La economa como actividad institucionalizada: los supuestos elementales del modo de abordar

el anlisis del campo econmico en Karl Polanyi.

A continuacin explorare el modo que establece Polanyi para fundar un anlisis de la dimensin
econmica de la realidad, centrndome en un artculo publicado en el periodo de estada
norteamericana, donde consolidara empricamente sus posturas terica que vena desarrollando desde la
Gran transformacin.
La economa como actividad institucionalizada, es un artculo publicado en 1957 por la
Universidad de Columbia en Trade and Market in theEarlyEmpires y, publicado en espaol en 1976
por editorial Labor, obra en la que sienta las bases cientficas de su propuestas analtica.
En trminos generales el propsito de este artculo, es instalar una concepcin del termino
econmico que permita producir los conceptos que requieren las ciencias sociales para la investigacin
y el anlisis de los sistemas econmicos empricos del pasado y del presente12, cuestin que debe ser
entendida como el punto de partida de su modo de abordar el anlisis del campo de los hechos
econmicos,del cual se desprenden aportaciones de valides para el trabajo de economistas,
antroplogos, socilogos e historiadores.

El modo de abordar el anlisis econmico en Karl Polanyi, la economa en su desenvolvimiento real.

El modo de abordar el anlisis econmico en Karl Polanyi parte de una ampliacin del concepto de
economa, que se expresa en la revisin y anlisis del trmino econmico. El autor somete a analisis
el significado del trmino econmico en dos visiones bien marcadas. La primera la designa con el
nombre de definicin real o substantiva que es el supuesto elemental de su modelo de anlisis, aquella
que deriva de la dependencia del hombre, para su subsistencia, de la naturaleza y de sus semejantes.
Se refiere al intercambio con el medio ambiente natural y social, en la medida en que este intercambio
tiene como resultado proporcionarle medios para su necesaria satisfaccin material13.
La segunda que llamo significado formal de la economa, refiere segn Polanyi aquella que deriva del
carcter lgico de la relacin medios-fines, tal como aparece en la palabra econmico (barato) o
economizar (ahorrar). Se refiere a la concreta situacin de elegir, especialmente a la eleccin entre
distintos uso de los medios que provoca la insuficiencia de estos medios. Si denominamos lgica de la
accin racional a la eleccin que determina la eleccin de los medios, podemos denominar a esta variante
de la lgica con el trmino improvisado de economa formal14.
El autor establece que ambas definiciones sobre el trmino econmico, no expresan una raz
epistemolgica comn, estas fundaran modos diferentes de abordar el anlisis de la realidad
econmica. No obstante, Polanyi visualiza que estas dos definiciones se dan en la realidad, y que por
tanto, no son necesariamente excluyentes, sin embargoun anlisis meramente formal expresa
reduccionismo en muchos campos del anlisis econmico.
La definicin Formal de la economa, para este economista, parte de un modelo analtico centrado en
la escasez, que se expresa en la insuficiencia de medios para satisfacer las necesidades que poseen un
carcter ilimitado, ello establece la definicin ms convencional que conocemos de economa.
Siguiendo el argumento de Polanyi el hombre constata la insuficiencia de medios (la escasez), en
consideracin, ste acta racionalmente maximizando, economizando y aumentando los medios para
satisfacer esos fines ilimitados. El enunciado anterior funda dos premisas bsicas de las economas
modernas el ahorro y la productividad. El origen de la accin econmica en este enfoque se centra, en
la lgica de la accin racional del sujetoaplicado a todos los medios y fines que abarca la casi infinita
variedad de intereses humanos. En tal universalismo radica una de las crticas centrales de Polanyi respecto
del anlisis formal de la economa.

La utilizacin del significado formal de la economa denota que el sistema econmico es

una secuencia de actos para ahorra, es decir, de elecciones inducidas por situacin de
escasez. Mientras que las reglas que determinan tales actos son universales, en la medida
en que estas normas pueden aplicarse en concreto a un sistema econmico depende de si
tal sistema econmico consiste, de hecho, en una secuencia de tales actos. Para producir
resultados cuantitativos, los movimientos de localizacin y de apropiacin, de que consta
el proceso econmico, deben presentarse aqu como funciones de las acciones sociales con
respecto a los medios insuficientes y orientados por los precios resultantes. Tal situacin
solo se consigue en un sistema de mercado15.

