7 - Tecnologas emergentes de refrigeracin y congelacin para

la conservacin de alimentos
Muchas nuevas tecnologas de refrigeracin han sido desarrolladas. Este captulo
divide las tecnologas en aquellas basadas en equipos y aquellas basadas en
alimentos. Muchas de las tecnologas an requieren un mayor desarrollo y solo
actualmente son adecuadas para su aplicacin en ciertos segmentos de la cadena de
fro de los alimentos. Varias tecnologas estn comenzando a aplicarse o estn
relativamente cerca del mercado.

7.1. INTRODUCCION

Las tecnologas de refrigeracin para refrigeracin o congelacin de alimentos han

cambiado poco desde el desarrollo de la refrigeracin comercial. Las tecnologas se
han basado en el uso de fluidos como el aire, el agua o la salmuera para transferir el
calor del producto. Aunque ha habido avances en las tcnicas utilizadas, la eficiencia
de los procesos ha aumentado y el refrigerante utilizado se ha actualizado, ha habido
pocos cambios en los principios fundamentales del enfriamiento y la congelacin de
alimentos durante ms de 100 aos. Hay una serie de nuevas tecnologas que se han
desarrollado desde mediados de la dcada de 1980, pero hasta la fecha ninguna de
estas tecnologas ha logrado un xito comercial generalizado. Esto se ha debido
principalmente a la escala de los equipos disponibles, el costo del equipo, la eficiencia
de la tecnologa y la confianza del usuario final en la tecnologa cuando se aplica a
procesos crticos en la fabricacin de alimentos.

Este captulo cubre varias de estas nuevas tecnologas y describe el nivel de

desarrollo y madurez comercial de la tecnologa. El captulo divide las tecnologas en
aquellas que se basan exclusivamente en equipos (el equipo en s es nuevo) y
aquellas que estn orientadas al producto (donde el equipo de refrigeracin en s
mismo puede no ser nuevo, pero se usa para crear un nuevo producto).

7.2 Tecnologas basadas en refrigeracin

7.2.1 Refrigeracin acstica

Los sistemas de refrigeracin acstica (a veces denominados termoacsticos) utilizan

ondas de sonido para producir enfriamiento. El enfriamiento se logra a travs de la
compresin y expansin de un gas inerte (generalmente helio, argn, aire) o una
mezcla de gases en un resonador. Dichos dispositivos generalmente se dividen en
sistemas de "onda estacionaria" u "onda itinerante" (Figura 7.1).
En un sistema de onda estacionaria cerrada, los componentes principales son un
cilindro cerrado, un controlador acstico, un medio poroso ("pila") y dos
intercambiadores de calor (un intercambiador de calor y fro). En un sistema de este
tipo, el controlador suele ser un altavoz. Las ondas sonoras se utilizan para crear una
onda estacionaria resonante dentro de la "pila". A medida que el gas oscila hacia
adelante y hacia atrs dentro de la pila, crea una diferencia de temperatura a lo largo
de la longitud de la pila.

Los sistemas de refrigeracin acstica (a veces denominados termoacsticos) utilizan

ondas de sonido para producir enfriamiento. El enfriamiento se logra a travs de la
compresin y expansin de un gas inerte (generalmente helio, argn, aire) o una
mezcla de gases en un resonador. Dichos dispositivos generalmente se dividen en
sistemas de "onda estacionaria" u "onda itinerante" (Figura 7.1).

