Historia de la minera en Chile

Conoce cmo ha evolucionado la minera en Chile, desde la poca precolombina

hasta hoy en que el sector es considerado un referente mundial y vitrina de buenas
prcticas

Desde la poca precolombina y la Colonia al siglo XIX

El ciclo abierto en 1830
El salitre (1880 1930)
El cobre (1920 1971)
Redefiniciones
El boom de los 90
El sper ciclo y las lecciones posteriores

Desde la poca precolombina y la

Colonia al siglo XI
Los Atacameos fueron los primeros en explotar los minerales en nuestro pas.
Vivan en los valles de las cordilleras de las regiones de Tarapac y Antofagasta.
Extraan cobre en la zona donde hoy se ubica Chuquicamata y obtenan el oro de
Inca Huasi (volcn de 6.638 metros en el lmite argentino-chileno). Con los
minerales estos indgenas elaboraban objetos decorativos que tambin ocupaban
en ceremonias. Utilizaban herramientas de madera y piedras semi talladas, as
como barrenos y rsticos cinceles para excavar piques en los faldeos de los
cerros. As extraan charqui de cobre o cobre nativo. Ocuparon hornos situados
en lugares elevados para fundir porque all el viento serva de atizador.

Luego, en la poca de la conquista, el rumor de que haba mucha riqueza en Chile

anim a los espaoles a explorar y asentarse en el territorio. Diego de Almagro y
luego Pedro de Valdivia probaron suerte en los territorios del sur del imperio inca.
Lo que encontraron en su camino fueron seales de la actividad minera de los
atacameos.

Diego de Almagro, cuando regresaba al Cuzco, obtuvo herraduras de cobre para

sus caballos precisamente de los hornos de Kamac-Mayu (Ro Grande). Los
espaoles llegaron a Chile buscando el oro y lo encontraron, aunque no en las
cantidades que esperaban. Se dedicaron a explotar los lavaderos que encontraron
a lo largo del pas, y aunque estos no tenan comparacin con los ricos
yacimientos de Mxico y Per, su explotacin a travs de indgenas esclavizados
permiti financiar las primeras etapas de la colonizacin.

Ciudades como La Serena, Concepcin, Valdivia, Imperial y Villarrica fueron

fundadas en las cercanas de estos lavaderos. El auge de esta actividad, que lleg
a extraer 2.000 kilos de oro anuales entre 1542 y 1560, sera breve. Tras la
sobreexplotacin de los lavaderos y la trgica disminucin de la mano de obra
disponible, la minera vivi un rpido declive. Tras la Batalla de Curalaba en 1598,
los espaoles sufrieron una estrepitosa derrota a manos de las huestes del toqui
Pelantaro y varias ciudades al sur del ro Biobo fueron abandonadas. Los
conquistadores se replantearon sus estrategias de supervivencia, concentrando su
actividad en la agricultura y la ganadera.

Mientras que en el siglo XVI la explotacin de los lavaderos explica la

conformacin del capital original que otorg los excedentes que hicieron posible la
instalacin de otras actividades econmicas, los siglos XVII y XVIII han sido
caracterizados por los historiadores como centurias agrarias que desde la
Hacienda conformaron la identidad del alma nacional. Los antecedentes histricos
revelan que en esos siglos, an cuando la minera apareca en un lugar
secundario, la explotacin artesanal de diversos yacimientos de oro, plata y cobre
de altsimas leyes continuaron siendo una gran fuente de recursos, que
posibilitaron la mantencin del comercio interno e internacional.

Chile vivi un siglo XVI en el que la minera permiti a los primeros conquistadores
la acumulacin del capital que hizo viable la empresa constructora de la Capitana.

En el siglo XVII el Reino de Chile fue redimensionado, y la actividad agrcola -a

travs de las encomiendas/haciendas- pas a concentrar la economa dada la
prioridad de la supervivencia alimentaria. La exploracin de yacimientos se
desplaz fuera de las zonas de guerra por la larga resistencia de los aborgenes
del sur de Chile, inicindose con ello la explotacin de las primeras minas en el
norte.

En el siglo XVIII hubo un profundo desapego por la actividad minera. Don Juan
Egaa describi ese fenmeno en 1803, en su Informe al Real Tribunal de Minas,
sorprendindose de la poca utilizacin de los recursos mineros disponibles en su
amplia cordillera. Chile viva bsicamente de sus exportaciones agrcolas.

