O Fenmeno da Vida

Prof. Paulo S. L. Beiro

Departamento de Bioqumica e Imunologia
Instituto de Cincias Biolgicas
Universidade Federal de Minas Gerais

Desde o incio da humanidade o fenmeno da Vida tem sido motivo de indagaes e

especulaes. Os seres vivos exibem caractersticas diferentes daquelas de seres no-vivos, o
que levou na Antiguidade ideia de que tm natureza completamente distinta, para os quais
no se aplicariam as leis a natureza.

Gerao espontnea
Em contraste, tambm havia a ideia de que seres vivos poderiam surgir espontaneamente da
matria inanimada, dependendo da circunstncia. Por exemplo, quando se deixa um pedao de
carne ao relento, em breve pode-se observar o aparecimento de vermes. A concluso era a de
que os vermes surgiam espontaneamente da carne em decomposio, ou seja, havia gerao
espontnea de vida (os vermes) a partir de matria orgnica sem vida (o pedao de carne). Essa
ideia era reforada pelo fato que os vermes sempre apareciam nessas situaes, mas essa era
uma interpretao derivada de uma observao no controlada. O Mtodo Cientfico nos ensina
a questionar as concluses, mesmo aquela aparentemente bvias. Todas exigem comprovao
e por isso essa interpretao foi posta prova. Como os vermes davam origem a moscas, testou-
se a hiptese alternativa de que esses vermes surgiriam a partir da presena de moscas na carne.
O teste apropriado era impedir o acesso dessas moscas carne, o que, verificou-se, impedia o
aparecimento dos vermes. Esse tipo de experimento, repetido dezenas de vezes, mostrava
consistentemente a necessidade de deposio de ovos na carne pelas moscas para o surgimento
dos vermes, derrubando claramente a hiptese do surgimento espontneo destes. Por outro
lado, a cobertura da carne com um tecido (ou mesmo com tampas hermticas) no impedia o
aparecimento de mofo, e por isso esse experimento no excluiu a hiptese do surgimento
espontneo de algumas formas de vida, como os fungos.

Foi somente com Pasteur que houve um avano significativo no reconhecimento da existncia
de seres vivos microscpicos. Foi tambm com ele que foi demonstrado que mesmo esses seres
vivos microscpicos no so gerados espontaneamente.

Como mencionado, a ideia da gerao espontnea de microorganismos se manteve por longos

anos. Pasteur mostrou que em sucos contendo matria orgnica sempre apareciam colnias de
microorganismos, o que poderia ser explicado pela gerao espontnea. Outra explicao
poderia ser a prvia existncia dessas formas de vida no suco. Para excluir essa possibilidade
Pasteur se empenhou em desenvolver um processo para a esterilizao do suco. Nesse
empenho ele descobriu um processo que acabou levando seu nome pasteurizao -, que
utilizado at hoje, por exemplo, na produo de laticnios (um belo exemplo de pesquisa bsica
gerando tecnologia). Se o suco esterilizado era mantido em frasco hermeticamente fechado, os
microorganismos no apareciam, enquanto apareciam nos frascos abertos. Isso sugeria que os
microorganismos viriam do ar. (Podemos imaginar como essa possibilidade deve ter parecido
assustadora na poca existirem microorganismos no ar que respiramos!?) Esse experimento,
no entanto, no exclua totalmente a teoria da gerao espontnea, porque podia-se
argumentar que havia necessidade de contato com o ar para haver a gerao espontnea. Como
distinguir essas duas possibilidades? Pasteur inventou um frasco (ver figura) em que a ligao
com o ar se mantinha, mas de forma que microorganismos existentes no ar no teriam acesso
ao suco. Nessa situao as colnias de microorganismos no apareciam. A teoria de gerao
espontnea caa por terra!

importante lembrarmos que Pasteur teve um papel fundamental na caracterizao dos

microorganismos. Foi ele quem mostrou que a fermentao era um processo biolgico e no
um processo qumico de oxidao, como muitos acreditavam poca. Influenciado pela crena
no Vitalismo, ele defendia que apenas seres vivos seriam capazes de realizar fermentao.

