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Rsum Cette communication prsente lapport des II. LA REVOLUTION DES TELECOMMUNICATIONS
lectroniciens lautomatique au dbut du XXe sicle en Le tlphone, mais aussi le tlgraphe et la radiodiffusion,
relatant les travaux effectus par Harold Black (1898- furent invents la fin du XIXe sicle en liaison avec le
1983), Harry Nyquist (1889-1976) et Heindrik Bode (1905- dveloppement des applications de llectricit. Dans un
1982) au sein des Bell Laboratories, travaux qui ont abouti article de Lillustration, le Franais Charles Bourseul proposait
aux concepts de lautomatique actuelle. ds 1854 un mcanisme permettant de faire varier lintensit
du courant lectrique en fonction de la voix. Le tlphone ne
Mots cls Histoire de lautomatique fut effectivement cr quune vingtaine dannes plus tard par
Graham Bell (1847-1922) et Elisa Gray (1835-1901) qui
I. INTRODUCTION dposrent leur brevet de systme tlphonique le mme jour
Black, Nyquist et Bode sont des noms familiers aux de 1876 aux Etats Unis. Cependant lantriorit du brevet en
automaticiens qui les imaginent facilement en pionniers des fut reconnue Graham Bell.
asservissements. La ralit historique est sensiblement Lentreprise cre par Bell en 1877 aux Etats Unis, la Bell
diffrente, mais tout aussi passionnante et enrichissante. Ces Telephone Company, devint en 1899 lAmerican Telephone
trois ingnieurs en lectronique et tlcommunications, and Telegraph Company (AT&T). Elle domina le march du
possdant de solides comptences en mathmatiques, ont tlphone aux Etats Unis partir des annes 1910 en
travaill au sein des Bell Laboratories. Ils avaient pour mission sappuyant sur une structure de fonctionnement appele depuis
de dvelopper le tlphone transcontinental aux USA, afin de le Bell System. Cette structure tait compose de la Western
joindre les ctes est et ouest, avec un maximum de canaux par Electric pour la fabrication du matriel de tlcommunications
ligne. La solution adopte consistait utiliser plusieurs et dun laboratoire de recherche, les Bell Laboratories, pour la
porteuses modules en amplitude, vhicules par la mme recherche et le dveloppement, inspire en cela par lexemple
ligne. Compte tenu de lattnuation due la distance, des de la General Electric dEdison (1847-1931).
amplificateurs ou rpteurs taient ncessaires. Ces Les Bell Laboratories, crs en tant que dpartement
amplificateurs, bass sur lutilisation de lampes triode, indpendant au sein du Bell System en 1925, deviendront un
introduisaient une inacceptable distorsion dintermodulation des plus grands centres de recherche aux Etats Unis. Ce
cause de leur non linarit. laboratoire jouera un rle dterminant dans la domination
Cest Black qui a rinvent le principe de la boucle ferme dAT&T sur lindustrie du tlphone aux Etats Unis en raison
pour linariser avec succs ces amplificateurs. On lui doit la de la pertinence de sa production scientifique. Les Bell
contre raction et sa formalisation sous forme bote noire, telle Laboratories emploieront partir des annes 1920 Harold
que nous lutilisons aujourdhui. Nyquist, pour sa part, a Black, Harry Nyquist et Heindrik Bode (ce dernier devenant
formalis le problme de la stabilit de ces amplificateurs aprs la deuxime guerre mondiale le vice-prsident des Bell
grce lapproche frquentielle : on lui doit son clbre critre Laboratories).
qui permet de prvoir la nature des rgimes transitoires de la
boucle ferme partir de lexamen dune courbe de rponse en III. LA RETROACTION
frquence de la boucle ouverte obtenue exprimentalement. La rtroaction positive ou regeneration , cest dire laction
Enfin, Bode a repris les travaux de Black et surtout ceux de dajouter une fraction de la grandeur de sortie dun systme
Nyquist afin de synthtiser des amplificateurs correspondant sa variable dentre dans le but den augmenter la valeur, fut
au cahier des charges impos par les problmes de tlphonie. utilise pour la gnration des signaux de haute frquence (par
On lui doit ses marges de gain et de phase, ainsi que la relation oscillation du dispositif) utiliss comme porteuses en
asymptotique entre attnuation du module et variation de la modulation damplitude, grce la triode. Linvention de ce
phase, lorigine des diagrammes qui portent son nom. tube lectronique (ou audion ) par Lee de Forest en 1906,
Cet expos a pour objectif de prsenter les travaux de ces trois en ajoutant une lectrode la diode invente par Fleming en
grands noms de lautomatique, en les replaant dans la 1904, a constitu une rvolution dans le domaine des
problmatique de la tlphonie grande distance, et en les tlcommunications. L audion dans sa fonction
situant dans la structure de recherche des Laboratoires Bell. amplificatrice avait un gain faible. Pour laugmenter, il fallait
en associer plusieurs en cascade, cest dire raliser de
coteux amplificateurs multi-tages. La rtroaction positive, Western Electric Company (dpartement de production
condition de se placer en de de laccrochage (ou instabilit) dAT&T) puis aux Bell Telephone Laboratories dA T & T. Il
permet dobtenir une amplification thoriquement infinie, sintressa donc la fabrication des triodes afin de limiter leur
condition bien sr daccepter les distorsions inhrentes cette non linarit. Ces perfectionnements, quoique bnfiques la
approche [Tucker-1972]. technologie lectronique, ne permirent pas bien sr daboutir
Des brevets sur lutilisation de la rtroaction positive avec une lobjectif initial, savoir la rduction de lintermodulation.
