CICLO DEL CARBONO

El ciclo del carbono es el ciclo biogeoqumico por el que el carbono se intercambia entre la
biosfera, geosfera, hidrosfera y la atmsfera de la Tierra. Junto con el ciclo del nitrgeno y
el ciclo del agua, el ciclo del carbono comprende una secuencia de eventos que es clave para
hacer a la Tierra capaz de sostener vida; describe el movimiento de carbono al ser reciclado
y reusado por la biosfera, incluido los sumideros de carbono.

El balance global del carbono es el equilibrio de los intercambios (ingresos y prdidas) de

carbono entre las reservas de carbono o entre un bucle concreto (p. ej., atmsfera
biosfera) del ciclo del carbono. Un examen del balance de carbono de una reserva o depsito
puede proporcionar informacin aproximadamente si este est funcionando como una
fuente o sumidero de dixido de carbono.

Clima global
Las molculas basadas en carbono son cruciales para la vida en la Tierra, porque es el
componente principal de los compuestos biolgicos. El carbono es tambin un componente
importante de muchos minerales. El carbono tambin existe en varias formas en la
atmsfera. El dixido de carbono (CO2) es en parte responsable del efecto invernadero y es
el gas de efecto invernadero ms importante producido por el hombre.2

En los dos ltimos siglos, las actividades humanas han alterado gravemente el ciclo del
carbono, de manera ms significativa en la atmsfera. A pesar de que los niveles de dixido
de carbono han cambiado naturalmente durante varios miles de aos, las emisiones
humanas del dixido de carbono a la atmsfera superan las fluctuaciones naturales.2 Los
cambios en la cantidad de CO2 atmosfrico estn alterando considerablemente los patrones
meteorolgicos e indirectamente influyendo la qumica ocenica. Los niveles actuales de
dixido de carbono en la atmsfera superan mediciones de los ltimos 420 000 aos y los
niveles estn aumentando ms rpido de lo que jams se ha registrado,3 lo que hace de
importancia crtica entender mejor como funciona el ciclo del carbono y cules son sus
efectos en el clima global.

Componentes principales
El ciclo de carbono global ahora normalmente se divide en los siguientes depsitos
principales interconectados por rutas de intercambio:
La atmsfera.
La biosfera terrestre.
Los ocanos, incluido el carbono inorgnico disuelto y la biota marina viva e inerte.
Los sedimentos, incluido los combustibles fsiles, los sistemas de agua fresca y el
material orgnico inerte.
El interior de la Tierra, carbono del manto y la corteza terrestre. Estos almacenes de
carbono interaccionan con los otros componentes a travs de procesos geolgicos.

Los intercambios de carbono entre reservas ocurren como resultado de varios procesos
qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El ocano contiene el depsito activo ms grande
de carbono cerca la superficie de la Tierra2 Los flujos naturales de carbono entre la
atmsfera, ocano, ecosistemas terrestres y sedimentos estn bastante equilibrados, de
modo que los niveles de carbono seran relativamente estables sin la influencia humana.4
 Atmsfera
El carbono en la atmsfera terrestre existe en dos formas principales: dixido de carbono y
metano. Ambos gases absorben y retienen calor en la atmsfera y son parcialmente
responsables del efecto invernadero. El metano produce un gran efecto invernadero al
compararse con el mismo volumen de dixido de carbono, pero existe en concentraciones
mucho ms bajas y tiene una vida atmosfrica ms corta que el dixido de carbono,
haciendo de este ltimo el gas de efecto invernadero ms importante.

El dixido de carbono abandona la atmsfera a travs de la fotosntesis, introduciendo a las

biosferas terrestres y ocenicas. El dixido de carbono tambin se disuelve directamente de
la atmsfera a los cuerpos de agua (ocanos, lagos, etc.), adems de disolverse en la
precipitacin al caer las gotas de la atmsfera. Cuando est disuelto en el agua, el dixido
de carbono reacciona con las molculas de agua y forma cido carbnico, el cual contribuye
a la acidez ocenica. Entonces puede absorberse por las rocas a travs de la erosin.
Tambin puede acidificar otras superficies en contacto o fluir al ocano.

La actividad humana durante los dos ltimos siglos ha aumentado significativamente la

cantidad de carbono en la atmsfera, principalmente en la forma de dixido de carbono,
tanto por la modificacin de la capacidad de los ecosistemas para extraer el dixido de
carbono de la atmsfera y por emitirlo directamente, p. ej., la quema de combustibles fsiles
y la fabricacin de hormign.

