Proceso de refinacin del Petrleo

El petrleo finalmente llega a las refineras en su estado natural para su procesamiento. Aqu
prcticamente lo que se hace es cocinarlo. Por tal razn es que al petrleo tambin se le denomina
"crudo".
La industria de refinacin del petrleo tiene como objetivo transformar el petrleo crudo (como
sale del yacimiento) en un conjunto de productos tcnica y econmicamente tiles para los
distintos usos.
Dependiendo de su origen, el petrleo presenta diferentes molculas de hidrocarburos e
impurezas. Las distintas molculas que componen al crudo tienen propiedades fsico-qumicas
diferentes y su separacin fsica y/o transformacin qumica va a permitir la obtencin de
productos finales especficos y de gran utilidad tcnica. Es por esto que las refineras cuentan con
una amplia variedad de procesos que van a depender de las materias primas utilizadas, los
productos finales que se desea obtener y las especificaciones de esos productos. Los distintos
procesos se pueden dividir en tres tipos de operaciones bsicas:
Procesos de separacin o cambios fsicos: permiten el fraccionamiento de una mezcla en distintos
componentes sin modificar su estructura molecular.
Procesos de conversin, transformacin o cambio qumico: su finalidad es la modificacin de la
estructura molecular de las distintas fracciones, modificando por consiguiente las caractersticas
fsico-qumicas de esos hidrocarburos. Puede ser rompiendo molculas grandes (muchos tomos
de carbono) en otras ms pequeas o reformando ciertas molculas para obtener otras con
estructuras ms convenientes.
Procesos para la eliminacin de impurezas: azufre, metales, etc.

Algunas procesos importantes

Una vez extrado el petrleo se procede a la separacin de los gases que lo acompaan: metano,
etano, propano y butano. Estos gases se transportan en gasoductos o se comprimen. As se
obtienen los dos primeros derivados:
gas natural: constituido fundamentalmente por metano con algo de butano y otros hidrocarburos
voltiles. Se enva hasta los centros de consumo domiciliarios por medio de gasoductos.
gas lquido: formado por una mezcla de propano y butano. Se licua, se almacena en garrafas y se
expende para su uso.
A continuacin el crudo se destila a presin atmosfrica, en un proceso conocido como
destilacin primaria o topping.El crudo se calienta en hornos (a presin normal y temperaturas
entre 260 y 350 C). Los vapores pasan a una columna de fraccionamiento, separndose distintos
cortes o fracciones, en funcin de sus puntos de ebullicin:
gas natural y gas lquido: Gases que hubieran quedado disueltos en el crudo, se juntan con los
obtenidos previamente.
nafta: corresponden a la mezcla de hidrocarburos que contienen entre 5 y 11 tomos de carbono.
Su rango de temperatura destilacin flucta entre 70 y 175 C. (Ver Haciendo un parntesis:
NAFTAS!)
kerosene: comprende la mezcla de hidrocarburos que contienen entre 12 y 15 tomos de carbono.
Su rango de temperaturas de destilacin est entre 175 y 275C.
gasoil: corresponde a la mezcla formada por hidrocarburos que posen entre 16 y 25 tomos de
carbono. Es ms denso que los anteriores y su aspecto es oleoso. Destila entre 275 y 325C.
petrleo reducido: es el residuo que no destila, quedando en la base de la columna de destilacin.
Consiste en mezclas de fueloil y asfalto (hidrocarburos de ms de 25 tomos de carbono). El fueloil
se utiliza para obtener aceites lubricantes.

