Morner

HISTORIA AMEICA II 2013
Seattle
P e t e r B a k e w e l l , Emory University, Atlanta
E n r iq u e F l o r e s c a n o , In stitu to N acional de A n tro p o lo g a e H isto ria , M xico
M u r d o J. M a c l e o d , c a te d r tic o de h isto ria , U n iv ersid ad d e F lo rid a en
G ainesville
M a g n u s M r n e r , catedrtico de historia, Universidad de Goteburgo,
Suecia
R ic h a r d M . M o r s e , W ashington, D.C.
A .J.R . R u s s e l l -W o o d , catedrtico de historia, Johns Hopkins University
S t u a r t B. S c h w a r t z , catedrtico de historia, Universidad de Minnesota
14 COPIAS (22)
HISTORIA
DE
AMRICA LATINA
3. AMRICA LATINA COLONIAL:
ECONOMA
EDITORIAL CRTICA
BARCELONA
Captulo 4
ECONOMA RURAL Y SOCIEDAD
COLONIAL EN LAS POSESIONES
ESPAOLAS DE SUDAMRICA*
La cordillera de los Andes constituye la espina dorsal de Sudamrica. Sus ca
denas centrales y el altiplano fueron el corazn del Imperio Inca. En gran parte,
sta mantuvo el mismo rol dentro del dominio espaol a lo largo del perodo co
lonial, merced a sus enormes depsitos aurferos y abundante disposicin de
mano de obra indgena. Cierto es, que las extensiones septentrionales y meridio
nales de los Andes, junto con las cuencas adyacentes del Orinoco, el Magdalena
y el Ro de la Plata crecieron en importancia econmica. Pero, sobre todo, las
instituciones y la sociedad colonial en general llevaron el estigma de la conquista
castellana del reino incaico. En las tierras altas de los Andes centrales (la parte
de la sierra de lo que hoy constituye Per, Bolivia y Ecuador), la vegetacin, la
fauna y las condiciones humanas estn determinadas ante todo por la altitud. El
porcentaje de tierra cultivable es extremadamente pequeo. Adems, la zona
agrcola antes de la conquista estaba confinada entre los 2.800 y los 3.600 m so
bre el nivel del mar. Despus de 1532, el trigo y otras plantas se aadieron a los
cultivos nativos del maz y los tubrculos. Por encima de dicho nivel, la tierra
slo poda ser destinada al pastoreo. De este modo, el ganado europeo fue susti
tuyendo gradualmente a la llama aborigen como recurso principal. La ceja de
montaa oriental y los valles profundos presentan zonas apropiadas para el cul
tivo de una gran variedad de productos tropicales, tales como azcar, cacao y
caf. Los diversos nichos verticales, entonces, proporcionaron una base alimen
taria para la civilizacin sumamente variada, tanto a nivel local como regional.
La costa peruana, situada entre las barreras montaosas y las fras corrientes ma
rtimas, es un desierto natural. Sin embargo, a lo largo del primer milenio a.C., la
construccin de sistemas de irrigacin y el uso de fertilizantes permiti el desa
rrollo de una agricultura que sostuvo a una densa poblacin y a sociedades cada
* Texto original en ingls, que inicialmente fue revisado y reducido por el editor de la
versin inglesa.
ECONOMA RURAL Y SOCIEDAD COLONIAL 123
vez ms estratificadas. Entre costa y sierra existi una interaccin cultural conti
nua hasta que ambas se fusionaron bajo una estructura poltica comn: el Impe
rio Inca. Ms al norte, la costa.de Quito (Ecuador) comprende tierras bajas ca
lientes y hmedas, particularmente adecuadas para cultivos de plantacin. A las
zonas del norte del continente, Nueva Granada (Colombia) y Venezuela no se
las puede caracterizar de manera singular. La parte central de la primera com
prende las tres cadenas norte-sur de la cordillera y entre ellas los valles del Mag
dalena y del Cauca. No existe un acceso fcil al Pacfico ni al Atlntico. En Ve
nezuela, las tierras altas siguen la lnea costera del norte. Ellas estn separadas
por los extensos llanos del nico gran ro, el Orinoco, que fluye lentamente de
oeste a este. Geogrfica y culturalmente, la Colombia nrdica y Venezuela en
tera, a excepcin de las zonas ms occidentales, son parte del Caribe.
Al sur de los Andes centrales, Chile es una franja estrecha que se extiende a
lo largo del ocano con tres zonas contrastantes: desierto, al norte; un rea cen
tral mediterrnea ptima para la agricultura; al sur, una zona hmeda de bos
ques. Las tierras altas del noroeste argentino forman una continuacin de la sie
rra andina central, pese a lo cual las reas de Tucumn y Mendoza constituyen
enclaves frtiles y hmedos. Ms hacia el sur y hacia l este se hallan los ondula
dos llanos de Paraguay, que estaban habitados bastante densamente por una po
blacin indgena campesina. Por otro lado, las llanuras de pastos (pampas) de
Argentina carecan prcticamente de habitantes durante la poca de la conquista
y as permaneceran durante mucho tiempo.
A pesar de que cada una de estas regiones es inmensa y variada, haremos uso
de ellas para as poder mostrar algunas de las variaciones que se observan en la
tenencia de la tierra, en el sistema laboral, en la produccin agrcola y ganadera
y en la actividad comercial de la Sudamrica espaola.
T e n e n c ia d e l a t ie r r a , f u e n t e s d e c a p it a l y m a n o d e o b r a
Durante la conquista, la adquisicin de tierra no fue el principal objetivo de

los espaoles. Ante todo, los espaoles quisieron establecer en el Nuevo Mundo
una sociedad organizada en tomo a ncleos urbanos, a semejanza de los existen
tes en el sur de Espaa. Estos pueblos dispondran en sus alrededores de una po
blacin indgena campesina, sujeta a un sistema de dominio colonial indirecto,
que proporcionara el abastecimiento de alimentos. El sistema de encomien
da pareca ser la frmula ideal para las relaciones hispanoindias. As, los enco
menderos percibiran tributos o servicios personales. A cambio de ello, el en
comendero deba cuidarse de la instruccin y evngelizacin del indio encomen
dado. Como institucin legal, la encomienda no implic derechos sobre las tie
rras de los indios. Durante largo tiempo, la demanda de tierra fue extremada
mente limitada, en vista de la gran densidad de agricultores indgenas en
comparacin a los diminutos grupos de los colonos europeos.
No obstante, el instrumento legal para la redistribucin de la tierra fue un
rasgo propio del proceso mismo de la fundacin de pueblos. Justo al recibir los
vecinos sus parcelas de tierra a travs de la merced real, ellos tenan derecho a
obtener grandes o pequeos terrenos en las reas circundantes del pueblo que
124 H IST O R IA DE AMRICA LATINA
todava no haban sido cultivadas por los indios. Estas concesiones tuvieron el
carcter de mercedes de tierra y deban ser usadas para la subsistencia de los
propios concesionarios. Dependiendo del posible uso que se pudiera hacer de ta
les donaciones, stas fueron calificadas como mercedes de labor o mercedes
de estancias de ganado, respectivamente. El tipo de donaciones hechas refleja
ron el carcter de recompensa que tuvieron las mercedes y el enfoque cauteloso
de la corona respecto a ello. Originalmente, una peona era una pequea por
cin de tierra labranta cedida a los soldados de a pie; y una caballera era la
que se conceda a los hombres de a caballo, y era cinco veces ms grande que la
peona. Sin embargo, una simple merced, a menudo, poda comprender ms que
una de dichas unidades. El pastoreo tambin poda darse dentro de las dehesas,
pero ello no comportaba derechos de propiedad individual.
Hacia mediados del siglo xvi, la emigracin espaola hacia el Nuevo Mundo
alcanz niveles elevados y de manera acelerada aparecieron pueblos de espao
les. Aument la demanda de alimentos, en particular de aquellos productos que
todava los agricultores indgenas no podan suministrar, tales como carne, trigo,
azcar y vino. Un nmero creciente de espaoles encomenderos, como taiiibin
otros menos privilegiados, se aprovecharon del mecanismo de la distribucin de
tierra. Si bien en un principio la terminologa al respecto fue imprecisa, con el
tiempo a las tierras destinadas para pastos se las conoci como estancias,
mientras que las dedicadas a los viedos, cultivo de granos y vegetales se las de
nomin chacras.
El tipo de mano de obra utilizada para el desarrollo de la produccin, toda
va en pequea escala, fue diversa. Algunos encomenderos hicieron uso de los
indios, pero desde 1549 ello qued prohibido. A otros, se les concedi parte de
los repartos oficiales de indios mitayos que servan por tumos en trabajos priva
dos como tambin en los de necesidad pblica. Haba asimismo reserva de mano
de obra de jornaleros indgenas. Otra fuente de trabajo fue la de los indios yana
conas, institucin de origen incaico. Los negros que bajo otras circunstancias
eran importados para servir como criados y como artesanos urbanos, tambin
compartieron las faenas rurales de los alrededores de los pueblos espaoles. Sin
embargo, el elevado coste de la compra de esclavos limit claramente el uso de
stos a aquellas empresas agrcolas econmicamente rentables.
Mientras tanto, despus de la primera mitad del siglo xvi, la encomienda fue
declinando aceleradamente, al menos en las reas nucleares, no slo como siste
ma de trabajo, sino tambin como va fcil de enriquecimiento y dominacin. En
cierto modo, ello fue consecuencia del drstico descenso de la poblacin ind
gena. El suministro de mano de obra a travs del repartimiento se volvi cada
vez ms necesario en vista de la rpida expansin del sector minero, despus del
descubrimiento de la rica mina de Potos, en el Alto Per, en 1546. Al mismo
tiempo, la concentracin en Potos de miles de personas, quiz ms de 100.000
en algunos momentos, en un entorno de lo ms. inhspito, a unos 4.000 m sobre
el nivel del mar, elev estrepitosamente la demanda de alimentos, agua; ropa y
estimulantes como el vino, aguardiente, hojas de coca y yerba mate, todos ellos
de gran utilidad para el clima fro de la zona en cuestin. Adems, dicho centro
minero requera combustible, materiales de construccin y bestias de carga. A
pesar del considerable descenso a partir de la segunda mitad del siglo xvu, Po
tos y otras minas mantuvieron su funcin de centros de consumo hasta el mismo

