, que conheceram todas as grandes civilizaes de
decifrao escrita, que est a origem da ortografia. Ortografar , literalmente, "de-
senhar direito". Tanto verdade que a escrita repousa sobre o desenho,
204 Stanislas Dehaene

que sua forma pode variar livremente. A partir do momento quando os odo, a escrita j
caracteres de escrita se tornam arbitrrios, no existe seno uma boa ~agens convenci
maneira de desenh-los, uma s "ortografia". ricas; quando da
Um segundo fator afasta a escrita da pictografia: a dificuldade de - cam ainda mais,
representar ideias abstratas. Como desenhar a liberdade, o senhor e o a de direo da
escravo, a vitria, um deus? As associaes de ideias realizaro com fre- nma dessas letras
quncia o trabalho. Na escrita cuneiforme, a divindade uma estrela; sultado de um prc
dar a luz se escreve desenhando um pssaro e um ovo; uma rao se ex- vando um ncleo
prime por um rosto de perfil, cujos lbios tocam numa vasilha. claro osso crtex tem]
que esse cdigo no compreensvel seno pelos iniciados. Outra astc
pequenos jogos di
Da pictografia aos primeiros caracteres cuneiformes
nma palavra abst
\}
'f
.-.-' )(,/1 [
*. \i7 a
Da

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00

1) 3
ram-se uma ou v
esejado. Assim,
til, poderia ser fi
~

~
~

~
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(JJJS pj

~ ~ ~
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~

~ ~ ~
0
Progressivamente
idade adquiriu I
!IIIla planta, pala:
Do protossinatico ao fencio: passagem dos hierglifos a um jogo limitado de letras representar mu, .
-t-W~8y.d<:> 'l..,,,,,,,c...w* l3=f4;'P9\...tJZ1 amaticais tais (
+W "I CPXV' O~'1 'Y l-.y~\df:)~IY=t A '\ 9 ~ ::onsiderado comr
no importa qual
Do fencio ao grego: rotao e aparecimento das vogais
Pela via do
e /'I=YIl::l$Q;'tL5''1$OJXVCP''l ~+ gressivamente, a 1
B r b. E F Z H 0 I K 1\ M N::: o n u Q P L T Y <l> X \IJ
conjunto de sons
~e temos o cost
Lascaux Protossinatico Fencio Grego / Latim
rena de caractere,
?oi esse sistema q
Alexandre" ou "I

A "romper" o cdig
::e caracteres clar
ze sua lngua (toe
rodeada de conse
Figura 4.3 Conveno e simplificao so fatores essenciais da evoluo da escrita.
:ocaram com o de
Contudo, n
No sumrio (ao alto) os primeiros caracteres convencionais na pie- a joia pura do
tografia, com frequncia, reconhecveis evoluem rapidamente em direo .spesar de que a
a smbolos abstratos, sob a restrio de serem unicamente traados com do, continuarar
a ajuda de glifos em forma de "cunhas" sobre a argila mole. Do mesmo :: os, um vasto ar
 Os neurnios da leitura 205

ento quando os modo, a escrita protossinatica (no centro), seleciona um jogo restrito de
e seno uma boa imagens convencionais para representar as consoantes das lnguas sem-
ticas; quando da adoo pelos fencios e gregos, essas formas se simpli-
: a dificuldade de ficam ainda mais, girando de 90 a 180 graus, sob a influncia da mudan-
e. o senhor e o a de direo da escrita, para se tornarem as letras do alfabeto. Cada
o com fre- uma dessas letras, tal como a letra A (abaixo), pode ser vista como o re-
uma estrela; sultado de um processo de evoluo cultural, que simplifica tudo, conser-
a rao se ex- vando um ncleo de forma facilmente reconhecvel pelos neurnios de
vasilha. claro osso crtex temporal inferior.
Outra astcia consiste em explorar as sonoridades com a ajuda de
pequenos jogos de palavras, conforme o princpio do rbus. Para escrever
uma palavra abstrata cujo contedo for impossvel de desenhar, empres-
.o
o tam-se uma ou vrias outras palavras cujas sonoridades imitam o som
desejado. Assim, os escribas sumrios imaginaram que a palavra "vida",
til, poderia ser representada por uma flecha, que se pronunciava til3.
Progressivamente, o significado dos signos se apagou enquanto sua sono-
ridade adquiriu uma importncia crescente. Na Sumria, o desenho de
ama planta, palavra que se pronunciava mu, foi de incio adotado para
de letras representar mu, um ano, depois mu, um substantivo, depois palavras
gramaticais tais como o possessivo mu, = "meu", antes de ser, enfim,
considerado como a representao da slaba mu no incio ou no final de
no importa qual palavra.
Pela via do rebus, os egpcios, como os sumrios, chegaram, pro-
gressivamente, a um jogo completo de smbolos capazes de transcrever o
Y <t> X \jJ
conjunto de sons de suas lnguas. Assim, os egpcios dispunham daquilo
que temos o costume de denominar o "alfabeto hieroglfico", uma trin-
Grego / Latim
rena de caracteres que representavam todas as consoantes de sua lngua.
Foi esse sistema que serviu para transcrever certos nomes prprios como
Alexandre" ou "Clepatra", cuja simplicidade permitiu a Champollion

