EL CICLO HIDROLGICO GLOBAL

EXISTENCIAS Y FLUJOS EN EL CICLO MUNDIAL

La Figura 3-15 es una instantnea del ciclo hidrolgico global en accin. Este "ciclo" es en realidad una red
compleja de flujos continuos, o flujos, de agua entre los principales "embalses" o reservas de agua.

El sol proporciona la energa que causa la evaporacin y mezcla el vapor de agua en la atmsfera y, por lo
tanto, impulsa el ciclo contra la atraccin de la gravedad.

Como se muestra en las Tablas 3-1 y 3-2 y en la figura 3-17, el 96.5% del agua en la tierra est en los ocanos.
Del agua dulce, el 69% est en forma slida en los glaciares y el 30% es agua subterrnea; solo el 1% se
encuentra en cuerpos de agua superficiales.

Las principales caractersticas del ciclo global son: los ocanos pierden ms agua por evaporacin que la que
obtienen por precipitacin, las superficies terrestres reciben ms agua como precipitacin de lo que pierden
por evapotranspiracin; y el exceso de agua en la tierra vuelve a los ocanos como escorrenta, equilibrando el
dficit en el intercambio ocano-atmsfera. Los flujos ocenicos dominan el ciclo: los ocanos reciben el 79%
de la precipitacin mundial y contribuyen con el 88% de la evapotranspiracin global.

Como se observ en la seccin 2.8.1, el flujo de agua de un embalse a otro implica que el agua dentro de cada
uno de los embalses tambin est continuamente en movimiento. El tiempo de residencia promedio (tiempo
promedio de tiempo en que una molcula de agua est en un depsito determinado ) se puede calcular a partir
de la ecuacin (2-27); el ejercicio 3-8 le pide que calcule el tiempo de residencia para las diversas poblaciones
en la figura 3-16.

Distribucin o Precipitacin

Las regiones caracterizadas por el aumento del aire tienden a tener una precipitacin promedio relativamente
alta, y las que se caracterizan por un aire descendente tienden a tener una baja precipitacin. (Ver el
mecanismo de discusin sobre la precipitacin en la Seccin D.5)

Por lo tanto, la circulacin general (Figura 3-8) produce cinturones de precipitacin relativamente alta cerca del
acuario y latitud de 60 , y precipitaciones relativamente bajas cerca de 30 , donde la mayor parte del mundo
son grandes desiertos (Figura 3-18).

El cinturn ecuatorial de alta precipitacin es especialmente pronunciado porque los clidos vientos del este de
ambos hemisferios que transportan grandes cantidades de humedad evaporada desde los ocanos tropicales
convergen en esta zona, este fenmeno se denomina zona de convergencia intertropical (ITCZ). Los picos de
precipitacin coincidentes con la zona de latitud media de la subida del aire se producen principalmente por
tormentas ciclnicas extratropicales que tienden a desarrollarse a lo largo del frente polar.

Debido a que las tasas de precipitacin estn influenciadas por la topografa, la temperatura del aire, la
actividad frontal y las direcciones del viento en relacin con las fuentes de humedad, los patrones de
precipitacin global (Figura 3-19) muestran desviaciones significativas de la distribucin latitudinal general
representada en la Figura 3-18. Las principales causas de estas desviaciones son las cadenas montaosas, como
la cadena montaosa-andina, los Alpes y el Himalaya. Estos rangos inducen altas tasas de precipitacin en sus
inmediaciones y, tpicamente, producen zonas de "sombra de lluvia" de precipitacin reducida en grandes
reas a sotavento de los vientos predominantes. Tenga en cuenta, por ejemplo, que la zona seca en las
Grandes Planicies de Amrica del Norte se extiende desde la latitud 20 hasta la latitud 60 , y los efectos del
Himalaya en el bloqueo de los vientos cargados de humedad que llegan al interior de Asia.

La distribucin estacional de la precipitacin, incluida su ocurrencia en forma de lluvia o nieve, tiene

implicaciones hidrolgicas importantes y, como se discute en la Seccin 3.3, impactos significativos en la
formacin del suelo y la vegetacin. La Figura 3-20 muestra la distribucin global de siete regmenes de
precipitacin general. La inversin de la circulacin asociada con el desarrollo de la alta presin invernal y la
baja presin del verano sobre la gran masa terrestre de Asia interacta con la topografa y la migracin de la
ITCZ para producir una precipitacin estacional particularmente fuerte en gran parte de Asia y frica; el
monzn

La Figura 3-21 muestra la distribucin global de la nieve y el hielo perennes y estacionales. Tenga en cuenta
que prcticamente toda la tierra por encima de los 40 de latitud norte tiene una cubierta de nieve estacional
de duracin significativa; en el hemisferio sur, la nieve solo se produce en reas montaosas y en la Antrtida.

