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En muchos hogares el poser una computadora es casi tan normal como tener un
televisor. Hasta los ms pequeos saben de qu se trata. De hecho hay softwares
(programas) con juegos didcticos para los nios en edad pre-escolar.
El resto de la familia lo usa para redactar sus informes, revisar enciclopedias digitales,
escuchar msica, jugar o conectarse a Intenet. El correo electrnico, los chat -foros de
conversacin instantneos a travs de la red- y hasta las videoconferencias se han
convertido en eventos cotidianos.
Estas mquinas casi no tienen lmites. Podemos escribir, dibujar, construir grficos o
tablas de datos, retocar imgenes, calcular, jugar, escuchar msica o disfrutar de material
multimedia (sonido, teto e imgenes fijas o en movimiento al mismo tiempo), guardar la
informacin que nos interesa, generarla e incluso imprimirla.
Todo esto se logra mediante la combinacin de sofwares o programas, que son los que
dan al computador las instrucciones para trabajar, y el hardware, conformado por los
elementos materiales -componentes electrnicos, tarjetas, perifricos y el equipo- que
permiten la instalacin de los programas.
las computadoras ayudan al hombre en casi todas las reas, desde las ms tcnicas a las
ms creativas, como son la contabilidad y el diseo grfico. Incluso hay muchos trabajos
manuales que se han automatiado y ahora son realizados por computadores o, mejor
dicho, por robots dirigidos por estos. Un ejemplo clsico es el armado en serie de
vehculos. A lo largo de una cadena de produccin, varios robots programados para tareas
especficas van ensamblando de manera continuada las distintas partes de cada auto.
Hay computadoras que pueden reconocer la voz de alguien, otros que permiten esquivar
obstculos hasta llegar a un objetivo, como ocurre con los misiles inteligentes, e incluso
algunos que permiten simular sitaciones con gran realismo, como las experiencias de
realidad virtual o los simuladores de vuelo.
Aunque el computador personal fue creado en 1981, sus inicios se remontan a varias
dcadas atrs y sus antecedentes a hace ms de cuatro mil aos. Esto, porque el
origen de la informtica no es la electrnica sino el perfeccionamiento de los clculos
matemticos, que con el tiempo pemiti el desarrollo del sistema binario, el lenguaje
en que se programan las computadoras, que est basado en la combinacin de
nmeros ceros y unos (0 y 1).
500 a.C. - Los romanos usaron bacos con piedrecitas, a las que llamaban clculos,
que eran desplazadas sobre una tabla con canales cifrados con sus nmeros (I, V, X,
L, C, D, M).
1633 - El ingls William Oughtred cre un instrumento que hoy se conoce comoregla
de clculo, utilizado hasta hace unos aos por los ingenieros.
Su lgebra era un mtodo para resolver problemas de lgica por medio de los
valores binarios (1 y 0) y tres operadores: and (y), or (o) y not (no). Por medio
del lgebra binaria, posteriormente se desaroll lo que hoy se conoce como cdigo
binario, que es el lenguaje utilizado por todos las computadoras.
1889 - Solo a fines del siglo XIX se invent una mquina calculadora que incorpor
las cuatro operaciones bsicas (suma, resta, multiplicacin y divisin) y que
lentamente se empez a poducir de manera ms masiva. Esta mquina solo poda
realizar una operacin a la vez y no tena memoria.
1893 - Entre 1893 y 1920, Leonardo Torres y Quevedo cre en Espaa varias
mquinas capaces de resolver operaciones algebraicas. Posteriormente construy la
primera mquina capaz de jugar ajedrez.
1939 - En Estados Unidos, George Stibitz y S.B. Williams, de los laboratorios Bell,
construyeron una calculadora de secuencia automtica que utilizaba interruptores
ordinarios de sistemas de conmutacin telefnica.
1943 - Un equipo de expertos del ejrcito britnico dirigido por Alan Turing construy
el Colossus, un computador que permita decifrar en pocos segundos y automticamente
los mensajes secretos de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, cifrados por la
mquina Enigma.
1947 - Pese a que Harvard e IBM construyeron el primer computador, la tecnologa era
ms avanzada en otras universidades. Los ingenieros John Presper Eckert y John W.
Mauchly, de la Universidad de Pennsylvania, desarrollaron para el ejrcito
estadounidense, en el laboratorio de invetigaciones balsticas de Aberdeen,
el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Calculator).
Tena treinta metros de largo, tres de alto, uno de ancho, pesaba treinta toneladas y tena
800 kilmetros de cableado. Consuma la misma electricidad que mil lavadoras juntas y
realizaba cien mil operciones por segundo. Era capaz de calcular con gran velocidad las
trayectorias de proyectiles, que era el objetivo inicial de su construccin.
El ENIAC es considerado el primer coputador, ya que su funcionamiento era
completamente electrnico, tena 17.468 vlvulas o tubos (ms resistencias,
condensadores, etc.). Sin embargo, el calor de estas elevaba la temperatura local hasta
los 50 grados, por lo que para efectuar diferentes operaciones deban cambiarse las
conexiones, lo cual poda tomar varios das.
1949 - El matmtico hngaro John Von Neumann resolvi el problema de tener que
cablear la mquina para cada tarea. La solucin fue poner las instrucciones en la misma
memoria que los datos, escribindolas de la misma forma, en cdigo binario.
Por su parte, la IBM desarroll la IBM 701, de la que se entregaron dieciocho unidades
entre 1953 y 1957. La compaa Remington Rand fabric el modelo 1103, que competa
con la 701. As, lentamente, fueron apareciendo nuevos modelos.
1955 - En Bell Labs se inici la construccin de computadoras sin vlvulas, las que fueron
reemplazadas por transistores. Esto prmiti achicar en decenas de veces el tamao de
estas mquinas y aumentar su velocidad de operacin. Adems la refrigeracin, debido al
alza de la temperatura, ya no era necesaria.
Los transistores haban sido inventados en 1947 por los cientficos de esta misma
compaa: Bardeen, Brattain y Shockley. Se trataba de un semiconductor de tamao
reducido capaz de realizar funciones de bloqueo o amplificacin de seal. Eran ms
pequeos, ms baratos y mucho menos calientes que las vlvulas de vaco.
1957 - Un equipo de IBM, dirigido por John Backus, cre el primer lenguaje de
programacin, llamado Fortran, formulado para el IBM 704.
1971 - La compaa Intel lanz el primer microprocesador, el Intel 4004, un pequeo chip
de silicio. Se trat de un circuito intgrado especialmente construido para efectuar las
operaciones bsicas de Babbage y conforme a la arquitectura de Von Neumann. Fue la
primeraUnidad Central de Procesos (CPU). La integracin de estos procesos avanz en
distintas etapas:
1971 - Alan Shugart, de IBM, invent el disco flexible o floppy disk, un disquete de 5 1/4
pulgadas.
1975 - Steve Jobs -que trabajaba en Atari- y Steven Wozniak -ingeniero de Hewlett
Packard- se juntaron para armar un microcomputador que pudera ser usado ms
masivamente. Wozniak dise una placa nica capaz de soportar todos los componentes
esenciales y desarroll el lenguje de programacin Basic. El resultado fue el primer
computador Apple.
A fines de 1976 tenan el modlo listo para ser comercializado: el Apple II. Tras varios
intentos, finalmente consiguieron el apoyo de Mike Markulla, con quien formaron su
propia copaa, la Apple Computers. El Apple II sigui fabricndose por otros quince aos,
todo un rcor para una industria que continuamente presenta novedades.