A "romper'' o cdigo dos hierglifos. Os sumrios dispunham de um jogo

ce caracteres claramente mais amplo que representava todas as slabas
=-e sua lngua (todas, combinaes de uma s vogal [V] ou de uma vogal
rodeada de consoantes [CV, VC ou CVC]. Os dois povos praticamente
:ocaram com o dedo o princpio alfabtico.
Contudo, nem os egpcios, nem os sumrios chegaram a extrair
ionais na pie- - a joia pura do sistema de escrita, no seio da qual ela havia nascido.
e em direc _~esar de que a estratgia do rebus lhes houvesse permitido escrever
traados co do, continuaram a empregar como complemento desses signos fon-
Ie. Do mesmc ;icos, um vasto aparelho suplementar de pictogramas. A mistura dos dois
206 Stanislas Dehaene

sistemas, um baseado sobre o significado, o outro, sobre os sons, criou de pronncia. A

uma grande ambiguidade. Como um leitor poderia saber, vendo uma qing, se compe
estrela, se o escriba queria dizer "Deus", "estrela", ou simplesmente as e o segundo se
sonoridades correspondentes dessas palavras? Com o passar dos anos, Essas COIl
parece-nos evidente que os escribas poderiam ter chegado a simplificar elas so to dif
consideravelmente sua escrita, escolhendo no denotar seno os sons da :nercado, cami
gua, do mesi
lngua. Contudo, a evoluo cultural , muitas vezes, de uma inrcia
I

imensa e no toma decises racionais. Egpcios e sumrios seguiram o contornar a am

declive natural da complexidade. Durante muitas centenas de anos, Por que t
longe de simplificar sua escrita, essas duas civilizaes acrescentaram adotada? Por I

outros marcadores a fim de contornar as ambiguidades. Nos caracteres umanas? Vejo

cuneiformes, por exemplo, vimos aparecerem os caracteres denominados a nossa lngua,
"determinantes", cujo papel era o de especificar o campo semntico do aro sistema pur
caractere que eles acompanhavam. Eles indicavam a categoria qual ria seu prprio
essa palavra se referia: cidade, homem, pedra, madeira, Deus, etc. Assim rel, sabendo qr
o caractere "charrua", acompanhado do determinante "madeira", indi- rema cornbinan
cava que desejvamos fazer referncia ao objeto charrua; o mesmo ca- ersamente, a D
guas, existerr
ractere, acompanhado do determinativo "homem", indicava que estva-
I

mos falando de um trabalhador. Os determinativos ajudavam tambm a escrita fonolgi