El mtodo analtico de la definicin formal de la economa procede para Polanyi de circunstancias

histricas delimitadas y singulares, la configuracin de economas de mercado formadores de precios a
partir del siglo XIX, en Europa y Norteamrica, inspiradas en el ideario del liberalismo econmico y la
lgica de los mercados autorregulados. Polanyi no descarta de plano que en los contextos citados, no
sea pertinente desplegar una teora econmica basada en una concepcin de la accin racional de los
agentes, simplemente, visualiza las limitaciones de esta perspectiva, y un cierto sesgo apologtico de la
misma, que se manifiesta en la pretensin de entender estas prcticas como universales.
Para este economista las condiciones del mercado autoregulado constituyen una excepcionalidad
histrica, y no un esquema universal del comportamiento econmico, como tampoco un modelo que
exprese toda la complejidad del campo de las prcticas econmicas. A decir verdad, Polanyi establece
las limitaciones de este modelo analtico, resididas, en la pretensin de categorizar un sujeto
econmico universal dotndolo con caractersticas modernas y racionales a priori, sin condescendencia
emprica, elaboradas, a partir categoras abstractas a-histrico, con ciertos rasgos etno y eurocntricos.
La relacin entre la economa formal y el sistema econmico humano es, en efecto, contingente. Fuera
del sistema de precios formado por el mercado, el anlisis econmico pierde la mayor parte de su
relevancia como mtodo de investigacin del sistema econmico. Un sistema econmico de
planificacin central que se basa en el precio no creado por el mercado, constituye un ejemplo bien
conocido 16.
La base de la argumentacin critica que establecePolanyi en relacin al anlisis formal, lo deriva de
investigaciones antropolgicas e histricas, en las cuales funda, un modo de abordar la economa, a
partirdel estudio emprico del comportamiento y de las prcticas econmicas en el largo plazo,
amalgamadas con otras esferas de la realidad.
En efecto, se desprende una crtica a posiciones que el autor denomina como empiristas abstractas
construidas, sobre la base de categoras de anlisis vacas, en trminos de su contenido histrico y
antropolgico, es decir, una serie de construcciones tericas de carcter metafrico, basadas en
abstracciones universales. En este plano crtico la obra de Talcott Parsons que supona al mercado
como la institucin econmica prototpica y la lgica de la accin racional de intercambios mercantiles
como la base de una teora universal de las acciones humanas.
Para los efectos de ampliar los mrgenes analticos del anlisis econmico formal el autor, propuso
una definicin que le permitiese abarcar variadas formas posibles de economas, desprovista de
cualquier prejuicio, en cuanto a cuales formas eran posibles y cules no. A tal definicin de la
economa la denomin como real o substantiva, una visin de la economa entendida, no solo como
pretensin deeconomizacin racional universal perse, sino como las mltiples formas que adquiere la
bsqueda del sustento humano, en relacin con el medio natural y social.Cuyo propsito es posibilitado
por los dispositivos culturales y sociales entendidos como instituciones. En esta perspectiva el estudio
de la economa, deba ser estudiado en las acciones especficas que adquiere el proceso econmico en
las relaciones sociales, y en perspectiva histrica. Estas acciones empricas de carcter histrico y
antropolgico expresan la substancia de las categoras elaboradas en el modo de anlisis Polanyiano de
la economa.

La economa como proceso emprico y los modos en que se institucionaliza el proceso econmico.