Durante la Guerra de Independencia los principales yacimientos del pas se

mantuvieron alejados de la zona del conflicto militar. Una vez asegurada la
Independencia en 1818, la minera sufri un rpido auge, al igual que gran parte de
la produccin de materias primas en Chile, producto de la cada repentina de las
trabas que impona la metrpoli al comercio colonial.

Al comps de la Revolucin Industrial y las nuevas libertades de comercio, se dio

paso a un resurgimiento de la minera como produccin clave, esta vez con
descubrimientos que abrieron las puerta a los ciclos de la plata (Chaarcillo) y del
carbn (Lota) y luego de la Guerra del Pacfico, al ciclo del salitre, proceso con el
que Chile ingres a un siglo XX, marcado por la explotacin del cobre a gran
escala.

En el pas siempre hubo explotaciones de pequea y mediana importancia de casi

todos sus recursos mineros (cobre, oro, plata, salitre y carbn) por parte de los
aborgenes y posteriormente de los conquistadores, pero es a contar de mediados
del siglo XIX que gracias a personajes como Jos Rojas (carbn de Coronel);
Matas Cousio (carbn en Lota); Jos Toms Urmeneta (plata en Tamaya-
Ovalle); el Cangalla Mndez (plata en Caracoles-Antofagasta); Jos Santos Ossa
(salitre en Desierto de Atacama) y de una nueva y ms libertaria institucionalidad,
que la minera empez a prevalecer en las exportaciones chilenas.

Desde luego, fue a contar del siglo XIX en que los efectos del espectacular
desarrollo minero se extendieron hacia todas las reas de la actividad y junto con
el ordenamiento institucional y el coto al bandolerismo impulsado por Diego
Portales, hicieron resucitar las confianzas empresariales en un agro destruido por
los conflictos internos y externos, estimulando nuevas grandes inversiones que,
surgidas desde la minera, permitieron obras como el canal Las Mercedes que
llevaba agua desde el Mapocho hasta la Hacienda de Mallarauco.

Las exportaciones de cobre a Inglaterra pasaron de 60 toneladas a 12.700 a

mediados del siglo. La venta sin embargo, se haca en la forma de relaves y ejes,
lo que castigaba el precio por ser un producto pobremente elaborado. Una
pequea revolucin en este sentido fue la introduccin del horno de reverbero en
reemplazo de los antiguos hornos de manga. La tecnologa fue introducida en
Chile por el qumico alsaciano Carlos St. Lambert, el primer horno se construy
hacia 1831 y en 1840 su uso ya estaba bastante extendido.

Entre 1840 y 1860 Chile sera por primera vez en su historia el mayor productor de
cobre en el mundo. Un aporte digno de considerar fue el descubrimiento por parte
de Jos Toms Urmeneta de la veta principal de la mina Tamaya, que sera
altamente rentable en el corto plazo. Esto impuls al empresario a instalar las
primeras fundiciones de cobre en Guayacn y Tongoy, uniendo esta ltima a la
mina a travs de un flamante ferrocarril financiado de su bolsillo y dotndola de
modernas instalaciones portuarias.

Los primeros ferrocarriles chilenos son la muestra evidente de cmo el desarrollo

promovido desde la minera iba aportando infraestructura clave para el pas. De
hecho el primero de los trenes construidos en Chile, que recorra el trayecto entre
Caldera y Copiap, tena como fin principal servir como va de comunicacin entre
la mina de plata de Chaarcillo y la costa. Fue inaugurado en 1851, el mismo ao
que Chile elega al primer civil como presidente: Manuel Montt.

El auge del cobre llegara a su decadencia a partir de 1870, producto de una crisis
que hara caer persistentemente los precios durante dcadas y del agotamiento de
los yacimientos del Norte Chico. El problema no preocupara demasiado. Pocos
aos despus Chile sala triunfante de la Guerra del Pacfico y anexara territorios
ricos en Salitre, un nitrato fundamental en la poca para la fabricacin de
explosivos y cuyo uso como fertilizante era extendido en el mundo. El pas tena
prcticamente el monopolio de su produccin.

