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Las emociones son reacciones psicofisiolgicas que representan modos de adaptacin a ciertos estmulos del individuo cuando
percibe un objeto, persona, lugar, suceso o recuerdo importante. Psicolgicamente, las emociones alteran la atencin, hacen subir de
rango ciertas conductas gua de respuestas del individuo y activan redes asociativas relevantes en la
memoria. Los sentimientos son el
resultado de las emociones, son ms duraderos en el tiempo y pueden ser verbalizados (palabras). Fisiolgicamente, las emociones
organizan rpidamente las respuestas de distintos sistemas biolgicos, incluidas las expresiones faciales, los msculos, la voz, la
actividad del SNA y la del sistema endocrino, pudiendo tener como fin el establecer un medio interno ptimo para el comportamiento
ms efectivo.1 Los diversos estados emocionales son causados por la liberacin de neurotransmisores (o neuromediador) u
hormonas, que luego convierten estas emociones en sentimientos y finalmente en el lenguaje. Conductualmente, las emociones sirven
para establecer nuestra posicin con respecto a nuestro entorno, y nos impulsan hacia ciertas personas, objetos, acciones, ideas y nos
alejan de otros. Las emociones actan tambin como depsito de influencias innatas y aprendidas. Poseen ciertas caractersticas
2
invariables y otras que muestran cierta variacin entre individuos, grupos y culturas (Levenson, 1994).
En psicologa se define como aquel sentimiento o percepcin de los elementos y relaciones de la realidad o la imaginacin, que se
expresa fsicamente mediante alguna funcin fisiolgica, e incluye reacciones de conducta como la agresividad o el llanto. Las
emociones tienen una funcin adaptativa de nuestro organismo a lo que nos rodea. Es un estado que sobreviene sbita y bruscamente,
en forma de crisis ms o menos violentas y ms o menos pasajeras.
ndice
1 Etimologa
2 Neurociencia afectiva
3 Hitos en la neurociencia afectiva
4 Historia de la psicobiologa de la emocin
4.1 Harlow describe el caso Phineas Gage
4.2 Darwin
4.3 Teora de James-Lange
4.4 Hiptesis del hemisferio derecho
4.5 Teora de Cannon-Bard
4.6 Sndrome de Klver-Bucy
4.7 James Papez
4.8 Reaccin defensiva afectiva
4.9 El sistema lmbico (MacLean)
4.10 Efectos de la extirpacin de la amgdala en monos
4.11 Teora de la activacin cognitiva de Schachter-Singer
4.12 Debate Zajonc-Lazarus sobre la cognicin y la emocin
4.13 Diferentes emociones bsicas se pueden distinguir autnomamente
4.14 Condicionamiento del miedo
4.15 Papel de la emocin en el tratamiento de la ansiedad social
4.16 Estimulacin cerebral profunda para la depresin resistente al tratamiento
5 Inteligencia emocional
6 Desarrollo emocional humano
7 Algunos investigadores de la emocin
8 Vase tambin
9 Referencias
10 Bibliografa
11 Bibliografa complementaria
12 Enlaces externos
Etimologa
Etimolgicamente, el trmino emocin viene del latn emoto, que significa "movimiento o impulso", "aquello que te mueve hacia".
Neurociencia afectiva
El estudio de la emocin es conocido como neurociencia afectiva, trmino acuado por J. A. Panksepp (1992)3 que se define como:
El campo de investigacin cientfica que estudia las bases neurales de los procesos afectivos y sociales de los seres humanos y
4
animales, que abarca niveles conductuales, morales y neurales de anlisis (Schmidt, 2003, p. 3).
El caso de Gage es uno de los ms famosos e influyentes de la neurociencia, debido a que jug un papel crucial en el descubrimiento
de los sndromes de comportamiento resultantes de la disfuncin del lbulo frontal (Neylan, 1999).
Darwin
Charles Darwin, en su libro La expresin de las emociones en hombres y animales (1872), supuso que las respuestas faciales
humanas evidenciaban estados emocionales idnticos en todos los seres humanos. Relacionaba la expresin de la emocin con otras
1
conductas y a todas ellas las haca resultado de laevolucin; a partir de ah intent compararlas en diversas especies.
