Historia y mito

Son dos formas radicalmente distintas de acercarse al conocimiento

del pasado. La primera se basa en pruebas documentales que se
interpretan a la luz de un esquema racional; el segundo quiere dar
lecciones morales

Por: Jos lvarez Junco es catedrtico de Historia en la Universidad Complutense de Madrid

Publicado en EL PAS del 3 de marzo de 2014

Contina la batalla por la historia. Y continuar, porque, como ha escrito Richard Rorty, la
lucha por el relato del pasado es la lucha por el liderazgo poltico. Me atrevera a matizarlo: es
la lucha por la legitimidad, tanto de lderes como de instituciones. Cuando la Biblia narra la
creacin del hombre en primer lugar y de la mujer a partir de la extraccin de una costilla suya
porque no es bueno que el hombre est solo, est legitimando la postergacin y
sumisin del gnero femenino; como cuando relata el pecado original est justificando la
obligacin de trabajar.

Me objetarn: pero la Biblia no es un libro de historia; es una narracin legendaria, es puro

mito; son hechos que no estn avalados por evidencia alguna; aceptarlos o no es un acto de
fe. De acuerdo. Pero es que el mito, no lo olvidemos, fue el origen de la historia y ha seguido
estando ntimamente unido a ella hasta hoy mismo y en dosis nada despreciables.
 Llamamos mito a un relato fundacional (M. Eliade), que
describe la actuacin ejemplar de unos personajes extraordinarios en un tiempo memorable y
lejano (Garca Gual). El mito versa sobre las hazaas y penalidades de unos hroes y
mrtires que son los padres de nuestro linaje. Su conducta encarna los valores que deben
regir de manera imperecedera nuestra comunidad. No es historia, claro, porque no se basa en
hechos documentados. Pero de ningn modo es un mero relato de ficcin, al servicio del
entretenimiento, pese a que su belleza formal tambin pueda hacerle cumplir esa funcin.
Responde, por el contrario, a una pregunta existencial (Lvi-Strauss): narra la creacin del
mundo, el origen de la vida o la explicacin de la muerte. Est basado en oposiciones binarias:
bien/mal, dioses/hombres, vida/muerte. Expresa deseos que el hroe intenta llevar a la
prctica, perversiones y temores encarnados en monstruos, e intenta reconciliar esos
polos opuestos para paliar nuestra angustia. El mito es, en trminos del psiclogo Rollo May,
un asidero existencial, algo que explica el sentido de la vida y de la muerte. No es, en modo
alguno, inocuo. Est cargado de smbolos, de palabras y acciones llenas de significado. Y
tiene gran inters, como cualquier antroplogo sabe, para entender las sociedades humanas.

La Historia con mayscula, es decir, como rama del conocimiento, no como mera sucesin
de hechos es un gnero radicalmente diferente. Porque es un saber sobre el pasado; quiere
estar regida por la objetividad, alcanzar el status de ciencia, como otros campos del
conocimiento humano. Nunca ser una ciencia dura, desde luego, comparable a la Biologa o
a la Qumica, ni tendr el rigor lgico de las Matemticas; ante todo, porque se basa en datos
interpretables, de origen subjetivo normalmente; pero, adems, porque en su confeccin
misma tiene mucho de narrativa, de artificio literario (Hayden White). Quiere ser, sin embargo,
una narrativa veraz, basada en pruebas documentales que se interpretan a la luz de un
esquema racional. No es pura literatura de ficcin (pese a los intentos de S. Schama).

El mito, en cambio, no busca, ni aparenta buscar, un conocimiento contrastado de los hechos

pretritos. Su objetivo es dar lecciones morales, ser vehculo portador de los valores que
vertebran la comunidad. Desde el punto de vista poltico, su importancia se deriva, por tanto,
de que crea identidad, de que proporciona autoestima. Los individuos que sufren una amnesia
total carecen de identidad. Y las comunidades humanas, cuando aceptan o interiorizan un
relato sobre su pasado comn un relato cargado de smbolos, como el mito, construyen a
partir de l todo un marco referencial, al que se llama cultura, en el que consiste su identidad
colectiva y que proporciona estabilidad y seguridad a sus miembros.

Historia y mito son, por tanto, dos formas radicalmente distintas de acercarse al conocimiento
del pasado. Y, sin embargo, pese a ello, hay que reconocer, para empezar, que la historia tuvo
su origen en el mito; y que, adems, tampoco puede evitar desempear la funcin de crear
identidad y proporcionar autoestima. Porque, al relatar nuestro pasado, legitima ciertas
propuestas polticas, bien como retorno a situaciones pretritas idealizadas o como derecho a
alcanzar antiguas promesas.