final del perodo colonial. El crecimiento gradual de la agricultura y de la gana
dera comercial en gran escala tiene que ubicarse dentro de este contexto. Hay
pocos argumentos que apoyen el punto de vista de que el desarrollo de las uni
dades agrcolas comerciales en gran escala y el desarrollo de las grandes estan
cias ganaderas representen una renuncia seorial a incorporarse a la actividad
econmica para perseguir el ideal de autosuficiencia del modelo medieval tem
prano. Al igual que en Nueva Espaa, las grandes haciendas parecen haberse
desarrollado como unidades integradas dentro de los mercados de las reas cir
cundantes de los centros mineros y poltico-administrativos. A medida que se
ampliaron los mercados agrcolas, los grandes hacendados trataron de extender
sus propiedades, especialmente cuando hubo tierra disponible, como consecuen
cia de la despoblacin de los indios y de los precios bajos de la tierra. As, el ele
mento especulativo pudo cooperar con la creacin de una hacienda. Sin em
bargo, el principal incentivo de los terratenientes en la adquisicin de ms tierra
fue, lo ms probable, eliminar la competencia de otros terratenientes o forzar a
los indgenas, una vez despojados de sus tierras, a proporcionarles mano de obra
barata. Los grandes latifundios se formaron media'nte la usurpacin de tierras
colindante, a menudo de los indgenas, como tambin a travs de la donacin de
mercedes de tierra y compras. No obstante la irregularidad de los ttulos de pro
piedad de la tierra, desde 1590 empezaron a legalizarse a consecuencia de las
crecientes necesidades financieras de la corona.
Despus de las debidas inspecciones, los terratenientes pudieron ver confir
mados sus hasta entonces cuestionables derechos de propiedad a travs del sis
tema de composicin de tierra, que consista en un pago a la Hacienda Real.
Obviamente, este proceso legaliz muchos abusos escandalosos, aunque, por
otro lado, puso algo de orden en la catica situacin existente. Las ltimas com
posiciones se llevaron a cabo a fines del siglo xvm .
Algunos hacendados, en particular los grandes, no vivan en los pueblos,
pues arrendaban sus propiedades o las dejaban en manos de los mayordomos.
No obstante, la gran mayora probablemente residi en sus propiedades, al me
nos durante una buena parte del ao. Algunos trataron de asegurar que su patri
monio se transmitiera completo y sin divisiones de generacin en generacin,
aprovechando para ello la institucin espaola que vinculaba las propiedades a
un mayorazgo. Pero las investigaciones recientes sugieren que incluso era ms
comn el fenmeno opuesto, el de frecuentes cambios en la propiedad mediante
compra-venta. En las provincias productoras de azcar de Lambayeque, situadas
en la costa norte del Per, entre 1650 y 1719, slo el 22 por 100 de las hacien
das cambi de manos mediante el derecho de sucesin, en contraste con el 62
por 100 que lo hicieron por ventas. Las restantes respondieron a composiciones,
donaciones y dotes. A menudo, tambin, los cambios en la propiedad se debie
ron a los elevados niveles de endeudamiento de los propios latifundistas. Se sabe
que en el caso de Lambayeque, las deudas que gravaban las haciendas ascendan
en un 36 por 100, entre 1681 y 1700, y stas se hincharon en no menos de un 69
por 100, en cuestin de un siglo. Asumiendo el pago de varias obligaciones ads
critas la propiedad, tales como censos u otras obligaciones autoimpuestas a la
Iglesia, como capellanas para la celebracin de misas y otros cultos religiosos,
126 H ISTO RIA DE AMRICA LATINA
algunas veces el comprador de una hacienda slo tena que pagaren efectivo una
pequea cantidad. Pero al mismo tiempo, la gran extensin de estos gravmenes
convirti la divisin de la propiedad en ms complicada y costosa, evitando de
este modo la excesiva fragmentacin. Desconocemos cul fue el alcance real de
los crditos no eclesisticos concedidos a los hacendados. En el siglo xyin, al
menos, los comerciantes se arriesgaron a ceder prstamos a terratenientes sin su
ficiente solvencia econmica como para recibir crditos de la Iglesia, pero stos
se realizaron con un elevado porcentaje de inters. Una variedad del crdito fue
la habilitacin (institucin que combinaba las caractersticas de la comisin y
del prstamo) que los comerciantes otorgaban, por ejemplo, los propietarios de
plantaciones azucareras.
El tamao e importancia relativa de las grandes extensiones, normalmente
denominadas haciendas, desde el siglo xvm en adelante no debera exage
rarse. En primer lugar, la mayora de las fincas as llamadas, eran probablemente
bastante modestas y pequeas, y slo disponan de un simple puado de trabaja
dores. En segundo lugar, los asentamientos indgenas, reorganizados en reduc
ciones o pueblos de indios, desde 1600, controlaban la mayor parte .de las
tierras altas y quedaron integrados a los mercados regionales en desarrollo. A
menudo, el descenso de la poblacin aborigen llev consigo una discrepancia en
tre, por una parte, la disminucin del nmero de asentamientos indgenas y, por
otra, por la tenencia legal e inalienable de la tierra que stos posean. Pero algu
nos colonizadores, a pesar de la prohibicin legal, se establecieron entre los in
dios y cultivaron parte de sus tierras. Muchas de las primeras reducciones indias
se transformaron en pueblos mestizos, poblados por pequeos y medianos agri
cultores. Otras, bien que debilitadas, conservaron su carcter corporativo ind
gena, y constituyeron las comunidades indgenas de los tiempos modernos.
. Durante el perodo colonial, la Iglesia y, en particular, las rdenes religiosas,
tales como los jesutas, fueron los que ms sobresalieron de entre los terratenien
tes. El estmulo que haba detrs de la adquisicin de tierras por parte de los je
sutas provena d la necesidad de asegurarse ingresos constantes para mantener
los colegios y otras actividades urbanas. Las donaciones de tierra y de dinero he
chas por los miembros de la elite cooper en la acumulacin de tierra a favor de
la Compaa de Jess. A veces, tambin la transferencia de la tierra a la Iglesia
era consecuencia de que el hacendado no poda cumplir con las obligaciones fi
nancieras contradas con algn cuerpo eclesistico, pues stos eran la principal
fuente creditica rural hasta finalizar, al menos, el siglo xvm. La poltica de ad
quisicin de tierra llevada a cabo por los jesuitas era, a menudo, notablemente
sistemtica, de modo que sus explotaciones se especializaron en distintos pro
ductos, que se complementaban unas con otras. Por norma, los jesuitas adminis
traron sus posesiones directamente, mientras que otras rdenes optaron por
arrendarlas. En las posesiones espaolas de Amrica del Sur, las propiedades ru
rales sostenidas por la Iglesia nunca llegaron a constituir una vastedad tan
grande de tierra como la que lograron acumular en Nueva Espaa. Pero aun as,
las propiedades eclesisticas abarcaban una gran parte de las mejores tierras bien
situadas en relacin a los principales mercados.
En 1767, la corona decret la expulsin de la Compaa de Jess de Hispa
noamrica y confisc todas sus propiedades. stas pasaron a control estatal, bajo
ECONOM A RURAL Y SOCIEDAD COLONIAL 127
la administracin del Ramo de Temporalidades. Tarde o temprano, sin embargo,

las antiguas posesiones de los jesutas pasaron a manos particulares, cuyo pro
ceso est todava por investigar de manera sistemtica. Se ha sugerido que fue
ron adquiridas por propietarios privados casi siempre en las grandes unidades
originales... en una fraccin de su valor.1 No obstante, se sabe que en el caso
de Cuyo (Mendoza), los compradores eran personas relativamente modestas y
no de la elite local existente. En todo caso, la prdida de los jesutas signific el
fortalecimiento del sector de la propiedad laica y, tambin, la prctica desapari
cin de la coordinacin que caracteriz a sus distintas unidades productivas y
que haba sido una importante fuente de solidez y beneficios. En la persecucin
de una poltica regalista contra la Iglesia, la administracin borbnica intent
tambin reducir y regular la creciente cantidad de obligaciones del terrateniente
para con la Iglesia. En 1804, se decret la amortizacin de las obligaciones au-
toimpuestas: obras pas y capellanas, y los hacendados tuvieron que pagar el va
lor capital a la corona, la cual asumira, entonces, las responsabilidades financie
ras respecto a la Iglesia. Si bien en el caso de Nueva Espaa han sido estudiados
los efectos de esta medida revolucionaria, que cost sus propiedades a muchos
terratenientes, por lo que se refiere a la Sudamrica espaola hasta ahora casi
nada se sabe.
Por lo que respecta a la mano de obra rural tambin se sabe mucho ms de
Nueva Espaa que del sur de Hispanoamrica. En trminos generales, los escla
vos negros desempearan un papel importante en el laboreo de las tierras bajas
tropicales, mientras que indios y mestizos proporcionaran la mayor parte de la
fuerza de trabajo en las tierras altas. Despus de la desaparicin de la mita, la
mano de obra rural fue legalmente libre. Para Nueva Espaa, la idea tradicional
de que el peonaje por deudas haba sido el mecanismo por el cual los terrate*-
nientes retenan la mano de obra indgena en las haciendas, est siendo cada vez
ms cuestionada por las recientes investigaciones. En el caso del Per, es claro
que el fenmeno opuesto, la retencin de salarios, pudo haber servido exacta
mente para los mismos propsitos. Sin embargo, es probable que, despus de
que el constante descenso de la poblacin indgena empezara lentamente a recu
perarse a partir de mediados del siglo xvn, hubiera otras razones por las que el
hacendado pudo competir xitosamente con los mineros y otros empresarios en
la obtencin de mano de obra. Las condiciones del trabajador de una hacienda,
indio u otro, que reciba en usufructo una parcela de terreno de la que poda ob
tener alimentos y algunos ingresos en efectivo p en especie, eran simplemente
menos duras que las del trabajador de una mina. En relacin a eso, las condicio
nes eran tambin mejores que las de los habitantes de las comunidades indge
nas, continuamente acosados por las autoridades que reclutaban trabajadores
para la mita, que recolectaban el tributo y que velaban por el cumplimiento de
otras obligaciones.
En la costa peruana, en el siglo xvi, mientras la poblacin indgena disminua

y los encomenderos vean menguar sus ingresos en concepto de tributos, la po
1. Am old Bauer, The church and Spanish American agrarian structure, 1767-1865,
The Am ericas, 28, 1 (1971), p. 89.
blacin de Lima, fundada en 1535, creca rpidamente: en 1610 contaba con al