El modo analtico del autor se sustenta en la definicion real o substantiva de la economa ella que surge
del proceso institucionalizado de interaccin entre el hombre y el medio, dotndole de esta interaccin
de manera continuada de los medios materiales de satisfacer sus necesidades17. A partir de esta
definicin elabora un modo de anlisis econmico como proceso en el cual se institucionaliza la
practica econmica. Los procesos son la manifestacin de movimientos econmicos de transaccin y
disposicin y el modo en que estos se institucionalizan en las prcticas econmicas.
Respecto al concepto de proceso econmico Polanyi lo ve como movimiento, es decir, como
movimientos que se expresan en cambios de localizacin o bien cambios de apropiacin o bien
ambos18. El proceso econmico puede manifestarse por lo tanto, en dos tipos de movimientos, por una
parte el de localizacin que incluye la produccin, junto con el transporte, para el cual el traslado espacial
del objeto es igualmente esencial19 y el movimiento de apropiacin que designa generalmente
la circulacin de bienes como su administracin20. En el primer caso, el movimiento de
apropiacin21 es el resultado de una transaccin; en el segundo caso de disposicin. Por
transaccinPolanyi entiende un movimiento de apropiacin que ocurre entre manos22, el termino
mano se utiliza en el autor, para denominar los cargos y los organismos pblicos o as como las
personas o firmas privadas, siendo la diferencia entre ellas una cuestin de organizacin interna. Por
disposicin entiende las fuerzas de la costumbre o de la ley a las cuales se le atribuye efectos concretos
de apropiacin.
Las actividades sociales en la medida que forman parte del proceso, pueden denominarse econmicas;
las instituciones se denominan as en la medida en que contienen una concentracin de tales
actividades: todos los componentes que forman parte del proceso pueden considerarse elementos
econmicos23.
La cita anterior es decidora, en dos planos, primero en fundar un modo de anlisis econmico ms
all del mero reduccionismo economicista, y segundo, el rol que juegan las instituciones en el proceso
econmico. Las instituciones entendidas como construcciones y disposiciones sociales, donde lo
econmico adquiere valides. Esta se manifiestan en dispositivos culturales y sociales que dan unidad y
estabilidad al proceso econmico en el tiempo, es decir en la manera en que los procesos entendidos
como movimientos econmicos de apropiacin y disposicin se institucionalizan. El modo de
institucionalizacin del proceso econmico se produce a partir de dos categoras que el autor expone
con bastante claridad en el artculo:
La institucionalizacin del proceso econmico dota al proceso de unidad y estabilidad crea una
estructura con una funcin determinada en la sociedad; traslada el lugar del proceso en la sociedad
aadiendo de este modo significacin a su historia; centra el inters en los valores, los motivos y la
poltica. Unidad y estabilidad, estructura y funcin,historia y poltica deletrean de forma operacional
el contenido de nuestra afirmacin de que el sistema econmico humano es un proceso
institucionalizado24.
Siguiendo los planteamientos del autor, la puesta en prctica de la institucionalizacin de las
actividades econmicas entendidas como procesos de movimiento de transaccin y disposicin, se
generan a partir de la unidad, que es la estructuracin de estos procesos en el tiempo (historia) y la
estabilidad que se expresa como la funcin de estas prcticas en la contingencia (poltica). A partir de
ello se desprende que para Polanyi la actividad econmica humana esta incrustada y amalgamada en
instituciones culturales y sociales. El modo de abordar la economa del autor, va ms all de una simple
apendizacin de lo social, lo poltico y lo cultural en el proceso econmico, lo econmico es un hecho
total, donde las esferas de la realidad social son dispositivos posibilitadores de las prcticas
econmicas, son en esencia constitutivas del mismo proceso, al decir de Polanyi:
La economa humana, pues, esta incrustada y enredada en instituciones econmicas y no econmicas.
La inclusin de lo no econmico es vital. Pues la religin o el gobierno pueden ser tan importantes
para la estructura y el funcionamiento de la economa como las instituciones monetarias o la
disponibilidad de herramientas y maquinas que aligeran el trabajo de la mano de obra25.

Algunos modos de integracin de lo econmico en la sociedad. Reciprocidad, redistribucin e

intercambio.

La perspectiva institucionalista del autor, se funda en el estudio de la economa como un proceso no