precisar o significado de uma palavra escrita em notao silbica, que ?afvel pacie
poderia ter vrios homfonos. melhor compro
impressionante constatar que a escrita egpcia adotou quase exa- re os elementos
tamente a mesma soluo: um sistema sofisticado de determinativos inclua Resta ain
categorias complexas tais como homem, gua, fogo, planta, ao, ou mes- escriba, Sem d
mo, "conceito abstrato". Em definitivo, cada palavra terminava por ser re- poral ventral jl
presentada por uma mistura, com graus diversos, de elementos de pronn- regies tempor
cia, de categoria semntica e de significao explcita. Tomemos como lavras, mas tan
sveis pela aru
exemplo o verbo "sair". Essa palavra, que se pronuncia pe, se escrevia com
trs signos: erdo, implic
- uma casa, cuja pronncia fontica tambm era pe; e distribuir as
- uma boca, cuja pronncia fontica era r (confirmando que o eonectividade I
smbolo de casa deveria ser lido por sua pronncia e no por seu ossos predece
significado) ; nm cdigo visu
- e, enfim, um par de pernas, determinativo que exprimia a ideia
de movimento!".
MAGENIAL
Uma lgica muito similar parece ter governado a evoluo dos
caracteres chineses. Tambm eles compuseram elementos subsidirios Desde si
que indicam com frequncia um fragmento de significado e um elemento :nente em nur
 207

: sobre os sons, criou de pronncia. Assim, o caractere para "o nascer do sol , que se pro uncia
saber, vendo uma qing, se compe de "sol" e "verde"; o primeiro um elemento semntico,
ou simplesmente as e o segundo se pronuncia qing e confere essa pronncia ao conjun o.
o passar dos anos, Essas combinatrias podem parecer barrocas, mas, depois de rodo,
chegado a simplificar elas so to diferentes da que devemos escrever em "eu caminhava, um
tar seno os sons da mercado, caminhar", ou ainda, em "selo, sela, sala, sol, solo"? Em nossa
es, de uma inrcia lngua, do mesmo modo, empregamos convenes ortogrficas a fim de
sumrios seguiram o contornar a ambiguidade da notao dos sons.
centenas de anos Por que tal escrita mista "morfofonolgica" foi to frequentemente
es acrescentaram adotada? Por que ela parece atrair de modo duradouro as culturas
des. Nos caracteres umanas? Vejo a o reencontro de vrios limites, ligados a nossa memria,
cteres denominados nossa lngua, assim como conectividade de nosso crebro. Por um lado,
campo semntico do um sistema puramente "picto" ou "logogrfico", onde cada palavra possui-
a categoria qual tia seu prprio smbolo, seria impossvel de memorizar num tempo razo-
'eira, Deus, etc. Assim vel, sabendo que cada um de ns domina umas 50.000 palavras. Um sis-
te "madeira", indi- rema combinatrio, baseado sobre os fonemas , pois, indispensvel. In-
arrua; o mesmo ca- versamente, a notao apenas de sons no suficiente: na maior parte das
: indicava que estva- lnguas, existem tantos homfonos, como "" e "a" "caca" e cassa que a
ajudavam tambm a escrita fonolgica pura sofreria imensas ambiguid~des 'e se tornari~ com-
notao silbica, que parvel paciente decodificao de um rbus - la seria pkefikS. O
raelhor compromisso parece, pois, consistir num sistema misto, que IllStU-
. adotou quase exa- re os elementos fonolgicos com os do significado.
determinativos inclua Resta ainda que esse sistema seja fcil de aprender pelo crebro do
planta, ao, ou mes- escriba. Sem dvida, a conectividade particular da regio occpito-tern-
terminava por ser re- ?Oral ventral joga um papel preponderante: ao projetar em direo s
elementos de pronn- regies temporais mdias e frontais que codificam a significao das pa-
'cita. Tomemos como .avras, mas tambm em direo s regies temporais superiores, respon-
pe, se escrevia com sveis pela anlise auditiva e em direo ao crtex frontal inferior es-
;uerdo, implicado na articulao, esta regio visual serve de piv capaz
erape; ce distribuir as informaes fonolgicas e semnticas da escrita. Se esta
(confirmando que o zonectvdade no pr-existisse em todos os seres humanos sem dvida
:IDSSOS predecessores sumerianos ou egpcios teriam que ~er inventad~
nncia e no por seu
cdigo visual totalmente outro.