rededor de 25.000 habitantes y en 1680 llegaba a unos 80.000. As que muchos
y grandes encomenderos trataban de explotar las ventajas de esta situacin, me
dante el establecimiento de estancias y charcas, en las tierras irrigadas;del valle
de Rimac y otros valles cercanos encaminadas a abastecer las necesidades de
Lima. El descenso de la poblacin indgena como trabajadores rurales se susti
tuy con la importancin de esclavos. En los valles del norte, tambin aparecie
ron las huertas de hortalizas espaolas, pero con escasos estmulos de mercado
stas no lograron desarrollarse. Al final fueron absorbidas o convertidas en gran
des unidades, algunas de las cuales se destinaron a la ganadera; otras, las cada
vez ms rentables plantaciones de algodn y de azcar. La expansin territorial
de estas haciendas fue sumamente facilitada por el continuo descenso de la po
blacin indgena que dej las tierras de comunidad vacas. Por ejemplo, en la co
munidad de Aucallama (Chancay) fundada en 1551, con 2.000 habitantes, en
1723 ya no quedaban indios y sus tierras fueron poco a poco subastadas.
Al lado de la propiedad laica, se desarroll la de carcter eclesistico. En el
valle de Jequetepeque, justo al norte de Trujillo, los agustinos mantuvieron a lo
largo de dos centurias un verdadero monopolio de las mejores tierras. Sin em
bargo, desde 1780, estas explotaciones pasaron a propietarios laicos mediante
contratos de arrendamiento enfitutico. En el valle de Chancay, por otra parte,
varias rdenes religiosas se repartieron entre ellas algunas de las mejores hacien
das. En 1767, en el momento de la expulsin de los jesutas, stos posean; en los
valles central y del norte no menos de once haciendas azucareras. El crecimiento
de la propiedad eclesistica, como tambin la reduccin de los ingresos de los
hacendados particulares a causa de los gravmenes de sus propiedades en censos
y capellanas, fue principalmente resultado de las donaciones piadosas. Pero, en
particular, los jesutas tambin adquirieron muchas propiedades mediante com
pras financiadas pr sus propios beneficios o a travs de prstamos obtenidos
dentro o fuera de la Compaa. En 1767, el valor total de las 97 haciendas jesu
tas de todo el Per ascenda a 5,7 millones de pesos. Las propiedades de la costa
sur tendan a ser ms pequeas, pero vendan ms que las del norte. El cultivo
ms rentable era la vid. En un principio, Arequipa disfrut especialmente de una
buena ubicacin para la agricultura diversificada, al encontrarse a lo largo de la
ruta de Lima a Potos. As, los encomenderos establecieron en los valles circun
dantes prsperos latifundios. Sin embargo, posteriormente, desde 1570, la cana
lizacin del comercio del Alto Per a travs del puerto sureo de Arica y la esca
sez de mano de obra contribuyeron a la decadencia de Arequipa. Pero a
mediados del siglo xvm, la situacin volvi a invertirse, al pasar a ser Arequipa
el ncleo central del circuito comercial que conectaba Bajo Per, Alto Per y
Ro de la Plata. Los esclavos negros configuraron una parte importante de la
fuerza de trabajo rural en la costa peruana. Los jesuitas, en 1767, empleaban a
5.224 esclavos, de los cuales un 62 por 100 estaba destinado a las plantaciones
de azcar y un 30 por 100 trabajaba en los viedos. A menudo, los esclavos reci
bieron parcelas para cultivar sus propios alimentos, al igual que los trabajadores
indgenas permanentes (agregados a las haciendas). Progresivamente, se;incre
ment la participacin de los negros libres, mulatos y mestizos como fuerza de
trabajo.
En el interior del norte de Per, en la sierra central andina, la expansin de

la ganadera dio lugar a la creacin de numerosas estancias, como tambin de
obrajes y chorrillos. Al igual que lo que ocurri en la costa, las haciendas espa
olas se extendieron a expensas de las tierras indgenas. Los indgenas configura
ron la principal fuerza de trabajo de las estancias ganaderas, as como de los
obrajes. Al mismo tiempo, la poblacin no india iba incrementando de manera
continua, de modo que al finalizar el perodo colonial igualaba en nmero a la
poblacin indgena, la cual, por otro lado, se haba convertido en el peonaje de
las grandes haciendas al pasar sus tierras a manos de los espaoles.
De manera frecuente, las haciendas se establecieron alrededor de las minas a
las que abastecan con alimentos. A la vez, las comunidades indgenas tambin
fueron atradas dentro de esta red comercial de carcter local. Tal fue el caso de
Cerro de Pasco, al noreste de Lima, donde las minas de plata estaban en pleno
auge hacia fines del siglo x v i i i . Las minas de Huancavelica, el gran depsito de
mercurio, fueron tambin circundadas por haciendas, las cuales se caracterizaron
por los cambios frecuentes en la propiedad a travs de compra-ventas. Pero en
este caso, la mayora de las veces stas sirvieron como reserva de mano de obra
para las minas, pues en lo relativo a los bienes de consumo, Huancavelica tuvo
que depender de los productores de la costa.
Ms al sur, la ciudad de Cuzco constituy-un mercado importante y, ya
desde tiempos tempranos, fue rodeada por chacras. Hacia 1689, en la regin de
Cuzco, haba 705 haciendas; en 1786, el nmero de ellas haba disminuido lige
ramente a 647. La mayora de las haciendas estaban conceritradas a lo largo del
Camino Real, la ruta que a pesar de sus numerosos pasajes difciles conectaba
Cuzco con Lima y Potos. En 1689, una quinta parte de ests unidades era pro
piedad de caballeros con derecho al tratamiento de Don; un 15 por 100 era
de mujeres (en general viudas) y no menos de un 7 por 100 estaba en manos de
la Iglesia y de las rdenes religiosas. Sin embargo, las haciendas eclesisticas in
cluan algunas de las ms extensas y ms rentables de todo el conjunto. Los je
sutas eran dueos de la hacienda azucarera ms importante, la de Pachachaca,
localizada en un valle templado de la provincia de Abancay, y propietarios tam
bin del gran obraje anexo a la hacienda de Pichuichuro, en la parte ms alta y
fra de la misma provincia. Ambas propiedades fueron centros de redes agrcolas
y ganaderas, cuya funcin era suministrar las provisiones que necesitaban los tra
bajadores de las haciendas azucareras y de los obrajes. La diversidad ecolgica
de las reas donde estaban ubicadas este tipo de explotaciones facilitaba clara
mente su integracin econmica. Pero ese tambin fue el caso en algunos de los
enormes mayorazgos que existieron, tales como el del marqus de Vallehum-
broso. No obstante, la mayor parte de las haciendas eran probablemente bas
tante modestas y pequeas. En 1689, una mano de obra de 15 a 20 indios adul
tos parece haber sido un nmero frecuente en las haciendas de Cuzco. Adems,
en vsperas de la independencia, la mayora de los indgenas estaba viviendo to
dava en sus comunidades. La poblacin no india de la regin de Cuzco incre
ment lentamente pasando de un 5,7 por 100, en 1689, a un 17,4, en 1786.
E n la regin fra de Puno, la cra de llamas y ganado lanar de las comunida
des indgenas fue la principal caracterstica de la sociedad rural, aunque all tam
bin haba estancias espaolas dispersas. En el Alto Per, el valle de Cocha-
9 - IIA L C , III
bamba fue uno de los principales graneros de Potos. De acuerdo con un cronista
del siglo xvn, estas haciendas eran grandes y valoradas normalmente entre
40.000 y 80.000 pesos. Pero ms tarde, empezaron a fragmentarse al cesar las
exportaciones de grano a Potos y al optar los terratenientes por arrendar la ma
yor parte de sus tierras.
La fuerza de trabajo existente en las haciendas, situadas en la sierra central
andina, comprenda tres categoras principales: los mitayos (o sptimas) de las
comunidades indgenas, que servan por tumos en las haciendas, del mismo
modo que lo hacan en las minas; los yanaconas, institucin de origen inca que
se us cada vez ms a lo largo del perodo colonial, constituan una mano de
obra adscrita de manera permanente a la hacienda y, de hecho, atados a ella, re
ciban en usufructo pequeas parcelas de tierra para su propia subsistencia, pero
sin remuneracin salarial alguna; por ltimo, haban algunos trabajadores o jor
naleros libres que se alquilaban de manera voluntaria y se les compensaba casi o
totalmente en especie y frecuentemente estaban endeudados con los hacenda
dos. Por otra parte, los arrendatarios o subarrendatarios realizaban ciertas jom a
das en las tierras administradas por el propietario (demesne).
En ausencia de minera, la vida econmica de la audiencia de Quito (actual
Ecuador) se ajust a la especializacin de dos productos: cacao en la hmeda
provincia tropical de Guayas, y tejidos de lana en la sierra. En la costa se desa
rrollaron plantaciones trabajadas por esclavos. En la sierra, las haciendas y, en
menor grado, los pueblos de indios, intentaron combinar la agricultura de subsis
tencia y la ganadera con la produccin textil. Al igual que en Per, las haciendas
de Quito se formaron, en parte, por medios extralegales y posteriormente se le
galizaron mediante el sistema de composiciones. En el caso de la gran hacienda
de Gualach (Cayambe) se sabe que varias generaciones de una misma familia
mantuvieron el patrimonio y los derechos de sucesin desde 1640 hasta 1819.
Pero no se sabe hasta qu punto ello fue o no representativo. Las propiedades
eclesisticas eran impresionantes; as, los jesutas, en 1767, posean un centenar
de haciendas, estancias y obrajes. stas fueron tasadas en 0,9 millones de pesos,
pero se vendieron en slo 0,5 millones de pesos. Algunas pasaron a manos de
criollos aristcratas, como el marqus de Selva Alegre. Al igual que en Per, la
mano de obra rural derivaba de las instituciones incaicas de yanaconaje y mita.
Pero en Quito, los yanaconas prcticamente desaparecieron a lo largo del siglo
xvn. En su lugar, los mitayos, aqu llamados quintos, configuraron el grueso
de la mano de obra. En el caso concreto de Quito no hubo competencia proce
dente de la demanda laboral de las minas. Mediante la concesin, en usufructo,
de pedazos de tierra, denominadas aqu huasipungos, y haciendo que los mita
yos contrajeran deudas, los hacendados lograban, a menudo, desplazar a los in
dios de sus pueblos, atndolos a las haciendas. As que su situacin fue aseme
jndose cada vez ms a la de los primeros yanaconas. Hacia 1740, dos viajeros
espaoles proporcionaran un detallado relato sobre este proceso de las hacien
das productoras de grano y de las estancias ganaderas. Los pastores son presen
tados como los que posiblemente menos abusos sufran, aunque en relacin a sus
homlogos espaoles su situacin resultaba ser peor an. Las peores condiciones
eran las de los mitayos, sujetos a trabajar forzosamente en espacios similares a
crceles, tales como los obrajes. Aquellos indios, o cualquiera que sea el origen,
que estuvieron atados a las haciendas empezaron a ser conocidos como con
ciertos, trmino algo irnico, puesto que ello implica contrato. Ms adelante, a
estos indios se les llamara hu.asipungu.eros. A fines del perodo colonial, alrede
dor de la mitad de la poblacin indgena demogrficamente estable de las tierras
altas de Quito se haba convertido en siervos de las haciendas.
En Nueva Granada, despus de la conquista (1537), los encomenderos juga
ron un papel decisivo en el proceso de apropiacin de la tierra. Mediante el con
trol de los cabildos, los encomenderos se asignaron tierras de sus encomiendas.
La evolucin de la estructura agraria de Nueva Granada muestra considerables
variedades, debido a la heterognea naturaleza del rea. Antes de la ltima d
cada del siglo xv-i, la mitad del altiplano, denominado la sabana, de los alrededo
res de Santa Fe de Bogot haba pasado a manos de los encomenderos, al ser los
indios congregados en reducciones, llamadas en este caso resguardos. La con
solidacin de las haciendas espaolas se llev a cabo mediante el sistema de
composicin. De este modo, un aristcrata obtuvo la legalizacin de la propie
dad de 45.000 hectreas, simplemente con 568 pesos de oro. Sin embargo, los
mayorazgos fueron pocos y, a lo largo del siglo xvn, algunas tierras fueron ocu
padas por hacendados ms modestos. La Iglesia tambin adquiri aproximada
mente la mitad de la tierra. Los pueblos indgenas desaparecieron en su mayora.
Hasta la ltima dcada del siglo xvi, los indios de encomienda configuraban
el principal recurso laboral de la sabana. Posteriormente, la mita pas a ser el
medio de reclutamiento laboral para las tareas agrcolas, como tambin para la
minera y servicios urbanos. Al igual que en Quito, los hacendados, de manera
frecuente, convirtieron a los trabajadores concertados por seis meses en peo
nes residentes y permanentes de las haciendas. En el siglo xvm, tambin apare
ci la mano de obra Ubre, voluntaria, integrada en su mayora por mestizos, que
por entonces constituan el grueso de la poblacin.
La caracterstica de la sabana difera slo en cierto grado de la de Tunja, es
pecficamente en la parte este. Aqu, los resguardos sobrevivieron ms tiempo,
pero fueron ocupados por un elevado nmero de arrendatarios mestizos. Du
rante la ltima parte del siglo xvm, las autoridades permitieron a stos ocupar la
mayor parte de la tierra. Los ms humildes, los campesinos sin tierra, y los indios
al igual que los mestizos empezaron a ser conocidos como agregados.
Las regiones menos habitadas presentaban algunas caractersticas distintas.
En el valle del Cauca, el control de los grupos de indios de encomienda existen
tes fue el punto de partida para la formacin de los enormes latifundios que
pronto fueron ocupados por ganado. En el siglo xvm, estas enormes extensiones
territoriales fueron fragmentadas en unidades de tamao ms racional, dedicadas
en su mayora a plantaciones azucareras. stas fueron trabajadas por esclavos
negros, provenientes, en parte, del sector minero. Mineros y comerciantes fueron
notables entre los terratenientes, y las tierras que los primeros adquirieron fue
ron utilizadas como garanta para la obtencin de prstamos a bajo inters. De
este modo, los tres sectores econmicos estuvieron tan diversamente entrelaza
dos que el declive de la minera, hacia finales del siglo xvm, afectara negativa
mente a la agricultura de Cauca.
Las posesiones de ttfe jesuitas estaban esparcidas por toda Nueva Granada e
incluan estancias gandieras, haciendas productoras de grano, como tambin
132 H ISTO RIA D E AMRICA LATINA
plantaciones de azcar y de cacao. stas se valoraron, en 1767, en 0,6 millones