esttico, es decir, como movimientos, que dan paso a las diversas formas en las cuales se instituye lo
econmico en las sociedades y est a lo largo del tiempo. Polanyi establece que las configuracin de
economas empricas se produce por medio de la interdependencia y recurrencia, en la combinacin de
formas de integracin, las que se presentan coetneamente, en diferentes niveles y sectores de la
economa que a lo largo del devenir de la historia humana se manifiestan, sin imposicin de una forma
de integracin por sobre otras26.
Empricamente encontramos que las principales pautas son la reciprocidad, la redistribucin y el
intercambio. La reciprocidad denota movimientos entre puntos correlativos de agrupamiento
simtricos; la redistribucin designa movimientos de apropiacin hacia un centro y luego hacia el
exterior; el intercambio hace referencia aqu a movimientos y viceversa en un sentido y en el
contrario que tiene lugar como entre manos en el sistema de mercado27.
Siguiendo el esquema analtico del autor estas formas de integracin no son agregados de
comportamiento interpersonales, ni individuales, mas bien sus posibilidades dependen de determinados
dispositivos institucionales, como las organizaciones asimtricas centralizadas que operan en las
prcticas de redistribucin, o los sistemas organizacin simtricos que posibilitan las prcticas de
reciprocidad. De manera que las posibilidades de desarrollo de estas formas de integracin dependen,
en esencia, de apoyos institucionales concretos:
En la esfera econmica es tan frecuente que el comportamiento interpersonal no tenga los
esperados efectos en ausencia de unas concretas precondiciones institucionalizadas. Solo en un medio
ambiente simtricamente organizado producir el comportamiento reciproco instituciones econmicas
de cierta importancia; solo donde se ha creado centros distribuidores pueden producir los actos
individuales de compartir una economa redistributiva; y solo en presencia de un sistema de formacin
de precios por el mercado tendrn como consecuencia los actos individuales de intercambio unos
precios fluctuantes que integren la economa. En otros casos tales trueques resultaran ineficaces y por
tanto, tendern a no producirse. Caso de que no obstante ocurra, de forma azarosa, se despertara una
violenta reaccin emocional, como contra los actos indecentes o los actos de traicin, puesto que el
comportamiento comercial no es un comportamiento emocionalmente indiferente y, por lo tanto, la
opinin no lo tolera fuera de los canales aprobados28.
Reciprocidad, redistribucin e intercambio son formas modlicas en las que se expresa la
institucionalizacin de la economa en la sociedad, en tanto manifiestan la interdependencia y la
recurrencia de los movimientos econmicos en las sociedades. Estas formas se institucionalizan a partir
de los conceptos de unidad y estabilidad, es decir, estructuras de prcticas econmicas que se expresan
a lo largo del tiempo (unidad) y acciones recurrentes exitosas que decantan en la estabilidad del
sistema (estabilidad) que como lo menciona Polanyi contienen las expresiones de violencia emocional.
La institucionalizacin de estas formas de integracin econmica que se pueden dar coetneamente, se
expresan, en una doble dimensin analtica, una de carcter histrico que se desarrolla en el modo
como se estructuran las actividades econmicas en el largo plazo y otra de carcter poltico que se
manifiesta en la funcin contingente de determinadas prcticas econmicas en la sociedad, como
acciones que posibilitan la estabilidad del sistema social.
La reciprocidad como forma de integracin, supone relaciones sociales simtricas entre individuos, de
manera que para su intitucionalizacin econmica necesita de instituciones facilitadoras de
organizacin simtrica, el ejemplo ms conocido son los sistemas simtricos de parentesco, o filiacin.
Cabe sealar que estas formas de integracin se dan en diferentes niveles y sectores de la actividad
econmica, y adems son amalgamadas con las otras formas de integracin. En una unidad econmica
de tipo domstica o familiar se pueden dar formas de reciprocidad y redistribucin paralelamente, lo
que las har diferente sern las pautas institucionales facilitadoras de las mismas, que le darn la
esencia de su operatoria, para el caso de la redistribucin la asimetra y para el caso de la reciprocidad
la simetra. Sin estas pautas institucionales facilitadoras estas prcticas no se podran anclar en el
proceso econmico concreto.
La reciprocidad como forma de integracin gana fuerza en su capacidad de utilizar tanto la redistribucin
como intercambio a manera de mtodos subordinados. La reciprocidad puede conseguirse gracias
a compartir una carga de trabajo de acuerdo a determinadas formas de redistribucin, como cuando se
cogen las cosas por turno. De manera similar, la reciprocidad se consigue a veces mediante intercambios
de determinadas equivalencias en beneficio del asociado que esta escaso de alguna clase de necesidades