En el mundo contemporneo, el posterior a las

revoluciones liberal-democrticas, el sujeto de la soberana por excelencia ha sido la nacin.
Consecuentemente, los libros de Historia se han reorientado para hacerlos girar en torno al
sujeto nacional. Porque los Estados hoy existentes se consideran encarnacin de esa nacin
o comunidad ideal y, para legitimarse, proyectan hacia atrs la existencia de aquella mucho
ms de lo que una mente crtica aceptara. En el caso espaol, en los manuales escolares de
Historia que se usaban cuando la gente de mi edad ramos nios enseaban que Viriato
haba luchado por la independencia de Espaa frente a las legiones romanas, en el siglo II
antes de Cristo, o que, por esa misma causa y en poca cercana, los habitantes de Sagunto y
Numancia haban preferido suicidarse colectivamente a rendirse, ante la aplastante
superioridad de los sitiadores cartagineses o romanos, los cuales, al entrar, solo encontraron
cadveres y cenizas. No importaba que Sagunto fuera una colonia griega ni que ninguna
fuente histrica directa testimonie la muerte de todos sus habitantes; Tito Livio, al revs,
consigna que Anbal tom la ciudad al asalto y Polibio dice que consigui en ella un gran
botn de dinero, esclavos y riquezas. En cuanto a los numantinos, resistieron, segn
Estrabn, heroicamente, a excepcin de unos pocos que, no pudiendo ms, entregaron la
muralla al enemigo. Tampoco suele dedicarse un instante a reflexionar sobre si Viriato,
pastor lusitano, podra comprender el significado del concepto de independencia, ni aun el
de la palabra Espaa, porque, en sus montaas de la hoy frontera portuguesa, difcilmente
habra visto un mapa global ni tenido idea de que viva en una pennsula.
El historiador nacionalista dan ganas de poner comillas al primero de estos dos trminos
deja de lado todos esos datos porque lo nico que le importa es demostrar la existencia de un
carcter espaol, marcado por un valor indomable y una invencibilidad derivada de su
predisposicin a morir antes que rendirse, persistente a lo largo de milenios. Y digo bien
milenios, porque el salto habitual, desde Numancia y Sagunto, suele darse hasta Zaragoza y
Gerona frente a las tropas napolenicas; y vade retro a aquel que se atreva a objetar, por
ejemplo, que todo el territorio espaol godo se abri sin ofrecer una resistencia digna de
mencin ante los musulmanes, tras una nica batalla junto al Estrecho. Al historiador
nacionalista le importa, en definitiva, dejar sentado, por usar trminos que gustan al actual
presidente del Gobierno, que Espaa es la nacin ms antigua de Europa; o del mundo.

Como la imaginacin de la que estamos dotados los humanos es, desgraciadamente, bastante
limitada (pobres de nosotros de haberse hecho realidad aquello de la imaginacin al poder),
los topoi mitolgicos son relativamente pocos; y se repiten. Volviendo a Sagunto y Numancia,
hay que recordar que el caso cannico, mucho ms conocido que el espaol, sobre una
ciudad sitiada que decide inmolarse ante el imparable ataque enemigo, es el de la fortaleza
juda de Masada, cuyos defensores se dieron muerte antes que rendirse a los romanos. El
relato de Josefo, nica fuente directa sobre el tema, menciona, de todos modos, algunas
excepciones a aquel suicidio colectivo; y la evidencia arqueolgica no ha aportado prueba
alguna de la hecatombe. Pero no terminan aqu las imitaciones. Dos Historias de Galicia de
mediados del XIX, las de Jos Verea y Aguiar y Benito Vicetto, incluyeron el episodio del
Monte Medulio, donde los celta-galaicos, tras resistir heroicamente frente a la abrumadora
superioridad romana, acabaron entregndose tambin a la orga suicida. Eran los mrtires que
el galleguismo necesitaba en su despertar nacionalista.

Pero las otras versiones ibricas de la mitologa nacionalista que se disfraza de historia, tantas
veces mimetizadas de la espaolista, pueden dejarse para otra ocasin.

Jos lvarez Junco es catedrtico de Historia en la Universidad Complutense de Madrid. Su ltimo libro
es Las historias de Espaa (Pons/Crtica).