En un sistema de onda estacionaria cerrada, los componentes principales son un

cilindro cerrado, un controlador acstico, un medio poroso ("pila") y dos
intercambiadores de calor (un intercambiador de calor y fro). En un sistema de este
tipo, el controlador suele ser un altavoz. Las ondas sonoras se utilizan para crear una
onda estacionaria resonante dentro de la "pila". A medida que el gas oscila hacia
adelante y hacia atrs dentro de la pila, crea una diferencia de temperatura a lo largo
de la pila, debido a la expansin y compresin de la onda sonora. La diferencia de
temperatura creada elimina el calor del lado fro y rechaza el calor en el lado caliente.
En un sistema de onda de desplazamiento cerrado, el conductor es un motor y un
pistn. A diferencia del sistema de onda estacionaria, la diferencia de temperatura
para este sistema ocurre en un regenerador en lugar de una pila. El regenerador
consiste en una matriz de canales pequeos. El sistema est diseado para que el
aire oscile entre los intercambiadores de calor caliente y fro a travs de la matriz del
regenerador a medida que aumenta o disminuye la presin. Cuando la presin es alta,
el gas se movi hacia el intercambiador de calor caliente; y cuando la presin es baja,
se mueve hacia el intercambiador de fro, transfiriendo calor.

Aunque los refrigeradores termoacsticos tienen el potencial de cubrir todo el espectro

de refrigeracin hasta temperaturas criognicas, la tecnologa es ms probable que se
use inicialmente para equipos de baja capacidad (Tassou et al., 2010). El principal
beneficio de la tecnologa es que utiliza gases inertes ambientalmente seguros como
el aire, el argn y el helio. Los sistemas pueden ser abiertos o cerrados; los sistemas
cerrados han demostrado el mayor potencial hasta la fecha. Los sistemas de flujo
continuo (tambin conocidos como sistemas abiertos) eliminaran los intercambiadores
de calor y reduciran la complejidad y el costo del sistema, pero se requiere ms
investigacin en esta configuracin (Tassou et al., 2010).

El trabajo en la Penn State University ha desarrollado un refrigerador acstico

demostrador para el almacenamiento de helados, que actualmente se encuentra en
desarrollo con vistas a la comercializacin en el futuro (Poese et al., 2004). Se han
desarrollado unidades prototipo, siendo el ms famoso el congelador de helados Ben
and Jerry's (2004).

La ineficiencia en sistemas ya construidos y probados generalmente se cita como

resultado de tolerancias inadecuadas en los aparatos ensamblados, mientras que los
intercambiadores de calor se citan como causa de alto costo y complejidad. Los
desarrollos futuros podran mejorar y optimizar el diseo y el rendimiento (Wetzel y
Herman, 1997). Se necesitan desarrollos en el diseo de pilas, resonadores e
intercambiadores de calor compactos para un flujo oscilante. Se han publicado casi
300 trabajos de investigacin en los ltimos 13 aos sobre modelado numrico o
aspectos de mejora de la tecnologa. La gran proporcin de estos documentos
proviene de los EE. UU. Y China.

Todava se necesita trabajo para aumentar el coeficiente de rendimiento (COP, que es

la proporcin de refrigeracin proporcionada a la energa utilizada para la
refrigeracin) al nivel de los sistemas de compresin de vapor convencionales. La
eficiencia lograda hasta ahora es 0.1-0.2 de la eficiencia de Carnot (el ciclo ms
eficiente permitido por las leyes fsicas); los sistemas de refrigeracin convencionales
alcanzan 0.33 a 0.5 (Wetzel y Herman, 1997). A menos que la legislacin impida el
uso de sistemas de compresin de vapor ms eficientes (por razones
medioambientales o de seguridad), la eficiencia de los refrigeradores acsticos deber
mejorarse para superar la de los sistemas de compresin de vapor para permitir la
utilizacin de esta tecnologa (Tassou et al., 2010) .