de pesos. En las plantaciones trabajaban esclavos, pero en menos cantidad que
en aquellas ms rentables de los jesutas de Per.
Durante el siglo xvi, el proceso de colonizacin espaola fue particularmente
desordenado y destructivo. La poblacin indgena, nunca densa, vise severa
mente reducida. Dedicados a la infructuosa bsqueda de minas o absorbidos por
la industria de perlas, los colonizadores satisfacieran sus necesidades a travs de
los tributos de la encomienda. Sin embargo, hacia 1600, con el cultivo del cacao,
que se extendi desde Caracas a los valles de la costa central, la estructura de la
economa venezolana se estabiliz hasta finales del siglo xvm. Al mismo tiempo,
la ganadera se extendi de las tierras altas hacia el sur, en las zonas norteas de
los llanos. Las mercedes de tierra se concedieron en primer lugar a muchos de
los individuos que haban recibido encomiendas.
Sabemos como la creciente riqueza agrcola se distribuy, en 1684, entre los
ciudadanos de Caracas. Una cuarta parte de estos vecinos, que sumaban en con
junto 172 personas, posean un total de 167 plantaciones de cacao con 450.000
rboles y 28 hatos con 38.000 cabezas de ganado. En trminos comparativos, la
riqueza representada por las labranzas de trigo y los trapiches azucareros era in
significante. Alrededor de la cuarta dcada del siglo xvn, cuando la produccin
del cacao, en la provincia de Caracas, se haba multiplicado por diez, el numero
de propietarios del cacao, slo haba incrementado en tres. Algunos de ellos
eran a la vez propietarios de extensas fincas destinadas a la ganadera, llamadas
aqu hatos. El proceso de concentracin de la tierra destinada de manera;pre
dominante al cultivo comercial del cacao continu hasta finales del siglo xvin.
Hacia 1740, los seores del gran cacao pasaban de 400, pero ya en 1800 no
sumaban ms de 160. Los plantadores se beneficiaron de las composiciones y
tambin de los pequeos pueblos de indios, a los que haban privado de algunas
de sus tierras. La Iglesia controlaba parte de la riqueza territorial, que por lo que
respecta a toda el rea destinada al cacao representaba aproximadamente una
quinta parte alrededor de 1740. Pero una sola familia, los Pontes, contaba con
un patrimonio territorial todava mayor que el de la Iglesia. Los terratenientes
criollos y absentistas, concentrados en Caracas, formaban una elite compacta y
ambiciosa que luch firmemente contra los funcionarios reales y los comercian
tes espaoles que, desde 1728 a 1784, monopolizaban el comercio exterior a tra
vs de la Real Compaa de Caracas.
La riqueza agrcola de la que disponan los terratenientes de Venezuela, al fi
nal del perodo colonial, tena poca semejanza, en trminos comparativos, con la
de sus homlogos de Hispanoamrica. Un visitante francs no se dej impresio
nar por dicha riqueza. En la zona francesa de Santo Domingo, un rea infinita
mente ms pequea, el valor de la produccin rural-era diez veces superior que
el de la provincia de Caracas. Cules eran las causas de este atraso? Primera
mente, los clebres perniciosos censos y capellanas, en comparacin con los
cuales los diezmos e impuestos a las ganancias eran menos onerosos ya que se
ajustaban a las vicisitudes de la produccin. Por otro lado, las implicaciones pro
pias del absentismo, los elevados costos para mantener a administradores m u
chas veces deshonestos e ineficaces, as como tambin a propietarios interesados
en mejorar nica y exclusivamente su posicin sociopoltica. Finalmente, el fran
cs tambin seala una razn externa: la arriesgada dependencia del continuo

suministro de esclavos negros, debido a su baja fertilidad y a la frecuencia de
manumisiones.2
Claramente, la agricultura comercial en Venezuela pas a depender cada vez
ms de la mano de obra esclava africana. Aparte de las extensas zonas misione
ras, en el este y extremo sur de Venezuela, el resto de los indgenas se recluyeron
en las antiguas unidades familiares que practicaban una agricultura de subsisten
cia, basada en la mandioca, el maz, las legumbres y pltanos, perpetuada a tra
vs del sistema de roza. Tambin muchos mestizos pobres, negros libres y mula
tos se convirtieron en conuqueros (minifundistas) en lugar de alquilarse como
jornaleros. Por lo tanto, los esclavos negros eran imprescindibles para la produc
cin de cacao, cuya productividad era relativamente alta. Por otra parte, por lo
que respecta a la ganadera de los llanos, el suministro de mano de obra nunca
lleg a ser un gran problema. A mediados del siglo xvm haba un total de 3.500
peones pagados bsicamente en especie y 400 esclavos que cuidaban algo ms
de 300.000 cabezas de ganado en las zonas de Guarico, Apure y Cojede.
En Chile, la poblacin aborigen disminuy bajo el dominio de los espaoles;
de este modo, un pequeo nmero de encomenderos y otros espaoles pudieron
obtener mercedes de tierra y repartirse entre ellos las'tierras ms frtiles del
Chile central. En 1614, Santiago estaba rodeada por cerca de 100 chacras pro
ductoras de vegetales y granos, y 350 estancias de ganado ytam bin productoras
de grano. La mano de obra estaba integrada por indios de encomienda, indios
mapuches del sur hechos prisioneros y convertidos en esclavos, indios proceden
tes del otro lado de la cordillera, negros y mestizos. Sin embargo, los pueblos es
paoles proporcionaban slo un exiguo mercado para la produccin agrcola. El
principal producto de exportacin era el sebo, el cual poda ser vendido de ma
nera rentable en Per, donde era usado para la fabricacin de velas, indispensa
bles para la minera. La cra extensiva de ganado para la obtencin de sebo tena
tambin la ventaja de requerir muy poca mano de obra, recurso sumamente es
caso en el Chile del siglo xvn.
El gran mercado para el trigo chileno se abri a raz del terremoto de 1687,
que afect inclusive las entonces regiones trigueras de la costa peruana. En res
puesta a la demanda externa, el cultivo del trigo en Chile se extendi desde los
puertos, reemplazando en buena medida a la ganadera. A lo largo del siglo
xvm, sin embargo, los precios tendieron a disminuir, y tambin la produccin,
en algunos lugares. En este contexto, la subsiguiente concentracin de tierras, de
acuerdo a un estudio reciente, debe ser interpretada como un esfuerzo para re
ducir los costos de produccin.3
Tambin se puso en prctica una nueva manera de asegurar la mano de obra.
En el marco de una ganadera extensiva, los terratenientes, a menudo concedan
derechos de usufructo en pedazos de tierra marginal a espaoles o mestizos con
escasos recursos, a cambio de la realizacin de ciertas tareas no dificultosas rela-
2. Francisco Depons, Viaje a la parte oriental de Tierra Firme en la Am rica Meridional,

II, Caracas, 1960, pp. 82-88.
3. Vase Marcello Carmagnani, L es mcanismes de la vie conomique dans une socit
coloniale: le Chili (1680-1830), Pars, 1973.
donadas, por ejemplo, con los rodeos, a lo que se le llam prstamo de tierra.
Bajo el impacto de las exportaciones de trigo, y coincidiendo con un crecimiento
demogrfico, aument el valor de la tierra y los arriendos encarecieron. Obliga
dos a pagar pesados arrendamientos en especie o dinero, de los terrenos margi
nales, los arrendatarios pronto tuvieron que optar por alquilarse en forma de jor
naleros. Hacia fines del siglo xvin, en algunas zonas, los llamados inquilinos
ya constituan un recurso laboral ms importante que el de los habituales peones
agrcolas.
En vsperas de la independencia, la estructura de la propiedad territorial, en
la regin de Santiago, mostraba un elevado grado de concentracin. Un 78 por
100 del nmero de unidades, vala menos de 3.000 pesos y comprenda menos
del 10 por 100 del valor total. Por otro lado, el 11 por 100 de las unidades, valo
radas en ms de 10.000 pesos, ocupaban ms del 75 por 100 del valor global.
Adems, esta estructura pareca ser bastante estable. En el valle de Putaendo, en
el Chile central, la hacienda ms grande se transmiti intacta de una generacin
a otra, entre 1670 y 1880. Algunas veces, los mayorazgos contribuyeron a man
tener los bienes patrimoniales dentro de la familia, pero normalmente stas no lo
necesitaban. Aunque en otros casos, la repetida fragmentacin de la propiedad
inici un proceso que dio lugar al minifundio contemporneo. Finalmente, la
composicin del grupo terrateniente fue considerablemente modificado en el
transcurso del siglo xvin, cuando los inmigrantes espaoles reemplazaron, en
parte, a las antiguas familias descendientes de los encomenderos.
La inmensa regin del Ro de la Plata cosech frustraciones al no encon
trarse all minas. En la parte norte occidental, la colonizacin fue meramente
una extensin de la del Per y de Chile. Entre 1553 y 1573 se fundaron todos
los pueblos importantes, se distribuyeron indios agricultores sedentarios en en
comiendas y en las reas de los alrededores de los pueblos se repartieron merce
des de tierra. Mientras tanto, las expediciones directas de Espaa slo consiguie
ron establecer un centro permanente: el de Asuncin, en 1541. En Paraguay,
una poblacin indgena, bastante densa, pudo abastecer a los espaoles con pro
ductos agrcolas: maz, mandioca y batata. Una generacin posterior, la de los
paraguayos mestizos, fue la fundadora de Buenos Aires, en 1580, pero despus
de la clausura de su puerto, catorce aos despus, la ciudad permaneci como si
fuera una isla en medio del mar de los pastizales de la pampa, dependiendo del
contrabando para poder sobrevivir.
Los pueblos occidentales del norte se vincularon, casi desde los inicios, al
mercado peruano, especialmente con Potos. En un principio, stos sirvieron
como abastecedores de tejidos, hechos con la lana de Crdoba y con el algodn
de Tucumn y Santiago del Estero; luego, como suministradores de ganado, es
pecialmente muas. En el siglo xvii, Paraguay tambin particip en la red comer
cial de Potos, como proveedora de yerba mate, cuyas hojas se usaban para pre
parar una bebida estimulante. La yerba mate llegaba de dos lados: de los
ciudadanos de Asuncin y otros pueblos, que usaban indios de encomienda para
realizar el duro trabajo que requera la cosecha de la yerba en los lejanos bos
ques, y de las misiones jesuitas, al sur y este del rea.
Los otros productos comercializables del Ro de la Plata eran pastoriles. Ha
,
cia mediados del siglo x v i i se formaron rpidamente rebaos medio salvajes
(ganado cimarrn) que al parecer constituyeron inagotables vaqueras hacia el