MA GENIAL SIMPLIFICAO: O ALFABETO

do a evoluo dos
ementos subsidirios Desde sua inveno, o "vrus do alfabeto" se disseminou rapida-
ficado e um elemento ente em numerosas culturas. Sem dvida, ele encontrou no crebro
208 Stanislas Dehaene

humano um terreno favorvel para sua aprendizagem. Contudo, em cada As lnguas sernt
sociedade, a epidemia restou limitada a um pequeno grupo de especia- apresentam, por outro
listas. A "virulncia" desta inveno restava com brida curta em virtude certo, a inveno do :
de sua complexidade. Estima-se, assim, que o sumrio possusse inicial- ::onsoantes: as razes d
mente 900 signos, nmero que se reduziu ao redor de 500, medida 5fade fixa de consoaru
que os caracteres foram destitudos de seu significado, em proveito de mais livremente. Por el
uma escrita cada vez mais silbica. Do mesmo modo, o escriba egpcio e", se declina como gru
deveria ingurgitar, no decurso de uma longa aprendizagem, pelo menos =elevar'', gadal, "cresce
700 signos. Na China contempornea, trata-se de muitos milhares de :a protossinatica expk
caracteres que o letrado chins deve aprender - a taxa de iletrismo entre que a escrita poderia
os adultos se estabeleceu, alis, aproximadamente em torno de 80% nos sons que compem a ]
anos de 1950, antes que uma simplificao radical e um esforo de educ- ceber um inventrio dI
ao colossal reduzissem essa cifra em torno de 10%. Para que a leitura abr
Para que o vrus da escrita se torne pandmico, necessrio que ele registrar as consoantes
mude. Como no caso da evoluo biolgica, esta mutao - o princpio vintena de formas era 1
alfabtico - emergiu de populaes situadas na margem das culturas Como essas fom
estabelecidas, l onde as inovaes so mais susceptveis de se manter. Os algumas palavras fce
primeiro traos de uma escrita alfabtica datam de 1.700 anos antes de comeassem pela COM
nossa era. Eles foram encontrados na pennsula do Sinai, nas vizinhanas nmico, a consoante b
das minas de turquesa exploradas pelos faras do Mdio e Novo Imprio - minada como beth na I
mesmo se esse deserto no tenha sido confirmado, indubitavelmente, o nome da letra "beta
como o lugar de sua inveno, que ainda no foi determinado. A escrita ama consoante das ln
protossinatica retoma as formas de alguns caracteres egpcios, mas ela se que inicia a palavra ole
serve deles para registrar outra lngua da famlia das lnguas semticas. Os rica por uma cabea de
signos no so mais utilizados para denotar as significaes, mas somente Ia o, depois nosso A, D
as sonoridades e unicamente das consoantes. Assim, o repertrio dos co de 180, o tringu
smbolos drasticamente reduzido: uma vintena de signos suficiente ~rque as letras do alf
para representar os sons, com uma regularidade perfeita. lll1l1a,delta ...): so sim
Como esta notvel inveno germinou? Este momento da histria imagens que deram a I
parece haver apresentado uma oportunidade particular de inveno cul- de sua primeira consoa
tural. Por um lado, ao adaptar a escrita a uma nova lngua, os inventores emocionante 11
tiveram a possibilidade de instituir de novo, um sistema de escrita ra- queno desenho simplifi
cional. Eles se inspiraram, sem dvida alguma, nas escritas egpcias e simboliza as ondas na
cuneiformes que os cercavam, mas a ocasio era ideal para se libertarem uma serpente (nahasSIJ
do peso da histria para extrair princpios mais simples. Foi nesse mo- ~ (k aJ,FIh o " r," a ca be
mao
mento que os escribas repudiaram o princpio de uma escrita ideogrfica, igualmente fas
cujos caracteres denotam, sob uma forma imagtica, o significado das caminho que o do nem
palavras, para se concentrar exclusivamente sobre o registro abstrato das para no conservar sem
razes e dos sons da lngua 15. as Figuras 3.6 e 4.3).
 Os neurnios da leitura 209