7.2.2 Ciclo del aire

El ciclo del aire es una de las tecnologas de refrigeracin ms antiguas. La

maquinaria del ciclo del aire se us a bordo de barcos en el siglo XIX para mantener la
temperatura de los alimentos. Sin embargo, la gran maquinaria recproca fue
rpidamente reemplazada a principios de los aos 1900 por sistemas ms pequeos y
ligeros que usaban otros refrigerantes a medida que se desarrollaba una nueva
tecnologa. Hoy en da, la maquinaria turbo de alta velocidad est disponible que es
compacta y ligera y, por lo tanto, el uso de aire como refrigerante es una vez ms una
posibilidad comercial.
El principio del ciclo de aire es que cuando el aire se comprime su temperatura y la
presin aumenta (1-2) (Figura 7.2). El calor se elimina del aire comprimido a presin
constante, y su temperatura se reduce idealmente al tiempo que proporciona calor til
a los procesos de alta temperatura (2-3). Luego, el aire se expande y su temperatura
se reduce a medida que se le saca trabajo (3-4). El aire luego absorbe calor (ganando
temperatura) a partir de procesos de baja temperatura a presin constante (4-1),
donde comienza el ciclo nuevamente.

La aplicacin del ciclo de aire al procesamiento de alimentos tiene muchas ventajas

tales como la seguridad, la falta de inflamabilidad y la falta de gases dainos para el
medio ambiente. El ciclo del aire puede ser energticamente eficiente a bajas
temperaturas o si se utiliza calefaccin y refrigeracin.

Una serie de estudios tericos han indicado el potencial del ciclo del aire en las
operaciones de procesamiento de alimentos (Gigiel et al., 1992; Russell et al., 2000;
Russell et al., 1998). La calefaccin y refrigeracin integradas es una de las
aplicaciones con mayor potencial terico. Tericamente, tambin se pueden obtener
temperaturas del aire de hasta 300 C, adecuadas para la coccin directa o la
produccin de vapor. Alternativamente, la congelacin rpida de productos pequeos
usando las bajas temperaturas disponibles de los sistemas de ciclo de aire dar como
resultado una congelacin ms rpida, mejorando la calidad de los alimentos y un
congelador ms pequeo o un mayor rendimiento a travs de un congelador existente
(Foster et al., 2011).

El ciclo del aire tiene ventajas para las aplicaciones de transporte debido a su bajo
peso, uso de un refrigerante natural, confiabilidad, buen rendimiento en condiciones de
carga parcial y robustez. Spence et al. (2004, 2005) desarroll un demostrador de ciclo
de aire usando partes disponibles comercialmente. Debido a tener que usar
componentes que no sean ptimos, el consumo de combustible fue ms alto que el de
una unidad de compresin de vapor a plena carga (200%) y menor a carga parcial
(80%). Utilizando un modelo para investigar el efecto del uso de componentes ms
ptimos, se predijo un coeficiente de rendimiento del sistema (que es la relacin entre
la refrigeracin proporcionada y la energa total utilizada) a plena carga de 0,53 a -20
C y 7,8 kW que fue del 7% menor que un sistema de compresin de vapor
equivalente.

El factor principal que restringe la absorcin de la refrigeracin del ciclo de aire es la

falta de componentes disponibles y su alto costo actual. Es ms probable que las
aplicaciones se realicen en aplicaciones a baja temperatura, donde el ciclo del aire
puede competir con la eficiencia de los crigenos y las tecnologas convencionales de
refrigeracin por expansin directa (Brown et al., 2011).

7.2.3 Refrigeracin magntica

Las tecnologas tales como el enfriamiento magntico tienen ventajas potenciales tales
como la ausencia de refrigerantes nocivos y eficiencias potencialmente altas por
encima de las tecnologas de compresin de vapor. La refrigeracin magntica
aprovecha el efecto magnetocalrico, la capacidad de algunos metales para calentarse
cuando se magnetizan y se enfran cuando se desmagnetizan. Gran parte del trabajo
original y la mayora de los prototipos desarrollados se basaron en el uso de imanes
de gadolinio que son bastante caros. El trabajo ms reciente ha buscado nuevos
materiales que son baratos, tienen temperaturas de transicin adecuadas y exhiben un
gran efecto magnetocalrico. La refrigeracin magntica tiene la perspectiva de un
enfriamiento eficiente, respetuoso con el medio ambiente y compacto para un amplio
campo de aplicaciones.