suroeste de Buenos Aires, en Entre Ros y en la costa norte del Ro de la Plata,
en la Banda Oriental (Uruguay). El modo de explotacin de las vaqueras era
brutal. Los vecinos de Buenos Aires o de Santa Fe, en lo alto del ro, solicitaron
al cabildo una licencia (accin) para acorralar y matar cierto nmero de bes
tias. Pero slo tenan valor comercial las pieles, lenguas y sebo, debido al incre
mento de la demanda externa. No fue hasta mediados del siglo xvm que un con
siderable nmero de estancias fueron establecidas por las misiones jesutas
alrededor de los pueblos espaoles, los cuales incluan Montevideo, en la Banda
Oriental. A menudo, las acciones previas fueron tomadas como base para reivin
dicar la propiedad de la tierra (denuncias). La unidad mnima, la suerte de
estancia, constaba de unas 1.875 hectreas con capacidad para 900 cabezas de
ganado. Mientras el Valor de la tierra permaneci extremadamente bajo, grandes
reas mantuvieron dudosos ttulos de propiedad debido a lo caro que resultaba
la medicin de la tierra. Por norma, los propietarios vivan en los pueblos cerca
nos. Estos estancieros estuvieron claramente subordinados al sector de los ricos
comerciantes. Alrededor de 1800 decase que una estancia de 10.000 bestias no
necesitaba ms de un capataz y diez peones para funcionar. Mientras la mano de
obra urbana era en gran parte esclava, los peones ganaderos eran normalmente
libres con un nivel salarial alto, en trminos de Hispanoamrica.
P r o d u c c i n
En las reas centrales de agricultura precolombina desarrollada, los indios no

producan slo para cubrir sus propias necesidades, sino que lo hacan tambin
para aquellos que pertenecan a los estratos altos que desempeaban funciones
ceremoniales y militares, de carcter no productivo. La conquista no provoc
fundamentalmente ninguna orientacin nueva de produccin. En las reas peri
fricas, por otra parte, a los agricultores primitivos, cazadores y recolectores que
sobrevivieron la conquista hubo que ensearles a producir excedentes para sus
dominadores.
Los cultivos bsicos precolombinos eran tubrculos, como mandioca y pa
tata, y tambin maz, calabazas y frijoles. Los animales domsticos eran escasos y
satisfacan slo una pequea parte de las necesidades alimentarias. Los espao
les, sin embargo, se negaron a depender de los, cultivos americanos nativos. En
1532, se requera que cada barco que sala hacia el Nuevo Mundo transportara
semillas, plantas vivas y animales domsticos para asegurar el abastecimiento de
todos los alimentos que normalmente consuman los espaoles. En las tierras al
tas, los cultivos europeos fueron cuidadosamente adaptados al sistema de altura
de la agricultura precolombina. El trigo poda crecer a 3.500 m sobre el nivel del
mar, la cebada a 4.000. El gobierno disuadi, slo algunas veces, la produccin
en el Nuevo Mundo de unos pocos cultivos comerciales porque ello afectaba ne
gativamente a las propias exportaciones de aceitunas, sedas, camo y vino. El
hecho de que los espaoles exigieran que los tributos indgenas en especie inclu
yeran trigo y otros productos europeos, hizo que los nativos tuvieran que apren
der a producirlos. Obviamente, el proceso de aculturacin fue ms rpido y pro
fundo cuando los espaoles dirigieron directamente la produccin en las chacras

o haciendas. Cambiar los hbitos de consumo fue, sin embargo, ms difcil, aun
que justo en el momento en que los espaoles empezaron a apreciar los produc
tos americanos nativos, los indgenas empezaron a cultivar algunas plantas euro
peas para sus propias necesidades.
La propagacin de los animales domsticos del Viejo Mundo fue todava
ms revolucionaria debido a la ausencia de animales semejantes, a excepcin de
las llamas de los Andes centrales. El ganado se multiplic con una increble rapi
dez en los pastizales de Amrica del Sur. Las ovejas fueron ms aceptadas por
los indios de las tierras altas debido a su similitud con las llamas. Los caballos
tambin fueron aceptados, incluso por los ms encarnizados enemigos de los es
paoles, tales como los indios mapuches. La carne no slo proporcion el princi
pal alimento de la poblacin no india, sino que tambin el libre suministro de
ella se convirti en una condicin frecuente fijada por las tribus indgenas al per
mitir que los misioneros los congregaran en reducciones.
La organizacin de la produccin en las comunidades indgenas de la sierra
sigui el modelo precolombino, slo ligeramente modificado por la introduccin
de instituciones municipales hispnicas. En las chacras, estancias, haciendas y
plantaciones prevalecieron los sistemas europeos. Se introdujo el arado, pero
prcticamente slo seusaba en las estancias espaolas. En las laderas de los An
des, la chaquitaccla o arado a pie incaico fue claramente superior. La transferen
cia de la tecnologa europea del momento estuvo lejos de ser completa. Mien
tras, por ejemplo, s introdujo la trilla con el uso de bestias, la irrigacin con la
ayuda de la noria tirada por caballos no lleg. Debido al bajo nivel tecnolgico,
capitalizacin y administracin, el nmero de trabajadores fue el principal deter
minante de la produccin agrcola. Tambin haba actividades que requeran va
riedades especiales, normalmente de organizacin productiva ms simple, como
es el caso de las vaqueras del Ro de la Plata. Bajo la direccin de empresarios y
misioneros, los estimulantes, como coca y yerba mate, eran cosechados en reas
perifricas por indios forzados, bajo condiciones muy severas y peligrosas. Poco
se sabe en tomo a volmenes de produccin-horas invertidas, y menos incluso
sobre niveles de productividad. Adems, para que ello puede tener sentido, todo
dato de este tipo ha de relacionarse con informacin similar de otras reas de
dentro y fuera de Amrica Latina. El hecho de que dos novenas partes de los
diezmos fuesen registrados en la hacienda real podra darnos una pista. No obs
tante, es bastante arriesgado estimar el volumen de la produccin en base a las
cifras que se encuentran en estas cuentas. El derecho a recolectar los diezmos
era normalmente vendido al mejor postor, lo que implicaba un fuerte elemento
de especulacin en la transaccin. La propiedad territorial del postor o fiador
vala como garanta para este tipo de empresas ,arriesgadas que, algunas veces,
eran muy rentables.4
4. D e modo excepcional, la recaudacin del diezmo tambin fue confiada a los funcio
narios diocesanos. Las estimaciones de las cosechas y ganado, hechas a partir de las ta'zmas
de diezmos, proporcionan excelentes fuentes para la produccin, como es en el caso de la
dicesis de Cuzco, 1781-1786.
E n la costa peruana, el proceso de cambio de la produccin agraria, despus

de la conquista, fue particularmente profundo. Los principales cultivos, como el
de la caa de azcar y el de la vid, junto a los animales domsticos, las tcnicas
agrcolas y la mayora de los propios productores y consumidores llegaron de
fuera.
Ya en 1550, Cieza de Len comentaba sobre las muchas plantaciones azuca
reras que haba en la regin de Nazca. Hacia finales del.siglo x v i i i , la produccin
azucarera de la costa del Per llegaba a alrededor de 450.000 arrobas (1 arro
ba = 14,5 kg). Sin embargo, el nivel tecnolgico de los trapiches azucareros pe
ruanos podra haber sido inferior al de otras zonas productoras de azcar de la
poca. El cultivo de la vid y la produccin de aguardiente y vino se concentr en
lea y Moquegua, al sur de la regin costera. La cra de ganado abarc toda la va
riedad de los animales domsticos del Mediterrneo. Plantas forrajeras, como la
avena y la alfalfa, se cosecharon en gran escala. Aunque el maz permaneci
como alimento importante, los colonos blancos prefirieron el trigo, que creci en
grandes cantidades, a pesar de que el clima era menos que ideal. Hacia fines del
perodo colonial, el arroz pas a ser tambin un cultivo alimentario importante
que se desarroll especialmente en la zona de Trujillo. Todava ms al norte, en
Lambayeque, desde el siglo xvn el algodn se extendi en gran escala y se us
para la preparacin de mantas.
Se ha dicho que el terremoto de 1687 produjo una extendida esterilidad del
suelo, provocando as severas crisis agrcolas. No obstante, la destruccin parece
haberse limitado a los alrededores de Lima, y los efectos fferon probablemente
slo temporales. En los aos cincuenta del siglo xvn, dos visitantes espaoles es
cribieron que Lima estaba rodeada por huertas, que producan toda clase de
hortalizas y frutos conocidos en Espaa, y de la misma calidad y hermosura, al
lado de aquellas que eran comunes en Amrica. Los extensos olivares, tambin
producan un aceite ... ms preferible que el de Espaa.5 Junto a la irrigacin,
de ningn modo abandonada, aunque menos extensiva probablemente que en la
poca precolombina, el guano de las islas Chincha todava se usaba como fertili
zante, a pesar de que frecuentemente se rechace esto.
De modo considerable, en la sierra central andina se conservaron ms carac
tersticas de produccin precolombina que en la costa. Un cronista del siglo x v i i
subraya que en el Alto Per, el arado espaol tirado por bueyes y la chaquitaccla
nativa se usaban uno junto a la otra. La combinacin de dos tradiciones agrcolas
se expres igualmente en la dicotoma de maz-trigo, habas-patatas, coca-azcar
y llama-oveja. En cada nicho ecolgico se poda elegir entre las plantas o anima
les del Viejo Mundo o las propias del Nuevo Mundo. Sin embargo, hubo un ele
mento distorsionador cuando, por ejemplo, el ganado espaol invadi los terre
nos que estaban reservados a la agricultura. Adems, a menudo, se destruy la
complementariedad indgena con sus unidades de produccin verticalmente in
tegradas. Por otra parte, las ms grandes de las haciendas espaolas que apare
cieron lograron incorporar en ellas diferentes tipos de terreno para asegurarse de
este modo una amplia variedad de productos. Las terrazas y la irrigacin conti-
-5: Jorge Juan y Antonio de UUoa, A voyage to South Am erica, ed. Irving A. Leonard,
Nueva York, 1964, pp. 216-220.
nuaron siendo usadas, aunque en menos grado que durante el perodo incaico.
Las zonas sin irrigacin, temporales, dieron rendimientos inferiores.
En este momento no se puede trazar ninguna aproximacin general de la
produccin de las tierras altas. Por ejemplo, la parroquia de Ccapi (Paruro,
Cuzco), en 1689, produjo una cosecha de 212 kg de grano por habitante. En
otra zona de Cuzco, en Calca y Lares, en 1786, se produjeron 148 kg de maz,
35 kg de trigo y 509 kg de patatas por habitante. Estas estimaciones no son infe
riores a las condiciones actuales, presionadas por el exceso de poblacin, erosin
y otros factores. Vale la pena observar que en Calca y Lares, en 1786, una
cuarta parte de la produccin de trigo creci en las comunidades indgenas y, a
la vez, stas tambin mantuvieron un tercio de los caballos y la mitad del ga
nado. Por otra parte, las haciendas espaolas proporcionaron el 60 por 100 del
maz y casi el 30 por 100 de los tubrculos. Al parecer, el proceso de acultura-
cin estaba en marcha.
Las oscilaciones de la produccin agrcola eran de manera frecuente violen
tas, a causa de los cambios climticos, en un medio ambiente muy severo, donde
los extremos eran verdaderamente muy rigurosos. Las sequas, las heladas tem
pranas o las inundaciones extendan el hambre y abonaban el terreno a las epi
demias, que a su vez comportaban la reduccin de la mano de obra. Es impor
tante anotar que la desatrosa cosecha de 1782-1783 caus en la ciudad de Cuzco
una subida de los precios de los alimentos ms desorbitante que la ocurrida dos
aos antes, a raz de la rebelin y sitio de los indios de Tupac Amara. Tambin,
a pesar de la destruccin causada por la guerra, el total de los ingresos en con
cepto de diezmos de la dicesis, fue mayor en 1786 que en 1779.
Una caracterstica sorprendente de la sociedad rural andina era la gran ex
tensin de la produccin textil basada en la lana de las llamas, vicuas, alpacas y
ovejas. Tanto los pequeos como los grandes obrajes textiles de las haciendas o
comunidades estuvieron, a excepcin de algunos pueblos, estrechamente inte
grados en la economa rural. Donde no se desarroll la minera, la produccin
textil o, tal vez, la de azcar, limitada a los profundos valles templados, o la coca
producida en las laderas orientales de los bosques, proporcionaron el dinamismo
de la sociedad rural.
En la audiencia de Quito, la gran variedad y riqueza de la produccin de las
tierras bajas tropicales costeras, alrededor de Guayaquil y en Esmeraldas, ms al
norte, nunca dej de impresionar a los visitantes. En primer lugar estaba el rbol
del cacao que produca frutos dos veces al ao, en la misma abundancia y cali
dad.6 Tambin las tierras frtiles, aunque acosadas por las fiebres, producan al
godn, tabaco, caa de azcar, bananas, cocos, mandioca, cacahuetes y muchos
otros frutos. En las tierras altas, la caracterstica de la produccin apenas difera
de la de la sierra peruana. En el caso de la hacienda Guachal, la produccin se
estanc durante la poca final del perodo colonial. Esto pudo haber sido un fe
nmeno generalizado. Despus de todo, en estas reas aisladas, la produccin
agrcola recibi muy poco estmulo.
A principios del siglo xvn, se consideraba que vivir en Bogot resultaba ba
rato, gracias al abundante suministro de toda clase de provisiones. Ello reflejaba
6. Ibid., p. 94.
claramente el elevado nmero, en la sabana, de pequeos y grandes productores

