Nios Optimistas

Martn E.P. Seligman

Editorial Grijalbo, 1999

Capitulo 6, 7 y 8.

Capitulo 6: Los Fundamentos del Optimismo.

En el siglo XIX Estados Unidos era una sociedad optimista, que hizo grandes reformas sociales. Desde
la mitad del siglo XX, sin embargo, se puso de moda un hiperoptimismo, en cierto modo falso y
creado como propaganda contra el desnimo posterior a las Guerras Mundiales. Por eso en los 60
se increment el pesimismo, como postura de los Norteamericanos cultos. La perspectiva cnica y
desesperanzada era propia de personas cultas y con buena educacin. El pesimismo pareca
razonable y haba una fuerte presin social a su favor. En los 70 pareca confirmarse esa
representacin del mundo. El pesimismo no procede ni de la biologa, ni tampoco directamente del
mundo real: hay personas que en situaciones terribles mantienen el optimismo. El pesimismo es
una teora de la realidad. Los nios aprenden esta teora de sus padres, profesores y entrenadores,
as como de los medios de comunicacin, y a su vez, la transmiten a sus hijos (p. 98). Tenemos que
romper ese crculo. Las personas pesimistas, como han demostrado ms de mil estudios con ms de
medio milln de nios y adultos, a lo largo de las ltimas dcadas, actan peor que las optimistas
en dos sentidos: se deprimen mucho ms a menudo, y tienen menores xitos escolares,
profesionales y deportivos de lo que cabra esperar por sus capacidades, y adems, tienen peor
salud fsica. Las teoras pesimistas del mundo son especialmente perjudiciales para los nios, con
riesgo de fracaso escolar, de problemas importantes de depresin y ansiedad, de tener peor salud
fsica. Adems, el pesimismo se puede convertir en el patrn vital por el que la persona vea todas
sus experiencias negativas. Pero con ayuda los nios pueden aprender el optimismo.

El optimismo reside en el modo como una persona piensa en las causas de lo que le sucede.
Tenemos hbitos estables de pensar sobre lo que causa una experiencia o situacin, es el estilo
explicativo. Se aprende en la infancia y si no se educa, como se ha aprendido se mantiene de por
vida. Tiene tres dimensiones fundamentales, que el nio utilizar para explicar por qu le ha
sucedido algo bueno o malo:

a) La duracin frente al siempre. Los nios que creen que las causas de lo que les ocurre son
permanentes tienen mayor riesgo de depresin. Cuando soportan bien los contratiempos y creen
que las causas son pasajeras, resisten mejor a la depresin. La teora sobre si las causas son
permanentes o no, depender de cmo le ayuden los padres al nio a explicarse sus fracasos o
dificultades. El estilo pesimista consiste en explicarse en trminos de siempre y nunca lo que le
pasa. Antes los buenos acontecimientos, los nios optimistas creen que estos tienen causas
permanentes, al contrario de los optimistas. Creen que son rasgos permanentes de su personalidad,
que quieren tener siempre, los que les traen esas buenas experiencias: hago amigos porque soy
simptico. Un nio pesimista se explicar lo bueno en trminos de rasgos transitorios: hoy estaba
contento, por eso me he llevado bien. Cuando creen que el xito obedece a una causa permanente,
se esfuerzan ms a continuacin.

b) Alcance especfico, frente a global. Cuando la persona cree que la causa es especfica, de un
acontecimiento en particular, no va a proyectar ese efecto, negativo positivo, a otras situaciones de
su vida. Ante el fracaso los nios siempre se sienten desolados. Pero difieren en el alcance de la
explicacin causal: soy un desastre en todo (global), no soy bueno en esto, otros son mejores
(especfica). Hay nios que pueden delimitar con claridad sus problemas y soportar problemas serios
en sus vidas, sin pensar que todo les va mal. Se pueden sentir incapaces en un mbito y avanzar
decididos en los dems.

c) Personalizacin: interno frente a externo. De quin es la culpa de un fracaso. La culpa puede

ser de uno mismo (interno) o puede ser de otras personas o de las circunstancias (externo). La
autoestima se ve afectada por esta asignacin de responsabilidad. Pero no es el motivo esencial, ya
que se sabe que los nios que culpan a los dems de sus fracasos tienen mejor autoestima, y esto
no es suficiente. Hay que tener dos objetivos educativos: 1) No permitirles evadir su responsabilidad
por lo que han hecho mal. Tienen que ser capaces de decir: Lo siento. Es culpa ma. Rectificar.
Tienen que sentirse responsables. 2) Evitar que se culpen a s mismos de lo que no es su
responsabilidad, si se echan la culpa todo el rato, tienen un mayor riesgo de deprimirse. El objetivo
es ensear a los nios como verse adecuadamente, para que asuman la responsabilidad y cambien
su comportamiento cuando los problemas sean su culpa, pero que tambin se despreocupen
cuando no lo sean.