Asimismo, y siguiendo una tradicin cultural agraria hispana -en que la fama y el
reconocimiento se recoge desde la propiedad de la tierra- los empresarios
enriquecidos en la minera llegaron a los campos, introduciendo nuevas tcnicas y
cultivos, como el arroz, la alfalfa y las cepas importadas para la viticultura,
fenmeno que hoy vemos reflejados en las marcas de vinos ms conocidas en el
pas (Cousio, Urmeneta).

En tanto, el comercio martimo, acicateado por las decisiones de Rengifo-Portales

de construir los muelles de Valparaso, de reservar el cabotaje para los barcos
chilenos y regular las importaciones con aranceles progresivos, segn se tratara
de bienes indispensables o superfluos, permiti que la marina mercante chilena,
que en 1848 contaba con 105 barcos, llegara a tener 327 en 1865.

Y en materia institucional, para 1874 el primer Cdigo de Minera nacional mantuvo

el principio de propiedad eminente heredado de la poca colonial, pero tom
partido -como era previsible- en favor de la agricultura y redujo las minas de libre
adquisicin. Asimismo, conserv el sistema de amparo por el trabajo, sin perjuicio
de hacerlo algo ms flexible y modific el procedimiento de constitucin de la
pertenencia minera, introduciendo entre la manifestacin y la mensura una
actuacin intermedia, llamada ratificacin, que luego de inscrita conformaba un
ttulo provisional sobre la mina y autorizaba su explotacin.

El Cdigo de Minera de 1888 tambin mantuvo el principio de la libertad de minas

y, junto con ello, extendi la enumeracin de stas de libre denunciabilidad,
sustituyendo el rgimen de amparo por el trabajo, por otro que se basaba en el
pago de una patente o canon. El Cdigo, empero, no innov respecto del
procedimiento de constitucin de la pertenencia, que ya haba dado y seguira
dando lugar a toda clase de pleitos y a la consiguiente inestabilidad de los ttulos
mineros.

El ciclo abierto en 1830

Los ciclos econmicos ms prsperos que se observan a partir de 1830 indicarn
nuevamente que en Chile es posible construir un futuro desde la minera.

Ese primer ciclo estuvo ligado a la explotacin de cobre y plata del Norte Chico.
Hacia la cuarta dcada del siglo XIX, Chile se transforma en el primer productor de
cobre en el mundo, posicin que ocupar en las dos dcadas que siguen. Si bien
este dato tiene ms relevancia histrica que econmica, ya que el consumo de
cobre era bastante menor a nivel mundial, ser la primera vez que Chile se instale
como actor minero estratgico y temprano en la historia mundial. Como vemos, al
menos en trminos relativos, la minera ya situaba a Chile como un pas rico y lder
en un sector en la primera cincuentena de nuestra historia independiente.

El segundo ciclo de bonanza tendr que ver nuevamente con la minera, pero
incorporar elementos que se harn comunes en la historia econmica del pas.
Los ingresos provenientes del primer ciclo sentarn las bases para un segundo:
hacia 1850, en la plenitud del auge de la minera del Norte Chico, se incorpora
como factor de dinamismo econmico un fuerte incremento en las exportaciones
agropecuarias. Pero stas pudieron salir de Chile utilizando la infraestructura
portuaria y caminera que la minera contribuy a crear.

El descubrimiento de nuevos yacimientos internacionaliz an ms la minera

chilena con el boom de Caracoles, que si bien se encontraba en territorio
boliviano, era explotado por chilenos. Y aunque estos dos primeros hitos no sern
considerados ms que como pequeos ciclos y su importancia econmica menor,
contribuirn de manera definitiva a sentar el primer quiebre en esa concepcin de
la carencia chilena.

Las bases ya enunciadas entraran en escena tras la guerra del Pacifico,

centralizando la economa chilena en la explotacin del salitre durante los
prximos 50 aos.
El salitre (1880 1930)
Las principales caractersticas del salitre, que determinaban su creciente demanda
y precio, tenan que ver con condiciones geo-polticas y geo-econmicas que se
perfilaban en el mundo durante el siglo XIX.
Los ciclos econmicos ms prsperos que se observan a partir de 1830 indicarn
nuevamente que en Chile es posible construir un futuro desde la minera.

La creacin de los estados nacionales en Alemania e Italia y las crisis de los

Imperios hacia fines de ese siglo determinaron un escenario de constante conflicto
blico. El nitrato era el insumo clave para la fabricacin de explosivos. Por su
parte, los avances en medicina y la creciente urbanizacin determinaron una fuerte
explosin demogrfica, volcando a los pases a buscar la mejor forma de hacer
rendir sus campos para alimentar a una poblacin cada vez ms numerosa. El
fertilizante de esos aos era el salitre.