seule triode pour une amplification leve seront dposs par Black imagina alors une autre solution, base sur lanalyse du
plusieurs chercheurs dans diffrents pays au cours des annes phnomne de distorsion. La sortie de lamplificateur
1910, dont Edwin Armstrong [Armstrong-1914] aux Etats comportait le signal dentre, correctement amplifi de la
Unis. valeur , plus un terme d la distorsion. En attnuant ce
1
signal de sortie de et en le comparant lentre, il
reconstituait par diffrence le terme de distorsion, qui une
nouvelle fois amplifi de la valeur , pouvait tre retranch
de la sortie pour liminer la distorsion. Black a donc ainsi
invent la correction de type feed forward. Comme il la relat,
ce principe lui permit de raliser un prototype satisfaisant
lobjectif de linarisation. Nanmoins, cette structure trs
sophistique restait tributaire des non stationnarits (il lui
fallait constamment rgler le courant dalimentation des
filaments de triode) et ne pouvait tre utilis en pratique sans
laide dun oprateur. Aprs de nombreux essais, Harold Black
acquit la conviction que cette approche constituait une
impasse ; il chercha alors une autre solution.
Circuit de rtroaction positive dArmstrong
Comme il la relat bien plus tard [Black-1977], cest le 6 aot
1927, bord du bateau lui permettant de traverser lHudson
Ainsi, historiquement, la rtroaction positive prcda la
New York pour se rendre son travail, quil dcouvre la
rtroaction ngative ou contre-raction. Aujourdhui, la
solution de son problme sous la forme dune rtroaction
rtroaction positive nest plus quune curiosit alors que la
ngative. Bien quil soit illusoire de vouloir reconstituer le
contre-raction est le concept fondamental de toutes les
processus intellectuel qui lui permit d'aboutir la rtroaction
applications de lautomatique.
ngative (ou negative feedback), on peut raisonnablement
penser que ltape de correction feedforward ne soit pas
IV. LA RETROACTION NEGATIVE : HAROLD BLACK trangre au murissement de la solution par feedback.
Le dveloppement des lignes de tlphone sur de trs grandes On prsente souvent Harold Black comme linventeur de la
distances se heurtait de nombreux problmes et, entre autres, rtroaction ngative : en fait cette technique tait dj bien
celui de lattnuation du signal sur la ligne. La premire connue dans lindustrie, titre dexemple la rgulation de
solution fut de placer sur la ligne, intervalles rguliers, des vitesse des machines vapeur et des turbines hydrauliques. De
associations rcepteur-microphone qui jouaient le rle mme, il semble que le principe de la contre-raction ait t
damplificateurs ou rpteurs lectromcaniques. Par la utilis en France sur des amplificateurs lectroniques la
suite, ces dispositifs lectromcaniques furent remplacs par mme poque [Pags-1926]. Le rel mrite de Harold Black
de vritables amplificateurs lectroniques lampes triode. est davoir formul le problme de la rtroaction ngative, ou
En 1915, AT&T fit lexprience dune ligne tlphonique de contre-raction, en des termes trs gnraux, facilement
longue distance entre New York et San Francisco destine rutilisables avec dautres technologies, et davoir ainsi t
montrer la capacit de lentreprise raliser des liaisons lorigine de la gnralisation de ce concept dautres
tlphoniques sur des distances transcontinentales. domaines techniques.
Lattnuation du signal tait bien sr trs grande et ncessitait En particulier, il a montr que la rtroaction ngative permet
lutilisation dun grand nombre damplificateurs. Dautre part, de rduire la non-linarit dun organe amplificateur en
afin de transmettre simultanment plusieurs messages sur la augmentant le gain de boucle de ce dispositif. Dans sa
mme ligne, les ingnieurs dAT&T utilisaient un principe de publication de 1934, nettement postrieure sa dcouverte,
modulation damplitude avec diffrentes porteuses. Le parue dans The Bell System Technical Journal et intitule
fonctionnement non linaire des triodes, accentu par le Stabilised Feedback Amplifiers [Black-1934], il propose la
nombre de rpteurs, introduisait une distorsion formalisation de son principe sous la forme dun schma-bloc
dintermodulation totalement prjudiciable la qualit des et dune mise en quation de lamplificateur rtroaction
transmissions tlphoniques. Ce problme essentiel avait t ngative.
parfaitement identifi et la solution rsidait dans une
amplification vritablement linaire.
Les triodes prsentaient naturellement des non-linarits et une
forte dispersion de leurs caractristiques lors de leur
fabrication, accentue par des variations en fonction de la
temprature. Harold Black, jeune ingnieur lectricien
embauch en 1921 aux Bell Laboratories, travailla dabord sur
lamlioration des performances en boucle ouverte des
amplificateurs tlphoniques triode pour le compte de la
Extrait de larticle Stabilised Feedback Amplifier
VIII. REFERENCES
[Armstrong-1914] Erwin Armstrong, Operating features of
the audion : explanation of its action as an amplifier, as a
detector of high-frequency oscillations and as a valve ,
Electrical World (New York), 64, p. 1149, 12th December
1914