Se han desarrollado modelos numricos que muestran que la refrigeracin magntica

tiene el potencial para una alta eficiencia. Sin embargo, muchos de los prototipos y
demostradores de laboratorio no han podido alcanzar las eficacias predichas an, y las
eficiencias estn an muy por debajo de los sistemas de compresin de vapor
comercialmente disponibles. Para mejorar la eficiencia, las prdidas energticas deben
reducirse y los aspectos de diseo del sistema, como los sistemas de accionamiento,
deben comprenderse mejor (Engelbrecht y Pryds, 2014).

Astronautics Corporation en Amrica y Chubu Electric Power Co. Inc. en Japn han
producido sistemas rotativos de refrigerador magntico. El COP ms alto reportado
para una temperatura cercana a la habitacin, el sistema de imn permanente era 2.4.
Esto se bas en una capacidad de enfriamiento de 560 W con un rango de
temperatura cero. Para un rango de temperatura de 5K y una temperatura del
sumidero de 20 C, el COP se redujo a 0.6 y el servicio de enfriamiento a 159W
(Lewis et al., 2007).

En 2008, Gschneidner y Pecharsky predijeron que la produccin de sistemas de

refrigeracin magntica a temperatura ambiente cercana crecera a 1000 unidades
para 2015, momento en el cual consideraran que la tecnologa se comercializa. Sin
embargo, este nivel de desarrollo y crecimiento no ha ocurrido. Los sistemas an se
estn desarrollando para uso comercial. Camfridge (respaldado por la Universidad de
Cambridge) comenz un proyecto con Whirlpool en 2009 para desarrollar un
refrigerador domstico, pero la unidad de demostracin planificada an est en
desarrollo (Whirlpool, 2009; Wilson et al., 2006). Cooltech ha desarrollado un
refrigerador magntico adecuado para pequeos sistemas comerciales y ha
demostrado el sistema en un refrigerador Arneg en la exposicin de Euroshop en
2014. Parece que en los prximos aos, ms unidades de demostracin de
refrigerador magntico estarn disponibles con la posibilidad de comercializacin en
los sectores de refrigeracin comercial domstica o pequea.

7.2.4 Refrigeracin Barocalrica

El efecto barocalrico es anlogo al efecto magnetocalrico pero no requiere imanes

permanentes fuertes (aunque s requiere ms energa para aplicar y eliminar la
presin). Gran parte del trabajo hasta la fecha parece haberse llevado a cabo junto
con, o al lado de, la investigacin sobre el efecto magnetocalrico y con los mismos
materiales. De la misma manera que un refrigerador magntico produce un efecto de
enfriamiento al aplicar y eliminar un campo magntico, la refrigeracin barocalrica
produce un efecto de enfriamiento aplicando y liberando presin sobre materiales
slidos (que muestran un comportamiento barocalrico). Algunas investigaciones se
han centrado en usar la presin para mejorar la efecto magnetocalrico, mientras que
otras investigaciones han visto el efecto barocalrico como una alternativa al
enfriamiento magntico, que podra superar la necesidad de poderosos imanes
permanentes en los refrigeradores magnticos.

Se ha demostrado que la presin aplicada cambia la entropa de un slido (manganita)

de una manera significativa sin la necesidad de un campo magntico. El efecto
calrico combinado del campo magntico y la presin hidrosttica en manganitas
ofrece cierta promesa para los refrigeradores magnticos, pero la realizacin prctica
no es probable que sea simple (Szymczak et al., 2010). Las presiones y materiales
que se estn aplicando actualmente producen un cambio de temperatura de hasta 10
K / kBar (Hossain et al., 2004). En la actualidad, la energa requerida para lograr estas
presiones no hace que el proceso sea atractivo, pero las posibles mejoras en la
eficiencia podran hacer que el proceso sea ms realista en el futuro (De Oliveira,
2011).