Al tiempo que se generaban estas extraordinarias condiciones que aseguraban

una demanda constante de nitrato, el pas sala victorioso de la Guerra del
Pacifico. Los grandes yacimientos salitreros de las provincias de Tarapac y
Antofagasta, que ya haban sido explotados por capitales chilenos en la dcada del
60, tenan adems dos importantes ventajas comparativas: primero, grandes
depsitos con alto contenido de nitrato; y segundo, una distancia al mar de no ms
de 80 kilmetros.

Chile se transform en el mayor productor de nitrato del mundo. Entre 1880 y 1930
las exportaciones salitreras constituyeron el rea ms importante de la economa
chilena.

Veamos las caractersticas de la industria minera del salitre y su impacto en la

economa del siglo XIX:

-Entre 1880 y 1920 la tasa de crecimiento en la produccin de salitre se ubica en

torno al 6% anual.

-La industria salitrera requera poca tecnologa y una gran fuerza laboral. La tasa
laboral fluctu en rangos cercanos a las 30.000 personas.

-Como porcentaje de las exportaciones, los primeros aos de explotacin

significaron un 40% de las exportaciones totales del pas, para llegar a constituir un
70% en plena I Guerra Mundial.

-La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 1900-1920,
mientras que las exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a
US$ 70 millones en 1928.

-En cuanto a los tributos cancelados, estos fluctuaron desde US$ 1 milln en 1880
a ms de US$ 20 millones en los primeros aos del siglo XX, lo que constitua casi
el 50% de los impuestos totales entre 1895 y 1920.
Estas circunstancias econmicas van a determinar la aparicin de un nuevo tipo de
Estado, con una mayor participacin en la economa. Mientras en 1880 el gasto del
Gobierno, como porcentaje del PIB, representaba una cifra del orden del 5% al 6%,
para 1920 llegaba a un 14%, iniciando una fase de constante expansin que no se
detendra hasta la dcada de los 80.

La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 1900-1920,

mientras que las exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a
US$ 70 millones en 1928.

El nuevo Estado que emerge contar, por primera vez en la historia, con recursos
y divisas en aumento que se trasformarn en un creciente gasto pblico y mayor
bienestar para los chilenos. Reseando el impacto social de estos recursos,
Patricio Meller en su libro Un siglo de economa poltica en Chile seala que si
para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las
escuelas medias del sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y
12.600 respectivamente, para instalarse, en 1920, en 346.000 y 49.00010.

Producto de la actividad minera, para 1920 el 44% de las inversiones necesarias

para achicar el pas provenan del salitre, mediante la ampliacin de la cobertura
de ferrocarriles que pasan desde 1.106 kilmetros de vas en 1890 a 4.579
kilmetros en 1920.

Pese a estas cifras, se instal en Chile la idea de la oportunidad prdida con el

boom del salitre. Sin embargo, las nuevas corrientes historiogrficas y el anlisis
de las variables econmicas de esos aos, tienden a situar el error fuera del
esquema de la minera y se le ubica ms bien en las polticas fiscales
implementadas por las autoridades de la poca.

Al mismo tiempo que creca el gasto fiscal, se sustituan impuestos con cargo a los
ingresos de la tributacin del salitre. Se eliminaron impuestos como la alcabala,
que gravaba a la maquinaria agrcola y a la renta, por montos cercanos a los US$
815 millones en 50 aos.

Estamos, pues, en presencia de una estructura fiscal que incubara serios

problemas potenciales: por un lado, gasto fiscal creciente y rgido, ya que gran
parte de las necesidades las deba asumir el Estado, generando aumento del
empleo pblico; y, por otro, una estructura tributaria que dependa
fundamentalmente de un solo tem, expuesto adems a fluctuaciones externas.

Si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las
escuelas medias del sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y
12.600 respectivamente, para instalarse, en 1920, en 346.000 y 49.000.

Las cifras macroeconmicas de la poca muestran cmo el Estado chileno retuvo

una parte importante de los excedentes generados por el salitre y que ste fue
utilizado para financiar infraestructura social y fsica.
En cifras actualizadas, el aporte del salitre a la economa chilena entre 1880-1930
fue el siguiente:

Incremento en la riqueza de Chile en US$ 3.500 millones.