y, tambin, la proximidad de las tierras altas, al igual que las bajas, con los dife
rentes cultivos. Al observar Nueva Granada en su conjunto, es sorprendente la
gran variedad de productos agrcolas que haba, sin dominar ninguno d ellos
por encima del otro. Uno podra pensar que con el rpido descenso de la pobla
cin indgena en toda la regin, el modelo tradicional de consumo se debi alte
rar en favor de los cultivos del Viejo Mundo. No obstante, un testimonio de fina
les del siglo xvin sostiene que el consumo de trigo, en Bogot, permaneci bajo
debido a que sus habitantes preferan el maz nativo. En la sabana, el trigo no se
produca meramente para los habitantes de Bogot, sino que tambin se man
daba a los mercados lejanos, a lo largo del ro Magdalena y a los centros mineros
de Tolima y Antioquia. As, en el siglo xvm, la disminucin de la minera y la
competencia, en Cartagena, en la costa de Caribe, de los granos importados de
Amrica del Norte afectaron negativamente la agricultura de la sabana. De he
cho, la agricultura en la mayor parte de Nueva Granada, ms all de la subsis
tencia local, ante todo sirvi como auxiliar de la minera. En los distritos mineros
del oeste haba siempre parcelas donde los indios o negros cultivaban maz, frijol
y mandioca para abastecer algunos centros mineros. Adems, el desarrollo de la
ganadera extensiva en Cauca y valles altos del Magdalena abasteci a la pobla
cin urbana y minera con alimentos abundantes y ricos en protenas. El tabaco,
que desde 1774 estaba en manos del monopolio estatal, se produjo en gran es
cala y result ser la fuente de ingresos ms importante del virreinato de Nueva
Granada.
La poblacin de Venezuela permaneci relativamente dispersa a lo largo del
perodo colonial. Los centros urbanos eran bastante pequeos y el sector minero
apenas existente. As, el problema de la subsistencia se resolvi fcilmente. El
mantenimiento de la mayora de la poblacin proceda de la produccin de man
dioca, maz y frijoles de los conucos (parcelas de tierra), basados en la agricul
tura de roza; a la vez, del suministro abundante de carne de la manadas de ga
nado de los llanos que facilit la subsistencia, incluso a aquellos pobres que
vivan en los centros urbanos. En contraste con el paisaje rural, utilizado de ma
nera extensiva, las pequeas reas destinadas al cultivo del cacao requeran una
inversin relativamente grande de capital y conocimiento, siendo la compra de
esclavos la que representaba los desembolsos ms elevados. El suministro de
mano de obra fue en gran parte resuelto al ofrecer a los trabajadores el cuidado
de los espacios situados entre las hileras de los rboles, donde podan cultivar sus
propios productos. La plantacin de cacao requiere un constante abastecimiento
de agua y, para ello, hacia fines del perodo colonial se realizaron complicadas
obras de irrigacin y drenaje. A juzgar por las cifras de exportacin, la produc
cin increment a un ritmo acelerado, pasando de 1.000 a 2.000 fanegas (1 fa
nega = 110 libras = 50 kg, aproximadamente) en los aos treinta del siglo xvn, a
125.000 fanegas alrededor de la ltima dcada de la centuria posterior.
Ms adelante, a la sombra de los cacaotales se desarrollaron otros cultivos
comerciales. No obstante, no fue hasta fines de la colonia que se ampli el pano
rama agrcola, tanto en superficie como en importancia comercial, en torno a la
explotacin del caf, azcar, ail, algodn y tabaco. Como, ya se ha dicho, el ta
baco pasara, en 1779, a ser parte del monopolio estatal. A diferencia del cacao,
el caf, que se convertira durante el siglo xix en el principal cultivo de Vene

zuela, no exiga irrigacin y poda crecer en las laderas donde no era necesario el
drenaje.
En Chile, a principios del siglo xvn, la produccin agrcola en las reas de los
alrededores de Santiago ya era bastante variada, aunque los nicos mercados
para la mayora de los productos, tales como granos, vegetales y vino, eran los de
la propia ciudad, todava relativamente pequea, y el ejrcito en la frontera con
los mapuches. Se calcula que en el rea de Santiago haba alrededor de 4Q.000
cabezas de ganado, no menos de 320.000 cabras y 620.000 ovejas. Pero en con
junto, a excepcin del sebo que se exportaba, el resto slo cubra necesidades lo
cales. La expansin del cultivo del trigo para la exportacin, hacia fines del, siglo
xvn, transform naturalmente este modelo de produccin. A juzgar por los re
gistros de los diezmos, el valor de la produccin agropecuaria experiment un
aumento notable. En el caso de Santiago, se ha estimado, entre 1680 y 1690,
una media anual de 140.000 pesos; y, entre 1730 y 1739, de 341.000 pesos, re
presentando ello un ritmo de crecimiento anual del 1 por 100, que en trminos
de una economa tcnicamente primitiva es un logro considerable. Desde los
aos setenta del siglo xvm, el ritmo de crecimiento baj al 0,5 por 100. En la
zona ms hacia el sur, alrededor de Concepcin, se notaron los efectos de la de
manda externa con algo de retraso y en un grado menor. Ms hacia el norte, en
torno a La Serena, por otro lado, la agricultura estuvo principalmente condicio
nada por la minera, la cual experiment una recuperacin a lo largo d el:siglo
xvm. As que aqu, el ritmo de crecimiento ms elevado en la agricultura, 1,3
por 100, se logr tan tarde como la ltima dcada del siglo xvm. Todava hasta
mediados de la centuria decimonnica, en Chile, la capacidad productiva agr
cola estuvo por debajo de sus posibilidades. La demanda global estaba simple
mente demasiado limitada.
La poblacin en el Ro de la Plat, permaneci sumamente dispersa a lo
largo del perodo colonial. La gran excepcin fueron las 30 misiones guaranes
,
de los jesutas, situadas entre el alto Paran y el alto Uruguay. En el siglo x v i i i
su poblacin alcanz y, ocasionalmente sobrepas, los 100.000 habitantes. stas
estuvieron econmicamente bien organizadas y eran mayoritariamente autosuf-
cientes, aunque producan yerba mate en gran medida destinada a la exporta
cin. En conjunto, la ausencia de mercados internos restringi la produccin de
la mayora de las mercancas agrcolas. Aquellas ramas que lograron desarro
llarse estaban ajustadas a la demanda exterior. En la provincia de Tucumn, se
producan tejidos para Potos hasta que disminuy la mano de obra, a principios
del siglo xvn, y los productores mejor situados asumieron el control de este mer
cado. Entonces, Tucumn se convirti en una regin productora de muas para
el mercado de Alto Per.
La excesiva explotacin de las vaqueras de las pampas, en la primera mitad
del siglo xvm estaba adaptada a la demanda de ultramar. La produccin alcanz
su cnit durante el perodo de 1700-1705, cuando se exportaba una media anual
de 75.000 pieles. Despus de 1750, al desarrollarse la produccin en tom o a las
estancias, las exportaciones pronto lograron alcanzar un nivel incluso ms alto,
de ms de 100.000 pieles anuales. Adems, en esto momentos se exportaba no
slo grasas y sebo, sino tambin carne. A la vez, en los saladeros de la Banda
ECONOM IA RURAL Y SOCIEDAD COLONIAL 141
Oriental se preparaba la carne, tasajo, para la exportacin a ultramar. En contra

posicin, las vastas estancias de los jesutas, despus de la expulsin, en 1767, se
desvanecieron con rapidez. En la misin ms grande, la de Yapuy, de las
57.000 cabezas de ganado existentes, se redujeron a 13.000, y de las 46.000 ove
jas slo quedaban 2.000 en 1798.
M e r c a d o s y a c t iv id a d c o m e r c ia l
Debido a ia pobreza de las comunicaciones terrestres y al gran volumen de