ntudo, em cada As lnguas semticas, s quais se vinculam o hebraico e o rabe,

po de especia- apresentam, por outro lado, uma morfologia particular que facilita, por
curta em virtude certo, a inveno do princpio alfabtico. Essas lnguas privilegiam as
possusse inicial- consoantes: as razes de numerosas palavras nelas so expressas por uma
500, medida grade fixa de consoantes, enquanto as vogais so susceptveis de variar
em proveito de mais livremente. Por exemplo, no hebraico, a raiz gdl, que significa "gran-
escriba egpcio de", se declina como gadol, "grande" (masc.), gdola, "grande" (fem.), giddel,
, pelo menos "elevar", gadal, "crescer", higdil, "aumentar", etc. Os inventores da escri-
s milhares de ra protossinatica exploraram esta particularidade. Eles compreenderam
iletrismo entre que a escrita poderia se contentar com registrar a grade abstrata dos
mo de 80% nos sons que compem a raiz das palavras. No seria, pois, necessrio con-
esforo de educ- ceber um inventrio de centenas de slabas que integrassem sua lngua.
Para que a leitura abrangesse o essencial da mensagem, era suficiente
srio que ele registrar as consoantes e, para faz-lo, um pequeno lxico visual de uma
-o - o princpio =intena de formas era suficiente.
das culturas Como essas formas foram escolhidas? Selecionaram simplesmente
e se manter. Os gumas palavras fceis de representar por um desenho esquemtico que
anos antes de ::omeassem pela consoante desejada. Assim, conforme o princpio acro-
nas vizinhanas =mico, a consoante b representada pelo desenho de uma casa, deno-
_.ovo Imprio- zanada como beth na maior parte das lnguas semticas (e que conferir
tavelmente, nome da letra "beta" no grego). Do mesmo modo, o golpe da glote,
do. A escrita a consoante das lnguas semticas, representada por uma apstrofe '
ios, mas ela -:. e inicia a palavra ale! ("touro"), representada na escrita protossina-
semticas. _ ::rn por uma cabea de touro. Esta forma estilizada se tornar a letra al-
- c, depois nosso A, no qual ainda podemos reconhecer, com uma rota-
':0 de 180, o tringulo da cabea e os dois chifres do animal: V. Eis
que as letras do alfabeto grego possuem nomes curiosos (alfa, beta,
_- a, delta ...): so simplesmente os nomes semticos de uma vintena de
:::::agens que deram a nossas letras sua forma, seu nome e a pronncia
e inveno -; sua primeira consoante.
os invento emocionante reconhecer em cada uma de nossas letras um pe-
de escrita o desenho simplificado que data de vrios milhares de anos: o "m"
egpcias - liza as ondas na superfcie das guas (mem ou mayyiima), o "n",
se libertarec; ::::m serpente (nahasiu), o "1" , um ferro (lamed), o "k'', a palma da
- (kaj), o "r", a cabea (resh).
igualmente fascinante ver a evoluo cultural seguir o mesmo
=::::llnho que o do neurofisiologista Keiji Tanaka: simplificar um desenho
no conservar seno os elementos essenciais da forma (comparem-se
Fguras 3.6 e 4.3). Desde os primeiros artistas que desenharam em
210 Stanislas Dehaene

Lascaux as cabeas muito realistas de um touro at os escribas do Sinzi, nronncia das I