Vitalismo
O que era o Vitalismo? Era uma corrente de pensamento que acreditava que os compostos
orgnicos somente poderiam ser produzidos por seres vivos, ou seja, que as reaes qumicas
dos compostos orgnicos seriam peculiares aos seres vivos dependiam da existncia de uma
Fora Vital. Essa corrente j havia sido duramente abalada pela sntese da ureia por Whler
em 1828, a partir de compostos inorgnicos. Um avano muito importante foi conseguido
posteriormente pelos irmos Bchner. Eles fizeram um extrato de leveduras, sem clulas vivas.
(Imagine como a ausncia de leveduras vivas poderia ser comprovada) Para surpresa deles esse
extrato foi capaz de fazer a fermentao, demonstrando que ela pode ocorrer sem a Fora
Vital. Alm de derrubar definitivamente o Vitalismo, esse experimento abriu uma enorme
perspectiva: identificar as etapas qumicas da fermentao. Na verdade, o estudo de todas as
etapas metablicas de clulas pde ser iniciada com essa abordagem. Alm dos estudos da
composio qumica de clulas e organismos, passou a ser possvel identificar como eles eram
sintetizados e degradados. A partir da foram descobertas as enzimas responsveis pela catlise
das reaes bioqumicas, os intermedirios das vias metablicas, os cofatores necessrios para
a realizao dessas reaes e os mecanismos de controle das reaes. Mais importante, foi
possvel mostrar que os seres vivos so capazes de renovar seus prprios componentes, assim
compensar a tendncia natural das coisas, sejam elas orgnicas ou inorgnicas, de se degradar,
se desorganizar. De uma forma muito simplificada, podemos dizer que o segredo da vida a
capacidade do ser vivo de constantemente se renovar. Para isso o organismo precisa de energia
e de matria prima. O metabolismo responsvel pela sntese dos nossos constituintes para o
processo de renovao, e para isso utiliza matria prima e a energia obtidas nos alimentos (nos
seres heterotrficos).

Hereditariedade
Se os organismos vivos sempre se originam de outros, o que faz com que eles guardem
semelhana com seus genitores? Como est programada a capacidade de se renovar
sintetizando exatamente as protenas caractersticas da espcie? As primeiras hipteses, sem
muita fundamentao cientfica, j tinham sido descartadas por observaes sistematizadas. Por
exemplo, a suposta semelhana do espermatozoide com um homnculo que cresceria no
tero feminino no conseguia explicar adequadamente a semelhana do(a) filho(a) com a me.
E como seria a hereditariedade em outros seres vivos, onde no h espermatozoide?

Uma srie de experincias com ervilhas permitiu que se achasse o fio da meada para a soluo
desse problema. Gregor Mendel, um frade curioso, observou a existncia de vrios tipos de
ervilhas, e resolveu verificar como as diferentes caractersticas passavam para as geraes
seguintes. O trabalho original (traduzido para o portugus) encontra-se nas leituras sugeridas.
Simplificadamente, consideraremos apenas duas das caractersticas utilizadas sementes lisas
ou rugosas. As sementes derivadas dos ps de ervilha lisa sempre davam origem a ps de
ervilhas lisas, e coisa anloga ocorria com as ervilhas rugosas (para isso ele teve que cultivar
vrias geraes de ervilhas lisas e rugosas, garantindo que essas caractersticas se mantinham
em todas as geraes). Curioso, ele decidiu ver o que acontecia se ele cruzasse plantas de
ervilhas lisas com plantas de ervilhas rugosas. Contrariando a expectativa simplista de que
haveriam ervilhas de ambos tipos, ele observou o aparecimento apenas de ervilhas lisas.
Aparentemente a caracterstica rugosa havia desaparecido, dominada pela caracterstica
lisa. Uma observao muito significativa foi que a reproduo entre ps de ervilha resultantes
do cruzamento das ervilhas lisas e rugosas (e portanto, todas com caracterstica de serem lisas)
dava origem a ervilhas lisas e rugosas o trao rugoso reaparecia! Mais interessante foi a
observao que o trao rugoso aparecia em cerca de 25% das plantas. Como interpretar isso?
A caracterstica rugoso havia desaparecido na primeira gerao, mas ela estava presente nela,
embora de forma oculta. Isso fica evidente quando ela reaparece na segunda gerao. Ele
sugeriu a existncia de dois fatores, cada um vindo de um dos genitores. Sendo o trao liso
dominante, a primeira gerao teria ambos fatores mas produziria ervilhas lisas. Na gerao
originada desses hbridos haveria 25% de probabilidade de exemplares apenas com os fatores
relacionados com o trao rugoso, que reapareceria. O fato de que 25% das ervilhas da segunda
gerao terem a caracterstica rugoso reforava a hiptese dos dois fatores. Essa era
exatamente a proporo esperada dos descendentes de uma gerao que tivesse um fator y
recessivo e um fator x dominante. Esse trabalho foi apresentado em um importante encontro
cientfico e, mesmo depois de publicado, no teve o impacto esperado entre os estudiosos da
hereditariedade. Uma possvel explicao que ele tenha parecido simples demais para a
complexidade do problema, que vinha sendo estudado em situaes que hoje sabemos serem
muito complexas (hoje diramos, envolvendo vrios genes). Ainda hoje a pesquisa biolgica sofre
desse tipo de incompreenso por parte de setores da sociedade, que no percebem que estudos
com microorganismos, vermes, moscas de frutas, lesmas e camundongos podem gerar
informaes fundamentais para a soluo de problemas afetam todos os seres vivos, inclusive
os seres humanos.