las mercancas agrcolas y ganaderas, la distancia a los centros de poblacin es
paola se converta en un factor crucial, que en gran parte condicionaba el valor
de la tierra y el de la produccin. Cuando decaa la minera o descenda la pobla
cin de una ciudad, inevitablemente ello afectaba de manera negativa al sector
rural de las reas circundantes. Por otra parte, la produccin especializada de ar
tculos de escaso volumen y de elevado valor a la vez, como el vino y el azcar,
que se prestaba al comercio de larga distancia, aun as proporcionaba considera
bles beneficios. Tambin el transporte de animales vivos, muas y ganado, a pe
sar de la lentitud, poda ser un negocio a larga distancia. Finalmente, la comuni
cacin martima, si estaba disponible, reduca considerablemente el problema del
transporte de las mercancas agrcolas a los mercados. Tanto el Pacfico como los
grandes ros cumplieron con esta funcin. Por otra parte, en relacin a los costos
de produccin de muchos bienes locales, la existencia de un gran nmero de im
puestos sobre el consumo y los aranceles internos, siempre obstaculizaba el co
mercio de larga distancia.
El movimiento de los precios de los productos agrcolas^: en las posesiones
espaolas de Amrica del Sur, permanece todava sin investigar, pues slo se co
nocen algunas series. Una muestra realizada recientemente sobre Cochabamba,
a fines de la colonia, sugiere agudas variaciones estacionales y cclicas como las
ya conocidas de Nueva Espaa. Los precios, probablemente, presentaban gran
des diferencias locales. El impacto de las oscilaciones de los precios se atenuaba,
por una parte, a causa de la economa.de subsistencia sumamente extendida, y
por otra, a. causa de la extendida prctica del trueque. A nivel municipal se tra
taba continuamente de regular los precios de los alimentos, en beneficio de los
consumidores y, tambin, de los productores internos.
Poco se sabe en tomo al modo en que se realizaban las transacciones comer
ciales de los productos. Los grandes hacendados, tanto los laicos como los ecle
sisticos, vendan la mayor parte de sus mercancas a travs de sus agencias co
rresponsales en Potos y otros pueblos (remisiones). Otros preferan realizar
las ventas de sus productos en su propio lugar o en el de los compradores. El sis
tema de celebracin de ferias regulares desempeaba un papel clave en algunas
actividades comerciales, tales como las relacionadas con la venta de muas y ga
nado. Los religiosos, en general, parece ser que preferan vender sus artculos di
rectamente a los consumidores, en lugar de depender de los comerciantes. El sis
tema--llamado repartimiento forzoso de mercancas a los indios y mestizos
pobres constituy el elemento ms importante del comercio interior, hasta que
dicho sistema se suspendi legalmente, en 1780. En Per, las muas procedentes
del Ro de la Plata y los tejidos de Quito y Cuzco integraban las principales mer
cancas de este tipo de comercio. Se ha calculado que los repartos, en Per, eran
ms importantes, como medio de desplazamiento de la mano de obra indgena al
sector espaol de la economa, de lo que representaban los pagos en tributo o las
obligaciones que impona la mita. El reparto implic una masiva redistribucin
de las mercancas andinas, tales como el tejido y la coca, desde las reas produc
toras a las no productoras. Los corregidores, responsables de los repartos, eran,
probablemente en gran medida, las caras visibles de los comerciantes profesio
nales.
El comercio interregional abarc una amplia gama de bienes agrcolas, al
igual que tejidos. Posiblemente, un tercio de la produccin azucarera de los va
lles occidentales del Cuzco, todava en 1800, se diriga al mercdo de Potos. La
sierra peruana estaba suministrada por continuas importaciones de muas en
gran escala, criadas n los llanos y colinas andinas del rea rioplatense, como
tambin de yerba mate procedente del Paraguay. Chile exportaba trigo a la costa
peruana. Por otro lado, los productos agrcolas representaban una mnima, aun
que creciente, parte del comercio exterior de la Sudamrica espaola. A lo largo
del siglo xvm se ampli vigorosamente el comercio de exportacin con Europa y
Nueva Espaa, a travs de las pieles del Ro de la Plata y del cacao de Vene
zuela. Aparte de eso, el aislamiento geogrfico de Sudamrica puso a los pro
ductores en desventaja, en comparacin con los que en Nueva Espaa se dedica
ban al comercio de ultramar, de manera que las importaciones que llegaban a la
Amrica del Sur espaola tenan que ser pagadas en metlico.
La rentabilidad de la agricultura y de la ganadera slo puede calcularse en
trminos d relacin con el marco general de rentabilidad de otras ramas de la
economa. El beneficio normal en cualquier actividad de Hispanoamrica, du
rante el siglo xvm, probablemente no exceda el 5 por 100. Nosotros sabemos,
por ejemplo, que las haciendas de los jesutas especializadas en el cultivo de la
caa de azcar y de la vid obtenan fcilmente beneficios ms altos, pero bajo
ningn modo las podemos considerar tpicas. No disponemos de suficientes da
tos todava como para aventuramos a hacer una generalizacin sobre los benefi
cios de las haciendas de propiedad privada. Las cifras disponibles sugieren, sin
embargo, que los excedentes productivos eran escasos. Adems, una gran parte
de stos era absorbida por las obligaciones contradas con la Iglesia. Para los ha
cendados, la posibilidad de obtener considerables ingresos dependa de la impo
sicin de precios desorbitantes durante las pocas de malas cosechas o de las exi
tosas especulaciones que hacan a travs de los arrendamientos de la recaudacin
de los diezmos.
Hacia 1550, el cronista Pedro Ciza de Len, profundamente impresionado
por la fertilidad de los suelos irrigados de la costa peruana y de la sierra, expres
la creencia de que la siguiente generacin presenciara la exportacin hacia otras
partes de la Amrica espaola de trigo, vinos, carne, lana e incluso seda.7 Este
sueo, sin embargo, no se cumplira, debido en gran parte a que estos bienes
eran los mismos que se producan en Nueva Espaa. No obstante, el comercio
agrcola pronto se desarroll en el interior de la regin en una escala bastante
7. Cieza de Len, La crnica del Per, Buenos Aires, 1945, p. 27, captulo 113.
importante. Por ejemplo, en Lima, con una poblacin de 25.000 habitantes en

1610, se consumieron alrededor de 240.000 fanegas de trigo, 25.000 de maz,
3.500 cabezas de ganado, 400 ovejas, 6,9 toneladas de arroz y 200.000 botellas
de vino. Estas mercancas procedan de zonas tan lejanas como Chile, al igual
que de otras ms cercanas. Desde la costa nortea se exportaba azcar a Guaya
quil y a Panam, y tambin a Chile. Los barcos que transportaban azcar a Chile
regresaban con cargas de trigo, de esta manera reducan costos. En Lambaye-
que, donde haba pocas haciendas, incluso las comunidades indgenas aprendie
ron a producir azcar para comercializarlo. El algodn se exportaba a los obrajes
de Quito. Desde la costa surea se mandaba pisco a los mercados de Nueva Gra
nada y a los de Chile, y los vinos lograban incluso introducirse en Nueva Espaa.
Entre las regiones de Cuzco, Puno y Arequipa se desarroll otro conducto co
mercial con Alto Per y el Ro de la Plata. Se ha dicho que en los aos setenta
del siglo xvm, los plantadores azucareros de Cuzco y Arequipa competan en el
mercado potosino. La coca de la ceja de montaa del Cuzco tambin tropez
con una creciente competencia procedente de los productores altoperuanos.
Sin embargo, la gran amenaza para los intereses comerciales peruanos se
produjo hacia finales del siglo xvxn, con la saturacin gradual de tejidos ingleses
y azcar brasilo en el nuevo virreinato del Ro de la Plata. La apertura legal,
en 1776, del puerto de Buenos Aires al comercio ultramarino con Espaa fue
verdaderamente un momento crucial, an cuando el descenso comercial a travs
de la sierra surea no fue ni mucho menos repentino.
Las tendencias cambiantes a nivel regional, por lo que respecta al intercam
bio comercial en el plano local y provincial, vironse menos afectadas directa
mente. Las zonas que sufran un dficit crnico de granos o de carne tenan que
adquirir los productos procedentes de los vecinos mejor situados a cambio de
productos artesanales u otros artculos. All tambin haba grupos de mineros
dispersos, trabajadores de los obrajes y de las plantaciones azucareras quienes te
nan que ser alimentados y vestidos. As, que en esta clase de comercio, no slo
participaron las grandes y pequeas haciendas, sino que tambin lo-hicieron las
comunidades indgenas.
Del propio intercambio comercial se derivaron necesidades especiales. Algu
nas regiones se especializaron en el suministro de muas y en los instrumentos de
los arrieros para llevar a cabo el transporte. stas sirvieron en las rutas terrestres,
entre el puerto nrdico de Paita y la ciudad de Lima, y entre Cuzco, Arequipa,
Arica y Potos! Las muls procedentes del Ro de la Plata se compraban en las
ferias de Salta, Jujuy y Coporaque. Un informe de un viajero, que data de 1770,
proporciona una imagen muy viva de este gigantesco comercio, el cual transpor
taba anualmente entre 50.000 y 60.000 muas a las tierras altas, para ser usadas
como medio de transporte as como tambin en las minas.8
A principios del siglo xvn, la ciudad de Quito fue descrita como u centro
comercial activo y un punto de paso obligatorio para aquellos que viajaban entre
Nueva Granada y Per. Pero era extremadamente dificultoso traer y llevar mer
8. Concolorcorvo, E l lazarillo de ciegos caminantes desde Buenos Aires hasta Lima

