Scnes de la nature sous les tropiques et de leur influence sur la

posie, de Ferdinand Denis : une uvre qui nourrit lchange

culturel.

Les changes culturels entre la France et le Brsil sont nombreux au cours du

dix-neuvime sicle et sinscrivent dans cette tendance historique dune globalisation
culturelle, dune propagation des ides, en ce sicle marqu par lindustrialisation,
lavance des principes rpublicains, le progrs scientifique et lintensification des
relations entre les nations.

Parmi les nombreux voyageurs franais qui se sont aventurs au Brsil et ont nourri les
relations entre les deux cultures, par-del lOcan Atlantique, la figure de Ferdinand
Denis occupe une place part. Arriv au Brsil au mois daot 1816, cest--dire un peu
plus tard que ses compatriotes de la Mission franaise, il sjourna trois ans sous les
tropiques, de Rio Salvador, et tira de cette exprience plusieurs livres sur son pays
daccueil. Par son souci de runir les documents qui constituent lhistoire, par sa volont
de souligner les liens franco-brsiliens qui existent depuis Villegagnon et la tentative
manque dinstaurer une France Antarctique (1555-1560), Ferdinand Denis peut tre
considr comme lun des pres des tudes brsiliennes en France. Sur le plan littraire,
dinspiration romantique et influenc par le pittoresque tropical de Bernardin de Saint-
Pierre, Ferdinand Denis est lun des modles et lune des sources dinspiration pour la
gnration dcrivains brsiliens romantiques runie autour de la revue Nitheroy,
dabord publie Paris. Dans Le Brsil ou Histoire, Murs, usages et coutumes des
habitants de ce royaume, dont il est le co-auteur avec Hippolyte Taunay, fils du clbre
peintre, Ferdinand Denis fait davantage uvre dhistorien et dethnographe, mais ses
Scnes de la nature sous les tropiques et de leur influence sur la posie (1824) sont le
fruit dun regard plus littraire et contiennent mme deux admirables rcits romantiques,
lun contant lamour impossible dun indien Machakali demi-civilis pour la fille du
gouverneur de So Simo, lautre retraant la lutte de Zombi dos Palamares en lornant
dune tout aussi tragique histoire damour. Et mme si les scnes de la nature tropicale
dont il est question ne sont pas entirement ddies au Brsil, puisque Ferdinand Denis,
gorg de lectures de voyageurs et dorientalistes, voque aussi succinctement des
contres comme lInde ou la Perse, la terre dcouverte par Pedro lvares Cabral reste le
nud des descriptions et rcits mens par lauteur franais, dont la passion pour son
pays daccueil ne fait pas de doutes.

Scnes de la nature sous les tropiques est un ouvrage hybride, mi-chemin entre
le genre de lessai littraire, destin encourager lentrain des potes en qute de beaut
et doriginalit exotiques, et le genre de la fiction, avec les deux rcits damours
impossibles. Dans sa partie thorique, lauteur semble sappuyer sur la division un peu
factice tablie par Madame de Stal, entre littrature du Midi et littrature du Nord,
entre le classicisme ou le no-classicisme paen et le romantisme chrtien considr
comme plus moderne, entre une imagination tempre en perte de vitesse et une
inspiration plus tourmente, plus sublime et exalte. Toutefois, Ferdinand Denis
noppose pas aussi nettement les littratures du sud et du nord et ne les confronte pas
directement, lui qui est un admirateur des crits de Camens, dont il a crit une
biographie1. Il nen reste pas moins que, lorsquil invite, dans son introduction,
revigorer linspiration potique par une meilleure connaissance de la nature sous les
tropiques, il entend dune certaine faon librer la littrature du Midi dune tradition
classique qui la tenait sous son joug, et reprend lui aussi les thories relatives
linfluence des climats et de la nature sur linspiration potique, en transfrant les
principes de Montesquieu dune question morale une question de sensibilit littraire.

Mon ouvrage a donc deux buts ; celui de rappeler l'influence de la nature sur l'imagination des hommes
qui vivent dans les pays chauds, et celui de faire connatre aux Europens le parti qu'ils peuvent tirer des
grandes scnes dont ils n'ont souvent qu'une ide imparfaite.

On le constate donc, Ferdinand Denis sadresse avant tout ses confrres europens,
mme sil noublie pas que les inspirations potiques suscites par la nature

1
Camens et Jos ndio, un crit adjoint la publication de Scnes de la nature sous les tropiques
tropicale, quil tente de dcrire, peuvent aussi profiter aux peuples dans lenfance 2,
et mme sil ne manque pas de souligner la qualit de certains crivains du continent
amricain, quil a lus et quil connat trs bien. A cet gard, il cite notamment, sur la
terre du Brsil, Frei Jos de Santa Rita Duro auteur du pome pique Caramuru, ou,
dans la vice-royaut du Prou, Inca Garcilaso de la Vega, clbre pour ses
Commentaires royaux des Incas. Il faut aussi souligner quune telle thorie, sappuyant
sur un critre aussi subjectif que linfluence des climats et de lenvironnement, ne laisse
gure de place la rigueur scientifique, et le texte de lauteur franais nest pas exempt,
loin sen faut, de clichs exotiques, comme lorsquil voque lindolence des peuples
amricains ou quil dpeint les indiens comme de sauvages innocents la Rousseau