Impuestos recaudados iguales a 1/3 de todas las exportaciones del salitre.

 27,6% de aumento de la renta per cpita.

Inversin en obras pblicas, industria, agricultura y ferrocarriles por US$ 1.106

millones.

Reduccin de impuestos de US$ 815 millones.

El auge de las exportaciones salitreras dio un fuerte impulso al sector externo

chileno, transformndolo en el motor del crecimiento y generando dos cambios
estructurales fundamentales en la economa chilena: primero, los inversionistas
extranjeros llegaron a ser agentes importantes, principalmente en el sector minero
exportador; segundo, a pesar del laissez-faire predominante, el gobierno comenz
a adquirir un papel cada vez ms protagnico en la economa debido a los grandes
ingresos tributarios generados por las exportaciones salitreras.

El cobre (1920 1971)

El auge y desarrollo del cobre comparte caractersticas similares con el salitre,
pero su impacto en la economa est determinado por una gran diferencia. El
cobre, hasta muy entrado el siglo XX, no tuvo la importancia econmica relativa del
salitre. En la segunda mitad del siglo XIX el cobre era ya uno de los principales
productos chilenos de exportacin. Sin embargo, esta industria nos parecera hoy
irreconocible, pues estaba basada en la extraccin en un gran nmero de
pequeos yacimientos de muy buenas leyes y con alta ocupacin de mano de
obra.

El verdadero boom de la industria cuprera estuvo determinado por un brusco

aumento de la demanda mundial, debido a la aparicin de la industria elctrica, la
expansin del sector de la construccin y una importante innovacin tecnolgica
en Estados Unidos, que hizo rentable la explotacin en gran escala de minerales
con bajo contenido de cobre (1%-2%).

En este contexto, para 1904 se iniciaron las faenas en El Teniente y para 1911 en
Chuquicamata. Las inversiones de estos dos proyectos significaron un flujo de
capitales externos de ms de US$ 200 millones de la poca, para llegar a producir
en 1924 185 mil TM y representar, por s solas, el 80% de la produccin chilena.
Haba nacido un nuevo actor que se relacionar sustantivamente con la historia
econmica y poltica del pas del siglo XX: la Gran Minera del Cobre.

El impacto de la minera en la economa del pas se medir, en lo sucesivo, en

capital, tecnologa moderna y confianza de los inversionistas extranjeros.

La proporcin de las utilidades brutas de la produccin de la Gran Minera del

Cobre que qued en Chile y la relacin entre el gobierno y las empresas mineras,
observa tres perodos claramente definidos.

Antes de 1925, la presencia del salitre proporcionaba suficientes ingresos al

gobierno -que mantuvo la poltica de laissez-faire- con una tasa de tributacin del
orden del 1% de las ventas totales.
El auge de las exportaciones salitreras dio un fuerte impulso al sector externo
chileno, transformndolo en el motor del crecimiento y generando dos cambios
estructurales fundamentales en la economa chilena: primero, los inversionistas
extranjeros llegaron a ser agentes importantes, principalmente en el sector minero
exportador; segundo, a pesar del laissez-faire predominante, el gobierno comenz
a adquirir un papel cada vez ms protagnico en la economa.
Entre 1925-60, el trauma del salitre marca las polticas del Estado chileno,
orientadas a reducir las caractersticas de enclave minero, conectar la Gran
Minera del Cobre (GMC) a la economa chilena y utilizar sus excedentes para
impulsar el desarrollo econmico. La principal herramienta fue impositiva, al punto
que para la dcada de los 50 el 60% de la tributacin total corresponda a la GMC,
mientras la tasa promedio del perodo fue de un 38%. Chile captaba entonces el
61% de las utilidades brutas de las exportaciones de la GMC. Sin embargo, ser
otro el gran aporte de la minera a la economa chilena: los costos salariales. Pese
a que menos del 1% de la fuerza de trabajo laboraba en esta actividad, junto a la
GMC surgieron salarios y sindicalizacin a tasas desconocidas en estas latitudes.