que reduziram esta cabea a uns poucos traos, enfim, at os escrives escrevia com as '
fencios e gregos que extraram dali a forma da letra A, a escrita evoluir; , gua oral no fi
em direo a um jogo de caracteres simplificados, susceptveis de serez; =panamu). No fi
imediatamente reconhecidos pelos neurnios especializados do crt substituda por"
occpito-temporal ventral esquerdo. Por tentativas, ao longo de selees que representava
sucessivas impostas pelas passagens de gerao a gerao, a evoluo Cl.!} Contudo, I
tural convergiu em direo a esse pequeno repertrio de formas cuja pre- :odas as vogais e
sena universal Marc Changizi demostrou nas imagens naturais, e que - representar s ve
mostraram as mais fceis de serem reconhecidas por nosso sistema visual, romo os gregos (
Com o alfabeto, a escrita, enfim, se democratizou. No era mas - ventaram o alf
necessrio investir anos de aprendizagem para pertencer, enfim, casta :rio completo di
invejada dos escribas. Qualquer pessoa motivada poderia aprender a 1 :encios das letra
e a escrever a vintena de caracteres do alfabeto. A eficcia da transmissr ':cassem nada en
cultural do vrus da escrita se viu multiplicada. Essa foi a razo de = daquela das lngt
inveno do alfabeto ter-se expandido e ter conhecido uma destinao z grego. Por exemp
todo o planeta. Em Ugarit, na costa Sria, as inscries do sculo ~ golpe de glote 1
antes de nossa era utilizavam um alfabeto cuneiforme de trinta signos: _ ?ortanto, eles o o
princpio alfabtico, ento inventado, parece ter sido adaptado tecno- " es retm a form
logia da escrita sobre tabuletas de argila. O alfabeto semita, diretamenzs :::onsonantal nas 1
ou no, provocou o nascimento de todos os grandes alfabetos do planeta; esmo com o iot
o fencio e, a partir da, o grego, o cirlico, a escrita latina e, provvel- 53S letras so com
mente, todas as escritas da ndia, mas, tambm, a escrita hebraica, q '" gas, O sistema co
permaneceu sem modificaes at nossos dias; enfim, a escrita aram ai tmgur as classes
e, por esse vis, o rabe e seus 200 milhes de leitores atuais. are cem o /0/ 1
emprestada letra
::A) grego). Grafen
AS VOGAIS, MES DA LEITURA - o das letras o (
a psilon que a
Nesta exploso cultural, uma meno particular retoma filia: Esses lento!
fencia, qual devemos uma ltima inveno essencial: a representa; :rrncpio estabele
explcita das vogais. Nas escritas semticas, s eram transcritas as consoar- .=m, pela primeira
tes, o que deveria complicar a tarefa do leitor, uma vez que as letras x : = o completo e n
especificavam seno a raiz das palavras e no sua pronncia integral. ~ ::a escrita no re
contornar esta ambiguidade, a escrita fencia introduziu uma novida '=- zaesmo sons comj
ela especificou a qualidade de certas vogais atravs de smbolos adicionais 'tiarn. descoberto a
denominados matres lectionis ("mes da leitura"). Essas "mes" no -- os fonemas, e
outras seno algumas consoantes convertidas para representar a presena todos. Atravs (
de certas vogais. A ideia parece ter gerado modificaes espontneas '", zm jogo mnimo (
 Os neurnios da leitura 211

pronncia das palavras". Por exemplo, a palavra panamouwa (que se

escrevia com as consoantes PNMW) foi progressivamente deformada pela
lngua oral no francs, em panamoua, depois em panamou, pronunciada
[panamu]. No francs, tomou-se natural que a letra ''w'' passasse a ser
substituda por "ou", pronunciado eu]. Do mesmo modo, a letra ')" (yod),
que representava a semivogal Ij/, foi substituda pela letra "i".
Contudo, o sistema permaneceu imperfeito: ele no representava
rodas as vogais e era ambguo, uma vez que os mesmos smbolos podiam
representar s vezes uma consoante e, outras vezes, uma vogal. Foi assim
como os gregos que, ao adaptarem a escrita fencia s suas necessidades,
inventaram o alfabeto moderno, tal qual o conhecemos, com um inven-
trio completo de consoantes e de vogais. Os gregos adotaram os nomes
fencios das letras (alei, bet, gmel, etc.), mesmo se tais palavras no signi-
ficassem nada em sua lngua. Contudo, a fonologia do grego se afastava
daquela das lnguas semticas. Vrias consoantes fencias no existiam no
grego. Por exemplo, os gregos no sabiam pronunciar, de modo adequado,
o golpe de glote representado por', que aparece no incio da palavra 'alef.
Portanto, eles o omitiam e pronunciavam simplesmente [alef]. Eis porque
eles retm a forma da letra A que, no entanto, representava um diacrtico
consonantal nas lnguas semticas, para registrar a vogal /e/, Aconteceu o
mesmo com o iota, o micron e o psilon (sado da letra ''vav''): todas es-
sas letras so consoantes semticas, convertidas para denotar as vogais gre-
o-as.O sistema continuar evoluindo, durante vrios sculos, a fim de dis-
tinguir as classes de sons que tambm evoluem na lngua grega. Assim,
aparecem o 101 longo (literalmente mega) e o lei longo (a letra eta,
emprestada letra fencia het, que representava uma consoante inexistente
:10 grego). Grafemas complexos surgiram igualmente, tais como a conjun-
o das letras o (micron) e u (psilon), para registrar lul, por oposio
.etra psilon que acabou por representar exclusivamente /i/,
orna filiao Esses lentos ajustamentos no devem mascarar, de sada, o novo
a representao princpio estabelecido. Com o alfabeto, os gregos passaram a dispor, en-
as consoan- fim, pela primeira vez, na histria da humanidade, de um inventrio gr-
e as letras no co completo e mnimo das classes de sons de sua lngua. Os smbolos
- integral. Para da escrita no representavam mais os elementos de significado, nem
uma novidade: mesmo sons complexos como slabas inteiras. Sem o saber, os gregos ha-
10s adicionais, +iam descoberto as classes das menores unidades sonoras da lngua fala-
"mes" no so a, os fonemas, e conceberam uma notao escrita capaz de transcrev-
()S todos. Atravs de tentativas,
.. a evoluo cultural convergiu em direo a
um jogo mnimo de smbolos, dotado de uma afinidade muito forte com