Sus ideas principales eran que las expresiones de la emocin evolucionan a partir de conductas, que dichas conductas si son
beneficiosas aumentarn, disminuyendo si no lo son, y que los mensajes opuestos a menudo se indican por movimientos y posturas
opuestas (principio de anttesis).
Teora de James-Lange
William James y Carl Lange propusieron simultneamente, pero de forma independiente, en 1884 una teora fisiolgica de la
emocin. La teora de James-Lange propone que la corteza cerebral recibe e interpreta los estmulos sensoriales que provocan
emocin, produciendo cambios en los rganos viscerales a travs del sistema nervioso autnomo y en los msculos a travs del
sistema nervioso somtico.
Teora de Cannon-Bard
Propuesta por Walter Cannon como alternativa a la teora de James-Lange, Phillip Bard la ampli y la difundi. Segn esta teora, los
estmulos emocionales tienen dos efectos excitatorios independientes: provocan tanto el sentimiento de la emocin en el cerebro,
como la expresin de la emocin en los sistemas nerviosos autnomo y somtico.
Sndrome de Klver-Bucy
En 1937, H. Klver y P. C. Bucy,7 demostraron el papel fundamental de las estructuras del lbulo temporal en las emociones. Les
retiraron a monos rhesus los dos lbulos temporales, y se produjeron una serie de conductas (sndrome de Klver-Bucy): a)
incremento del comportamiento de exploracin; b) prdida de la reactividad emocional; c) hipersexualidad, d) tendencia a examinar
objetos con la boca; y e)coprofagia (ingestin de heces).
Estudios posteriores demostraron que los trastornos emocionales del sndrome Klver-Bucy podan generarse al extirparse solo la
amgdala, por lo que la investigacin sobre el control emocional se centr en el papel de esta estructura.
James Papez
En 1937, James Papez sugiri un esquema anatmico para el circuito neural de la emocin, conocido como el circuito de Papez
(Papez, 1937). El circuito comienza cuando un estmulo emocional se presenta, este llega directamente al tlamo, de donde va a la
corteza sensorial y al hipotlamo. Cuando la informacin proveniente de estas dos estructuras es integrada por la corteza cingulada
ocurre la experiencia emocional, es decir, las sensaciones se convierten en percepciones, pensamientos y recuerdos. Papez demostr
que la corteza cingulada y el hipotlamo estn interconectados mediante el ncleo anterior del tlamo, el hipocampo y los cuerpos
mamilares, y que estas conexiones son necesarias para el control cortical de la expresin emocional.
Reaccin defensiva afectiva
Hess y Brgger acuaron, en 1943,8 el trmino reaccin defensiva afectiva para
describir los comportamientos producidos por la estimulacin del hipotlamo en
gatos, en particular: a) enjorobarse, b) aplanar las orejas, c) mostrar los dientes, d)
gruir, e) sacar las garras, f) piloereccin (erizamiento de los pelos) y g) midriasis
(abertura de la pupila) marcada. Hess y Brgger sugirieron que, as como la
defecacin y el vuelo eran manifestaciones tpicas del miedo, la reaccin de defensa
era la expresin de la ira.
Circuito de Papez
La importancia de los estudios de Hess y Brgger radica en que demostraron que, si
se estimula el hipotlamo elctricamente, se pueden obtener reacciones emocionales.
Para MacLean (1970 en Dalgleish et al., 2009), la arquitectura del cerebro consiste en tres sistemas cerebrales, que caracterizan un
desarrollo evolutivo:
1. El primer sistema, consiste en el cerebro reptiliano (complejo estrial y los ganglios basales), con el cual se pueden
observar emociones primitivas como laagresin y el miedo.
2. El segundo sistema es el antiguo cerebro de mamfero, el cual aumenta las respuestas emocionales del cerebro
reptiliano como la agresin; adems de elaborar las emociones sociales, este sistema cerebral incorpora
componentes del circuito de Papez (hipotlamo, tlamo, hipocampo y la corteza cingular) con estructuras
importantes como la amgdala y lacorteza prefrontal.
