tomo

Para el personaje de cmics, vase

Representacin de un tomo del elemento helio

El trmino tomo proviene del griego (tomon), unin de dos vocablos: (a), que
significa "sin", y (tomon), que significa "divisin" ("indivisible", algo que no se puede
dividir),1 y fue el nombre que se dice les dio Demcrito de Abdera, discpulo de Leucipo de
Mileto, a las partculas que l conceba como las de menor tamao posible.2 Un tomo es la
unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las propiedades de un elemento
qumico.3 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de tomos neutros o ionizados. Los
tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima
parte de un metro).4 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay diferentes
formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero cercanos. Los tomos son lo
suficientemente pequeos para que la fsica clsica d resultados notablemente incorrectos. A
travs del desarrollo de la fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos
para explicar y predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo
est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar de neutrones. Los
protones y los neutrones son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est
en el ncleo. Los protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga
elctrica negativa y los neutrones tienen ambas cargas elctricas, hacindolos neutros. Si el
nmero de protones y electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un
tomo tiene ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa
o positiva, respectivamente, y se denomina ion (anin si es negativa y catin si es positiva).
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por la fuerza
electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el uno al otro por
una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que la fuerza
electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas
circunstancias, ms acentuado cuanto mayor nmero de protones tenga el tomo, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones pueden
ser expulsados o desechados del ncleo, dejando tras de s un elemento
diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo: por
ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones define
el istopo del elemento.5 El nmero de electrones influye en las propiedades magnticas de
un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos por enlaces qumicos (en los
cuales se comparten los electrones de dichos tomos) para formar compuestos qumicos tales
como molculas y redes cristalinas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es
responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema
de la disciplina de la qumica.
Tambin existe la antimateria, la cual est compuesta tambin por tomos pero con las cargas
invertidas; los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones
tienen una carga positiva y se denominan positrones. Es muchsimo menos frecuente en la
naturaleza. Al entrar en contacto con la respectiva partcula (como los protones con los
antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se aniquilan generando un estallido de
energa de rayos gamma y otras partculas.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos; de hecho, solo el 5% o menos del
universo est compuesto por estos. La materia oscura, que constituye segn algunas
estimaciones ms del 20% del universo, no se compone de tomos, sino de partculas de un
tipo actualmente desconocido. Tambin cabe destacar la energa oscura, la cual es un
componente que est distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente ms del
70% de este.

Demcrito, mximo exponente de la escuela atomista griega (s. V a. C.). Tena el hbito de reirse todo
el tiempo.

El concepto de tomo como bloque bsico e indivisible que compone

la materia del universo fue postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia, en el siglo
V a. C., siendo Demcrito uno de sus exponentes.
Aristteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada por esos 4 elementos pero
niega la idea de tomo, hecho que se mantuvo hasta 2000 aos despus en el pensamiento
de la humanidad. Luego de la oscura Edad Media y el Renacimiento, donde la mayora de las
ciencias fueron literalmente sepultadas, muchas de estas volvieron a despertar varios siglos
despus. Tras la Revolucin cientfica, la escuela atomista griega fue reconsiderada por las
nuevas generaciones de cientficos de mediados del siglo XIX, cuando sus conceptos fueron
introducidos para explicar las leyes qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el siglo
XX se comprob que el tomo puede subdividirse en partculas ms pequeas.67
Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su dimetro y
masa son del orden de la diez mil millonsima parte de un metro y cuatrillonsima parte de
un gramo. Solo pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como
un microscopio de efecto tnel. Ms de un 99,94 % de la masa del tomo est concentrada en
su ncleo, en general repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y
neutrones. El ncleo de un tomo puede ser inestable y sufrir
una transmutacin mediante desintegracin radioactiva. Los electrones en la nube del tomo
estn repartidos en distintos niveles de energa u orbitales, y determinan las propiedades
qumicas del mismo. Las transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la emisin o
absorcin de radiacin electromagntica en forma de fotones, y son la base de
la espectroscopia.

Estructura atmica
Partculas subatmicas
Vase tambin: Partculas subatmicas
A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias partculas
subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepcin
del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn, que no contiene
electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por formar parte del
ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de 9,11
1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga elctrica
elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera una partcula
elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 1027 kg, 1836 veces la del electrn, y una
carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 1027 kg, 1839
veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de ambos nucleones son
ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa potencial del mismo, y sus
tamaos son similares, con un radio del orden de 8 1016 m o 0,8 femtmetros (fm).8
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un estado
ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el modelo estndar de la fsica
de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3 respectivamente, respecto de la
carga elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn
contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen
unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo modo que la
fuerza electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas, existen otras
partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de quarks, leptones cargados
(similares al electrn), etc.
El ncleo atmico[editar]
Artculo principal: Ncleo atmico

Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo atmico, en la parte

central del mismo. El volumen del ncleo es aproximadamente proporcional al nmero total de
nucleones, el nmero msico A,9 lo cual es mucho menor que el tamao del tomo,
cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se mantienen unidos
mediante la fuerza nuclear, que es mucho ms intensa que la fuerza electromagntica a
distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin elctrica entre los protones.10
Un tomo esta constituido por un ncleo central muy denso, que contiene protones y
neutrones, y por electrones que se mueven alrededor del ncleo a una distancia relativamente
grande11
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que se
denomina nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un elemento dado pueden
tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces que son istopos. Ambos nmeros
conjuntamente determinan el nclido.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en comparacin con
las reacciones qumicas. Los ncleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar
su nmero de protones y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado
puede fisionarse en otros ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente. Mediante
una cantidad suficiente de energa, dos o ms ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de protones y
neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms parejas, ms estables.
Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua de los protones
requiere una proporcin mayor de neutrones para estabilizar el ncleo.12
Nube de electrones[editar]
Artculo principal: Nube de electrones
Los cinco primeros orbitales atmicos.

Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrosttico alrededor del
ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para liberarlos. Cuanto ms
cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la energa
necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades de partcula
puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del ncleo,
en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas est caracterizada por un orbital
atmico, una funcin matemtica que describe la probabilidad de encontrar al electrn en cada
punto del espacio. El conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse,
como es propio en todo sistema cuntico. La nube de electrones es la regin ocupada por
estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa alrededor del ncleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se reparten
entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos electrones se
encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de
energa: si un electrn absorbe un fotn con energa suficiente, puede saltar a un nivel
superior; tambin desde un nivel ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el resto
de la energa en un fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de estos
niveles son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.

Propiedades atmicas
Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del
ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los electrones, y la energa de
ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energa. La unidad de
masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta se
define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre, cuyo ncleo
contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 1027 kg aproximadamente. En
comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un
tomo es entonces aproximadamente igual al nmero de nucleones en su ncleo el nmero
msico multiplicado por la unidad de masa atmica. El tomo estable ms pesado es
el plomo-208, con una masa de 207,98 u.13
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de cualquier
elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022 1023), lo cual implica que un
mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En
general, un mol de tomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos
como la masa atmica de dicho elemento.
Tamao
Artculo principal: Radio atmico
Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao se equipara con
el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de esta,
debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la prctica, se define el radio
atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno fsico, como la cantidad y densidad de
tomos en un volumen dado, o la distancia entre dos ncleos en una molcula.
Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre 0,5 y 5 .
Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los tomos tiende a disminuir a lo
largo de un periodo una fila, para aumentar sbitamente al comienzo de uno nuevo, a
medida que los electrones ocupan niveles de energa ms altos.14
Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud de onda de
la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos
pticos. En comparacin, el grosor de un cabello humano es equivalente a un milln de
tomos de carbono. Si una manzana fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella seran
tan grandes como la manzana original.15
Niveles de energa[editar]
Artculos principales: Nivel de energa y Lnea espectral.

Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente proporcional a su

distancia al ncleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia.
La magnitud de esta energa es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad usada
habitualmente para expresarla es el electrnvoltio (eV). En el modelo mecanocuntico solo
hay un conjunto discreto de estados o niveles en los que un electrn ligado puede encontrarse
es decir, enumerables, cada uno con un cierto valor de la energa. El nivel con el valor
ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan estados
excitados.
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe o emite un
fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energa de un fotn
es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se corresponde con una banda
estrecha del espectro electromagntico denominada lnea espectral.

Un ejemplo de lneas de absorcin en un espectro

Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se detectan como
lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por el contrario, si se hace pasar
radiacin con un espectro de frecuencias continuo a travs de estos, los fotones con la
energa adecuada son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen ms tarde, emiten
en direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias caractersticas se observan como lneas
de absorcin oscuras. Las medidas espectroscpicas de la intensidad y anchura de estas
lneas permite determinar la composicin de una sustancia.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a confundirse
con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La
causa de este fenmeno se encuentra en las diversas correcciones a considerar en la
interaccin entre los electrones y el ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza
electrosttica, ocurre que algunas de las configuraciones electrnicas pueden tener la misma
energa aun siendo distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema electrn-
ncleo rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura final. Estos
incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de su momento
magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc.16
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven modificados por la
interaccin del electrn con este, en general produciendo o aumentando la divisin entre los
niveles de energa. Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo
elctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magntico.
Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de radiacin
electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn necesario. Si la frecuencia de
dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el electrn puede liberarse, en el
llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la energa
mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiacin. En
este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn decaiga a un nivel con una
diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente
cuya onda asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este
fenmeno es la base del lser.
Interacciones elctricas entre protones y electrones [editar]
Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el modelo atmico de
Thomson, situacin que vari despus de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos
posteriores se basan en una estructura de los tomos con una masa central cargada
positivamente rodeada de una nube de carga negativa.17
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que los
electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo tiene una dificultad
proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario para
mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo energa. Las leyes de
Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de
Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010 s, toda la energa del tomo se habra
radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo.18