La tecnologa todava est en la fase experimental y los materiales y los ciclos de

presin estn siendo optimizados. Las principales aplicaciones para la refrigeracin
barocalrica parecen estar en el sector domstico. Incluso cuando se optimiza, es ms
probable que el mtodo encuentre una aplicacin que mejore los refrigeradores
magnticos utilizados en aplicaciones especializadas. Es probable que las presiones
que se estn aplicando actualmente (10K / kBar) hagan que los sistemas sean
prohibitivamente grandes y caros para los pequeos deberes de enfriamiento que
probablemente se logren.

7.2.5 Electrocalrico

El enfriamiento electrocalrico es el anlogo elctrico del enfriamiento

magnetocalrico. Los materiales electrocalricos cambian su temperatura cuando se
exponen a campos elctricos. Los cambios resultantes en la entropa y la temperatura
del material se conocen como el efecto electrocalrico (Nesse et al., 2008). La
tecnologa no utiliza un refrigerante convencional, por lo que se afirman los beneficios
ambientales y el ahorro en el uso de energa. El fenmeno electrocalrico se conoce
desde 1930 (Scott, 2011), pero la tecnologa permanece en la etapa de la ciencia
experimental con un pequeo nmero de prototipos experimentales y patentes en
existencia.

La investigacin actual se divide en dos reas: aplicaciones de criogenia y temperatura

ambiente. Los materiales polimricos como los copolmeros de (fluoruro de
polivinilideno) PVDF y trifluoroetileno son los materiales ms prometedores, pero se
espera que cristales como el sulfato de amonio puedan dar mejores resultados si se
reduce considerablemente su conductividad inica (Scott, 2011).

Los efectos electrocalricos gigantes y los grandes efectos electrocalricos se han

medido en materiales de pelcula delgada pero no a temperaturas tiles para la
refrigeracin domstica tpica y no a una escala adecuada para satisfacer las
demandas de enfriamiento de la refrigeracin domstica. En 2006, investigadores de
la Universidad de Cambridge informaron en "Ciencia" que las pelculas delgadas de
titanato de zirconato de plomo perovskita (PZT) mostr un efecto electrocalrico
gigante con los materiales enfriando hasta 7 C en un campo de solo 25V (Mischenko
et al., 2006).

A temperaturas de refrigeracin tpicas, se podra lograr una diferencia de temperatura

de 6,5 K; las diferencias de temperatura ms grandes (20-30K) solo se han medido a
temperaturas mucho ms clidas de 350-400 K (Scott, 2011). Sin embargo, para
pelculas multicapa basadas en BaTiO3 comercialmente disponibles, se ha afirmado
que una bomba de calor ideal de General Electric Company plc (GEC) podra
proporcionar una potencia de enfriamiento de 22,5 W / kg, y se espera que a travs de
la optimizacin de materiales y diseo 2875W / kg podra lograrse (Maidment, 2012).

La tecnologa an requiere un desarrollo sustancial para su uso prctico en la cadena

de fro. Los desafos actuales incluyen fabricar pelculas multicapa del material
correcto y luego construir una nevera e intercambiadores de calor a su alrededor. En
2011, Scott identific los siguientes desafos:

Optimizacin del diseo de ingeniera, como la conmutacin trmica eficiente y

confiable de la fuente al sumidero en cada ciclo.
Optimizacin de copolmeros de PVDF e investigacin de materiales
alternativos como cristales de sulfato de amonio.
Extensin del rango de temperatura

7.2.6 Refrigeracin hidrulica

Los sistemas de refrigeracin hidrulica son sistemas de compresin de vapor que

logran la compresin y condensacin del refrigerante al atrapar el vapor de refrigerante
en una corriente de agua que fluye hacia abajo. Utilizan el cabezal de presin del agua
para comprimir y condensar el refrigerante.
Los principales beneficios son que no se requieren compresores mecnicos o
lubricantes, y el condensador se reemplaza por la corriente de agua. El sistema es
similar a los sistemas de compresin de vapor, excepto que una corriente de agua
reemplaza el compresor y el condensador. El gas refrigerante del evaporador es
arrastrado a la corriente de agua en la parte superior de la columna de agua. A medida
que el agua fluye por la columna, el refrigerante se comprime y se enfra
simultneamente. El refrigerante lquido a alta presin condensado se separa a
continuacin de la corriente de agua en el fondo de la columna y se devuelve al
evaporador a travs de un dispositivo de expansin. La relacin de compresin es, por
lo tanto, una funcin de la altura de la columna de agua, y la cantidad de enfriamiento
depende de la temperatura del agua.

