Cantidades elctricas fundamentales:

corriente, voltaje, potencia

Desarrolla una comprensin intuitiva de la corriente, el voltaje y la potencia. Escrito por Willy McAllister.
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El voltaje y la corriente son los conceptos fundamentales de la electricidad.

En este artculo, vamos a crear nuestros primeros modelos mentales para
estas cantidades elctricas fundamentales. Tambin vamos a hablar de la
potencia, que es lo que ocurre cuando el voltaje y la corriente actan
juntos.

La carga
El concepto de electricidad surge de algo que observamos en la naturaleza:
una fuerza entre objetos que, como la gravedad, acta a la distancia. Al
origen de esta fuerza le hemos llamado carga. Un hecho sobresaliente de
la fuerza elctrica es que es grande, mucho ms grande que la fuerza de
gravedad. Sin embargo, a diferencia de esta, hay dos tipos de cargas
elctricas. Cargas de tipos opuestos, se atraen, y cargas de tipos iguales, se
repelen. La gravedad solo tiene un tipo: siempre atrae, nunca repele.

Conductores y aislantes
Los conductores estn formados por tomos cuyos electrones exteriores,
o de valencia, estn dbilmente ligados a sus ncleos. Un ejemplo es el
tomo de cobre, cuya estructura idealizada representamos en la imagen.
Los tomos metlicos felizmente comparten electrones exteriores cuando
un montn de ellos estn juntos. Como consecuencia, generan un
"enjambre" de electrones que no estn asociados a algn ncleo particular,
y una fuerza elctrica pequea puede hacer que el enjambre electrnico se
mueva. El cobre, el oro, la plata y el aluminio son buenos conductores, as
como el agua salada.

Tambin existen malos conductores. El tungsteno un metal que se

utiliza para hacer filamentos de focos y el carbono usado en forma de
grafito en los lpices son relativamente malos conductores, pues sus
electrones son menos propensos a moverse.

Los aislantes son materiales cuyos electrones exteriores estn fuertemente

ligados a sus ncleos. Las fuerzas elctricas moderadas no son capaces de
arrancarlos de sus tomos. Cuando se les aplica una fuerza elctrica a estos
materiales, las nubes electrnicas de sus tomos se deforman, pero los
electrones exteriores no son liberados. El vidrio, el plstico, la piedra y el
aire son aislantes. Sin embargo, aun para estos materiales, si la fuerza
elctrica es lo suficientemente grande, es capaz de arrancar sus electrones
exteriores esta fuerza es conocida como "fuerza de ruptura". Es lo que
pasa con las molculas de aire cuando observas una chispa.

Los materiales semiconductores estn entre los aislantes y los

conductores. Usualmente actan como aislantes, pero bajo ciertas
circunstancias podemos hacer que se comporten como conductores. El
semiconductor ms conocido es el silicio (cuyo nmero atmico
es 141414). Nuestra capacidad de controlar precisamente las propiedades
conductoras y aislantes del silicio nos ha permitido crear maravillas
modernas como las computadoras y los telfonos celulares. El
comportamiento de los semiconductores est gobernado por la fsica
cuntica, y es a travs de nuestra comprensin del tema que podemos
describir la forma en que operan estos materiales.
Corriente
La corriente es el flujo de carga.

La carga fluye en una corriente.

[Por qu dijiste eso dos veces?]

Describimos la corriente como el nmero de cargas por unidad de tiempo

que pasan a travs de una frontera. Visualzate colocando una frontera
transversal en un cable, posicionndote cerca de esta y contando el nmero
de cargas que la atraviesan. Reporta cunta carga pas a travs de la
frontera en un segundo, asignndole el signo positivo a la corriente que se
mueve en la direccin en la que lo hara una carga positiva.

Ya que la corriente es la cantidad de carga que pasa a travs de una frontera

en una cantidad de tiempo, podemos expresarla matemticamente con la
ecuacin:
i = \dfrac{dq}{dt}i=dtdqi, equals, start fraction, d, q, divided by, d, t,
end fraction
[ Qu significa la "d"?]

dd{dq}/{dt}d, q, slash, d, t
dd
dtd, tdddq/dtd, q, slash, d, tqqttdq/dtd, q, slash, d, t

dd\Deltadelta\Delta hdelta, h\Deltadelta1111dd

Esto es la corriente en pocas palabras.

