EL PAPEL DE LA AMGDALA EN LAS EMOCIONES

Anatoma funcional de la amgdala

La amgdala es una estructura del prosencfalo (cerebro

primitivo anterior: porcin anterior del cerebro durante la
fase de desarrollo del embrin), y se denomina as por
los primeros anatomistas debido a su parecido con la
forma de una almendra (la etimologa latina
de amygdala significa almendra).
La amgdala, o complejo amigdalino, se constituye a
partir de un conjunto heterogneo de aproximadamente
trece ncleos localizados en el polo rostral medial
del lbulo temporal. A su vez, estos se pueden agrupar
en tres grupos de ncleos ampliamente conectados entre s y con un patrn especfico de proyecciones en otras
regiones cerebrales: ncleos basolateral, ncleos corticomediales y ncleo central.

El ncleo central, anatmica y funcionalmente, est muy relacionado con diversas estructuras del tronco del
encfalo, con el hipotlamo y con diferentes reas de procesamiento de la informacin sensorial visceral.
Los ncleos corticomediales reciben aferencias del bulbo olfatorio (tanto del principal como del accesorio) y
envan proyecciones a la corteza olfatoria y en el hipotlamo.
Los ncleos basolaterales (donde se incluyen los ncleos lateral, lateral basal, basal medial y basal
accesorio) tienen sus principales conexiones con la corteza cerebral, sobre todo con reas de asociacin
sensorial como el giro temporal inferior, superior y el insular. Asimismo, estn muy relacionadas con
la corteza prefrontal orbitomedial, con el ncleo dorsomedial del tlamo y con el estriado ventral

Qu provocan las lesiones en el ncleo central de la amgdala?

El ncleo central de la amgdala tiene conexiones con el tronco cerebral, con las que se regulan diversas
respuestas del sistema nervioso autnomo. Ante este planteamiento, Bruce Kapp y colaboradores, de la
Universidad de Vermont, pensaron que el ncleo central podra intervenir en las respuestas autonmicas
producidas por el condicionamiento del miedo. Actualmente, se ha demostrado en varios laboratorios que las
lesiones del ncleo central afectan a todas las respuestas del condicionamiento del miedo y no slo las del
sistema nervioso autnomo, como la alteracin del ritmo del corazn.
La amgdala tiene dos vas importantes de proyecciones:

1. La estra terminal, caracterizada por ser un haz de fibras con conexiones con el hipotlamo lateral, el
ncleo del lecho de la estra terminal y el ncleo accumbens.
2. La va amgdala-fugal-ventral, considerada como el conjunto difuso de fibras que envan la informacin
a diferentes ncleos troncoenceflicos, en el ncleo dorsomedial del tlamo, el giro cingular rostral y el
crtex orbitofrontal.

As pues, la amgdala conecta las reas corticales que procesan todas las informaciones sensitivas con los
sistemas efectores del hipotlamo y del tronco del encfalo.

Neuroqumica de la amgdala el estrs y la ansiedad

En la amgdala hay neuronas capaces de expresar CRF, el factor liberador de la hormona ACTH; y a su vez esta
hormona es secretada por la adenohipfisis en respuesta al estrs. A lo largo de todo el cerebro, la amgdala se
considera la estructura con ms cantidad de receptores para las benzodiazepinas. Asimismo, tambin podemos
encontrar, en este ncleo, una extensa poblacin de receptores para pptidos opiceos (implicados, por ejemplo, en
las respuestas de hipoalgesia ante una situacin estresante aguda que puede generar dolor).

Neuroqumicamente hablando, podemos relacionar la amgdala con los sistemas de neurotransmisores que regulan
la activacin cortical. Adems, en este ncleo podemos encontrar someras y vas
noradrenrgicas, dopaminrgicas, serotoninrgicas y colinrgicas, que permiten una amplia inervacin cortical.
Debido a su caracterizacin neuroqumica, la amgdala est muy relacionada con los procesos de estrs y ansiedad.

Condicionamiento clsico del miedo

El condicionamiento del miedo, un tipo de condicionamiento clsico, implica la presentacin de un estmulo

incondicionado aversivo (en general, se utiliza una pequea descarga elctrica en las patas del animal) al final
de la presencia de un estmulo relativamente neutral, como lo pueda ser una luz o un sonido.