El proceso ya se usa a escala industrial en EE. UU. Para comprimir el aire (donde ha
estado disponible un flujo de agua libre) pero tambin se ha aplicado con xito a los
sistemas de refrigeracin. La desventaja principal del proceso es la gran altura vertical
de la columna de agua requerida. La separacin del refrigerante y la corriente de agua
es probable que sea el mayor desafo en la prctica (Rice y Hosterman, 1991).

Chau et al. (2001) dise y prob un sistema de refrigeracin hidrulica de etapas

mltiples usando n-butano como refrigerante. Llegaron a la conclusin de que la
refrigeracin hidrulica tena potencial como alternativa a los sistemas convencionales
de compresin de vapor en aplicaciones donde era deseable el intercambio de calor
de contacto directo en el evaporador.

Los sistemas estn en desarrollo, pero la disponibilidad comercial de sistemas de

refrigeracin que utilizan compresin hidrulica es poco probable a medio plazo.
Incluso cuando se comercialice, esta tecnologa requerir ms espacio y altura que los
sistemas convencionales. Por lo tanto, su aplicacin se limitar a sistemas industriales.

7.2.7 Enfriamiento ptico

Los sistemas de enfriamiento ptico no tienen partes mviles, y esto los hara ms
confiables que los sistemas de refrigeracin convencionales. Se hacen afirmaciones
de que con el desarrollo podran reemplazar a los refrigeradores Stirling, pero la
aplicacin ms probable es en los lseres equilibrados por radiacin, donde se
utilizar para compensar la generacin interna de calor.

El enfriamiento ptico funciona de manera similar al enfriamiento magnetocalrico o

barocalrico; esta tcnica tambin utiliza un material de estado slido como el
"refrigerante". La refrigeracin ptica tambin se conoce como "refrigeracin por lser"
o "enfriamiento fluorescente anti-Stokes". Es una tcnica para enfriar un cristal
(dopado con iones de iterbio o de tulio) ) excitando los iones con un rayo lser
(Paschotta, 2011). El cristal se pulsa con luz de un lser. La energa se absorbe y
luego se emite como fluorescencia. Cuando la energa de los fotones de fluorescencia
es mayor que la de los fotones de luz lser absorbidos, hay una prdida neta de
energa y el material se enfra (Graydon, 2005). El trabajo de investigacin ms
reciente se ha concentrado en el desarrollo de los cristales con el trabajo futuro
requerido para integrar la tecnologa en un sistema de refrigeracin operacional.
El fenmeno fsico del enfriamiento por radiacin mediante fluorescencia anti-Stokes
se propuso originalmente en 1929 pero solo se observ experimentalmente en 1995.
El vidrio ZBLAN se ha enfriado a 208 K a temperatura ambiente (Epstein et al., 1995) y
se ha logrado 155 K con Yb: LiYF4 a una potencia de enfriamiento de 90 mW
(Seletskiy et al., 2010). La teora sugiere que 77K podra lograrse.

Aunque es poco probable que tenga un beneficio prctico en la cadena de fro, el

enfriamiento ptico podra usarse para extender el enfriamiento en estado slido
logrado con sistemas termoelctricos a regiones de temperatura ms baja; en
aplicaciones criognicas y naves espaciales, el enfriamiento ptico puede aportar
ventajas de tamao y peso sobre los sistemas termoelctricos o mecnicos, donde la
carga es inferior a 1 W y la temperatura est entre 20 y 200 K (Mills y Mord, 2006).