Cependant, ce prisme trs subjectif et lcueil de ces quelques clichs ne doivent pas
occulter le profond humanisme de Ferdinand Denis, qui dplore lesclavage, magnifie
lhritage amrindien, et entend dmontrer la richesse de limagination, des musiques et
des coutumes quil a pu observer au Brsil, ou dont il sest instruit au cours de ses
lectures de Jean de Lry, de von Humboldt, de Maximilian Neuwied et de tant dautres.
Enfin, il convie avant tout lchange culturel, louverture vers lautre, et, dans le
domaine littraire, la dcouverte de la littrature brsilienne mergente.

Ce beau pays [le Brsil] n'a peut-tre t si longtemps sans produire des potes dont la rputation traverst
les mers, que parce qu'il tait sans relations avec une grande partie de l'Europe. 3

Les rsonnances de ces Scnes de la nature sous les tropiques sont

particulirement intressantes. Dans le manifeste de Nitheroy, crit par Gonalves de
Magalhes pour porter les ides de la premire gnration de romantiques, mais aussi
dans des textes postrieurs, crits par des crivains des deuxime et troisime
gnrations romantiques, des passages font cho certaines des rflexions menes par
Ferdinand Denis. Lhistoire damour impossible entre lindien Machakali et la fille du
gouverneur fait bien sr songer la rencontre idalise entre la civilisation europenne
et la culture indienne, qui apparaissent dans les deux grands romans indianistes de Jos

2
Ibid, p. 8
3
Ibid., p. 80
de Alencar, O Guarani et Iracema. Mais au-del de ces rcits, la potique et les
principes littraires avancs par Ferdinand Denis trouveront des chos dans les
conceptions littraires des crivains brsiliens. Ferdinand Denis exalte lindianisme,
recherche la spcificit du peuple brsilien dans ses racines amrindiennes et dans
lapport des cultures africaines. Surtout, il tente dillustrer la puissance potique de ces
nouvelles terres et, en bon romantique, entrevoit la possibilit dune littrature neuve et
originale, tant lun des premiers reconnatre lessor naissant dune littrature
nationale, sur le sol brsilien ( ce titre, il est dailleurs galement lauteur dun Rsum
de lhistoire littraire du Brsil, publi en 1826).

Ainsi, de lide nonce par Ferdinand Denis, selon laquelle la nature des tropiques peut
susciter une posie neuve et rafrachissante, la volont, affirme par Jos de Alencar,
laube de sa grande carrire, dans ses Lettres sur La Confdration des Tamoios, de
btir une littrature nationale originale qui corresponde la nature et aux peuples du
Brsil, il ny a quun pas. Dans ce texte, Lettres sur La Confdration des Tamoios, qui
est une critique impitoyable envers Gonalves de Magalhes, son illustre confrre, en
mme temps quun appel relancer la sve potique nationale, Jos de Alencar ne cesse
de rappeler ce dsir romantique dexalter une nature diffrente, en usant dun langage
neuf, allant mme jusqu vouloir se dfaire du regard propre lhomme civilis. Lun
des espoirs de Ferdinand Denis fut sans doute de voir spanouir une littrature anime
par un grand souffle, digne de la nature et des habitants de cette terre lointaine o il a pu
vivre quelques annes. Or le jeune Jos de Alencar, dans ses Lettres, entend lui aussi
voir natre une forme dcrit la hauteur de ce grand sujet quest le Brsil et ses
peuples :

Escreveriamos um poema, mas no um poema pico; um verdadeiro poema nacional, onde tudo fosse
novo, desde o pensamento at a forma, desde a imagem at o verso.
A forma com que Homero cantou os Gregos nao serve para cantar os ndios; o verso que disse as
desgraas de Troya, e os combates mitolgicos no pode exprimir as tristes endeixas de Guanabara, e as
tradies selvagens da Amrica.
Por ventura nao haver no caos increado do pensamento uma nova forma de poesia, um novo metro de
verso?4

4
Jos de Alencar, Cartas sobre a Confederao dos Tamoios, Segunda Carta , p. 24-25)
 Bibliographie

Ferdinand DENIS, Scnes de la nature sous les tropiques et de leur influence sur la
posie, version numrise de la BNF Gallica, 1824

Jos de ALENCAR, Cartas sobre a Confederao dos Tamoios, version numrise de la

Brasiliana USP, 1856
Jos de ALENCAR, Iracema, Lenda do Cear, Sao Paulo, L&PM Pocket, 2002 (1865)
Jean de LRY, Histoire d'un voyage fait en la terre de Bresil, Paris, Plasma, "Mmoire
du Nouveau Monde", 1980 (1578)
Madame de STAL, De lAllemagne, Paris, Flammarion, 1999 (1813)
MONTESQUIEU, De lEsprit des Lois, Paris, Gallimard, Folio Essais, 1995 (1748)