La nieve tiene importantes efectos climticos, ayudando a mantener temperaturas ms fras al reflejar mucho
la energa solar entrante (ver Tabla D-2), y al derretirse, absorbiendo energa que de otro modo contribuira a
calentar el reflejo de la radiacin solar por el hielo y la nieve un importante efecto retroactivo que contribuy a
crear y mantener un clima ms fro. En las condiciones actuales, el colado de la superficie inducido por la nieve
tiene efectos profundos en las temperaturas de la superficie y del aire, los patrones de circulacin global y las
pistas de la tormenta y la precipitacin (Berry 1981; Walsh 1984; Barnett et al. 1988; Leathers y Robinson 1993;
Groisman et al. 1994).

Varios estudios (Dey y Kumar 1983; Dickson 1984) han mostrado una reali- dad inversa entre la extensin de la
capa de nieve invernal en Eurasia y la cantidad de lluvia en la India durante el monzn del verano posterior
(Figura 3-22).

La nieve tambin acta como una manta aislante que ayuda a retener el calor en el suelo, lo cual es importante
tanto desde el punto de vista hidrolgico como biolgico: si se evita que el suelo se congele, su capacidad para
aceptar agua infiltrante generalmente mejora (Dingman 1975). Sin embargo, el principal efecto hidrolgico de
la nieve es retrasar la entrada de agua precipitada en la fase terrestre del ciclo hidrolgico y, por lo tanto,
afectar la distribucin estacional de la escorrenta (ver Seccin 3.2.4 y 10.2.5).

DISTIBUCIN DE LA EVAPOTRANSPIRACIN

La evapotranspiracin incluye todos los procesos que implican el cambio de fase del lquido (o slido) al vapor
de agua. Globalmente, sus componentes principales son la evaporacin de los ocanos y la transpiracin por la
vegetacin de la tierra. La tendencia evaporatranpiracin promedio latitudinal (Figura 3-23) tiene un mximo
cerca del ecuador y valores cercanos a cero en los polos. El patrn general es similar al del balance y la
temperatura de la radiacin, lo que refleja la importancia de la disponibilidad de energa para suministrar el
calor latente que acompaa al cambio de fase (Secciones D.6.6 y 7.1.1).

La distribucin latitudinal de la evotranspiracin tambin est influenciada por la distribucin latitudinal de la

tierra y los ocanos y de la precipitacin de la tierra. En las latitudes ms bajas y medias se evapora ms agua
de los ocanos, donde la precipitacin no limita la disponibilidad de agua, que de los continentes.
El ligero mnimo ocenico en el ecuador se debe a los vientos generalmente ms bajos y la alta humedad en
esta zona. Para los continentes, el pico ecuatorial se debe a grandes entradas de calor y alta disponibilidad de
agua. Los picos menores de latitud media reflejan fuertes vientos del oeste predominantes y una mayor
disponibilidad de agua; los mnimos menores cerca de 30 se deben a la escasez de agua en el extenso desierto
en esa banda de latitud.

La Figura 3-24 muestra la distribucin global de evaporacin ocenica y evotranspiracin continental. Como se
esperaba, existe una correlacin general entre la temperatura media anual y la evotranspiracin anual
promedio (comprense Fugures 3-12 y -24). En los ocanos, los patrones latitudinales bsicos estn
distorsionados en gran parte por el efecto de las corrientes superficiales (por ejemplo, ntese el efecto de la
clida corriente del Golfo del norte de Europa y las corrientes fras del ecuador hacia el sur de Amrica del Sur y
Amrica del Norte). Los valores continentales ms elevados se encuentran en los bosques pluviales tropicales
de Amrica del Sur, frica y Asia sudoriental, los ms bajos se encuentran en el desierto del Sahara , Antartica;
Amrica del Norte y Asia central.

DISTRIBUCIN DE RUNOFF

La Figura 3-25 muestra la distribucin global del escurrimiento anual (es decir, la diferencia entre la
precipitacin y la evapotranspiracin) para los continentes. No es sorprendente que la comparacin de las
Figuras 3-19 y 3-25 muestre una correspondencia estrecha entre la escorrenta promedio y la precipitacin
promedio: Prcticamente todas las zonas con el mayor flujo tambin tienen la precipitacin ms alta y las
regiones con escasa precipitacin tienen escorrentas bajas. El promedio ms alto Las tasas de escorrenta,
cerca de 3000 mm ao-1, ocurren en la costa este de la Baha de Bengala; la Cuenca Amaznica del norte de
Amrica del Sur contiene la regin ms grande con escorrenta superior a 1000 mm ao-1.