Cuando el petrleo tiene un bajo contenido en nafta, (por ejemplo en nuestro pas) es necesario
recurrir al craqueo cataltico o cracking. Este proceso consiste en la transformacin cataltica de
ciertas fracciones (de la destilacin primaria) con alto contenido de hidrocarburos de alto peso
molecular (ej. fueloil) en hidrocarburos de menor nmero de tomos de carbono, con el propsito
de aumentar el rendimiento en naftas.
Una refinera es un enorme complejo donde ese petrleo crudo se somete en primer lugar a un
proceso de destilacin o separacin fsica y luego a procesos qumicos que permiten extraerle
buena parte de la gran variedad de componentes que contiene.
El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto que de l se pueden obtener por
encima de los 2.000 productos.
El petrleo se puede igualmente clasificar en cuatro categoras: parafnico, naftnico, asfltico o
mixto y aromtico.
Los productos que se sacan del proceso de refinacin se llaman derivados y los hay de dos tipos:
los combustibles, como la gasolina, ACPM, etc.; y los petroqumicos, tales como polietileno,
benceno, etc.
Las refineras son muy distintas unas de otras, segn las tecnologas y los esquemas de proceso
que se utilicen, as como su capacidad.
Las hay para procesar petrleos suaves, petrleos pesados o mezclas de ambos. Por consiguiente,
los productos que se obtienen varan de una a otra.
La refinacin se cumple en varias etapas. Es por esto que una refinera tiene numerosas torres,
unidades, equipos y tuberas. Es algo as como una ciudad de plantas de proceso.
Propiedades Fsico-Qumicas del Petrleo

Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin suelen contener unos
pocos compuestos de azufre y de oxgeno. El petrleo contiene elementos gaseosos, lquidos y
slidos. La consistencia vara desde un lquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un lquido
tan espeso que apenas fluye.
La composicin elemental, aproximada, del petrleo, es de 84 a 87 % de carbono, alrededor de 11
a 14 % de hidrgeno, con ms o menos de 0 a 2,5 % de azufre y de 0 a 0,2 % de nitrgeno. Estos
ltimos elementos, junto con oxgeno y algunos metales (como vanadio, nquel, sodio, arsnico y
otros) son considerados como impurezas en el crudo.
Propiedades fsicas del petrleo y sus derivados:
Coloracin: el color del petrleo vara del amarillo al rojo pardo, siendo las clases ms oscuras,
opacas. Los aceites de bajo peso especfico son amarillos, los medianos mbar, y los aceites ms
pesados son oscuros. Por luz reflejada, el aceite crudo es usualmente verde, debido a la
fluorescencia. Por lo general, su tonalidad se oscurece con el aumento de su peso especfico, que
se incrementa al aumentar su porcentaje de asfalto. Los hidrocarburos puros son incoloros, pero a
menudo se colorean por oxidacin, especialmente los no saturados. Los compuestos que dan color
pertenecen a la clase de los hidrocarburos aromticos; el color depende de
su estructura molecular.
Olor: Es caracterstico y depende de la naturaleza y composicin del aceite crudo. Los
hidrocarburos no saturados dan olor desagradable, debido al cido sulfhdrico y otros compuestos
de azufre. Los petrleos crudos tienen olor aromtico. En otros aceites el olor vara, dependiendo
de la cantidad de hidrocarburos livianos y de las impurezas.
Peso especfico: El petrleo es ms liviano que el agua. Su peso especfico es influenciado por
factores fsicos y por la composicin qumica del crudo, pudiendo oscilar, en trminos generales,
entre 0,75 y 0,95 Kgr./lt. Aumenta con el porcentaje de asfalto.
Viscosidad: Es la medida de la tendencia a fluir, siendo de gran importancia en los aceites
lubricantes y fuel-oil. Es usualmente el tiempo necesario para que un volumen dado de aceite, a
una temperatura definida, fluya a travs de un pequeo orificio. Se mide con viscosmetro. Todos
emplean en general el mismo principio. Se controla la temperatura dentro de la taza y en el bao
cuidadosamente, y cuando se ha alcanzado la temperatura deseada, se abre el orificio y se deja
fluir el lquido a un frasco de capacidad conocida. El tiempo necesario para llenar el frasco es
la viscosidad requerida.
La viscosidad aumenta con el peso especfico. La viscosidad de los aceites del mismo peso
especfico pero de diferente origen, no es la misma. Esto se debe a su diferente composicin
qumica. De esta propiedad depende la calidad de los aceites lubricantes que contiene.
Solubilidad: Es insoluble en agua, sobre la cual sobrenada por su peso especfico menor. A
esto se debe su peligrosidad cuando se derrama en los puertos, o cuando es necesario
combatir incendios en los tanques de almacenaje. Es soluble en benceno, ter, cloroformo, y otros
solventes orgnicos.
Poder calorfico: Est comprendido entre las 9000 y 12000 caloras. ste disminuye al
aumentar la densidad. Ejemplo:
Para una densidad de 0,815 Kgr./lt. es igual a 11000 Cal/lt..
Para una densidad de 0,915 Kgr./lt. es igual a 10700 Cal/lt..
Procesamiento Industrial
El petrleo llega a las refineras en su estado natural para su procesamiento. Aqu prcticamente lo
que se hace es cocinarlo. Por tal razn es que al petrleo tambin se le denomina "crudo".
Una refinera es un enorme complejo donde ese petrleo crudo se somete en primer lugar a
un proceso de destilacin o separacin fsica y luego a procesos qumicos que permiten extraerle
buena parte de la gran variedad de componentes que contiene.
El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto que de l se pueden obtener por
encima de los 2.000 productos.
El procesamiento Industrial del petrleo ocurre en diferentes etapas:
Refinado
Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los
elementos slidos y se separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques
desde donde se transporta a una refinera en camiones, por tren, en barco o a travs de un
oleoducto. Todos los campos petroleros importantes estn conectados a grandes oleoductos.
Destilacin bsica
La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo empieza a
vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los hidrocarburos
con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que
aumenta la temperatura se van evaporando las molculas ms grandes. El primer material
destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el
queroseno. En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se trataba con cido
sulfrico y a continuacin se destilaba con vapor de agua. Las zonas superiores del aparato de
destilacin proporcionaban lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores
suministraban ceras y asfalto.
Craqueo trmico
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo para aumentar el
rendimiento de la destilacin. En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a
altas temperaturas bajo presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en
molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina compuesta por este tipo de
molculas producida a partir de un barril de crudo. No obstante, la eficiencia del proceso era
limitada, porque debido a las elevadas temperaturas y presiones se depositaba una gran cantidad
de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga emplear
temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso
de coquefaccin en el que se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo
mucho mayor con una acumulacin de coque bastante menor. Muchos refinadores adoptaron
este proceso de pirlisis a presin.
Alquilacin y craqueo cataltico
Existen otros dos procesos bsicos, la alquilacin y el craqueo cataltico, que aumentaron
adicionalmente la gasolina producida a partir de un barril de crudo. En la alquilacin, las molculas
pequeas producidas por craqueo trmico se recombinan en presencia de un catalizador. Esto
produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades
(por ejemplo, mayores ndices de octano) como combustible de motores de alta potencia, como
los empleados en los aviones comerciales actuales.
Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse
mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos qumicos y
combustibles de elevado octanaje para motores especializados. La fabricacin de estos productos
ha dado origen a la gigantesca industria petroqumica, que produce alcoholes,
detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para
fabricar medicinas, nylon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios,
explosivos, tintes y materiales aislantes.

CONCLUSIN
El petrleo se emplea para producir: Combustibles para Aviones, Automviles y Sistemas de
Calefaccin, as como para la elaboracin de Cosmticos, Fertilizantes, Plsticos y un sinnmero de
productos ms, quizs ms aplicaciones que cualquier otra sustancia.
Puede presentar gran variacin en diversos parmetros como color, densidad, gravedad,
viscosidad, capacidad calrica, etc. (desde amarillentos y lquidos a negros y viscosos). Estas
variaciones se deben a las diversas proporciones presentes de diferentes hidrocarburos. Es un
recurso natural no renovable, y actualmente tambin es la principal fuente de energa en los
pases desarrollados. El petrleo lquido puede presentarse asociado a capas de gas natural, en
yacimientos que han estado enterrados durante millones de aos, cubiertos por los estratos
superiores de la corteza terrestre.
Hoy da el petrleo es el principal recurso del mundo, todo lo que conocemos como tecnologas
dependen del petrleo.