El procedimiento del condicionamiento del

miedo, tpicamente empleado en animales
de laboratorio, consiste en la asociacin
contingente de un estmulo sensorial o de
un contexto con una estimulacin aversiva.
 Tras el acondicionamiento, el
estmulo inicialmente neutral (EC)
es capaz de elicitar un amplio rango
de respuestas conductuales y
fisiolgicas, que apareceran en
condiciones normales para preparar
el organismo hacia un posible
peligro.

Desde el inicio de los aos veinte, con Paulov, es conocido que estmulos inicialmente neutrales pueden
adquirir propiedades afectivas en asociarse contingentemente con eventos biolgicamente significativos para
los sujetos.

Caracterizacin neural del condicionamiento del miedo a un sonido

Joseph LeDoux y colaboradores observaron que las lesiones bilaterales del complejo basolateral de la
amgdala o del tlamo auditivo impedan el condicionamiento clsico del miedo a un sonido; contrariamente,
esto no pasaba cuando las lesiones se generaban en la corteza auditiva. En el condicionamiento del miedo, la
informacin sensorial llega a la amgdala directamente del tlamo e indirectamente a travs de la corteza
cerebral.

Condicionamiento del miedo al contexto

El acondicionamiento del miedo al contexto se caracteriza por el hecho de que el estmulo condicionado no es
un estmulo sensorial especfico como una luz o un sonido, sino que se trata de un conjunto de estmulos.
Estudios de Russ Phillips, Joseph LeDoux, Michael Fanselow y otros vieron que las lesiones del hipocampo
eliminaban selectivamente las respuestas de miedo provocadas por estmulos contextuales, sin afectar las
respuestas provocadas por estmulos sensoriales especficos.

En el condicionamiento de miedo al contexto, el hipocampo genera una representacin integrada de los

estmulos que componen el contexto. Esta informacin sobre las relaciones entre los estmulos llega a los
ncleos basal y basal accesorio de la amgdala, que proyectan hacia el ncleo central (encargado de
desencadenar las respuestas de miedo).

Ncleo central de la amgdala y las respuestas emocionales

Diferentes evidencias experimentales han puesto de manifiesto que lesiones del ncleo central de la amgdala
afectan todas las respuestas del condicionamiento del miedo. Asimismo, su estimulacin produce incrementos
en la tasa cardiaca, frecuencia respiratoria, presin sangunea, liberacin de las hormonas del estrs,
inmovilizacin conductual, hiperreflexia, entre otros. La amgdala parece que es una estructura implicada en la
mediacin tanto de las respuestas emocionales como del sentimiento consciente de la emocin.

Estudios clnicos sobre la relacin entre la amgdala y las emociones

Experimentos sobre pacientes con lesiones bilaterales de la amgdala son incapaces de aprender las claves
estimulares que individuos normales utilizan para reconocer expresiones faciales de miedo.

En la enfermedad de Urbach-Wiethe se produce una degeneracin bilateral de la amgdala, asociada a una

deposicin anormal de calcio. Estos pacientes tienen una vida emocional muy empobrecida, con una capacidad
muy mermada de poder modular emocionalmente las memorias.

Las lesiones de la amgdala parece que impiden la capacidad de los sujetos para aprender el condicionamiento
del miedo y la posibilidad de emisin de juicios sociales a partir de las expresiones faciales. Se ha visto que
la estimulacin elctrica de la amgdala en humanos produce sentimientos de miedo y agresin.

El papel de la amgdala en la modulacin emocional de la memoria

Desde los primeros tericos del estudio de la emocin, siempre se ha sabido que las situaciones con mucha
carga emocional se recuerdan mejor que situaciones neutrales. La amgdala facilita los procesos de
consolidacin de memorias, tanto implcitas como explcitas o declarativas, cuando la informacin tiene una
carga emocional considerable.

Cmo procesa la amgdala la informacin del entorno para poner en marcha los mecanismos de
respuesta emocional?

El complejo amigdaloide recibe tanto informacin de los ncleos

sensoriales especficos del tlamo como de la corteza cerebral.

Una persona caminando por el bosque y se encuentra ante s una

serpiente. La informacin visual de este estmulo llega al ncleo
geniculado lateral del tlamo y de ah rpidamente es enviada a la
amgdala (casi sin procesamiento), para permitir generar una respuesta
rpida por parte del organismo. La informacin visual de la serpiente
tambin es enviada desde el tlamo hacia la corteza visual, donde es
procesada y enviada hacia la amgdala.

El hipocampo enva informacin a la amgdala sobre las relaciones existentes entre los estmulos que forman
un mismo contexto.