(una institucin fundamental de las sociedades orientales antiguas). En las economas sin mercado
estas dos formas de integracin- la reciprocidad y la
redistribucin-suelen de hecho presentarse juntas29.
Por otra parte, la redistribucin se puede expresar de las siguientes maneras:
La redistribucin se consigue dentro de un grupo, en la medida en que la asignacin de los bienes se
rena en una mano y tenga lugar en virtud de la costumbre, la ley o una decisin central ad hoc. A
veces esto significa una reunin fsica, acompaada de almacenamiento y redistribucin, y otras veces
la reunin no es fsica, sino simplemente apropiativa, es decir, el derecho a disponer de la localizacin
fsica de los bienes. La redistribucin se presenta por muchas razones, en todos los niveles de la
civilizacin, desde la tribu cazadora primitiva hasta los grandes sistemas de almacenamiento de
Egipto, Sumeria, Babilonia y Per. En los grandes pases, la diferencia de tierra y clima pueden hacer
necesaria la redistribucin; en otros casos se debe la relevancia a lo relativo al tiempo como ocurre entre
la recoleccin y el consumo. En el caso de la caza, cualquier otro mtodo de distribucin conduce
a la desintegracin de la horda o banda, puesto que en este caso solo la divisin del trabajo
puede asegurar los resultados; la redistribucin del poder de compra puede ser valiosa en si misma, es
decir, para los propsitos que exigen los ideales sociales de los modernos estados de
bienestar. El principio sigue siendo el mismo: reunir y redistribuir desde un centro30.
Cabe sealar que la redistribucin no es una cualidad especifica de grandes unidades econmicas
tanto comunitarias como societales, tambin esta puede darse en unidades de menor tamao como las
unidades domesticas o familiares. Al respecto Polanyi cita los ejemplos de la Kraal de frica central,
la familia patriarcal hebrea, la hacienda griega de la poca de Aristteles, la familia romana, el feudo
medieval o la tpica gran familia campesina anterior a la comercializacin general de los cereales. El
principio sigue siendo el mismo: reunir y redistribuir desde un centro31.
Con respecto al intercambioPolanyiva ms all de una perspectiva, que asocie intercambio a mercado
autoregulado, en otras palabras el intercambio si bien se da esencialmente en el mbito del mercado, el
mercado no es una institucin genrica, adquiere especificidades en sus contextos de realizacin. Este
economista plantea que el intercambio de mercado formadores de precios, es uno entre otras formas de
intercambio, en tanto se puede dar intercambios a precios fijos en mercados administrados, donde el
intercambio no revestira formaciones de precios. Al respecto Polanyi distingue tres maneras que
adquiere el intercambio en las sociedades. El movimiento meramente locacional de cambio de lugar
entre manos (intercambio operacional); los movimientos aproximativos de intercambio con un ndice
fijo (intercambio decisional) o con un ndice contractual (intercambio integrador) En la medida que se
trata del intercambio fijo, el sistema est integrado por factores que fijan ese ndice, no mediante el
mecanismo de mercado. Incluso los mercados formadores de precios solo son integradores si estn
vinculados en un sistema que tiende a extender el efecto de los precios a otros mercados distintos de
los directamente afectados32.
En efecto cabe sealar, que estas tres formas de integracin reciprocidad, redistribucin e intercambio
no constituyen etapas del desarrollo econmico y social, como tampoco implican un orden temporal
progresivo, como se suele interpretar superficialmente. Estas formas o modos de integracin pueden
manifestarse paralelamente y en diferentes estadios temporales, unas pueden ser ms preponderantes en
determinados periodos que otros.Estos modos de integracin econmicos no constituyen un anlisis de
tendencias estructural, ni un modelo de etapas de desarrollo, solo son formas singulares en las que se
instituye lo econmico en la sociedad las cuales han presentado cierta recurrencia e interdependencia
en el proceso econmico a travs del tiempo. Deben ser entendidas no como categoras estticas, ni
tampoco como tendencias generales, son en esencia, formas de integracin de lo econmico, en
tiempos y espacios determinados, que adquieren dinmicas precisas en los mismos procesos y en las
intuiciones facilitadoras del mismo.
El modo de abordar la economaen Polanyi es un modelo opuesto al materialismo histrico concebido
como etapas de desarrollo insostenible en trminos histricos. El modoPolanyiano es un tipo de
anlisis econmico inductivo, empirista, terico y crtico sustentado en la historia y la antropologa
econmica. Un anlisis econmico donde la realidad y el comportamiento econmico son los
principales insumo. Desde donde se concibe un anlisis de la actividad econmica entramado en las
instituciones sociales, culturales e ideolgicas del comportamiento humano.