Para mejorar el estilo explicativo de los nios hay que asegurarse de que tienen un sentido de la
responsabilidad realista, de que se sienta culpable por una conducta particular (transitoria y
especfica) y no se sienta culpable de manera general (permanente y global). La culpabilidad general
daa la autoestima y produce pasividad y desesperacin duradera y general. La culpabilidad
conductual es un sentimiento de culpa transitorio y especfico, por acciones determinadas, sin
atribuirlo a su carcter. Al apuntar a una causa que se puede modificar, motiva al nio a esforzarse
por cambiar de conducta: le lleva a evitar el problema o superar el contratiempo. Puede bajar su
autoestima ante una dificultad, pero no siente impotencia.

Cul es la manera correcta de criticar a nuestro hijo? Los nios aprenden el estilo explicativo de
sus padres, profesores y entrenadores, cuando les critican, cuando explican sus problemas y cuando
ellos mismos les dan ejemplos sobre cmo explicarse lo que les sucede. El pesimismo se aprende
directamente de unos adultos pesimistas. Hay reglas para la crtica al nio:

a) Exactitud: una censura que no sea ni exagerada ni ausente, para evitar una vergenza o una
culpa excesivas, para no erosionar la responsabilidad y la voluntad de cambio, para alentarle a
cambiar.
b) Criticar con estilo explicativo optimista siempre que sea posible: La crtica global, sin pensar,
permanente, logra que el nio adquiera un estilo pesimista. Hay que centrarse en las causas de lo
que ha hecho mal, personales y especficas, transitorias. La crtica ideal mantiene la creencia de que
el nio es normalmente bueno, pero que se ha portado mal en algo concreto, y le da oportunidades
de cambiar: es una crtica interna, especfica y modificable.

Capitulo 7. Cmo medir el Optimismo.

l optimismo es un rasgo de personalidad que no es transparente, sino que los suponemos sobre las
personas y podemos equivocarnos con facilidad. El optimismo como rasgo de personalidad depende
de la frecuencia con la que elaboramos interpretaciones de la realidad y de nuestra disposicin a
actuar en consecuencias. Se puede medir de manera precisa con un cuestionario que proporciona
el autor: Cuestionario de Estilo Atributivo de los Nios (CEAN), elaborado por Kaslow y Tanenbaum.
Se aplica a nios de entre 8 y 13 aos. Antes de los ocho aos los nios tienen un estilo explicativo,
pero como no pueden pensar sobre su pensamiento, es difcil de evaluar. (Ver cuestionario en
pginas 121 a 130). Las puntuaciones que indican pesimismo suponen que el nio no supera los
contratiempos, los generaliza de una experiencia a otra, se culpa a s mismo en exceso cuando no le
va bien. Un nio con puntuaciones optimistas se enfrenta a los problemas, los interpreta como
desafos a superar. Hay distintos tipos de preguntas, en este cuestionario, que miden las reacciones
del nio ante situaciones:

- Permanentes, malos acontecimientos

- Globales, malos acontecimientos

- Desesperacin

- Personal, malos acontecimientos

- Personal, buenos acontecimientos

- Global, buenos acontecimientos

Sobre las mediciones de estas respuestas a acontecimientos buenos y malos, en los que el nio
responde atribuyendo las causas a situaciones permanentes o transitorias, globales o especficas,
personales o del entorno, y con desesperacin no, se sacan dos resultados: la puntuacin de un
estilo atributivo ante lo malo y ante lo bueno, se resta al primero el segundo y se obtiene la
puntuacin definitiva. Cada escala de medicin es importante y nos da datos sobre su estilo
explicativo. (Pags. 134-137, interpretacin de las escalas). El pesimismo tiene como consecuencia
ms preocupante la depresin: el riesgo es mucho ms elevado cuando se tiene este rasgo de
carcter. De un estudio longitudinal con 500 nios entre Primaria y Secundaria, durante cinco aos,
se pudieron aislar los factores de riesgo de la depresin, dando como resultado dos causas posibles:
1) Los acontecimientos desagradables incrementan el riesgo de depresin en un nio (p.e. si
discuten sus padres) 2) El pesimismo, ya que cuando los nios atribuyen los malos acontecimientos
a causas permanentes, globales y personales, y los buenos a causas transitorias, especficas y
externas, tienen mayor riesgo de padecer depresin. En tercer y cuarto curso (sistema americano)
el primer factor es predominante, en quinto y sexto el pesimismo cobra importancia. Lo que indica
que la relevancia es cada vez mayor para el modo como el nio interpreta los acontecimientos segn
va madurando: A medida que vamos creciendo la depresin reside cada vez ms en nuestra mente
y no en el mundo exterior (p. 140). El autor proporciona a continuacin un cuestionario sencillo
para evaluar la depresin en los nios, con mucha precaucin, ya que se debe acudir a un profesional
en caso de ver seales de alarma (sirve precisamente para que los padres puedan detectar la
necesidad de acudir a un psiclogo). Mide cuatro grupos de sntomas, lo que indicar cmo se
manifiesta la depresin en el nio:

a) Cambio en el pensamiento, visin ms sombra y negativa del mundo, se siente impotente ante
cualquier pequeo obstculo, encuentra razones para considerarlo todo un fracaso.

b) Cambio negativo en su estado de nimo, se siente fatal, triste, descorazonado, desesperado,

puede llorar y no disfruta de nada, no sonre ni se re.

c) Conductas de pasividad, indecisin y puede que hasta de suicidio, es incapaz de iniciar ninguna
tarea y se rinde enseguida a la menor frustracin.

d) Sntomas fsicos, no tiene apetito, o come con exceso, tiene trastornos de sueo, durmiendo
demasiado o muy poco.