7.2.8 Variaciones del ciclo de Stirling

Los refrigeradores Stirling pueden funcionar a temperaturas criognicas. Los

enfriadores Stirling son mquinas trmicas regenerativas de ciclo cerrado que
comprimen y expanden un gas. Las mquinas de pistn libres usan un imn mvil o
una unidad de mquina lineal para facilitar la absorcin de calor y el rechazo de calor
respectivamente (pero la compresin y la expansin tambin pueden realizarse
mediante ondas de compresin como en un refrigerador acstico). El gas se mueve
hacia atrs y hacia adelante entre los espacios del extremo caliente y fro para que el
gas se comprima y expanda (Figura 7.3).
Los enfriadores Stirling estn disponibles comercialmente, pero todava hay un
considerable trabajo de investigacin en curso para mejorar la eficiencia. Las unidades
Stirling pueden tener capacidades de enfriamiento mximas de hasta 100W con
unidades de mayor capacidad, de hasta 300W, que segn se informa estn en
desarrollo. Las aplicaciones se encuentran en refrigeradores y congeladores
domsticos y porttiles, as como en mquinas expendedoras de bebidas. Se han
reportado COP de entre 2 y 3 para temperaturas de cabeza fra de alrededor de 0 C,
y valores de alrededor de 1 para temperaturas de cabeza fra cercanas a -40 C.
Aunque la rpida puesta en marcha y enfriamiento de los refrigeradores Stirling a
menudo se cita como un beneficio importante, generalmente tienen una aplicacin
limitada debido al bajo coeficiente de transferencia de calor entre el fluido de trabajo
(gas) y la pared interior del cilindro / intercambiador de calor ; esto generalmente los
hace voluminosos y difciles de implementar en la prctica.

7.2.9 Refrigeracin termoinica

El enfriamiento termoinico se basa en la capacidad de un material para cambiar la

temperatura mediante la aplicacin de un campo elctrico en condiciones adiabticas.
El nombre thermionic surge de la emisin termoinica, que es la excitacin trmica de
los electrones calientes de una superficie de metal (Mahan, 2001). Un dispositivo
termoinico tiene dos pelculas delgadas separadas por una capa de vaco. Si se pasa
un voltaje a travs del espacio, los electrones ms energticos en el lado negativo
"saltan" hacia el lado positivo. A medida que los electrones abandonan el lado
negativo, se vuelven ms fros. Potencialmente, tales dispositivos pueden ser
termodinmicamente muy eficientes y podran superar los sistemas clsicos de
refrigeracin de expansin directa.

La refrigeracin termoinica no se aplica actualmente a la cadena de fro, y la mayora

de las aplicaciones citadas son para refrigeracin de estado slido, en chip o
regulacin de temperatura para sensores y otros dispositivos electrnicos. Los
principales beneficios pareceran ser emisiones directas reducidas (es decir, sin
refrigerantes con hidroclorofluorina (HFC)). Algunos investigadores esperan ahorros de
energa, pero como la tecnologa an se encuentra en la etapa de desarrollo, hay
evidencia prctica limitada para respaldar esto. Basndose en un estudio puramente
terico, Mahan y Woods (1998) proponen que podran lograrse eficiencias dos veces
mayores que las de los dispositivos termoelctricos existentes y comparables a los
sistemas de compresin de vapor existentes, pero que los materiales con una funcin
de trabajo adecuada (<0.3eV) an no estaban disponibles . Brown y col. (2012),
quienes compararon varias tecnologas de refrigeracin novedosas, fueron menos
positivas sobre el potencial de la refrigeracin termoinica, afirmando que las
eficiencias no parecan tan buenas como los sistemas de compresin de vapor y que
las "aplicaciones de refrigeracin de alimentos estn clasificadas como pobres".

