Isaac Newton

La revolucin cientfica iniciada en el Renacimiento por Coprnico y continuada en el siglo XVII

por Galileo y Kepler tuvo su culminacin en la obra del cientfico britnico Isaac Newton (1642-
1727), a quien no cabe juzgar sino como uno de los ms grandes genios de la historia de la
ciencia. Sin olvidar sus importantes aportaciones a las matemticas, la astronoma y la ptica, lo
ms brillante de su contribucin pertenece al campo de la fsica, hasta el punto de que fsica
clsica y fsica newtoniana son hoy expresiones sinnimas.

Conocedor de los estudios sobre el movimiento de Galileo y de las leyes de Kepler sobre las
rbitas de los planetas, Newton estableci las leyes fundamentales de la dinmica (ley de
inercia, proporcionalidad de fuerza y aceleracin y principio de accin y reaccin) y dedujo de
ellas la ley de gravitacin universal. Los hallazgos de Newton deslumbraron a la comunidad
cientfica: la clarificacin y formulacin matemtica de la relacin entre fuerza y movimiento
permita explicar y predecir tanto la trayectoria de un flecha como la rbita de Marte, unificando
la mecnica terrestre y la celeste.

Con su magistral sistematizacin de las leyes del movimiento, Newton liquid el aristotelismo,
imperante durante casi dos mil aos, y cre un nuevo paradigma (la fsica clsica) que se
mantendra vigente hasta principios del siglo XX, cuando otro genio de su misma magnitud,
Albert Einstein, formul la teora de la relatividad.

Una infancia difcil

Isaac Newton naci en las primeras horas del 25 de diciembre de 1642 (4 de enero de 1643,
segn el calendario gregoriano), en la pequea aldea de Woolsthorpe, en el condado de
Lincolnshire. Su padre, un pequeo terrateniente, acababa de fallecer a comienzos de octubre,
tras haber contrado matrimonio en abril del mismo ao con Hannah Ayscough, procedente de
una familia en otro tiempo acomodada.

Cuando el pequeo Isaac acababa de cumplir tres aos, su madre contrajo de nuevo matrimonio
con el reverendo Barnabas Smith, rector de North Witham, lo que tuvo como consecuencia un
hecho que influira decisivamente en el desarrollo del carcter de Newton: Hannah se traslad a
la casa de su nuevo marido y su hijo qued en Woolsthorpe, al cuidado de su abuela materna.
Del odio que ello le hizo concebir a Newton contra su madre y el reverendo Smith da buena
cuenta el hecho de que, en una lista de pecados de los que se autoinculp a los diecinueve
aos, el nmero trece fuera el haber deseado incendiarles la casa con ellos dentro. Cuando
Newton contaba doce aos, su madre, otra vez viuda, regres a Woolsthorpe, trayendo consigo
la sustanciosa herencia que le haba legado el segundo marido (y de la que Newton se
beneficiara a la muerte de ella en 1679), adems de tres hermanastros para Isaac, dos nias y
un nio.

Isaac Newton (recreacin de un retrato Godfrey Kneller, 1689)

Un ao ms tarde el joven Newton fue inscrito en la King's School de la cercana poblacin de

Grantham. Hay testimonios de que, en los aos que all pas alojado en la casa del farmacutico,
se desarroll su poco usual habilidad mecnica, que ejercit en la construccin de diversos
mecanismos (el ms citado es un reloj de agua) y juguetes (las famosas cometas, a cuya cola
ataba linternas que por las noches asustaban a sus convecinos).

Tambin se produjo un importante cambio en su carcter: su inicial indiferencia por los estudios,
surgida probablemente de la timidez y el retraimiento, se troc en un feroz espritu competitivo
que le llev a ser el primero de la clase, a raz de una pelea con un compaero de la que sali
vencedor. Newton fue un muchacho sobrio, silencioso, meditativo, que prefiri construir
utensilios para que las nias jugaran con sus muecas a compartir las diversiones de los dems
muchachos, segn el testimonio de una de sus compaeras femeninas infantiles, la cual, cuando
ya era una anciana, se atribuy una relacin sentimental adolescente con Newton, la nica que
se le conoce con una mujer.

Cumplidos los diecisis aos, su madre lo hizo regresar a casa para que empezara a ocuparse de
los asuntos de la heredad. Sin embargo, Newton no se mostr en absoluto interesado por asumir
sus responsabilidades como terrateniente; su madre, aconsejada por el maestro de Newton y
por su propio hermano, accedi a que regresara a la escuela para preparar su ingreso en la
universidad.

En Cambridge
Finalmente, en junio de 1661, Newton fue admitido en el Trinity College de Cambridge, y se
matricul como fmulo, ganando su manutencin a cambio de servicios domsticos, pese a que
su situacin econmica no parece que lo exigiera as. All empez a recibir una educacin
convencional en los principios de la filosofa de Aristteles (por aquel entonces, los centros que
destacaban en materia de estudios cientficos se hallaban en Oxford y Londres), pero en 1663 se
despert su inters por las cuestiones relativas a la investigacin experimental de la naturaleza,
que estudi por su cuenta.

Fruto de esos esfuerzos independientes fueron sus primeras notas acerca de lo que luego sera
su clculo de fluxiones, estimuladas quiz por algunas de las clases del matemtico y telogo
Isaac Barrow; sin embargo, Newton hubo de ser examinado por Barrow en 1664 al aspirar a una
beca, y no consigui entonces inspirarle ninguna opinin especialmente favorable.