Mas qual seria a natureza desses fatores? Certamente deveria ser alguma coisa presente nos
gametas, mas o que? Qual a natureza qumica desses fatores? Muitos pesquisadores se
colocaram em busca de sua identificao. Dada a complexidade existente nos seres vivos e a
diversidade de suas caractersticas, imaginou-se que apenas as protenas seriam capazes de
codificar toda essa complexidade. O fio da meada para elucidao desse problema surgiu com a
observao da existncia de duas linhagens de pneumococos: uma linhagem que gerava
colnias lisas (linhagens S) e outra linhagem de colnias rugosas (linhagem R - apenas uma
curiosa coincidncia...). A linhagem S muito virulenta e causa infeco com alta letalidade em
camundongos, enquanto a linhagem R benigna, com baixa letalidade. Foi feita uma observao
inesperada e fundamental: enquanto a injeo em camundongos de pneumococos R vivos ou
de pneumococos S mortos no causava a morte destes, a injeo de pneumococos R vivos e
pneumococos S mortos causava a morte. Mais significativamente ainda, quando se recuperava
dos animais mortos os pneumococos e os cultivava, apareciam colnias S. Como isso poderia
acontecer se os pneumococos S estavam mortos? A concluso que os pneumococos R tinham
se transformado em S. (Discuta outras possveis explicaes) A pergunta inevitvel : como os
pneumococos R tinham adquirido as caractersticas dos pneumococos S? Alguma coisa que
codifica essas caractersticas tinha sido transferida dos pneumococos S mortos para os R vivos.
O que era essa coisa? Para responder a essa pergunta o esforo investigativo se concentrou
na identificao dessa coisa. Foi observado que extratos de pneumococos S eram capazes de
tornar os R em pneumococos virulentos e formadores de colnias S. O fracionamento desses
extratos e o uso de enzimas que quebram o DNA mostraram que essa molcula era responsvel
pela transformao. Portanto, o DNA era capaz de codificar as caractersticas tpicas do
pneumococo S. Observe novamente que a capacidade de obtermos extratos celulares com todo
o contedo molecular das clulas nos abre a possibilidade de estudarmos a importncia e o
funcionamento de cada molcula isoladamente.

A molcula do cido desoxirribonucleico

Nos processos de identificao e caracterizao das molculas presentes nos extratos celulares
sempre se identificava a presena desse polmero, normalmente muito longo, cuja hidrlise
dava origem a uma pentose (desoxirribose), fosfato inorgnico e quatro tipos de bases
nitrogenadas, identificadas como adenina (A), guanina (G), citosina (C) e timina (T). Era uma
molcula filamentosa cuja funo era desconhecida e cuja estrutura era bem menos complexa
do que a das protenas. Por isso atraa menos ateno. Quando se confirmou que ela era capaz
de alterar as caractersticas das clulas e, portanto, de carregar a codificao gentica, o
interesse sobre ela aumentou enormemente. A dvida que surgia era como uma molcula to
pobre em componentes pode ser responsabilizada por dizer se uma clula ir dar origem a um
celenterado ou a um ser humano, por exemplo?