El patrn estacional de runnof es comnmente bastante diferente de la precipitacin debido a la

estacionalidad de la evapotranspiracin y el almacenamiento de la precipitacin como la nieve. En el noreste
de los Estados Unidos, por ejemplo, la precipitacin se distribuye equitativamente a lo largo del ao, pero el
25% de la escorrenta anual suele ocurrir en un mes de primavera y solo el 10% en los tres meses del verano. El
efecto de la fusin de nieve en la concentracin del perodo de escorrenta se vuelve ms pronunciado cuanto
ms tiempo persista la cubierta de nieve anual; en el norte de Alaska, la mitad de la escorrenta anual ocurre en
un perodo de tres a diez das.

La figura 3-26 muestra los tipos de regmenes de escorrenta clasificados por L'vovich (1974). En esta
clasificacin, los regmenes se identifican por la temporada en la que se produce la mayor escorrenta
(primavera, verano, invierno, otoo) y el grado en que escorrenta se concentra en esa temporada (ms del
80%, 50% a 80% o menos del 50%). En la mayora de las reas que tienen una cubierta de nieve estacional o
estn glacierizadas, la escorrenta mxima ocurre en la estacin del derretimiento: verano en rtico, subrtica y
alpina, y primavera en las latitudes ms bajas. Un mximo de verano tambin ocurre en regiones con climas
monznicos, como la India y Asia sudoriental, y otras reas con mximos de precipitacin de verano (Figura 3-
20). Los mximos de cada y de escorrenta de invierno tambin estn directamente relacionados con los
mximos de precipitaciones concurrentes.

CONTINENTAL WATER BALANCES

De las Figuras 3 a 19, 3 a 24 y 3 a 25 se desprende claramente que los componentes del ciclo hidrolgico se
encuentran considerablemente en la manitud sobre los continentes. Como se muestra en la Tabla 3-3, Amrica
del Sur es el continente ms hmedo en trminos de precipitacin y escorrenta por unidad de rea; la
Antrtida es la ms seca en trminos de precipitacin, y Australia tiene, con mucho, la escorrenta ms baja por
unidad de superficie.

GRANDES ROS Y LAGOS

Los ros son las rutas principales por las cuales el agua "excedente" en los continentes regresa a los ocanos; la
tasa de escorrenta directa de las aguas subterrneas a los ocanos no est bien establecida, pero es pequea
en comparacin con los flujos fluviales (Tabla 3-1). La Tabla 3-4 muestra las descargas promedio y las reas de
drenaje de los 16 ros ms grandes (clasificados por descarga); la Figura 3-27 muestra sus ubicaciones. Juntos,
estos ros drenan el 22.9% del mundo es rea terrestre y contribuyen con el 32.8% de la escorrenta total a los
ocanos; Solo el ro Amazonas entrega el 13% del escurrimiento total. Tenga en cuenta que solo los ros que
drenan directamente al ocano se incluyen en la Tabla 3-4, hay afluentes del Amazonas que tienen descargas
ms grandes que muchos de los ros listados.

Desde el punto de vista del ciclo hidrolgico global, los lagos son simplemente lugares anchos en los ros. Las
principales funciones hidrolgicas de los lagos naturales y artificiales son el almacenamiento que reduce la
variabilidad temporal del flujo en los ros que los drenan (Figura 2-8) y aumenta la evaporacin al proporcionar
grandes superficies de evaporacin. Sin embargo, en una escala global, la evaporacin de lagos y humedales es
pequea, que asciende a solo aproximadamente el 3% de la evapotranspiracin total de la tierra. Tambin se
debe notar que los lagos desempean papeles importantes con respecto al transporte de sedimentos
(discutido en la siguiente seccin) , almacenando temporalmente sedimentos particulados y proporcionando
sitios para la precipitacin qumica y la absorcin biolgica de materiales disueltos.

La Tabla 3-5 enumera el mundo en 25 lagos naturales ms grandes (clasificados por rea), y la Figura 3-27
muestra sus ubicaciones.

TRANSPORTE MATERIAL POR ROS

Adems de su papel en el ciclo global del agua, los ros son el medio por el cual los productos de la intemperie
continental son transportados a los ocanos.