Biosfera terrestre
La biosfera terrestre incluye el carbono orgnico en todos los organismos vivientes en tierra,
ambos vivos y muertos, adems del carbono almacenado en los suelos. Aproximadamente
500 gigantones de carbono estn almacenados sobre la tierra en plantas y otros organismos
vivientes, mientras que la tierra guarda aproximadamente 1500 gigantones de carbono.8 La
mayora de carbono en la biosfera terrestre es carbono orgnico, mientras que alrededor de
un tercio del carbono en tierra est almacenado en formas inorgnicas, como el carbonato
de calcio.El carbono orgnico es un componente importante de todos los organismos que
viven en el planeta. Los auttrofos lo extraen del aire en la forma de dixido de carbono,
convirtiendo en carbono orgnico, mientras que los hetertrofos reciben el carbono al
consumir a otros organismos.

Dado que la absorcin de carbono en la biosfera terrestre depende de factores biticos,

sigue un ciclo diurno y estacional. En las mediciones de CO2, esta caracterstica es aparente
en la curva de Keeling. Es ms fuerte en el hemisferio del norte, porque este hemisferio tiene
ms masa de tierra que el hemisferio del sur y por ello ms espacio para los ecosistemas
para absorber y emitir carbono.

El carbono deja la biosfera terrestre de varias maneras y en escalas de tiempo diferentes. La

combustin o la respiracin de carbono orgnico lo libera rpidamente a la atmsfera.
Tambin puede ser exportado a los ocanos a travs de los ros o permanecer retenido en
el suelo en la forma de carbono inerte. El carbono almacenado en el suelo puede quedar all
por hasta miles de aos antes de ser arrastrado a los ros por la erosin o liberado a la
atmsfera a travs de la respiracin del suelo. Entre 1989 y 2008 la respiracin del suelo
aument en aproximadamente 0,1 por ao.10 En 2008, el total global de CO2 liberado del
suelo alcanz aproximadamente las 98 000 millones toneladas, cerca de 10 veces ms
carbono que los humanos estaban poniendo a la atmsfera cada ao al quemar combustible
fsil. Existen unas cuantas explicaciones plausibles para esta tendencia, pero la explicacin
ms probable es que las temperaturas crecientes han aumentado los ndices de
descomposicin de la materia orgnica del suelo, lo que ha incrementado el flujo de CO2.
La magnitud de la retencin de carbono en el suelo es dependiente de las condiciones
climticas locales y por ello de cambios en el curso del cambio climtico. Desde la era
preindustrial a 2010, la biosfera terrestre represent una fuente neta de CO2 atmosfrico
con anterioridad a 1940, cambiando posteriormente a un sumidero neto.11

Ocanos
Los ocanos contienen la cantidad ms grande de carbono activamente circulante del
planeta y son solo superados por la litosfera en la cantidad de carbono que almacenan.2 La
capa superficial del ocano guarda grandes cantidades de carbono orgnico disuelto que se
intercambia rpidamente con la atmsfera. La concentracin de la capa profunda de
carbono inorgnico disuelto (CID) es aproximadamente 15% mayor que la de la capa
superficial.12 El CID est almacenado en la capa profunda por periodos mucho ms largos.4
La circulacin termosalina intercambia carbono entre estas dos capas.2

El carbono ingresa al ocano principalmente a travs de la disolucin de dixido de carbono

atmosfrico, el cual se convierte en carbonato. Tambin puede introducirse a travs de los
ros como carbono orgnico disuelto. Es convertido por los organismos a carbono orgnico
a travs de la fotosntesis y puede intercambiarse mediante la cadena alimentaria o
precipitarse a las capas ms profundas y ricas en carbono del ocano como tejido blando
muerto o en conchas como carbonato de calcio. Circula en esta capa por periodos largos del
tiempo antes de depositarse como sedimento o, finalmente, regresar a las aguas
superficiales a travs de la circulacin termohalina.4

La absorcin ocenica de CO2 es una de las formas ms importantes de secuestro de

carbono que limita el aumento antrpico de dixido de carbono en la atmsfera. Aun as,
este proceso est limitado por varios de factores. Porque el ndice de disolucin de CO2 en
el ocano es dependiente de la erosin de las rocas y este proceso ocurre ms lento que los
ndices actuales de las emisiones antrpicas de gases de efecto invernadero, la absorcin
ocenica de CO2 disminuir en el futuro.2 La absorcin de CO2 tambin hace a las aguas
ms cidas, lo que afecta a los biosistemas ocenicos. El ndice proyectado del aumento de
la acidez ocenica podra retrasar la precipitacin biolgica de los carbonatos de calcio y as
disminuir la capacidad ocenica de absorber el dixido de carbono.1314