[1773], Buenos Aires, 1942, pp. 112-161.
cancas entre Quito y Guayaquil, el puerto principal. Del tramo entre el pueblo
serrano de Chimbo a Guayaquil se dijo es del mas mal camino, que ay en el
mundo, porque como es montaa y llueue siempre vienen las muas atollando
por el lodo.9 Tal era el obstculo que tenan que salvar las exportaciones de te
jidos de Quito, las importaciones de vinos y pisco peruanos, el ail mexicano que
se necesitaba para teir los tejidos quiteos, la sal, el arroz y pescado proceden
tes de Guayas. Todo ello encareca extremadamente los costos de los fletes. Slo
en las cercanas de Chimbo sala rentable el cultivo del trigo, para luego venderlo
en la costa. De otra manera, la agricultura de la sierra meramente serva para cu
brir las necesidades de subsistencia local. La extrema dependencia en las expor
taciones de tejidos ocasion una depresin econmica hacia finales del siglo
.
x v i i i El cacao de la costa, por otra parte, se mantuvo en los mercados del sur. Si
bien era de calidad inferior al que se produca en Nueva Espaa y Venezuela, el
cacao de Guayaquil era, no obstante, ms barato. Las exportaciones, en 1820,
totalizaron 130.000 cargas (11.310 toneladas).
Viniendo de Per y Quito hasta la provincia de Mrida, en Venezuela, el Ca
mino Real atravesaba Nueva Granada pasando a travs de Pasto, Popayn y Bo
got. Este trayecto, con sus terrenos increblemente accidentados, se realizaba
con animales de carga, donde a menudo incluso resbalaban hasta las muas ms
resistentes. Los transportistas, tanto de personas como de carga, eran una visin
comn en las tierras altas de Nueva Granada. As, la navegacin fluvial, cuando
era viable, demostr ser ms atractiva que el viajar por va terrestre, a pesar de la
lentitud de las embarcaciones ( champanes), que navegaban a lo largo de los ros
Magdalena y Cauca. En los centros mineros, los precios de los alimentos eran
frecuentemente altos. Sin embargo, y a pesar de la inmensa variedad ambiental
de Nueva Granada, el comercio interior no se desarroll mucho, a causa de las
dificultades de las comunicaciones. Adems, lo obstaculizaba el hecho de que los
centros urbanos fueran relativamente pequeos. En la ltima dcada del siglo
xvn, para dar un ejemplo, incluso los diligentes jesutas decidieron que no vala
la pena cultivar algunas haciendas grandes, en Pamplona, al noroeste, debido a
que all no haba mercados para sacar sus productos. Contribua a ello, el predo
minio de las exportaciones de oro que desalentaba la produccin agrcola para el
comercio exterior. En 1788, los bienes agrcolas slo representaron un 15 por
100 del valor total de las exportaciones de Nueva Granada.
En Venezuela, a diferencia de Nueva Granada, se hizo poco uso de las vas
navegables para propsitos comerciales, tales como las del Orinoco, a la vez, las
comunicaciones terrestres eran francamente pobres. De este modo, en el inte
rior, la agricultura permaneci principalmente orientada a la subsistencia. El sec
tor exportador estuvo limitado a la costa y a la cordillera adyacente. A principios
del siglo xvii, antes de que el cacao pasara a dominar la economa exportadora,
se llevaron a cabo algunos intentos de producir para mercados lejanos. Se expor
taron pieles a Espaa, se criaron muas para exportar a Nueva Granada e incluso
a Per, y se expidieron pequea cantidades de trigo y maz a Cartagena, La Ha
bana y Santo Domingo. Desde un principio se export cacao a Espaa y Mxico,
9. Cita de Antonio Vzquez de Espinosa, Compendio y descripcin de las Indias Occi

dentales, Washington, D.C., 1948, pp. 339-346.
pero tambin, va contrabando, a la isla de Curagao que, en 1634, haba sido

ocupada por los holandeses. La solucin tarda al predominio del comercio de
contrabando, en Venezuela, fue la creacin de la Real Compaa de Caracas, en
1728, a la que se le concedi el monopolio de compra y exportacin de los pro
ductos venezolanos. Con la progresiva disminucin del precio del cacao, la
Compaa, para evitar la reduccin de sus ingresos, forz a los propietarios de
las plantaciones a incrementar la produccin. En 1781, la Compaa fue despo
jada del odioso privilegio del monopolio y Venezuela empez a disfrutar de la
versin borbnica de la libertad de comercio, pero las guerras perturbaron cada
vez ms las flotas. El cacao cuando se almacena en condiciones hmedas se de
teriora con gran rapidez, as que fue reemplazndose progresivamente por otras
mercancas de exportacin ms fcilmente almacenables, como el caf, algodn
y ail. Adems, en estos momentos se asista al repentino aumento de la de
manda de algodn y ail por parte de Inglaterra, que se encontraba en las prime
ras fases de la revolucin industrial.
,
En Chile, a principios del siglo x v i i en las zonas marginales todava prevale
ca el modelo primitivo de distribucin de los productos rurales, caracterstico de
los aos inmediatos a la conquista. En realidad, los bienes eran distribuidos en
las casas de los encomenderos terratenientes, en las ciudades, reduciendo, de
este modo, el espacio comercial de los habituales tenderos (pulperos). Por otra
parte, el comercio de exportacin de sebo a Peni estaba controlado, a media
dos de siglo, por los comerciantes que compraban la produccin a los estancie
ros. El valor de las exportaciones anuales, que iban de Santiago a Per, pas
de 280.000 pesos en 1690-1699, a 1.350.000 en 1800-1809. A finales del si
glo xvii, las exportaciones estaban divididas equitativamente entre productos ga
naderos y productos agrarios. A principios de la centuria decimonnica, las pro
porciones eran de 40 y 55 por 100, respectivamente, ms los minerales que com
pletaban el resto. A pesar de que los costos laborales eran bajos, los gastos de
transporte eran elevados y las ganancias de la mayora de las haciendas debieron,
ser bastante modestas. En el caso del Chile central (Maul), en la ltima dcada
del siglo xviii, los beneficios alcanzaron en 6,6 por 100. Per era el nico mer
cado de Chile y el trfico comercial era llevado a cabo por embarcaciones perua
nas. Hasta finales del perodo colonial, los comerciantes de Lima eran bsica
mente los que fijaban los precios del trigo.
,
Hasta mediados del siglo x v i i i al menos en el Ro de la Plata, coexisti una
economa monetaria externa con una economa natural en la esfera domstica,
caracterizada por el comercio de trueque e incluso el uso de moneda de la tie
rra. El desarrollo del comercio noroccidental era claramente dependiente de la
minera altoperuana. Las exportaciones anuales de muas pasaron de 12.000
bestias en 1630, a 20.000 en 1700. Pero a partir de aqu y hasta mediados de si
glo, las exportaciones descendieron considerablemente, coincidiendo con el pe
rodo en el cual la minera estaba en su punto ms bajo. No obstante, a finales de
la centuria posterior, se alcanz un nivel de 50.000-60.000 animales.
Mientras tanto, las exportaciones de pieles y otros productos ganaderos a
travs de Buenos Aires, aunque en cierta medida obstaculizadas por las restric
ciones legales, lograron su nivel ms alto despus de las reformas administrativas
comerciales.de 1776-1778. A partir de estos momentos se confirm la gradual
O . H A i-C , m
conquista del mercado altoperuano y se increment la ya importante salida de

plata va Buenos Aires. La poblacin de Buenos Aires alcanz los 22.000 habi
tantes en 1770, y, en 1810 logr llegar alrededor de los 50.000. A la vez, ascen
di la prosperidad de la ciudad. Si bien, por una parte, increment el valor del
mercado de la ciudad por parte de los productores del interior de vino y trigo,
por otra, los fletes de los transportes a travs de la pampa, cada vez ms eleva
dos, hizo que resultara ms conveniente para los habitantes de Buenos Aires im
portar los suministros del exterior. En el Ro de la Plata, las comunicaciones te
rrestres eran lentas. Los medios de transporte ms usuales eran, adems de las
recuas de muas, las caravanas de carretas tiradas por bueyes, capaces de defen
derse a s mismas contra los ataques de los indios. El primer tramo, desde Bue
nos Aires a Crdoba, que un hombre a caballo poda recorrerlo fcilmente en
cinco das, en general se tardaba un mes en hacerlo. El trfico, va Mendoza a
Chile, tena que cruzar el impresionante paso de Uspallata a 4.000 m de altura.
El ritmo y duracin del proceso de conquista vari de un rea a otra. Las

plantas y animales del Viejo Mundo cambiaron completamente la base de los re
cursos del continente de Amrica del Sur. Despus de un primer perodo de de
pendencia de los alimentos indgenas, obtenidos en forma de tributos de enco
mienda, los espaoles se mudaron de los pueblos y establecieron redes de
huertas y estancias ganaderas. De este modo, una economa de tipo europeo, ba
sada en el valor de cambio, se impuso sobre la economa indgena tradicional,
basada en el valor de uso, en el trabajo colectivo y en la prctica del trueque. El
desarrollo de los grandes, latifundios estuvo estrechamente relacionado con el
descenso de la poblacin nativa americana y el aumento del nmero de espao
les y mestizos y, sobre todo, con la expansin de la minera. Las exportaciones
de larga distancia, como por ejemplo el trigo de Chile y el cacao de Venezuela,
tambin fomentaron el surgimiento de grandes fincas. Hacia fines del siglo xvn,
las instituciones rurales bsicas haban logrado estabilizarse y fijar la pauta para
el resto del perodo colonial. En general, el siglo xvm presenci la expansin de
la agricultura. La tendencia demogrfica ascendente ampli los mercados y ase
gur un constante suministro de mano de obra, a pesar de los altibajos de la mi
nera. Durante el perodo colonial, en las posesiones espaolas de Amrica del
Sur muy raras veces las empresas ganaderas y agrcolas llegaron a ser capaces de
explotar su potencialidad mxima, sobre todo debido a que el tamao del mer
cado no lo permita.
La composicin de la elite terrateniente no fue homognea ni estable. Las
propiedades territoriales variaron considerablemente entre s respecto al tamao,
produccin, deudas, acceso a los mercados y disponibilidad de mano de obra. La
sucesin del patrimonio territorial a travs de la herencia parece haber sido me
nos frecuente que la adquisicin territorial mediante compra. La relativa impor
tancia de las haciendas, en comparacin a las propiedades de tamao pequeo y
mediano y a las comunidades indgenas, tambin vari en relacin al tiempo y al
espacio. Los grandes terratenientes eran, a menudo, simultneamente funciona
rios pblicos, comerciantes y mineros que gozaban de un gran poder local, pero,
sin embargo, dependan de las fuentes de ingresos no agrcolas o de los crditos
de la Iglesia o de los comerciantes urbanos. Los latifundistas orientaron sus ex
plotaciones hacia la obtencin de beneficios y sus haciendas se integraron dentro

de la economa de mercado, hicieron uso de sistemas laborales coercitivos, aun
que, a menudo, paternalistas. Sus empresas no alcanzaron elevados niveles de
rentabilidad y su riqueza pocas veces era encauzada hacia usos productivos.

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HISTORIA AMEICA II 2013

Durante la conquista, la adquisicin de tierra no fue el principal objetivo de

tos y otras minas mantuvieron su funcin de centros de consumo hasta el mismo

la administracin del Ramo de Temporalidades. Tarde o temprano, sin embargo,

En la costa peruana, en el siglo xvi, mientras la poblacin indgena disminua

blacin de Lima, fundada en 1535, creca rpidamente: en 1610 contaba con al

En el interior del norte de Per, en la sierra central andina, la expansin de

plantaciones de azcar y de cacao. stas se valoraron, en 1767, en 0,6 millones

cs tambin seala una razn externa: la arriesgada dependencia del continuo

2. Francisco Depons, Viaje a la parte oriental de Tierra Firme en la Am rica Meridional,

(ganado cimarrn) que al parecer constituyeron inagotables vaqueras hacia el

En las reas centrales de agricultura precolombina desarrollada, los indios no

fundo cuando los espaoles dirigieron directamente la produccin en las chacras

E n la costa peruana, el proceso de cambio de la produccin agraria, despus

claramente el elevado nmero, en la sabana, de pequeos y grandes productores

el caf, que se convertira durante el siglo xix en el principal cultivo de Vene

Oriental se preparaba la carne, tasajo, para la exportacin a ultramar. En contra

Debido a ia pobreza de las comunicaciones terrestres y al gran volumen de

importante. Por ejemplo, en Lima, con una poblacin de 25.000 habitantes en

8. Concolorcorvo, E l lazarillo de ciegos caminantes desde Buenos Aires hasta Lima

9. Cita de Antonio Vzquez de Espinosa, Compendio y descripcin de las Indias Occi

pero tambin, va contrabando, a la isla de Curagao que, en 1634, haba sido

conquista del mercado altoperuano y se increment la ya importante salida de

El ritmo y duracin del proceso de conquista vari de un rea a otra. Las

plotaciones hacia la obtencin de beneficios y sus haciendas se integraron dentro

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