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10 Combustibles para motores de combustión interna

10.1 Introducción

La energía térmica que se transforma en energía mecánica en un motor de combustión interna procede de
las sustancias que denominamos genéricamente combustibles.

La reacción de estas sustancias con el oxígeno (combustión) se produce de forma exotérmica; esta energía
térmica liberada procede de la energía inherente a la estructura molecular de los componentes de los
combustibles.

Su estado en condiciones normales de presión y temperatura nos permite clasificarlos, independientemente

de su procedencia, en tres grandes grupos :

- Combustibles sólidos
- Combustibles líquidos
- Combustibles gaseosos

Esta clasificación no comporta relaciones con su origen. Hoy por hoy, después del carbón, ya relegado a
un plano secundario, el petróleo ha sido, y es, la fuente principal de recursos energéticos, de lo cual el
motor de combustión interna no está desligado, ya que nace por las mismas fechas en que se inician las
primeras perforaciones para buscar el petróleo, 1859.

En 1860 Lenoir inventa el motor con gas de alumbrado, en 1883 Daimler aplica los descubrimientos de
Otto a un motor alimentado con gasolina y en 1892 Diesel patenta el motor que lleva su propio
nombre.

Desde hace, por tanto, más de cien años, el petróleo es la fuente principal de los combustibles que se
emplea en los motores de combustión interna, ya que los combustibles sólidos no sirven realmente para
estos motores.

Ahora bien, la seguridad de que esta fuente de energía natural se agotará algún día y la necesidad de un
ambiente menos contaminado han derivado hacia la búsqueda de otras fuentes.

De este modo, el gas natural se ha convertido en una fuente energética importante en los procesos
industriales y los alcoholes y los ésteres derivados de los aceites vegetales se han convertido en unos
posibles sustitutos de los ya clásicos combustibles: la gasolina y el gasóleo.

© Los autores, 2005; © Edicions UPC, 2005

298 Motores alternativos de combustión interna

10.2 Petróleo

El petróleo es la mezcla de numerosos hidrocarburos, que en una primera aproximación podemos clasificar,
en función de su estructura química, en hidrocarburos de cadena abierta y en hidrocarburos de cadena
cerrada.

10.2.1 Constitución del petróleo

Un análisis más selectivo de los componentes del petróleo nos permite distinguir tres familias principales
de hidrocarburos:

- Alcanos o parafinas: CnH2n+2

Son hidrocarburos de cadena lineal cuyos átomos de carbono están unidos por enlaces simples.
La tendencia a la autoinflamabilidad de estos hidrocarburos es alta, pero disminuye si la cadena
está ramificada : Isoparafinas.
- Cicloalcanos o naftenos: CnH2n
Son hidrocarburos de cadena cerrada o cíclica cuyos átomos de carbono están unidos por
enlaces simples. La tendencia a la autoinflamabilidad de estos hidrocarburos es menor que la de
las parafinas no ramificadas, pero mayor que la de las isoparafinas de igual número de carbonos.
- Aromáticos: CnH2n-6
Son hidrocarburos de cadena cerrada que llevan un anillo bencénico. De todos los componentes
del petróleo, los hidrocarburos aromáticos son los que tienen menor tendencia a la autoinflamación.

La mayor o menor proporción de estos hidrocarburos en la composición de un petróleo caracteriza al

mismo. Así, los petróleos rusos y los mejicanos son, en general, de alto contenido en naftenos, al igual
que los americanos de Tejas, mientras que los petróleos americanos de Pensilvania y los de Europa
Occidental son de tipo parafínico, y los de Oriente Medio de tipo mixto.

Tabla 10.1 Composición de los productos obtenidos del petróleo

PRODUCTOS COMPOSICIÓN APROXIMADA : Nº de ÁTOMOS de CARBONO

C1 C2 C3 C4 C5 C6 C7 C8 C9 C10 C11 C12 C13 C14 C15 C16 C17 C18 C19 C20 >C21

G.L.P.
Nafta de
Naftas VMdP
Gasolina
Queroseno
Queroseno
Gasóleos
Fuelóleos
Lubricantes
Asfaltos

© Los autores, 2005; © Edicions UPC, 2005