En este captulo el autor lo que propone a los padres son dos modos cientficos pero sencillos de
evaluar ellos mismos el nivel de optimismo de su hijo, y de reconocer cuando puede estar
comenzando una depresin. Hay ejemplos prcticos, casos reales, que son muy tiles para padres
en situaciones similares.

Capitulo 8.- De Donde proviene el Optimismo.

Hay dos hiptesis: la gentica (es heredado) y la educativa (se adquiere en el entorno adecuado).
Hasta qu punto la herencia biolgica predispone al optimismo. Los estudios han indicado que entre
una cuarta parte y la mitad de los principales rasgos de la personalidad heredan; la depresin, la
satisfaccin profesional, la religiosidad, etc Las caractersticas de la personalidad son muy antiguas
y parte de esta, y de la conducta, es hereditaria. Qu parte del optimismo, concretamente, puede
heredarse. Parece resultar de los estudios que algo menos del 50% del optimismo en heredado, y
que la influencia del entorno no altera esta influencia biolgica. Sin embargo, el autor no se
convence de que la mitad del rasgo de optimismo de una persona obedezca a la dotacin gentica.
Hay una parte hereditaria del optimismo, esto es incuestionable, pero no hay genes del
optimismo, y s es cierto que unas experiencias adecuadas en la infancia son cruciales para
configurarlo como rasgo del carcter. Hay que ayudar a los nios a tener un xito tras otro, porque
estas experiencias son cruciales. Los padres y profesores, con las experiencias que le proporcionan,
son fuentes del optimismo en el nio.

Los padres. Los nios captan las respuestas emocionales de los padres, y esto forma parte de su
aprendizaje emocional. Aprenden nuestro estilo explicativo, no solo el contenido concreto, sino el
estilo general, con el que va a construir el suyo. Los pesimistas transmiten este estilo a sus hijos: les
ensean una teora pesimista sobre por qu les ocurre lo que les ocurre. Hay una correlacin muy
estrecha entre el optimismo o pesimismo de una madre y el de los hijos, sean nios o nias.

Los profesores y educadores. Tiene una enorme influencia. El xito y el fracaso de los nios es su
materia prima cotidiana, con la que trabajan. Los nios aprenden a utilizar el mismo estilo
explicativo con el que les critican sus profesores. Un profesor entusiasta puede tener un efecto muy
positivo sobre el modo como los alumnos se explican lo que hacen en la escuela, y por tanto sobre
cmo realizan sus tareas. Hay crticas realistas, otras que se basan en prejuicios y en malos hbitos
de los profesores. Por ejemplo, un prejuicio comn es sobre las diferencias entre chicos y chicas. Las
nias en la escuela son ms criticadas por falta de capacidad. La explicacin pesimista del fracaso
(un fallo del carcter) socavar su voluntad de seguir intentndolo, mientras que si se explican como
falta de atencin, esfuerzo o de buena conducta, se pueden modificar y son pasajeros. Se ha
comprobado que los hombres han aprendido un estilo explicativo optimista en cuanto a sus
profesiones, y pesimista en cuanto a sus relaciones personales, y las mujeres al revs.

El autor expone el efecto Hoving, que tiene este nombre por el caso de un adolescente acomplejado
que lleg a ser un gran experto en arte, que en la Universidad tuvo un acierto a una pregunta de un
profesor y slo por eso sinti que sala de su indecisin, se senta capaz de todo. Considera que hay
acontecimientos cruciales que pueden romper la rutina en la infancia o en la adolescencia,
cambiando el pesimismo o el optimismo (tambin para mal), la teora que tiene el nio sobre s
mismo y su vala. Es difcil de estudiar. Pero por ejemplo, la prdida de una madre en la infancia,
provoca un pensamiento pesimista que atribuye a causas permanentes y globales todos los malos
acontecimientos. El problema con estos cambios desde un optimismo incipiente al pesimismo, es
que una vez que este se asienta, encuentra muchos elementos en los que configurarse, porque cada
rechazo o fracaso s tiene elementos causales que son permanentes o globales, no todos, pero s
algunos. Y el pesimista los integra enseguida en su visin catastrofista del mundo. El pesimismo
puede provenir de:
- gentica

- pesimismo de los padres

- crtica pesimista de los padres, profesores o entrenadores

- experiencias de dominio e incapacidad

Las preguntas importantes son: cmo intervenimos, cmo podemos cambiar un pensamiento
pesimista en uno optimista, cmo fortalecemos y mantenemos el optimismo de los hijos. Qu
podemos en realidad hacer: modificar nuestro pesimismo, cambiar el modo de criticarle,
proporcionarle experiencias de dominio, ensearles tcnicas de optimismo.