Algunos comentarios sobre la corriente

Qu es lo que transporta la corriente en un metal? En los metales, los

electrones pueden moverse libremente; al hacerlo, generan la corriente
dentro de estos materiales. Los ncleos positivos en los tomos metlicos
estn fijos en su lugar y no contribuyen a la corriente. Aunque los
electrones tienen carga negativa y hacen casi todo el trabajo en la mayora
de los circuitos elctricos, definimos una corriente positiva como la
direccin en la que se movera una carga positiva. Esta es una muy vieja
convencin histrica.

Las cargas positivas pueden transportar corriente? S. Hay muchos

ejemplos. En el agua salada, tanto las cargas positivas como las negativas
transportan corriente. Si ponemos sal de mesa al agua esta se vuelve un
buen conductor. La sal de mesa es cloruro de sodio, NaCl. En el agua, la
sal se disuelve en iones de Na^++start superscript, plus, end superscript y
Cl^-start superscript, minus, end superscript que flotan libres. Ambos
iones responden a la fuerza elctrica y se mueven en direcciones opuestas
por la solucin de agua salada. En este caso, la corriente est compuesta
por tomos en movimiento, iones positivos y negativos, no solo electrones
libres. Dentro de nuestros cuerpos, las corrientes elctricas son iones en
movimientos, positivos y negativos. La misma definicin de corriente
funciona: cuenta el nmero de cargas que pasan por una frontera en una
cantidad fija de tiempo.
Qu produce la corriente? Los objetos cargados se mueven en
respuesta a fuerzas elctricas y magnticas. Estas fuerzas provienen de
campos elctricos y magnticos, que a su vez vienen de la posicin y el
movimiento de otras cargas.

Cul es la velocidad de la corriente? No hablamos a menudo de

la velocidadde la corriente. Responder la pregunta "Qu tan rpido fluye
la corriente?" requiere la comprensin de un fenmeno fsico muy
complejo y por lo general no es relevante. Usualmente, la corriente no trata
de metros por segundo, sino de carga por segundo. Es ms comn que
respondamos la pregunta "cuntacorriente fluye?".

Cmo s hablamos de la corriente? Cuando discutimos sobre la

corriente, trminos como a travs y en tienen mucho sentido. La corriente
fluye a travsde un resistor; la corriente fluye en un alambre. Si escuchas
"la corriente por medio de...", te debe sonar raro.

Voltaje
Para dar nuestro primer paso hacia el concepto de voltaje, echemos un
vistazo a una analoga:

El voltaje se parece a la gravedad

Para una masa mmm, un cambio en la altura hhh corresponde a un cambio
en la energa potencial, \Delta U = mg\Delta hU=mghdelta, U, equals,
m, g, delta, h.

Para una partcula cargada qqq, un voltaje VVV corresponde a un cambio

en la energa potencial, \Delta U = q VU=qVdelta, U, equals, q, V.
El voltaje en un circuito elctrico es anlogo al producto de g\cdot \Delta
hghg, dot, delta, h, donde ggg es la aceleracin debida a la gravedad
y \Delta hhdelta, h es el cambio en la altura.

Una bola en la cima de una colina rueda hacia abajo. Cuando est a medio
camino, ha cedido la mitad de su energa potencial.

Un electrn en la cima de una "colina de voltaje" viaja "hacia abajo" a

travs de cables y elementos de un circuito. Al hacer trabajo en su trayecto,
cede energa potencial. Cuando el electrn est a la mitad de la colina, ha
cedido, o "soltado", la mitad de su energa.

Tanto para la bola como para el electrn, el viaje colina abajo ocurre
espontneamente. La bola y el electrn se mueven por s mismos hacia
estados de menor energa. Pueden haber cosas en el camino de la bola que
la hagan rebotar, como rboles y osos. En el caso de los electrones,
podemos guiarlos por medio de cables y hacerlos fluir por componentes
electrnicos diseo de circuitos y hacer cosas interesantes en el
camino.