.'
212 Stanislas Dehaene

nosso aparelho cerebral, por um lado, porque nosso crtex occpito-tempcrz

ventral esquerdo aprende facilmente a reconhec-los, mas, por outro, tazi-
bm, porque eles estabelecem uma conexo direta com a codificao -
classes de sons da lngua, no crtex temporal superior esquerdo.

NOTAS

1 Kipling, 1961.
2 Lvi-Strauss, 1958; Sperber, 1974; Chomsky, 1988; Brown, 1991.
3 A notao coreana hangul, por exemplo, utiliza uma combinatria de signos _
denotar os traos fonticos tais como a vibrao das cordas vocais nas conso
4 Changizi & Shimojo, 2005.
5 Changizi, Zhang, Ye & Shimojo, 2006.
6 No h nenhuma dvida de que a simplicidade do gesto motor tambm ex
uma forte presso seletiva sobre a evoluo da escrita. Contudo, vrios argum
sugerem que as regularidades identificadas por Changizi so mais ligadas I -

C
amo a oorendizaq
do que escrita (Changizi & Shimojo, 2005; Changizi et al., 2006). Em parti - consiste em coloo
encontram-se essas regularidades nas fontes dos caracteres da informtica, bem pequena: O!
como nos logo tipos das empresas, dos tipos de smbolos para os quais a dificul guagem. Esta aprenda
da escrita no entra em jogo. Inversamente, a forma visual da escrita man
uando a criana "foto.
faz intervir curvas qualitativamente diferentes.
aprende a decodificar os
7 Lero-Gourhan, 1983; Calvet, 1998.
ela automatiza o recon
8 Lero-Gourhan, 1964, pp. 266, 268, e 280.
9 Schmandt-Besserat, 1996. rios circuitos cerebrais
10 A imagem cerebral recentemente demonstrou que a viso de uma configurac esquerdo. Em alguns anc
corpo ativa uma regio particular do crtex occipital (Downing, Jiang, ShUIllC::.. torna seletiva e focaliza {
Kanwisher, 2001). Esses primeiros resultadi
11 Plotino, Quinta Enade, Livro 6, pargrafo 6. Compreendemos, em pc
12 DeFrancis, 1989. uso, apesar de que f~
13 Coulmas, 1989, p. 78 funcionam as redes neun
14 Zali & Berthier, 1997, p. 38.
15 Uma ocasio similar se apresentou na Coreia, quando o rei Sejong expressou
descontentamento com os caracteres chineses que ele considerava inadequados ;
registrar a lngua coreana. "Esse sistema muito complicado, imperfeito e p Gostaria de que voe
mal-estar para que o povo core ano exprima livremente suas ideias e seus p ._ o milagre de que ta
pensamentos, porque muitos caracteres chineses so a utilizados. Os coreanos
grande necessidade de suas prprias letras, com as quais possam escrever a - ~
(tradu
coreana. assim que, em 1446, por compaixo pelo povo, Sejong promulg
escrita hangul, da qual 24 dos 28 caracteres so ainda hoje usados. O uso
dos princpios de registro fontico, alfabtico e silbico a tornaram um dos sistE:;;:;::: Essas escritas qu
de escrita mais elegantes do planeta (Coulmas, 1989, pp.118-122). ~, o crebro de no
16 Coulmas, 1989, p. 146.
Sejam elas francesas,
os de ensino de leit