Ciclo de carbono geolgico

El componente geolgico del ciclo del carbono opera ms despacio en comparacin a otras
partes del ciclo global. Es uno de los determinantes ms importantes de la cantidad de
carbono en la atmsfera y por ende de las temperaturas globales.15

La mayora del carbono de la tierra est almacenado en forma inerte en la litosfera.2 Mucho
del carbono almacenado en el manto de la Tierra fue almacenado all cuando la Tierra se
form.16 Parte de l fue depositado en la forma de carbono orgnico por la biosfera.17 Del
carbono almacenado en la geosfera, aproximadamente el 80% es caliza y sus derivados, los
cuales se forman por la sedimentacin del carbonato de calcio almacenado en las conchas
de los organismos marinos. El 20% restante est almacenado en quergenos formado a
travs de la sedimentacin y entierro de organismos terrestres bajo condiciones de altas
presin y temperatura. El carbono orgnico almacenado en la geosfera puede permanecer
all por millones de aos.15

El carbono puede abandonar la geosfera de varias formas. El dixido de carbono es liberado

durante la metamorfosis de rocas carbonatadas cuando estas se deslizan en el manto
terrestre. Este dixido de carbono puede liberarse a la atmsfera y ocano a travs de
volcanes y puntos calientes.Tambin puede ser removido por el hombre a travs de la
extraccin directa de quergenos en la forma de combustibles fsiles. Despus de la
extraccin, los combustibles fsiles son quemados para liberar energa, liberando a la
atmsfera el carbono que almacenan.

Influencia humana
Desde la Revolucin industrial, la actividad humana ha modificado el ciclo de carbono al
cambiar las funciones de sus componentes y directamente aadir carbono a la atmsfera.2

La influencia humana ms grande y ms directa en el ciclo de carbono es a travs de las

emisiones directas provenientes de combustibles fsiles, las que transfieren carbono de la
geosfera a la atmsfera. Los humanos tambin influyen en el ciclo de carbono
indirectamente al cambiar la biosfera terrestre y ocenica.

Durante varios siglos, el uso humano del suelo y el cambio de superficie ha llevado a la
prdida de biodersidad, lo que disminuye la resilencia de los ecosistemas a las tensiones
ambientales y disminuye su habilidad de remover carbono de la atmsfera. Ms
directamente, a menudo conduce a la liberacin de carbono por los ecosistemas terrestres
a la atmsfera. La deforestacin para propsitos agrcolas remueve bosques, los que
almacenan grandes cantidades de carbono, y los reemplaza generalmente con reas
agrcolas o urbanas. Ambos tipos de superficie de reemplazo almacenan comparativamente
pequeas cantidades de carbono, de modo que el resultado neto del proceso es que ms
carbono permanece en la atmsfera.

Otros impactos al medioambiente causados por el hombre cambian la productividad de los

ecosistemas y su capacidad de remover carbono de la atmsfera. La contaminacin del aire,
por ejemplo, daa las plantas y suelos, mientras muchas prcticas agrcolas y de uso de suelo
conducen a ndices de erosin ms altos, sacando el carbono de las tierras y disminuyendo
la productividad vegetal.

Los humanos tambin afectan el ciclo de carbono ocenico. Las tendencias actuales de
cambio climtico aumentan las temperaturas ocenicas, lo que modifica los ecosistemas.
Adems, la lluvia cida y la escorrenta contaminada de la agricultura y la industria cambia
la composicin qumica de los ocanos. Tales cambios pueden tener efectos dramticos en
los ecosistemas altamente sensibles como los arrecifes de coral, limitando la capacidad del
ocano para absorber carbono atmosfrico en una escala regional y reduciendo la
biodiversidad ocenica globalmente.

El 12 de noviembre de 2015, cientficos de la NASA informaron que el dixido de carbono

(CO2) antrpico contina aumentando por encima de niveles no vistos en centenares de
miles de aos: actualmente, cerca de la mitad del dixido de carbono liberado de la quema
de combustibles del fsil no es absorbido por vegetacin o los ocanos y no es absorbido
por la atmsfera.