Entre 1960-1971, se instala la preocupacin en torno a que las firmas

norteamericanas no estuvieran expandiendo la produccin de cobre en
concordancia con los objetivos nacionales. La principal demanda fue entonces el
aumento de la inversin. Aunque la participacin nacional en las exportaciones de
la GMC se elev a 66% durante la dcada de 1960, se pensaba que el cobre era
demasiado importante para el desarrollo de Chile como para que estuviera bajo
control extranjero. De este modo, la cuestin de la participacin chilena en las
decisiones referentes a la produccin y la inversin en el cobre se transform en el
tema fundamental del proceso de negociacin entre el Estado chileno y las firmas
norteamericanas, proceso que culmina con la nacionalizacin de la GMC bajo el
gobierno de Salvador Allende.

Ahora bien, las remesas de utilidades y amortizacin del capital de estas

compaas representaron el 1%-2% del PIB en el perodo 1950-1970, mientras que
la inversin interna total era de alrededor del 20% del PIB.

Otro fenmeno que marca la discusin de esos aos y que adquiere un carcter
fundamental al inicio del siglo XXI dice relacin con los efectos que un ambiente de
inestabilidad puede crear sobre una industria como la minera. Patricio Meller
indica, en este sentido, que pese a que las tasas de retorno de las multinacionales
del cobre fueron de por lo menos 19% al ao en Chile (en otras regiones obtenan
menos de 10%), la participacin chilena en la produccin mundial de cobre declin
desde el 21% (1945-49) al 15% (1950-59) y 14% (1960-70).

La explicacin de esta variable parece radicar tanto en los impuestos directos que
afectaban a esta industria y las polticas cambiarias aplicadas de manera dual, con
un dlar sobrevaluado para las exportaciones de cobre -lo que generaba una
mayor transferencia- mientras la produccin de transables para la economa
interna estaba protegida por un complejo sistema de aranceles altos que evitaba la
desindustrializacin de un pas embarcado en una poltica de sustitucin de
importaciones.

Entre 1925-60, el trauma del salitre marca las polticas del Estado chileno,
orientadas a reducir las caractersticas de enclave minero, conectar la Gran
Minera del Cobre (GMC) a la economa chilena y utilizar sus excedentes para
impulsar el desarrollo econmico.
La creacin en 1955 del Departamento del Cobre, dependiente del Ministerio de
Economa, Fomento y Reconstruccin, para supervisar las operaciones de las
firmas norteamericanas de la GMC y recopilar estadsticas sobre produccin fsica,
precios, tributacin, utilidades y otros tems, genera profesionales chilenos,
ingenieros, economistas, contadores y abogados, que marcan un salto cualitativo
en la creacin de know how y competencia del capital humano nacional.

A mediados de los 60 surge una profunda discrepancia entre las empresas

norteamericanas del cobre y el gobierno chileno respecto de las decisiones de
inversin y de expansin de la produccin, exigido ste ltimo por una explosin
de expectativas polticas y sociales que le demanda mayores recursos.

Por otro lado, a contar de 1970, otros factores influyen decisivamente en el

proceso econmico. La desconfianza de los inversionistas norteamericanos en un
ambiente enrarecido por revoluciones y cuartelazos en Amrica Latina y la
intervencin estadounidense en los precios y produccin del cobre en perodos de
guerra, contribuyeron a generar un ambiente de mutuo recelo que termin en un
proceso creciente de nacionalizacin, que cre bases de desarrollo econmico
para el pas, pero que tambin congel por espacio de 20 aos la entrada de
nuevos capitales y tecnologa.

Redefiniciones
Aunque el perodo 1973-1982 est marcado por la exploracin, se caracteriza por
la escasa atraccin de inversin minera hacia Chile. A pesar que en 1974 se dicta
el Decreto Ley 600 sobre Inversin Extranjera, contrato ley que garantiza la
invariabilidad en las reglas que regulan el ingreso de capitales extranjeros a Chile,
el clima de incertidumbre jurdica e inestabilidad poltico-institucional desalent la
llegada de nuevos proyectos mineros, que requieren de escenarios largos de
maduracin. En este contexto, la crisis econmica de 1981-82 activ en las
autoridades de la poca la necesidad de legislar para permitir una mayor apertura
de la economa.

La Ley Orgnica Constitucional (LOC) de Concesiones Mineras estableci

garantas de propiedad a los poseedores de las mismas e innov en un punto
fundamental: traslad al Poder Judicial la resolucin de los casos en que el Estado
poda expropiar las pertenencias (mediatizacin del concepto de bien comn) y, a
su vez, facult a los Tribunales de Justicia para conocer de manera exclusiva y
excluyente si en la explotacin del recurso se cumple o no con el inters pblico
que la Constitucin mandata.