3. El tercer sistema, el nuevo cerebro de mamfero, consiste en la neocorteza, la cual representa la interfaz de la
emocin con la cognicin.
MacLean propuso que las sensaciones producen cambios corporales. Estos cambios regresan al cerebro, donde son integrados con la
percepcin y se generan las experiencias emocionales, una postura que puede considerarse neojamesiana.
la oralidad,
la pasividad,
la conducta alimentaria extraa, y
el aumento de las tendencias exploratorias del sndrome.
A partir de estos trabajos, la amgdala es considerada el centro de atencin de los investigadores en los sistemas neurales de la
emocin.
En cambio, Lazarus (1982) sostiene que el pensamiento es una condicin necesaria de la emocin. Se opone, por lo tanto, a la postura
adoptada por Zajonc, considerando que el trabajo de este refleja dos malentendidos generalizados sobre lo que se entiende por
procesos cognitivos en la emocin:
Una evaluacin cognitiva de la importancia de un encuentro para un bienestar debe ocurrir en etapas fijas a travs
del procesamiento de la informacin de los estmulos desde el medio ambiente (inicialmente).
La evaluacin es necesariamente intencional, racional y consciente.
En su trabajo, Lazarus discute las implicaciones filogenticas y ontogenticas de una teora cognitiva de la emocin. Concluye que
las normas deben ser formuladas para explicar cmo se generan los procesos cognitivos, la influencia y la forma de la respuesta
emocional en cada especie que reacciona emocionalmente.
sorpresa (surprise)
asco (disgust)
tristeza (sadness)
ira (anger)
miedo (fear)
alegra / felicidad (happiness).
Estas se convirtieron en la lista de emociones bsicas con mayor aceptacin, conocidas incluso como Las Seis Grandes Emociones
(The Big Six) (Prinz, 2004). Se consideraron bsicas en dos formas: 1. psicolgica y 2. biolgicamente, debido a que no contienen
otras emociones con prelacin, y que son innatas. Ekman y colaboradores (1983) influyeron en la investigacin subsecuente, en la
bsqueda de patrones de la emocin con diferentes respuestas en el sistema nervioso autnomo, que dieron soporte al punto de vista
de las emociones bsicas. Aunque, estudios posteriores dicen que el grado de especificidad del sistema nervioso autnomo puede ser
dependiente del contexto, por lo que persiste el debate, incluso acerca la existencia misma de emociones bsicas. (Barrett, 2006)
Los resultados de un metaanlisis sugieren que las emociones negativas y positivas pueden ser diferenciadas en el sistema nerviosos
autnomo, pero no necesariamente emociones especficas (Cacioppo et al., 2000, en Friedman, 2010). En contraste, otro metaanlisis
mostr una considerable especificidad autonmica del miedo frente a la ira (Stemmler
, 2004, en Friedman, 2010).
LeDoux propone que la participacin de la amgdala en el condicionamiento del miedo acta de dos maneras diferentes:
1. Una ruta directa tlamo-amgdala que puede procesar aspectos sensoriales de los estmulos entrantes y transmitir
esta informacin directamente a la amgdala, lo que permite, una respuesta rpida condicionada del miedo, ante
una seal de amenaza. Esto influido por las ideas psicolgicas acerca de la activacin de la emocin, en particular
con respecto a la posicin de Zajonc de emociones sin cognicin (Zajonc, 1980).10 LeDoux considera que existe
esta va rpida cuando el organismo necesita actuar rpido, como cuando se est amenazado por una serpiente y
se necesita reaccionar rpido (LeDoux, 2002).11
2. La segunda ruta es una va tlamo-corticoamgdala, que permite un anlisis ms complejo de los estmulos
entrantes y ofrece una respuesta emocional ms adecuada pero lenta del miedo (LeDoux, 2002). 11
Este estudio es importante, porque la resistencia al tratamiento de la depresin es un trastorno discapacitante, y sin opciones de
tratamiento, debido a que han fracasado: 1. el uso de mltiples medicamentos, 2. la psicoterapia y 3. la terapia electroconvulsiva.