Um bioqumico chamado Chargaff, refugiado da ditadura nazista nos EUA, estudou

exaustivamente a composio de molculas de DNA de vrios organismos e verificou que
sempre as quantidades de G e C eram iguais, da mesma forma que as quantidades de A e T.
Observou tambm que as propores de A e G (e portanto de C e T) eram diferentes de um
organismo para outro, mas eram mantidas iguais em todas as clulas e tecidos desses
organismos. A explicao para essas observaes foi dada pelo entendimento da estrutura do
DNA.

A estrutura do DNA
A demonstrao de que o DNA era capaz de carregar o cdigo com as caractersticas genticas
dos organismos impulsionou a busca de como isso poderia ser possvel. A resposta veio com o
esclarecimento de sua estrutura. Isso comeou a ser feito com o desenvolvimento de uma
tcnica j utilizada para identificao de estruturas de materiais e de compostos qumicos - a
difrao de raios X.

Os perfis de difratao feitos por Rosalind Fraklin, interpretados e modelados por James Watson
e Francis Crick, mostraram que a molcula de DNA constituda de uma dupla fita em que as
bases nitrogenadas esto voltadas para o meio de forma que a adenina se pareia com a timina
e a guanina com a citosina (da as quantidades de A e T, e de C e G, serem iguais). O modelo
propunha que a codificao das caractersticas genticas se encontra na sequencia das bases
nitrogenadas. Se cada fita pode servir de molde para formar a fita complementar, fica fcil
entender como uma molcula de DNA pode se reproduzir gerando novas molculas idnticas.
Essa simples ideia permitia esclarecer o mecanismo pela qual o material gentico pode se
reproduzir, carregando o cdigo com as caractersticas de cada indivduo.

O modelo era muito interessante e explicava o que se conhecia, mas precisava ser confirmado.
Uma das previses do modelo era que as novas molculas de DNA seriam constitudas de uma
fita recm formada e outra originada da molcula original. Isso foi comprovado cultivando
microorganismos em ambientes contendo inicialmente o istopo pesado de nitrognio
mudando em seguida para o istopo leve. Esse experimento, pela sua elegncia e importncia,
merece ser estudado e discutido (ver anexo). Ele comprovou o modelo proposto. O
reconhecimento da estrutura do DNA abriu uma nova era na Biologia, ainda no completamente
esgotada nas suas potencialidades.

Para concluir esse captulo, vale a pena mencionar que uma tcnica de sequenciamento de DNA
desenvolvida nos anos 1970 por Sanger permitiu conhecer a informao gentica como est
codificada no DNA genmico. Isso permitiu mais recentemente o sequenciamento do genoma
humano e de vrios outros organismos (atualmente usando tcnicas ainda mais modernas e
poderosas). Os resultados obtidos permitem demonstrar no nvel molecular as semelhanas
entre as espcies, o que abre uma nova dimenso para a identificao de parentescos das
diferentes espcies. O sequenciamento genmico fornece elementos valiosos para ratificar, e
por vezes corrigir, a taxonomia feita exclusivamente com base nas caractersticas morfolgicas
(assunto a ser tratado no prximo tpico). Tambm importante destacar que o
sequenciamento do DNA permite deduzir a sequencia de aminocidos de protenas. A partir
disso, a comparao dessas sequencias de espcies diferentes fornece informaes sobre a
importncia relativa de cada aminocido para a funo da protena. Isso porque aqueles
aminocidos que so essenciais para a funo so conservados na sequencia, pela simples razo
que mutaes nesse stio geraria protenas incapazes de exercer a sua funo. Se essa funo
for essencial para a existncia, o indivduo afetado seria incapaz de sobreviver e de se procriar.
A mutao no perduraria nas geraes seguintes. Retomaremos esse ponto no prximo tpico.

Belo Horizonte, agosto de 2017

LEITURA SUGERIDA:
Mendes, R.V. (2013) Experimento de hibridizao de plantas: o artigo de Gregor Mendel.
Gentica na Escola 8 (1): 86-103.
(https://www.flipsnack.com/Eveli/revista-genetica-na-escola-volume-8-numero-1-2013.html)