La dictacin de este estatuto jurdico no slo respondi a necesidades

econmicas. Su orientacin dice relacin con un cambio de mentalidad respecto
de la percepcin del rol de la minera en el pas y las orientaciones que
determinarn esta industria en Chile. El criterio imperante, previo a la dictacin de
la LOC de Concesiones Mineras, responda a la necesidad de proceder a una
explotacin acelerada del cobre, al que se le consideraba en riesgo de sustitucin
u obsolescencia por efecto del desarrollo tecnolgico.
Por otra parte las autoridades de la poca deciden desechar la posibilidad de llevar
adelante una poltica de control de precios de mercado, iniciada con la renuncia de
Chile a la desaparecida Comisin Intergubernamental de Pases Exportadores de
Cobre (CIPEC), al tiempo que aumentaban la produccin de cobre.

La Ley Orgnica Constitucional (LOC) de Concesiones Mineras estableci

garantas de propiedad a los poseedores de las mismas e innov en un punto
fundamental: traslad al Poder Judicial la resolucin de los casos en que el Estado
poda expropiar las pertenencias.
Este marco coincide con una de las mayores recesiones econmicas mundiales,
que en Chile tuvo consecuencias severas, marcando un retroceso que no se
revertir hasta la segunda mitad de la dcada de los 80. A partir de 1985, en las
condiciones de un itinerario institucional de transicin diseado hasta 1989, de
condiciones jurdico-econmicas creadas en la dcada de los 70 y de la nueva
visin sobre la minera que se instala en el pas, se crean condiciones de
recuperacin de la actividad minera, que van a demorar casi un lustro en dar sus
primeros frutos. El despliegue de la minera va a coincidir, finalmente, con el
retorno a la democracia.

El boom de los 90
Durante la dcada de 1990 a 2000, el sector minero mostr un dinamismo sin
precedentes, resultado de una abundante inversin extranjera. El flujo de capitales
mineros lleg a nuestro pas gracias a la riqueza de su subsuelo y a su estabilidad
poltica, social y econmica. Las condiciones jurdico-institucionales ya existan a
partir de 1974, pero sern el marco de estabilidad democrtica y la amplia base de
consensos polticos las que garantizarn este despegue.

La minera ha sido protagonista de la senda de crecimiento alto y sostenido que

tuvo la economa chilena en la ltima dcada. Pese al freno tras la crisis asitica
de 1997, el sector ha sostenido un crecimiento anual promedio en la produccin de
cobre entre 1998 y el ao 2002 cercano al 6%, cifra muy superior al 3% de
crecimiento anual del PIB nacional. De este modo, a pesar de los precios
relativamente bajos de nuestros ms importantes recursos metlicos, la
participacin de la minera en el PIB nacional aument de un 8% en 1997 a un
10% en el 2000.

Desde la promulgacin del Estatuto de Inversin Extranjera hasta el ao 2002 se

autorizaron inversiones por US$ 86.695 millones. De esta cifra US$ 37.635
millones correspondieron a inversiones autorizadas para el sector minero, es decir,
un 43% del total.
Los gastos estimados en exploracin en Chile, en los ltimos 10 aos han oscilado
entre 73 y 245 millones de dlares anuales, con un promedio anual para la dcada
de 150 millones de dlares.

A su vez, el auge de la exploracin permiti incrementar las reservas de cobre

conocidas, lo que se refleja en el crecimiento de la superficie concesionada para la
explotacin minera, que subi desde 4 a 8,4 millones de hectreas en el perodo
sealado.
Otro factor bsico para atraer inversiones a la minera chilena fue la calidad de sus
recursos humanos. Nuestra gente, especialmente en el Norte, posee una slida
cultura y tradicin minera y una creciente formacin tcnica en nuevas tecnologas,
acentuada en la ltima dcada, a las cuales las empresas dedicaron importantes
recursos en la capacitacin de sus trabajadores.
La disposicin en trminos privilegiados de un bien estratgico, en condiciones de
ser explotado por una adecuada infraestructura vial, energtica y de
comunicaciones -porcentaje sustantivo producto de la propia actividad minera-,
una poltica econmica responsable y expansiva, estabilidad democrtica y el
marco jurdico-institucional, juegan como atributos relevantes para impulsar el
desarrollo de los negocios mineros en Chile.