Busto de Newton

Al declararse en Londres la gran epidemia de peste de 1665, Cambridge cerr sus puertas y
Newton regres a Woolsthorpe. En marzo de 1666 se reincorpor al Trinity, que de nuevo
interrumpi sus actividades en junio al reaparecer la peste, y no reemprendi definitivamente
sus estudios hasta abril de 1667. En una carta publicada pstumamente, el propio Newton
describi los aos de 1665 y 1666 como su poca ms fecunda de invencin, durante la cual
pensaba en las matemticas y en la filosofa mucho ms que en ningn otro tiempo desde
entonces.

El mtodo de fluxiones, la teora de los colores y las primeras ideas sobre la atraccin
gravitatoria, relacionadas con la permanencia de la Luna en su rbita en torno a la Tierra, fueron
los logros que Newton mencion como fechados en esos aos, y l mismo se encarg de
propagar, tambin hacia el final de su vida, la ancdota que relaciona sus primeros
pensamientos sobre la ley de la gravedad con la observacin casual de una manzana cayendo de
alguno de los frutales de su jardn. Voltaire fue el encargado de divulgar en letra impresa la
historia, que conoca por la sobrina de Newton.

Docencia e investigaciones matemticas

A su regreso definitivo a Cambridge, Newton fue elegido miembro becario del Trinity College en
octubre de 1667, y dos aos ms tarde sucedi a Barrow en su ctedra. Durante sus primeros
aos de docencia no parece que las actividades lectivas supusieran ninguna carga para l, ya que
tanto la complejidad del tema como el sistema docente tutorial favorecan el absentismo a las
clases.

Isaac Newton

Por esa poca, Newton redact sus primeras exposiciones sistemticas del clculo infinitesimal,
que no se publicaron hasta ms tarde. En 1664 o 1665 haba hallado la famosa frmula para el
desarrollo de la potencia de un binomio con un exponente cualquiera, entero o fraccionario,
aunque no dio noticia escrita del descubrimiento hasta 1676, en dos cartas dirigidas a Henry
Oldenburg, secretario de la Royal Society; el teorema lo public por vez primera en 1685 John
Wallis, el ms importante de los matemticos ingleses inmediatamente anteriores a Newton,
reconociendo debidamente la prioridad de este ltimo en el hallazgo.

El procedimiento seguido por Newton para establecer la frmula binomial tuvo la virtud de
hacerle ver el inters de las series infinitas para el clculo infinitesimal, legitimando as la
intervencin de los procesos infinitos en los razonamientos matemticos y poniendo fin al
rechazo tradicional de los mismos impuesto por la matemtica griega. La primera exposicin
sustancial de su mtodo de anlisis matemtico por medio de series infinitas la escribi Newton
en 1669; Barrow conoci e hizo conocer el texto, y Newton recibi presiones encaminadas a que
permitiera su publicacin, pese a lo cual (o quiz precisamente por ello) el escrito no lleg a
imprimirse hasta 1711.

Las controversias de la ptica

Tampoco en las aulas divulg Newton sus resultados matemticos, que parece haber
considerado ms como una herramienta para el estudio de la naturaleza que como un tema
merecedor de atencin en s; el captulo de la ciencia que eligi tratar en sus clases fue la ptica,
a la que vena dedicando su atencin desde que en 1666 tuviera la idea que hubo de llevarle a su
descubrimiento de la naturaleza compuesta de la luz.
En febrero de 1672 present a la Royal Society su primera comunicacin sobre el tema, pocos
das despus de que dicha sociedad lo hubiera elegido como uno de sus miembros en
reconocimiento de su construccin de un telescopio reflector. La comunicacin de Newton
aportaba la indiscutible evidencia experimental de que la luz blanca era una mezcla de rayos de
diferentes colores, caracterizado cada uno por su distinta refrangibilidad al atravesar un prisma
ptico.

Rplica del telescopio de Newton

Newton consider, con justicia, que su descubrimiento era el ms singular, cuando no el ms

importante, de los que se han hecho hasta ahora relativos al funcionamiento de la naturaleza.
Pero sus consecuencias inmediatas fueron las de marcar el inicio de un periodo de cuatro aos
(1672-1676) durante los que, como l mismo le escribi a Leibniz en diciembre de 1675, me vi
tan acosado por las discusiones suscitadas a raz de la publicacin de mi teora sobre la luz, que
maldije mi imprudencia por apartarme de las considerables ventajas de mi silencio para correr
tras una sombra.

El contraste entre la obstinacin con que Newton defendi su primaca intelectual all donde
corresponda que le fuese reconocida (admitiendo slo a regaadientes que otros pudieran
habrsele anticipado), y su retraimiento innato que siempre le hizo ver con desconfianza la
posibilidad de haberse de mezclar con el comn de los mortales, es uno de los rasgos de su
biografa que mejor parecen justificar la caracterizacin de su temperamento como neurtico;
un diagnstico que la constatacin de sus traumas infantiles no ha hecho ms que abonar, y que
ha encontrado su confirmacin en otras componentes de su personalidad como la hipocondra o
la misoginia.

El primero en oponerse a sus ideas en materia de ptica fue Robert Hooke, a quien la Royal
Society encarg que informara acerca de la teora presentada por Newton. Hooke defenda una
concepcin ondulatoria de la luz, frente a las ideas de Newton, precisadas en una nueva
comunicacin de 1675 que hacan de la luz un fenmeno resultante de la emisin de
corpsculos luminosos por parte de determinados cuerpos. La acritud de la polmica determin
que Newton renunciara a publicar un tratado que contuviera los resultados de sus
investigaciones hasta despus de la muerte de Hooke y, en efecto, su ptica no se public hasta
1704. La obra mxima de Newton, Principios matemticos de la filosofa natural, vera la luz
mucho antes.