7.2.10 Termoelctrico
Los dispositivos termoelctricos utilizan el efecto Peltier. Esto ocurre cuando una
corriente elctrica directa pasa a travs de la unin de dos materiales conductores
diferentes. Esto provoca que una unin se enfre (es decir, que absorba calor) y la otra
que se caliente (es decir, que rechace el calor). Los elementos trmicos son
semiconductores dopados, uno es de tipo n (con portadores principalmente con carga
negativa) y el otro es de tipo p (con portadores principalmente con carga positiva)
(Figura 7.4). Los enfriadores Peltier estn disponibles comercialmente y se cortan
principalmente a partir de materiales basados en telururo de bismuto (Bi2Te3). Los
enfriadores Peltier tienen COP ms bajos que los sistemas de refrigeracin por
compresin de vapor, por lo que su aplicacin en la cadena de fro de los alimentos es
limitada. Sin embargo, pueden ser rentables en sistemas de refrigeracin pequeos
(por ejemplo, enfriadores de vino, refrigeradores de bebidas pequeos, etc.) o cuando
el ruido es un problema (por ejemplo, mini-bares de hoteles).

Tambin se ha sugerido la generacin de energa termoelctrica como un medio para

proporcionar energa a los vehculos de transporte refrigerados. Su ventaja es que no
tienen partes mviles ni salida de ruido. El calor para generar energa puede obtenerse
del gas de escape del motor o de la radiacin solar. Una compaa llamada Hi-Z en
Canad est desarrollando la tecnologa, y apuntan a usar mdulos de 10-20W para
generar 5-10 kW para conducir un sistema de refrigeracin del vehculo (Hi-Z, 2008).
Los mdulos actuales parecen estar generando hasta 1 kW de potencia, pero an no
se han aplicado a sistemas de refrigeracin de vehculos grandes (Hi-Z, 2014). Hi-Z
tambin afirma que, aunque las eficiencias de conversin de energa actuales son de
alrededor del 5%, podran aumentar al 25%.

7.2.11 Enfriamiento del tubo Vortex

La refrigeracin de tubo vortex funciona con aire comprimido como fluido de trabajo y,
por lo tanto, es inofensivo para el medioambiente con un potencial de calentamiento
global cero (GWP) y cero potencial de agotamiento del ozono (ODP). El aire
comprimido se inyecta en una cmara de remolino y sale por un tubo ms largo como
dos corrientes de aire, una caliente y otra fra. A medida que el aire comprimido
ingresa a la cmara de turbulencia (o generador de vrtice), el aire acelera a una alta
velocidad de rotacin (tanto como 1,000,000 rpm). Se permite que una pequea
cantidad del gas ms caliente escape por la boquilla cnica en el extremo ms largo
del tubo vorticial, y el aire restante regresa por el centro del tubo vorticial para salir
como aire fro a travs del extremo ms corto (Figura 7.5).

Se cree que se produce una diferencia de presin a travs del gas debido a la fuerza
centrfuga. La compresin resultante en las paredes, la expansin en el centro y la
transferencia de calor entre las dos corrientes dentro del tubo vorticial dan como
resultado la separacin de la corriente de aire fro y caliente.

Los tubos Vortex son tiles cuando se requiere un enfriamiento puntual no txico y de
bajo costo y donde hay una gran cantidad de aire comprimido disponible. Debido al
costo de energa de la compresin del aire inicialmente y la conversin ineficiente de
esa energa en refrigeracin til mediante tubos vortex, no presentan una solucin de
baja energa. Los tubos Vortex estn disponibles listos para usar con funciones de
refrigeracin de hasta 1700 W (con una cada de temperatura de 43 C) y una tasa de
flujo de aire de 2833 SLPM a 6.9 bar) (Newman Tools Inc. Ontario, Canad) (SLPM es
litros estndar por minuto y es un caudal msico basado en aire a 0 C y 1.01 bar).

A menos que haya una gran cantidad de aire comprimido disponible como fuente de
energa "residual" o "libre", los tubos vortex solo sern adecuados para el enfriamiento
puntual o cuando la toxicidad o la inflamabilidad sean una preocupacin mayor que la
energa.