El resultado fue un boom econmico y minero sin precedentes.

El sper ciclo y las lecciones

posteriores
La inversin minera materializada entre 1990 y 2002 sum ms de US$ 18.000
millones.

Luego, surge lo que se llam el sper ciclo de los commodities, perodo en que el
precio de la libra de cobre alcanz cifras histricamente altas, lo que motiv a las
mineras a elevar de manera considerable sus capacidades productivas.

El boom del precio del metal rojo comenz el 16 de diciembre de 2003, cuando su
valor alcanz US$ 1 la libra por primera vez en seis aos, desde el estallido de la
llamada crisis asitica.

Despus, se fue elevando hasta que en 2008 super los US$ 4 la libra por primera
vez en su historia. El pas creca a una tasa que se acercaba al 5% y la economa
china se expanda a cifras de dos dgitos.

En 2010, China se convierte en el principal socio comercial de Chile, y en febrero

de 2011 el precio de la libra de cobre llega a su nivel ms alto: US$ 4,6. Despus,
producto de la ralentizacin de China, la crisis del euro y la lenta recuperacin de
Estados Unidos el precio comenz a bajar.

En noviembre de 2014 fue la ltima vez que el cobre se cotiz sobre los US$ 3 la
libra. Luego, China anuncia un recorte en su proyeccin de crecimiento a 7%.

En enero de 2016, y por primera vez en seis aos, la libra de cobre se cotiz bajo
los US$ 2. En los ltimos meses el precio ha promediado los US$ 2,15. Y se
espera para el prximo ao una leve alza de US$ 2,2 la libra como promedio.

El sper ciclo permiti que entre 2003 y 2014 el PIB de Chile se elevara de US$
77.800 millones a ms de US$ 258.000 millones, de acuerdo a datos del Banco
Mundial.
El descenso del precio del metal rojo vino acompaado por el encarecimiento de
insumos crticos como el agua y la energa, lo que oblig a la industria minera a
disear y ejecutar estrategias de gestin que priorizaran la reduccin de costos
pero manteniendo la eficiencia productiva.

Las metas de las mineras ya no eran elevar produccin sino que mantener sus
capacidades productivas. Aument el inters por innovar en los procesos
productivos y por las Energas Renovables No Convencionales (ERNC). As, la
minera fue pionera en aplicar sistemas de uso de agua de mar y de impulsar la
instalacin de amplios parques fotovoltaicos y elicos.

Por otra parte, muchas iniciativas de inversin quedaron paralizadas por la llamada
judicializacin de los proyectos mineros, resultado de las mayores exigencias de
las comunidades en materia de impacto social y ambiental. La industria ha debido
adecuarse a estas reclamaciones y las nuevas normativas que de ellas surgieron.

Hoy existe consenso entre todos los actores del sector en que debe haber un
trabajo conjunto entre los sectores pblico y privado para que el rubro funcione en
base a estrategias de largo plazo y se convierta en una minera virtuosa que sume
sustentabilidad, mayor innovacin y especialmente ms inclusividad.

Adems se trabaja en mecanismos para atraer mayor inversin extranjera y en

diversificar el rubro para potenciar la explotacin de minerales distintos al cobre.
Un hito fue la presentacin a comienzos de 2016 de la Poltica Nacional del Litio y
la Gobernanza de los Salares.

En ese marco se cre el Comit de minera no metlica, que tiene como objetivo
velar, coordinar y establecer con los organismos pblicos competentes la
coherencia necesaria para la gobernanza integrada y sustentable de los salares
conducente a establecer las condiciones de exploracin y explotacin; regular los
flujos mximos de extraccin de salmueras, conocimientos de los recursos y
modelos hidrogeolgicos; el seguimiento y control de factores productivos y
balances de masa; y contribuir con la Comisin Chilena de Energa Nuclear- en la
definicin de cuotas y/o programas anuales mximos de comercializacin del litio,
entre otras materias.

En tanto, se ha encomendado a Codelco el estudio de un modelo de negocios que

le permita desarrollar la explotacin del litio en los Salares de Maricunga y
Pedernales. La compaa estatal se encuentra trabajando intensamente en este
modelo y en la bsqueda de definir un socio estratgico.