Los resultados de este estudio sugieren que la interrupcin en la actividad de los circuitos lmbicocorticales, utilizando la
estimulacin elctrica de la sustancia blanca de la corteza cingulada subgenual, puede invertir con efectividad los sntomas de los
pacientes con resistencia al tratamiento de la depresin.
Inteligencia emocional
Salovey y Mayer (1990) definen la emocin como un conjunto de metahabilidades que pueden ser aprendidas y estructuran el
concepto en torno a cinco dimensiones bsicas referidas al conocimiento de las propias emociones, a la capacidad de autocontrol, a la
capacidad de automotivacin, al reconocimiento de las emociones de los dems y al control de las relaciones. La inteligencia
emocional parece contribuir a aumentar la competencia social, mediante la empata y el control emocional, incrementando la
sensacin de eficacia en las acciones que se acometen.
La combinacin del cociente intelectual (CI) y el cociente emocional (CE) es la idea bsica de la denominada psicologa positiva
respecto al aprendizaje. En ella se establece que la motivacin tiene un carcter emocional. Por ello, el equilibrio emocional
incrementa el aprendizaje. Se resalta que es el equilibrio, y no su ausencia o exceso emocional. Pues estados de nimo bajo
(depresin) o demasiados intensos (ira) conducen a dificultar el aprendizaje. Esta es la base de la ley de Yerkes-Dobson (1908),
quienes demostraron matemticamente la relacin entre la emocin y el aprendizaje representndola como una U invertida: a poca
activacin emocional, poco aprendizaje. Muestra que, si la activacin emocional se incrementa, se eleva el aprendizaje hasta un punto
ptimo a partir del cual, si se sigue aumentando, el aprendizaje disminuye.
Primeros meses: Desde los primeros meses, el beb tiene la capacidad de reconocer emociones positivas y
negativas. Es preciso considerar que la experimentacin de las emociones es previa a la capacidad de expresarlas.
Niez: Hacia los 2 aos, son capaces de demostrar empata, es decir, reflejar el sentimiento del otro sin
necesariamente comprenderla. Mientras que, aproximadamente a los 4 aos, pueden reconocer las emociones
bsicas, y tambin entienden cmo estos sentimientos generan diferentes respuestas.
Adolescencia: En esta etapa se enfatiza la parte social en el reconocimiento de emociones, en ese sentido se va
desarrollando la autovaloracin a partir de la interaccin con los dems. Adicionalmente, ya consideran que todas
las emociones son aceptables, las diferentes respuestas o reacciones que provocan las emociones pueden ser
buenas o malas; es por eso que, entre los 11 y 15 aos, se reconocen las emociones propias y las de otras
personas, as como las reglas de expresin; sin embargo, en esta etapa, se experimentan problemas en el manejo
de las emociones.
Adultez: En la adultez, ya se espera que el sujeto tenga la capacidad de identificar y reconocer las emociones
propias y las ajenas, as como ejercer control adecuado de estas, teniendo en consideracin la inteligencia
emocional.
En sntesis, con el paso de la edad, se generan diversos cambios de las emociones, y estos impactan sobre la concepcin del s mismo
y el entorno. En ese sentido, durante el desarrollo emocional, la cultura y la sociedad tienen gran influencia en las emociones, ya que
regulan su expresin.
Vase tambin
afectividad
biopsicologa de la emocin
psicobiologa
sentimiento
vaco (sentimiento)
terapia racional emotiva conductual
funciones del lenguaje#Funcin emotiva o expresiva
Referencias
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Salovey, Peter y Mayer, John D. Emotional intelligence. Imagination, Cognition and Personality. 1990, N 9, p. 185-
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Bibliografa complementaria
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Wickens, A. (2004). Foundations of Biopsychology. 2a. ed. Prentice Hall.ISBN 0-13-197138-7.
Enlaces externos
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Teoras sobre las emociones, en Philosophica: Enciclopedia filosficaon line
La emotividad, en Philosophica: Enciclopedia filosficaon line
Sartre; Teora fenomenolgica de las emociones, existencialismo y conciencia posicional del mundo - Adolfo
Vsquez Rocca
"Origen de las emociones"
Jean Paul Sartre: Bosquejo de una teora de las emociones; conciencia y mundo UCM - PDF
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